Возмездие клана Чи Су

Пролог

За окном только занимался новый день, но в комнате было светло от золотистых всполохов заклинания, которое Юшенг старательно выводил пальцами в воздухе.

«Тогда я буду с нетерпением ждать, Юй Цин из клана Чи Су!» — мысленно передал он ей то, что отчаянно хотел сказать ещё там, находясь на главной улице Ли-Сяня. Увы, обстоятельства не располагали к длительным беседам и чрезмерной откровенности. И всё же Цин должна знать, что он останется ей верен, даже если все Три мира в одночасье ополчатся против неё.

Воздух в комнате потрескивал и искрился, закручиваясь по спирали.

«Я ведь люблю её... И люблю уже давно».

Эта мысль, такая же ясная, как небо в безоблачный день, пульсировала в его голове и настойчиво рвалась наружу.

«Скажи ей! Скажи ей прямо сейчас! Ты должен сказать!» — всячески уговаривала его и подталкивала к откровенности эта мысль, но Юшенг оставался непреклонен.

Золотистые искорки исчезли, мгновенно погружая комнату в лёгкий сумрак, как только Юшенг одним движением руки развеял созданное заклинание. Нет, он расскажет Цин о своих чувствах, глядя ей в глаза, и будет надеться, что увидит в их глубине взаимность.

Юшенг поднялся с постели, на которой сидел до недавнего времени, и подошёл к окну. На улице начался самый настоящий снегопад, и Юшенг порадовался, что Цин, когда уходила, не забыла накинуть на плечи плащ. Она непременно замёрзла бы, окажись сейчас без тёплой одежды. Кто знает, сколько времени ей придётся бродить по землям Бездны?

Юшенг нахмурился, глядя на то, как резные снежинки падают вниз, покрывая каменную плитку, выложенную ровными рядами перед центральным входом. С уходом Цин жизнь в академии станет скучной и пресной, словно картина, вмиг лишившаяся ярких красок или еда, в которую забыли добавить соль.

Юшенг уже скучал, хотя они расстались совсем недавно. Все его мысли занимала одна лишь Цин. Ей удалось покинуть академию Цзянь-Фен, но только благодаря его стараниям. Не подоспей он вовремя... Юшенг сжал руки в кулаки, боясь представить, что заклинатели клана Хутао сделали бы с Цин в таком случае. Они непременно погасли бы тот необузданный огонь, что ярко полыхал внутри Цин. Друзей он согревал, а вот врагов обещал сжечь, обратив их в тлеющие угли. Но Юшенг знал, что даже с тлеющими углями нужно быть осторожным.

Сянцзян вместе с наставницей Мейфенг зашли слишком далеко. Кто им позволил привести в Ли-Сянь заклинателей клана Хутао? Кто им позволил нарушить правила академии? Какую цель они преследовали?

Взгляд Юшенга не сходил с земли, укрытой белым покрывалом снега, пока он размышлял.

Что-то здесь было не так, Юшенг нутром чувствовал это. Цин права, говоря о том, что наставница Мейфенг причастна к произошедшему в гроте Вэйюань. В противном случае, с чего бы она так всполошилась? Зачем обратилась за помощью к генералу Хоу Хонгу? Зачем впутала во всё это Сянцзян?

Юшенг верил Цин, но у него не было доказательств против наставницы Мейфенг, а значит, он должен обратиться к небесному императору Ся Джи. Лишь он один сможет разобраться во всей это истории, произошедшей двести лет назад. И медлить было нельзя. В любой момент заклинатели клана Хутао, от которых не стоит ждать пощады, могут отыскать Цин. Сколько она сумеет от них скрываться? Сколько продержится? Юшенг обещал, что поможет ей, и он намерен сдержать своё слово.

Юшенг отвернулся от окна и решительным шагом направился в сторону двери, но, не дойдя до неё всего несколько шагов, увидел, что деревянное полотно отворилось прямо перед ним, а в проёме показалась госпожа Мейфенг.

— Жди снаружи и смотри, чтобы нам никто не помешал. Ослушаешься — умрёшь! — приказала она тому, кто остался за дверью и кого Юшенг не смог разглядеть, а затем прошла внутрь.

Она тихо затворила за собой дверь и окинула комнату Юшенга цепким взглядом. Убедившись, что здесь кроме него никого нет, она скользнула взглядом уже по одежде Юшенга. Он так и не переоделся с того времени, как сражался с заклинателями и помогал Цин, и госпожа Мейфенг видела это.

Уголки её губ тронула чуть заметная улыбка, в которой сквозил холодок, сродни тому, что царил за окнами.

— Значит, Сянцзян не обманула. Ты и впрямь помог этой демонице, — произнесла она, с укором и разочарованием глядя на него.

— Помог, — не стал отрицать он.

— Юшенг, — заговорила наставница, становясь напротив него. — Ты ведь понимаешь, что о случившемся никому нельзя рассказывать?

— О чём именно, наставница Мейфенг? — Юшенг смотрел на наставницу, не отводя взгляда. — О том, что вы позвали в академию заклинателей клана Хутао, тем самым нарушив правила академии? Или о том, что случилось с кланом Чи Су много лет назад? А может о том, что вы отдали приказ уничтожить Юй Цин, не разобравшись? Так о чём именно я не должен рассказывать?

Госпожа Мейфенг улыбнулась, но улыбка её была колючей, а во взгляде мелькнуло предупреждение.

— Ты сам не знаешь, о чём говоришь, хранитель небесных врат Юшенг, — сказала она с лёгким раздражением в голосе. Его вопросы явно пришлись ей не по душе — Не забывай, из какого ты клана!

— Я помню, — ответил Юшенг. Злость на наставницу распирала его изнутри, но он старался не подавать виду. — А вот вы видимо забыли! Вы позорите наш клан своими действиями! А я не хочу жить под гнётом позора, когда всё вскроется!

Глава 1

Небесный зал Ваншу

Три месяца спустя

Ся Чонган смотрел прямо перед собой, уверенно шагая вперёд. Длинный каменный мост, сокрытый с обеих сторон грудой тяжеловесных облаков, раскинулся перед ним серебристым полотном. Чонган был здесь не частым гостем, но он точно знал, что по обе стороны моста выстроилась вооружённая стража, призванная защищать Мир Небес и правящего императора. Натренированные и хорошо обученные солдаты и сейчас не спускали с Чонгана настороженного взгляда. Впрочем, они всегда были наготове.

Ветер крепчал, раздувая в стороны длиннополую белоснежную накидку, что покрывала широкие плечи Чонгана. Плотная ткань трепетала от каждого резкого порыва, но он не спешил поправлять её.

Его волосы цвета чёрной беззвёздной ночи, были стянуты в тугой пучок на макушке и скреплены нефритовой шпилькой. Красиво очерченный рот оставался плотно сжатым. Глядя на Чонгана, мало кто мог предположить, что ему только двадцать один год. Слишком проницательным казался взгляд его золотисто-карих глаз, обрамлённых пушистыми ресницами, в глубине которых можно было разглядеть острый ум и железную непоколебимость. Порой складывалось впечатление, что Чонган знал обо всём на свете.

Правда, помыслы мудрейшего императора Ся Джи, внезапно потребовавшего его явиться в небесный зал, оставались для Чонгана загадкой. Он ломал себе голову, пока шёл вперёд. Что за срочность? Что император так страстно желал сообщить Чонгану, раз вызвал его в такую рань?

Он пересёк длинный мост и не, сбавляя шага, подошёл к дверям, за которыми скрывался зал Ваншу - пристанище небесного императора Ся Джи и по совместительству его отца. Две юные девушки в белоснежных одеждах, по которым Чонган лишь мазнул беглым взглядом, распахнули перед ним тяжёлые створы, и он шагнул вперёд.

Двери за его спиной бесшумно закрылись, а Чонган, оказавшись внутри, увидел императора. Тот сидел на троне, и его белоснежные одежды струились до самого пола аккуратными складками, будто их кто-то намеренно расправил перед тем, как Чонган зашёл. Пепельного цвета волосы спадали за прямую спину длинным гладким полотном и открывали высокий красивый лоб. Тёмно-карие глаза императора смотрели уверенно, а в их взгляде виднелась вековая мудрость.

-Отец, - с почтением в голосе произнёс Чонган, а затем низко склонил голову в приветственном жесте. - Вы звали меня?

Взмахом руки император Ся Джи поманил сына к себе. Без промедления Чонган направился вперёд, ступая по белоснежному мрамору с тонкими прожилками серебра.

Зал Ваншу, расположенный на самой вершине горы Ксиулан, со всех сторон окружали облака, которые скрывали его от глаз посторонних. Внутреннее убранство зала изобиловало белыми красками, а широкие окна пропускали внутрь большое количество света. Высокие потолки тянулись на несколько метров ввысь, и звуки размеренных шагов Чонгана затихали под его сводами.

Не доходя нескольких шагов до роскошного трона небесного императора, Чонган остановился.

-Наверняка ты уже слышал о демонице из клана Чи Су, которая каким-то непостижимым образом сумела скрыться из грота Вэйюань, тем самым избежав смерти, - заговорил отец, глядя Чонгану в глаза. Его голос был ровным.

Пожав плечами, Чонган ответил:

-Отец, вы ведь не хуже меня знаете, что слухи в Мире Небес распространяются со скоростью лесного пожара.

-Ли-Мэй рассказала.

Это был не вопрос. Император точно знал, от кого Чонган слышал о демонице. Что ж, отец оказался прав. Впрочем, как всегда. Именно сестрица, глотая половину слов, поведала Чонгану о сбежавшей демонице. Губы Ли-Мэй тогда дрожали, а глаза того же тёплого оттенка, что и у Чонгана, сделались огромными. В них плескался ужас.

-Эта демоница успела вселить страх в Мир Небес, так ни разу здесь и не появившись. Поговаривают, будто её глаза налиты чёрной кровью, а когти острее заточенного лезвия, и она с лёгкостью орудует ими, оставляя после себя горы трупов, - усмехнулся Чонган, любопытства ради желая взглянуть на демоницу. Слухам он не верил.

-Да, тут ты прав, - согласился император, сведя белые кустистые брови вместе и отведя взгляд в сторону. Очевидно, это беспокоило его. - Она наделала много шума вокруг себя. Страшно представить, что будет, когда она явится сюда!..

-Её скоро найдут, отец, не волнуйтесь, - заверил его Чонган. - Слышал, что заклинатели клана Хутао не прекращают её поиски ни на минуту. Какой бы ловкой не была эта демоница, ей всё же не перехитрить опытных воинов генерала Хоу. Её пленение - это лишь вопрос времени.

Император Ся Джи вновь посмотрел на него.

-Нельзя, чтобы её поймали заклинатели клана Хутао, - сказал он, тем самым удивив Чонгана.

Чонган вскинул тёмные брови вверх, вглядываясь в лицо отца, так не похожее на его собственное. Интересно. Что задумал отец? Хочет допросить демоницу? Но с какой целью? Пожалуй, без объяснений всё же не обойтись.

Он повёл плечом, не спуская взгляда с императора.

-Думаю, я пойму гораздо больше, если вы объясните мне, отец...

Император заговорил не сразу:

-Двести лет назад заклинатели клана Хутао уничтожили всех демонов клана Чи Су, заявив, что те пытались распечатать врата Линюнь и погубить Три Мира. Я тогда страшно разгневался, узнав об этом. Но генерал Хоу не оставил ни одного свидетеля, которого я смог бы допросить. Но вот что странно. Всё это произошло в тот день, когда кланы Хутао и Чи Су должны были объединиться посредством брака, тем самым прекратив извечную вражду между Миром Небес и Бездной.

Глава 2

Свет луны серебрил крыши домов, когда две фигуры, сокрытые от любопытных глаз темнотой ночи, брели вдоль узкой улочки, что убегала далеко вперёд. На промёрзшую землю ложился снег, заметая следы путников. Где-то вдалеке лаяла собака, и лишь этот звук нарушал хрупкую тишину, царившую вокруг.

-Не пора ли нам остановиться? - поинтересовалась Лан-Лан. Белёсый клуб пара сорвался с её разомкнутых губ и растворился во тьме. - Мы давно покинули Бездну, оставив устье реки Анхэ позади. Три дня уже идём, Цин...

-Этого не достаточно, - возразила Цин, сверкнув в свете луны синевой глаз. - И говори тише!

Она придержала пальцами капюшон тёмного плаща, отороченного мехом, и окинула улицу цепким взглядом. Никого. Но нужно быть более осмотрительной. Нельзя чтобы их кто-то заметил, и уж тем более услышал, ведь за любую информацию о ней назначена щедрая награда. По пути Цин видела плакаты, украшавшие едва ли не каждую стену и пестревшие требованием сообщить об опасной преступнице. А в том, что найдётся немало охотников за лёгкими деньгами, Цин нисколько не сомневалась.

-Мне нужны гарантии, что никто не сумеет отыскать то место, где я оставила кристалл потерянных душ, - произнесла Цин, понизив голос до шёпота.

-Можешь не сомневаться, ты спрятала кристалл более чем надёжно! - заверила её Лан-Лан, усмехнувшись. - Я не удивлюсь, что ты сама его не найдёшь, если вздумаешь отыскать!

-Это хорошо. Я должна быть уверена, что цикл перерождения не будет прерван, даже если со мной вдруг что-то случится.

Голос Цин не дрогнул, а взгляд, который она бросила на Лан-Лан, был решительным.

Три месяца назад Цин покинула академию Цзянь-Фен, прихватив с собой кристалл потерянных душ. Вместе с Лан-Лан они долго бродили по землям Бездны, пытаясь запутать следы. А как только им удалось оторваться от преследования, Цин пробралась в грот Вэйюань и собрала души соклановцев. Она отправила их на цикл перерождения, а кристалл спрятала в устье реки Анхэ, воды которой никогда не пересыхают. Там его точно никто не отыщет. Лишь осознание этого немного успокаивало Цин и помогало ей не сойти с ума.

-Да что с тобой может случиться, Цин? - фыркнула Лан-Лан, однако, Цин уловила нотки беспокойства в голосе лисицы. - Не говори глупостей!

-Нас ищут, Лан-Лан, - напомнила Цин, перешагивая большой камень, возникший на её пути. - Заклинатели клана Хутао не дремлют, обшаривая каждый уголок.

-Эти заклинатели не найдет нас, даже вздумай мы маячить у них перед самым носом! - уверенно заявила Лан-Лан. - Они такие болваны! Особенно генерал Хоу!

Лан-Лан состроила забавную гримасу.

-И, тем не менее, я не хочу рисковать, - бросила Цин. - Столько сил было потрачено на поиски артефакта, и если что-то пойдёт не так...

Она тряхнула головой, гоня ненужные мысли прочь.

-Отныне мы вечные скитальцы, - на распев произнесла Лан-Лан.

-Не волнуйся, нам не придётся вечно скитаться, - уверенно заявила Цин. - Как только всё уляжется, я свяжусь с Юшенгом. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.

При упоминании имени небожителя сердце Цин тоскливо сжалось, а вслед за ним сжались и её пальцы на плотной ткани плаща. Она так сильно скучала по Юшенгу и так отчаянно ждала встречи с ним! Не проходило и дня, чтобы Цин не думала о нём. Как он? Всё ли с ним в порядке? Ведь это он помог ей скрыться из академии, и тем самым мог навлечь на себя беду. Неизвестность пугала Цин, но связаться сейчас с Юшенгом означало навредить ему, а этого Цин хотела меньше всего.

-Ты так уверена в этом небожителе? - удивилась лисица, заглядывая ей в лицо.

-Он обещал.

Цин ни на минуту не сомневалась в том, что Юшенг ей поможет. Он не из тех, кто даёт слово, а затем нарушает его. За то время, что они вместе провели в академии, Цин сумела хорошо изучить Юшенга.

-Хорошо, если ты веришь небожителю, я тоже доверюсь ему. И всё же три месяца подряд нам удаётся водить заклинателей за нос, - с толикой гордости в голосе заявила лисица. - Помнишь, как две ночи назад их отряд проходил прямо возле нашего укрытия, но никто из них так и не заметил нас!

Их добротная чёрная одежда, которую они «одолжили» в швейной мастерской господина Ма, помогала им оставаться незамеченными среди окружающих. Глубокий капюшон тёплого плаща Цин надёжно укрывал её лицо от любопытных взглядов, а так же защищал от холода.

-Помню, - сказала Цин, посмотрев на тёмное полотно небес, откуда несколько крошечных звёзд посылали ей свой тусклый свет. - С каждым днём заклинатели клана Хутао подбираются к нам всё ближе и ближе! Однажды удача отвернётся от нас, и тогда...

-Всё, хватит! - одёрнула её Лан-Лан, выставив перед собой тонкую ладонь. Слова зазвенели металлом, разрывая гулкую тишину ночи. - Даже не хочу ничего слушать об этом! Ты же сама только что сказала, что вместе с Юшенгом мы что-нибудь придумаем!..

Внезапно её желудок протяжно заурчал.

-А сейчас лучше давай раздобудем еды, - предложила лисица, озираясь кругом.

Вдоль улочки выстроились дома, в окнах которых уже давно погасили фонари.

Проследив за взглядом лисицы, Цин пожала плечами.

-Можем пробраться к кому-нибудь в поместье. Наверняка за этими прочными стенами есть чем поживиться...

Глава 3

Двор поместья господина Куна наполнился ярким переливчатым светом, когда заклинатели одним ловким движением привели в действие узоры заклинаний, что умело плели своими руками. Темнота рассеялась, и Цин вместе с Лан-Лан оказались у всех на виду. Безоружные, лишённые какой-либо защиты. Сквозь грохочущий звук собственного сердца Цин услышала невнятный возглас, что издал слуга господина Куна, а женский плач, напротив, смолк.

Не оглядываясь, Цин обогнула строение сбоку. Голубоватые всполохи заклинаний летели ей в спину, и она едва успевала уворачиваться от них. Ноги сами собой несли её вперёд. В лёгких бушевал пожар. Щёки щипало от холодного ветра, но Цин не останавливалась.

«Быстрее! Быстрее! Быстрее!» - пульсировало в её голове.

-Они близко! - кричала Лан-Лан, не отставая от Цин ни на шаг. Рваное дыхание лисицы опаляло ей затылок.

Цин шарила обезумевшим взглядом по двору, но не находила выхода. Вряд ли у неё получиться разрушить барьер, прочным куполом нависавший над поместьем. А это означало лишь одно - все пути к отступлению отрезаны.

А заклинатели тем временем всё пребывали и пребывали. Их уже было не менее полусотни, а может и того больше. Они наводнили двор, точно гигантские крысы, и теперь гнали Цин и Лан-Лан в западню. С ужасающей ясностью Цин осознавала, что они не смогут бегать от заклинателей вечно...

«Нам не уйти», - ужаснулась она. Следом в голове промелькнула иная мысль, более ясная и отчётливая: - Значит, я погибну, сражаясь за свою свободу!"

Именно эта мысль придала Цин сил, позволяя ей бежать дальше.

Внезапно слева от неё мелькнул до боли знакомый силуэт. Светлые одежды выглядывали из-под длиннополой белоснежной накидки, что покрывала широкие плечи мужчины. Тёмные волосы были собраны в высокий узел на макушке. Сосредоточенный взгляд карих глаз не сходил с Цин. С того расстояния, что разделяло их, она даже сумела разглядеть крошечную родинку под губой.

-Юшенг!.. - прошептала Цин. Она отпустила руку Лан-Лан и резко сменила направление, бросившись к нему.

Он здесь! Он пришёл сюда, чтобы спасти её! Снова. Сердце заколотилось сильнее и отчаяннее, а ноги будто понесли её быстрее, и вот Цин уже не могла остановиться. С каждым шагом она становилась всё ближе к Юшенгу. Он же в это время создавал руками узор заклинания, которое светилось ярче прочих. Неужели он пойдёт против своего клана и открыто нападёт? Впрочем, он так уже делал, тогда, в академии. Так чему она удивляется? Он всегда был на её стороне и эти три месяца, что они не виделись, ничего не изменили.

«Вместе у нас получится!» - вспомнились ей слова, что Юшенг произнёс в их последнюю встречу.

Расстояние между ними стремительно сокращалось, и их взгляды, наконец, пересеклись. Но неожиданно для себя Цин увидела в глазах Юшенга лишь твёрдую решимость и... пугающую пустоту. Почему он так смотрит на неё? Неужели не узнал? Нет. Не может быть! Но почему же тогда в его глазах лютый холод, от которого кровь стыла в жилах?

Когда до Юшенга оставалось всего несколько шагов, он занёс над её головой сияющий круг, только что им сформированный. Юшенг уверенно двигал руками, и у Цин не оставалось ни единого сомнения, что он целился точно в неё. Она так жестоко обманулась. Он хотел обезвредить не заклинателей, а... её. От неожиданности Цин едва не споткнулась, а грудь сдавило железным обручем, мешавшим ей нормально дышать. Её глаза при этом изумлённо распахнулись.

-Цин, нет! - услышала она надломленный крик Лан-Лан, в котором смешались страх, отчаяние и беспомощность.

Но было уже слишком поздно. Круг его заклинания светился точно над ней. Цин не могла поверить в это. Невозможно! Немыслимо!

Цин застыла на месте, оказавшись совершенно беззащитной перед Юшенгом. Капюшон плаща свалился с её головы, и он не мог не видеть, кто перед ним. Она не отводила с его лица растерянного взгляда, а он, совершенно расчётливо, перемещал заклинание всё ближе к ней. Стоит ему лишь взмахнуть рукой, и от Цин ничего не останется... Она хотела спросить, за что он так с ней, но шок и непонимание будто отняли у неё способность говорить. Она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, но оттуда не выходило ни звука. Глаза предательски защипало, но Цин запретила себе проронить хотя бы слезинку. Никто из небожителей не увидит её слёз.

«Главное, что у меня получилось помочь своему клану, - подумала она, отсчитывая последние секунды своей и без того короткой жизни. - Большего и не нужно».

Время словно остановилось для Цин. Во дворе наступила оглушающая тишина. Цин не видела лица господина Куна, его слуги, и женщины, что недавно заливалась горькими слезами, а лица заклинателей будто исчезли. Она даже Лан-Лан не видала, смотря только на Юшенга. Разве могла она предположить, что погибнет от его руки? Нет. Даже в мыслях такого не было, но может, это и к лучшему.

Узор заклинания сделался ярче, и Цин задержала дыхание, приготовившись к неизбежному...

Вдруг до её слуха донеслась тихая мелодия. Она была грустной и волнующей одновременно. Так могла звучать только флейта. Неужели ей это мерещится? Может, она уже умерла? Может, заклинание испепелило её? Хорошо бы уйти вот так незаметно, не чувствуя боли. Но нет. Кажется, то ни слух подводил Цин. Мелодия звучала наяву, распространяясь ветром по всему поместью господина Куна. Заклинатели завертели головами в поисках источника мелодичных звуков. Юшенг тоже остановился и, прищурив глаза, стал озираться. Казалось, он удивлён не меньше самой Цин. Светящийся диск заклинания на время замер над её головой.

Глава 4

На секунду Цин показалось, будто она ослышалась.

-Что?.. Что ты сейчас сказал? - задушено спросила она, впившись взглядом в лицо молодого мужчины.

Может, она неверно истолковала его слова? Может, слух подвёл её?

-Ты всё правильно поняла, демоница, - ответил он, будто прочитав её невысказанные мысли. Взгляд, не сходивший с лица Цин, оставался совершенно серьёзным. Вряд ли Ся Чонган шутил. - Небесный император даёт тебе шанс доказать свою невиновность и невиновность твоего клана. Если вы и впрямь невиновны...

После этих слов его взгляд сделался острее. Ся Чонган определённо не шутил, и таким образом давал понять Цин, что ей тоже не стоит с ним шутить. Хотя какие уж тут могут быть шутки!

-Знаешь, я не люблю, когда моё время тратят впустую, - предупредил он.

Цин уже открыла рот, собираясь ответить ему, но звуки торопливых шагов, что внезапно раздались за её спиной, помешали ей это сделать. К ним кто-то приближался, отделившись от толпы заклинателей. Спустя несколько секунд возле Ся Чонгана появился высокий мужчина в белых доспехах и белом же плаще. Его лицо раскраснелось, губы слегка подрагивали, выдавая с головой негодование, владевшее им.

-Но господин Ся!.. - почти прорычал он.

Цин видела, с каким трудом он сдерживает себя. А его полный презрения взгляд, которым он окатил Цин с ног до головы, не оставлял ей сомнений: перед ней сам небесный генерал Хоу Хонг. Цин удивилась. Он лично отправился на её поиски? Она и предположить не могла, что удостоиться такой чести!

Будто подтверждая её мысли, Ся Чонган заговорил:

-Генерал Хонг, вы смеете оспаривать приказ небесного императора?

Его голос звучал ровно, будто он лишь скуки ради задал этот вопрос. Но вот взгляд его сделался жёстким и говорил о том, что Ся Чонган не потерпит неповиновения. Ни от кого. Даже от прославленного генерала.

-Нет, что вы, господин Ся! - поспешил заверить его генерал Хонг. Его голова почтительно склонилась. - Но опасно и неразумно оставлять демоницу на свободе. Если она доберётся до небесных врат Линюнь, то быть беде!..

-Она будет под моим наблюдением, - оборвал его проникновенную речь Чонган. – Мне то вы доверяете, генерал?

Вопрос был явно с подвохом. Чонган заранее знал, какой ответ получит от генерала.

-Разумеется, господин Ся, - после длительного молчания ответил генерал Хонг.

Каждое произнесённое слово далось ему с трудом. Его тёмные глаза, словно острое лезвие кинжала, прошлись по лицу Цин. Она видела в них неприкрытую ненависть. Дай только генералу возможность, и он убьёт её без зазрения совести. Впрочем, о совести в семье Хоу вряд ли когда-либо слышали. Как то раз Цин уже была свидетелем их «совестливости».

-Что небесному императору нужно от меня? - поинтересовалась она, отведя взгляд в сторону. Смотреть на генерала стало невыносимо.

Чонган улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз. Глядя на него, Цин явственно понимала, что он не больше её самой жаждет находиться здесь и вести этот разговор. Лишь приказ небесного императора не позволяет ему сейчас взять и уйти.

Что ж, в таком случае она уважит Ся Чонгана и выслушает то, что он собирается ей сказать. Кроме того, неопределённость и неизвестность порядком утомили и саму Цин. И если есть возможность больше не прятаться, то Цин непременно воспользуется ей.

-Думаю, несколько утомительно скрываться ото всех, - начал он, не сводя с Цин взгляда.

-Ты необычайно проницателен, небожитель! - усмехнулась она, заработав при этом очередной гневный взгляд генерала Хонга.

Он запыхтел и засопел, чудом не задохнувшись от гнева, и шагнул вперёд.

-Как смеешь ты, ничтожная демоница, так разговаривать с господином Ся?! - рявкнул на неё генерал Хоу, но Чонган остановил его, вскинув ладонь вверх.

-Не стоит так горячиться, генерал, - сказал он. - Я уверен, госпожа Юй не хотела быть грубой.

Стоявшая рядом Лан-Лан фыркнула и скривила губы, чем привлекла внимание Ся Чонгана. С минуту он пристально разглядывал лисицу, прищурив глаза и немного склонив голову к плечу, а затем снова перевёл взгляд на Цин.

Его голос звучал твёрдо, когда он заговорил:

-Мудрейший Ся Джи предлагает тебе сделку, Юй Цин. Ты когда-нибудь слышала об источнике правды, что расположен в Безымянных пиках?

Цин едва заметно кивнула.

Ся Чонган продолжил:

-Тогда должно быть ты слышала, что только не солгав можно без вреда войти в его воды.

Генерал Хоу Хонг ловил каждое слово Ся Чонгана. Впрочем, как и Цин.

-Слышала, - раздражённо буркнула она. К чему он завёл этот пустой разговор? - Но всё это не более чем легенда! Как сын императора может верить в такие глупости?

-Сумасшедший! - негромко фыркнула Лан-Лан.

Чонган лишь улыбнулся, проигнорировав её выпад.

-Ошибаешься, Юй Цин. Это не легенды. Источник правды существует на самом деле, и тебе придётся отправиться к нему, чтобы доказать свою невиновность. Если ты сумеешь войти в его воды, то небесный император Ся Джи обещает снять с клана Чи Су все обвинения, а так же покарает тех, кто был причастен к его истреблению. Но если ты лжёшь, будь уверена, источник не пощадит тебя. Впрочем, как и император...

Глава 5

Академия Цзянь-Фен

Серебристый диск луны отражался в маленькой фарфоровой чашке, которую госпожа Мейфенг удерживала двумя руками. Она слегка качнула её в одну сторону, затем в другую, и отражение пошло рябью.

-Думаешь... Они найдут её? - уже в который раз спросила Сянцзян, бросив обеспокоенный взгляд на тётушку.

Лёгкая ухмылка тронула губы госпожи Мейфенг, взгляд не сходил с тонкого фарфора чашки. Она сделала глоток чая, прежде чем ответить:

-Не волнуйся ты так, Сянцзян, твой отец знает своё дело! Вот увидишь, они с Юшенгом найдут демоницу ещё до рассвета.

Сянцзян рассчитывала на это! И всё же она никак не могла взять в толк, откуда в тётушке столько уверенности? Как ей удаётся сохранять хладнокровие, когда у самой Сянцзян от волнения дрожали руки?

Несколько фонарей ярко освещали комнату госпожи Мейфенг, в которой они сейчас находились. Тётушка неторопливо пила ароматный чай, то и дело, поднося тонкий фарфор к губам. Сянцзян же ничего в горло не лезло, а любые мысли о еде вызывали лишь тошноту.

С тех самых пор, как Юй Цин удалось сбежать из академии, Сянцзян себе места не находила. Мерзавка, посмевшая поднять на неё руку, спокойно разгуливала на свободе! Ничтожество! Дрянь! Но сегодня удача, наконец, отвернулась от неё. Один из лазутчиков отца донёс, что видел демоницу в мире смертных, и Юшенг вместе с отцом поспешили на её поиски.

Безусловно, Сянцзян жаждала увидеть Юй Цин пленённой, а ещё лучше мёртвой! Но стоило ей только представить, что Юшенг лицом к лицу столкнётся с демоницей, и у неё начинало темнеть в глазах от страха. Что он почувствует, увидев её? Не воскреснут ли в нём былые чувства? Конечно, тётушка клятвенно заверяла Сянцзян, что это невозможно, и всё же...

-Уже поздно. Тебе лучше вернуться в свою комнату, Сянцзян, - посоветовала госпожа Мейфенг. - Не забывай, что совсем скоро твоя свадьба с хранителем, и тёмные круги под глазами тебя уж точно не украсят!

Тётушка протянула руку и ласково коснулась лица Сянцзян.

-Вряд ли я смогу заснуть, так ничего и не узнав о судьбе проклятой демоницы! - сказала Сянцзян.

Где же отец? Где Юшенг? Почему они так долго? От волнения у неё сводило живот.

-Отец утром тебе всё расскажет, - пообещала ей тётушка, а затем внезапно рассмеялась.

Её смех был искренним и весёлым. Сянцзян перевела на тётушку недоумевающий взгляд. Что её так рассмешило?

Будто отвечая на её невысказанный вопрос, госпожа Мейфенг добавила:

-Должно быть, забавная выйдет история!

Фарфоровая чашка звякнула, когда госпожа Мейфенг отставила её в сторону.

-Волноваться не о чем, Сянцзян! Ступай!..

И впрямь. Сидеть здесь не имело смысла. Поведение тётушки заставляло Сянцзян волноваться сильнее прежнего. Лучше она подождёт отца в своей комнате. Она уже поднялась на ноги, собираясь распрощаться с тётушкой, как вдруг в двери кто-то постучал.

«Отец! Наконец-то!» - с облегчением подумала Сянцзян и заторопилась к двери.

Стремительно распахнув её, она увидела перед собой генерала Хоу Хонга. Он был один.

-Отец! Ты вернулся! - защебетала Сянцзян, вглядываясь в его лицо.

Но что это? Почему отец такой мрачный? Что-то случилось? Они не нашли Юй Цин? Ей удалось скрыться? И где Юшенг? Почему он не пришёл? Неужели с ним что-то случилось? Демоница навредила ему? Не может быть!..

В её голове вертелось сразу столько вопросов, что Сянцзян даже не знала какой задать первым.

-Генерал Хонг? - между тем позвала госпожа Мейфенг, окидывая его громоздкую фигуру изучающим взглядом. - Проходи скорее! Ты должно быть устал?

Сянцзян отступила от двери, пропуская отца внутрь. На нём лица не было, и это укрылось не только от Сянцзян. Очевидно, тётушка тоже уловила его подавленное состояние, поскольку спросила:

-Как всё прошло? Вы нашли демоницу?

Остановившись в центре комнаты, генерал Хоу кивнул.

Сянцзян едва не вскрикнула от радости. Значит, Юй Цин поймали!

-Не вижу особой радости на твоём лице, - заметила тётушка, не сводя с генерала Хоу пристального взгляда. - Что-то случилось? Ты избавился от девчонки?

Генерал Хоу посмотрел на тётушку, а у Сянцзян сердце захолонуло от его мрачного взгляда. Она сразу поняла, что случилось нечто ужасное!

-Мы поймали демоницу в поместье господина Куна, - принялся рассказывать он. - Она оказалась в ловушке, и Юшенг даже создал заклинание, но внезапно нам помешали. В поместье пожаловал Ся Чонган. Он не позволил нам уничтожить демоницу.

-Ся Чонган? - переспросила Сянцзян.

Сын императора? Что ему могло понадобиться от Юй Цин? И почему он помешал свершить правосудие? Как посмел?

-Не молчи! - взвилась тем временем госпожа Мейфенг. – Что?.. Что ему было нужно от демоницы?..

-Не ему, Мейфенг, - ответил отец. - Это был приказ самого императора Ся Джи.

-Императора? - прошептала Сянцзян.

Глава 6

Юшенг смотрел сквозь окно на двор академии, запорошенный снегом. Уже на рассвете ему предстоит покинуть это место. Он отправится в Бездну, чтобы сопроводить демоницу к источнику правды, и неизвестно, когда вернётся обратно. Юшенг не представлял, что поджидает их в пути. С какими трудностями им предстоит столкнуться? Бездна, как и её обитатели, коварна и полна опасностей!

Снег за окном продолжал идти. Глядя на него, Юшенг успокаивался, а головная боль, что в последнее время стала его неизменной спутницей, понемногу отступала.

Разумеется, Юшенг и раньше слышал об источнике, но даже и предположить не мог, что однажды увидит его воочию. И всё же, неужели Ся Чонган всерьёз полагал, что демоница говорит правду? Зачем кому-то клеветать на её клан, тем более спустя столько времени?! Глупости! Наверняка девчонка врала лишь для того, чтобы потянуть время! Юшенг готов был биться об заклад. Демоны невероятно лживы и коварны! Очевидно, что у неё уже наготове план, как избавиться от двух доверчивых небожителей по пути к источнику. Ведь в отличие от них, она хорошо знала Бездну. Стоит им только зазеваться, как девчонки и след простынет! Что ж, тогда её ждёт довольно неприятный сюрприз! Ведь Юшенг будет начеку и не спустит с неё глаз! Какой бы хитрой ни была эта демоница, ей не удастся его провести!

Но гораздо хуже было другое. К источнику их отправлял сам небесный император. Мудрейший Ся Джи поверил в то, что насочиняла коварная демоница! Как так вышло? Что за сомнения она зародила в его бессмертной душе? Ну ничего, Юшенг обязательно выведет девчонку на чистую воду, а как только подтвердится её откровенно наглая ложь, он убьёт лгунью лично. Прямо у источника.

Он бы уже сегодня расправился с ней, если бы ему не помешал Ся Чонган. Мог бы и подождать немного со своим внезапным появлением!

Лазутчики генерала Хоу несколько дней назад напали на след демоницы, но ей постоянно удавалось уходить от преследования. Девчонка всегда оказывалась на шаг впереди! Но сегодня удача отвернулась от неё, и вот три месяца тщетных поисков наконец-то увенчались успехом. Глупо, но демоницу едва не сгубил обыкновенный голод.

И всё же кристалла потерянных душ при ней не было. Наверняка демоница успела спрятать его, а может и вовсе воспользовалась артефактом по его прямому назначению. Что если она и впрямь отправила души соклановцев на цикл перерождения? Что станет с Тремя мирами, когда они вернутся? Юшенгу не удалось ничего выяснить, поскольку Ся Чонган сразу же увёл демоницу с собой. Но вряд ли она ему поведает о том, где спрятала кристалл. Юшенг видел в её глазах непоколебимую решимость идти до конца. Она будет до конца защищать свой клан. Что ж, отваги ей было не занимать! А может, он путал с отвагой обычную глупость? Наверняка так и есть. Ведь иной причины, почему демоница без боязни бросилась в его сторону, он не находил.

Но вот что показалось Юшенгу особенно странным. Бред конечно, несусветный, но... Демоница узнала его, будто они раньше были знакомы, хотя сам Юшенг готов был поклясться чем угодно, что сегодня видел её впервые! И, тем не менее, она без страха бежала к нему и, кажется, даже рассчитывала на его помощь. Сумасшедшая! Неужели она не понимала, что он её убьёт? Ещё немного, и так бы всё и было!

Затем он наткнулся на её взгляд, в котором смешались неверие, отчаяние, а ещё... Неужели он заметил в глубине её глаз боль? Или ему это только показалось? Нет, наверняка всё ложь! Гнусная ложь! Демоница намеренно вводила его в заблуждение, играла с его сознанием. Даже сейчас, когда её не было рядом, он продолжал думать о ней и сомневаться в себе самом! Но у неё ничего не выйдет! Он не станет поддаваться на её уловки!

Внезапно его голову прошибло чудовищной вспышкой боли. Застонав, Юшенг сжал пальцами виски. Боль не отступала, продолжая терзать его. Ему казалось, будто голову рассекли острым мечом на две части. Грудь спирало, и каждый вдох отдавался острой болью под рёбрами. Он пошатнулся, но устоял на ногах, отчаянно пытаясь протолкнуть в лёгкие воздух.

Юшенг задыхался. Голова кружилась, пол под ногами покачнулся.

Он простоял у окна довольно долго, приходя в чувства. Через время боль, наконец, утихла, и только тогда Юшенг смог вдохнуть полной грудью. В последнее время головные боли часто преследовали его, но таких резких и мучительных приступов он не мог припомнить.

«Пожалуй, стоит обратиться к лекарю за снадобьем», - мысленно рассуждал он, потирая виски.

Неожиданный стук в дверь его комнаты заставил Юшенга собраться. Он хранитель небесных врат, и его не должны видеть в таком жалком состоянии!

Не мешкая, он направился к двери, по пути ломая голову над тем, кто бы это мог придти в столь поздний час. Он никого не ждал, но вряд ли бы его стали беспокоить по пустякам.

Отворив дверь, Юшенг несколько удивился, увидев перед собой Сянцзян и наставницу Мейфенг. Его брови сошлись на переносице. Почему они ещё не спят? Разве они забыли про комендантский час? Какое срочное дело заставило их явиться сюда?

Он посторонился, пропуская их внутрь. Шёлк их одежд приятно зашелестел, когда они проходили мимо него.

-Что-то случилось? Почему вы обе здесь в такое время? - спросил Юшенг, как только они оказались в комнате.

Он переводил взгляд с госпожи Мейфенг на Сянцзян, и обратно. Неужели они уже знают о том, что случилось в поместье господина Куна? Кто же был столь несдержан, что рассказал им обо всём? Его взгляд чуть дольше задержался на Сянцзян. Она нервно заламывала руки, а нежный румянец сошёл с её щёк, отчего её лицо приобрело болезненный вид.