Возлюбленная героя в плену Злодея

ПРОЛОГ. ХОЛОДНЫЙ ПЛЕН

Глаза открылись с трудом – ресницы слиплись холодным инеем. Он же покрывал все мое тело, опутывая подобно паутине. Красивое шелковое платье заскользило по полу, стоило мне приподняться.

На коленях, закованная в цепи…

Не завидная судьба для принцессы!

Он заточил меня в башне, в мелком помещении с приоткрытым окном. Какая издевка, даже не будь тут цепей, я бы не рискнула прыгать с высоты самого неба. Холодный металл обжигал, оставлял красные следы на аристократично бледной коже. Пальцы, некогда тонкие и изящные, превратились в тонкие сосульки. Я даже боялась ими двигать, чтобы не сломать. Зубы стучали друг о друга – их стук отзывался в ушах вместе с биением сердца.

— Ты очнулась. Непривычно спать не на пуховой перине?

Приперся… Я гордо задрала подбородок и сжала челюсть. Не покажу ему свою слабость, я ведь так хорошо держалась. Сейчас не время молить о свободе – ведь мольбам и уговорам здесь не место.

Я в плену самого темного архимага истории и имя ему Инир Руанн.

Он вальяжно прикрыл за собой дверь – тоже не запертую, ведь цепи не позволяли мне сдвинуться с места. За ним проскользил по ледяной корке пола черный плащ. Как и полагается главному злодею истории – Инир загадочен, опасен… и невероятно красив.

Это было неожиданностью, ведь на страницах романа он описывался как холодный пугающий маг – не больше, не меньше.

А тут - лишь взглянув на него можно попасть в лапы коварной красоты. Острые скулы на белой коже, коснешься – испачкаешь собственной кровью. Глаза омуты, яркие, горящие угрозой и силой. Они загорались синим пламенем каждый раз, когда он применял магию. Чуть пухлые, потрескавшиеся губы искривились в усмешке. Он встал передо мной на одно колено, игриво рассматривая.

— Будешь играть в молчанку? — промурлыкал гадко.

— Спалось действительно плохо. Ты не умеешь принимать гостей, архимаг, — произнесла дрожащим голосом, смотря дерзко и не опуская голову.

На него было трудно смотреть – в легкой рубахе нараспашку и тонких брюках, холод Темному магу нипочем.

Еще бы. Он ведь маг льда – самой смертоносной стихии этого мира. Он погрузил множество стран в хаос только благодаря таланту и умениям. И только Бог знает сколько человек убили руки, что нагло хватают меня за подбородок.

— А тебе следует научиться манерами. Мама с папой не позаботились? — издевался Руанн, оглядывая мои оголенные красные плечи и точно замечая засохшие слезы на щеках.

— У меня они хотя бы есть, — выплюнула гневно.

Меня окатила холодная ярость мага и синева глаз пронзила все тело. В комнате стало холоднее, чем на Эвересте. Пальцы мага сильнее сжали челюсть, будто хотели сломать.

— Дерзкая Фрэн. Посмотрим, на сколько тебя хватит.

Надолго, хотелось сказать мне, но я не могла – хватка была крепкой.

Да и соврала бы, если бы сказала.

Ведь я знаю, чем закончится эта история…

— Твой возлюбленный герой не придет за тобой, — Руанн вернул самообладание, отпустил меня и встал. Его длинные, белые как снег волосы, струились по спине как вода. — Теперь твоя жизнь в моей власти.

— Ни за что, — смогла выговорить сквозь сжатые зубы.

— Я не ожидал, что ты окажешься такой строптивой. Я приду завтра, а пока тебе еще придется потерпеть холодные цепи.

— Как и тебе мою строптивость, — усмехнулась.

Архимаг издал тихих смешок – он насмехался над моей упертостью, но отдавал должное.

Дверь за ним закрылась, и я ослабленно застонала.

Надо же было вляпаться! Я думала, это всего лишь очень реалистичный и затянувшись сон, но уже какой день не просыпаюсь! Не стоило зачитываться этой дрянной книжкой на ночь…

Ведь увлеченность историей стоила мне всего – я теперь её часть.

Я стала Фрэнсис Роуз – второстепенным персонажем, «девушкой в беде» главного героя, которой…

Суждено умереть.

ГЛАВА 1. ВОСЕМНАДЦАТИЛЕТИЕ ФРЭНСИС РОУЗ

Все случилось несколько дней назад.

Для меня, простой девчонки из сиротского приюта, только началась студенческая жизнь. Я была погружена в тусовки, новые знакомства и впечатления. Но никогда не забывала свое любимое хобби – чтение.

Моя стипендия не позволяла разгуляться на книжные новинки, но библиотека университета порой радовала неожиданными поступлениями. Одним из таких оказался твердый переплет с красивой обложкой, будто бархатной.

«Полуночная Луна» - книга, увлекшая меня на целую ночь.

Я не могла оторваться, твердо решив дочитать до конца вместо того, чтобы зубрить вопросы к экзамену.

И это было роковой ошибкой…

На следующее утро я проснулась не в своей побитой временем общаге, а в…

Роскошной спальне, подобную которой я видела в музеях дворцов имперской четы. Я открыла глаза медленно, будто просыпалась от сладкого, долго сна. Потянулась с наслаждением, отрываясь от мягких подушек и освобождаясь от объятий тяжелого одеяла.

— Госпожа, вы уже встали? — раздался дружелюбный голос.

— А? — я растеряно моргнула.

Раздался шорох, а потом яркий солнечный свет заполнил комнату. Я чуть не ослепла на секунду, потерла глаза и обомлела – передо мной кружило девушек пять, они суетились вокруг, как пчёлки. Одна что-то щебетала про погоду, другая уже поправляла одеяло, третья поставила мне на колени поднос с чем-то… Ох, это что, пирожные?

— Ваш любимый лавандовый чай, — улыбнулась девушка. Она, как и остальные, была одета в белое платье с золотым передником с маленьким изображением розы на кармашке.

— Ох… спасибо? — я все еще не понимала, что происходит.

Коснулась чуть горячей чашки – она ощущалась невесомой в руках, это что, фарфор? А пирожное какое – сливки таяли во рту, а сверху спелая клубничка! Мой желудок благодарно заурчал – я в жизни такого не пробовала!

— Сегодня важный день, госпожа, — продолжали щебетать девушки.

— Вы станете совершеннолетней! Мы так гордимся вами, госпожа, вы выросли прекрасной девушкой.

— Спасибо! — ответила, будто говорила со стенкой, все внимание было на пирожных.

Стоило тарелке и чашке опустеть, как поднос убрали с ног. Пришлось вставать и сразу оказаться в руках девушки, что настойчиво протягивала мне глубокую тарелку с водой.

— Это такой суп? — я поморщилась, в моем приюте получше подавали!

— Госпожа прекрасно шутит! — рассмеялись девушки. — Это вода для умывания.

Я рукой отвела девушку в сторону, и она растеряно убрала тарелку. Встала и чуть не упала – тело ватное, словно я пролежала в одной позе не один день!

— Госпожа! Вы в порядке?!

— Позвать доктора?!

Ноги пришли в себя, и я выпрямилась. Зрение прояснилось, и я изучала девушек, пытаясь разглядеть знакомые черты. Это не мои ли новые подружки решили меня разыграть?! Затащили в какую-то странную комнату и ждут, когда я начну смеяться?

Но ни одно лицо не было знакомым. Миловидные, без капли макияжа, улыбчивые, как несчастные промоутеры на улицах, что обязаны раздать все флаеры за день. Только в отличии от тех, эти похоже… Искренне мне улыбаются?

Я тряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

— Умойтесь, госпожа. Станет полегче, — настояла та с тарелкой дурацкой.

Я опустила взгляд в чистую воду.

И, не сдержавшись, закричала:

— Это кто?!

— Госпожа, что случилось?!

Я резко обернулась, но позади никого! Лишь широкое окно с видом на роскошный сад. Красные цветущие розы покачивались на ветру, пожилые садовники стригли деревья, а более молодые прибирали дорожки.

Сад прямо под окном…. Что происходит?

— Госпожа, присядьте. У вас просто волнение, важный день все-таки…

Девушки в четыре руки усадили меня на мягкую табуретку, а передо мной оказалось зеркало.

В этот раз я не закричала, лишь удивленно уставилась на отражение.

Это – точно не я.

А кто тогда…?

Девушку такой красоты я могла представить только на картинах в музее. Даже не в модном журнале – там я давно научилась отличать фильтры, косметику и пластику. Эта же была натуральной с головы до пят.

Я коснулась щек – таких бледных, таких нежных… Как у ребенка! Губы розовые, пухлые, носик курносый, а глаза большие и невинные. Благородного зеленого оттенка. Сияют, как изумруды. А вот волосы… Это не парик, я выдернула один волос и ощутила знакомую боль в макушке. Темно-розовые, почти фиолетовые, густые и волнистые. Я могла бы часами зарываться в них руками и гладить, как какого-то ласкового пушистого кота… И из-под пижамной рубашки виднелась округлость груди – весьма немаленькой!

Девушка в отражения была кем угодно, но не мной.

Служанки суетились, что-то щебетали про ванную, подготовку… А я лишь смотрела на себя и не могла поверить, что мне снится такой реалистичный сон.

Обычно во сне я отчего-то убегаю, а потом просыпаюсь в холодном поту! Здесь же все иначе. Я чувствовала себя в тепле, уюте, полностью защищённой.

Я никогда так легко себя не чувствовала.

Раздался стук в дверь, служанки мгновенно замерли и склонили спины перед зашедшей парой – статными мужчиной и женщиной. Они были красивы, почти как новая я, лишь возраст отражался на их лицах. Глаза у обоих зеленые, но знакомый цвет волос лишь у женщины, смотрящей на меня с такой любовью, что я растерялась.

— Милая моя Фрэнсис, — проблеяла она, подходя. — С каждым днем все прекраснее!

— На Солнечном холме не сыщешь девушки красивее, — улыбнулся мужчина. — В этот особенный день ты должна блистать.

— Мы с папой кое-что тебе приготовили, — меня мило потрепали по щеке.

Папой? Это мои мама и папа?

Ох, какие мои. Этой девушки из сна. Но я нашла в себе силы улыбнуться им так ярко, как могла – неловко было хмуриться, когда на тебя так смотрят.

— Я в предвкушении, — мой голос был звонок и тонок, как подобает невинной принцессе из старых мультфильм Диснея.

Двери спальни распахнулись снова и двое мужчин вкатили манекен, разодетый в помпезное платье. Я даже привстала, чтобы рассмотреть получше – ткань цвета спелой вишни, блестит на солнце, как бриллиант! А юбка какая пышная – едва не задела створки двери при вносе.

ГЛАВА 2

Ох, да какая разница!

Это всего лишь сон!

Надо сполна насладиться им – особенно таким реальным. Я ощутила теплую горячую воду в ванне будто наяву. Белые пузырьки поднимались в воздух, а мягкие мочалки в руках служанок скользили по телу. Они аккуратно массажировали мне голову маслом с цветочным ароматом.

А ведь кто-то живет так каждый день! Мне не надо было ничего делать самой – после ванны меня обтерли, накинули халат, сразу усадили расчесываться. Было неловко и непривычно, но я отдавалась этому чувству – с плеч будто упал тяжелый груз.

Я давно хотела расслабиться после предэкзаменационной учебной недели. Приближалась первая сессия, я очень волновалась, но не могла позволить себе отдохнуть. Новые подруги звали в клуб, но моих денег едва хватало на еду и проезд… Я позволила лишь купить себе ванильный рулет и забежать в библиотеку за книжкой. Очистить голову, зачитаться в тишине, пока моя соседка по комнате упорхнула тусоваться.

В результате я чтением увлеклась чересчур сильно. Когда чай остыл, а от рулета остались лишь крошки я не отрывалась от книги. Даже зубы пошла чистить с ней руках и также завалилась в кровать. Дочитаю любой ценой, решила я, когда часы показывали уже позднюю ночь. Буду на экзамене сонной мухой, может даже просплю, но тогда мне было плевать.

Я погрузилась в историю настолько, что она мне приснилась…

— Госпожа, вы великолепны! — окружили меня служанки, когда волосы были завиты, а последний корсетный узел нового платья завязан.

Они смотрели на меня со слезами на глазах – удивительно, как они любили свою хозяйку. Я помнила сюжет «Полуночной Луны» отлично, лишь концовка смазалась в голове, видимо, тогда я уснула…

Фрэнсис Роуз описывалась невинным цветочком – дочерью двух знатных магов Солнечного холма, всю жизнь жившую во дворце.

Добрая сердцем, прекрасна как ангел – неудивительно, что главный герой влюбился в нее.

Но смогу ли я отыграть эту роль? А стоит ли? Это мой сон! Пф-ф! Я гордо откинула волосы перед зеркалом и закружилась на месте. Розовый цвет мне никогда не нравился – платье было подобно приторному зефиру, который я не переносила. Я могу потребовать принести другое, но вспомнились лица родителей…

Прекрасно, боюсь обидеть кого-то во сне! Но ведь они были так милы! Я фыркнула и спросила:

— Когда начнется праздник?

— Когда вы придете в сад, госпожа, — закивала служанка рядом.

— Тогда вперед!

В столь огромный юбках было трудно передвигаться, приходилось приподнимать. Мне не нравилось, как они скользят по полу – собирают всю пыль!

Одна служанка повела меня за собой, и я была этому благодарна – я без понятия куда идти. Бесконечные золотые коридоры, множество портретов и картин, тут пахло богатством из каждого угла. Воздух был сладким, как в цирке, пропитанным сахарной ватой. Придворные рыцари лучезарно мне улыбнулись, открывая двери в сад и искренне поздравили с днем рождения.

Солнце ослепило меня, и я поморщилась. Подняла ладонь, укрываясь, а служанки рядом тут же спрятали меня под зонтиками.

А потом оглушил гул – будто сотня аплодисментов и радостных возгласов слились воедино. Глаза привыкли к свету, и я обнаружила толпу, радостно встречающую меня.

Они ждали тут все время, что я предавалась ванной и уплетала пирожные?

— Вот и она! — раздался знакомый голос отца. — Наш единственный и самый дорогой цветок!

Этот сон стал затягиваться…

Зазвучала веселая живая музыка, меня приветствовали, поздравляли и превозносили красоту и ум в каждом предложении. Я могла лишь вежливо кивать и улыбаться – никто из этих людей мне не был знаком. Я все ждала, когда смогу увильнуть к огромному столу с тортиками и пирожными.

Зеленый сад был заполнен цветущими розами всех цветов радуги. Неподалеку журчал фонтан в форме розы – вода медленно стекала по лепесткам. Острые шипы казались настоящими. В нем играли маленькие дети, не поддающиеся уговорам прислуги вылезти.

— Новое платье?

Я вздрогнула, когда очередная гостья начала не с поздравления. Худощавая, лицо-сердечком, но слишком напряженное. Брюнетка с тонкими волосами в темно-изумрудном платье. Оно было напорядок скромнее моего, но понравилось мне больше.

— Да. Ты тоже выглядишь прекрасно, — ответила дежурным комплиментом.

Но девушка фыркнула:

— Я на твою лесть не поведусь.

А потом испытывающие смотрела. Она дерзит мне? Я растерянно захлопала глазами, пока брюнетка не хохотнула, будто хрюкнула и не толкнула меня в бок:

— Опять розовый? Я думала хотя бы сегодня что-то другое наденешь…

— Снимай свое платье – поменяемся, — нахально парировала я.

— Прямо здесь?! — покраснела девушка.

Я не сразу поняла, кто это – похоже, это Дарси Керрел, лучшая подруга Фрэнсис. Она не так часто появлялась в книге и нужна была лишь для того, чтобы показать насколько Фрэнсис прекрасна по сравнению с другими. Дарси постоянно сутулилась и опускала глаза, а когда улыбалась было видно небольшую щель между передними зубами. Она точно её стеснялась, отчего каждая её улыбка казалось сжатой и неискренней.

— Когда будет церемония? — поспешила сменить тему Дарси.

— Эм, скоро? — я моргнула. Откуда мне знать?

— Ты вступишь в наследство. Жаль, что неполное… Ты же не маг.

Дарси странно фыркнула и поглядела с вызовом.

— Да, не маг, — я пожала плечами.

Дарси разочарованно выдохнула – она ожидала другой реакции.

В книге на Солнечном холме жили маги огня - единственные, кто смогли противостоять главному злу магии холода. Ну как смогли… Без главного героя даже они потерпели бы крах. И самая влиятельная и могущественная династия магов огня были именно Роуз… Но судьба подарила им всего одного ребенка и то – без магических способностей.

Я считала, что так автор хотел сделать Фрэнсис одновременно и недостижимым идеалом, но и несчастной девой – чтобы без героя она не могла защитить себя. С одной стороны – самая красивая и влиятельная девушка, но с другой – не владеющая магией в стране, где от этого зависело все.

ГЛАВА 3

После рокового дня рождения прошло три дня.

И я осознала, что это не сон.

Не мудрено – я засыпала и просыпалась от любого звука, но открывая глаза не встречала обшарпанный потолок общажной комнаты. Не пахло приторными духами моей соседки, а с улицы не доносился шум и гудение автомобилей.

Все было реально – смертельный холод и ощущение голода. Слабость и отчаянье, которые я переборола твердо решив – я не сдамся.

Раз уж вляпалась, надо действовать. Ведь не все так уж и плохо! Я Фрэнсис Роуз, девушка нереальной красоты, имеющая любящую семью и целый дворец прислуги. Я могу жить припеваючи до самой старости на одних пирожных!

Одно «но» – сейчас я заточена в Башне Архимага. И сюжет книги определил судьбу несчастной Фрэнсис, но ведь теперь тут я, так? Может, не все потеряно?

Конечно, я могла плакать от ужаса и умолять мага о свободе, но сразу выбрала тактику гордой и непреклонной. Еще с приюта я усвоила правило – слезы делу не помогут, а жалость вызовут только у нежных фиалок. Надо бороться и отстаивать себя, а не кланяться магу в ноги, лишь бы покормил…

Но, честно, на словах я такая волевая, но была на грани…

Этот ублюдок кормил меня снегом и персиками! Когда я просыпалась, то обнаруживала чашку с мокрым снегом, что был на замену воде. И чертовы персики. Сладкие, сочные, но их не хватало. И от них у меня жутко крутило живот… Он выл на всю Башню, я уверена. Удивительно, что маг не слышит! Или слышит, но наслаждается, гад.

Если так продолжится, то неудивительно, что Фрэнсис умерла. На такой диете не прожить долго, а от холода уже сводило зубы и тело. Мои волосы покрылись инеем, как и тело, а платье обросло коркой льда. Порой я даже думала, что примерзла к полу, но находила силы встать и размяться. Это помогало хоть немного согреться.

Но все не могло быть так просто.

В «Полуночной Луне» не описывались злоключения Фрэнсис, все внимание было на герое истории, Киране. Как он переживает, не находит себе места, а потом решается подняться на Башню Архимага. Высокую, достающую до облаков и куда никто из ныне живущих кроме мага не поднимался…

Но несколько строчек о судьбе Фрэнсис было:

«Темный Архимаг игрался с милой Фрэнсис и устроил ей три испытания. Неприхотливость, добродетельность и благородство – и ни одно из них Фрэнсис, не смотря на владение всеми данными качествами, не прошла»

Я посчитала, что Инир специально все подстроил так, чтобы Фрэнсис проиграла или вовсе не устраивал ей испытаний, а издевался над убитым горем Кираном. Ведь от чего Фрэнсис умерла не говорилось, Киран просто нашел её бездыханное тело на последнем этаже Башни.

Я легко могла это представить, да и не только это. Как я, закованная в цепи, засыпаю крепким и вечным сном. Я боялась уснуть и не проснуться – ведь обычно от холода так и умирают. Если так продолжится, то мой страх сбудется…

Но я не хочу умирать! И если появится шанс, я его не упущу.

И тут, как команде, приоткрылась дверь. Я ждала услышать шаги архимага, шорох его плаща, но вместо этого увидела катящийся ко мне персик.

Началось, поморщилась я.

Я завороженно наблюдала за персиком – идеально розовым и круглым. И хоть знала, что живот рад не будет, но его и так крутит от боли. После того, как Инир заходил ко мне вчера, никакой еды не появлялось. Я терялась во времени, ведь за маленькой решеткой постоянно видно лишь белые проблески облаков и дни определяла по появлению чертового снега и персиков.

И вот нестандартная доставка. Обычно они просто появлялись рядом со мной, а этот…

Персик резко остановился. Я вздохнула и встала. Ноги ломило, но я не торопилась – персик не планировал убегать. Платье захрустело, как вафельные хлебцы. Я уже отбросила попытки его снять и смирилась. Корсет буквально вжился мне в тело, но как я уже говорила – я потеряла чувствительно почти ко всему.

Я двинулась к персику, но зазвенели цепи – они не доставали до двери и самого персика. Я опустилась на корточки, вытянула руку, но тщетно. Ногти почти цеплялись за него, но вот именно что почти.

От злости я отчаянно зашипела.

— Ублюдок, — выдохнула.

Весело ему, да? Этот Архимаг…

Но я не собиралась сдаваться. Вдруг это единственная еда за день?! Я снова встала и разорвала на себе платье, а точнее верхнюю юбку. Как разорвала – отломала! Яркая розовая атласная ткань чуть не распалась на крошечные льдинки в руках, но я держала её осторожно. Не торопясь я будто клюшкой пыталась поддеть персик и подкатить к себе.

И у меня получилось!

Персик подкатился к моим ногам и я сразу его схватила. Не раздумывая раскрыла рот и смачно надкусила, а потом взвыла от боли – зубы обжег холод! Я выронила персик от неожиданности, и он разбился об пол, как снег. Я прижала руки ко рту, стараясь пережить гадкую ноющую боль, но тут раздались хлопки:

— Кто бы подумал, — из-за двери появился Инир. Как обычно роскошен и нахален. Зачастил он ко мне.

Он хлопал в ладоши, издеваясь и подходя ближе.

— Что будущая герцогиня порвет свое платье ради простого персика, — с ухмылкой продолжил.

Злость поднялась во мне ураганом. Я даже забыла про боль в зубах и сквозь них прошипела:

— Да я бы и за кусок хлеба порвала.

— Неужели? — поднялись идеально белые брови мага.

Да за кусок хлеба я бы отдала платье целиком, и голая бы сидела! Куда лучше, чем персики и гадкий снег, чей треск на зубах я никогда не забуду.

— Как не стыдно – держать девушку в таких условиях! — искренне вспылила я. — Ты моришь меня голодом и ради чего?! Чтобы насолить Кирану?!

Я не боялась ему грубить – этот мир не был моим, он был сказкой и хоть ощущался реальным, таковым не был. Или у меня уже помутился разум в холодном плену, но я не собиралась молча терпеть это злоключение!

Инир неожиданно спокойно произнес:

— Я как раз приготовил для тебя ужин. Но, похоже, ты не в настроении…

— Ужин? — округлились мои глаза. Представилось пюре с котлетой в лучшем исполнении поварихи университетской столовой. От голода у меня уже кружилась голова.

ГЛАВА 4

Впервые я покинула свой плен – во время похищения я потеряла сознание, а очнулась уже там.

Меня встретили холодные коридоры – стены из серого камня, на полу камень еще серей. Факелы горели голубым, ярким огнем. Тут было некомфортно до дрожи. Я и дрожала, хоть тут было и теплей, чем в моем плену. Терла друг о друга ладони, чтобы согреться.

— Ужин это хорошо, конечно, но я хотела бы сменить платье, — рискнула заговорить.

Инир вел меня по коридорам, шел впереди и не оборачивался, но сейчас замедлил ход.

— Ты обещала не дерзить, — напомнил.

— Это не дерзость, а просьба. Платье с меня можно снимать вместе с кожей, — пояснила.

Инир глянул на меня через плечо будто впервые увидел.

— Я решу это после ужина.

Я насупилась, но промолчала.

Уже неплохо.

Коснулась шеи – на ней с первого дня заточения появился плотный черный чокер с синим камнем. Он неприятно жег горло, но я уже привыкла. Но спросить хотелось…

— А это можно снять?

Инир снова обернулся, но на этот раз гадко усмехнулся:

— Нет. Это твой ошейник.

Я поперхнулась от возмущения.

— Я не собака! — выкрикнула.

— Да-да, герцогиня, но в моей Башне другие правила. А вот мы и пришли…

Не удалось развить спор из-за ошейника (это просто оскорбительно!), потому что мы оказались около черных расписных дверей. Они открылись сами, стоило подойти. Инир взмахнул руками и торжественно произнес:

— Прошу, к столу!

Я ахнула, осматриваясь.

Передо мной предстала сцена из книги, когда Киран смог проникнуть в башню архимага. Все, как в моем воображении – высокий потолок, белые колоны и пол будто замерзшее озеро. Окна закрыты плотными синими шторами, но я знала, что за ними – белые облака и безмятежное небо.

Логово архимага холода – могло ли оно быть другим?

Инир прошел мимо меня, прошелестев плащом по полу. Он расслаблено присел на диван и вальяжно вытянул ноги. Диван был единственным атрибутом хоть какой-то роскоши, в основном пустота столь огромного зала пугала.

Диван и эти два столика напротив меня…

Один стол будто украден с праздника Фрэнсис. Засыпан пирожными всех размеров и цветов, изысканными морепродуктами и бокалами полными вина. Живот требовательно заурчал – я уже представила, как тают сливки во рту, а соленость креветок оставляет привкус на языке… Креветки, рыба – да когда я такое пробовала?

Я сделала шаг, но замерла, обращая внимание на второй стол.

Он был скромен – одна глубокая тарелка с кашей (похожей на пшённую), рядом несколько кусочков хлеба и чашка с водой.

Я глянула на архимага и поморщилась – он внимательно следил за мной, попутно поглаживая белую пушистую кошку взявшуюся из-ниоткуда. Её синие глаза-алмазы тоже наблюдали с интересом.

Хотелось устроить скандал – что это за наглость! Это он так изобразил ужин богача и бедняка?! Да кашу с хлебом я в приюте ела каждый день и не жаловалась! Если каша правда пшённая, то она вообще моя любимая. А представлено так, будто это только бездомным подавай… Обидно.

Но мелькнуло осознание – Инир Руанн устроил Фрэнсис Роуз три испытания.

Не может ли это быть одно из них? Неприхотливость?

Если это правда оно, я оскорблена. Но подавила в себе все чувства и прошла ко второму столу. После «персиковой» диеты лучше начать с чего-то простого, а я даже глотку нормальной воды была рада…

Стоило мне придвинуть стул к нужному столу, за спиной раздался смех. Еще смеет насмехаться! Да я могла накинуться на всю еду сразу – мой живот уже не выдерживал! А голова как закружилась, стоило мне откусить немного хлеба.

Ох, я чуть не замурлыкала от наслаждения.

И спокойно все доела – каша была отличной, сытной. Конечно, хотелось бы еще добавки (да и посолить её не помешало бы), но надо держать лицо. Я не хочу унижаться перед магом, что посмел проводить какую-то проверку несчастной девушке, которая ни в чем не виновата…

— Было очень вкусно, — сказала, встав.

— Поразительно, — Инир оказался рядом будто по щелчку и я, не удержавшись, вздрогнула. Он оглядел пустую тарелку, а потом меня. Что-то нехорошее плескалось в синих глазах. — Даже не поморщилась.

— Не надо со мной играть, маг, — я начинала злиться.

— Как я могу, — он нехорошо усмехнулся. — И раз тебе так понравилось… будешь есть это каждый день!

— Правда?! — я радостно ахнула.

Лицо Инира удивленно вытянулось – первый раз вижу его настолько искреннее удивление. Позади мяукнула кошка, будто хихикнула.

— Такое ощущение, что вы кормите меня помоями! — не сдержалась. — Но это нормальная еда!

— Неужели ты ела хуже? — недоверчиво спросил Инир.

Я осеклась – самое худшее, что я ела, были просроченные и лежалые пирожки, которые меня черт дернул украсть в столовой.

Но мою растерянность Инир расценил по-другому и довольно улыбнулся:

— Меня не обманешь, глупая Фрэн.

Я не собиралась продолжать молчать, но стоило открыть рот, как маг исчез. Растворился в воздухе и только несколько снежинок опало на месте, где он стоял.

Я пораженно захлопала глазами, а потом охнула. Невидимая сила крутанула меня, и я чуть не упала. А потом осознала, что мое розовое платье сменилось другим – тоже розовым, но не таким пышным. Но главное – свежим и чистым, которое не впивалось намертво в кожу! Только вот ноги оказались босыми – туфли пропали, но я не чувствовала холода.

— Спасибо? — буркнула в пустоту.

Ко мне подошла кошка и начала ластиться к босым ногам.

Значит, архимаг может идти на уступки. Жаль, что ошейник так и стягивал шею, а кристалл холодил кожу.

Я осталась одна в зале, если не считать кошки. Она неторопливо следовала за мной, мяукала, но уходила от моих рук. Лишь сама прибивалась к ногам и щекотала лодыжки пушистым хвостом. Отчего-то она вызывала у меня воспоминание о Инире – такая же наглая, но… очаровательная.

Вечно мерзавцам везет на красивую внешность!

ГЛАВА 5

Очнувшись, я горько поняла, что снова в холодной камере.

Чего я ожидала? Что окажусь в сказочном замке, что все так просто закончится? Пф.

Но все-таки кое-что изменилось. Да, цепи также тяжелы и холодны, но в основном стало… теплее? Пропал иней с пола, лишь вьюга шумела за окном, а решетка осталась покрыта коркой льда. Мое платье так и не примерзло ко мне, зубы больше не стучат. Может я сошла с ума и просто привыкла?

Но подстилка с подушкой, набитой опилками, точно не были галлюцинацией. Теперь я могла спать не на голом полу! Почти уютно, одеяло бы еще дал или пледик…

А еда! Персики пропали, наконец! Кажется, я больше никогда не смогу их есть… И ладно! Теперь утром я получала кашу, а ближе к вечеру хлеб. Маг не соврал и видимо думал, что я прикидываюсь, делая вид, что правда рада еде. Но я не лукавила и уже не мучилась от голода, хотя конечно бы не отказалась от нормального приема пищи…

Кто знает – может еще повезет? Если первое испытание было таким легким, то вдруг второе не уступит? Инир хочет разоблачить во Фрэнсис лицемерную герцогиню, но я такой не была. Как и Фрэнсис в книге, но её все же настигла суровая судьба…

Нехорошее чувство одолевало каждый раз, когда я думала, что могу переиграть мага. Будто я что-то упускаю, что-то не понимаю…

И после одного случая мне пришла идея, которую я почему-то легко откинула – попробовать сбежать.

Инир Руанн не часто приходил ко мне после первого испытания. Один раз, по сути, заглянул посмотреть, как уплетаю хлеб за обе щеки. И вот он снова приперся в расстёгнутой рубашке и со странными затуманенными глазами – я подозревала, что он либо плохо спит, либо пьет…

— Опять пришли смотреть, как я ем? — съязвила я.

— А ты опять начинаешь разговор с дерзости, Фрэн?

Будто ты заслужил другого, хотелось ответить мне! Но надо подыграть ему, не злить – отчего-то делать этого совсем не хотелось. Мне не нравилось, как темнели его глаза, когда я переходила грань…

— По этикету я должна предложить вам присоединиться. Разделите трапезу со мной? — выкрутилась я, хотя была без понятия, что там за правила в этикете. Одно запомнила – маг меньше бесится, когда я с ним на «вы».

— Откажусь, — легко бросил Инир, облокотившись на дверной проем.

— Не любите пресный хлеб? Предпочитаете более изысканную кухню? — сощурилась я.

— Я не неженка, как ты, — бросил, поморщившись.

— Неужели? — я нехорошо усмехнулась.

Ходит в таких шелках, в плаще, живет в Башне! Так я и поверю, что он всю жизнь на хлебе жил и голодал! Не вырос бы таким красавцем и такую гриву бы не отрастил…

Я ждала грубости или такого же наглого выпада, но Инир просто сверлил меня взглядом, отчего даже есть перехотелось. Хлеб будто превратился в бумагу во рту, и я еле его проглотила.

И он просто развернулся, собираясь уходить. Неужели обиделся?! Да не поверю! Но мне не хотелось его так просто отпускать – его появление хоть как-то скрашивало унылые дни в заточении. Поговорить с кем-то, а не ругаться с голосами в голове было сродни глотку свежего воздуха.

— Стойте! — выкрикнула в спину.

Маг замер и медленно развернулся. Выглядел раздраженным. Может, стоило его отпустить… Я даже не успела придумать почему его остановила и выпалила первое пришедшее на ум:

— Я здесь… схожу с ума от безделья.

— Могу наколдовать тебе снежную горку, — издевательские приподнял брови маг, будто говоря «ага, еще чего захотела».

— Мне подойдет хотя бы… книжка?

Мое предложение заставило Инира потерять желание продолжить язвить и задуматься, хотя я ожидала, что он посмеётся и уйдет. Он кивнул самому себе и щелкнул пальцами. Появившаяся яркая снежника передо мной в миг превратилась в небольшую книгу в бархатном переплете. Она упала мне на колени, прямо на хлебные крошки.

— Наслаждайся, принцесса, — процедил Инир сквозь зубы, уходя.

Я успела поймать взглядом лишь край его плаща. Маг ушел.

Принцесса, герцогиня, леди – как он только меня не дразнил, даже не понимая, что для настоящей меня это не титулы, а настоящая издевка.

Когда я в приюте я рассказала подружке о своей глупой мечте, что моими родителями окажутся богачи или даже королевская семья, она всем растрепала. И меня дразнили принцессой еще долгие годы, пока я не научилась давать отпор…

Хотелось выругаться, особенно когда я увидела название предоставленной книги: золотые буквы сияли – «Гибель Принцессы».

— Пошел к черту, маг, — не сдержалась.

Попытка побега – кто мог подумать, что к этой идее меня вернет дурацкая книжка?

Я отказалась бежать, когда полностью осознала, что нахожусь в другом мире. Что я заперта в Башне маге – высоченной, что тянется до самого неба и куда невозможно попасть. Сбежать тем более… Я посчитала, что легче будет просто прожить подольше, чтобы дождаться, когда главный герой доберётся до меня и спасет.

Но можно ведь не ждать, а рискнуть самой.

Сидеть в неведении было невозможно, а ждать испытания невыносимо. Если шанс есть, то почему бы и не попытаться?

Архимаг не убьет меня, чувствовала я сердцем. Он хочет унизить несчастную Фрэнсис, доказав, что глупая принцесса заслужила свою участь.

Он и так меня достаточно унизил и меня все достало. И эта глупая книга!

«Гибель Принцессы» напоминала поучительную сказку о том, что все богачи злые, а бедняки хорошие. В лучших традициях драмы – злая принцесса устраивала козни несчастной девушке-крестьянке, на которую как-то загляделся принц. И столкнуть в колодец пыталась, отравить тоже, просто все Диснеевские сюжеты в одном! А бедняжка сносила невзгоды с улыбкой на лице, и принц влюбился в нее. А принцесса умерла от горя…

Я слала мага к черту на каждой странице. Не стоило просить у него книжку.

Кому как не мне знать, что мир порой несправедлив. Кто-то рождается у богачей, а кто-то сироткой. Но я усвоила один урок – не все становятся злыми из-за денег, некоторые люди могут быть злы и без них. И для себя решила – я буду просто хорошим человеком. Выучусь, найду приличную работу, парня, котика заведу и буду жить счастливо. Не буду плеваться, когда по телевизору покажут очередного сынка мажоров, что якобы добился «всего сам». Добился и ладно.

ГЛАВА 6

Это ловушка, набатом било осознание в голове. Я не настолько сошла с ума, чтобы не понять, что бегаю по кругу. За коридором тянулся новый коридор без капли изменений. Всегда было несколько развилок, но каждая приводила меня обратно. Я даже развернулась и решилась вернуться назад, но тщетно. Ни окон, ни одной двери.

Чертов лабиринт. Чертов архимаг!

Я потеряла счет времени.

Сколько я тут брожу - час или целый день? Хотелось выть от злости и бессилия. Уверена, Инир наблюдает и смеется.

Или же… это шутки самой Башни. Ведь как известно – Башня магов не принимает простых смертных без капли магической силы. А Фрэнсис Роуз была именно такой.

Но все же я не собиралась сдаваться, звать на помощь или кричать «ты победил, маг!». Возможно, когда я свалюсь от усталости и прилягу спать прямо на ковре… Нет, говорила я себе. Тут хотя бы тепло, не слышно воя холодного ветра. Может, я даже неплохо высплюсь!

Нельзя опускать руки – мой девиз. И на очередном повороте я замерла, часто дыша. Продолжать беготню бессмысленно, я должна подумать. Прикрыла глаза, быстро стучащее сердце начало успокаиваться и тут я услышала чей-то крик!

— Кто-нибудь! — кричали.

Это был женский и смутно знакомый голос. Я схватилась за голову – может, я все-так брежу? Но крик повторился, и я отчетливо слышала его справой стороны и повернула именно туда. Пробежала немного и ошарашенно замерла, увидев между каменной стеной решетку, а внутри – человека!

— Фрэнсис! Это ты!

Вся дрожащая и бледная передо мной оказалась Дарси Керрел. Лучшая подруга Фрэнсис, в своем тусклом зеленом платье, сейчас заперта здесь. Её пальцы будто примерли к решетке, она стучала зубами и дорожки слез замерзли на щеках.

Но… Дарси не может быть здесь!

По книге про нее сказано совсем мало, лишь то, что она ходила хвостиком за подругой и на фоне нее превозносили красоту Фрэнсис. Как плакала, когда главный герой принес мертвую Фрэнсис домой…

И она точно не могла быть в Башне.

— Откуда ты здесь? — пораженно выдохнула.

Я коснулась её обледеневших пальцев, чтобы убедиться, что это не иллюзия.

— Помоги мне, пожалуйста, — голос Дарси дрожал от боли и страха. — Я не могу больше…

— Конечно, — я отошла, чтобы осмотреть решетку, но тут услышала рядом скрип.

Повернула голову – вместо привычной развилки в конце коридора меня ждала дверь. Высокая, расписная и приоткрытая. За ней свистел ветер и были видны ступеньки, ведущие вниз…

Выход.

Совсем рядом!

И мой ошейник, не смотря на отсутствие кристалла, стал сжиматься. Знак ли это, что свобода рядом?

— Фрэнсис? Помоги мне! — повторила Дарси, выдернув меня из раздумий.

Я медленно повернулась к ней, но Дарси больше не выглядела заплаканной и напуганной. Её лицо покраснело, а розовые губы треснули и с них стала сочиться кровь. Она увидела, куда я смотрела и грубостью преисполнился до этого слабый голос:

— Ты хочешь бросить меня?

— Что? Нет, я…

— Ты всегда была такой. Ты, лицемерная пустышка… — сочилась ядом Дарси и кровь текла по её подбородку.

Пугающее зрелище, заставившее меня отшатнуться. Дарси сжала прутья решетки, и я видела, как сдирается кожа с пальцев.

— Ты знала, что я люблю Кирана и все равно его забрала! — в сердцах и с болью выкрикнула она.

— Что?! — искренне поразилась я. — Откуда я могла знать?!

Дарси гадко рассмеялась:

— Не строй из себя дуру! Ты видела и знала! Ты – мерзкая дрянь…

Она сошла с ума, казалось мне. Не было времени вспоминать о роли персонажа Дарси в книгах, сейчас она была реальной передо мной. И не смотря на озлобленное выражение лица, она начала плакать, продолжая осыпать меня оскорблениями.

— Замолчи! — рявкнула на нее, когда сил выслушивать уже не было. — Поговорим об этом позже, окей?!

Дарси осеклась и поморщилась, будто съела лимон.

Я достала припрятанную вилку и стала присматриваться к решетке. На ней висел небольшой замок от цепей, обхвативших дверь и мешающей ей открыться. Я стала гнуть зубчики вилки, стараясь не порезаться.

— Дверь заперта магией. Ты не сможешь, — произнесла зло Дарси.

Она будто ждала, что я вот-вот убегу, брошу её. Но мне плевать на её слова, они не для меня. А я не смогу уйти, зная, что оставила кого-то позади. Дверь все еще приоткрыла, архимаг не пришел, пока есть шанс…

Я стала вскрывать замок вилкой, вспоминая все премудрости из приюта – какие только замки я не взламывала, чтобы добраться до конфет! Мне не было равных и воспитательницам даже пришлось ставить на шкафчики кодовые замки. И вот я искусно пыталась разобраться в системе замка – ох, это совсем средневековый и простой вариант. Не прошло и минуты, как раздался характерный щелчок одновременно с хлопком двери. Синий свет озарил мое лицо. Дверь на волю с шумом закрылась, а замок глухо упал на пол, давая двери решетки приоткрыться. Я толкнула её вперед, наблюдая, как удивленно вытягивается лицо Дарси.

— Только без грубостей, хорошо? — предложила я, боясь, что она на эмоциях меня ударит.

Но произошло другое – Дарси кинулась на меня с объятиями. Я успела только коснуться её волос, а её руки обхватили мою талию и в тот же миг…

Дарси превратилась в снежную фигуру и рассыпалась передо мною. Я наблюдала, как снег засыпает холодную камеру – будто никого тут никогда и не было…

— Вот черт, — осознание пришло сразу же – одновременно с появлением архимага.

— Ты думала, что будет просто? — раздался его шепот позади.

Я хотела дернуться в сторону, но он схватил меня сзади за шею и повернул к себе. Как всегда – надменный гад, усмехается и наслаждается моим шоком.

И как я не догадалась? Но Дарси ощущалась такой реальной… Магия архимага пугает.

— Ты кое-что потеряла, — улыбается, возвращая движением руки кристалл на место.

Горло будто стянула жесткая хватка, я схватилась за него, задыхаясь. Инир стал надвигаться на меня и заставил упереться в стену. Обжигающее холодную – здесь было холоднее стократно, чем в моей темнице. Снег под ногами впивался в босые ноги, а Инир угрожающе навис надо мною.

ГЛАВА 7

Неужели все это время Инир прятал от меня такую красоту? Держал в ледяном плену, соизволив лишь подстилку дать, когда было это?!

Моя новая темница, если так можно сказать, была прекрасна. Небольшая спальня с широкой кроватью и балдахином, теплая, освещаемая несколькими лампадами. Стоял шкаф, что вмещал в себя несколько сменных платьев. Все розовые, как и сама комната, но это я могла пережить.

Было зеркало, напоминавшее мне о новой личности – ведь лишь пурпурно-фиолетовые локоны волос, струящиеся по рукам, напоминали мне, что я теперь Фрэнсис Роуз. Теперь я каждое утро видела новое лицо и даже перестала удивляться ему. Хоть и не привычно, что как не повернись – я идеальна во всем. Даже долгие дни плена не испортили внешность, наоборот подчеркнули изящную бледность и тонкость.

А еще что тут было… ванная! С горячей водой! Я запрыгнула в нее, урча как довольный кот, и наплевав на то, что это может быть очередная ловушка. Пусть я умру или проснусь жабой, но искупаюсь в теплой воде! И туалет нормальный… Я была в шаге от того, чтобы начать благодарить Инира!

Конечно, даже купаясь я не могла снять ошейник. Синий кристалл напоминал о себе и о том, что это не курорт, а все еще плен. Видимо, он докладывал Иниру о моих передвижениях, может даже мои мысли…

Последнее вряд ли – иначе он бы догадался, что я не та Фрэнсис, которую он желал пленить и наказать.

Наказать! Эти испытания просто кошмар!

Ладно первое – выбери между пирожными и кашей! Еще можно было поймать за руку избалованную девицу, привыкшую к свежим сливкам, а не пресному хлебу. Осуждать за это странно – он несколько дней держал меня на персиках и снеге!

Но вот второе…

Дни снова шли сами собой, и я могла обдумать его. Инир так и не зашел ко мне, лишь проснувшись я обнаружила знакомую книгу «Гибель Принцессы»…

Инир хотел видеть меня злой и надменной принцессой. Что он видит сейчас?

Он создал иллюзию в виде грубой Дарси и дал мне выбор – освободить подругу или бежать. Могла ли я убежать тогда в приоткрытую дверь или встретила бы там довольного Инира? Так бы и было, но я…

Рискнула освободить Дарси, не смотря на её слова.

Неужели настоящая Фрэнсис бросила подругу? Я в это не верила, но все же – для меня слова Дарси ничего не значили, а для настоящей Фрэнсис…

Могла ли она бросить её, оскорбившись? Образ Дарси просто кричал, провоцируя. И в глубине душе я не могла осудить Фрэнсис – умела ли она вскрывать замки, как я? Она не владела магией, был ли у нее шанс помочь Дарси, оставшись рядом? Я склонялась к тому, что нет.

Но как было на самом деле мне не дано узнать.

Теперь я Фрэнсис. Касаюсь шеи, на которой остались темные пятна – синяки от грубых пальцев архимага. Он был разъярён тем, что я прошла испытание. Он ждал другого.

Я все-таки сдерживаю обещания.

О чем он говорил? Кому дал обещание, связанное со мной? И почему так недоволен?

Я должна спросить, но двери спальни закрыты. Оставалось лишь ждать его появления – бежать я больше не буду. Второе испытание наступило быстро, может и третье рядом, а там – долгожданная свобода?

Одно пугало – сбылся мой страх, что я забываю сюжет книги.

Финал я не помнила с самого начала, но смогла сохранить один образ – Кирана, заносившего горящим пламенем меч над упавшим Иниром…

Все начало меняться, когда я отчаялась.

Я перечитала чертову книжку несколько раз, перемерила все платья, делала каждый день зарядку и как только не заплетала длиннющие волосы. Когда я сидела перед зеркалом и заплетала две толстых косы, раздался скрип. Думала, появилась еда – кашу, хлеб и воду заменил нормальный рацион из супа и горячего, чему я и мой желудок не могли не нарадоваться.

Но это… открылась дверь.

Я сразу вскочила и схватилась за ручку – вдруг захлопнется! Открылся небольшой дверной проем, а за ним – тьма.

Неужели третье испытание? Я больше не верила в совпадения. Просто не будет, ведь так? Но любопытство сжирало меня и отсиживаться не было сил. Я не могла даже понять сколько дней тут сижу, ведь тут не было окон и часов.

Поэтому сделала смелый шаг вперед. Не босиком, а в мягких, с тонким каблучком балетках. Стоило оказаться во тьме, она растворилась. Я протерла глаза, обнаруживая знакомые серые коридоры. И тот же колючий ковер под ногами. Юбку платья подхватил и закружил ветер. Я сразу направилась туда – я желала вдохнуть полной грудью! По прошлой темнице я скучала только из-за окна и морозного, освежающего воздуха.

Я ахнула, обнаружив открытый балкон.

Выходила на него медленно, маленькими шагами. Небо захватили облака – белые-белые, а снежинки летали туда-сюда и холодили щеки. Небольшой пустой полукруг балкона, ничем не закрытый, я сразу вцепилась в перилла, достигнув их.

Посмотрела вниз и от ужаса не могла вдохнуть.

Голова закружилась, и я чуть не упала, жалобно прижавшись к полу.

Я не видела земли, лишь тянущуюся вниз Башню, объятую облаками. Насколько же она высоко… Падая отсюда, можно будет вспомнить не только свою жизнь, но и всех предков разом! Ноги задрожали и подкосились. А я думала, что больше не боюсь высоты, но черт, такой высоты невозможно не испугаться!

— Спокойно, — уговаривала себя. — Просто медленно идем назад…

Подышала свежим воздухом и хватит.

Я развернулась и пошла прочь, вспоминая, что Кирану потребовалась не одна неделя, чтобы взобраться на Башню. Одно дело, что подниматься сюда стоит огромных сил, тут ведь лестницы, никаких лифтов. Но ведь Инир хитро расставил ловушки на каждом этаже, чтобы не было просто.

Я знаю, что Киран достигнет последнего этажа, что он справится с каждой придумкой мага, но…

Как же грустно – он идет за любимой, которой здесь нет.

Вьюга засвистела и растормошила жалкую прическу. Я почти оказалась в коридоре, когда неожиданно услышала голос:

— Я понимаю, но…! Она!

Замерла – голос Инира. Его я отлично запомнила и узнаю из тысячи.

ГЛАВА 8

Инир выжидающе смотрит. Довольный какой, прямо как моя воспитательница, когда поймала меня за кражу шоколада. Я старалась сохранить равнодушное выражение лица и не показать, что испугалась.

— С кем ты говорил?

Брови мага издевательски подскочили вверх мол – что, больше никаких «вы»? Но я не собиралась вечно ему угождать, особенно когда имела право злиться. Он то со мной о манерах и не вспомнил…

— Значит, не скрываешь, что подслушивала? — убедился Инир.

— Разве ты не живешь в Башне один? — не унималась я.

Маг усмехнулся:

— А как же ты?

— Я пленница.

— Пленница, — Инир покатал это слово на языке, снова пытаясь распробовать. Это мне не понравилось, и я покраснела. — А разве пленницы могут свободно гулять, где хотят?

Я вызывающе смотрела в ответ, скрывая смущение от столь изучающего взгляда. Инир ждал моего ответа с каким-то странным предвкушением, что становилось неуютно.

Сказать, что дверь была открыта? Он словно этого и ждет, но я не хотела попадаться на крючок.

Инир выдохнул и я с ним – кончились тяжелые переглядки. Он на удивление мягко произнес:

— Теперь ты моя гостья.

— Гостья? — удивилась. — Раз я гостья, то и уйти могу, нет?

Инир тихо рассмеялся. Таким расслабленным и спокойным он меня пугал даже больше… Синяки на шее предупреждающе заныли.

— Думаю, нет, — сладко улыбаясь, ответил маг.

— Тогда не лукавь и говори, как есть, — заупрямилась, скрестив руки на груди.

Он промолчал и лишь развел руками. Я растерялась – думала, когда мы вновь увидимся я завалю его вопросами, громко осужу второе испытание, но…

Почему он не так холоден, как обычно? Да, его надменная улыбка никуда не делась, но я больше не чувствую от него угрозы. И это непривычно… Грубить даже как-то не хочется, максимум – перекидываться колкостями.

Я решила начать с них, замаскировав лестью.

— Благодарю за хорошую комнату и еду. Можно было и сразу так, — сменила тон на чопорный.

И архимаг сразу поморщился – ох, стоило просто уйти!

— Это решаю не я, — процедил сквозь зубы.

А кто? Немой вопрос отразился в моих глазах и Инир раздраженно отмахнулся.

— Иди к себе, принцесса. Я не намерен с тобой болтать.

И он развернулся, уходя. Его длинные белые волосы шлейфом следовали за ним. Интересно, они такие же мягкие и шелковистые, как мои? Я подавила глупое желание подбежать и коснуться, но не хотела, чтобы он просто так уходил.

Я прокричала то, что волновало меня еще при прочтении книги:

— Тебе ведь нужен Киран, верно?!

Инир замер, но не обернулся.

— Именно он, а не я. Киран в любом случае придет за мной, так что…

Просто оставь меня в покое.

Тебе нужен главный герой, а его возлюбленная лишь приманка. Оставь меня в живых.

Я не смогла это произнести. Тогда бы я раскрыла свои карты, а я боялась их открыть, ведь кто знает, что будет тогда?

— Киран Мердрад способный, но глупый мальчишка, — равнодушно произнес Инир. — Скоро он достигнет переходного этажа моей Башни, который откроет ему путь к тебе.

Неужели Киран уже здесь?! Я затаила дыхание.

Инир обернулся и насладился моей реакцией. Сразу же все разрушил:

— Но там его ждет смерть. Не бойся, я дам тебе посмотреть на него в последний раз…

Кажется, я поняла, о чем он. Единственная ловушка, которая упоминалась в книге, что чуть не стоила Кирану жизни. Чуть.

Я не испугалась и посмела надменно усмехнуться. Инир с издевкой, одобряюще произнес:

— Похвально, что ты так уверена в своем возлюбленном. Или же…

Он опустил взгляд на мои руки.

— Женихе? — закончил он неуверенно, нахмурившись.

Я сразу спрятала пальцы в юбке платья.

В книге Киран нашел Фрэнсис мертвой и снял с её руки кольцо, которое подарил ей. То, которым делал предложение. Ведь в тот миг счастливая Фрэнсис сразу надела его и сказала «да».

Я же не успела.

И кольца на мне нет. Инир выглядел растерянным, а на меня будто вновь свалился тяжелый груз.

— Ты прав – мне не стоит отнимать твое время. До встречи, — сказала, проходя мимо.

Я чуть задела его плечом и Инир повернулся мне в след. Я чувствовала его взгляд спиной, но смогла уйти не обернувшись.

ГЛАВА 9

Значит, Киран отыскал Башню и начал восхождение.

Это был переломный момент в книге. Перед Кираном стоял жестокий выбор – после похищения Фрэнсис архимаг не заперся в Башне, а в тот же миг он погрузил в лед прекрасный и цветущий город на границах Солнечного холма – Лунарис. Город не маленький, стоящий около моря – его потеря отрывала Солнечный холм от остального мира, закрывая пути торговли.

Киран, единственный обладатель магии солнца – только он мог растопить магический лед Инира и спасти Лунарис, да и весь холм.

И ему предстояло выбрать – город или любимая. Ведь время идет, а народ вокруг требовал действий. И Киран последовал по велению сердца…

Неужели мне удастся увидеть его еще раз? В тот миг, когда Киран чуть не погиб на одном из этажей, Инир пришел посмотреть и посмеяться. Но тут он сказал, что возьмет меня с собой… В книге Киран не видел Фрэнсис до самого конца, но теперь…

Я уже повлияла на сюжет и понятия не имела, что делать. И отчего-то чувствовала, что Инир тоже в замешательстве.

Что мне это дает?! Я все еще в Башне, запертая от мира и не являющая той, кем предстаю.

Одно я для себя решила – мне ужасно не нравится просто сидеть и ждать спасения. Но бежать снова – глупо, маг уже доказал, что он не даст мне этого сделать. И я, лишённая магических способностей Фрэнсис Роуз, смогу сбежать лишь спрыгнув с Башни. А это вариант мне, понятное дело, не по душе.

Я решила полноправно пользоваться тем, что дверь моей спальни теперь всегда была открыта. Небывалый подарок для запертой в четырех стенах. Инир назвал меня гостьей, и я даже начала чувствовать себя таковой. Если бы не украшение, сжимающее шею…

Башня удивляла меня бесконечно тянущимися коридорами и множеством пустых комнат. Все говорило о том, что Башня предназначалась для десятка, если не сотен людей, но была пуста. И ответ этому я нашла, что неудивительно, в книгах.

Какая Башня магов без библиотеки?

Я обнаружила её случайно и сразу влюбилась – огромная двухэтажная комната, с книжными стеллажами под три метра. Тут не было ветра, зябкого холода, не пахло сыростью, а наоборот – сухим пергаментом и чернилами. Тут был даже камин, в котором трещал синий огонь, и давал настоящее тепло. Греться у него – тоже самое, что окунуться в теплую ванну. Вокруг расставлено множество письменных столов, диванчиков и кресел, была даже комната напоминающая учебную, но покрытая паутиной и пришедшая в забытье.

Я проводила в библиотеке все свое время. Сначала цеплялась за красивые бархатные обложки, похожие на «Гибель Принцессы». Это были сплошь сказки или романы, с которых можно было снимать целый слой пыли. Кроме одной – белой твердой обложки «Белого Рыцаря», про мага холода, что спас от жары целый мир. Совершенно детское примитивное чтиво, даже «Гибель Принцессы» была лучше, а она меня продолжала невероятно бесить!

Решение изучить книги посерьёзней было самым правильным. Это открыло для меня очевидное, но ранее незамеченное - мои познания об этом мире совершенно ничтожны.

То, что описывалось в «Полуночной Луне» было лишь верхушкой айсберга…

Этот мир, названный Антарес, когда-то был поделен на два континента. На одном правили маги льда, холода, на другом же огня и света. Они воевали веками, пока маг Солнца не убил мага Луны. Эти маги олицетворяли и собирали в себе главные силы своей стихии и считались Избранными. И после этого рокового случая маги столь редкого могущества просто перестали рождаться…

Но зато Антарес изменился – холодные страны поглотились теплом, радостью и Солнцем. Это не значило, что маги холода вымерли. Они остались, но в меньшинстве и поселились в единственном оставшемся оплоте на землях Сияющего Дола, в Башне архимагов.

И среди них появился Инир.

«Они пытали его безжалостно ради великой цели – создать сильнейшего Архимага в истории».

Первый маг Лунной магии за столько лет. Он покинул Башню и погрузил мир в хаос с яростью разгневанного зверя. Он погружал страну за страной в дикий холод, замораживал моря, плодоносные поля и никто не мог победить его. Люди гибли перед ним, в секунду превращаясь в лед и в угрожающем жесте он оставлял их фигуры перед воротами стран, что ему не сдались сразу. Других же он щадил, но не возвращал им привычное тепло.

Иниру Руанну словно нравилось, как люди быстро склоняли перед ним головы, лишь бы не превратиться в сосульку. Настоящий отпор он встретил в Солнечном холме от семейства Роуз – сильнейших магов огня. Он пришел к ним и напал, отчего пострадала беременная магесса Роуз, мама Фрэнсис. Осколок лунной магии попал прямо в нее, отчего Фрэнсис и лишилась возможности колдовать. Так, по крайней мере, все решили.

Но они отогнали Инира на долгие года.

И за это время появился Киран Мердрад. Мальчик из бедной семьи с редким и якобы потерянным даром Солнца. Его приютила семья Роуз, дала крышу над головой и знания, готовила к великой миссии. Инир затаился и не давал о себе знать, пока Киран не освободил первую страну из холодного гнета. Его целью было полное сокрушение архимага и уничтожение магов холода, если они остались.

Инир не мог этого стерпеть и вернулся. Но каждый раз приходя в очередной город, за ним следовал Киран.

Они стали врагами и на кану решающей битвы стояла судьба целого мира.

Одно меня всегда смущало, ни в «Полуночной Луне», ни в одной книге здесь не описывались мотивы Инира.

Почему он решил покорить мир? Почему так жесток ко всем вокруг?

Он надменный, уверенный, что его мнение единственное правильное. Хитрый и безжалостный. От историй его завоеваний мурашки бежали по телу.

Но если он хотел избавиться от Кирана, то он мог. Киран лишь юнец, тогда как Инир жил уже сотню лет, если не больше.

Особенно тогда, когда Киран поднялся в Башню. Но Инир играл с ним, хотя застал Кирана в самом уязвимом состоянии – в горе, после потери любимой. Я думала об этом еще тогда – Инир просто наблюдал, хотя мог ударить в спину, и никто бы ему не помешал. Все люди Кирана, с которыми он отправился покорять Башню, к этому моменту или сдались, или погибли.

ГЛАВА 10

Я забралась на лестницу у очередного высоченного стеллажа. В библиотеке царила полная неразбериха – никаких указателей, все книги стояли вперемешку. Рядом с очередной романтической сказкой мог оказаться альманах военных событий первой воины магов Солнца и Луны. Была даже мысль начать разбираться и создать хоть какую-то упорядоченность, но все же я тут не хозяйка… От безделья я готова была даже этим бредом заняться, но книги кое-как поддерживали. Хоть от количества прочитанного и кружилась голова.

Я достала одну из приглянувшихся по корешку книжек. Это оказалась история восхождения первого архимага Холода. Уже спускаясь вниз и направляясь на любимый диванчик, я замерла.

Диван был занят.

Инир, чертов архимаг, развалился на нем, закинув ноги в сапогах на мягкие подушки. Он откинул голову и безмятежно спал. Белые волосы опадали на пол и струились по ковру. На его груди дремала знакомая кошка, порой шевеля хвостом.

И что он тут забыл? Я раздраженно выдохнула, но осторожно поставила книгу на стоящий рядом стол. Сама направилась к магу.

Я думала, что встречу его в библиотеке хоть раз – все-таки он сильнейший маг, должен быть умен и начитан, но наша первая встреча здесь оказалась именно такой. Он спит! И именно на моем любимом месте…

Наклонившись к нему, я затаила дыхание. Инир точно спал, иначе не дал бы так нагло его рассматривать. Его губы напряжены, как и лоб – будто он думал о чем-то очень серьезном. Острые скулы были идеальны, и я прикусила губу, задумавшись – а как архимаг улыбается?

Не надменно или хитро, не кривясь в усмешке, а искренне. Я ни разу не видела.

Представить тоже не могла. Всего моего воображения, напитанного сотнями книг, не хватало.

Его белая, словно мраморная кожа, так и тянула к себе. Идеальная, без единого прыщика, сосуда и румянца. Холодна она также, как и грубы его руки?

Если я коснусь, только одним пальчиком, он же не проснётся? Будто под гипнозом я потянулась к его щеке, мой ноготок уже был близок, когда раздалось злое шипение.

Это подскочила кошка, отчего синие глаза мага мгновенно распахнулись.

Вот черт! Я не успела одернуть руку, он сразу её схватил.

— Принцесса. Какой сюрприз.

Он медленно выпрямился, кошка спрыгнула на пол. Хватка становилась сильнее, когда я попыталась вырваться.

— Как и для меня, архимаг, — процедила сквозь зубы, пытаясь вывернуть руку.

Инир насмешливо наблюдал за моими жалкими попытками.

— Неужели решила напасть на меня? Когда я сплю? Как низко…

— Напасть?! — поразилась.

Инир согласно кивнул:

— Согласен, какая глупость даже думать об этом. Ты ведь даже не маг.

Во мне будто пробудилась настоящая Фрэнсис – возможно из-за того, что последние дни я только и делала, что читала о злодеяниях Инира. Гневно выпалила ему в лицо:

— По твоей же вине!

Инир удивленно распахнул глаза, а я вскрикнула – кошка вцепилась мне в ногу!

— Не мешайся, — цыкнул на нее Инир, и та недовольно завиляла хвостом, отходя. И поглядывала на меня злыми глазами-бусинками. А Инир пристально впился взглядом в меня. — С чего это по моей вине?

— Не делай вид, что не знаешь! — возмутилась. Теперь главное не сказать о себе в третьем лице… — Когда родители Фрэн… мои родители встретили тебя на холме, когда ты пришел убить их! Ты ранил мою маму, когда она была беременна Ф… мной!

Инир встал, продолжая не отпускать мою руку.

— Неужели? — шипяще спросил.

— Твоя магия… отняла мою еще когда я была в утробе… — уже не так уверено закончила.

В книге об этом много не говорилось, но в библиотеке нашлись детальные пересказы тех событий – удивительно, что Инир не знал об этом. Множество лекарей пытались понять, почему дочь знаменитых и сильнейших магов родилась без способностей. Первая в роду без капли магии в крови. Обычная с макушки до пят.

— Вот как это преподнесли, — неожиданно усмехнулся архимаг. Я замерла испуганно – знакомый тон, после которого ничего хорошего не жди. Так же он говорил, когда чуть не придушил меня. — Что ж, может оно и к лучшему – не стоит глупым принцессам владеть магией.

— Я не принцесса! — вспылила и все-таки вырвала свою руку. — И вовсе не глупая! Ф… я окончила престижную академию и прочитала не мало книг!

Это было правдой – несмотря ни на что Фрэнсис Роуз получила прекрасное образование, лучшее из возможных.

— Книги, — фыркнул Инир, будто я сказала что-то смешное. — Тупой ум не заточить книжками, Фрэн.

Это его ласковое Фрэн выводило просто до дрожи. Но все же лучше, чем принцесса.

— Кто бы говорил! — теперь фыркнула я. — Сами-то используете библиотеку только чтобы спать! Все книги покрыты пылью!

— Мне это ни к чему, — отмахнулся Инир. — Я сильнейший маг в истории.

— Да-а, — издевательски протянула я, зацепившись за это. — Сильнейший маг, читающий только сказки. Какая твоя любимая – про злую принцессу или белого рыцаря?

Я попала в цель – не зря эти книги выглядят хоть немного потрепанными, в отличии от остальных. Лицо Инира исказила злоба, но мне это понравилось – не только он умеет язвить и бить по больному.

— Не стоило давать тебе столько свободы, — прошипел он.

— А тебе не стоит обижаться на правду и грубить, — нагло заключила.

Ох, я испугалась, что перешла грань, но Инир лишь прыснул:

— Кто бы говорил. Наглее леди я не видал.

— А ты знаком со многими леди? Напомню – не я тебя похитила! Не нравится мое общество – куда возвращать знаешь!

Вот тут была грань – Инир неожиданно начал надвигаться на меня, угрожающее потемнели синие глаза. Я попятилась и наткнулась спиной на книжный шкаф. Инир расположил руки по обе стороны от меня, лишая возможности сбежать.

— Порой меня посещает мысль, что ты не так уж и плоха… — протянул он холодно. — А потом ты показываешь характер.

В библиотеке словно потемнело. Я видела лишь его яркие глаза и тонула в них, но не позволяла себе испугаться.

ГЛАВА 11

На следующий день я проснулась от щекотки – странное ощущение, заставившее вздрогнуть всем телом и сонно уставится в темноту. Я сразу потянулась к тумбочке, зажгла свечу и еще раз вздрогнула, обнаружив на кровати знакомую кошку.

Она мяукнула, взбираясь по одеялу ко мне и щекотя длинными белыми усиками. Синие глазки блестели, будто она плакала, хотя кошки ведь не плачут… Её голубой бантик был чуть потрепан, и я машинально его поправила.

— Что ты тут делаешь? — спросила, будто могла получить ответ.

Кошка спрыгнула на пол и подбежала к открытой двери. Требовательно замяукала.

— Идти за тобой? — догадалась я.

Согласное «мяу».

Это точно не обычная кошка. Мурашки бежали по телу, пока я вставала и ощущала её человеческий требовательный взгляд. Взяла свечу на подставке и подошла к двери.

— Веди, — кивнула.

Кошка довольно заурчала и побежала вперед. В коридорах темнота, окна прикрыты шторами, но даже за ними виднелось ночное, затянутое облаками небо. Слабый свет свечи едва освещал путь, я ориентировалась на белую, искристую шерсть кошки, бегущей впереди.

Предчувствие было нехорошее.

Вряд ли она разбудила меня, чтобы показать какой-нибудь красивый цветок? Или вела меня на выход…? Нет, бред – хоть она и вызывала странные чувства, оставалась всего лишь кошкой.

И когда оранжевый свет огонька свечи упал на чьи-то ноги, я ахнула. Потом мне открылось полностью лежащее на полу тело… Инира?!

Он развалился, будто спал. Белые волосы рассыпались по ковру. Я присела рядом, а кошка начала вылизывать его щеку.

— Что с ним? — спросила в пустоту.

Я даже побоялась его трогать – вдруг проснется, схватит, разозлится опять.

Но это был другой случай. Я коснулась его лба, и он не дрогнул. Я даже не понимала, дышит он или нет.

Маг горячее печки. Я встала.

— И что, ты хочешь, чтобы я ему помогла? — глянула на несчастную кошку, что крутилась вокруг Инира и виляла хвостом.

Инир не глупая Дарси, он все-таки архимаг, тот, кто заточил меня здесь! И еще вчера был груб до невозможности. Мне не нравились его приступы злости, когда мне доставалось, особенно моей шее.

Но бросить его здесь…

Кошка жалобно выкатила глазенки так, что я взывала.

— Ладно! — раздраженно воскликнула. — Но как я его дотащу-то…

Пришлось оставить свечу и подхватить мага под руки. Он, естественно, оказался нелегким. А Фрэнсис явно не была спортсменкой! Пришлось тащить его по полу, волоча ноги по земле. Это мне даже понравилось – немного пыли собрал хоть! Кошка поддерживающе бежала рядом.

Комнаты рядом были пусты и заброшены. Варианта кроме моей спальни поблизости я не знала…

Пришлось нести туда.

Я с трудом закинула Инира на кровать. Он так и не очнулся, хотя я ждала, как он вскочит и возмутится, что использую его вместо половой тряпки в его же Башне. Маг потел и я вспотела следом просто находясь рядом с ним. Жар шел, как от раскаленной батареи. Я даже начала волноваться – это ведь ненормально. Кажется, приложишь градусник – он взорвется.

Переборов себя, я расстегнула его рубашку. Если уж укладывать его под одеяла, то не в мокрых тряпках. Старалась не заглядываться, но не удержалась и обнаружила то, что не ожидала.

Шрамы.

Некоторые из них были старые, сероватого цвета и тянулись по всей груди. Но другие напоминали трещины, и они горели голубым огнем. Он сочился из них, подобно меду из пчелиных сот и вызвал у меня тошноту. Грудь Инира вздымалась, он глубоко и тяжело дышал, а горящие шрамы трещали, как угли в камине.

— Что это… — не могла поверить я.

Но тут рядом раздался щелк. На прикроватном столике появился поднос с завтраком. Я сразу схватила оттуда полотенце, вымочила в воде и прижала к трещинам. Инир недовольно зашипел – ошибка! И кошка зашипела следом.

— Откуда я знаю, что делать?! — возмутилась.

Я намочила тряпку еще раз и положила Иниру на лоб. Может, хоть это сбавит жар.

Смогла снять с него штаны, к нижнему белью боялась прикоснуться. Укрыла одеялом – ему надо пропотеть, но при этом и принять лекарство. Но откуда тут аптечка?! И я без понятия, что это за шрамы на его теле, и они меня, если честно, пугают!

Я ушла в ванную, желая взять еще полотенца, чтобы мокрой водой пройтись по горячему телу мага, но замерла, когда включила в раковине воду.

А вдруг он… умирает?

Выглядело все плохо. Даже очень. Я бы назвала это лихорадкой.

Но по сюжету Инир жил и не жаловался. И точно не умрет до финального боя с Кираном, но…

Вдруг, это из-за меня?

До этого я не думала, могла ли глобально изменить сюжет. Я хотела просто выжить и не думала о последствиях. Да, финал сюжета не будет столь трагичным, если Киран не потеряет любимую, но ведь по сути это ничего не меняет! Ему все равно надо уничтожить архимага. А Фрэнсис лишь катализатор для его злости и мотивации. Будто без нее он и так не знал своего долга.

Но вдруг я чего-то не знаю?

Этот мир для меня был лишь на страницах книги. В реальности он оказался… другим. Более трудным. Живым. И от этого – непонятным для меня, прибывшей из ниоткуда.

Если Инир умрет, то прощай моя главная проблема.

Завтрак появился несмотря на то, что он в отключке. Я смогу спокойно отсидеться в Башне и дождаться Кирана. Никаких испытаний, неприятных встреч и насмешек.

Посмотрела на лицо Инира. Молчаливое, напряженное. Капля пота скатывалась по его виску. Волосы прилипли к коже.

— Черт, — выругалась я, злясь на саму себя.

Накинула сверху накидку, туфли и пошла прочь.

В библиотеку – искать способы лечения этого мерзавца.

ГЛАВА 12

— Не бойся, я не бросаю твоего хозяина, — говорила вечно следующей за мной кошке. — Ты ведь не ждешь, что я буду хлопотать вокруг него, после всего, что он сделал?!

Кошка не отходила и внимательно следила за мной. А я бродила по библиотеке надеясь наткнуть на что-то по врачеванию. Тут ведь ни разделов, ни указателей! По памяти нашла об тяжелой участи беременных дам, но это точно не подойдет.

А потом зацепилась за неожиданную находку – «Перемещение Душ». Книга уже была в моих руках, когда кошка резко вцепилась когтями в мою обнаженную лодыжку.

Я вскрикнула.

— Куда хозяин, туда и ты, да?!

Книгу пришлось оставить – кошка требовательно мяукала у книжного шкафа у стены. Я подошла и ждала. Коснулась одной полки, кошка мяукнула. Коснулась другой, промолчала.

— Ты знаешь, какая книга мне нужна? — поразилась.

Утвердительное «мяу».

Скользила пальцами по каждому корешку и ждала реакции. «Мяу» получила на одной, черной, без названия. Потянула её на себя и услышала странный щелк.

— Что за…

Стеллаж дрогнул, а потом поехал в сторону. Полетели клубки пыли, я закашлялась, а кошка юрко проскочила в открытое помещение.

А чего удивляться, что в Башне магов есть секретные проходы? Как удивляться траве в парке.

Я зашла следом. Темная полукруглая комната без окон, освещаемая лишь резко вспыхнувшим голубым огнем факелом. Небольшая, с каменным столом по центру. Пахло старыми книгами, травами и чем-то металлическим. Каждая стена увешана полками с книгами, одна другой странней. Под ногами валяются перья, отрывки горелого пергамента.

Если некоторые комнаты в Башне казались мне забытыми, то они не шли ни в какое сравнение с этим.

Сюда будто не заходили веками.

Кошка затаилась в углу, больше никак не помогая. Но и не пришлось – мой взгляд сразу зацепился за торчащий лист из одной из пухлых книг. Я потянула его, будто ожидая увидеть еще одну секретную комнату, но получила простой портрет, нарисованный грифельным карандашом.

На нем был изображен мальчик лет семи, черноволосый, худой. Со знакомым разрезом глаз, впалыми щеками и тонкими губами.

Холодок прошелся по коже. Отчего-то я чувствовала, что не должна была этого видеть.

Я просто должна найти книгу, что поможет сбить с Инира жар и убрать эти странные раны с его тела. Но вместо этого увлеченно вытащила книгу и положила её на стол. Она была тяжелой, и я еле не выронила её. С хрустом раскрыла, боясь, что она рассыплется на глазах.

Ожидая прочесть что-то пугающе, волнующее душу, я расслабилась – это было просто описание жизни магов внутри Башни. Кто-то вкрадчиво расписывал каждый день вычурным почерком. Одно было понятно – описывались события прошлого, причем очень далекого.

«… Архимаг Янус не смог создать эликсир Морозного дыхания. Ожог. Снова. Его силы угасают»

«Удачный день. Холодный. Все было мирно»

«Роланда родила. Прекрасный, здоровый мальчик. Это её последние роды – организм истощен. Но зато мы получили еще одного мага…»

Я поморщилась. Описание бытовых будней, кто куда пошел, кто как колдовал, какую книгу написал, стали смешиваться с неприятными открытиями. Маги холода жили в Башне небольшой группой, судя по записям, их было около сотни. Они соблюдали традиции, хранили магию и отчаянно боялись её потерять. Женщины, коих было мало, рожали каждый год, пока окончательно не теряли силы. А мужчины пытались найти возможность возродить магию – и чтобы весь Антарес о них вспомнил.

И кроме этого…

У них был особый отряд, живущий в обычном мире.

«Черная Кровь прислал ворона. Им удалось найти потомка Солнца, девочку. Можно выдохнуть на год. Потомок уничтожен с его семьей. Маг Солнца не ступит на нашу землю, пока мы живы».

Полистав книгу, я осознала – маги Солнца не перестали рождаться, как полагали ученые и историки. Их убивали еще до того, как они раскрывали себя. Маги холода…

Это многое объясняло. Если такой появился бы, у них не осталось бы и шанса…

Но ведь и магов Луны не было до Инира. Может, другая сторона действовала также?

Мне стало дурно.

Не хочу это читать. Долистала до самого конца, быстро пробегаясь по строкам – вдруг найду что-то важное?

«Нашли мальчика в приюте. Прилагаю портрет. Черная Кровь заявил, что он тот самый. Мы победили. Он будет доставлен в Башню через две Луны».

Я посмотрела на мальчика на выцветшем пергаменте. Совсем ребенок.

«Сомнений нет. Мы испытали его. Луна благословила нас, вернув надежду. Мы праздновали до самого утра, была потрачена половина провизии. Мы дали ему новое имя – Инир. Столь же холодное и смертоносное, как ему сулит стать»

Как и думала.

Это черноволосый мальчик – Инир.

Маги отыскали его в приюте. Какая ирония.

«Обучение идет тяжело» - гласили последующие записи. – «Жалкий, слабый – это не наш Избранный. Мы делаем все, чтобы изменить его, но Архимаг Тормен говорит, что недостаточно. Он прав. Настоящая сила магии Луны сокрыта в страдании и боли.

Он должен лишиться сердца, чтобы стать сильнее»

И ни капли раскаянья в строках. Писавший верил – он делает все правильно, идет к великой цели и ради нее ничто не должно мешать. Эмоции прочь, сожаление тоже.

Крики Инира было слышно во всей Башне, но маги радовались – его боль откроет им путь к потерянному величию.

Мое сердце сжалось от жалости.

Конечно – в книге его предыстория уместилась в парочку предложений. Тяжелое детство, тяжелая судьба, но это! Если бы я знала, я бы сочувствовала магу с самого начала. Его выдернули из обычной, хоть возможно и нелегкой жизни, чтобы превратить в оружие.

Знали ли архимаги, что он потом и погубит их? Они верили, что он будет благодарен им, а оказалось наоборот.

Чувствовалось, как Инир становился сильнее с каждой страницей. Маг радовался, благодарил Луну, но часть записей оказалась неожиданно нечитаемой – будто кто-то пролил воду. Но внизу под ними я нашла то, что искала:

ГЛАВА 13

В считанные минуты я оказалась в своей спальне. Я бы не удивилась, обнаружив Инира проснувшимся, бодрым и здоровым, нахально смотрящим на меня и говоря «ага, попалась!». Это могло быть третье испытание, но то, что Инир так и остался лежать под одеялом и тяжело дышать, говорило мне об обратном.

Я подошла поближе.

Пока меня не было, стало хуже – синие трещины на теле мужчины разрослись и медленно добирались до шеи. Одна маленькая появилась на его щеке.

Я не смогла найти информацию о том, что это. И лишь жалкие крупицы того, чем я могу помочь.

Могу ли?

Спасти архимага – что ж, я не ожидала, что окажусь в такой ситуации. Инир создавал впечатление человека, который никогда не покажет свою слабость, а будет лишь упиваться твоей.

Но, как и подобает злодею-красавчику, у него тяжелая судьба.

Он жил в сиротском приюте. Совсем как я, после потери родителей. Дурацкая автокатастрофа унесла их жизни, а близких родственников не осталось. Никто не изъявил желания удочерить меня. Я оказалась в детском доме совсем крошкой – едва ли мне стукнуло пять лет.

Я не помнила своих маму и папу. У меня не было даже их фотографии. Я искала, но натыкалась лишь об обезличенные новости о трагедии…

Но мне повезло – мой приют был неплохим. Нас не били, не морили голодом. Спонсоры и благотворители закидывали на каждый праздник подарками. Я смогла найти друзей, хоть и врагов тоже. Конечно, я мечтала о настоящей семьей, о своем доме, но…

Все лучше того, если бы меня забрали плохие люди.

Я знала, что такие были.

Что набирали детей ради денежных пособий или ради рабочей силы в деревне. Там сладко не жилось… И слыша эти истории я радовалась, что никто не замечал невзрачную девочку, что больше не старалась привлечь к себе внимание.

Иниру не повезло.

Он оказался потерянным магом Луны и должно быть обрадовался, когда оказался среди таких же, как он. Но радость была недолгой…

Я могла представить его ребёнком – полным надежды, доброты и любви.

Что он получил? Пытки ради великой цели.

Из-за этого он стал таким, и я… Ох, черт, я начинаю по-настоящему сочувствовать ему. После того, как он сам пытал меня! Нет, я не должна – его прошлое не оправдывает настоящее. Он захватывал города, лишал людей крова, жизни! Его нельзя прощать.

Тем более, когда он сам этого прощения не просил.

Но все же я взяла столовый нож с подноса с завтраком. Каша с чаем давно остыли, а мой желудок даже не заурчал. Я прижала тупое острие к пальцу, поморщившись.

Кошка Инира рядом запрыгнула к хозяину и свернулась калачиком под его рукой.

Вжав кончик ножа в палец, я тихо застонала от неприятной боли. Кровь появлялась медленно, нехотя.

Может ли это сработать?

Кровь мага огня – это не про меня, не про Фрэнсис Роуз. Но я наклонилась перед тяжело дышавшим магом. Сама еле дышала. Медленно опустила руку на его живот – плоский и твердый. Выдохнула. Раненный палец переместила к зияющей синем пламенем ране.

Я ждала боли, ожога, но палец будто лизнули. Кровь коснулась трещины, впиталась в нее и испарилась.

Но ничего не изменилось.

Инир не открыл глаза, трещины не пропали, они будто стали только ярче!

Я разочарованно вздохнула и присела на край кровати. Этого следовало ожидать, но тогда…

Что мне делать?! Придерживаться плана, что пусть помирает? Не так уж и плохо, но сердце болело от мысли, что я ничего не могу сделать. Беспомощность – худшее из чувств.

Я раскрыла страницу из книги, которую случайно вырвала и унесла с собой.

Инира вылечили благодаря крови мага огня, а потом вновь приступили к «испытаниям», как называли их местные архимаги. Его окунали в ледяную воду и держали, пока он не начинал захлебываться. Они ждали, что он подчинит себе воду, создаст лед и спасется, но не получалось.

После этого я не удивлялась, что он убил всех жителей Башни, а потом и всему миру решил отомстить.

До сих пор нахожу забавным – Архимаги Холода думали, что нашли Избранного и готовили его к возрождению их власти, но…

Создали никем неконтролируемое зло, их и убившее.

Мой палец продолжал кровоточить. Слегка испачкала старый пергамент. Я отложила его, а сама встала. Забрала и мокрую тряпку со лба мага – она была теплой и влажной. Надо сменить.

В ванной я промыла мелкую ранку, намочила новое полотенце. Действовала машинально, про себя думая – что теперь? К этому меня книга не готовила…. И кто знает, сколько еще сюрпризов ждет впереди.

Один точно уже здесь.

Инир проснулся и выпрямился на кровати. Его синие глаза пылали тем же огнем, что и раны.

Я подбежала к нему, облегчённо воскликнув:

— Ты в пор…!

— Откуда у тебя это?

Он указал на кусок пергамента на тумбочке. Вся моя радость испарилась, а с мокрого полотенца вода капала на пол с оглушительным звуком.

— Инир, — решилась произнести его имя и подойти ближе.

Он выглядел ненормально – безумно. Та трещинка на щеке превратилась в полноценную и проходила через его глаз, касаясь брови. Он по-настоящему пугал меня, но я не могла найти в себе силы убежать.

— Что я тут делаю? И откуда ты это взяла?! — взревел яростно.

— Я… — я потянулась к пергаменту.

— Не ври мне!

От него слов моя рука вспыхнула, как от огня. Я вскрикнула и упала, слезы боли мгновенно полились из глаз – моя рука покрылась холодной ледяной коркой и я не могла ею пошевелить! Она болезненно ныла, будто готовая взорваться, и я жалобно стонала, прижимая её к себе.

Я смогла поднять голову. Инир откинул одеяло и наклонился, чтобы посмотреть на меня.

Его глаза больше не горели. Рот растерянно раскрылся.

Трещина на лице затянулась.

— Я просто хотела… помочь, — с трудом произнесла я. — Но видимо не стоило…

— Черт, — выдохнул Инир.

Он встал с кровати и опустился передо мной. Попытался взять мою руку, но я тут же зашипела от боли.

ГЛАВА 14

Перед выходом из спальни Инир достал мантию прямо из воздуха и накинул на себя. Его магия вновь пропитала воздух и его самого. Не верилось, что считанные минуты назад он лежал в кровати весь в лихорадке. И только моя обмякшая рука, будто ставшая каменной, напоминала о случившемся.

Он провел меня по коридорам на этаж выше. Галантно пропустил первой в комнату – надо же, в нем проснулся джентльмен. Я смогла отреагировать лишь тихим цоканьем.

— Садись, — велел.

Комната было небольшой, вся пропахла чем-то кислым. Я присела на табурет. Кроме него тут был стол, несколько шкафов и много рисунков на стенах с зарисовкой различных растений и животных.

Инир достал что-то на подобии бинта и жестом потребовал мою руку.

— Это поможет? — усомнилась я

— На время, — хмуро пояснил маг.

Дождусь ли я извинений? Инир делал вид, что он не причем, будто я сама к нему пришла жаловаться. Лишь странное выражение лица, будто его подташнивает, могло подсказать о чувстве вины.

Но для меня это пустые знаки – пока нормально не извиниться и не исправит свой же косяк, я не перестану дуться.

Я ведь волновалась за него! Переживала, уложила его, полотенца меняла, даже готова была вернутся в библиотеку и всю её перебрать, лишь бы он очнулся.

Но он очнулся и так… И его странные раны пропали.

Помогла ли моя кровь?

Если да, хорошо. Но было чувство, что не все так просто. И маг мне точно не поможет – ответов я не дождусь.

Поэтому молча наблюдала, как Инир перевязывает мою руку. Его всегда холодные пальцы показались мне теплыми.

— Где ты нашла ту… книгу? — спросил он, внимательно прижимая бинт в коже.

Книгу? Видимо, он сразу понял, что именно я отыскала.

— Твоя кошка. Я не знаю её имени, — призналась.

— А, — Инир странно усмехнулся. — Конечно.

Имени её, он, конечно не сказал.

Я могла начать расспросы, но опять же – не видела смысла. Он не ответит мне, может даже запутает. Если я смогу вернутся в библиотеку…

— Интересное было чтиво? — неожиданно продолжил разговор маг.

— А? — я даже опешила. — Ну… я и подумать не могла о таком…

Я не врала – чертов сюжет «Полуночной Луны» ни капли не раскрыл злодея по-настоящему. Поэтому узнав его предысторию, я поразилась и старалась задушить все свое сочувствие к нему. Это будет лишним. Достаточно того, что этот гад отморозил мне руку, а я даже не хочу огреть его хорошим пинком!

— Все считают тебя злом, а не мучеником, — договорила хмуро.

Инир рассмеялся – звонким, нервным смехом.

— Что же – твоя ненависть улетучилась по отношению к сиротке?

Стало неприятно – слышать столь знакомые слова. Когда однокурсники в универе смеялись над моей одеждой, а потом узнавали откуда я родом, то приходили извиняться, а я…

Говорила им тоже самое, что и Инир мне.

— Будто ты можешь меня понять, — фыркнул Инир, пока я молчала.

Я грустно улыбнулась.

— Конечно, не могу, — решилась не спорить.

Я не собираюсь открывать свой секрет и что-либо доказывать. Но Инир замер, вглядываясь в меня, будто мысли прочитал. Я прикусила губу, отведя взгляд.

— Но я могу… могу посочувствовать тебе от всего сердца, — произнесла серьезно. — Можешь думать обо мне все, что хочешь, но мои слова искренни.

Ни капли лжи – когда он смотрел на меня так спокойно, немного удивленно, я будто видела отражение себя.

Юной, глупой и ненавидящий мир.

Подростковый максимализм был на максимуме – у меня не было семьи, друзья никогда бы их не заменили, я считала себя стоящей против всего на свете. Меня манило все запретное, злое, что могло навсегда испортить меня.

Любое сочувствие или жалость я воспринимала в штыки. Я хотела, чтобы то, что я выросла в приюте стало моей броней, но…

Пришлось принять, что это часть меня. Не броня, а самое сердце. Моя жизнь. Я не смогу это изменить, а отвечать миру грубостью и насилием не выход. Нет виноватых в том, что случилось со мной. И я выбрала свой путь – жить в этом мире по его правилам и постараться добиться своего места под солнцем. Своего счастья.

Я посчитала, что я его достойна.

Инир же как пятнадцатилетняя я – решил, что он достоин только ненависти. К себе и ко всему вокруг.

Мои слова будут пусты для него.

И он поспешил холодно потребовать:

— Тебе лучше забыть то, что ты прочитала.

— Я не дочитала до конца, — пожала плечами.

Хотя я отлично знала конец.

Подняла смелый взгляд на Инира. Он забинтовал мою руку и отпустил.

— Ты убил их? Тех магов? — спросила.

Инир горько усмехнулся.

— Я убил их всех, — ответил без капли раскаянья. — Они заслужили. Они хотели уничтожить Антарес.

Неужели?

Вовсе не потому, что уничтожили тебя?

Но спросила другое:

— Разве ты не хочешь того же?

Инир вздрогнул всем телом, когда отворачивался, чтобы убрать остатки бинтов в шкаф. Я видела лишь его напряженную спину и сглотнула тяжелый ком в горле.

Мне не стоило копаться так глупо.

Надо было согласно кивнуть и сказать, что я забыла все, что прочитала и никогда не заговорю об этом.

Будто бы я могла… Со своим то длинным языком и вечно не закрывающимся ртом.

Инир медленно развернулся ко мне с нечитаемым взглядом. Что в нем было? Боль, ненависть, злоба, раздражение? Я не могла разобрать, лишь прижимала забинтованную руку к себе и надеялась, что не стану жертвой его гнева. Была готова к этому, когда его губы дернулись, но…

Раздался легкий звон – будто кто-то позвонил в колокольчик.

Лицо Инира изменилось, просветлело. Он довольно улыбнулся, словно нашего разговора и не было:

— Он дошел!

Киран Мердрад, вспомнила я. Он всегда был для меня далеким образом, в отличии от стоящего напротив мага.

— Уже? — поразилась.

— Какой способный – я думал, он дойдет лишь к вечеру, — Инира распирало от самодовольства.

ГЛАВА 15

Мы оказались в полумраке. Я сразу отошла от Инира, не желая находиться так близко.

Сразу наткнулась на перегородку. Обернулась – мы стояли около лестницы, длинной и спиральной, ведущей вниз, в туманное облако. Оттуда доносились крики, сверкал огонь и молнии.

Я сразу глянула на Инира:

— Что это?

— Испытание, — усмехнулся он. — Признаюсь, это заслуга Башни. Она не пропустит мага огня выше, пока он не докажет, что способен видеть свет.

— Свет? — не поняла я. Маги огня, чьим Избранным являлся маг Солнца, сам свет, не могут увидеть его?

— Они не найдут выход, пока не поймут, что мир един не одним солнцем, — раздраженно пояснил Инир и кивнул куда-то выше.

Я проследила за его взглядом. Он смотрел в открытую горницу Башни, откуда падал белый, лунный свет.

Понятно – хочет подловить несчастных на незнании. Догадалась бы я? В тумане были видны яркие солнечные блики, путающие магов. Они вскрикивали от испуга, а кто-то от боли…

— Что происходит, когда они ошибаются? — спросила.

— Или умирают или отправляются в самый низ Башни, — пожал плечами архимаг.

Я в ужасе застыла, а он лишь фыркнул:

— Это решаю не я.

Еще скажи не ты похитил меня! Инир прислонился к колонне позади, лениво наблюдая за происходящим в тумане. Мне не удавалось ничего рассмотреть, лишь узел тревоги сжимался в желудке, но…

Я знала, что Киран переживет это.

Я не могла узнать его голос, возможно, он и вовсе его не подавал. Но порой посреди оранжевых вспышек были белые, ослепляющие. Магия Солнца.

— Он справится, — заверила уверенно. — Для Кирана это пустяк.

— Как мило, — Инир поморщился. — Ты так веришь в него.

Я уже собиралась огрызнуться на столь откровенно саркастичный тон, но рука вспыхнула болью. Бинт спал с нее и превратился в пыль. Я зашипела, с трудом сдерживая крик. И несмотря на полумрак, смогла рассмотреть – моя рука почернела.

— Терпи, — велел маг, хладнокровно наблюдая. — И жди.

Хотелось ему в лицо плюнуть!

И этого человека я выхаживала?! Переживала?!

Пришлось прижать руку к груди и начать учащенно дышать, прогоняя боль. Она пульсировала и чего-то требовала, но я могла лишь сдерживать слезы.

Не буду плакать – не перед ним.

Неожиданно просветлело, будто ночь резко сменилась днем. Факелы на стенах вспыхнули белым пламенем, а туман рассеялся. Внизу лестницы открылся круглый пустой зал, где суетилось несколько мужчин, в ужасе отгоняющих от себя что-то невидимое.

Это был не просто туман, конечно. Они искали свет, пока тьма пугала их, загоняя в ловушку…

В центре он – Киран Мердрад. Я уже забыла, как он выглядит.

Красивые черты лица, большие и добрые карие глаза. Растрепанные волосы, бледные щеки – от привычной бронзовой кожи не осталось и следа. Он держал длинный посох с трудом, часто дыша – это испытание далось ему нелегко.

— Тц. Он стал еще сильнее, — цокнул Инир, оглядывая главного врага.

Я вцепилась в перегородку. Я могла прямо сейчас ринуться на лестницу, побежать вниз, но обнаружила, что она исчезла. Ловкий Инир…

Но отчего-то я поняла, что будь лестница на месте, я бы осталась здесь.

Почему?

Я не знаю Кирана. Я не… Фрэнсис Роуз, я все еще помню это. И отыграть любовь… я не умею.

Но Киран сам заметил нас, подняв голову. Его лицо просветлело, он широко улыбнулся и будто смахнул с себя всю усталость:

— Фрэнсис! Это правда ты?!

Мне стало стыдно – я не Фрэнсис.

Надо улыбнуться, помахать, сделать хоть что-то, но я будто окоченела.

— Я рядом, Фрэнсис! — успокаивающе воскликнул Киран. — Я иду к тебе!

— Неужели? — рядом прозвучал шепот Инира.

Он схватил меня за талию и резко прижал к себе – совсем как тогда, когда похитил. Киран только сейчас заметил архимага и злом наполнился его голос:

— Отпусти её сейчас же!

Инир сжимал меня не сильно – захоти я, могла бы вырваться, но…

Я будто играю в театре и обнаруживаю, что играю не свою роль. Что мне делать? Я хотела бежать, но сейчас…

Просто растеряна. И боль в руке совсем не помогает думать.

— Поздравляю, ты отыскал Лунный свет, — обратился Инир к Кирану. — И прошел очередное испытание.

— Я знаю твои уловки, архимаг, — Киран выставил перед собой посох, длинный и изящный, с белым кристаллом на конце. Он начал наполняться магией, ветер ворвался в Башню и засвистел. — Готовься к бою.

Неужели битва будет раньше? Или Инир собирается телепортироваться со мной прочь?

Я подготовилась к этому, зажмурилась, но Инир неожиданно прижал меня ближе мягко, а не властно. Я перестала дышать, пока он говорил, зарываясь носом в мои волосы:

— Поздравляю и тебя. Ты прошла третье испытание.

С его словами раздался хруст – с моей шеи спал ошейник, а синий кристалл рассыпался на тысячи мелких осколков.

— Что ты… — не поверила я.

Инир впервые смотрел на меня так – тяжело и горько. Поджал губы и через силу улыбнулся:

— Прощай.

Он подхватил меня на руки, в один шаг достиг перегородки и перекинул меня через нее. Прямо вниз!

Я закричала от неожиданности, но сразу оказалась в чужих руках – меня подхватил ошарашенный Киран. Посох за ним рухнул на пол с грохотом.

— Фрэнсис… — ахнул он, будто впервые увидел меня.

— Вот плутовка! — раздался смех над нами. Инир говорил едко, но я чувствовала боль в каждом слове. — А говорила, что боится высоты. Твоя невеста хитрее тебя, мальчишка.

Я пораженно хлопала глазами.

Что это значит? Он хочет выставить все так, что не он отпустил меня, а я сбежала? Но…

Зачем?!

Я совершенно не понимала, что происходит. А Киран уже сжал меня в крепких объятиях.

— Я буду ждать тебя на последнем этаже, — продолжал говорить Инир и его голос отражался от стен. — Последняя битва, мальчишка. А принцессу возвращай в замок и вылечи.

Киран резко отстранился от меня, всю оглядел и сразу заметил руку.

ГЛАВА 16

Поздравляю и тебя. Ты прошла третье испытание.

Неужели, такова награда?

То, что случилось с Иниром, его болезнь – он все это спланировал? Все было настолько реально, что я не верила. Не мог он так отыгрывать слабость, так злится после, но…

Инир, Темный архимаг, отпускает меня.

Разве не это было моей целью?

Сбежать, оказаться в безопасном месте? Прожить жизнь, хоть и в теле другой, счастливую и беззаботную?

Но Инир все изменил. Еще минуту назад я злилась на него, но теперь…

Он отпустил меня и для меня это переменило все.

И я уже не знала, чего хочу.

Инир наблюдал за паникой Кирана, что держал мою почерневшую руку без признаков жизни. Когда переводил взгляд на меня, его синие глаза темнели и взгляд становился нечитаемым.

Я не верила его насмешкам и издевательскому тону.

Он обманывает меня.

Так не должно быть – Фрэнсис должна была умереть! Инир хотел этого, разве нет?! Неужели я оказалась… настолько не такой, что он пощадил меня, не смотря на принадлежность к его врагу?

Прочитав про детство Инира, я скрутила клубок сомнений в сердце. Начала сочувствовать ему, думать о нем… И не могла не признать, что мы похожи. Что я вижу в нем отражение былой себя. Что за наглой улыбочкой скрывается тот самый мальчик с портрета – безмерно одинокий, отвергнутый всем миром. Как он сам полагал, конечно…

Но это не так. Инир не поймет этого, если умрет. А он умрет – Киран его никогда не простит за совершенные злодеяния.

Если Инира оставить одного…

Вернув меня, он спас меня.

Может, теперь и я должна…?

Я должна остаться в Башне, загорелась мысль в голове. Она пульсировала больнее и ярче, чем боль в руке.

— Держись, Фрэнсис… Сейчас… — говорил Киран.

Он нежно взял мою руку и его ладони засияли белым светом. Он обхватил всю руку от кончиков пальцев до запястья, даря легкое приятное покалывание и прогоняя боль прочь. Чернота сошла с кожи, будто её никогда и не было.

— Вот, — улыбнулся счастливо Киран. — Я пришел за тобой. Мы вернемся домой…

Я не отвечала и в карих глазах мелькнул испуг.

С трудом, я прошептала:

— Я не могу.

— Что? — не расслышал Киран.

Он наклонился ко мне ближе и в тот же миг я вскрикнула: боль вернулась в троекратном размере. Будто руку пронзили ножом! Я оттолкнула Кирана от себя и упала, слезы градом пошли из глаз. Киран снова обнял меня, пытаясь утешить и заорал, подняв голову:

— Хватит твоих трюков, архимаг!

Сквозь пелену слез я смогла посмотреть на Инира. Он был испуган не меньше, но произнес холодно:

— Мои ли трюки?

Киран замер, а я смогла приподнять свою руку. Первая волна боли ушла, остался лишь осадок – будто я получила солнечный ожог. Кожа реагировала также – покраснела и вздулась. Я подняла голову следом, ловя растерянный взгляд архимага:

— Ты! Мне нужна твоя помощь! — воскликнула.

— Он не может! — сразу воспротивился Киран. — Его магия не способна помогать!

Только разрушать, повисло в воздухе.

— Мальчишка прав, — легко согласился Инир.

Я хотела стоять на своем, но Киран вновь попытался меня исцелить. Но от одного его прикосновения полопались пузыри на коже, а я зашипела, стискивая зубы.

Киран волновался, его соратники-маги выдвигали идеи, но я знала, что ничего не поможет.

Как ничего…

Руку охватывал огонь, который почти добрался до плеч. Я прижалась к полу и не могла даже поднять голову, чтобы уперто сверлить архимага взглядом.

Он тоже должен был понять…

Или я одна это чувствую?

Ответом было резкое холодное дуновение ветра. Словно морской бриз Инир появился рядом, взмахнув плащом он отогнал магов прочь. Один Киран остался стоять рядом, пораженный. Он хотел дернуться к посоху, но его ноги охватила ледяная корка.

Инир наклонился ко мне и провел ладонью по моей воспаленной коже. Жжение спало, я смогла утереть слезы. Краснота не ушла, но пузыри пропали.

Магия… просто сумасшествие. Чего только не пережила моя рука за последний час!

Но я забыла про нее, посмотрев на Инира. Он стиснул зубы, секунду мучаясь выбором.

А в следующую же секунду я снова оказалась у него на руках.

— Не смей! — прокричал Киран.

Он хотел атаковать, но не смог – я была слишком близко к архимагу.

— Прости, — невинно заключил Инир. — Я поспешил. Я забираю Фрэн назад. Но наша битва еще в силе!

Инир взлетел, подхваченный морозным ветром, и вернулся на этаж выше.

В спину звучал разъярённый голос Кирана:

— Я не отступлю, слышишь?! Я верну её!

Башня снова погрузилась в туман.

Испытания главного героя еще не окончены, а мои, кажется, только начинаются.

ГЛАВА 17

Из холодной части Башни мы переместились прямо в мою спальню.

Инир отбросил меня от себя, кинув на кровать. Я охнула, свалившись на мягкие подушки и раздраженно обернулась – кажется, назревает очередной конфликт.

— Что ты натворила?! — зашипел он.

Он был действительно злым – лицо напряжено, скулы казались острее обычного, а глаза горят недобрым огнем.

Я не собиралась пугаться – поздно уже.

И хоть Инир сделал выбор за меня, я еще в своей голове решила, что останусь здесь. Странное чувство, что я все сделала правильно, лишь подпалило мой гнев:

— Я?! Все из-за моей руки! Тебе напомнить, чья это вина?!

Инир недовольно цокнул, стараясь на смотреть на мою руку. Она до сих пор чуть красная, кожа в некоторых местах слезла, но боли больше не было. Я с легкость оперлась на нее, чтобы встать с кровати и оказаться напротив архимага.

— Не делай из меня дурака, — все говорил Инир. — Мальчишка должен был излечить тебя. Его магия уничтожает мою…

— Я знаю, — отчеканила.

— Но ты одурачила меня. Почему?

Инир стал надвигаться на меня, прижимая обратно к кровати. Пришлось опуститься на матрас, чтобы избежать того, что маг снова меня толкнет…

Он возвышался надо мной. Его волосы струились по обе стороны от лица и касались меня.

Я не знала, что сказать.

Что я просто почувствовала, что должна остаться? Что мы с ним похожи, хотя сейчас я нахожусь в теле богатой и ни в чем не нуждавшейся девушки? Что хочу помочь ему?

Тогда мне придется рассказать свой главный секрет.

Я отчаянно не хотела. Будто если расскажу, то разорвётся ниточка к моему возвращению домой…

А я хотела вернутся. Если сначала богатство и пирожные вскружили голову, и я решила, что займу место Фрэнсис Роуз – ради любви родителей, которой никогда не ощущала, искренней любви от мужчины…

Но со временем я осознала – я не смогу играть чужую роль. И сердце будет болеть каждый раз, смотря на Кирана и родителей Фрэнсис.

Их дочери и любимой больше нет. Я самозванка. Я не имею на это права, я должна уйти.

Но перед этим… возможно, я смогу спасти хоть одну судьбу.

Иниру не понравилось мое долгое и затянувшееся молчание. Холодно произнес, чеканя каждое слово:

— Я готов был отпустить тебя, дура.

Значит, мне не показалось.

Он действительно отпустил меня, когда в книге безжалостно убил.

Этого я и хотела, но теперь боялась – не изменю ли я сюжет так, что в итоге станет еще хуже?

— Почему? — спросила, надеясь хоть немного разобраться в мотивах архимага. — Разве я не нужна тебе, чтобы заманить Кирана?

Инир отошел от меня и облокотился на стену. Без лишних эмоций произнес:

— Не только для этого.

Я подскочила с кровати, жаждущая ответов:

— Тогда зачем? Чтобы испытать меня, верно? Убить?! Ответь – зачем это было нужно!

Зачем я провела ужасные дни в холодном плену, зачем морил меня голодом, зачем придумал какие-то испытания! Это должно иметь цель выше, чем просто поиздеваться…

— Я был уверен, что ты… капризная, жалкая девчонка, — Инир говорил тихо, неспешно и я понимала, что это полная правда. — Я не собирался убивать тебя. Сам, по крайней мере… Да, я решил испытать тебя, проверить. И за твоими решениями шло определение твоей дальнейшей судьбы.

— Что ты имеешь ввиду?

— Если бы ты съела пирожные из первого испытания, ты получила бы дозу моей магии, — объяснил Инир. — Если бы бросила свою подругу и сбежала, тоже получила бы заряд моей магии. А она смертельна для обычных людей.

Вот в чем была задумка…

Инир не убил Фрэнсис своими руками. Но он использовал свою магию. Интересно, какого ему было наблюдать, как девушка сама же губит себя? Если бы Фрэнсис из книги была чуть поумней, она бы…

— А третье испытание? — сипло спросила.

— Оно была не запланированным, — признался Инир. — Я не ожидал, что ты пройдешь первые два.

Я хмыкнула:

— И ты поэтому решил отпустить меня? Потому что я…

— Да, потому что ты оказалась не такой, какой я тебя считал! — выкрикнул Инир зло, будто не желая слышать это из моих уст.

Он уже не столь расслабленно прижался к стене, а выпрямился.

— Но это не значит, что теперь я без ума от тебя! — неприятно скривился. — Я все также хочу прибить твоего женишка…

Что-то внутри вспыхнуло протестом, и я огрызнулась:

— Он мне не жених!

К Иниру вернулась наглая ухмылка, а голос наполнился самодовольством:

— Оно и видно… Ты так легко его бросила, как синица впорхнула в мои руки.

Он смотрел свысока, наслаждаясь моей злостью.

Вот гад! Я и забыла, что он бывает таким!

— То, что я не люблю Кирана, не значит, что я желаю ему смерти!

Инир резко распахнул глаза и растерял напускное самодовольство. Я получила удовольствие от резкой смены выражения его лица.

— Что? Ты не любишь его?

Кажется, это его искренне поразило.

Интересно, он также реагировал, когда я проходила испытания? Надо же, она не такая! Не сопливая гордая богачка!

Но тут… видимо, Инир был уверен – моя любовь к Кирану нерушима, а я…

Сказала это вслух и как гора камней с плеч упала. Я не любила Кирана, конечно, я ведь не знала его. Даже со страниц книги я испытывала к нему лишь сожаление. Увидев, я была польщена его вниманием, но… Оно ведь было не для меня. И теперь я осознала – я совсем не готова обманывать его. Не смогу.

— Я не понимаю… — произнес растерянный Инир.

— И не должен. Просто поверь мне, — заверила я.

— Но мальчишка любит тебя. Я это вижу, чувствую – ты не видишь, что он сделал ради тебя и делает до сих пор?!

Инир будто был рад разозлиться – для него это подтверждение того, что не такая я уж и хорошая, как он начал думать. Злая усмешка застыла на его лице, но я не дрогнула.

— Я знаю. Я скажу ему при следующей встрече, — ответила спокойно.

Сказать надо – возможно и признаться в том, кто я на самом деле.