Возлюбленная мага. Сквозь время и пространство

Пролог. Десять секунд

— У тебя ровно десять секунд, чтобы рассказать, кто ты такая и как сюда пробралась.

Что, простите? А может, начнем с того, кто он такой?

Ввалился в кладовку столь неожиданно, как гром среди ясного неба. Застал меня врасплох своим небрежным видом, но чертовски привлекательной внешностью… А теперь стоит тут полуголый, еще и возмущается да что-то требует!

— Я…

— Уже семь.

В этом мире все такие беспардонные и нахальные? Я всего около четырех часов назад стала бедной попаданкой, но этого хватило, чтобы понять: этот их Нинглор ничуть не лучше Земли!

— Пять.

Голос незнакомца стал глубже и суровее. Мне почудилось, или в его голубых глазах блеснул огонек?

Хотя чему я удивляюсь! После того, как со мной говорила кошка, продолжать удивляться — просто преступление.

— Четыре, — сказал тише и шагнул вперед, вынудив и меня сделать шаг. Только назад… Так и уперлась в стену.

А больше-то бежать некуда! Мы в тесном помещении, совсем-совсем тесном, что даже не развернуться. Завели меня сюда обманом, заперли, а теперь еще и этот… секундомер недоделанный.

— Я случайно, — ляпнула все же. Прижала руки к груди, сжала кулаки. Ничего! Драться я умею, да и за четыре часа успела сообразить, что у них тут нужно быть готовым… ко всему, в общем. — Случайно к вам попала. Понимаете?

— Имя.

— Джейн.

Он выгнул светлую бровь, окинул таким взглядом, что меж лопаток аж мороз деранул.

Вот не надо так пристально! Да, я успела немного замараться, и платье уже мало походило на вечернее… От неудобных туфель вообще пришлось отказаться, оставив их на съедение огромным жабам на болоте. Да и от прически, на которую я потратила немало времени, просмотрев кучу обучающих видео, практически ничего не осталось…

Но это не повод глазеть на меня с таким недовольством и брезгливостью! Натерпелась, знаете ли.

А вообще!.. Что за несправедливость? Почему я не попала в тело какой-нибудь популярной красотки или не преобразилась, очутившись в новом мире? Вот в книжках так обычно и происходит… А я как была простушкой, такой и осталась. Но это неправильно. Люди тут вон какие… красивые.

В моем мире этот чудила запросто мог стать моделью. Высокий и подтянутый, жилистый, насколько я успела заметить, пока он тут без верха передо мной красовался. Проникающий сквозь щель в двери лунный свет касался лучами коротких светлых волос и очерчивал резкие скулы, на которых то вздувались, то опадали желваки. А взгляд какой! До дрожи. Я бы даже портрет его нарисовала, только дайте холст и кисть.

— Ты не очень-то на нее похожа, — покачал головой незнакомец.

— На кого?

— На невесту.

— Чего?

Это еще что за ересь? Какая невеста, ей-богу! Тут либо все заядлые шутники, либо немного того… ну, как в стране чудес, в которой посчастливилось оказаться Алисе.

Правда, на Алису я совсем не похожа, а их мир можно назвать не иначе как страной неприятностей и грубиянов.

— Вы давайте тут… заканчивайте, — попросила тихо. — Мне бы домой вернуться. Сказали, что маг поможет. Это ведь вы, тот самый? Вернете меня, а?

— Боюсь, это невозможно, — он усмехнулся — впервые за время разговора, вы поглядите! — и приблизился вплотную.

Вжалась в стену, затаила дыхание, не отводя взгляда от этих пронзительных голубых глаз. Как в душу глядит.

— Тебя призвали. Дороги назад нет, теперь только вперед.

Не врет, похоже.

Как же тяжело стало в груди — словно сердце стало больше и забилось со страшной силой, норовя сломать мне ребра. По телу прошлась волна колких мурашек, и страх еще яростнее впился когтями в горло.

Но мне же говорили абсолютно противоположное! Заверяли, что он — единственный, кто сможет помочь.

— Советую зажмуриться, — вдруг сказал маг.

И прижал к себе, выбивая из груди вздох. Прежде чем он сковал меня в неожиданных крепких объятиях, я успела заметить, как затянулись сизой дымкой его глаза, стали бездонными — пугающе бездонными.

И мне по-настоящему захотелось не только зажмуриться, но и оттолкнуть его. Да не смогла… Тело как током прошибло, воздух заискрился, а я все не спешила последовать совету незнакомца и крепко закрыть глаза.

Да когда же закончится этот кошмарный сон?!

Глава 1. Прерванная свадьба

— Да будет великая Терра свидетелем моей клятвы… Я беру тебя в свои жены, клянусь любить тебя и быть с тобой вместе в радости и горе, в болезни и здравии, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит нас…

Мужчина, которого я выбрала — или который выбрал меня? — стоял напротив, крепко держа за руки. Высокий, широкоплечий. Облаченный в традиционный китайский наряд багряного цвета с красивой золотистой вышивкой, он выглядел как настоящий король. Мое же ханьфу имело насыщенный синий цвет, рукава и пояс увиты серебристыми нитями, складывающимися в замысловатые узоры. Я не видела нас со стороны, но была уверена, что мы смотрелись прекрасно. Безукоризненно.

Так ведь и должно было быть, да? Ведь это наша свадьба. Моя и… его. Человека, лица которого я не вижу. Оно скрыто, как за дымкой — густой, непроницаемой.

Как же его зовут? Говорил ли он свое имя? Кажется, я не расслышала. Или всего-навсего не знала его…

Зал погрузился в тишину. Все затихли в ожидании моих слов. Моей клятвы, отчего-то не спешащей сорваться с уст.

— Я… — начала несмело, чувствуя, как крепнет хватка моего мужчины, — Джейн Эллен Миллс, беру тебя… беру в свои законные…

Голос понизился до шепота, слова клятвы тяжелым комом застряли в горле. Как бы ни хотелось — но хотелось ли вообще? — я не могла закончить, поклясться в верности тому, кто поклялся любить меня, тому, кого не вижу.

— Ты правда желаешь этого? — ворвался в сознание голос — сильный и ровный.

Я боялась, что уже не услышу его. Он всегда портит этот момент своим появлением. Или же спасает меня от неправильного решения.

Повернула голову, заглянула в ясные, поразительно чистые голубые глаза. Выражение спокойное, не выдающее истинных эмоций. Но он именно тот, кого я ясно вижу, кто не размыт. Его лицо — оно единственное среди всех, которое я могу разглядывать часами, было бы время. По всем остальным будто прошлись кисточкой и намеренно смазали черты, чтобы я не смогла увидеть и запомнить.

— Я не знаю, — шепнула в ответ.

Его никто не видит. Только я. Никто не обращает на него внимания, хоть он и стоит рядом со мной, у алтаря, где вершится моя судьба. Красивый, статный и благородный. Его черное ханьфу с длинными рукавами ничуть не уступает в красоте и изяществе наряду моего жениха. Оно ему подходит. Его небесным глазам, загорелому лицу. Пепельным волосам, блестящим в свете сотен свечей.

Безупречный. Я даже не знаю, кто он, какое у него имя, почему помогает мне. Но всякий раз он порождает во мне сомнения, и это кажется до безобразия правильным. Я должна сомневаться. Должна быть не здесь, не в окружении размытых людей, а с ним — единственным, кто противится развернувшемуся внутри древнего храма бракосочетанию.

— Ты не обязана этого делать, — продолжил незнакомец, протянув руку. — Не обязана, ты же знаешь.

Я хотела вложить в его ладонь свою, но даже не смогла пошевелиться. Хватка будущего мужа стала крепче, ногти впились в кожу.

— Джейн, говори же, — произнес он, да так хлестко, точно бросил приказом в слугу. — Клятва, Миллс.

Все, что я желала сказать, это чтобы он отпустил меня. Но и это не спешило срываться с языка. Как немая — лишь глотала воздух.

— Миллс, — нетерпеливо. — Миллс!

Громкий суровый голос наконец помог очнуться. Я едва не уронила голову на стол, но не по случайности и не по своей воле: соседка по парте намеренно дернула меня за руку, которой я подпирала щеку. Вовремя придя в сознание, выпрямилась, глянула на профессора.

Его укоризненный взгляд не предвещал ничего хорошего…

— Снова, Миллс! — недовольно бросил он. — Не первый раз вы засыпаете на моих лекциях! Скажите же, неужели мои занятия стали настолько скучными?

Надоедливый сон, мучающий уже на протяжении месяца, как рукой сняло. Но я по-прежнему ощущала на себе его нити, как прилипшую к коже паутинку.

Невозможно! Когда же он оставит меня?!

— Конечно же нет, профессор… — проговорила осипшим голосом.

До ушей долетал смех студентов. Слов не разбирала, но знала, что они вовсе не лестно отзываются обо мне.

— Раньше вы были в числе первых, Миллс. Теперь же… Скоро финальные экзамены. Имейте в виду, я не намерен завышать вам оценки только потому, что вы пережили. Прошло уже немало времени. — Его голос смягчается, и это, как назло, подпитывает неприятное чувство, осевшее в груди. Как бы еще не расплакаться при всех… — Пора смириться, Джейн. И идти дальше.

— Да, профессор.

Опустила голову, лишь бы не смотреть на него и не видеть в глазах — на самом деле добрых — еле различимую жалость.

Молчание между нами разорвал вздох, а после профессор, оставив более серьезные нравоучения на потом, вернулся к трибуне и продолжил лекцию. Я не вслушивалась, хоть мне и стоило оставить грезы и сосредоточиться на учебе, как того требовали преподаватели. Как того требовала какая-то часть меня. Та, что еще была жива.

Но я все время возвращалась мыслями к незнакомцу с глазами цвета неба и его словам. Все одно и то же, почти каждую ночь, а теперь еще и днем, стоит только закрыть глаза. Странное венчание, старинные китайские одежды, сборище размытых людей, жених без лица… И единственный мужчина, лицо которого не размыто, прерывает свадьбу, заставляет сомневаться.

Глава 2. Из сна в реальность

— Джейн!

Ида — пожалуй, одна из немногих, кто не боится сплетен, — застала меня на лестнице по пути в библиотеку. Придержала за локоть и, прежде чем начать говорить, сдула со лба каштановую прядку.

— Снова в ночную?

На ее губы наползла грустная улыбка.

И как же ей мягко намекнуть, что меня порядком достала жалость?..

Конечно, жалости было не так много, в основном от преподавателей, которые входили в положение, а не от студентов, которые предпочли повесить на меня очередной ярлык вдобавок к существующим.

Некрасивая. Толстая. Картавая. Чересчур простая. Приемная.

Теперь этот список пополнился громким словом «убийца». И никого не интересует, что во время пожара меня не было дома. Никто не хочет знать, что это не я устроила поджог. Никого не волнует, что я любила приемных родителей и никогда не желала им зла.

Никто не хочет видеть правду. Всем нужна жуткая история, которой можно поделиться в социальных сетях, нужна тема для сплетен и предлог для косых взглядов.

— Снова, — бросила только и продолжила подниматься по лестнице.

— Тебе бы отдохнуть пару деньков. Толку-то от того, что ты ходишь на лекции? Все равно спишь.

Есть толк: мне не засчитывают пропуски. Их хватило за то время, когда я вообще не посещала университет. Похороны, куча документов, переезд в съемную квартиру… Столько навалилось, что последние четыре месяца не сравнятся ни с одним кошмаром за всю мою жизнь.

К тому же деньги с неба не сыплются. А мне еще за аренду платить, себя и мою ушастую прелесть кормить.

Но объяснять это Иде бессмысленно: она родилась с серебряной ложкой во рту и за спинами богатых родителей не видела никаких проблем, помимо тех, что сама себе придумывала. А это обычно «Что надеть?», «Встречаться с ним или нет?», «Как за день написать доклад?», «Где найти того, кто напишет доклад?»

— Ну в самом деле, Джи, — тихо протянула она, пока я сдавала книги библиотекарше. — Ты же всегда можешь на меня рассчитывать. Только скажи — и я помогу.

— Не нужно. Я нескоро смогу вернуть долг, а быть нахлебницей — последнее дело.

— Но это лучше, чем убивать себя постоянными подработками.

Можно подумать, у меня есть выбор. Хотя, в общем-то, есть… Ида с самого начала предлагала пожить у нее и заплатить вместо меня за учебу. Но ее родители и без того относятся ко мне весьма недружелюбно. Представляю, что было бы, если бы однажды их взбалмошная дочурка привела в дом сиротку с одним чемоданчиком и кроликом за пазухой.

Нет уж. Любые проблемы решаемы. Любые.

Я смогла пережить смерть родителей, хоть и тоска по ним все еще душила в те мгновения, когда я не была занята работой. Смогла утешить себя мыслью, что они не хотели бы, чтобы я сдалась.

И я не сдалась.

— Спасибо тебе за заботу, — сказала, когда мы шагали вдоль стеллажей. — Осталось немного. Я окончу университет, и с подработками придется распрощаться. Устроюсь куда-нибудь. Надеюсь.

— Да-да, в какую-нибудь контору, где гроши платят.

— С чего-то придется начать.

— Ладно. — Подруга резко притормозила, сложила на груди руки. — Сегодня-то ты свободна?

— Смотря, что ты задумала.

— Ну, Джи! — буркнула обиженно, чем вынудила меня улыбнуться. — Удели мне сегодня пару часиков. Уделишь?

Если Ида не говорит сразу, почему я должна провести с ней время, значит, мне не понравится то, что она скажет.

В последний раз, помнится, ей удалось затащить меня в клуб. Но не буду утаивать: тогда мне очень даже понравилось. Я смогла поспать на диванчике в ВИП-зоне, пока Ида развлекалась на танцполе.

— Допустим…

— Отлично!

Это что еще за хитрая улыбочка?..

Стоп! Здесь явно что-то не так!

— Сегодня Ирэн устраивает вечеринку у себя…

— Нет-нет, — отмахнулась тотчас, качнула головой и быстренько зашагала вдоль книжных шкафов. В общем, сделала все и сразу, чтобы сбежать от источника потенциальных бед.

— Ну почему? — Ида нагнала меня, подхватила под локоть. — Не вредничай.

— Во-первых, Ирэн терпеть меня не может.

— А вот и неправда! Она просто… ну…

— Она та, благодаря кому я обзавелась кличкой картавая еще в средней школе. А после ходила к логопеду. Дефект стал еле заметным, а кличка осталась. Но знаешь, что самое жуткое? В Ирэн нет ни капли жалости. Она окунала мою голову в унитаз, подрезала волосы и плевала в лицо.

Ида даже притормозила от столь неожиданных слов. Глянула на меня сначала с сомнением, но, кажется, что-то разглядев, вскоре посмотрела виновато и с сочувствием.

— Я не знала.

— Конечно. Потому что Ирэн укрыта своей популярностью, как щитом. Подобная правда из уст такой, как я, этот щит не сломает.

— Но ведь это было давно. Мы уже взрослые.

Глава 3. Незнакомец из сна

— Моя ж ты прелесть!

Чмокнула крольчиху в лобик, прижала к груди. Как же сильно хотелось затискать ее и зацеловать! До невозможности. И если бы она не задергала носиком и не выпучила свои голубые глазенки, словно привидение увидела, я бы так и сделала.

Медленно отпустила ее в вольер, а затем она рванула в клетку, спряталась под лестницей и начала облизываться.

Тоже мне чистюля!

— Скучно без тебя было бы, — бросила я ей, доставая из шкафа дьявольскую коробку с платьем. — Но с тобой, подруга, тесновато…

Это было чистой правдой. Маленькой квартирки-студии сполна хватило бы студенту, но не такому студенту, как я. Впрочем, меня вполне устраивали размеры съемного жилья, а вот моей ушастой прелести нужно было место, где можно вытянуться в полный рост, попрыгать и погонять. Выпускать ее бегать по студии я не решалась, опасаясь за провода и обои, хваленные миссис Дотт. Пришлось занять чуть меньше половины квартиры вольером.

Раньше в большом и уютном родительском доме у нас такой проблемы не было. Ида советовала отдать Малышку в приют, но я даже слушать о подобном не желала.

Никому бы не отдала. Ни в приют, ни в добрые руки.

Она — лучшее утешение после случившегося. И вдобавок ко всему мой ангел-хранитель. Ведь именно благодаря ей меня не было дома, когда какой-то остолоп в шутку или же намеренно устроил поджог… К сожалению, полиция так и не нашла виновного.

Малышке не здоровилось в тот день, и я не стала откладывать визит к ветеринару. Уехали, не дождавшись родителей, которые вскоре должны были вернуться из Миннесоты. Папа пообещал забрать нас, не внимая словам, что мы и сами в состоянии добраться. Но так и не приехал.

Помню, как с тяжелым сердцем я пыталась дозвониться до них, пока мчалась домой, крепко прижимая к груди переноску с кроликом. А когда вернулась… застала алое полотно огня, жадно облизывающего двухэтажный домик, ставший после детского приюта самым что ни на есть теплым и уютным местом на земле.

Так мы и остались одни. Только я и Малышка — мое лекарство от любых невзгод.

Было бы время, я рассказала бы ей про этого до безобразия странного незнакомца, материализовавшегося из сна в реальность. Она отличный слушатель, в то время как я — блестящий рассказчик. Но это подождет.

— Ну нет, — вырвалось недовольное. — Уж лучше футболка «Я люблю Сан-Франциско»…

Блестящее с серебряным оттенком платье оказалось велико. Нет. Оно прямо-таки висело на мне, как на вешалке. И неужели я в самом деле была когда-то такой большой? Правду говорят: все познается в сравнении.

Но выбора-то нет. Либо платье-мешок, либо наряд, из-за которого Ида будет дуться весь вечер.

Что ж… Если затянуть вокруг талии черный поясок, станет вполне прилично. Осталось дело за малым: уложить всю копну волос в прическу.

Хотя кого я обманываю? Это невозможно.

***

— Это что такое? — слетел с губ подруги возмущенный вопрос, не успела она еще выйти из машины. — Кеды? Ты издеваешься?

А чего сразу так?

Глянула на свою единственную приличную обувь. Чистые, непотертые.

— Нормальные вроде… Лучше не нашла.

— Так и знала, — буркнула Ида, быстро вышла из машины и достала с заднего сиденья коробку. — Держи-ка. Примерь.

— Нет, — мотнула головой, уже точно зная, что там лежит. — Никаких туфель.

— Да они самые удобные, какие только можно найти! Снимай, говорю, это безобразие. Не трать время попусту. Чем быстрее приедем, быстрее уедем.

На что только не пойдешь ради этой вечной занозы. Удобные, как же! Ненавижу каблуки.

Но, сказать по правде, неудобные туфли, нелепый, как мне казалось, наряд, который Ида никак не прокомментировала, и с трудом собранные в высокий пышный пучок волосы оказались лишь мизерной частью кошмара…

Ведь стоило выйти из машины у роскошного особняка одной из самых популярных девушек нашего университета, увидеть толпу незнакомцев и буквально оглохнуть от попсы, как на меня снизошло понимание, что заявляться сюда было наиглупейшей ошибкой.

— Ида! Ты все же пришла, — раздался поблизости до омерзения противный голос. — Дилан уже внутри. Но он сказал, что ты не придешь.

— Не ему это решать, — пробурчала Ида, но тихо, так, чтобы услышала только я. А после улыбнулась, шагнула навстречу хозяйке праздника. — Уж лучше тут, чем тухнуть дома. Мы с Джи решили немного развеяться.

— С кем? — Ирэн — ох уж эта ненавистная персона! — вскинув бровь, замерла. — Джейн? Тебя прямо-таки не узнать.

Она одарила меня улыбкой, поправила заплетенные в пышную косу черные волосы. Улыбка — фальшь, ее дружелюбие — показуха, а вот глаза так и кричат, что я незваный гость.

— Ага. Привет, — бросила в ответ, чтобы как минимум не казаться невоспитанной.

Хотя кичиться перед Ирэн грешно. Ей плевать на воспитание, раз сама она девушка без моральных принципов.

— Тогда веселитесь, — сказала она, махнув в сторону особняка. — Внутри напитки и еда.

Глава 4. Говорящая кошка

— Лу! — мягкий голос осторожно скользнул в сознание. — Давай же, милая. Иди к маме.

Женщина — невероятно красивая, с тонкими чертами и улыбкой на светлом лице — присела на корточки, распростерла руки, зазывая в объятия.

Я почувствовала, как в груди омыло теплом. Улыбнулась.

И хотела побежать к ней — такой доброй, такой ласковой… Но не смогла сдвинуться с места. Что-то вязкое, липкое обхватило ноги. Я погружалась на дно. Кричала, но будто лишь внутри, звала маму, тянула к ней руки...

Мама.

Это была не она. Незнакомая женщина, но я ощущала между нами сильную связь.

— Лу… Ну же, милая. Пойдем к папе. Лу!

Крик врезался в голову, как молот о наковальню. Боль прошлась от самых пяточек до макушки, и я резко распахнула глаза. С жадностью глотнула воздуха, часто моргая в попытке избавиться от сизой дымки перед лицом.

Но она никак не исчезала, и до сознания запоздало дошло, что это туман. Он как будто становился плотнее, сгущался, норовя сжать меня в тиски. Ощущение вязкости никуда не делось: что во сне, что наяву — но было ли это явью? — я куда-то погружалась. Ноздри деранул затхлый запах, вокруг было сыро и душно.

Болото. Пахнет болотом. Только так, словно в воде уже довольно долго плавают мертвецы…

Эта мысль окончательно пробудила, и я вскочила на ноги. Взор прояснился. Я стояла по щиколотку в воде, окруженная пышной растительностью, в глубине не то леса, не то джунглей. Над головой густо-синее небо, усеянное мириадами серебристых точек. В городе такое не увидишь. Но я и не в городе.

А где же?

Еще раз обвела хмурым взглядом болото, затем страшно темные деревья…

Дыхание внезапно участилось, стало трудно дышать. Голова слегка кружилась от бесконечного потока мыслей, в груди покалывало. Всю меня переполнило гадкое, мерзкое чувство… страха.

Нет-нет! Нельзя сдаваться эмоциям. Всему должно быть логическое объяснение.

Мыслить холодно. Нужно мыслить холодно.

Что же произошло? Я помню, что была на вечеринке, помню Ирэн и ее брата. Иду… Я искала Иду, но ее нигде не было.

Нет, кажется, я нашла ее машину. Побежала к ней, а потом…

Меня сбила фура?..

О господи, я что, умерла?

Иначе как объяснить все это? Мгновение назад я была посреди дороги, а уже сейчас невесть где, грязная, вонючая и жутко уставшая. Лес. Боже мой, я в лесу!

Внутри ощутимо поднималась паника. Прижав руки к груди, отшатнулась, и в ту же секунду откуда-то снизу донеслось недовольное шипение:

— На хвост наступила!

— О боже!

Не сдержав крика, выбежала из болота, испуганно заозиралась.

— Кто здесь?

— Не вопи, человек, — зазвучал в ночи бархатный, похожий на женский, голос. Но застать говорящего я так и не смогла. — Да здесь я. Вниз глянь!

Глянула. И сразу же нестерпимо захотелось развернуться и помчаться без оглядки в заросли. Но я с большим усилием заставила себя стоять на месте, успокаиваясь тем, что передо мной всего лишь сидит кошка. Небольшая, черная и… говорящая.

Всего лишь говорящая кошка. Всего лишь…

— Чего вылупилась? — огрызнулась она, а я раскрыла рот, точно желая ответить. Но все слова застряли в горле колючим комом.

Какой абсурд! Со мной говорит кошка!

— Я сошла с ума, — выдохнула наконец.

— Ну, тебе виднее, конечно. — Она мотнула головкой, вновь подняла на меня свои большие сочно-зеленые глаза. — Ты как тут очутилась? Свалилась как снег на голову, отвлекла от охоты, покарай тебя Терра.

— Покарай кто?..

— Кто-кто… — передразнила кошка. Обошла меня кругом, оглядывая снизу вверх. — Не здешняя, видно же. Откуда пришла?

— Я…

Хотела ответить, но замолкла. Глупости какие… Я сплю. Определенно.

— Я должна проснуться.

Больно ущипнула себя за щеку.

Кошка села напротив, посмотрела как на чокнутую. Впрочем, из нас двоих именно я не в своем уме.

— Да ты ж в сознании. Головой ударилась?

— Допустим…

Мой ум, не признающий ничего таинственного и сверхъестественного, принялся с отчаянием искать рациональное объяснение этому бреду. Пока я додумалась только до одного: меня сбила машина, а сейчас я нахожусь в коме. Но разве в коме видят сны?

Как же сложно!

— Ну-ну… — мурлыкнула хвостатая бестия. — Успокойся. Не первая ты у нас такая… Иномирянка. Но реакция у тебя не такая уж и бурная, как у прочих. Будто тебе не впервой путешествовать по мирам.

— По каким мирам?

Да что ж это такое?! Чем больше она говорит, тем больше у меня вопросов.

Присела на корточки, запустила пальцы в растрепанную прическу.

Глава 5. Маг

— Шайя… — позвала тихим сиплым голосом.

Тихий он был потому, что я устала. А сиплым из-за того, что, черт побери их всех, в этом мире было ужасно холодно!

— Притормози, прошу.

Но кошка лишь вильнула хвостом и даже не оглянулась.

Маленькая подлая котяра!

Наша пешая прогулка затянулась на примерно четыре часа, а может, и больше — это я так… прикидываю, как скоро перестану чувствовать ноги. Из леса мы не вышли: спутница вела меня по непротоптанным дорожкам, и вскоре мне стало казаться, что их Нинглор — сплошные джунгли. В стопы то и дело впивались опавшие с вековых деревьев иголочки и всевозможные шишки. Но я предпочла бы и дальше идти босиком, нежели вернуться к болоту и отобрать у жаб туфли.

Пусть меня и не покидало чувство, что мы идем уже очень долго, ночь была по-прежнему глубокой, и только прорывающиеся сквозь кроны деревьев серебристые лучи не давали полностью погрузиться в темноту. Шайя-то кошка — ей волноваться не о чем. А я, извините, и без того слепая как крот!

— Ну все. — Прислонилась спиной к ближайшему дереву и едва удержала тело, чтобы оно не распласталось на земле. — Я больше не могу.

— Выносливости у тебя кот наплакал, — фыркнула Шайя. Она запрыгнула на поваленное дерево, оглянулась. — Пришли уже. Доползи хотя бы до крыльца.

Не став ждать от меня какой-либо реакции, она рванула вперед. То ли боясь потерять ее из виду, то ли обрадовавшись, что мы уже пришли, я побежала следом. Притормозила, только когда вынырнула из леса на узкую тропу.

В нескольких шагах возвышалась небольшая одичалая хижина. Совсем как из сказок, в которых живут страшные ведьмы, лакомящиеся детишками на ужин. Словно заброшенная, из грубо сколоченных досок. Крыша наискосок, у лестницы, ведущей на крыльцо, куда-то пропали две ступеньки. Окруженная деревьями, залитая лунным светом, лачуга наводила ужас, и оттого сердце металось в груди и будто бы кричало, что мне нужно убегать.

Маг. Какое громкое слово! А хоромы у него такие, будто он леший. Небось и выглядит так же…

— Он спит, поди, — замерев у лестницы, заключила Шайя. — Не достучимся. Его табун троллей не разбудит.

Табун кого, простите? Троллей?!

— За ключом сходи. — Глаза кошки, метнувшись в мою сторону, ярко блеснули в темноте зеленоватым огнем. Диво дивное. — У меня лапки, как видишь.

— Куда?

— Там, за домом… В кладовке, где-то на полках найдешь запасной.

— Ладно…

Я подбадривала себя мыслью, что этот кошмар скоро закончится, пока обходила лачугу. Возможно, это в самом деле сон, и после встречи с магом я очнусь в своей квартире, в теплой постели. Позвоню Иде, а она скажет, что никакой вечеринки и в помине не было. Тогда я запишусь к психологу, схожу на прием, расскажу о своих проблемах и снах, и жизнь наконец-то наладится…

Эти мысли немного порадовали, а потом вылетели, когда я угодила ступней в вязкую жижу. На лицо мигом налетело отвращение — я скривилась, плотно сжала челюсти и, стараясь не глядеть на ноги, зашагала дальше. Понятия не имею, что это было, но воняет как навоз.

По телу аж мурашки пробежались.

Нет… Не могу я во сне чувствовать себя так паршиво, не может мой нюх улавливать хвойные запахи и вонь болот. Не может сон быть настолько реальным.

Я не сошла с ума. Я в самом деле попала…

Попала по полной программе.

Но я должна выбраться. Просто обязана. И пусть только попробует этот их лучший маг отказать мне! Не только домой отправит, но и на все мои вопросы ответит. В особенности на самый главный: как я попала в этот ужасный мир.

Шумно выдохнув, открыла дверь кладовой, которая больше походила на старенький туалет на заднем дворе дома. И уже готова была увидеть внутри дыру в полу и столкнуться со страшным зловонием, но вместо этого приятно удивилась, застав в тесном помещении аккуратные полки и расставленные на них баночки.

Что ж, вариант с лешим утрачивают свою силу. Порядок в кладовой навел на мысль, что этот маг весьма опрятный, а оттого, наверное, и добросовестный. Уж очень хотелось верить, что он не доставит мне лишних хлопот. Но почему же тогда так резко усилилось и едва не возымело надо мной власть ощущение нависшей угрозы?..

Шагнула в кладовку и принялась искать на полках ключ. Но перед глазами внезапно потемнело, исчез, растревожив сердце, лунный свет. Хлопнула дверь, и этот звук эхом и дрожью отдался в теле.

Я метнулась к двери, дернула за ручку.

— Шайя! — Толкнула, а потом еще раз, чувствуя, как что-то невидимое, что-то сильное сжимает горло. — Шайя, это не смешно. Выпусти меня!

Ответом послужила тишина. Пугающая тишина, изредка разрываемая далеким уханьем совы.

Без паники. Только без паники.

Но сколько бы я себе это ни повторяла, сердце продолжало отбивать гулкую дробь, разгоняя по венам кровь. Темнота будто бы сгущалась, будто бы поглощала меня, а я…

… я боялась.

Я всегда ее боялась. Сколько себя помню, мрак нагонял на меня панический ужас. Воспитатели в приюте никогда не уделяли этой проблеме должного внимания, запирая меня в наказание в темных подвалах или туалетах вместе с другими детьми. И приемные родители не смогли искоренить эту фобию, только помогли смягчить. Они оставляли ночник в моей комнате каждый вечер перед сном, а иногда мама ложилась рядом и не уходила до тех пор, пока я не засыпала в ее теплых, уютных объятиях.

Глава 6. Призванная

Несколькими минутами ранее

— Мара, подай зеленоцвет.

— Обыкновенный или с шипами?

Вопрос заставил на миг отвлечься от толчения трав. Я взглянул на белую, как только выпавший снег, и шуструю, как горный ветер, крольчиху. Она замерла на столе, подняла мордочку, вглядываясь в мое лицо.

— Обыкновенный, если не хочешь сжечь тут все, — ответил сдержанно.

— Простите, господин.

Мара ловко перепрыгнула со стола на тумбу, схватила зубами парочку листьев и метнулась ко мне.

— Спасибо.

Бросил один лист в ступу, быстро размельчил, залил водой… Процесс увлекательный, но требующий предельной осторожности. Один неверный шаг, одна неправильно рассчитанная доза, и…

Жижа в ступе вдруг вспыхнула огнем, стоило добавить слизь морлока. Густые капли брызнули во все стороны, большим пятном врезались в плотную сизую ткань ханьфу.

— Черт!

Быстро, пока слизь не разъела не только одежду, но и кожу, снял верх, бросил в таз с водой.

— Я же просил обыкновенный. Мара!

Крольчиха вытянулась во весь рост, испуганно задергала носиком, не отводя от меня своих больших темных глаз.

— Обыкновенный дала! Сам проверь!

Еще и огрызается, мелкая.

Обычно не позволяет себе этого, пока я сам голос не подниму.

— Прости, — сказал тихо, прежде чем она решила бы обиженно спрятаться между мешками с зерном. Залив пылающую жижу, озвучил внезапно пришедшую в голову мысль: — Нужно смешать с бледнолистом. Принесешь?

— Закончился, — фыркнула, отвернувшись. — Бледные поганки остались.

— Не может быть, только на прошлой неделе собирал.

— Значит, в кладовке. Сам ищи!

И ломанулась к мешкам.

Кровь предков дает о себе знать. Мара такая же упрямая и вспыльчивая, как и ее прапрадед, потомок горных кроликов. Столько лет прошло, чистокровных горных кроликов практически не осталось. Мару можно назвать полукровкой, но кровь ее деда все равно одерживает верх. С ней порой так сложно…

Но Мара друг. Незаменимый.

Решив ее больше не трогать, на всякий случай подлил еще немного воды в испорченное зелье и бросился к двери. Подумал о кладовой. О том, как распахиваю дверь и оказываюсь внутри. Пусть я и нахожусь в доме, и чтобы наверняка оказаться в кладовке, нужно для начала выйти на улицу… Но я решаю срезать.

На миг прикрыл веки, затем дернул ручку двери, на самом деле ведущей в коридор, но в итоге выпустившей меня в кладовую. И тотчас столкнулся взглядом с большими растерянными глазами.

Какого яомо… Это что, девушка?..

— Ты… — шепнула она и задержала дыхание.

А я не смог сдержать немалого удивления. Где-то я уже слышал этот голос и видел эти большие серо-голубые глаза. Пронизывающие до глубины души.

У нее странная энергия. Слабая, будто чем-то испорченная… Не здешняя.

— Как ты сюда попала? — спросил грубо, не дав ей возможности заговорить первой.

Вышло грубее, чем я хотел. Она вздрогнула, как от сильного порыва ледяного ветра.

Молчит. Смотрит так неверяще, словно я перед ней в истинном обличье предстал, и так пристально, будто я единственный, кого она увидела, попав сюда. Впрочем, это возможно, но ведь кто-то привел ее ко мне.

Наши немые смотрелки затягиваются, и я говорю с нажимом:

— У тебя ровно десять секунд, чтобы рассказать, кто ты такая и как сюда пробралась.

Незнакомка едва воздухом не подавилась. От возмущения или страха? Или от всего разом?

— Я…

— Уже семь.

Ее брови взметнулись и сразу же сдвинулись к переносице, образуя заметную, достаточно глубокую складку. По светлому лицу разлилась краска, становящаяся при лунном свете ярко-алой.

— Пять.

И негодует, и боится, и в замешательстве. И все эти эмоции прямо-таки выставлены напоказ — я их чувствую. Она не может определиться и отдать себя полностью одному чувству. Поэтому ею легко манипулировать. Местный ни за что не дал бы волю эмоциям и не позволил бы таким, как я, копаться в его голове.

— Четыре, — сказал тише и шагнул вперед, чем вынудил ее упереться в стену.

Я продолжил бы наступать, но она остановила меня неожиданными словами:

— Я случайно. — Прижала сжатые в кулаки руки к груди. — Случайно к вам попала. Понимаете?

— Имя.

— Джейн.

Джейн.

Не помню, чтобы приводил такую. А если бы и привел, она должна была попасть на территорию замка, где ее ввели бы в курс дела. Тогда она не была бы такой всполошенной и враждебной ко всему. Но, видно, местом ее прибытия был вовсе не замок…

Оглядел ее с головы до ног, не обращая внимания на чуть растерянный и в то же время хмурый взгляд. Интересно, где она очнулась? В топких болотах? От нее разило так, что иное на ум не приходило. Да и вид у нее был, мягко говоря, потрепанный. Грязная, в порванном платье, с обмотанной тряпицей голенью. Поранилась. Обработать бы рану, пока не загнила…

Глава 7. Ты помнишь меня?

— Что ты делаешь?

Шайя проследовала за мной до мастерской, но осталась стоять в дверном проеме: все, что хоть отдаленно напоминало ей лабораторию, пугало. Не без причины. Тяжелое прошлое оставило шрам и на коже, и в сердце.

— Готовлю мазь.

— Ты все же решил помочь ей? — с каким-то тонким пренебрежением выпалила она.

Вряд ли ее недовольство было уместно, если принимать к сведению, что это именно она привела ко мне иномирянку. Но какова цель? С этим еще предстояло разобраться. Шайя не привыкла якшаться с чужаками и помогать кому-либо, помимо своей стаи. Проявила жалость? Едва ли я в это поверю.

— Залечу рану. Дальше видно будет.

— Думаешь, она для короля?

— Это ты мне лучше скажи. Ты же ее нашла. — Бросил на нее быстрый взгляд через плечо, продолжая размельчать травы в ступе. Она повела плечами, а после прислонилась к косяку двери. — Что произошло?

— Ничего масштабного. Я охотилась в топкой местности. Заказ выполняла. А потом она… появилась из ниоткуда, очнулась в болоте. Стало любопытно, вот я и приняла безобидный вид да поближе подошла...

— Любопытно, значит, — не сдержал усмешки. — Ничему тебя жизнь не учит.

Даже стоя спиной к ней, я почувствовал, как она вспыхнула от раздражения.

— Ну и что с того? Я сразу поняла, что она чужачка и... чудачка. А такие вовсе неопасны. Только слегка безумны.

— Что она сказала?

— Что она с Земли.

Я замер, крепко стиснув пальцами пест.

Невозможно. Нет.

Я никогда не приводил оттуда людей. И не потому, что не хотел. Никто бы не выжил после перемещения: у землян слабая энергия. Но это не значит, что я там не бывал… Может, там-то я ее и встречал?

Не помню. Часть воспоминаний теряется при перемещении, остается в Междумирье.

Пришлось приложить все усилия, чтобы не выдать удивления, но Шайя, как и обычно, раскусила меня, как надломанный орех.

— О, я гляжу, у тебя это вызвало сильный интерес, — довольно мурлыкнула она. — Что тебя связывает с ее миром, не расскажешь?

— Ничего. Не суй нос не в свое дело.

Взял ступу с готовой мазью и, одним движением руки погасив все свечи в мастерской, прошел мимо кошки.

— Но ты же...

— Любая комната, кроме моей, в твоем распоряжении, — прервал ее, шагая по коридору. Слух уловил, что она увязалась за мной — спешно, но осторожно. — Оставайся, сколько душе угодно.

— Даже не поинтересуешься, почему я заявилась?

Обиженный тон, но будто скрывающий совершенно иное чувство, вынудил притормозить. Повернулся к ней, встретил настороженный взгляд сверкающих в темноте глаз.

Никто бы не смог увидеть, что она чего-то страшится. Никому и никогда она не показывает страха. Но что-то сильное стягивало с нее пелену холодности, когда она оказывалась рядом со мной.

— Я уже догадался, — улыбнулся, а она поджала губы и увела взгляд.

Вот в чем дело — боится, что я выставлю ее за дверь.

— Разве ты хочешь об этом поговорить? — спросил настолько мягко, насколько мог. Шайя едва заметно качнула головой, и я выпалил, пока она не передумала: — Вот и славно. Чувствуй себя как дома.

***

Иномирянка все еще была без сознания, когда я вернулся в комнату. Оно и к лучшему. Так, может, не почувствует боли от мази.

Щелкнул пальцами, и потухшая свеча на прикроватном столике вновь вспыхнула. Теплые блики легли на женское лицо, очертив небольшой прямой нос, слегка обветренные пунцовые губы и скулы — бледные и тонкие. Волосы, похоже, некогда собранные в прическу, были рассыпаны по подушке. В холодном свете луны они казались пепельными, но сейчас, обласканные светом пламени, приобрели оттенок грецкого ореха.

Быть может, если хорошенько помыть ее, облачить в традиционный наряд Лэрдарона и закрасить следы бессонных ночей, она будет выглядеть сносно, но…

Но не так, как любимицы короля.

А это как бы говорило, что она здесь впервые, и если не я, то никто иной ее сюда не приводил. По крайней мере, в угоду правителя.

И все же осторожность лишней не будет. Если она в самом деле призванная, пусть и не мной, вскоре за ней явятся гончие. Это дьявольское отродье только спусти с поводка — найдут пропажу хоть на краю света.

Откинув одеяло, опустился на край кровати. Поглядывая на девушку — как бы не проснулась — осторожно коснулся голени, развязал тряпицу.

Тысяча яогуайев мне на голову! Почему ни она, ни Шайя ничего не сказали?!

Укус морлока. Не смертелен, конечно… Если особь была не взрослой. Но судя по небольшим ранкам, это сделал детеныш. Постарался он на славу: всадил клыки глубоко, и слюна его — не самый лучший ингредиент для полезных зелий — наверняка попала в кровь. Умереть от этого невозможно, но если вовремя не остановить процесс, с ногой придется попрощаться. Возможно, даже перестанет функционировать все тело, и появится вероятность на всю жизнь остаться калекой.

Глава 8. Обитель мага

Слова вырвались быстрее, чем я успела их хорошенько обдумать. Впрочем, думать было тяжело. Вязкие мысли ворочались в голове, как больной в постели, когда не может никуда деться от недомогания. Веки чуть приоткрывались, но все равно норовили снова сомкнуться и позволить кошмару утащить меня в свои объятия.

Голова раскалывалась, тело ныло, будто его долго швыряли, но мне все же удалось приподняться на локтях. Правда, продлилась эта попытка сесть недолго: я рухнула обратно на подушку и еле сдержала болезненный стон.

— Что вы со мной сделали? — прошептала, взглянув на мужчину.

Он прошелся мокрой тряпкой по моей ране, после взял какую-то мисочку с тумбы.

— Я тебя не помню, — сказал ровным, сильным голосом.

Прекрасно. Значит, он решил отвечать на мои вопросы по порядку?

Не успела повторить, как он продолжил:

— И я всего лишь залечиваю твою рану.

Измазав пальцы в некой сиреневой жиже, он коснулся икры, аккуратно надавил. От прохлады, исходящей от кончиков его длинных ухоженных пальцев, по всему телу тотчас забегали мурашки.

— Не больно?

Я встретила его слегка удивленный взгляд и качнула головой. Напротив, ощущать этот легкий холодок было крайне приятно, и внутри зародилось желание опустить ладони в миску и измазать лицо жижей, пусть я и понятия не имела, что это такое.

— Мне все еще кажется, что я сплю.

Незнакомец, не глядя на меня, бросил:

— Долгий сон — это страшно. Но я поспешу тебя огорчить, — замерев, поднял глаза, встретился с моими, — это вовсе не сон.

— Тогда отправьте меня домой.

— Я уже сказал: это невозможно.

— Но почему? — Подзабытое возмущение вновь пробудилось и жаром омыло грудь. Оно придало сил, и я села в кровати. — Я должна… Нет, я хочу домой! Шайя обещала, что вы поможете.

— Шайя любит давать обещания, а потом нагло о них забывать. Я не могу тебе ничем помочь, кроме как ненадолго приютить.

Вот же!..

— Да что ж вы за маг такой? Никудышный! Небось обычный шарлатан! Вы…

Я замолкла, уловив, как быстро потемнели его глаза. Они стали практически серо-синего цвета, как море при шторме. Мужчина крепко стиснул челюсти, на скулах заходили желваки.

— Я не буду терпеть грубость, — произнес холодно, вынуждая нервно сглотнуть. — Не дерзи, если не хочешь спать в лесу. Вместо этого можешь ночевать здесь, в тепле и уюте, пока я не пойму, что с тобой делать.

— Как это? — вырвалось, несмотря на душивший страх. — Что значит «пока не пойму»? Что вы задумали? Я просто хочу домой. Помогите мне вернуться.

— Послушай…

Он вдруг подался вперед, так быстро, что я едва успела вжаться в спинку кровати. Это не помогло — он оказался близко, страшно близко, что я даже услышала его мерное дыхание.

— Мне самому неприятна вся эта ситуация, — произнес медленно, пережевывая каждое слово.

Бедное сердце… Оно сейчас взорвется.

— Но я постараюсь найти решение. Немного позже. Уже ночь, если ты успела заметить… А я чертовски устал.

— Значит, вы мне поможете?

Ну почему он не отстраняется? Хотя бы немного...

— Позже, — добавила, уловив, как протяжно он втянул в себя воздух.

— Я попробую. — Резко отпрянул, поднялся. — Отдыхай. Там ванная, — он кивнул на дверь в конце комнаты. — Тебе не помешало бы умыт… помыться. Завтра мы встретимся кое с кем, а после будет видно, что делать дальше.

Нет-нет… Так не пойдет! Что за загадки?

Мужчина забрал миску с жижей и направился, как я поняла, к выходу.

— Постойте! Сэр, ну в самом деле!

Мне потребовалось использовать все оставшиеся силы, чтобы поднять слабое тело с постели и нагнать его. Схватила за руку, придержала.

— С кем мы встретимся? Он поможет?

— Тай, — произнес, повернувшись.

— Что?

— Зови меня Тай. Но лучше господином Лин.

Бесит!

Да плевать мне, как его зовут! Почему они просто не могут вернуть меня домой? Каким-то образом я ведь сюда попала. И, если верить Шайе, только этот чудила маг может мне помочь. Если верить, конечно…

— Хорошо, — выдохнула сквозь зубы. — Но вы не ответили на мой вопрос, господин Лин.

— Все решится, когда мы встретимся с одним человеком. Если он даст добро — мы сделаем все, чтобы вернуть тебя обратно. Ты прости уж… — он внезапно взял меня за руку, отцепил от своего запястья и окинул с головы до ног таким взглядом, словно я была вся измазана навозом, — … но нам и других таких хватает. Здесь не жалуют чужаков. Особенно из миров, о которых не знают.

Я открыла рот, чтобы оспорить этот неожиданный факт, но ощутила, как жар растекается по лицу, и лишь воскликнула:

— Ха!

Шагнула назад, скрестила руки на груди и впилась в его вытянувшееся в изумлении лицо прищуренным взглядом.

Глава 9. Чудеса нового мира: унитаз и маги-хамы

Кошмар спал неожиданно, как по щелчку пальцев. Я распахнула глаза, даже и не думая задержаться за чертой, отделяющей сновидения от реальности. Но все равно пару мгновений сидела неподвижно, обводя растерянным взглядом комнату, в которой уснула. Я все так же находилась у двери. Кажется, ночью я не нащупала в себе и толики сил, чтобы добраться до кровати, и нырнула в беспамятство прямо так — грязная, сбитая с толку, забывшая об удобстве.

Странно, но впервые за этот месяц мне не приснились свадьба и незнакомец — он же маг — который волею случая пытается эту самую свадьбу остановить. Мне снилось иное. Жуткие тени, неразборчивые низкие голоса, крысы и темница, где витал запах сырости, и, к большому удивлению, я чувствовала его так, словно в самом деле находилась там, запертая, голодная, кем-то мучаемая. Стало гораздо легче от осознания, что это был всего лишь кошмар, но факт, что я все еще в другом мире и ночные события не мое разыгравшееся воображение, невероятно сильно удручал.

Больше поддаваться слабости я не стала. Поднялась, пусть и с трудом, невольно скривилась, уловив исходящий от меня отвратительный запах. Будто неделю не мылась или разок искупнулась в помоях. И как только маг вытерпел этот запах?

Почему-то от этой мысли лицо залил жар, и я похлопала по щекам в жалкой попытке отогнать это чувство, чем бы оно ни было — неуместным смущением, злостью или всего-навсего стыдом, испытывать который я по сути не должна.

Прошла к окну, распахнула шторы и сразу зажмурилась от ударившего по лицу яркого света. Наверняка время уже перевалило за полдень. А может, в их мире и утром солнце чертовски ослепительное? Как знать…

Взялась за ручку, толкнула створку — она поддалась, открылась, и внутрь тут же проник свежий теплый воздух. Выглянула, глубоко вдохнула и выдохнула с истинным наслаждением. Пахло хвоей, немного цветами, опавшими листьями. Тишины не было, вокруг господствовала приятная смесь звуков: чириканье, стрекот кузнечиков, шуршание листвы… Это вдруг напомнило мне о семейных походах и нагнало нежданную тоску. Почти каждые выходные я с родителями выбиралась в горы или лес и с самого детства привыкла к этим умиротворяющим звукам и густым запахам природы. Сейчас этого не хватало. Мне не хватало их.

На миг закрыла глаза, постояла так мгновение, или два… Чтобы отогнать тупую боль. Пускать ее в сердце не время. Да и место, честно говоря, не то…

Ясный ум и холодный взгляд. Ясный ум и холодный взгляд.

Я готова была повторять это себе до тех пор, пока не пойму, что эти спутники должны быть рядом со мной до конца моего безумного путешествия и отпугивать панику и все остальные чувства, спешащие мне навредить. Я ничего не добьюсь, если не буду мыслить трезво. Хотя крайне трудно сохранять самообладание, когда все твое мировосприятие трещит по швам.

Оставив окно открытым, уже немного взбодрившись, я осторожно юркнула в ванную. Она была небольшой и, как и комната, имела отпечаток эпохи Китая. Мутные серо-зеленые и коричневые тона. На тумбочке с тонкими ножками стоят и горят свечи, разнося по воздуху пряный аромат благовоний, что совсем не удивило. Как-то я слишком быстро начала привыкать ко всем странностям, хоть и знала, что поистине удивительные зрелища поджидают меня впереди. Деревянные стены, ванна, узенький шкафчик и...

О боже, это что, туалет?!

Подумать только! Самый настоящий унитаз! С бочком и ниточкой, чтобы дернуть и смыть. Логично, что есть и трубы. Вот это, пожалуй, удивило меня больше всего... А впрочем... Почему я так удивляюсь? Я ведь еще толком не знакома с новым миром. Быть может, внешне он не так сильно отличается от моего и разнится только содержимое?

Отвлекаться на знакомство, конечно, нет времени, но любопытство со мной играет и пока одерживает верх. Между делом можно и немного познакомиться с культурой Нинглора, а по возвращении домой такую шикарную статью настрочить! Настоящая сенсация для исторического факультета. Не поверит, правда, никто… Но выплеснуть эмоции на чистый лист не помешает. Не каждый же день мне счастливится попадать в новый мир, в самом-то деле.

А вот в ванне я кранов не нашла. Но они и не понадобились: ванна была полной, и вода в ней оказалась очень теплой. Неужели маг постарался? Был здесь? Или у него это… ну… мысленно?..

Спросить бы как-нибудь. Интересно же…

Быстро сбросив грязное и уже совсем непригодное для носки платье, опустилась в воду, и по плечам в тот же миг расползлись мурашки, медленно стекли на грудь и так до самых пяточек. Как же приятно. Ох уж это непередаваемое чувство, когда наконец расслабляешься в теплой ванне или под душем, застываешь, закрыв глаза, и проблемы — все эти отягощающие плечи заботы — на несколько секунд становятся крошечными, размером с горошину…

На несколько секунд. Три, четыре, пять…

А дальше наваждение разбивается о суровую реальность, и я распахиваю глаза.

Что же я делаю? Познакомиться с новым миром? Что за чушь! Как я могу расслабиться и забыть о своем доме, когда там — непонятно, как далеко, — осталось все, что дорого сердцу? Там осталась Ида, и я понятия не имею, в каком она состоянии. И Малышка совсем одна. Голодная, наверное… И еще… А в общем-то это все, кем я дорожу. Это все, кто остался в моей жизни.

И пусть их всего двое, я их не брошу. И времени на весь этот отдых у меня нет.

Схватила с тумбочки мочалку и отдающее какими-то резковатыми, но приятными травами мыло, намылила и принялась тереть тело. Торопливо, с каким-то неподвластным мне отчаянием, злостью, почти до красноты. Крепко сжав челюсти, чувствуя ком в горле, так и не растворившийся за ночь.

Глава 10. Никому не доверяй

Ханьфу. То же самое, что и платье, но гораздо изящнее.

Но… снова платье?

Я их в своем мире терпеть не могла и предпочитала заменять джинсами, а в новом…

Будет трудно привыкнуть к длинным юбкам, если в Нинглоре девушкам не положено носить штаны. А может, маг дал мне такую одежду, потому что она больше подходит для встречи с каким-то его знакомым? Ведь, невзирая на непривычку, ханьфу оказалось… красивым.

Юбка длинная, без лишних украшений и рюшек, из приятной на ощупь ткани глубокого синего цвета. Верх такого же оттенка, с длинными рукавами и плотно прилегающим к шее воротничком.

Я никогда не носила традиционную китайскую одежду, только изучала детали ее появления и эволюции вместе с остальной культурой Востока во время учебы. Но, надев ханьфу и завязав тонким длинным поясом, я ясно осознала, что с радостью бы заменила свои излюбленные штаны на этот самый что ни на есть удобнейший элемент одежды.

Все село на меня как влитое, и от этого возник вопрос, каким образом маг с невероятной точностью определил мои размеры. Наверное, снова его магические штучки… Прям глаз-алмаз.

Заколоть волосы было нечем — я их расчесала гребнем, который раздобыла в ящичке туалетного столика. Они рассыпались по спине волнами, и я знала, что позже они станут еще волнистее, слегка кудрявыми. Потому-то я обычно пользовалась выпрямителем, либо собирала их в пучок… Вряд ли тут найдется утюжок, поэтому буду довольствоваться тем, что есть.

Наконец собравшись, я выплыла из комнаты в коридор. По бокам было несколько дверей, но в этот раз я умело подавила разыгравшееся любопытство, прошла до конца коридора и, свернув в арку, спустилась по винтовой лестнице на первый этаж.

Застыла на мгновение на последней ступеньке, попав, скорее всего, в холл. Какое же красивое сочетание бордового и светло-коричневого цветов, в которых был сделан дом. Дневной свет проникал сквозь квадратики окон, заливая стены и плиточный пол. Интересно, как он выглядит при лунном свете? Наверняка ночь придает ему пугающую таинственность и особое очарование…

Меня никак не отпускало чувство, что я шагнула в прошлое Китая. Его отпечаток носит каждая деталь в этом доме: двери, ковры, напольные часы, стулья и пуфики… Им пропитан каждый уголок, стены и потолки. Это в самом деле удивительно. И до мурашек завораживающе. Ни один историк из моего университета не отказался бы очутиться на моем месте.

И дальше рассматривать интерьер мне не дал пряный запах, неожиданно тронувший ноздри. Как же вкусно!.. Вдохнула поглубже, и желудок тут же издал требовательное урчание. Быстро пересекла холл, следуя за запахом, точно гончая, и свернула на небольшую, затопленную светом кухню.

Украшенный полевыми цветами в вазе стол был накрыт на одну персону. Над чашкой клубился пар, оладьи выглядели до безобразия свежими, будто только снятыми со сковородки. Сырники, ягоды в маленькой корзинке, яблоки и груши…

Я проглотила слюну, но не сдвинулась с места, хоть мне и безумно хотелось напасть на сводящую с ума еду. До этого мига я даже и не думала, насколько голодна.

— Не стесняйся, присаживайся, — вывел из оцепенения мягкий голос, и я обернулась.

Никого.

— Под ноги смотри, иномирянка.

Я глянула вниз и едва успела проследить за белым комочком, пробежавшим мимо меня и ловко запрыгнувшим на тумбу. Только когда этот комочек повернулся ко мне мордочкой и вытянулся во весь рост, оставшись стоять на задних лапах, я сообразила, что это кролик.

Самый настоящий белоснежный кролик. Прям как моя Малышка, только чуть больше.

Ну… и еще говорящая.

— И кролики разговаривают, — лишь шепнула в ответ, не находя других слов, чтобы выразить удивление.

— А почему я должна молчать? — Одно ее ушко забавно дрогнуло. — Я Мара.

— Джейн.

— Знаю. Садись за стол, Джейн. Не стой истуканом. Вам нужно вернуться до захода солнца.

— Почему?

Мара оставила меня без ответа, перепрыгнув на стол. Раздражать это маленькое существо я не решилась — опустилась на стул и без лишних раздумий приступила к трапезе.

Есть под пристальным взглядом темных глазок было неуютно, но отдергивать Мару я не стала. Мне ли не знать, что кролики довольно любопытные зверьки?

— Нет, — вдруг заговорила новая знакомая. — Она явно не для него прибыла в наш мир.

— Что? — Я вскинула на нее глаза, но крольчиха смотрела куда-то в сторону арки, похоже, разговаривая не со мной.

— Это очевидно. — На кухню вошла женщина — с таким непоколебимым видом, что я придержала у рта палочки и не осмелилась в ту же секунду откусить от сырника манящий кусочек. — Она не в его вкусе.

Яркие изумрудные глаза впились в мое лицо, слегка сощурились. Губы искривились то ли в напряженной улыбке, то ли в презрительной усмешке.

Но несмотря на неприязнь, которую эта особа, судя по всему, источала по отношению ко мне, она была чертовски красивой. Загадочной, уверенной в себе. И капельку знакомой из-за голоса и глаз…

— Боюсь, Тай зря потратит время, — сказала она, и меня сразу осенило.

Глава 11. Телепортация

— Господин маг, я готова.

Мужчина обернулся и наградил меня удивленным взглядом.

А что? Просто маг звучит как-то грубовато, а по имени или как к господину Лину обращаться все еще непривычно. Учитывая, что Шайя предупредила меня (я все же остановилась на том, что это было любезным предостережением, а не намерением нагнать страху), я не горела желанием переходить на неформальное общение. Присмотрюсь к нему для начала… Бог знает, что на уме у этих магов!

— Прекрасно, — сдержанно ответил он и подозвал к себе, махнув рукой. — Поторопись.

Нервный какой, вы поглядите. А не оттого ли у меня на руках волоски зашевелись? От его взгляда холодного, как ветер в горах? И голоса — равнодушного, но с какими-то пугающе металлическими нотками?..

Спустилась с крыльца и не удержалась — оглянулась. Права была: это особняк. Темно-серый, обвитый плющом. Он выглядел гораздо внушительнее, чем тот сарайчик, к которому меня вывела Шайя. Где он, кстати? И та кладовка, в которой меня заперли?

— Ну, чего застыла? — прозвучало рядом, и я спешно повернулась. Мужчина стоял близко, протягивал мне руку. — Джейн, я не шучу. Нам нужно поспешить.

Да сложно ведь! Сложно оставаться собранной, когда я закружилась в водовороте стольких событий.

— Хорошо, — выдохнула наконец и быстро вложила пальцы в его ладонь. Теплая. — Что нужно делать?

Он покрепче ухватил руку и дернул на себя, так, что я врезалась в его грудь. Вскинула возмущенные глаза, а он усмехнулся в своей обычной манере, которая меня начинала то ли пугать, то ли раздражать.

— Постараться не потерять сознание.

Каков шутник!

— Да вы что? И как мне это сделать? Ваши перемещения я не контролирую. Я даже не помню, как это произошло.

— Просто сосредоточься на мне.

Он подался вперед, обвил второй рукой талию. Что творит?..

Неосознанно сглотнула, не в силах отвести взгляда от этих вопиюще притягательных глаз.

— А как мне…

— Молча, — оборвал резко. Прикрыл глаза и неожиданно прикоснулся лбом ко лбу. — Успокойся и ни о чем не думай.

Легче сказать!

Как же тут ни о чем не думать? Вопросы, вопросы, одни вопросы! Неужели телепортация требует такого возмутительного вторжения в личное пространство? А где там портал или что-то типа того?

Да и успокоиться что-то не выходит. Сердце колотится, и так громко, что мне начинает казаться, что маг слышит этот безобразный стук и посмеивается про себя.

Одно дело, когда я просто смущена… И совсем другое, когда легкое смущение тесно переплетается со страхом. С необъяснимым страхом перед магом. При таком коктейле из эмоций привести в порядок мысли не представляется возможным.

Но сердце замерло на миг, как только нас обволокло дымкой, а затем вновь пустилось вскачь. Под ногами не было видно земли: ее устелил туман. Дурно что-то сделалось... И так сильно стеснило в груди, что стало трудно дышать. Легкие будто сжались; казалось, дым заполнил все внутри, сжал до режущей боли горло.

Я чувствовала, что вот-вот упаду. Вцепилась в плечи мага, сама подалась вперед, сокращая и без того ничтожное расстояние между нами. Хотя больше всего в это мгновение мне хотелось отстраниться от него. Отбежать как можно дальше, чтобы не ощущать боли и не вдыхать удушающего дыма.

Все закружилось. Голову сдавило невидимым обручем, я зажмурилась, уткнувшись носом в мужское плечо.

— Ты молодец, — скользнув губами к уху, шепнул он — на удивление, мягко, даже как-то ласково. — Первая телепортация всегда проходит болезненно. После второй остается неприятный привкус во рту. Последующие ты будешь переносить удивительно легко.

Он отступил на шаг, отпустил, вынуждая открыть глаза. Я едва не ахнула от неожиданной смены места. Все вокруг… было иным. Нет… Все было до мурашек потрясающим воображение!

Лес исчез. Мы очутились у широкого каменного моста, перекинутого через пропасть и ведущего к громадной крепости. Замок гигантских размеров, увитый зеленью, со множеством башен, тянущихся далеко ввысь и теряющихся в тумане, приводил в восторг и ужас одновременно. Сбоку горы, усеянные деревьями, и они так близко, что к крутому склону можно подобраться буквально за минуту. А чуть выше — белые заснеженные верхушки, почти скрытые пепельными облаками, медленно плывущими по широкому голубому небосводу. И… что это за звук?

Я обернулась на негнущихся ногах и уставилась на водопад, часть которого была видна за высокой башней. Блестящая в лучах солнца вода не падала отвесно, она перекатывалась откуда-то сверху вниз через пороги, разбивалась о встречающиеся по пути камни и только после летела с обрыва вниз, в непроглядную тьму. Гул падающей воды заполнил все сознание, и я почувствовала, как в груди поднялась неясная, но страшно сильная дрожь.

Ладони вспотели, я сжала их в кулаки и резко повернулась к магу. Встретила его спокойный взгляд и поняла вдруг, что он все это время наблюдал за мной и просто ждал, когда я приду в себя.

Мельком глянула на замок, отчего сердце боязливо содрогнулось, и вновь посмотрела на мужчину.

— Кто этот человек, с которым нам нужно встретиться? Кто он?

Глава 12. Король Лэрдарона

Двое мужчин — суровых на вид, таких, что и дышать рядом с ними опасно, — встретили нас у входа в замок. А теперь вели через широкий холл, утопающий во всевозможных цветах и залитый светом полуденного солнца, лучи которого с легкостью просачивались сквозь огромные окна.

Я страшилась и слово произнести, невзирая на острое желание завалить мага вопросами и потребовать сиюминутного объяснения. Но по его виду становилось понятно: я останусь в неведении до тех пор, пока он сам не изволит утолить мое любопытство. Потому-то он и игнорировал меня, когда мы шли по мосту.

Нет, ну кто так делает?! К королю он, видите ли, меня привел! Я-то думала, его знакомым окажется кто-то вроде него, а тут…

Король.

Как пить дать — ничем хорошим это не обернется. Вот чувствую, и все тут!

Заострять внимание на интерьере мешали волнение и нескончаемый поток мыслей, но я не смогла не отметить, что внутри замок был столь же внушительным, как и снаружи, и невероятно красивым. Светлые тона, высокие своды, всюду цветы в вазонах, дурманящие ароматом.

По пути нам встречались служанки, судя по их невзрачному виду и однотипным белым юбкам. В ответ на мой изучающий взгляд не глядели, а проходили мимо молча, не поднимая голов.

Вскоре мы замерли у больших дверей, по обе стороны которых стояли стражники в таких же, как и у их дружков, за которыми мы следовали, длинных темно-синих плащах. Они даже и словом не обмолвились и, будто прочитав мысли друг друга, распахнули двери.

Перед взором предстал огромный тронный зал. По бокам было столько окон, что помещение просто утопало в свете. Бордовый ковер тянулся почти от самых дверей до ступенек, которые вели к трону. На нем вальяжно сидел мужчина, а справа от него, понурив головы, стояли три девушки. Они были облачены в белые одеяния, больше походившие не на платья, а на длинные ткани, в которые их наспех укутали, оставив открытыми руки и глубокий вырез в груди.

В этот миг я предпочла бы ослепнуть или вернуть плохое зрение, ведь, видя гораздо острее, чем раньше, я смогла встретить взгляд этого человека. Его темные глаза смотрели прямо на меня — пристально и задумчиво, вызывая мурашки, беспощадно сыплющиеся на плечи.

— Подойдите, — сказал он, и его голос — твердый, наполненный какой-то незримой силой — прокатился по залу, от сводчатого потолка до дверей.

Тай Лин двинулся к трону, и я нерешительно посеменила следом.

За мной наблюдали. Практически все. Я чувствовала спиной взгляды стражников, оставшихся у дверей, служанок, суетящихся где-то за колоннами, и его взгляд — взгляд короля, от которого становилось все неуютнее и неуютнее, с каждым новым шагом. Но он увел глаза к магу, когда мы замерли напротив трона. Я едва удержалась от внезапного порыва выдохнуть с облегчением — лишь выпрямилась.

Нужно быть уверенной. Или хотя бы казаться такой.

— Я получил твое послание, — произнес король.

Хватит одного взгляда, чтобы понять: он великий лидер. Я словно кожей ощущала исходящие от него величие, ум, беспощадность и… опасность.

Каштановые волосы были собраны в шишку, удерживаемую изысканной золотой шпилькой, и кое-где среди прядей проступала седина. Но он не выглядел старым. Напротив, он казался наполненным жизненной энергией. Глаза черные, таящие невообразимое количество тайн; аристократические черты лица, легкая щетина. Широкие плечи и могучее тело покрывала красная с золотым узором ткань ханьфу, на пальцах красовались перстни с драгоценными камнями. И корона не нужна для подтверждения его статуса. Все было ясно как день: этот человек может быть самым величайшим из всех в этом мире.

— Но ты зря волнуешься, — продолжил он, не сводя глаз с мага. — Из гарема невозможно сбежать. Никто не сбегал доселе и не сбежит.

Какой еще гарем?

Глянула на Тая, но он проигнорировал мой немой вопрос.

— Эту девушку нашли в топях, — начал он, и от его спокойного вида стало не по себе. — Она не знает, как очутилась здесь, и хочет попасть… домой.

Его голос дрогнул на последнем слове, и кажется, это заметила не только я. Губы короля растянулись в улыбке. Он поднялся и спустился к нам, чем заставил сделать маленький шаг назад.

— Домой, значит.

Черные глаза впились в лицо, мужчина шагнул ко мне и, не успела я отшатнуться, ухватил за щеки.

— Эй! — Уперлась руками в его грудь, хотела оттолкнуть, но он в ту же секунду с поразительной скоростью ухватил одно запястье и сильнее надавил на щеки, буквально лишая возможности сказать что-то внятное.

— Тише, красавица. То, что для тебя наш мир чужой, не означает, что ты можешь вести себя подобным образом. Ты в моем королевстве. В моем мире. И будешь вести себя так, как я тебе велю.

Что он себе позволяет?!

Я размахнулась свободной от хватки рукой с намерением ударить его в грудь, но кулак неожиданно перехватил… Тай?

Какого черта?

Наши взгляды столкнулись, и — готова поклясться — я прочла в его глазах, что он абсолютно ни о чем не жалеет.

— Видишь, — король вынудил вновь посмотреть на него. — Вот какова моя власть. Что он тебе пообещал, милая? Что вернет домой? Или что я помогу тебе вернуться?

Глава 13. Два года и одна встреча

Изнутри съедало ощущение, что этот взгляд — отчаянно молящий — будет еще долго преследовать меня во снах.

Чем это может быть? Угрызениями совести?

Наверное...

Это было неприятной процедурой — доставлять королю девушек из разных уголков Вселенной. И меня часто мучила горечь после того, как я передавал ему их — страшно напуганных, ничего не понимающих — и получал награду. Но этот раз отличался от прочих.

Совесть не мучила. Она решила меня убить.

— Ну что ж, — Вальтер сопроводил свои слова улыбкой, уселся на трон. — За товар полагается награда, как и всегда. Какова цена, маг?

Я не думал об этом. Ни о цене, ни даже о том, что он заберет ее...

Или я пытаюсь обмануть самого себя? Похоже на то.

Какая-то часть меня знала, что такой поворот событий возможен. Но другая была уверена, что девушка изначально принадлежала королю.

А теперь... Я самолично обрек иномирянку на нелегкую судьбу.

— Пять лет, — вырвался ответ, когда я заметил, как Вальтер недовольно поджал губы от нетерпения.

— Пять? — с его уст сорвался смешок. Он подозвал к себе одну из девушек, резким движением усадил к себе на колени. — Это слишком дорого, мой друг. Товар не соответствует цене. Вот она... — схватил ее за волосы, дернул назад, заставляя открыть шею, — ... она стоит десяти лет.

Провел пальцами по горлу и сжал ткань, скрывающую грудь.

— Кожа нежная и шелковая. Приятное личико, безупречная фигура, отличное здоровье... А самое главное — ее магия. Вот она — экзотика. А то, что ты привел, не стоит и пяти лет.

Девушке были неприятны его касания — она не подавала виду, но я чувствовал ее отвращение. И несмотря на это, она терпела. У них нет другого выхода. Только терпеть.

Терпеть без надежды на иное будущее.

— Два года, маг, — произнес Вальтер голосом холодным, не терпящим возражений. Он отпустил девушку, не удостоив ее и взглядом. — Не больше.

Торгуется... Впрочем, торговаться обычно приходится мне. В особенности после того, как его ряды пополнились такими, как я. Конкуренция выросла. Маги все чаще приводят девушек, но большинство приходится королю не по вкусу. Моих он всегда берет. Но в последнее время ставит цену меньше предыдущей.

И все же это мало. Она устала ждать. Я не знал наверняка, просто чувствовал.

— Ладно.

Кивнул против воли. В любом случае он не передумает. Ему ничего не мешает приказать стоящим позади чародеям убить меня. Чародей слабее мага, гораздо слабее меня. Но когда их много — силы могут сравняться.

Однако я переживал не за себя. Тогда она останется одна. Он убьет и ее тоже. Или еще хуже: отдаст для потех чародеям, а среди тех нечасто встретишь чистых совестью.

— Но у меня есть одно условие, — я сказал это с таким уверенным видом, на который только был способен. Вальтеру пришлась не по нраву моя вольность, но он промолчал. А значит, дал добро досказать. — Два года и одна встреча. Позвольте увидеть ее.

Его брови поползли вверх. Вероятно, ему редко ставят такие условия. Если их вообще когда-нибудь решались озвучивать…

— Это даже дороже двадцати лет. Это бесценно и неприемлемо. Против правил, маг.

— Несколько минут. — Я шагнул вперед, почувствовав, как задрожало сердце. Я не могу упустить эту возможность. — Прошу, Ваше Величество. Она ведь еще совсем ребенок.

Он скривился, кажется, только от одного последнего слова.

Ледяной взгляд, жесткие черты лица. Я играю с огнем, и на кон поставлено слишком многое. Но почему-то внутри теплилась надежда, не угасала, как раньше. Оттого я понимал, что нужно продолжать настаивать.

— У тебя пять минут, — наконец сдался он. От сердца отлегло. Стало вдруг намного легче дышать. — И ни секунды больше. Проводи его.

Вальтер кивнул одному из чародеев. Сдерживая внутри дрожь, я быстро поклонился и поспешил к выходу. Страшился, что он передумает. А он мог.

— Лин, — остановил меня громкий голос почти у самых дверей. Крепко сжав кулаки, я обернулся. — Никому ни слова об этой сделке. Если другие узнают, что я тебе позволил встретиться, то… Представь же, что будет? Бунт. А мне он ни к чему. Если это случится, первым, кто пострадает, будет она.

— Я вас понял, Ваше Величество. И я ценю… вашу доброту.

Дождавшись его одобрительного кивка, я вылетел из зала следом за чародеем.

Ладони вспотели и стали холодными. Волновался. Чертовски сильно, ведь…

Ведь я не видел ее уже семь лет. Должно быть, она сильно изменилась. Но я не сомневался, что узнаю ее. Нас связывает энергия и общие воспоминания — их невозможно не почувствовать.

Мы свернули в крыло прислуги, более мрачное, чем остальные. Чародей замер у одной из дверей, достал связку ключей.

— Поторопись, — бросил он равнодушно. — Она скоро сменит другую служанку.

И отворил дверь, пропуская внутрь.

Все они — служанки — жили в отдельных, но совсем крохотных каморках. Двери запирали на ночь и на то время, когда их работа подходила к концу и их кем-то заменяли. Чтобы не сбежали, не смели строить заговоры.

Глава 14. Цена свободы

— Здравствуй, Юн.

— О светлая Терра, это в самом деле ты?

Она подорвалась с кровати, и я немедля бросился ей навстречу. В груди омыло теплом, когда она обвила руками шею. Все затрепетало, сердце защемило с такой силой, что оставаться непоколебимым в присутствии чародея становилось с каждой секундой труднее.

Как же долго... Как долго я этого ждал.

Я стиснул ее в объятиях, таких жадных, будто желал спрятать ее внутри себя и испариться. Перенестись туда, где ей ничего не будет угрожать.

Но я не могу. Чародей незримо блокирует мою способность к телепортации.

— Глазам не верю. — Девушка отшатнулась, заглянула в лицо.

Девушка… Да, она выросла. От маленькой девочки, какой я ее запомнил, не осталось и следа. А чего я ожидал? Ей было всего десять лет, когда ее, как и многих детей в деревне, оторвали от родителей. И от меня. Безжалостно, не дав и попрощаться.

— Тай… — Ее глаза наполнились слезами. Она сморгнула их, обхватила меня за щеки, сжав губы в узкую линию. Это в ней не изменилось — страх показать другим свою слабость, свои слезы. — Я боялась… Боялась, что ты не выжил. Ходили разные слухи…

Она замолкла, бросив испуганный взгляд на чародея.

Как же он здесь некстати. Я должен сказать ей о многом, но этот тип не зря остался греть уши. Любое неправильное слово — и будет вынесен смертный приговор.

«Юн, — позвал мысленно. Она должна услышать. Она не могла утратить эту способность. — Не бойся говорить со мной. Как раньше. Помнишь?»

Уголок губ дрогнул, она чуть было не улыбнулась, но удержалась.

«Помню».

— Ты хорошо кушаешь? Так исхудала… А была такой пухленькой, с милыми щечками.

«У нас мало времени, — продолжил про себя. — Я урвал всего пять минут».

— Я много работаю и передвигаюсь… Поэтому слегка потеряла в весе.

«Говорили, что таких, как мы, истребили. — Юнру старалась скрыть страх за легкой улыбкой. Получалось плохо, но кажется, чародей этого не видел. Взяв меня за руку, она села вместе со мной на койку. — Никто из девушек уже давно не надеется на спасение. Я думала, что тебя тоже… убили».

— А ты? Чем ты занимаешься?

— Все тем же… Продолжил дело отца — ферма процветает.

«Вальтер завербовал меня и многих других магов. Мы поставляем ему…»

«Я знаю».

Она не смогла скрыть истинные эмоции. Нахмурилась, облизнула сухие губы.

— Как мама? — быстро справившись с этим, спросила она.

«Некоторые чародеи не умеют держать язык за зубами. Я знаю, чем занимаются маги. Отрабатывают годы своей службы или… сокращают срок заключения близких. Как ты».

— Она... умерла.

Юнру знала. Мама умерла прямо у нас на глазах в тот же день, когда нас забрали во дворец. И хотя боль утраты с годами смогла утихнуть, я почувствовал, как ее сердце сжала невыразимая тоска.

— Я… совсем забыла ее голос. Хотя до сих пор помню колыбельную, которую она нам пела.

Сейчас я не смог понять, полны ли правды ее слова. Все чувства смешались — сложно было выделить и сконцентрироваться на одном.

«Благодаря этому твой срок стал гораздо меньше. Потерпи еще немного, Юн… Я вызволю тебя, даю слово. У тебя осталось всего двадцать лет, и…»

«И какой ценой? — оборвала она. Я уловил, как дрогнул ее внутренний голос. Как изменился взгляд ярких голубых глаз. Она смотрела осуждающе. — Тай… Это неправильно».

— Как ты попал сюда? — тут же продолжила вслух.

— Мне позволили... Его Величество весьма щедр.

— Это в его духе…

«У нас нет другого выбора».

И это было правдой. Неужели она думает, что я не пытался? Не думал днями и ночами, как вызволить ее из лап правителя? Не искал более гуманного способа, чем служение этому стервятнику?

«Эти девушки — твой ключ к свободе».

«И как я буду с этим жить? Тай… Я уже сгораю со стыда, зная, скольких людей ты обрек на смерть».

«На смерть?»

Сестра глубоко вздохнула, увела от меня взгляд.

— Как поживает Мара? Я соскучилась по ней. Надеюсь, еще когда-нибудь ее увижу…

— Она тоже вспоминает о тебе с теплотой.

«Не говори мне, что ты не знал об этом. — Она дрожала. Рука, крепко сжимающая мою, покрылась испариной. — Не все проходят отбор, верно? И как ты думаешь, куда девают этих девушек? Отпускают? — Юн вскинула на меня злые и одновременно наполненные печалью глаза. — Думаешь, Вальтер столь великодушен?»

«Я думал, их возвращают домой».

К большому удивлению, Юнру засмеялась. Тихо, слегка безумно.

— Я вдруг вспомнила, как ты протаранил телегой соседский дом. А в телеге сидела я! Тогда нам сильно досталось от родителей…

— Да. Но тогда нам было не до смеха…

Глава 15. Рабыня

Мерзкий! Гадливый! Лицемер!..

Ненавижу!

Продал меня. В самом деле продал!

Кажется, доверие в этом мире нужно завоевывать кровью и потом, а не так: приютил, накормил, дал одежду, и все для того, чтобы перед королем лягушкой не выглядела. А потом… бац! А почему бы мне не продать попаданку? Она ж явно повеселее местных будет.

Пусть только дождется! Найду и отомщу. Живого места не останется!

Правда, для начала было бы неплохо выбраться из западни… Я уже довольно долго торчу в просторной светлой комнате с десятью девушками. Я их совсем не понимала: они говорили на странных, совершенно непривычных слуху языках, ни слова разобрать не смогла. Но уже это навело на мысль, что мы с ними не так сильно отличаемся. Они тоже стали товаром. И они, похоже, из других миров.

На это указывал разный оттенок кожи — от привычного тельного до легкой голубизны и зелени. А также цвет глаз и волос. У кого-то даже чешуя на коже проступала. Любопытные… создания.

Меня, конечно, несколько озадачило, что они с легкостью общаются друг с другом, а я заговорить и узнать больше не могу в силу непонимания языков. Интересно, как же я тогда понимаю то, о чем говорят жители Нинглора? Между мной и магом языкового барьера не возникло, как и с Шаей, Марой и королем. Не могли же они на английском говорить? Впрочем, я не особо обращала на это внимание. Как-то не зацикливалась на звучании, а теперь думаю: может, это я говорила на их языке?

Как бы там ни было, узнать у остальных, зачем нас здесь собрали, не удалось. Но, наверное, в этом не было необходимости. Я и без того обо всем догадалась. Просто… страшилась принять этот жгучий, больно сжимающий сердце факт.

Хорошенько осмотреться и выйти на балкон тоже не получилось: нас охраняли — или следили за порядком? — пара стражников. И за дверью стояло несколько — видела, когда меня сюда втащили. Ничего не объяснив, бросили на подушки, которыми была усеяна практически вся комната, и оставили в полнейшем замешательстве. Девушки особо не заострили на мне внимание и продолжили заниматься своими делами. Вернее, единственным, чем могли: разговаривать, сидя на подушках.

Они не выглядели сбитыми с толку, как я, да и вид у них был не рабский. Стало быть, они здесь давно и уже привыкли или воспринимают такое пленение как должное.

А вот я отказываюсь так поступать! Становиться рабыней короля не входило в мои планы. Конечно, такой поворот событий слегка усложняет задачу по возвращению домой… Но кто сказал, что я так просто сдамся? Не этот маг, так другой поможет! Не один же он здесь, в самом-то деле. Хотя теперь доверие к ним стерто окончательно…

Второй пунктик в записях попаданки: не доверять магам! Даже если они возмутительно красивы.

— Кто из вас новенькая? — вдруг вывел из раздумий громкий, чуточку властный голос.

Острый взгляд ярко-фиолетовых глаз высокой и худой женщины быстро прошелся по всем девушкам и остановился, как назло, на мне. Ей даже никто не ответил. Наверное, по моему запуганному виду поняла, что я и есть та самая новенькая.

— За мной, — скомандовала она.

С такой жесткостью, что перечить я не осмелилась. Поднялась с подушек и, преследуемая взглядами девушек, вышла из комнаты за незнакомкой.

Что ж… Хоть какой-то шанс осмотреться и найти пути к отступлению.

Но их не было. Всюду стояли стражники, практически на каждом углу. И за нами следовала парочка, оттого я и шагала с омерзительным мне спокойствием.

И что же, это все? Пиши пропало?..

Нет.

Не время отчаиваться. Пусть и то, что я не видела шанса ускользнуть, пугало и удручало…

Мы замерли у широких дверей, которые без промедления раскрыли перед нами двое мужчин. Ступили внутрь, и в лицо тут же ударил горячий пар. Это была купальня. Старинная купальня с широким сводчатым потолком.

— Раздевайся, — приказала незнакомка, закрыв за мужчинами двери. На ее голос из-за колонны вынырнули четыре девушки.

— И не подумаю, — выпалила вслух.

Мой ответ мигом отпечатался на лице женщины в виде гримасы недовольства. Зрелая, строгая и властная. Она, случайно, не родственница короля? Как и он, вызывает лишь желание сбежать отсюда как можно быстрее.

— Будешь противиться, — прошипела она, — и я напою тебя консиром. Не сможешь ни двигаться, ни дышать, пока тебе не прикажут. Я бы с радостью это сделала сразу, но, увы… Его Величество не любит, когда вы ничего не понимаете.

Да вы что? Я и так ни черта не понимаю!

Вслух я, правда, ничего не сказала. Уж больно мне не понравилась информация о том, какой эффект производит этот их… консир. Мне как никогда нужно быть в сознании, видеть, слышать и понимать. И ни на секунду не забывать о побеге.

Потому я всего лишь сжала губы в узкую линию, на что незнакомка удовлетворенно качнула головой.

— Так-то лучше. Приведите ее в порядок. Времени мало.

— Да, госпожа, — чуть поклонившись, произнесла одна из девушек.

Двое мягко взяли меня за локти и повели ближе к небольшому бассейну, над которым растелился пар. Принялись раздевать меня — быстро, но с удивительной осторожностью. Всего несколько секунд, и я уже стояла перед ними в одном нательном платье, крепко обнимая себя за плечи.

Глава 16. До последней капли

Процедуры по улучшению прошли довольно быстро. Меня отмыли, натерли чем-то резко, но приятно пахнущим; намазали какой-то прозрачной жижей волосы, из-за чего они с легкостью поддались гребню и сейчас послушно тянулись прямым водопадом до самых бедер. А еще одели в вопиюще открытый наряд. Да я такое никогда бы в жизни не надела по собственному желанию. Даже Ида со своей любовью к необычной одежде была бы в шоке.

Белый топ без каких-либо лямок едва грудь прикрывал, не говоря уже о животе. Да и в принципе он выглядел хлипко: впереди две части соединялись завязками, которые не рождали ни доверия, ни чувства безопасности. Юбкой послужила обычная кружевная ткань, которую обмотали вокруг бедер и закрепили небольшой брошью в виде розы. Ну, стоит сказать спасибо хотя бы за то, что на бедрах ткань более плотная, чем ниже.

Завершающим штрихом оказались сандалии. И все. Никаких украшений, причудливых аксессуаров… Наверное, они бы только мешали.

Стоп! О чем я вообще думаю?! Да я ни под каким предлогом и ни за какие коврижки не отдамся этому паршивцу! Буду бороться до тех пор, пока… не потеряю всякую надежду на свои силы и спасение.

Я не чувствовала удушающего страха ни в комнате с рабынями, ни в купальне. Но он накатил одной беспощадной волной и осел в груди, сжав в тиски сердце, стоило нам покинуть ванную. Я шагала по коридору следом за женщиной, ощущая ужасно пристальные взгляды двух мужчин за спиной, и понимала, что теряю контроль над эмоциями. Мне удалось их спрятать ненадолго на глубине, но теперь…

Теперь они прорывались наружу с новой силой, норовя задушить меня. И я не верила, что мне удастся с ними справиться. Ведь ноги подкашивались и на затылке шевелились волоски от одной мысли, что я останусь наедине с мужчиной, полагаю, в несколько раз сильнее меня. Никто не обратит внимания на мои просьбы. Никто не поможет. Все окажутся глухими и слепыми.

А я слишком напугана, чтобы бороться до бесконечности, и не представляю, насколько сильны в этом мире люди, чтобы оказать им сопротивление.

Я думала, меня приведут в покои короля, но мы вышли в небольшой внутренний двор, залитый серебристым светом. Луна действительно полная. Такая большая…

— Иди, — сказала женщина, замерев у кустов с пышными цветами, которые тянулись до каменной стены, являя собой что-то вроде цветочной аллеи. — Туда.

Она кивнула в сторону темно-синего шатра, не теряющегося в темноте лишь благодаря факелам.

Глубоко вздохнула и… пошла.

С гулко бьющимся сердцем, медленно, осторожно осматриваясь. Стена. Вокруг стена и единственный выход — это… вверх.

Горло вдруг обжег ком слез. Попыталась сглотнуть его, но все стало только хуже. Слезы собрались в уголках, и я вытерла их прежде, чем шагнула под навес.

На земле разбросаны разноцветные подушки, маленький низкий столик заполнен тарелками с фруктами и сладостями. Два бокала, цветы в хрустальной вазе…

Все это выглядело бы романтично и красиво, если бы меня встретил любимый мужчина, а не он.

Король стоял ко мне лицом, заложив руки за спину. В штанах и богато расшитой накидке, распахнутой спереди, так, что я смогла воочию увидеть, что он недурно сложен.

Меня аж всю передернуло, когда его черные глаза прошлись по всему телу. Ему понравился мой внешний вид — губы дрогнули в довольной улыбке, жесткие черты слегка смягчились. Но это ни капельки не уняло разыгравшегося волнения. Я была натянута как струна и боялась заговорить и шелохнуться.

— Стоило Шун поколдовать над тобой, и вот ты уже не дурнушка, а лебедь.

Принесите кто-нибудь ведро… Чувствую не выдержу, и меня вырвет от его слащавых слов.

— Над любой девушкой можно так поколдовать, — не удержалась от ответа. — И над вашими, из этого мира. Ни к чему пленить девушек из других миров.

Темная бровь иронично изогнулась.

— Местные скучны. И я уже неоднократно в этом убеждался. А в тебе… — он шагнул мне навстречу и замер, когда я отшатнулась, — … есть железный стержень. В этом мы с тобой схожи. Пожалуй, это привлекло меня сильнее, чем милое личико. Но больше в тебе нет ничего особенного. Ни магии, ни мощной энергии, которой можно насытиться. Тебя хватит на раз, и то благодаря полной луне…

Он что, одновременно сделал мне комплимент и оскорбил?

— Тогда зачем напрягаться? — Я попыталась язвительно улыбнуться, но вряд ли вышло нормально, учитывая, как громко стучало сердце. — Отпустите меня и возьмите кого-нибудь более… сильного.

Улыбка вмиг спала с его лица, мускулы нервно дрогнули, и я прикусила язык. С него буквально за секунду слетела игривость.

— Ты так и не уяснила, — жестко произнес он и в несколько шагов оказался рядом. Ухватил за запястье, не дав увернуться, и дернул на себя. — Что указывать могу только я.

Одна рука легла на талию, ногти больно царапнули оголенную кожу. Вторая захватила со спины, лишая всякой возможности пошевелиться. Я оказалась так близко к нему, что даже услышала его злое дыхание.

К горлу вновь подкатила тошнота. В ногах разлилась слабость; я ощутила, как на лице выступили капельки пота. Страшно. Как же страшно.

— Не надо, — шепнула, смотря в его бездонные глаза. Голос был предательски тихим, дрожал и выдавал меня с потрохами.

Глава 17. Пантера

Меж лопаток деранул холодок, когда я уловила, как некогда темные глаза мужчины налились кровью. Они блестели при свете свечей, подобно рубинам. Ярко, страшно красиво.

Первая мысль ударила в голову:

«Надо действовать».

И я чуть было не сорвалась с места с намерением проскользнуть под рукой короля и схватить со стола палочки. Черт знает, как бы я ими оборонялась, но на крайний случай можно и глаз проткнуть. Только моему внезапному плану не суждено было сбыться: мужчина застыл сам и вдруг втянул в себя протяжно воздух.

Я тоже невольно принюхалась. Запахи цветов и тающего воска неожиданно смешались с запахом гари.

— В чем…

Он хотел обернуться, но не успел. На широкие плечи легли изящные ладони, ноги быстро опутал темно-зеленый дым. Сбитая с толку не меньше его, я не двигалась, во все глаза наблюдая за тем, как он медленно оседает на подушки. Всего одно мгновение — и король потерял сознание.

— Они что, настолько мягкие, что вставать не хочется, или у тебя ноги одеревенели от ужаса? — разорвал мнимо спокойную тишину пропитанный неуместным ехидством голос.

Шайя. Признаться, я безумно рада видеть ее…

— Могла бы и не ждать, когда он меня поцелует.

— Благодари Терру, что опороченными оказались лишь губы, — хмыкнула она и протянула мне руку. — Нет времени. Идем.

Пренебрегая предложенной помощью, я быстро поднялась и выдохнула, но почему-то без облегчения, которое испытала, а раздраженно и как-то обиженно.

Наверное, потому, что знала: Шайя пришла за мной не по своей воле.

Она выглянула из шатра, огляделась и, махнув мне рукой, двинулась дальше — к стене, в противоположную сторону от замка.

— У нас всего минута до того, как чародеи учуют мое колдовство, — шепнула кошка, когда я нагнала ее.

Внезапно раздавшиеся за спиной шаги заставили нас замереть.

— Или я неправильно рассчитала время…

Она, не взглянув на меня, юркнула в кусты. Но не в цветочные…

В колючие, елы-палы, кусты! При взгляде на которые уже становится больно.

— Шайя, — шикнула в темноту.

Коснулась торчащей из листвы ветки и сразу отдернула руку. На пальцах выступили капельки крови.

— Найдите девчонку! — зазвучал громкий бас. — Живее!

Вздрогнув, обернулась и попятилась, тупо соображая, что делать дальше.

— Взбирайся, — ворвался в мысли голос — хрипловатый и необычайно мелодичный одновременно.

Я едва не вскрикнула, повернувшись и столкнувшись взглядом с черной кошкой — но в этот раз с огромной, размером со льва, а может, даже больше.

— Клянусь, я тебя укушу, если завопишь. Ну же, забирайся на спину.

— Если ты меня куснешь, это вряд ли подавит мой крик.

Изумрудные глаза раздраженно сверкнули в темноте, с трудом разгоняемой в этой части сада лунным светом.

— Повторять не буду.

До нас доносились крики, отдаваемые приказы, где-то близко пугал сердце топот ног. Но все это меркло по сравнению с тихим предупреждающим рыком, который слух умудрился выделить среди прочих звуков.

Больше ни секунды не терзаясь сомнениями, я взобралась на большую спину с гладкой короткой шерстью. Едва умудрилась обвить руками мощную шею, как Шайя сорвалась с места. Удар от огромных лап по твердой земле, как гром в пугливо облачный день, разорвал шум в ушах. Но неожиданно слился с мужскими возгласами, и я затылком ощутила, как между нами и стражниками сократилось расстояние.

— Как мы выберемся?

Я не отлипала от шеи кошки и не видела, куда она направляется. Но знала, что впереди сплошная непреодолимая стена.

— Шайя! Куда мы?

— Вверх, — рыкнула и тут же прыгнула.

Я чуть воздухом не подавилась, когда она повисла на стене, вогнав определенно не маленькие коготки в щелки между камнями. Посильнее сжала бока ногами, вцепилась в шерстку на горле.

— Шайя, — вырвался из груди писк, стоило кошке начать взбираться по стене с изумительными быстротой и ловкостью. — Я раньше не боялась высоты. Честное слово. Но сейчас отчего-то во мне родился этот страх…

— И хорошо. Возможно, он заглушит страх быть пристреленной?

Я явно хотела что-то сказать в ответ — просто молчание нервировало сильнее, чем осознание, что я могу сорваться и переломать себе все кости. Но не успела издать и звука, как что-то просвистело в нескольких дюймах от нас и с тяжким стуком врезалось в стену. Это «что-то» походило на стрелу, но имело более… магический вид. Древко источало насыщенный фиолетовый свет, в то время как оперение ослепляло белым пятном.

— Чародейская стрела, — ответила на мой немой вопрос Шайя. Она едва не сорвалась, в последний момент вогнала когти в щель, зарычав так, что я почувствовала дрожь в ее сильном крупном теле. — Если найдет свою цель — лишит дара речи за секунду. За две — отнимутся ноги. А яд убьет буквально за десять.

— Кажется, ты это не понаслышке знаешь…

Глава 18. Глаза смерти

Крик застрял в горле вместе с ругательством, и я снова прильнула к ее спине.

А я ведь в самом деле никогда не боялась высоты! Этот страх заглушила привычка подниматься в горы с родителями почти каждые выходные. Я глядела вниз, на далеко растелившуюся реку, и не чувствовала ничего, кроме легкого трепета в груди, вызванного завораживающими видами. Сейчас же никакого трепета и в помине не было. Ужас сковал в тиски сознание и вопил внутри меня вместе со мной.

Ветер внезапно перестал хаотично трепать волосы и больно ударять по лицу и по всем неприкрытым тканью частям тела. Ласково мазнул по щекам, словно прося приоткрыть веки, которые я крепко сжимала.

Переселив страх, открыла глаза. Что-то невидимое поддерживало тушу кошки — будто сам ветер помогал — и плавно спускало нас вниз.

Шайя мягко опустилась на лапы, и я ощутила, как она легонько вздрогнула.

— У меня сейчас сердце взорвется, — призналась я, не находя больше слов, чтобы описать, как встревожена, напугана и сбита с толку.

— Ты просто не слышишь — мое тарахтит, как дюжина телег. Я думала, нас пришпилит этими стрелами прямо к стене.

Никак не уняв дрожь, спрыгнула со спины кошки, но не продержалась и секунды — сразу осела на землю. Мгновение посидела так — не чувствуя ног, прижавшись лбом к упитанному боку Шайи. Пробудили только шаги. Намеренно громкие. Ведь я догадывалась: он способен передвигаться удивительно бесшумно.

— Нужно уходить.

Маг прервал молчание по-прежнему спокойным, пропитанным холодностью и каким-то тупым равнодушием голосом.

В душе вспыхнул гнев. Резкий, ярый и болезненный.

Силы вернулись на удивление быстро. Я поднялась, обернулась и сразу же столкнулась взглядом с его холодными голубыми глазами. Они хоть и были ясными, как чистое небо в солнечный день, но за ними невозможно было разглядеть истины. Ни настоящих эмоций, ни правды, которую я жаждала услышать всей душой.

Чем я заслужила быть проданной этому гнусному королю?

Мужчина нахмурился, будто прочтя мои мысли.

— Я все объясню, но позже. У нас нет времени.

— Что за внезапный приступ доброты? — фыркнула, не сдержавшись. — О, или вас замучила совесть? Так она все же существует? А я что-то не смогла учуять ее тогда, в зале, когда вы толкнули меня в объятия стражника. Ничего личного! Так вы сказали!

Злость душила. Прикусить язык не помог даже его взгляд, вмиг ставший жестким.

— Можешь уходить, если пожелаешь. — Эти слова тяжелым ударом обрушились на мою гордость. — Не продержишься и дня, как…

Он не договорил, резко обернулся. Шайя шагнула вперед, закрывая меня своим телом. А я только сейчас почувствовала, как сгустился вокруг нас воздух. Словно заискрился, потяжелел, затрудняя дыхание.

Еще чуть-чуть — и я бы свалилась с ног. Но маг вдруг взмахнул рукой, и из-за дерева вывалилась крупная тень.

Колдовство. Это было колдовством.

Я еще мало что смыслила в этом… Но была уверена, что внезапное ухудшение самочувствия дело рук этого неизвестного. Стоило ему вскочить, как маг вновь взмахнул рукой. Ноги незнакомца оторвались от земли, он повис в воздухе, а когда господин Лин сжал пальцы в кулак, схватился за горло и захрипел.

— Что ты делаешь? — вырвался из меня вопрос.

Но не нужно было слов: я знала, каким будет ответ.

Незнакомец был облачен в такую же накидку, как и стражники из замка. А значит, он — чародей.

— Он нас видел, — произнес маг, точно оправдываясь за то, что творит. — Меня. Шайю.

Шайя посмотрела на меня, но смогла поймать мой взгляд лишь на секундочку. Я тут же воззрилась на чародея, который все задыхался и задыхался… Крупная дрожь била его тело, по лицу с подернутыми страхом чертами бежали капельки пота. Или слез?

— Нельзя допустить, чтобы он… — Шайя замолкла, но так и не закончила. Качнула головой, либо осознавая, что я и так все поняла, либо не желая продолжать.

Гнев, сжигавший всю меня несколько мгновений назад, смешался со страхом. Но не с тем, что я испытала от знакомства с королем, или тем, который ощутила, когда до сознания доползла мысль, что меня продали. Он был иным. И мерзким, и холодным. В то же время кое-где жарким, до дрожи сжимающим внутренности. Он как будто просачивался в вены, будоражил кровь.

Страх перед ним. Перед тем, кто продаст человека и даже бровью не поведет. Убьет и не вздрогнет.

— Но нельзя же вот так просто…

Я запнулась, когда чародей шумно вдохнул. Закатил глаза так, что стало страшно смотреть. Вздрогнул в последний раз и… обмяк.

— … убить, — закончила шепотом.

Маг разжал кулак, и незнакомец плюхнулся на землю.

— Уходим, — бросил резко, как приказ.

Обернулся, и…

… я почувствовала, как у меня задрожали колени.

Его глаза были абсолютно черными. Ни радужки, ни зрачка. Я точно смотрела в глаза смерти — почему-то мне всегда представлялось, что у нее вместо глаз мрачные блюдца без всякого намека на жизнь. По острым скулам расползлись темные нити — они дрожали и чуть пульсировали.

Глава 19. Горячее и противное чувство

Удивительно, какое большое расстояние способна преодолевать испуганная женщина. А если она еще и из другого мира… Нагнать — дело тяжкое.

Но я успеваю уловить ее энергию, прежде чем она убежала бы достаточно далеко, чтобы сбить меня со следа, и появляюсь прямо перед ней.

Внезапный визг и удивительно точный удар ногой по плечу едва не вывели из равновесия.

— Я двукратная чемпионка по карате! — говорит громко и пятится с чуть выставленными вперед напряженными ладонями.

Судя по жесткому тону, этот титул должен был меня изрядно напугать. Но не знаю, что меня пугало на самом деле: ее уверенная стойка или страх в глазах.

— И меня не будет мучить совесть! — взвизгнула, когда я направился к ней. — Я не шучу! Не смейте подходить, я сломаю вам шею!

— Боюсь, при ударе ты можешь повредить руку.

Я не сомневался в ее способности защитить саму себя, и потому не возникло ни капли сомнения, что она может претворить угрозу в жизнь. Но разве не глупо вступать в бой с магом без оружия и магии в крови?

Похоже, ей так не казалось. Стоило сократить расстояние до опасного, она дернулась вперед, метясь в горло. Поразительные точность и быстрота, которые, будь я простым смертным, не смог бы избежать. Но в нынешнем состоянии не составило труда перехватить и крутануть ее вокруг оси.

Прижал к себе спиной, сжал обе руки.

Не поддающаяся дрессировке.

Так бы ее назвал Вальтер. И был бы прав.

Она дернулась, и еще пару раз. А после замерла, злобно дыша. Кажется, мертвая хватка подействовала на нее успокаивающе. Или это намеренный ход, чтобы сбить меня с толку.

— Послушай…

— Ничего не хочу слышать! — рявкнула и толкнула спиной в грудь. Невыносимая женщина! — Вы гад и трус. А еще убийца! Это же просто возмутительно… Как можно так просто лишить человека жизни?

— Не думаю, что он задавался бы таким вопросом, перед тем как убить тебя. Или после. Его грехи куда страшнее моих.

— Это вас не оправдывает… — бурчит тихо.

Опустила руки, слегка расслабилась. Но я не ослабляю хватку: коварный женский ум способен лишить бдительности любого мужчину. Но не меня.

Наверное…

— Я знаю, что он плохой, — голос ее понизился до шепота, и я заметил, как она склонила голову, что-то разглядывая среди травинок. — Ну а вы? Разве вы хороший человек?

Может, был когда-то.

Или таким меня видела только Юнру. Она во всех видела нечто доброе, будь эта доброта целым морем или единственной каплей в чаше без дна. Это было наивностью, которую я терпеть не мог. Но искоренить ее невозможно.

— Нет, — ответил честно. — Не хороший. Но и не плохой.

— И доверия после того, что сделали, не вызываете. Я вам ничего плохого…

— Прости.

Она примолкла, сразу вытянулась и даже немного повернула голову, пытаясь поймать мой взгляд.

— Я догадывался, что он может забрать тебя, и все равно повел в змеиное логово… Мне жаль. Правда жаль, и я хочу… Хочу помочь.

Чертовы жалкие слова. Они с таким трудом прорвались сквозь ком в горле, что стало дурно и до невозможности гадко.

Я отпустил ее, и она быстро повернулась, посмотрела на меня с прищуром. Странно, но я чувствовал, что нахожусь на грани. Ее большие глаза были такими пронзительными, что могли вывести меня на чистую воду в любую секунду. Интересно, она догадывается, какова сила ее взгляда?

Или это я настолько размяк?

— Что-то я сомневаюсь в правдивости ваших слов, — протянула иномирянка, не скрывая холода в тоне, и сложила на груди руки. Возможно, в попытке показаться грозной и уверенной, или же чтобы скрыть нагие части тела.

Во втором случае это мало помогло: таким действием она лишь вынудила скользнуть взглядом по ничем неприкрытым ключицам и тонким, хрупким ладоням. Это не осталось незамеченным. Когда я поднял глаза, увидел, что ее щеки стали гораздо румянее, чем мгновение назад.

— Я не заставляю верить мне. Но вряд ли у тебя есть выбор.

— Так все-таки это было угрызениями совести? Вы хотите загладить вину?

— Я хочу вернуть тебя на свое место.

— Вы ведь понимаете, что ваши намерения столь прозрачны, что я вижу в них совсем иное?

Вопрос был неожиданным. Я изогнул бровь, посмотрев ожидающе, и спросил:

— И что ты видишь?

Иномирянка хмыкнула, словно посчитав мои слова глупыми и неуместными.

— Вы меня продали. Получили награду. А теперь выкрали. Зачем? Понятное дело, что вы дрожите перед королем, как побитый щенок перед злым хозяином. А потому мне крайне любопытно, почему вы рисковали собой и Шайей. На ум приходит одно: не для того, чтобы любезно отправить меня домой, а чтобы продать кому-нибудь еще. Звон монет настолько притягателен для вас?

Я буквально потерял дар речи от такого внезапного выпада. Удивление окатило с головы до ног, и только после нагрянула злость от небрежно брошенного сравнения с щенком.

Глава 20. Четыре месяца

Кто эта женщина?

Вопрос мучил всю ночь по возвращении в дом мага и отпустил только под утро. Но стоило вырваться из беспокойного сна, как он вновь нагрянул.

И все же кто она?

Ради кого маг отрекся от совести, забыл о стыде, не обращал внимания на чувства, на молящие взгляды десяток женщин? Кто был ему настолько дорог, что он пошел на подобное?

Мать, сестра? Любимая?

Кем бы она ни была, я уже была ей благодарна. Она слабость Тая, и в этом кроется ее сила. Ведь ради нее он готов творить ужасные вещи. Он прислушивается к ней. И ее неравнодушие к моей судьбе подтолкнули господина Лина на опасный шаг: помочь мне сбежать и вернуться домой.

Жаль, но это был не единственный мучающий вопрос.

Тай проговорился. Это именно он крадет девушек из других миров. Значит ли это, что и меня выкрали? Это сделал он или некто похожий на него? Должно же быть объяснение тому, как я попала в Нинглор. Неважно, каким оно будет — разумным или абсурдным, — я обязана выяснить, кто и зачем меня сюда привел.

Казалось, это поможет мне быстрее найти путь домой. Пусть маг и взял эту заботу на себя, без дела я сидеть не собиралась.

С такими мыслями я легко поднялась с постели и, приведя себя в порядок, спустилась на кухню.

Дом молчал и будто бы был пуст. Ни Мары, ни Шайи я не встретила — на кухне меня ждал только завтрак. Ароматные лепешки быстро пробудили аппетит, и я умяла их, запивая теплым молоком, в мгновение ока.

А вот что делать дальше мозг совершенно отказывался придумывать. Хотелось выйти из дома и леса, найти город, полюбоваться на местные красоты, которых — я не сомневалась — здесь предостаточно. Но чувство, что я сижу на пороховой бочке, не позволяло поступить столь опрометчиво.

Дожила. Теперь я в розыске. Вряд ли я представляю для короля какую-либо ценность… Он сам дал понять, что я для него что-то вроде зубочистки после плотного ужина. Но Тай сказал, что король пустит часть сил на то, чтобы найти меня. Своим побегом я задела его гордость. А это страшно: задевать гордость и самолюбие таких людей. Ведь после их словно что-то ослепляет. И они не остановятся, пока не сломают обидчика.

Еще немного посидев, пялясь в одну точку, я вынырнула с кухни. Надо найти мага и узнать, существует ли вообще способ вернуть меня обратно. А то вчера я не заметила в его словах особого энтузиазма, и меня не оставляло ощущение, что он просто тянет время и не оглашает одну простую истину: отправить меня на Землю он не в силах.

Что-то подсказывало, что гулять по дому одной не самая лучшая затея. Но я не устояла перед соблазном осмотреться, пока никто не тревожит меня своей компаний. Каждая вещь — от старинных напольных часов до обычного настенного канделябра — захватывало внимание.

Странное чувство пронзило все тело, когда я провела пальцами по гладкому дереву перил. Легкое покалывание и дрожь в груди. Дом как будто ответил на мое прикосновение. Это казалось глупым и неразумным, но я догадывалась, что он живет своей жизнью. Особняк, в котором обитает маг, вряд ли можно назвать простым.

Вот сейчас он спит, и в тишине слышно дыхание — мерное и глубокое. А стоит прикоснуться к чему-нибудь — и он вздрагивает, пронзая пальцы слабым током.

Никто бы не поверил в подобное. Да и я бы тоже…

Выводить меня к хозяину дом явно не желал. Я заглянула в пару комнат, которые совсем немного отличались от моей, но никого так и не застала. Уже начала думать, что кроме спален здесь больше ничего нет, но следующая дверь впустила в библиотеку.

Огромные книжные стеллажи занимали два этажа, и чтобы добраться до верхних полок, надо было подняться по винтовой лестнице сбоку от двери. Единственным освещением оказались солнечные лучи, без всякого труда проникающие через круглое окно на втором этаже. Но этого было достаточно: свет заливал все помещение, и в тени оставались разве что стеллажи в конце комнаты, где ближе к вечеру потребовалось бы зажечь свечи.

Настоящая сокровищница. Здесь столько книг, что мне не хватит целой жизни, чтобы прочитать каждую. Интересно, а Тай знаком со всеми? Или он всего лишь безумный коллекционер древних фолиантов?

Не знаю насчет коллекционера… Но порой мне кажется, что он слегка безумен.

На это указывал даже беспорядок на большом столе в сердце комнаты. Не обычный творческий беспорядок. Вовсе нет…

Скомканные листы бумаги, чуть подожженные и оттого почерневшие свитки, сломанные графитовые палочки, грубо начерченные, точно в приступе гнева, непонятные знаки и линии на страницах книг и поверхности стола. Все это как бы указывало, что маг был или очень зол, или напуган. А может, и то, и другое.

Но что вызвало такие сильные эмоции? Содержание книг?

Прочитать хотя бы страничку не удалось: чуждые слова даже выговорить не получалось. Из картинок стало понятно, что книги о каких-то существах. Человекоподобных, но со звериными пастями. Что-то об энергии…

Одна из страниц была полностью исписана одним словом, которое все же удалось разобрать.

Vamp.

Вампиры? Тай штудирует книги о вампирах?

— Что ты тут делаешь?

Глава 21. Оно... не стучит

— Что?

Вскинула на него глаза и столкнулась с таким пронзительным взглядом, что чуть колени не подогнулись.

— Но вы…

— Почему ты решила, что это сделал кто-то другой, а не я?

Я хотела что-то сказать, но лишь плотно сжала губы.

И правда, почему я допустила эту мысль, но сразу же от нее отмахнулась? Если всматриваться в суть и закрывать глаза на логику, то я видела его. Он был на вечеринке Ирэн. И это он толкнул меня на пешеходном переходе, а затем скрылся в закоулке.

Я не спятила. Все это было наяву. Он — мой сон уже на протяжении месяца. А теперь, если он сознается, еще и похититель…

— Я не знаю, — ответила честно, с уверенным, как мне казалось, видом. — И раз уж вы об этом заговорили… Я видела вас в тот день. Вы были в доме моей знакомой, я пошла за вами, а потом вы пропали. До этого мы уже сталкивались. Разве вы не помните? Вы врезались в меня на пешеходном переходе.

Он смотрел внимательно и в то же время отрешенно. Словно и верил, и не верил одновременно. Или пытался вспомнить каждую мелочь того дня.

— Не помню, — признался он спустя миг напряженного молчания. — Может, мы и правда встречались на Земле. Но я этого не помню. Часть воспоминаний теряется при перемещении. По возвращении домой я не могу вспомнить, что делал в чужом мире, с кем успел познакомиться. Я знаю только о цели, с которой перемещался.

— И в этот раз ваша цель привела вас на Землю? Вы выкрали меня для короля?

Тай не смог скрыть удивления. Даже слегка отшатнулся, точно я его шуганула, как бродячего пса.

— Видно, я был не в своем уме, когда принимал это решение. Вы — земляне — чрезвычайно слабые. Для Вальтера вы не представляете никакой ценности.

Да что же они все об этом талдычат?!

— Ну, спасибо за оскорбление. А потактичнее нельзя?

— Я не хотел тебя обидеть. — Тон мага смягчился, как и черты лица. — Это просто факт.

— Факт… Ну конечно, — фыркнула и прошла к столу.

Я не смотрела на него, но все равно чувствовала, что он не спускает с меня глаз. Слишком пристально. Слишком откровенно. Я боялась думать. О нем, о своем доме. Боялась задаваться вопросами, ведь он успеет словить каждую мою мысль.

Но и не думать не получалось. Я получила кое-какие ответы, но самих вопросов стало еще больше.

Зачем он переместился на Землю и потратил силы, если ему не нужна была земная женщина? Вспомнит ли он когда-нибудь нашу мимолетную встречу? Почему он мне снится, и стоит ли ему об этом говорить?

Вряд ли он сможет на них четко ответить. Но есть вопрос, на который я имею право знать ответ.

— Ваш король вампир?

Я провела пальцами по странице, исписанной словом vamp. А когда подняла на мага взгляд, он спешно забрал книгу, захлопнул ее и поставил на полку.

— Разобралась в нашем языке? — холодно бросил он, не оборачиваясь.

— Нет. Но одно слово показалось знакомым. К тому же я связала некоторые факты в единую картинку. Полная луна, слова короля о том, что он высосет из меня всю энергию… Он кто-то вроде энергетического вампира?

Тай посмотрел на меня через плечо и улыбнулся. Улыбка вышла искренней, но я ее совсем не ждала. Поэтому так сильно екнуло сердце?..

— А мне всегда казалось, что люди глупы и наивны.

— А мне всегда казалось, что маги мудры и воспитаны, — передразнила я и едва поборола желание показать этому хаму язык.

В ответ он усмехнулся. Взяв со стола тряпичную сумку, сложил в нее несколько книг.

— Значит, тебе не повезло с магом.

— Ну, хоть в чем-то мы солидарны! Но не увиливайте от темы. Скажите мне правду.

Мужчина обошел стол, встал напротив.

Меня начинает нервировать, когда он оказывается так близко. И лишь по той причине, что мне приходится задирать голову, чтобы видеть его глаза.

— Тебе не стоит об этом думать. Вальтер держит в тайне свое происхождение. Поэтому то, что ты сбежала, — большой риск для него. Он страшится, что ты поведаешь народу о том, кто он. Конечно, не всякий поверит словам иномирянки… Но он все равно не остановится, пока не найдет тебя. Живой или мертвой.

Нервно сглотнула и стиснула пальцами ткань юбки.

Было ли это способом напугать меня или нет — неважно. Я все равно ощущала дрожь в груди и чувствовала, как что-то невидимое смыкает вокруг шеи леденящие душу пальцы.

Мысль, что я в большой опасности… Она пугала.

— Ну? — Тай выгнул одну бровь и протянул мне руку. — Ты остаешься или уходишь?

Конечно, мне хотелось остаться. Но понимание, что это может навредить его сестре, подталкивало выбежать из библиотеки, а затем и из особняка. Но дальше…

Куда идти дальше, я не знала.

Я зависела от него. И это сильно ранило мою гордость.

— Если вы еще не против, я бы ненадолго осталась, — шепнула и вложила пальцы в его широкую теплую ладонь.