Возрождение Изабель

Глава 1. Плачущая в агонии, но не сломленная

Холодный ветер внезапно пронзил двор поместья. Старая дубовая дверь, ведущая в южное крыло, жалобно заскрипела, и её ржавые петли застонали в такт порывам. Запах гнили, исходивший изнутри, смешивался с сыростью осеннего вечера.

Две служанки торопливо пересекли внутренний двор. Старшая, по имени Элоиза, носила тёмно-синее платье с закатанными до локтей рукавами; её грузная фигура выделялась на фоне тощих дев. В руках она держала плетёную корзину с остатками трапезы.

— Этот запах… невозможно терпеть, — прошептала младшая, Мари, прижимая к лицу надушенный платок. — Не понимаю, почему господин держит это здесь. Это же настоящая мерзость... — Она осеклась, бросила быстрый взгляд на запертую дверь и ещё тише добавила: — Говорят, она была красива...

— Мари, помолчи, — резко оборвала её Элоиза. — Если кто-то услышит, нам обеим не сносить головы.

Мари испуганно замолчала. Они подошли к покоям, и круглолицая девушка забрала корзину, скользнув внутрь. Спустя минуту она вышла с пустыми мисками. Элоиза приняла корзину и обратилась к ней:

— Господин велел перевести… это… в его спальню.

— Зачем? — Глаза круглолицей расширились от ужаса.

— Не наше дело, — вздохнула Элоиза. — Мари, иди. Приведи её.

В комнате горел единственный масляный светильник, бросая дрожащие тени на стены. Мари, зажимая нос, шагнула в полумрак и лишь спустя несколько мгновений разглядела железную клетку, стоявшую в углу. Увиденное едва не вырвало у неё желудок. За все дни, что они с Элоизой носили сюда еду, она ни разу не видела ту, кто находился внутри.

То, что лежало в клетке, уже нельзя было назвать человеком. Её руки и ноги были сломаны в нескольких местах и неестественно вывернуты — кости срослись неправильно, оставив конечности бесполезными культями, которые она не могла даже пошевелить. Лицо пересекали глубокие шрамы — следы от раскалённого железа. И только глаза оставались нетронутыми: огромные, нечеловечески ясные, они смотрели с холодной, почти безумной ясностью, напоминая воду горного ручья.

Мари вздрогнула, когда женщина внезапно открыла глаза и встретилась с ней взглядом. Отшатнувшись, служанка схватилась за край клетки и выволокла её из комнаты, не смея больше смотреть.

---

Изабель медленно пришла в себя.

После долгого забытья в темноте свет резанул по глазам. Она попыталась усмехнуться, но из горла вырвался лишь сиплый, нечленораздельный звук. Она была законной дочерью маршала, когда-то — фавориткой старого короля. А теперь с ней обращались хуже, чем с бешеной собакой.

Воспоминания хлынули потоком. Ей снова шестнадцать, и отец, лорд Ричард, говорит перед отъездом в столицу:

— Изабель, ты станешь фрейлиной при дворе. Вся наша семья полагается на тебя. Не тревожься ни о чём.

Её младшая сестра Сесилия, проливая слёзы, сжимает её руку:

— Ты спасла мне жизнь. Я никогда не смогу отплатить тебе.

А он — граф Эдвард — сжимает её ладонь и шепчет:

— Скоро ты станешь моей законной женой.

Но теперь отец возвысился до канцлера, мачеха — жена канцлера, Сесилия взошла на трон как королева, а Эдвард… Эдвард сам короновался. Они выбросили Изабель, как использованную тряпку, а затем и вовсе решили уничтожить.

Её родная мать умерла, когда девочке было пять. Брат погиб в войне. Отец привёл в дом новую жену, а проходивший мимо монах предрёк, что Изабель проклята и принесёт горе семье. Её сослали в деревню. Почти через десять лет лорд Ричард наконец признал в ней кровь и вернул в поместье. А вскоре пришёл указ: дочь семьи Ричардов должна стать королевской фавориткой.

Старый король подозревал, что род Ричардов сговорился с графом Генрихом Эдвардом, и держал графа при дворе как заложника. В семье было только две законные дочери. Сесилия, хрупкая и нежная, не могла вынести дворцовых интриг. И тогда лорд Ричард приказал Изабель занять её место.

Она пыталась смириться, но ночи с королём были невыносимы. Ещё юная, она начала увядать в золотой клетке. Если бы не тайные утешения графа Эдварда, она бы повесилась на шелковом шнуре. За всю жизнь только мать, брат и граф Генрих Эдвард относились к ней с теплом. Она поверила ему, отдала сердце, стала его шпионкой в покоях короля, шахматной фигурой — для него и для семьи. А когда старый король отрёкся от престола и погиб при загадочных обстоятельствах, именно Изабель обвинили в убийстве, назвали отравительницей и развратницей, погубившей королевство.

Стоя на эшафоте, она встретила ледяной взгляд отца и поняла: её предали. Как только она перестала быть полезной, её выбросили.

Заточённая в подземелье, Изабель ещё надеялась на спасение. Но это было лишь началом кошмара. Её невинная, похожая на ангела сестра, Сесилия, улыбаясь, смотрела, как палачи ломают Изабель кости. Изабель кричала, но из горла вырывалось только хриплое мычание.

— Разве ты не знаешь, сестра, как я люблю чистоту? — промурлыкала Сесилия, подперев щёку. — Ты всегда была той соринкой в моём глазу. Теперь пришло время убрать её. Граф Эдвард коронует меня как королеву. Позволь мне насладиться славой, которую ты так и не смогла обрести. — Она помолчала и добавила с лёгкой улыбкой: — Кстати, все люди поместья генерала, где жила твоя мать, казнено за измену. Сто три человека. Головы на кольях.

Гром среди ясного неба. В голове Изабель помутилось. Поместье генерала — её последняя родная кровь. Пусть мать когда-то разругалась с генералом, выйдя замуж за лорда Ричарда, но кровь не вода. Как теперь вынести этот нож в сердце?

— Не злись на пустые слова, сестра, — усмехнулась Сесилия. — У меня для тебя есть ещё один дар. Ты получишь его очень скоро.

И вот Изабель лежит в железной клетке, сломанная и немая. Дни и ночи слились в одно кровавое месиво. И когда дверь снова отворилась, она увидела барона Хьюго — толстого, пропахшего вином, — который втащил в комнату мальчика и грубо швырнул его на пол перед клеткой.

Мальчик отбивался, кричал. Изабель взглянула на его лицо — и кровь застыла в жилах.

Глава 2. Канун Рождества

Крестьянский дом из серого камня и тёмного дерева, с тремя комнатами, стоял посреди заснеженного двора. Крупный чёрный пёс лениво бродил у входа, иногда покусывая обглоданную кость в треснутой миске. Морозный воздух загнал его обратно в конуру, где он свернулся клубком.

Был канун Рождества. На входной двери висел венок из остролиста и плюща, а с крыши свисали три толстые свечи в стеклянных фонарях. Вдалеке раздавались хлопки фейерверков. Обитатели дома лучились счастьем, собираясь за праздничным ужином. Хотя это была деревенская кухня, восемь основных блюд приготовили с тщанием и любовью: пряная тушёная камбала с бобами, свинина в медовом соусе, копчёная курица, салат из свежих трав, пирожки с луком и бараниной, четыре больших мясных фрикадельки и овощное рагу из пяти сортов.

Большая компания пила и веселилась, шум и смех наполняли дом. Но в самой дальней комнате, в стороне от праздника, царила гнетущая пустота. Тусклый свет одинокой свечи едва мерцал.

Высокая молодая служанка с волосами, стянутыми в тугой пучок, сидела у очага, аккуратно подкладывая дрова в камин. Как только поленья занялись, едкий дым заполнил маленькую комнату.

Вторая служанка, миниатюрная и проворная, подбежала к очагу, схватила с полу тонкий потрёпанный веер и принялась усердно разгонять дым:

– Лиана, будь осторожнее! Здоровье госпожи ещё не восстановилось. Что, если она задохнётся? – начала выговаривать она.

Лиана скривила губы в сердитой гримасе, но всё же понизила голос:

– Надеюсь, дыма не будет. Сегодня я ходила к этой Грете. Я даже не просила березовых дров – обычный уголь. А она нагло заявляет, что за последние дни всё израсходовали и в кладовой больше ничего нет. Ха! Кого она обманывает? В такое время года в доме не может не быть угля. Она просто пользуется своей властью, чтобы нас запугать. Если бы не наша больная госпожа, которую я боюсь тревожить, я бы врезала ей как следует!

– Ты... – служанка вздохнула. – Тебе стоит умерить свой нрав. Как бы эта семья над нами ни издевалась, мы живём под их крышей. Надо опускать голову. Если ты устроишь скандал, пострадает наша госпожа.

Лиана посмотрела на неё с презрением:

– Беатрис, я не знала, что ты такая трусиха. Каково положение этой семьи и каково положение нашей госпожи? Что бы ни случилось, с её статусом мы не можем позволить этому сброду её запугивать!

Беатрис покачала головой:

– Мы обе служанки нашей госпожи. Конечно, я желаю ей только добра. Просто в последнее время из столицы нет никаких вестей. Я не знаю, сколько ещё госпоже придётся здесь оставаться. Если недолго – хорошо, но уже идёт четвёртый год. Лорд Ричард ни разу не прислал спросить о её здоровье. Если нам придётся здесь задержаться надолго, а ты будешь с ними ссориться, в итоге пострадает наша госпожа.

Лиана промолчала.

Через мгновение она тихо сказала:

– Так что же, позволим им и дальше так с ней обращаться?

Беатрис лишь тихо вздохнула.

В комнате снова воцарилась тишина. Только дрова потрескивали в камине. Две служанки следили за огнём, помахивая веерами. Никто не заметил, что женщина на кровати проснулась.

Изабель пришла в себя уже давно. Разговор между Беатрис и Лианой долетел до её ушей слово в слово. Когда она открыла глаза, то с удивлением обнаружила, что перенеслась на десять лет назад, в своё собственное прошлое. Всё, что случилось в той жизни, казалось теперь сном после полуденной дрёмы. Но девушка знала: ненависть к тем, кто так бессердечно её убил, не рассеется, как дым. Раз Господь дал ей шанс начать всё заново, Изабель примет его без колебаний и использует с умом.

Три дня назад, когда она зашевелилась в постели, Беатрис и Лиана вздохнули с облегчением. Изабель была без сознания уже более десяти дней – с того самого дня, как упала в озеро. Лекарь, который за ней ухаживал, сказал, что не может бороться с судьбой. Грета даже начала расспрашивать о похоронных обрядах. Кто бы мог подумать, что она очнётся? Лиана держала её за руку и плакала, повторяя, что Господь смилостивился. Изабель же просто закрыла глаза.

Однажды умерши, она не только не забыла пережитое – напротив, теперь могла вспомнить всё в мельчайших подробностях. Четыре года назад, когда умерла её мать, в поместье пришёл бродячий монах и с первого взгляда объявил, что Изабель приносит несчастье родителям, что её жизнь – проклятие для других. Лорд Ричард хотел отправить её в семейный монастырь. Только потому, что Сесилия упала на колени и умоляла его сжалиться, он передумал и сослал дочь в деревню. Из-за этого случая Изабель была бесконечно благодарна Сесилии. Но теперь, оглядываясь назад, она понимала: все унижения и издевательства, которые ей пришлось вынести, были спланированы и воплощены Сесилией и её матерью.

Дом в деревне был передан под надзор Греты. Грета была жадной, скупой и чрезвычайно хитрой. Каждый день она не упускала случая обругать и унизить Изабель. Её муж, Филипп, был пьяницей и картёжником. У них были сын и дочь. Сын, Шарль, – законченный развратник, а дочь, Франсуаза, отличалась острым и злым языком. Украшения и безделушки, которые Изабель привезла с собой, либо попали в руки Греты, либо Франсуаза выманила их обманом. Десять дней назад Шарль неподобающе прикоснулся к ней на берегу озера. Изабель, убегая от него, упала в воду. Шарль сбежал, как только понял, что натворил. К тому времени, когда Лиана и Беатрис позвали на помощь, Изабель была уже без сознания.

Шли последние дни года – вода в озере стояла ледяная, пронизывающая до костей. К тому же за эти годы Грета так изнурила Изабель, что её тело стало хрупким. Простуда только усугубилась, и она тяжело заболела.

Изабель помнила всё очень отчётливо. В прошлой жизни она очнулась не так рано. Тогда болезнь почти свела её в могилу. А вскоре после этого случилось нечто похуже: поползли слухи, будто она, не достигнув совершеннолетия, пыталась соблазнять мужчин, не дорожа своей честью, и упала в воду, когда Шарль отверг её домогательства. Вспоминая эти обвинения, Изабель поняла, что их распустила Грета. Из-за этой опороченной репутации, когда позже Изабель предстала перед знатными господами, её называли развратницей, погубившей королевство.

Глава 3. Женевьева

Служанку, которая только что вошла, звали Женевьева. Она была старшей горничной в поместье. Хотя её положение не шло ни в какое сравнение с положением Греты, девушка всё же пользовалась некоторым уважением среди прислуги. То, что Женевьева доставляла еду в канун Рождества, было событием небывалым за последние годы. Должно быть, Грета хотела заткнуть рты сплетникам, притворившись, что заботливо ухаживает за прикованной к постели больной дочерью семьи Ричард.

Когда Женевьева поставила корзину с едой, она быстро окинула взглядом комнату. Она впервые оказалась в жилище Изабель. Вдохнув затхлый, воздух, пропитавший тесные покои, она заметила следы дождевой воды, просочившейся сквозь протекающую крышу. Одеяло на кровати было тощим, даже самая обычная посуда — низкого качества. Жить в такой сырой и тёмной комнате — и неудивительно, что тело чахнет. С первого взгляда было ясно, что это не покои знатной леди. Даже последний слуга в этом доме, возможно, жил не так убого.

Поскольку Женевьева долгое время жила в главном доме, в глубине души она понимала: как бы ни были жадны и жестоки Грета с мужем, они не осмелились бы так бесстыдно обращаться с госпожой, если бы сверху не было молчаливого согласия обращаться с ней именно так. Раз дело обстояло таким образом, она, естественно, не собиралась вмешиваться.

— Кажется, тебя зовут Женевьева, — заговорила лежащая на кровати. Её голос всё ещё звучал немного хрипло, но в нём, как ни странно, сквозили едва уловимые, непростые нотки.

Женевьева подняла голову и улыбнулась:

— Да, это так.

Беатрис и Лиана стояли рядом с Изабель, настороженно следя за Женевьевой. В этом поместье они могли доверять только друг другу — у всех остальных были недобрые намерения в отношении их троицы.

— Сегодня сочельник. Платье, которое на тебе, сестра Женевьева, очень праздничное. Ты прекрасно выглядишь, — улыбнулась Изабель.

Слова прозвучали немного странно. Женевьева инстинктивно оглядела присутствующих.

— Это тётушка Грета заказала их для нас. Я всего лишь служанка. Если вы говорите, что они прекрасны, госпожа, вы, должно быть, надо мной смеётесь.

— Тётушка Грета так заботлива. Неужели она сшила новую одежду для всех слуг? — Изабель слегка вздохнула.

В её мягком голосе слышалась насмешка. Женевьева подсознательно хотела кивнуть, но быстро опомнилась. Всё поместье получило новую одежду — и только эта госпожа и её служанки остались ни с чем. Но как бы там ни было, такие слова не следовало произносить вслух. Она попыталась уклониться от темы, но Изабель заговорила снова:

— Ты ошибаешься, думая, что я шучу. Хотя ты и служанка, живёшь ты, кажется, куда лучше, чем я.

Слова прозвучали слишком прямо, резко контрастируя с мягким тоном говорившей. Женевьева вдруг почувствовала беспричинный приступ тревоги. Она подняла глаза на лежащую в постели. При тусклом свете свечи госпожа приняла от Беатрис чашку с горячим чаем. Клубы пара, поднимавшиеся над напитком, частично скрывали её лицо. Женевьева не могла разглядеть выражение — только длинные опущенные ресницы, рисовавшие изящные изгибы, необычайно притягательные.

— С такой внешностью, как у тебя, сестра Женевьева, когда ты достигнешь брачного возраста, ты непременно выйдешь замуж за человека из хорошей семьи. Младший сын сквайра Мартина с окраины — вполне достойная партия. Правда, у него уже двенадцать любовниц. Но тебя, конечно, можно сделать тринадцатой, — голос Изабель, долетевший до ушей Женевьевы, был полон насмешки.

Женевьева вздрогнула. Дрожь медленно поднялась от пяток, лицо мгновенно побледнело. Закусив губу, она не могла вымолвить ни слова и только смотрела на Изабель широко раскрытыми глазами.

Изабель, казалось, не обращала на это внимания. Она просто поднесла тёплый чай к губам и сделала маленький глоток.

Спустя несколько мгновений Женевьева наконец собралась с духом:

— Я не понимаю, о чём вы говорите, госпожа, — произнесла она, выпятив грудь с напускной праведностью. Однако к концу фразы она сама не заметила, как в её голосе зазвучала вина.

— Умный человек должен выбрать не только хорошую должность, где он сможет преуспеть, но и достойного господина, который будет им мудро руководить. Люди стремятся вверх, как вода течёт вниз. Для тебя, сестра Женевьева, это естественно. Не нужно стесняться, — Изабель с усмешкой склонила голову набок. — Твоя репутация, я думаю, добыта твоим умом.

Женевьева стояла не двигаясь, крепко сжав кулаки. Изабель помассировала переносицу:

— Прошло немного времени, а меня уже клонит в сон. Моё тело ещё не оправилось, так что я не могу лично засвидетельствовать своё почтение тётушке Грете. Попрошу тебя, сестра Женевьева, сделать это за меня. — Она повернулась к Беатрис: — Проводи сестру Женевьеву.

Это был явный приказ уйти. В этот момент Женевьева не могла принять решение — но, конечно, хотела немедленно покинуть эту душную комнату. Она в панике кивнула. Того слабого превосходства, с которым она вошла как служанка главного дома, больше не осталось и следа.

Когда Беатрис и Женевьева дошли до двери, Изабель снова заговорила:

— Кстати, сестра Женевьева, насчёт платьев для моих двух служанок, о которых я упоминала. Раз уж наступило Рождество, я хочу получить хоть крупицу праздника. Сестра Женевьева, будь добра, придумай, как сделать так, чтобы они выглядели более нарядно.

Женевьева закусила губу:

— Вы очень требовательны, госпожа.

— Сестра Женевьева — женщина умная, — перебила её Изабель.

Лицо Женевьевы побелело ещё сильнее. С ненавистью в голосе она ответила:

— Я сделаю это.

— Что случилось, госпожа? Как Женевьева может претендовать на связь с младшим сыном сквайра Мартина — человеком куда более высокого положения? — спросила Лиана, когда Беатрис вернулась, проводив Женевьеву.

— Чтобы добиться своей цели, она представилась перед младшим сыном сквайра под чужим именем и положением. Сейчас они на стадии очень близких отношений, — сказала Изабель.

Глава 4. Встреча с врагом

Ранним утром первого дня Рождества с улицы доносился треск фейерверков. Дети поместья один за другим запускали хлопушки, знаменуя начало праздника.

Всё поместье пришло в движение. Но то ли по злому умыслу, то ли по забывчивости, об Изабель и её служанках словно забыли. После рождественского ужина никто не удосужился даже заглянуть в их крыло.

Беатрис разожгла камин у двери. Половиной тела заслонив вход, она разгоняла едкий дым. В комнату едва проникал солнечный свет. Поскольку это жилище было самым дальним и ветхим во всей усадьбе, круглый год ветер и дождь просачивались сквозь крышу, а полевые мыши бесчинствовали. Одеяла, присланные когда-то из поместья, были слишком тонкими, к тому же большинство из них погрызли мыши, сделав их непригодными. Беатрис вздохнула и невольно обернулась на Изабель, которая сидела на кровати, закутавшись в одеяло.

Изабель прислонилась к грубой коричневой подушке, натянув одеяло до самой груди. Она опустила голову, погружённая в свои мысли. Прошло четыре года с тех пор, как её сослали в эту усадьбу. Поскольку Грета лишила её большей части одежды и еды, девушка взрослела гораздо позже других. Её волосы были сухими и отливали желтизной. В этот момент солнечный свет, просачиваясь сквозь окно, падал на её длинные волосы, придавая им мерцающий блеск. Её слегка сжатые губы казались здоровее обычного, подчёркивая черты лица, отчего они выглядели утончёнными и правильными. Сидя молча, она казалась куда спокойнее, чем раньше, словно превратилась в совершенно незнакомого человека.

Беатрис возилась с поленьями в камине. Она вспомнила, как вчера Лиана во всех подробностях пересказала ей разговор с Женевьевой. В конце она с недоумением спросила:

— Почему мне кажется, что с нашей госпожой что-то не так? Эта внезапная перемена — сплошное несоответствие. Может быть, её прежняя кроткая покорность была всего лишь притворством?

Беатрис не знала, что ответить. В самом деле, Лиана была права. Изабель так сильно изменилась, что это не могло укрыться от обеих служанок. С тех пор как её сослали четыре года назад, Изабель часто плакала из-за притеснений Греты. Постепенно она перестала плакать и просто молча сносила их обращение. С печалью в сердце она стала ещё более робкой и замкнутой. А вчера, разговаривая с Женевьевой, она держалась так, будто это был совершенно другой человек. В душе Беатрис закралось подозрение: неужели после тяжёлой болезни личность может так резко измениться?

Но как бы там ни было, Изабель оставалась их госпожой. И возможно, нынешняя перемена была к лучшему. Как раз когда Беатрис погрузилась в раздумья, в комнату ворвалась Лиана с бумажным свёртком, промасленным изнутри, и едва не опрокинула камин.

— Осторожнее! — мягко упрекнула Беатрис. — Что ты вечно такая порывистая?

— Я ходила раздобыть кое-что к Рождеству, — Лиана не обиделась, продолжая счастливо улыбаться. Войдя, она развернула свёрток и обратилась к Изабель: — Госпожа, поешьте немного, рождественские вафли ещё тёплые.

Беатрис удивилась:

— Где ты их взяла? — Разумеется, Грета не была такой добросердечной. Из-за истории с Шарлем Грета сильно озлобилась на Изабель. Служанки не рисковали с ними связываться, чтобы не навлечь на себя неприятности. К тому же у служанок не было лишних монет, чтобы покупать угощения.

— Кажется, в поместье скоро прибудут важные гости, так что последние дни все заняты приготовлениями. Они напекли много всякой снеди. Я дружу с Гризельдой с кухни, вот и попросила немного, — улыбнулась Лиана. — Пусть мы и в стеснённых обстоятельствах, но Рождество нужно праздновать. И ещё, госпожа, у меня кое-что есть, — она вытащила из рукава медный браслет, сплетённый наподобие цепи, с крошечными подвесками-монетками. — По дороге я купила его за несколько медяков — к удаче. Чтобы в этом году всё было гладко.

— Зачем нам браслет на удачу? — фыркнула Беатрис. — Разве мы можем вымолить у него счастье для нашей госпожи?

— А что плохого поймать удачу за хвост? — не унималась Лиана. — Были бы деньги! Богатство — это хорошо. Будь у нас деньги, эти люди ни за что не посмели бы запугивать нашу госпожу.

Беатрис метнула в Лиану предостерегающий взгляд, чтобы та замолчала при госпоже. Лиана поняла, что сказала лишнее, и тут же прикусила язык, боязливо покосившись на Изабель.

Однако Изабель покачала головой, медленно откинула одеяло и спустилась с кровати. Лиана поспешила поддержать её. Изабель подошла к столу и села. Взглянув на браслет, она протянула руку и надела его на запястье.

— И правда, надо поймать удачу.

У Лианы сжалось сердце. Она подумала: есть ли хоть одна знатная девушка, у которой нет к Рождеству новых украшений? А у её госпожи — только медный браслет за несколько грошей. О таком стыдно было бы заикнуться даже в доме простого крестьянина. Отвернувшись, чтобы скрыть боль в глазах, Лиана улыбнулась:

— Госпожа, съешьте ещё одну вафлю.

Изабель покачала головой:

— Я не хочу есть. Если хотите — берите сами. — Она помолчала и добавила: — У меня нет денег, чтобы отблагодарить вас. С тех пор как вы последовали за мной в этот дом, вы столько натерпелись за четыре года. К счастью, с наступлением нового года нам больше не придётся страдать.

— Да-да-да, — быстро заговорила Беатрис. — В этом году наша госпожа будет счастлива весь год. Всё сложится удачно!

Изабель поняла, что служанка истолковала её слова неверно. Больше она ничего не объяснила, а просто выглянула в окно.

— На улице хорошая погода. Пойдёмте, прогуляемся.

Беатрис и Лиана переглянулись с радостным удивлением. Обычно, если не было какой-то необходимости, Изабель не желала выходить по своей воле. Каждый раз, когда слуги в поместье видели их, они непременно насмехались. Смелая и дерзкая Лиана сумела осадить некоторых, но не всех. Постепенно Изабель стала избегать людей и постоянно сидела взаперти в своей комнате.

— Хорошо, хорошо, — Лиана с улыбкой принялась рыться в сундуке. — Какое платье госпожа желает надеть?

Глава 5. Горячий взгляд

Шарль как раз возвращался с прогулки, когда случайно наткнулся на троих девушек, выходивших из поместья. Девушка в центре была изящна и грациозна — при виде её у него загорелись глаза.

Обычно Изабель одевалась не так нарядно, как Франсуаза, поэтому Шарль редко обращал на неё внимание. Однако несколько дней назад в нём внезапно проснулось любопытство — ему захотелось поближе познакомиться с дочерью знатного рода. Кто ж знал, что у этой леди окажется такой крутой нрав. Теперь, вспоминая тот случай, он с трудом подавлял досаду. Но сегодня при виде неё глаза снова загорелись. Должно быть, из-за праздника она оделась так легко, и наряд, подчёркивающий цвет её кожи. А главное — от неё веяло спокойной, размеренной уверенностью.

Шарль прищурился, разглядывая девушку. Изабель была ещё юной леди, не достигшей полного расцвета. В её фигуре ещё чувствовалась девичья незрелость, но вместе с тем в ней проявилось нечто невозмутимое, что странным образом придавало ей взрослости. Эта смесь противоположностей завораживала. Хотя она была знатной девушкой, Шарль невольно сглотнул.

Лиана не вынесла похотливого взгляда, который Шарль уставил на Изабель. Её глаза сверкнули гневом, и она тут же выпалила:

— Кто позволил тебе так наглеть? Как ты смеешь так смотреть на нашу госпожу!

Хотя слова прозвучали внушительно, Шарль ничуть не испугался. Он знал, что эта леди в немилости у своей столичной семьи, и прекрасно понимал её нынешнее положение. Судя по настрою Греты, Изабель, возможно, предстояло провести в этой усадьбе всю жизнь. А раз так — почему бы не позабавиться с ней?

Однако эту мысль он оставил при себе. Шарль изобразил почтительную улыбку и сложил руки в приветственном жесте:

— Моя вина. Я увидел издалека, что сюда направляются несколько человек, и залюбовался юной девой в центре — уж больно она мне показалась незнакомой, настоящим небесным созданием. Только когда вы подошли ближе, я понял, что это ваша госпожа. Я не сдержал восхищения, простите, больше такого не повторится.

Едва он произнёс эти слова, выражение лиц изменилось не только у Лианы, но и у Беатрис.

— Что ты мелешь? — возмущённо воскликнула Беатрис. — Репутация нашей госпожи — не то, что ты можешь порочить!

Шарль сделал два шага назад, изображая испуг:

— Порочить репутацию вашей госпожи? У меня и в мыслях не было ничего подобного. Ваша госпожа — дочь благородного дома, я бы не посмел даже помыслить о таком. Я лишь надеюсь, что госпожа не прогонит меня и позволит любоваться ею издали — этого мне будет довольно. — В прошлом он увивался за многими девушками из приличных семей. Как только Шарль открывал рот, его серебряный язык творил чудеса. Раньше любая леди, услышав такое, либо вспыхивала от гнева до слёз, либо краснела от смущения. Сегодня же Изабель вела себя как-то необычно.

Она спокойно смотрела на него. Её ясные глаза напоминали зимнее озеро — ни капли тепла. Взгляд был холоден, но губы слегка изогнулись в подобии улыбки, словно она наблюдала за танцующим шутом. Ни гнева, ни смущения — только непроницаемая, ледяная отстранённость.

Шарль опешил. И тут он увидел, как Изабель медленно разомкнула губы:

— Конечно, я не стану тебя прогонять.

Лиана и Беатрис тоже растерялись. Им хотелось поскорее избавиться от этого бесстыжего мерзавца — что же означали слова госпожи?

Глава 6. Скрытые мысли

Сначала Шарль насторожился. Но его подозрения быстро сменились тайным ликованием. Он бросил радостный взгляд на двух служанок и подумал про себя: что с того, что она дочь знатного рода? После стольких лет в деревне, видно, она не слишком дорожит своей честью и приличиями.

— На днях я упала в озеро, простудилась и пролежала в постели. Тётушка Грета прислала ко мне лекаря и лично извинилась, прося простить тебя. Я уже простила. Так что теперь, конечно, не буду тебя прогонять, — голос Изабель звучал мягко и безмятежно, в нём чувствовалась успокаивающая прохлада. Но сердце Шарля пропустило удар, когда он услышал эти слова.

После того как Изабель упала в озеро, чтобы скрыть правду, он солгал, будто она просто поскользнулась. Теперь её слова заставили Шарля вспомнить: желая избежать подозрений, он почти не показывался ей на глаза. К чему она клонит? Он впился взглядом в Изабель. Девушка стояла неподвижно, и её старомодное, выцветшее платье не делало её жалкой — напротив, оно подчёркивало белизну кожи, яркость глаз и чёткость бровей. А лёгкая складка меж бровей придавала ей неожиданно строгую, даже надменную прелесть.

Глядя на неё, тревога Шарля вновь уступила место жадному вожделению. Раз он обнаружил, сколь занятна эта особа, он, разумеется, не упустит её. Впереди ещё много дней, незачем торопиться. С этими мыслями он улыбнулся и снова сложил руки в почтительном жесте:

— Это я виноват в том, что вы так исхудали. Сегодня не буду вас беспокоить. В другой раз зайду извиниться.

— Кому нужны твои извинения? — рявкнула Лиана, сверкнув глазами. Но Шарль, усмехнувшись, удалился.

Когда он скрылся из виду, Лиана и Беатрис облегчённо вздохнули.

— Госпожа, зачем вы так сказали? Он же настоящий негодяй, как можно... — Беатрис нахмурилась.

— Вот именно, — подхватила Лиана. — Мерзость!

— Он хочет любоваться мной издали, — спокойно сказала Изабель, — что ж, пусть посмотрит.

Беатрис и Лиана переглянулись, по спине пробежал холодок. Помолчав, Беатрис предложила:

— Пойдёмте пройдёмся. Последние дни в поместье тихо. На рыночной площади, должно быть, людно.

— На рыночную площадь? — Изабель задумалась и покачала головой. — Нет, пойдёмте к набережной.

— К набережной? — Беатрис заколебалась. — Зачем госпоже туда? Там живут в основном бедняки и нищие, перед праздником там и вовсе беспорядок. Госпоже лучше туда не ходить. На рыночной площади много лавок с безделушками и сладостями. Может, прогуляемся там?

Изабель покачала головой:

— К набережной. — Голос её был мягок, но не терпел возражений. Решение было принято.

Беатрис растерянно посмотрела на неё, не зная, что сказать.

— Эх, давайте послушаем госпожу и пойдём к набережной, — Лиана хлопнула Беатрис по плечу. — Мы же рядом, чего бояться? Тем более день ясный, что ты переживаешь? Если что, мы госпожу защитим. Госпожа, не волнуйтесь.

Беатрис оставалось только кивнуть, но она стала ещё более настороженной. Разрыв между богатым кварталом и набережной был огромен: бедный люд веками жил там, и это место не шло ни в какое сравнение с оживлённой рыночной площадью. Обычно их госпожа и близко не подходила к набережной, так почему сегодня её туда потянуло? Беатрис чувствовала, что всё меньше понимает свою госпожу. Заглянув в её глаза, она ощутила лёгкий озноб.

Лиана же, напротив, была чрезвычайно довольна. Лучше иметь такую госпожу, чем ту, что вечно сносила унижения.

Изабель не замечала мыслей своих служанок. Она просто молча шла вперёд. Но если бы кто-нибудь внимательно посмотрел на её руки, то заметил бы, как едва заметно дрожат её пальцы.

Некоторые вещи следовало менять с самого начала.