Война кланов

Новая книга про Эша и Хоуп

Дорогие друзья, приступила к выкладке новой части про полюбившихся вам героев, под названием "Кровь и вечность"

В процессе, выкладка 1-2 раза в неделю. Читать здесь:

https://litnet.com/ru/book/krov-i-vechnost-b475947

Аннотация:

Эш. Холодный, надменный и красивый. Лишивший меня жизни и выбора, заставивший страдать и оставивший умирать. Вампир, которого я любила. Вампир, который меня предал. Вампир, который верил только себе.
Вампир, которого я убью.
Острый металл меча скрежещет о каменный пол и этот звук эхом разносится по пустым коридорам. Эш уже знает, что я пришла, но не спешит выходить навстречу.
Прячется где-то среди комнат замка, в котором я не была десять лет и который знаком мне до боли, до каждого поворота, каждой ниши и каждого закоулка.
Я пришла мстить за свою отнятую жизнь. Вот только кто из нас двоих сейчас добыча?

А еще у меня есть стикеры с Эшем в телеге) называются cute_vampire

Глава 1

От автора:

Вторая часть цикла. Первая здесь, бесплатно:

https://litnet.com/ru/book/skazki-dlya-vampira-b474964

Вампиры.

Что думает человек, услышав это слово?

Раньше я представляла себе красавцев с бледной кожей, тонкими аристократическими пальцами и надрывным взглядом. Несчастных, порочных, и от этого привлекательных.

Реальность оказалось иной.

В реальности вампиры горели на солнце.

В реальности вампиры вовсе не довольствовались кровью животных. Они забирали ее у людей.

В реальности вампиры были жестокими, бессердечными и беспощадными. Неспособными на человеческие чувства, наслаждавшимися чужими страданиями, любившими причинять боль и внушать страх.

Большинство вампиров.

Ольга, графиня самого жестокого клана; Рамона, без колебаний убившая мою подругу, за что я после убила ее своими руками; граф, развеявшийся прахом уже давно, но все еще остававшийся легендой, вписанной не только в вампирскую, но и человеческую историю… все они были монстрами, забравшими ни одну жизнь.

И Эш…

Сначала я думала, что он ничем не отличается от остальных.

Мой холодный мучитель, забравший меня с вампирского бала к себе в замок, пивший мою кровь и вынуждавший оставаться рядом с ним. Не пускавший к семье, не дававший свободу, лишь кидавший свое небрежное «зефирка» пополам с бархатистым смехом, от которого дрожат колени. Спутавший мои чувства, смешавший мысли своим внушением и поступками.

Он тоже сгубил множество людей за свое долгое бессмертие, длиной в тысячелетие. Он разрушил сотни жизней, виноватых перед ним лишь в том, что они попались ему на пути. Он сломал и мою жизнь, забрав ее у меня.

Мой столь же бледный, сколь и красивый немертвый, которого я продолжала любить. До слез. До боли в моем остановившемся сердце.

Мой попутчик в открывшейся вечности, которую я не желала.

Мой идеальный вампир, спасший меня и после погубивший. Открывший мне столько счастливых моментов и закрывший свет.

Вылечивший и уничтоживший меня.

Мой ангел-хранитель и мое проклятие.

Вампиры.

Красивые и холодные монстры, движимые жаждой крови. Затерявшиеся в бессмертии, ожесточенные существа.

И теперь я одна из них.

Теперь моя смерть отсрочена в веках, а я надолго останусь странно-прекрасной, бледной и мертвой. Той, кем никогда не хотела быть и той, кем мне пришлось стать из-за Эша.

И я даже не знаю, что было бы лучше – умереть там, на балу, разделив свою судьбу с Роксаной. Или же вот так вот обречь себя на мучения, которыми мне придется расплачиваться за короткое счастье быть с Эшем.

Да, я осталась с ним после своей смерти.

Да, я пообещала ему и себе уничтожить графиню, причину его жестокости.

Да, я простила его в один раз и навсегда.

Но это не означало, что я смогу просто забыть все, сделав вид, будто мне хорошо в своей новой мертвой жизни.

Обида и боль плескались в моей душе, ведь именно Эш протащил меня через ад ради собственного эгоизма, сделав подобной себе. Именно Эш вынудил меня смотреть на то, как гибнут на моих глазах знакомые мне люди. Именно Эш заставил пережить свою смерть, не оставив никакого права выбора.

И то, что теперь я действительно знала, ЧТО скрывается за его алыми глазами, нисколько не оправдывало его поступков.

Хотя первые дни после обращения на обиду не было ни времени, ни сил, ведь я училась бороться с жаждой.

Нет, даже с ЖАЖДОЙ.

В жизни вампира были неоспоримые плюсы, очевидные и мне: вечность и отсутствие необходимости вести счеты со временем, идеальная красота, поражавшая любое воображение, улучшенные чувства.

Смерть давала возможность делать то, что не смог бы ни один живой человек – покрывать невообразимые расстояния, двигаясь так быстро, что деревья мелькали мимо в головокружительном калейдоскопе; прыгать с высоты, приземляясь так, что в земле оставались следы от этого; видеть далеко, как никогда не видел прежде.

Но ничто из этого не стоило ЖАЖДЫ.

Это новое чувство, которого я так боялась, и которое мне пришлось познать, поселилось глубоко внутри. И даже насытившись, я ощущала, как оно шевелится где-то там, замерев, но никуда не исчезнув.

Порой оно полостью поглощало меня, застилая глаза кровавой пеленою, и тогда я лишь надеялась, что, очнувшись, не обнаружу рядом с собой остывающее тело. Я не могла вынести даже мысли о том, что, потеряв контроль (которого, по правде, еще и не было), могу случайно кого-то убить.

Хотя Эш сделал все, чтобы подобного не произошло.

Он отпустил переживших его вспышку гнева слуг, оставив нас наедине друг с другом, вдали от какого бы то ни было поселения людей. Так, чтобы даже отголоски их аромата не смогли до меня долететь.

Он запасся донорской кровью, чтобы у меня не было недостатка в пище.

Глава 2

Рука Эша лежала на моей талии властным, захватническим жестом собственника.

Теперь, после обращения, его объятия были той же температуры, что и мои, а каждое его прикосновение больше не обжигало до дрожи ледяным холодом.

Теперь его руки казались теплыми, как у простого человека, а потому приносили лишь удовольствие без, ставшей привычной, боли.

Вдвоем, не расцепляя объятий, мы вышли из замка.

Бархат ночи, уже не такой темный, как прежде, встретил нас слишком яркими красками. И от этого мое мертвое сердце дрогнуло, снова вспомнив о нечеловеческой сути.

За те дни, проведенные взаперти, в тщетных попытках научиться обуздать жажду, я успела позабыть, каково это, видеть глазами немертвого в почти полной темноте. Видеть глазами вампира.

В замке всегда горел свет. Совершенно бесполезная трата энергии, ведь ни я, ни Эш в нем больше не нуждались, а кроме нас двоих никого там и не было. Но Эш имел достаточно денег и не считал расходы, а золотистое освещение ламп поддерживало хрупкую иллюзию комфорта. Глупо, но так я чувствовала себя хоть немного человечней.

Немного. Порой и этого достаточно, чтобы на секунду вообразить себя счастливой.

Действительно, там внутри было так легко закрыть глаза и представить, что мы с Эшем всего лишь парочка влюбленных, затерявшихся в горах. Что нет сосущего чувства голода, нет вампирских клыков и алых глаз, а есть лишь тепло (тепло, что холоднее льда) наших тел, объятия, бесконечный виски и мрачный сумрак замка, первый этаж которого я успела изучить до каждой трещинки на стене. Что нет ни Ольги, ни грозящей нам опасности, а есть лишь наши разговоры, улыбки и смех.

А теперь, выйдя из уютного света электрических ламп, мне пришлось окунуться в лунное серебро ночи.

Деревья, подходившие к замку вплотную, из-за моих новых способностей казались сине-зелеными. Будто сейчас стоял пасмурный день, когда тени становятся глубже и таинственней, а цвета мрачнее и насыщенней.

Серебро луны смотрело на меня из каждого листика; оно отражалось в темной громаде камней; таинственно мерцая искрами, оно лилось с неба чистым потоком, подчеркивая даже самую мелкую и незначительную деталь.

Все это выглядело чертовски странно.

И цвета, столь же холодные, как моя кожа. И яркий блеск моего нового солнца мертвых. Непривычным и неправильным, хоть и безупречно красивым – таким все это казалось. Таким, какой теперь была я.

– Искупаемся, зефирка? – предложил Эш, прервав мои немного унылые размышления.

Я кивнула в знак согласия.

Почему бы не искупаться, раз уж я могла себе это позволить?

В конце концов, несколько дней, которые я безвылазно провела в замке, посвящая каждую секунду свободного времени упражнениям, заслуживали хотя бы минуты приятного вознаграждения.

С места мы сорвались одновременно.

Эш оставался быстрее меня (еще бы, если вспомнить его возраст), но сейчас старался не обгонять, двигаясь рядом.

Мы проделали тот же трюк, какой он показал мне в нашу первую ночь.

Только сейчас ему не надо было опекать мое хрупкое человеческое тело, пусть и усиленное вампирской кровью.

Сейчас я все могла сама.

Было немного страшно, ведь я еще не привыкла к своей почти полной неуязвимости. Хотя, какой там немного – мне было мучительно страшно, но желание испытать эти ощущения еще раз перевешивало.

И потому, зажмурившись, я прыгнула.

Это оказалось непередаваемо!

Мое тело словно само знало, что нужно делать. Сгруппировавшись, я перевернулась в воздухе так, будто была чемпионкой по прыжкам в воду и занималась подобным всю свою жизнь. Но теперь, по сравнению с первым разом, ощущения оказались более четкими.

Ночная прохлада ласкала каждый сантиметр кожи. Я чувствовала, как ветер упруго бьет в лицо. Слышала тихий шум воды под собой и ощущала рядом Эша.

До меня доносился круговорот запахов и звуков. Прелая листва, водоросли, острый хмель сосны и такой привычный аромат увядших цветов, металла и прохлады.

Эш.

Каким-то, даже не шестым, а десятым чувством я знала, что он смотрит на меня, смотрит с восхищением.

Воды мы коснулись вместе.

Сейчас, как и в прошлый раз, она не казалась холодной, а наоборот, была приятной температуры, словно я ныряла не в горное озеро посреди ночи, а в теплые ласковые волны моря знойным летним днем.

Лишь почти на самом дне я открыла глаза.

Эш белым призраком бесшумно плыл рядом. Несмотря на чернильную тьму, я видела каждый сантиметр его идеального тела, каждую прядку его волос, что, следуя за волнами, светлым шелком струились вокруг лица.

Все-таки он был возмутительно красив.

Настолько, что глядеть на него хотелось вечно, буквально наполняя себя каждой частицей его неземной красоты.

Хотя теперь и я ничем ему не уступала.

Большое зеркало, что стояло в спальне Эша, бесстрастно отображало мой новый облик вампира.

Глава 3

Я остановилась так резко, будто налетела на бетонную стену.

Ноздри затрепетали, глубже втягивая каждую частичку теплого запаха крови. В горле пересохло, точно я не пила не меньше недели, а внутренности скрутило в тугой узел, прося… нет, требуя, попробовать на вкус то, что так заманчиво пахло.

Требуя утолить ее.

ЖАЖДУ.

– Эш! – в панике крикнула я то единственное, что пришло на ум.

Не знаю, как у меня только хватило силы воли задержаться на эти жалкие секунды, прежде чем кинуться к своим жертвам. Возможно, тренировки предыдущих дней все же помогли больше, чем я полагала. Или же роль сыграло то, что я успела утолить голод перед выходом.

Неважно. Все это стало совсем неважно.

Дальше я побежала, уже не чувствуя ничего, кроме жажды. Точно мышонок из мультика, летящий на запах сыра, я спешила, ощущая лишь манящий запах тепла, железа и пряного пота, который вел меня прямиком к не подозревающим о своем скором конце людям.

И откуда они взялись в глухом лесу в этот поздний час?

Луна скрылась за тучами, но и такого скудного освещения мне хватало, и спустя минуту я уже увидела палатку и кострище.

Туристы.

Я остановилась, глубже втягивая запах, желая заполнить им каждую клетку своего тела. Уже с этого расстояния я слышала стук их сердец, что громким эхом отдавался в моих ушах.

– Нет, – хотела прокричать я, но вышло больше похоже на мольбу.

Только кому мне молиться?

Кто будет покровительствовать монстру, единственное желание которого сейчас – это разорвать невинных людей на мелкие кусочки?

И если бог есть, как он допустил существование таких созданий?

Все же моих крошечных сил хватило для самой трудной борьбы в моей жизни – с собой. Было похоже, будто кто-то вселился и теперь управлял мной. Я делала шаг вперед, но не хотела этого. Однако тело были чужим и словно обрело свою волю, передвигаясь без моего ведома и желания.

Еще шаг, которому я сопротивлялась изо всех сил, хотя поддаться искушению хотелось больше всего на свете… Ведь это так просто – закрыть глаза, позволив жажде заглушить человечность, а телу сделать свое дело без вмешательства разума.

Моя босая нога наступила в угли, давно остывшие. С тихим треском они рассыпались. Палатка была совсем рядом, и стало слышно, как беспокойно зашевелился во сне незнакомый мне человек, которого теперь я собиралась убить.

А потом чьи-то сильные руки обхватили меня, но опутанная кровавым туманом, я не сразу поняла, кто помешал мне.

Жажда требовала сопротивляться!

Биться, вгрызаясь зубами, с тем, кто оторвал меня от добычи. Вырываться, раздирая противника на куски.

Но вместо этого остаток сил я потратила на то, чтобы просто расслабиться. Просто не мешать Эшу, уносившему меня прочь от сладкого, манящего запаха со всей возможной скоростью.

Вскоре мы оказались в окрестностях замка, и только здесь я смогла вздохнуть свободно, хотя казалось, будто люди все еще рядом.

Эш весь путь так и проволок меня на себе, не решаясь отпустить.

– Сама! Уже могу, – прохрипела я, окончательно убедившись, что жажда отступила во тьму сознания.

Так дикий зверь скрывается, чтобы вернуться несколько позже.

Эш, поняв, что я не пытаюсь его обмануть и уже вновь способна себя контролировать, разомкнул стальные объятия, аккуратно опустив меня на землю.

Я задышала глубже, наполняя легкие хвоей и влажной прохладой ночного леса.

Но этого было недостаточно.

Вдали от манящего запаха, сознание и разум ЧЕЛОВЕКА медленно брали верх над инстинктами ВАМПИРА.

Но и этого было недостаточно.

Мне стало куда лучше, но тело по-прежнему требовало немедленно вернуться к несостоявшимся жертвам, и эти противоречивые желания раздирали меня изнутри, мешая успокоиться.

– Прости, – проговорил Эш, виновато опустив голову. – Я не думал, что там будут люди. Я не знал. Правда.

Я промолчала в ответ, не в силах что-то говорить, или доказывать, и он осторожно обнял меня, уже нежно.

Меня колотило, словно в лихорадке.

Вампиры.

Кровожадные монстры, способные на что угодно.

И я почти перешла черту.

Я была готова убить ради крови, запах которой так манил меня. Я была готова забыть человечность, лишь бы только утолить этот нестерпимый голод, сжигавший изнутри.

Хорошо, что история не знает сослагательного наклонения. Хорошо, что мне хватило сил задержаться, пусть и на несколько секунд.

И хорошо, что Эш оказался рядом.

Он помог мне, забрав подальше от людей, и даже его объятия… сейчас это было именно то, что нужно.

Я уткнулась в твердую грудь, потихоньку забывая запах и то, как реагировало на него мое тело. Забывая разом весь сегодняшний вечер, доказавший мне, что я бесповоротно стала одной из тех, кого ненавидела, и теперь назад пути нет. Мне больше не место среди людей.

Глава 4

Сон пришел незаметно, сделав мысли неразборчивыми и отрывистыми.

Сон вампира – это одно из самых необычных его качеств.

Сила, скорость и жажда так часто описывались в книгах и показывались в фильмах, что подсознательно воспринимались мной, как нечто естественное для любого неумершего. Про сон же не говорилось нигде, и потому он оказался особенно странным в моей новой нежизни.

Еще в первый день, когда неверное решение срезать путь стоило мне подруги, свободы и жизни, когда я только попала на роковой вампирский праздник – еще тогда меня удивило, что Эшу нужно спать. Просто спать, закрыв глаза и расслабившись. На самой обычной кровати, как самому обычному человеку.

Конечно, связывая мне руки, он лишь насмехался надо мной в привычной манере, ведь сон вампира был куда более чутким, чем человеческий.

Больше всего он походил на дрему, когда ты долго не мог уснуть, но потом усталость перевесила. И ты стал медленно скатываться в сон, который никогда не наступит, потому что эта дрема и есть сон вампира.

Ты продолжал слышать и чувствовать все происходящее вокруг, но при этом отдыхал, окончательно усваивая кровь, а в случае опасности тебе не надо было долго приходить в себя.

Первый раз, когда мне захотелось спать, я удивилась, а уже утром Эш рассказал мне об этой особенности.

Молодой вампир спал каждую ночь, а точнее, день, как и человек. Он мог не делать этого, но все же через некоторое время ему пришлось бы уснуть, и тогда это был бы более крепкий сон, чем обычно. Поэтому доводить до подобной крайности не стоило – мало ли, что могло случиться.

Также вампир спал крепко, оказавшись под непрямыми солнечными лучами.

Сон под светом помогал восстанавливать утекавшие силы и использовать скрытые резервы. Пусть мы были немертвыми, но наши сердца бились, а тела казались холодными и твердыми лишь по сравнению с человеческими.

С возрастом потребность во сне уменьшалась также, как и чувствительность к солнцу. Но большинство продолжали спать днем, отчасти из-за привычки и извечной скуки, отчасти ради той же экономии сил, и для того, чтобы в моменты опасности иметь возможность не спать. Ведь жизнь вампира не всегда можно было назвать тихой и спокойной.

Упыри же постоянно спали днем, причем сон этот больше походил на кому. Тела их, такие же холодные как наши, с восходом солнца застывали в абсолютной неподвижности, похожие на трупы. Встать до заката они могли исключительно в случае смертельной опасности.

Возможно, от этого и пошли все подобные догадки про вампиров в фильмах и книгах, вроде классического «графа Дракулы».

Ну а то, что самого Дракулу заменил граф, обративший Ольгу, мне рассказал Эш. Они втроем некоторое время жили в Валахии, где граф увлеченно изображал из себя воеводу, пугая суеверных крестьян, наполняя округу упырями и рождая слухи, положившие основу образа великого стригоя Влада.

Брэм Стокер, довольно точно описавший упырей, мнил себя охотником на немертвых. И не подозревал, что эти самые немертвые зачастую ради развлечения создавали упырей, чтобы после делать ставки, кто победит на этот раз.

Когда Эш рассказывал мне это, я посчитала, будто и все слухи об охотниках на вампиров – это лишь слухи об охотниках на упырей, но после вчерашнего разговора выяснилось, что все обстоит иначе.

И хотя многие действительно охотились лишь на упырей, считая их вампирами, но и мне было, чего опасаться. Особенно когда я так молода и уязвима.

Выходит, Ольга не единственная проблема, однако пока Эш рядом – я в безопасности. Уверена, он сможет защитить меня, ведь я успела убедиться в его силе. Наверно, он и сам сталкивался с настоящими охотниками, не зря же говорил о них с таким выражением лица.

Эш пришел ко мне в комнату ровно на закате, и я открыла глаза, едва почувствовав его запах.

– Доброе утро, зефирка, – он улыбнулся, выдвинув клыки. – Как спалось?

– Без снов, – фыркнула в ответ я.

Это правда. Вампирам не снились сны. Никогда.

Перед их глазами была лишь вечная тьма.

– Сегодня будем тренироваться. Ольга вот-вот пожалует в гости, и когда узнает, что я оставил тебя в живых… – Эш говорил небрежно, но я чувствовала напряжение в его голосе.

– Мы справимся, – ответила, вовсе не уверенная в своих словах.

Силы Ольги слишком велики, с ней бы я не совладала. Но нельзя было терять надежду, даже не попробовав. Если Ольга выберет войну – мы попытаемся ей ответить. Она и так принесла в мир слишком много зла.

Тренировки Эш решил проводить во внутреннем дворике замка, рядом с фонтаном.

– Пожалуй, начнем с холодного оружия. Убить оно не убьет, но если приложить достаточную силу и хитрость, то можно выиграть немного времени, – протянул он, повертев в руках тяжелый двуручный меч. – Лови.

И с молниеносной скоростью Эш бросил его мне.

Наши силы различались, и вместо того, чтобы красиво поймать лезвие клинка в сантиметре от груди, как это бывало в фильмах, я едва уловила сам момент броска. А после холодная сталь острия вонзилась мне чуть ниже левой ключицы и вышла со стороны спины, где-то вблизи позвоночника.

Глава 5

Прошло не так много времени с момента моего обращения, но я даже не представляла, как успела соскучиться по его поцелуям и насколько мне не хватало этих крепких объятий.

Всего одно касание губ, а мое тело уже вспыхнуло, желая большего. По коже пробежали мурашки, кончики пальцев закололо.

Вампиры не умели краснеть, но очень даже умели заводиться.

– Я скучал по этому, мой пряничек, – будто откликаясь на мои мысли, прошептал Эш, обжигая своим дыханием. – Скучал по тебе, по твоим объятиям и вкусу губ, по твоему дыханию.

Одной рукой он облокотился о спинку кресла рядом с моей головой, а другой все также поддерживал мой подбородок, нависая сверху, не давая отвернуться или передумать.

Да я и не собиралась.

Наверное, спускать все так быстро было неправильно и нелогично с моей стороны.

Но какая речь может идти о логике, если чувства рвутся наружу?

Какая может идти речь о правильности, если это Эш – самый неправильный, самый невозможный и самый красивый вампир во всем мире?

– Нам надо закрыть дверь, – тяжело дыша, проговорила я в ответ, хотя именно сейчас говорить хотелось меньше всего.

– Чертов Майки! – с чувством выругался Эш, словно выплюнув неприятное ему имя, а после метнулся к двери.

Всего секунда – и вот он снова нависает сверху.

Я сделала глубокий вдох, втягивая в себя его запах – смесь металла, увядших цветов и крови, которой пропиталась наша одежда за время тренировок. Запах, который едва ощущала, будучи человеком, но который был так притягателен теперь, когда я стала вампиром.

Эш нежно провел большим пальцем по моим губам, обрисовал скулы и линию подбородка. В тусклом свете единственной лампочки, имитирующей свечу, я четко видела каждую черточку его лица и алые глаза, в которых читалось желание.

Не выдержав, я потянулась, чтобы снова поцеловать его, и он прижал меня к себе, одной рукой поглаживая чувствительное место позади шеи, а другой забравшись мне под майку.

Теперь, когда я сама стала вампиром, лед его губ ушел, оставив только невыносимый жар и почти неуловимый привкус крови.

Я провела рукой по его груди, спустившись вниз, сначала к животу, а после – к ширинке брюк, облегавших его бедра.

– Какая же ты все-таки красивая, зефирка, – покачав головой, прошептал Эш, оторвавшись от моих губ.

Вместо ответа я попыталась снять с него футболку, но совершенно не рассчитала силы. Ткань затрещала под пальцами, расползаясь на лоскуты, зато я достигла желаемого, и теперь беспрепятственно могла гладить его мраморный торс, любуясь кубиками пресса и тугими мышцами идеальных рук.

Усмехнувшись этому порыву, Эш с легкостью проделал то же самое с моей майкой, а после провел пальцем по груди, вдоль краев чашечек бюстгальтера. Спустился вниз, обвел пупок, ногтем подцепил пуговку на джинсах. Подцепил, казалось, легко, но она отлетела прочь.

Я потянулась ему навстречу, желая вновь поцеловать, но он отстранился. Покачал головой, коварно и безумно сексуально усмехнулся, а после избавил меня от остатков одежды, совершенно не пытаясь оставить их в целости.

Кажется, если мы будем делать это постоянно, то вскоре у меня не останется ни одной нормальной вещи.

Я захотела снять с него брюки, чтобы сравнять положение, но Эш вновь покачал головой, перехватив мои руки.

– Не торопись, мой пряничек, – прошептал он хрипло, с откровенным желанием разглядывая мое тело. – Я хочу, чтобы ты навсегда запомнила свой первый вампирский раз.

Крепко стиснув мои бедра, Эш поднял меня из кресла и опустил на пол, устланный ковром.

Теперь я лежала полностью обнаженная, а Эш нависал сверху, одной рукой держа меня за запястья, а другой поглаживая мое тело.

– Наши чувства обострены до предела, и каждое приятное прикосновение кажется еще более приятным, – продолжил шептать Эш, легонько сжав вершинку моей груди, отчего я невольно всхлипнула.

Действительно, каждое его прикосновение ощущалось в сто раз острее, чем когда я была человеком, и Эш умело этим пользовался.

Склонившись, он обхватил вторую вершинку губами, продолжая удерживать мои запястья.

С закинутыми наверх руками и без одежды я чувствовала себя особенно уязвимой и беззащитной перед наполовину одетым вампиром. Но это лишь добавляло происходящему перчинки – мое тело сейчас целиком было во власти Эша, как и моя душа.

Лаская мою грудь губами, свободной рукой вампир скользнул ниже. Коснулся нежных складок, затем проник внутрь пальцем, заставив выгнуться ему навстречу.

Останься на мне трусики, они бы давно промокли насквозь, а внизу живота у меня горело, требуя, чтобы Эш не останавливался.

– Смерть тебе к лицу, зефирка, – прохрипел он.

Его грудь вздымалась и опускалась в такт частому дыханию.

Он раскинул мои ноги, отстранился, откровенно любуясь мной, и глаза его потемнели от желания, из алых став бордовыми.

Медленно он вынул палец, обвел им чувствительный бугорок. Его движения были плавными, словно Эш желал заставить меня до конца прочувствовать каждое из них.

Глава 6

Сказать оказалось гораздо проще, чем сделать.

Я симпатизировала Майки – каким-то волшебным образом он располагал к общению, даже несмотря на все свои дурацкие выходки. А еще рыжеволосый вампир постоянно оказывался рядом. И если прежде замок казался мне большим, то теперь он стал маленьким, потому что повсюду я непременно натыкалась на Майки.

Я встречала его на кухне, когда шла достать кровь. В гостиной, где он пил свой джин-тоник, ухмыляясь в ответ на неодобрительные взгляды Эша. Я сталкивалась с ним, когда выходила из своей комнаты. Или проходила мимо его, причем однажды он и вовсе был завернут лишь в полотенце.

А с учетом идеального вампирского слуха все это вряд ли можно было считать совпадениями.

Майки явно чего-то добивался, но я так и не смогла до конца понять, караулил ли он меня, чтобы досадить Эшу, или же потому, что я действительно ему понравилась.

При встрече рыжий вампир неизменно отвешивал мне комплименты и шутил, иногда довольно смешно. Я старалась держать дистанцию, сохранять холодное выражение лица и не позволять себе лишнего. Но Майки это не смущало и не останавливало – он снова шутил и делал комплименты, выскакивая неожиданно, как черт из табакерки.

Наверно, не будь Эша, рано или поздно Майки смог бы найти ко мне подход. Скорее даже рано, ведь как человек (точнее, как вампир) он был мне приятен, а как собеседник – интересен.

Но он опоздал – менять свое решение я не собиралась. По крайней мере, не в этой вечности. О чем и сообщила ему, когда в очередной раз встретила в замке.

– Майки, ну чего ты добиваешься? – спросила я, выслушав комплимент насчет моих успехов в становлении вампиром.

– Совершенно ничего. Добрые слова не стоят и капли крови, но приятны любому немертвому, – не смутился Майки.

– Ты ведь прекрасно слышал, что я иду мимо твоей комнаты, и вышел именно в этот момент, – я уперла руки в бока.

– Вот именно, что я прекрасно слышал, – кивнул Майки. – Так разве мог упустить возможность увидеть тебя? И вообще, зачем ты ходишь мимо моей комнаты, если не для того, чтобы случайно встретить меня? Значит, я просто помогаю тебе в твоем стремлении, ведь угодить очаровательной девушке всегда приятно.

– Не льсти себе, тебе не идет. Просто ты выбрал именно ту комнату, мимо которой нельзя не пройти по пути на кухню, – фыркнула я.

Действительно, Эш хотел отселить его в самую дальнюю спальню на этаже, но Майки оказался чертовски упрям.

– Я взял первую попавшуюся, – очаровательно улыбнулся рыжеволосый вампир, тряхнув кудрями. – Но она мне понравилась и менять ее я не хочу.

– А разве угодить девушке это не всегда приятно? – вновь фыркнула я.

– Просто это не настоящее твое желание, – ловко выкрутился вампир, сделав невинное выражение лица.

– Ох, Майки, не знаю, что ты там думаешь и чего пытаешься добиться, но на всякий случай уточню, чтобы избежать непонимания. У меня есть Эш, и он будет всегда, так что тебе не стать кем-то большим, чем другом, – твердо проговорила я.

Пусть сейчас узнает мое мнение, чем строит иллюзии, или выдумывает ложные чувства. Лучше сразу прямо сказать «нет», избежав неловкостей – это я усвоила еще со своей студенческой жизни.

– Друг звучит здорово, – вновь улыбнулся Майки, обнажив клыки. – По крайней мере, для начала.

И не дав мне ничего ответить, он ушел.

Думать об этом разговоре я не стала. Во-первых, в нем было не так много смысла и важности, чтобы прокручивать его в своей голове. А во-вторых, все следующие дни мы с Эшем посвятили усиленным тренировкам, так что на посторонние мысли времени совершенно не оставалось.

Мы начинали с закатом и заканчивали почти на рассвете, возвращаясь в замок за несколько минут до первых лучей солнца. Раз за разом мы отрабатывали удары, как руками, так и всякими подручными средствами, осваивая техники нападения и наиболее эффективные против немертвых приемы.

Спустя пару таких занятий, у меня появилось стойкое чувство, будто я стала не вампиром, а охотником на них.

«Бей сильнее. Недостаточно, так ты даже с рутой не сможешь пробить кожу. Целься точнее. Шея. Бедро. Щиколотка. Висок. Это поможет обездвижить врага, а так ты просто впустую потратишь время», – раз за разом повторял мне Эш, а после показывал, как стоит наносить подобные удары.

Он без устали твердил мне про слабые места вампиров, про скорость заживления ран без руты и с рутой, про зависимость регенерации от возраста и предрасположенности, про количество травы, необходимое для каждого немертвого в отдельности.

Я и не представляла, что в его голове хранится такая нескончаемая копилка знаний о себе подобных – если охотники смогли бы заполучить ее, то, определенно, они стали бы способны покончить с большинством из нас. И это не считая того, что Эш с легкостью озвучивал возраст каждого из возможных сторонников Ольги, примерную силу их атак и реакции, а также навыки владения холодным оружием.

Такие знания помогали выстроить четкую картину, далеко нерадостную – Ольга имела сильных союзников. Впрочем, знание – тоже сила, а Эш копил эту силу, словно специально на случай возможной войны.

Хотя, почему «словно»?

Глава 7

«Скоро» оказалось гораздо ближе, чем я думала.

Следующая ночь началась, как обычно, с тренировки.

– Хоуп, немного внимательней! – окликнул меня Эш.

Он успешно завершил одну из своих атак, заставившую меня отлететь на добрых шесть метров и спиной врезаться в ствол сосны.

Осколки коры брызнули в разные стороны. Дерево треснуло, тревожно заскрипев, угрожая свалиться мне прямо на голову, но все же решило выдержать и остаться на месте.

Отчего-то при Майки Эш называл меня только Хоуп, избегая сахарной сладости, и лишь наедине возвращал свое «зефирка».

– Просто ты слишком силен, – ответила я, поднявшись и отряхнув спину от мелких щепок.

Признаваться, что действительно отвлеклась, задумавшись о Майки, я не собиралась.

– Графиня столь же сильна, а у тебя большой потенциал к тому, чтобы стать как мы. Так что соберись! – покачал головой Эш.

– По-моему, она итак достаточно внимательна, а ты слишком на нее давишь, – прокомментировал ситуацию Майки, улыбнувшись мне.

Я отвернулась, сделав вид, будто ничего не заметила. Он наблюдал за нашей тренировкой уже довольно долго, усиленно отпуская мне комплименты. Которые я столь же усиленно пропускала мимо ушей.

Впрочем, сегодня дальше наблюдений дело не заходило – мы справлялись и без его помощи.

Эш фыркнул, однако влезать в спор не стал, вновь сосредоточившись на атаке. Он уже выгонял рыжеволосого гостя раз пять, не меньше. Но последнего это мало волновало.

Почти перед рассветом Майки все-таки исчез, оставив вместо себя пустой бокальчик из-под джин-тоника, которым баловался все время, пока мы потели во дворе. Тринадцатый по счету бокальчик, а то и четырнадцатый. Кажется, все вампиры, включая меня, имели явную склонность к алкоголизму.

Вернулся Майки, когда небо уже посветлело, а мы с Эшем перебрались в замок, обосновавшись в гостиной.

Поломанное кресло Эш утащил в дальние комнаты еще после той неловкой ситуации, поставив взамен него новое. В котором я теперь и сидела, сверля глазами пакетик с кровью.

– Уже пятнадцать минут, – заметил Эш, выгнув бровь. – Удивительно, но ты делаешь огромные успехи.

– Просто я уже съела один такой, – пропыхтела, усиленно стараясь ни о чем не думать. – К тому же он закрыт, а это перебивает запах.

– Молодой вампир питается куда больше взрослого, а кровь в закрытом пакетике такая же вкусная, как и в открытом. Тем более, ты после тренировки.

Выдохнув, я схватила пакетик и вернулась обратно в кресло, тут же прокусив его зубами. На некоторое время мне пришлось замолчать.

– Скучали по мне? – внезапно на пороге комнаты появился Майки.

В наступившей тишине его голос прозвучал до безобразия жизнерадостно. Да и сам он сиял, широко и довольно улыбаясь, словно выиграл суперприз в лотерее.

– Не больше, чем ты по нам, – бархатисто-мягко ответил Эш. – Викторий, рад видеть тебя.

Я подскочила в кресле, сдавив пакетик так, что кровь плеснула мне в лицо, залила шею и грудь. Несмотря на все заверения Эша о моей предрасположенности к вампиризму, иногда казалось, что от немертвых мне досталась только жажда. Потому что Эша или Майки (и уж тем более Ольгу) даже представить было невозможно в такой нелепой ситуации. Они всегда оставались безупречными.

Викторий, что прежде стоял за дверью, прошел в комнату вслед за Майки.

– Хоуп. Эш, – он кивнул нам обоим, ничем не выказав удивления от моего не самого опрятного вида. – Рад видеть вас в добром здравии. Когда обещала прибыть Ольга?

– Послезавтра, – Эш лениво потянулся в кресле. – С учетом того, что ты тут один, нас ждут переговоры?

– Сто раз сразиться и сто раз победить — это не лучшее из лучшего; лучшее из лучшего — покорить чужую армию, не сражаясь*, – мягко заметил Викторий. – Я поговорю с Ольгой и постараюсь ее переубедить.

Я снова подскочила в кресле, едва не вылив на себя остатки крови.

Переговоры?!

И с кем?

С ней?!

Чтобы после она напала на нас исподтишка, когда мы останемся лишь вдвоем, без поддержки второго клана?

Или же продолжила свое существование, творя новую жестокость, убивая новых невинных людей, порождая новых кровожадных вампиров?

Как же так?

Это несправедливо! Просто-напросто несправедливо!

Эш перехватил мой взгляд, покачав головой, и я промолчала. Действительно, пока спорить с Викторием не стоило. Это всегда можно было сделать потом.

– И что ты скажешь ей, кроме слов давно мертвого японца? – мягко улыбнулся Эш, изогнув бровь.

– Мертвого китайца, – поправил его Викторий. – Я найду, что сказать. Та Ольга, которую я знал, противилась жестокости. Та Ольга была доброй и наивной, сочувствующей чужому горю, ценящей чужие жизни. Возможно, в ней и осталось хоть что-то из прошлого.

– А еще та Ольга была человеком. Ты уже говорил с ней пару сотен лет назад, – равнодушно пожал плечами Эш. – Но это не помогло ни ей, ни тебе.