Возрождение Тяньшу

Пролог

"Возрождение Тяньшу"

Чан и Юань оказались единственными выжившими, после того, как в поместье Ли уничтожили все живое. Чтобы отомстить за смерть родных, братьям придется поступить в школу заклинателей и распутать клубок древних тайн, связанных с их семьей. А еще узнать, можно ли верить видениям Чана о событиях, происходивших тысячу лет назад.

***

...Ли Хэцзинь знал, что умирает. В его теле не осталось ни одной целой кости, левый глаз ничего не видел, и от боли мутилось сознание. Он был еще жив только благодаря всем тем алхимическим снадобьям, что принял перед началом сражения.

Крики и грохот боя уже смолкли, и слышался только треск и гул пламени, пожирающего все, что еще оставалось от ордена. Но даже в этом шуме он различил, как приближаются легкие, едва слышные шаги. Кто-то за волосы вздернул его голову вверх, чтобы заглянуть в искаженное мукой лицо.

- Ну что, доволен? Это все произошло по твоей вине. Все те люди умерли из-за тебя. Если бы ты не вздумал оказать сопротивление, то ничего этого не случилось бы. Жалкий червь, ты должен был просто знать свое место!

Хэцзинь хотел бы плюнуть в это высокомерное неестественно красивое лицо, но даже на это не было сил. За спиной державшего его мужчины виднелись догорающие остовы зданий. А внизу, у подножия невысокой горы разлилось огненное море из черно-красной лавы - все, что осталось от большого и процветающего города.

Орден Тяньшу был уничтожен. Дело всей его жизни догорало в зачарованном пламени. Столетия труда и совершенствования обратились в прах. Ли Хэцзинь действительно сожалел, что попытался восстать против сил, которые оказались просто несопоставимы с его собственными. Десятилетия ушли на подготовку к сегодняшней битве, и все оказалось напрасно. Чужое предательство лишило их преимущества, и враг безжалостно уничтожил всех, кого сумел найти.

Но кое о чем Ли Хэцзинь не сказал даже ближайшим и самым доверенным соратникам. Долгие годы он работал над одной невероятной пилюлей, которая могла перевернуть существующий порядок вещей. Величайщий алхимик этого тысячелетия вложил в создание воскрешающей пилюли весь свой талант, и знал, что она сработает, даже если у него и не было возможности провести испытания.

Одним из условий возрождения было наличие потомков по крови, и Хэцзинь основал собственный клан среди смертных, чтобы другие заклинатели о нем не прознали. Однажды один из его наследников поможет ему вернуться из небытия и отомстить за сегодняшнее унижение.

Мужчина, облаченный в роскошные летящие шелка, и сумевший посреди всего этого хаоса и огня даже не запачкать носки обуви, с отвращением отшвырнул от себя полумертвого заклинателя.

- Убожество. И ради такого ничтожества мне пришлось бросить все свои дела и отправиться сюда?

Ли Хэцзинь закашлялся кровью, но сумел произнести перед смертью:

- Я вернусь...

Мельница

- Работает! И, правда, работает! - воскликнул Ли Юань, с восторгом наблюдая, как вода в ручье крутит лопасти колеса игрушечной мельницы.

- Я же говорил, - самодовольно ответил Ли Чан.

Последнюю неделю они с двоюродным братом постоянно пропадали на ручье, пытаясь воплотить в жизнь задумку Чана. Юань был сыном краснодеревщика и с самого детства учился работать с деревом, поэтому он подошел к делу со всей старательностью и соорудил не просто колесо, а целый домик с крышей, дверью и окнами, внутри даже располагались маленькие жернова, очень похожие на настоящие, только уменьшенные в несколько раз.

Несмотря на то, что Юаню совсем недавно исполнилось четырнадцать, его отец всем говорил, что у сына большой талант, и не пожалел денег, заказав ему лучшие инструменты для резьбы по дереву в самой столице. Стоили они просто баснословную сумму, и парень вечно носил их с собой. Чан подозревал, что тот просто хотел похвастаться, но сейчас они действительно пригодились.

- Откуда у тебя в голове столько идей? - спросил Юань. - Вечно ты что-то необычное придумываешь.

- Тут может быть всего два ответа. Либо я - гений, что рождается лишь раз в столетие, - преувеличенно пафосно произнес Ли Чан, на что Юань насмешливо фыркнул, - либо я самый обычный, а вот все остальные слегка туповаты, раз у них таких идей нет.

- Эй, ты как со старшими разговариваешь? - кузен отвесил ему легкий подзатыльник.

- Ты всего-то на несколько месяцев старше, не зазнавайся! Просто ешь всегда за троих, поэтому такой здоровенный вымахал.

У них завязалась шутливая потасовка, в ходе которой кто-то случайно задел домик мельницы, и тот опрокинулся в воду. Мальчишки тут же бросились вылавливать свое изобретение из ручья и сразу вымокли до нитки. Благо, стояло лето, и простуда им не грозила.

- Осторожнее, не сломай!

- Колесо отвалилось! Это все ты виноват! - переругивались они в процессе, спешно собирая плывущие по воде части мельницы.

- Вроде все цело, надо только на место воткнуть, - Юань вставил обратно отскочившие детали и прокрутил колесо.

Мальчишки сложили домик заново, на этот раз подальше от берега, чтобы не повторилась история с крушением. Чан повертел в руках мельницу, осматривая со всех сторон, чтобы проверить, все ли части на месте. И вдруг его пальцы разжались, а игрушка рухнула на землю, снова развалившись на куски. Юань хотел было заругаться на него, но заметил испуганный взгляд брата, направленный куда-то вверх, и тоже поднял голову. Там вдали, за бамбуковой рощей, в той стороне, где располагалось поместье, в небо поднимались черные клубы дыма.

Пожар

Они неслись сквозь рощу сломя голову и все равно чувствовали, что не успевают. Предчувствие неминуемой беды было таким сильным, что у Ли Чана перехватывало дыхание вовсе не от бега, а от ужаса. Почему-то он словно уже знал, что это не просто пожар. Да и не мог бы пожар в поместье настолько сильно разгореться, там же река совсем рядом, да и пруд в саду есть, любой огонь затушили бы раньше, чем он успел бы всерьез разойтись. Но черные столбы дыма, которые он иногда видел в просветы между деревьями, как будто становились только выше и гуще с каждой минутой.

Ли Юань первым выбежал из бамбуковой рощи и вдруг остановился. Чан, торопившийся следом, едва не врезался в его широкую спину.

- Да что ты!.. - он хотел отругать брата за то, что тот встал столбом, но тут, наконец, увидел деревню.

Все дома полыхали. Даже сараи, и те горели. До ближайшего здания оставалось примерно две сотни шагов, и расстояние немного скрадывало ужасные детали, но Чан и отсюда мог рассмотреть тела людей. Кто-то лежал прямо на дороге, кто-то и вовсе на пороге собственного жилища.

Несколько минут мальчишки простояли, замерев от шока, а потом, не сговариваясь, одновременно рванули в сторону поместья, которое располагалось в центре деревни.

Главный дом давным-давно построил дед Чана. Семья Ли хоть и происходила из знатного рода, но в те времена полностью разорилась, да и в живых оставались лишь дед и одна из его младших сестер. Так что в начале поместье больше напоминало крестьянский дом, только размером побольше, но постепенно вокруг достраивали все новые и новые павильоны для разрастающейся семьи. Однако даже много лет спустя семью Ли можно было назвать зажиточной, но никак не богатой.

Вероятно, если бы вокруг поместья стоял высокий каменный забор с крепкими дубовыми воротами, это и могло бы кого-то спасти. Но обычный деревянный нападавших не остановил. Ворота были выломаны и валялись на земле, открывая вид на главный двор. Там все было даже хуже, чем на деревенских улицах. Если обычным людям доставалось всего один-два удара мечом, то здесь нападавшие будто обезумели и с особой злостью рубили на куски всех, кто носил фамилию Ли.

Чан даже не сумел опознать мужчину, распростершегося на земле ближе всего к воротам, а может, это его разум, потрясенный жестокостью зрелища, отказывался признавать в истерзанном трупе второго дядюшку. Рядом с ним, судя по одежде, лежали двоюродные братья Чана со стороны матери, которые ненадолго приехали погостить к тете. Им обоим кто-то отрубил головы, и теперь парень даже не мог опознать, где младший, а где старший.

Чан не сразу смог поверить, что мужчина с окровавленным лицом, упавший недалеко от порога главного дома - это отец. Он рухнул на колени рядом и потряс за плечо, хотя часть его понимала, что с такими ранами никто не выжил бы.

- Папа! - от шока он даже позвал его так, как в далеком детстве, хотя уже лет с семи перешел на более официальные обращения. - Папа, вставай! Вставай, пожалуйста!

Он не знал, сколько просидел вот так, кажется, Ли Юань что-то ему говорил, но за треском пламени он ничего не слышал. Жар от горящего здания был неприятным и почти болезненным, но Чан никак не находил в себе сил, чтобы подняться самому и передвинуть отца подальше от огня.

А потом словно что-то щелкнуло в его голове, и он, будто ужаленный, вскочил на ноги.

- Мама!

Как он мог забыть о ней? Она с сестрами и младшим братом должна быть в восточном павильоне, надо срочно проверить, как они.

Чан быстро побежал в сторону павильона. Кажется, пожар за это время стал только сильнее, а дым гуще, и пришлось закрыть лицо рукавом, чтобы не задохнуться.

Входная дверь была выломана, но из-за дыма и огня Чан не мог рассмотреть, что происходит в доме. Он хотел уже вбежать внутрь, но тут что-то схватило его за шиворот и дернуло назад.

- Стой, идиот! Сгоришь ведь! - Ли Юань крепко держал его за шкирку, а когда Чан попытался вырваться, отвесил звонкую оплеуху. - Приди в себя!

Боль на мгновение ошеломила, а потом словно бы слегка отрезвила. Гул в ушах пропал, а зрение прояснилось.

- Отпусти! Там мама и сестры с братом! Они могут быть живы! Я должен проверить!

- Тут даже собак и кошек убили, думаешь, хоть кого-то могли оставить в живых? - лицо Юаня исказилось, и Чан только сейчас заметил, что тот плачет.

Кузен был испачкан в крови и саже, а глаза блестели, как у безумца, и парень осознал, что вряд ли выглядит лучше.

- Отпусти, - уже тише произнес Чан. - Я понял.

Юань разжал руку, но все еще продолжал смотреть настороженно, словно ожидал, что брат его обманул и снова попытается броситься в огонь.

- Давай спустимся к реке, - с трудом отведя взгляд от пытающего павильона, предложил Чан, потому что в поместье с каждой минутой становилось все хуже. - Может, в мастерской кто-то остался.

Речной берег был совсем рядом, от поместья его отделяла только узкая полоса бамбуковых посадок. Семья Ли занималась производством бумаги, кистей для каллиграфии и резной мебели, и для всего этого требовалось много дерева. Ценные сорта приходилось закупать, но те, что попроще, росли в соседнем лесу. А уж бамбук здесь специально сажали везде, где только можно, потому что он был самым ходовым материалом. И сейчас Чан молился, лишь бы его заросли оказались достаточно густыми, чтобы спрятать хоть кого-то от глаз нападавших.

Чан выбежал на берег и почувствовал, что сердце радостно забилось в груди - мастерская осталась цела, как и хозяйственные постройки.

- Есть здесь кто-нибудь? - громко прокричал он и прислушался.

Однако внутри было тихо. Юань, до этого молча стоявший рядом, нахмурился и шагнул вперед, распахивая дверь. Внутри царил легкий беспорядок, словно люди побросали свои дела и куда-то убежали, надеясь вскоре вернуться и завершить начатое.

Чан обессиленно прислонился к стене и сполз на пол, с внезапной ясностью осознав, что больше никто и никогда сюда не вернется. Как будто до этого момента в нем теплилась надежда, что еще не все потеряно, и его семья ждет его тут, но теперь иллюзия окончательно развеялась.

Тайник

В мастерской нашлась небольшая шкатулка с целебной мазью и чистыми полосками ткани для перевязок. Здесь часто кто-нибудь ранился, и не бегать же в поместье ради каждой царапины, поэтому все необходимое хранили под рукой. Юань и Чан помогли друг другу обработать ожоги и ссадины, и закончив с этим, старший кузен тихо произнес:

- Нам нужно похоронить всех.

Чан содрогнулся от этих слов. Он еще не успел смириться с мыслью, что все его близкие люди мертвы, как уже надо было копать могилы. Некоторые тела наверняка сгорели в пожаре, и парня затрясло, когда он представил, как они с Юанем будут искать на пепелище кости, чтобы похоронить их как положено. У него даже мелькнула малодушная мысль оставить все как есть и убежать подальше из этого страшного места, ставшего бойней. Но он быстро от нее отмахнулся.

Кузен был бледным до синевы, но старался держаться и не показывать, как ему тяжело. Чан поражался, как вообще у брата хватает на это сил. Самое большее, на что он сам сейчас был способен - не разрыдаться, словно маленький испуганный ребенок.

Для двух мальчишек было слишком непосильной задачей выкопать отдельные могилы всем погибшим, но и в одной общей родных хоронить не хотелось, поэтому они решили сделать две для каждой ветви семьи - главной и побочной. Чан во время работы как будто впал в какое-то мутное оцепенение, мысли застыли в голове, словно густая каша, но это было и к лучшему. Иначе он бы просто не справился с таким страшным делом.

Пожары окончательно погасли лишь к вечеру, поэтому к самой тяжелой части работы братья приступили только с утра. Потом Чан почти не мог вспомнить, как они одно за другим переносили тела на кладбище, более-менее он пришел в себя только, когда наступило время читать молитвы. Все важные события в жизни, будь то свадьбы, похороны или появление на свет, всегда сопровождались ритуалами. Обычно их проводил или дедушка, или иногда отец, сам Чан был еще слишком молод для этого, он даже церемонию совершеннолетия еще не прошел. Но память у него была хорошая, молитвенные тексты он помнил, поэтому и сейчас исполнил прощальный ритуал со всем тщанием.

Потом они с Юанем вырезали погребальные таблички из самого дорогого дерева, какое только смогли найти в мастерской. У кузена таблички выходили ровными и красивыми, а Чан уже на первой все пальцы себе изрезал и даже слегка заляпал своей кровью красное дерево. Эта работа растянулась на целый день, ведь нужно было сделать отдельную табличку для каждого члена семьи.

Храм предков, построенный из камня, и лишь снаружи прикрытый деревянными узорчатыми панелями, был одним из немногих зданий, что уцелело в пожаре. Снаружи он выглядел обгорелым, но внутри все осталось нетронутым, даже копоти почти не было, и только намертво въевшийся запах гари казался неистребимым. Братья поклонились предкам и принялись расставлять таблички по всем горизонтальным поверхностям. Мест не хватало, и пришлось сильно потеснить прабабушек и прадедушек.

На этом похоронные ритуалы были полностью завершены, и Чан впал в оцепенение, не зная, что делать дальше.

- Я отомщу за вас, - неожиданно произнес Юань и низко склонился, касаясь лбом пола. - Пожалуйста, предки, дайте мне свое благословение. Я поступлю в школу боевых искусств или орден заклинателей, стану сильным и отомщу убийцам.

Чан встрепенулся, удивленно посмотрев на брата, а потом присоединился к его словам, прося благословения и для себя. Никто из них раньше не планировал связывать свою судьбу со сражениями, но жизнь не оставила им выбора.

Чан ожидал почувствовать хоть что-то, хоть какой-то знак, что предки одобряют их решение, но так и не испытал ничего необычного. То ли предки были против, то ли братьям была не судьба преуспеть. Однако другого выхода у них все равно не имелось, после случившегося они бы просто не смогли вернуться к прежней жизни.

Пора было покидать обезлюдевшую деревню, и кузены отправились на поиски вещей, которые понадобятся им в дороге. В пожаре пострадали все здания, но некоторые сгорели лишь частично, и какие-то комнаты местами уцелели. Братья смогли найти одежду, одеяла, кое-что из еды.

По мере поисков становилось все очевиднее, что нападавшие пришли сюда явно не с целью грабежа. Ведь серебряная посуда осталась на месте, только расплавилась, дорогой фарфоровый сервиз потрескался и закоптился, а в женских комнатах золотые украшения сплавились в один ком среди углей, оставшихся от шкатулок и туалетных столиков.

Чан собирал все более-менее ценное в одну кучу, и надеялся найти нормальные деньги, однако ему пока не везло. Раньше у него было несколько монет и даже серебряных таэлей, но они оставались в его комнате, а там крыша так неудачно обрушилась, что не пролезть. Да и расплавилось все, наверное.

Если не удастся отыскать ничего полезного тут, то придется и в крестьянских домах посмотреть. Деревня, выросшая вокруг поместья, была зажиточной, у каждой семьи имелось собственное хозяйство, домашний скот и участок земли. Раньше Чан думал, что все так живут, и только лет в восемь, когда его впервые взяли на фестиваль в город, увидел нищих и понял: местные крестьяне по сравнению с остальными - просто богачи.

Кабинет деда Чан оставил напоследок. Эта часть главного дома пострадала сильнее всего, даже от стен мало что осталось. Но у деда был массивный стол из каменного дерева, очень твердого и прочного, почти не подверженного гниению и горению, поэтому парень надеялся, что в нем хоть что-то уцелело. Ведь именно оттуда, из запирающегося на замок ящика, дедушка обычно доставал монеты и сладости, которые раздавал внукам, если хотел их побаловать.

Пришлось повозиться, чтобы расчистить место от углей и обгоревших балок, но труды были вознаграждены - стол действительно уцелел. А вот пол под ним прогорел и провалился. Когда Чан попытался добраться до запертого ящика, он, к своему удивлению, обнаружил под столом настоящий тайник. Крепкий сундук прятался под полом в том самом месте, где обычно сидел дедушка, и отлично сохранился, почти не пострадав от огня. Чан с замиранием сердца вытащил находку наружу.

Наследство

Чтобы открыть сундук, пришлось сбегать за инструментами и позвать Юаня. Но даже вдвоем они долго провозились, дерево оказалось очень прочным, а замок - массивным и сложным.

Когда крышка наконец поддалась, Чан понял, что вся возня со столярными инструментами того стоила. Оказалось, что дедушка хранил тут несколько кошелей с монетами и маленькими слитками разного достоинства, а еще карты, какие-то документы, чей-то дневник, нефритовые подвески, и даже свиток с родословной.

- Дедушка Ли знал, что на нас нападут? - озадаченно спросил Юань, когда все это увидел. - Он предчувствовал, что нам грозит опасность?

- Вряд ли, - Чан внимательнее осмотрел пожелтевшую от времени бумагу. - По-моему, этим вещам уже несколько десятилетий. Возможно, дедушка приготовил их потому, что сам однажды оказался на нашем месте. Помнишь, он рассказывал, что в юности остался последним в роду и переехал сюда с сестрой, после того, как семью Ли разорили и едва не уничтожили?

- Думаешь, те самые люди нашли нас и попытались закончить начатое?

- С тех пор почти полвека прошло, обычные смертные вряд ли могли так долго таить злобу. Это только для заклинателей нет большой разницы между полусотней лет и парой дней, но в нашей семье ведь все были обычными людьми. Как мы могли настолько разозлить кого-то из бессмертных?

- Понятия не имею. Но лучше бы это действительно были обычные люди.

Они разделили кошельки, и Юань хотел сложить все деньги в самый большой, чтобы не таскать с собой столько мешочков.

- Ты что! - остановил его Чан. - В книгах половина историй начинается с того, что у главного героя украли кошелек. Если не хочешь остаться без денег, несколько кошельков нужно разложить по разным местам. Самые ценные монеты храни ближе к телу, а те, что помельче, можно и в рукав положить.

Юань в ответ посмотрел с сомнением, но все же последовал совету. Бумаги из сундука Чан бегло просмотрел, но почти все вернул обратно, только карты забрал себе, им с братом они точно пригодятся в пути. Дневник оказался записками какого-то путешественника и тоже мог быть полезным. Поясные нефритовые подвески с иероглифом «Ли» парень тоже почти все положил на место, только взял по одной для себя и кузена. Открыто носить их не стоит, но пусть будут как память.

На самом дне сундука лежала маленькая квадратная шкатулка, и вот она выглядела не просто старой, а прямо-таки древней. Украшавшие ее узоры почти стерлись от времени и сейчас едва угадывались на ощупь. Чан осторожно открыл ее и с удивлением уставился на небольшой предмет из темного металла, лежавший внутри. Он был странной формы, с отверстием сверху и множеством мелких выступов и впадин снизу. В центре тоже был иероглиф «Ли», но начертанный в старинной манере, сейчас такой уже не пользовались.

- Что это? - с легким разочарованием спросил Чан, потому что из-за необычной упаковки ожидал увидеть, как минимум, некую старинную драгоценность.

- Возможно, какой-то ключ, - Юань повертел находку в руках и осмотрел со всех сторон. - Но не уверен точно.

Чан хотел положить шкатулку обратно в сундук, но почему-то вдруг передумал и решил забрать с собой. Наверное, это какая-нибудь древняя реликвия их семьи, не стоит оставлять ее тут. Родословную он тоже прихватил, и заодно свиток, в котором сообщалось, что дед за проявленную на войне храбрость награжден участком земли, на котором они сейчас находились. Так у них с кузеном будут хоть какие-то доказательства, что они из благородного рода, хотя, наверное, после нападения вряд ли стоит во всеуслышание объявлять, что они из той самой уничтоженной семьи Ли.

Все найденные в поместье оплавленные куски серебра и золота они с братом сложили в сундук и отнесли его в храм предков и спрятали его в основании алтаря. Чан понятия не имел, смогут ли они однажды сюда вернуться, но с собой тащить это покореженное богатство они бы точно не смогли. Закончив с делами, они еще раз помолились предыдущим поколениям, и пора уже было отправляться в путь.

- Как мы найдем тех, кто напал на поместье? - неуверенно спросил Чан, когда они с кузеном вышли из храма.

- Я думаю, это были не просто какие-то разбойники, решившие ограбить деревню, да и не водилось здесь никогда настолько ужасных грабителей. Тут явно что-то другое, - Юань стиснул кулаки. - Ты заметил, как тихо стало? Даже собаки не лают.

- При чем тут это? - опешил от неожиданной смены темы разговора Чан.

- Я специально заглянул в несколько дворов в деревне. Там убили не только людей, но даже домашнюю скотину. Куриц, и тех прикончили. Более того, ласточкино гнездо, которое под крышей главного дома прилепилось, тоже сбили.

- Зачем?! - удивленно воскликнул Чан.

- Не знаю, - мрачно ответил брат. - Но и это еще не все. Я нашел нечто странное, пойдем, покажу.

Юань отвел его к деревенской дороге и указал на большую лужу, почти высохшую после прошедшего три дня назад дождя. В потрескавшейся застывшей грязи среди следов копыт обнаружился отпечаток огромной когтистой лапы.

Дом книг

- Я и не знал, что путешествовать пешком так тяжело, - Юань со стоном сел прямо там, где стоял, когда они после четырех часов пути наконец-то устроили привал.

Чан чувствовал себя не лучше, поэтому только согласно промычал, тяжело усевшись на поваленный ствол дерева.

Изначально они собирались уйти из деревни налегке, прихватив только немного еды, но Чан перед дорогой решил полистать дневник путешественника и почерпнул из него несколько полезных советов. Так что они захватили еще одеяла, сменную одежду, котелок, лекарства, рыболовные крючки и кучу прочего барахла. Но сумки из-за этого получились просто неподъемными, и пришлось больше половины выложить обратно.

Так странно было покидать родные места, страшно, но в то же время хотелось поскорее оказаться подальше от пепелища. Чан надеялся, что однажды он все-таки сможет вернуться и рассказать в храме предков о том, что отомстил убийцам. Однако он боялся, что к тому времени здесь разворуют все хоть немного ценное, возможно, и храм не пожалеют. Пусть забор и уцелел в пожаре, но даже если бы ворота удалось поставить на место, они вряд ли смогли бы защитить имущество.

Неожиданно Чану в голову пришла необычная идея. Он быстро сбегал в мастерскую, нашел краску и самую большую кисть, а потом размашисто написал на стене иероглифы почти с себя ростом «Я вернусь». Красно-коричневая краска напоминала слегка запекшуюся кровь, многочисленные потеки придавали еще больше живописности, и Юань, увидевший надпись со стороны, даже вздрогнул.

- Выглядит жутко.

- В том и смысл. В городе еще будем всем рассказывать про отпечатки когтистых лап вместо копыт, может, после такого воры и побоятся сюда соваться. Решат, что место проклято, и начнут обходить стороной.

Чан не добавил, что у него самого эта фраза «Я вернусь» неожиданно вызвала странное ощущение. Как будто он слышал ее от кого-то прежде или даже сам ее произносил, но забыл. Появилось необычное чувство, словно он пытается вспомнить ускользающий из памяти сон. Но с ним действительно раньше не происходило ситуаций, где он мог бы сказать подобную фразу, так что он вскоре выкинул это из головы.

После короткого привала парни с кряхтением, словно столетние деды, поднялись на ноги и пошли дальше. До города путь не близкий, и если они будут рассиживаться, то не успеют до темноты. Прежде они передвигались тут только в повозках, когда собирались на какой-нибудь праздник или в гости к учителю. Но дорога на своих двоих как будто бы стала в три раза длиннее, и путь, занимавший несколько часов на телеге, вдруг растянулся на целый день.

Однако еще два привала спустя мальчишки наткнулись на такую жуткую находку, что даже усталость пропала напрочь. Прямо посреди дороги лежала разбитая повозка, на которой деревенские обычно отправляли товары в город, и привозили обратно продукты. Четверо крестьян, сопровождавших ее, были убиты и свалены на обочину.

Чан в испуге вцепился в руку брата, и, не совсем соображая, что делает, потащил его куда-то в лес, подальше от этого ужасного места. Некоторое время они бежали, почти не разбирая дороги, и только когда совсем выдохлись, остановились на небольшой поляне.

- Они специально подстерегали тех крестьян, чтобы убить, - задыхаясь, произнес Юань. - Дождались, когда они отойдут подальше от города, и прикончили. Из всей деревни вообще никто не выжил, даже кур вырезали, а нас почему-то пропустили.

Чан только сейчас об этом задумался, прежде ему казалось, что они с Юанем уцелели просто из-за везения. Но сейчас его осенило:

- Кузены! Чжоу Лэя и Чжоу Цзуна тут быть не должно было, они приехали только вчера. Их приняли за нас, вот и не искали.

Вообще-то, Чан терпеть не мог этих двоюродных братьев, хоть они и были с ним примерно одного возраста. Но те двое постоянно задирали нос из-за того, что они городские, и строили из себя высокоблагородных господ. А когда их так внезапно сбагрили к тетушке в деревню, даже прошел слух, будто это наказание за дурное поведение. Якобы они со старшими товарищами пошли в бордель, напились там и устроили безобразия. Чан понятия не имел, как сплетничающие слуги могли разузнать такие подробности, но не удивился бы, если бы это оказалось правдой.

И вот теперь кузены, сами того не желая, спасли жизни им с Юанем. Чан, конечно, был им за это безмерно благодарен, но решил, что в гости к родственникам со стороны матери наведываться после такого точно не стоит. Изначально они с братом хотели пойти туда, чтобы рассказать о произошедшем, однако сейчас планы резко поменялись. Раз кто-то так старательно пытался стереть с лица земли всю семью Ли, то двоим выжившим лучше притвориться покойниками.

Лес в этом месте был не особенно густым, поэтому братьям вскоре удалось сориентироваться и выйти к реке, иначе они могли бы и заблудиться. К дороге они решили не возвращаться, вряд ли там поджидает засада, но все равно было страшно. К счастью, в лесу не водилось крупных хищников, так что это оказалось вполне безопасно.

Вдоль берега идти было не так уж удобно, но они оба с детства привыкли к прогулкам по бездорожью, потому что давно облазили все бамбуковые рощи вокруг дома. Из-за того, что их скорость замедлилась, к городу они вышли уже в сумерках.

На ночь городские ворота запирали, но братья успели пройти внутрь до закрытия. Стражники проводили их внимательными взглядами, но ничего не сказали. Чан и Юань обычно приезжали в город, наряженные в праздничные ханьфу и с аккуратными прическами. А сейчас из-за простой грубой одежды, наспех собранных пучков и плетеных из бамбука сумок за плечами выглядели как посыльные или помощники торговца. Аристократам полагалось быть бледными, но мальчишки с наступлением лета все свободное время проводили на речке, поэтому стали почти такими же загорелыми, как крестьянские дети. Скорее всего, их в таком виде даже родственники со стороны матери не признали бы.

Внутри города парни неплохо ориентировались и сразу поспешили в сторону книжного магазина. Это было большое двухэтажное здание с приметной вывеской, на которой изящным каллиграфическим почерком было написано «Дом книг». На первом этаже продавали обычные книги, учебники, бумагу разных видов и принадлежности для каллиграфии, а на втором находились самые дорогие товары - редкие старинные фолианты и письменные наборы из драгоценных материалов. Заведение принадлежало учителю, и, пожалуй, сейчас это было единственное место в мире, где они могли остановиться, не опасаясь за свои жизни.

Учитель

Учителя звали Гао Юй, и он был известен на весь город. Мужчина был высоким, но довольно худощавым из-за того, что за чтением забывал обо всем и постоянно пропускал приемы пищи. Носил он обычно одеяния, подходящие ученым, и его редко можно было увидеть без книги или свитка в руках. Слегка волнистые волосы Гао Юй собирал в простую, но элегантную прическу, и весь его вид был весьма возвышенным, однако при этом и доброжелательным. Он идеально подходил для того, чтобы работать в книжном магазине, и даже самые робкие покупатели не боялись обращаться к нему с вопросами. В юности он потерял родителей из-за болезни, но перед их смертью успел пообещать, что обязательно станет ученым.

Юноша серьезно подошел к обучению и потратил на это все деньги, ему даже пришлось продать свой дом. Он блестяще сдал экзамены в столице провинции, набрав высший балл, но на следующем этапе отбора в лучшую академию в стране внезапно провалился. Экзаменаторы специально задавали слишком каверзные вопросы, и хотя он сумел ответить на большую часть из них, его все равно не приняли. Считалось, что судьи должны быть неподкупны, поэтому в академию мог поступить любой человек, в том числе и простолюдин, но в тот год вышло так, что все места заняли исключительно представители знати. Хотя Гао Юй сам видел, как один из них допустил сразу две ошибки на титульном листе своего экзаменационного сочинения.

Юноша был вынужден вернуться в родной город, только вот теперь он стал бездомным и почти нищим. Отец Чана сильно помог ему, наняв учителем в поместье. С тех пор в его обязанности входило обучение детей семьи Ли грамоте и счету, а потом, когда он освоился в роли учителя, начал преподавать и более сложные науки вроде стихосложения и естествознания.

Это именно из-за него Чан полюбил книги. И даже не столько из-за личного примера Гао Юя, которого редко можно было увидеть без очередного томика в руках. А из-за того, что учитель однажды наказал непоседливого ребенка переписыванием свода правил поведения. Книжка, к счастью, была весьма тонкой, и Чан, тогда еще десятилетний, достаточно быстро справился с заданием. На этом история могла бы и закончиться, но мальчику стало жалко своего труда, ведь он несколько вечеров потратил на переписывание. Почерк у него даже в детстве был весьма аккуратным, поэтому он собрал исписанные листы, сделал для них красивую обложку и сшил их вместе. Получилась самая настоящая книга, и ощущение того, что он собственными руками создал нечто настолько удивительное, совершенно очаровало Чана.

Он потом еще долгое время хвастался всем своей книгой, и хоть взрослые его хвалили, но без особого энтузиазма. Поэтому мальчик быстро понял, что одно только переписывание никого не удивит, и ему надо сочинить собственную историю, вот тогда-то все и охнут.

Чан сначала пытался придумать что-то особенное, но ничего интересного в голову не приходило. Поэтому он стал записывать сказки, которые рассказывала бабушка Цюй. Ее рассказы по вечерам собирали не только детей, но и некоторых взрослых, так что книга точно должна была получиться интересной.

Мальчик провозился с этой затеей несколько месяцев, и даже уговорил старшую сестру Юаня нарисовать для него иллюстрации. Ему пришлось потратить все свои карманные деньги на покупку сладостей для этой вредной девчонки, но оно того стоило.

Эта книжка получилась еще более красивая, чем предыдущая. И на этот раз взрослые действительно удивлялись и восторгались тому, что ее создал десятилетний ребенок. А Чан так возгордился, что на полном серьезе провозгласил себя гением.

Сейчас-то он понимал, что его первое произведение было всего лишь толстой тетрадкой исписанной немного корявыми фразами, но тогда он чувствовал себя едва ли не всемогущим. Это чувство подтолкнуло его созать второй том сказок, и на этот раз учитель всячески поддерживал его начинание - подсказывал, как пишутся иероглифы, которых мальчик еще не знал, помогал правильно строить предложения, рассказывал о структуре произведений.

Чан многому научился, и вторая книга вышла куда удачнее первой. Правда, за время написания он совершенно измучил бабушку Цюй, выпрашивая у нее новые истории и постоянно уточняя даже самые мелкие детали вроде того, во что были одеты герои или что они ели.

Затем был написан сборник старинных легенд, ради которых Чан терроризировал уже всех встречных, а не только бабушку, пытаясь выспросить, что они знают, например, о богине Нюйву, создавшей людей, или о лунном кролике.

Написав третью книгу, Чан и вовсе почувствовал себя великим писателем и даже замахнулся на повесть о реальных событиях. Дедушке Ли, конечно, было приятно, что внук так интересуется его жизнью, и в особенности подвигом, совершенным на войне, но когда пришлось в двадцатый раз рассказать, как он спас командира, причем вспоминая мельчайшие подробности, это уже начало надоедать. К этому моменту Чану уже исполнилось тринадцать, и дедушка всерьез задумался, а не отправить ли этого юного гения учиться в какую-нибудь столичную школу. Хоть он и наследник, но в торговле бумагой звание ученого, пожалуй, лишним не будет.

Однако Чан наконец-то завершил «Повесть о настоящем герое» и отстал от деда. В новой книге, которая стала самой толстой из всех, повествовалось о храбром юноше, который отличился в войне и получил награду, но когда он вернулся домой, то оказалось, что разбойники убили всех его родных, и уцелела только младшая сестра. Однако юноша не сдался, он смог построить свою жизнь заново, а потом женился на прекрасной девушке, у них появилось много детей, и все жили долго и счастливо. Обычно книги заканчивались либо на грустной ноте, либо на поучительной, но Чану казалось, что счастливый конец тут намного более уместен.

Эта книга всем понравилась куда больше прежних, и парень уже планировал взяться за новую историю, но случилось событие, которое выбило его из колеи. Учитель Гао захотел уволиться. За эти годы он собрал достаточно денег и решил открыть свою книжную лавку в городе. Отец Чана поддержал это начинание и даже вошел в долю, при условии, что новый магазин будет торговать еще и бумагой с кистями, которые производит семья Ли. Благодаря финансовой поддержке Гао Юй сумел купить куда более просторную лавку, чем рассчитывал изначально, да и обороты его новый бизнес набрал очень быстро, потеснив мелких конкурентов-лоточников. Вскоре мужчина стал едва ли не единственным торговцем книг в городе. Не жаловал он только так называемую «весеннюю литературу» - книжки с неприличным содержанием, и уцелевшим лоточникам пришлось довольствоваться ими.

Гао Юй

- Учитель! - воскликнул Ли Чан, как только Гао Юй, озадаченный таким поздним визитом, открыл дверь.

Лавка давно уже была закрыта, но иногда случалось, что кому-то из постоянных клиентов в приступе вдохновения хотелось срочно заняться каллиграфией, а материалы кончились. Юй жил тут же в боковых комнатах, поэтому всегда выходил на стук в дверь, особенно такой отчаянный как сейчас.

Он охнул от удивления, едва увидел своих бывших учеников, да еще в таком непривычном виде. А уж когда они вдруг повисли на нем, как детеныши обезьяны и разрыдались, то уже и не знал, что думать.

Юй провел учеников внутрь и налил им чая, надеясь, что это поможет успокоиться, но те еще долгое время всхлипывали и говорили что-то невнятное. Из их сбивчивых фраз цельная картина никак не хотела складываться, или это Гао Юй просто не хотел верить в услышанное. Он только понял, что случился пожар.

Наконец, мальчишки успокоились и рассказали, что стряслось. Мужчина после этого некоторое время сидел в ступоре, не в силах осознать произошедшее. Семья Ли стала для него настоящими благодетелями, они помогли ему в самый трудный момент в жизни. Работая учителем в поместье он всегда получал уважение от его обитателей, и чувствовал себя скорее дальним родственником, чем просто наемным рабочим. Он и представить не мог, зачем вообще кому-то потребовалось убить всех членов семьи, да еще и столь жестоким способом.

Оглушенный такими новостями, он с трудом мог соображать. Впрочем, уставшие после целого дня пути мальчишки тоже уже клевали носами, поэтому Гао Юй уложил их спать в гостевой комнате, а сам потом полночи ломал голову, пытаясь понять, как следует поступить. К счастью, Чан с Юанем оказались достаточно сообразительными, и сделали все правильно. Им и в самом деле лучше было притвориться мертвыми, ведь те, кто не пожалел столько усилий ради уничтожения семьи Ли, наверняка пожелают завершить начатое. Стоит им узнать, что кто-то уцелел, и кровавые события могут повториться.

К тому же отпечатки странных лап в грязи и уничтожение всего живого наводило на мысли о том, что в деле могут быть замешаны совершенствующиеся. Гао Юй слышал, что есть заклинание, благодаря которому можно извлечь воспоминания из живого существа. Так что даже птицы и домашние питомцы могли стать свидетелями. К тому же заклинатели иногда ездили верхом на духовных животных или монстрах, что объяснило бы странные следы.

Но с другой стороны, обычные люди запросто могли подделать такие улики, лишь бы отвести от себя подозрения. Дедушка Ли в молодости тоже пережил нечто подобное тому, что случилось с мальчишками. Стоило ему выпить вина, как он пускался в воспоминания о своей юности, поэтому Юй не раз слышал историю про подлую семья Ван, которая была торговыми конкурентами Ли, и организовала нападение, замаскировав его под набег разбойников. Дед Ли был младшим сыном, политикой и торговлей не интересовался, зато мечтал стать военным. Армия его и спасла от смерти, ведь за день до нападения он как раз отправился в военный лагерь на учения.

С тех пор прошло почти пятьдесят лет, вроде бы довольно долгий срок, но если бы кто-то из старейшин семьи Ван узнал, что их давний враг до сих пор живет и здравствует, то они вполне могли бы повторить нападение. Насколько Гао Юй помнил, Ван сейчас одни из самых богатых людей в столице, им ничего не стоило провернуть подобное.

Утром, когда Чан и Юань встали, учитель за завтраком поведал им дальнейший план действий. Он сказал, что нужно добавить таблички с их именами в храм предков, на случай, если кто-нибудь однажды все-таки решит сверить имена. Если нападавшие знали точное число не только обитателей поместья, но и жителей деревни, то у них наверняка и список имен был. И хоть изготавливать поминальные таблички для живых людей - просто ужасная примета, но лучше уж так, чем пренебрегать столь важными деталями. Поэтому Юй решил сам съездить в деревню, чтобы в дальнейшем не возникло вопроса, кто же похоронил всех умерших и провел ритуалы. В любом случае он хотел отдать последнюю дань своим благодетелям и попрощаться с ними.

Мальчишкам он оставил достаточно еды и попросил пока не выходить из дома, вдруг кто из особо глазастых соседей или продавцов в соседних лавках признает в них молодых господ из семьи Ли. Вчера вечером, когда они пришли, было уже слишком темно, чтобы кто-то сумел рассмотреть их лица, но в светлое время суток рисковать не стоило.

Юань и Чан после пережитого шока были весьма вялыми и проспали большую часть дня. Ближе к ночи вернулся учитель, заметно осунувшийся за эти сутки. Он добирался до деревни и обратно на лошади, поэтому сама дорога его не утомила, зато вот увиденное сильно потрясло.

Если бы Чан не рассказал ему, что это он написал на стене пугающие красные иероглифы, то Гао Юй всерьез бы подумал, будто поместье проклято. Настолько жутко выглядели почерневшие остовы зданий, да и общая атмосфера была такой, что по спине пробегали мурашки. К тому же вокруг стояла пугающая тишина, будто даже птицы избегали этого места. Впрочем, деревня выглядела даже хуже поместья, ведь там погибших никто не похоронил, и на них уже слетелось столько мух, что даже царившее вокруг безмолвие разрушалось низким гулом насекомых.

Хотелось поскорее покинуть это страшное место, но сначала нужно было завершить дела. Гао Юй зашел в храм предков, и ему сразу бросилась в глаза разница между табличками, сделанными Юанем и Чаном. Пришлось потратить немало времени, чтобы с помощью оставленных в мастерской инструментов привести их к более-менее одинаковому виду. Закончив с этим, он навел порядок, расставил таблички по местам и помолился предкам Ли, пообещав позаботиться об их потомках.

Вернувшись в город, он первым делом рассказал стражникам о резне в деревне. Хоть погибшие и не были городскими жителями, но кому-то все равно придется заняться расследованием, ведь убийство целой семьи, да еще и благородной - большое дело, и шума оно вызовет немало. Возможно, даже из столицы провинции кого-то пришлют, чтобы разобраться в произошедшем.

Маскировка

Как и предполагал Гао Юй, власти не оставили без внимания произошедшее с семьей Ли. Утром в книжную лавку прибыли стражники и попросили учителя прийти к градоначальнику. Как оказалось, кто-то уже успел на рассвете съездить в деревню и вернуться обратно, подтвердив ужасные новости, и теперь Гао Юя просили рассказать подробности.

Учитель Гао был весьма известным и уважаемым, ведь каждый образованный человек в городе хоть иногда, но заходил в его лавку, чтобы купить бумагу и кисти или книги и учебники. Все слышали историю про то, как он набрал высшие баллы на экзамене в столице провинции, чего ни один из жителей города никогда прежде не добивался. А в лучшую в стране академию его не приняли только из-за продажных экзаменаторов. Хоть он и не смог получить официальное образование, все знали, что он ученый и может найти ответ на любой вопрос. Поэтому и сам градоначальник обращался к нему вполне вежливо. В ответ Гао Юй рассказал все в подробностях и даже поведал о своих теориях. Умолчал он только о выживших мальчишках.

- У меня есть три предположения. Во-первых, нападавшими действительно могли быть бессмертные мастера, странные отпечатки и уничтожение всех живых существ в деревне намекают на это. Но семья Ли никак не была связана с заклинателями, да и слишком незначительна, чтобы привлечь внимание сильных мира сего. Никто из ее членов дальше города не уезжал, так что версию про то, как кто-то из них по незнанию оскорбил совершенствующегося, тоже можно отмести. Поэтому возникает второе предположение: обычные люди замаскировались под бессмертных. Это не так уж сложно сделать - достаточно нацепить коню на копыта накладки в форме лап, а потом убить всех свидетелей. К тому же с семьей Ли полвека назад уже происходило нечто подобное. Их торговые конкуренты создали видимость нападения разбойников, и сейчас тоже могли повторить трюк, который однажды им уже удался с таким успехом. Ну и третья версия - это настоящее нападение разбойников. Все же в поместье было и серебро, и золото, и красивые женщины. Устроенный пожар скрыл все следы, там даже нельзя понять, все ли обитатели поместья погибли, или кого-то могли похитить. А если нападающие еще и замаскировались под бессмертных мастеров, то велика вероятность, что никто толком расследовать не станет, побоится перейти дорогу совершенствующимся.

Градоначальник и присутствовавший тут же глава стражи еще некоторое время обсуждали эти теории, и в конце концов сошлись на том, что дело нужно тщательно изучить. Все же семья Ли почти половину провинции бумагой снабжала и тем самым прославляла их город, ведь без нее про их глухой угол никто и не услышал бы. Благодаря ей и торговля оживилась, многие торговцы приезжали сюда за бумагой, а по дороге еще и много других товаров скупали. Негоже местных благодетелей оставлять неотомщенными только из-за смутных опасений.

Вероятно, кто-то из местных богачей попытается занять освободившуюся нишу, но пока все наладится, немало времени пройдет. Да и не факт, что удастся поддерживать качество на должном уровне, ведь Ли унесли с собой в могилу секрет отбеливания древесного волокна, да и листы с такими ажурными узорами из цветов никто в стране больше не мог делать. Одним словом, недавнее нападение нанесло урон всему городу, вскоре и торговля пойдет на спад, и слава лучших производителей бумаги тоже исчезнет.

Если это действительно какие-то разбойники покусились на богатства Ли и учинили резню, то непременно нужно найти извергов, такое преступление просто нельзя оставлять неотомщенным. А если расследование покажет, что замешаны заклинатели или богатый столичный род, то тут уж придется найти козла отпущения и пожертвовать им, во всеуслышание объявив, что преступник найден, и злодеи будут наказаны. У градоначальника как раз на примете было несколько подходящих кандидатов на эту роль.

Гао Юй же во время обсуждения дал себе слово внимательно следить за расследованием и не упускать ни крупицы информации. И пусть у него нет сил, чтобы справиться даже с самым слабым из возможных врагов, зато у него есть знания, которые помогут в разгадке этой страшной тайны. Например, где-то в книгах ему попадалось описание ритуала, который помогал выявить использование духовных сил. Вряд ли совершенствующиеся стали бы таскать с собой масло и факелы, чтобы поджечь каждый из домов в деревне. Скорее всего они для подобной цели использовали бы заклинания, и ритуал покажет это. Если Юаню и Чану удастся стать по-настоящему сильными, и они вернутся отомстить, то Гао Юй сможет поделиться с ними всей найденной информацией о преступниках, и хотя бы так внесет свой вклад.

После визита к градоначальнику учитель вернулся домой и увидел, что Чан с головой погрузился в книги о боевых искусствах, а вот Юань уже начал маяться от безделья. Юй понял, что нужно их поскорее чем-нибудь занять, и порадовался, что по дороге домой зашел в аптеку и купил несколько порошков, при смешивании которых получается стойкая краска. С ее помощью модницы придают волосам рыжеватый оттенок, но это средство можно использовать и для маскировки. У всех в семье Ли были густые иссиня-черные волосы, не такой уж редкий оттенок, однако немного подстраховаться не помешает.

Мальчишки заинтересовались предложением сменить внешность, и вскоре едва ли не с благоговением смотрели, как Гао Юй отмеряет и смешивает порошки, а те после разведения водой начинают менять цвет. Кроме волос учитель решил еще кое-что изменить в их внешности и той же краской дорисовал им веснушки на лицах. Рыжеватые пятнышки должны были продержаться пару недель, а потом поблекнуть, но при необходимости их всегда можно подновить.

Было просто удивительно, как сильно такие незначительные вроде бы детали могут изменить облик. Простая грубая одежда и небрежные прически дополнили образ, и пожалуй, в толпе Гао Юй и сам бы своих учеников не опознал. Теперь аристократов в них выдавали только руки - слишком ухоженные для простолюдинов. Впрочем, Чан и Юань совсем уж белоручками не были. В семье Ли детей приучали к самостоятельности, в отличие от многих других, где избалованные отпрыски даже одеться не могли без помощи слуг. Дедушка, переживший тяжелые времена, и отстроивший новый дом собственными руками, не одобрял праздности и лени. Так что все его дети и внуки знали как починить сломанную вещь, зашить порвавшуюся одежду или приготовить еду. Поначалу, когда семья еще была практически нищей, эти умения были необходимостью, но по мере роста благосостояния, стали чем-то вроде дани традициям.

Школы боевых искусств

Раньше Юань и Чан не особо интересовались боевыми искусствами. Конечно, как и все мальчишки их возраста они знали имена прославленных героев и победоносных генералов, любили послушать истории про храбрых воинов и могущественных бессмертных, но сами ни разу даже не думали о том, чтобы отправиться на обучение в школу или орден. Даже их дедушка, хоть и был военным, но обучение проходил дома. Раньше у семьи Ли имелся собственный отряд воинов, где молодые господа получали базовые навыки обращения с мечом, верховой езды и стрельбы из лука. Своим детям и внукам дедушка тоже привил эти знания, но никого не заставлял выбрать военную карьеру.

Так что из лекции учителя мальчишки узнали много нового. Например, что в каждой провинции находилось несколько школ боевых искусств, ежегодно проводивших отборы среди детей и подростков. Если у поступившего адепта были довольно слабые способности к управлению внутренней энергией, то из него получался либо стражник, либо хороший воин. Те, что оказывались поспособнее, могли по окончанию учебы сдать специальный экзамен и получить офицерское звание в армии. А самых талантливых обычно забирали в заклинатели. Многие из тех, кто не сумел сдать экзамены в секты совершенствующихся, шли в школу боевых искусств, и некоторым даже удавалось потом все-таки пробиться к заклинателям таким кружным путем.

Секты были сильнее отделены от царства людей, чем школы. Отборы там проводились реже, раз в три года, а в некоторых вообще в десять или даже двадцать лет. Обучение также занимало намного больше времени, и его длительность зависела от таланта обучающегося. Самые слабые учились всего лет десять, и если не успевали подняться до определенного уровня совершенствования, то покидали орден. Среди простых смертных даже такие недоучившиеся мастера были нарасхват, ведь могли и призрака изгнать, и проклятие снять, да и в целом образование получали великолепное, не хуже каких-нибудь принцев.

А остальные ученики сект от обычных людей отдалялись все больше и больше. Развитое совершенствование замедляло старение, и чем сильнее и талантливее был тот или иной мастер, тем моложе он обычно выглядел. На уроках нередко можно было увидеть, как какая-нибудь юная дева, похожая на небесную фею и по виду не старше семнадцати, обучает тридцатилетних мужчин, а те почтительно зовут ее учителем.

К тому же существовали такие практики, как уединенная медитация. В нее уходили на несколько лет, а то и десятилетий. Случалось и такое, что какой-нибудь адепт слишком увлекался совершенствованием, и из духовных пещер выбирался только через столетие. За это время порой целые династии успевали смениться, что уж говорить о поколениях простых людей. Поэтому считалось, что вступая в секту, ученик отрекается от семьи и земных привязанностей. Впрочем, зачастую это происходило только на словах, и многие богатые и родовитые семьи посылали своих отпрысков учиться на заклинателей не только ради престижа, но и чтобы получить в будущем могущественного покровителя, который будет защищать весь род.

Среди простого народа считалось, будто самые сильные совершенствующие возносятся на Небеса и становятся богами. И только немногие знали, что все на самом деле не так. Достаточно могущественные заклинатели могли сдать нечто вроде экзамена, поучаствовав в особом соревновании, которое случается только раз в пятьдесят лет, и попасть в Небесное царство. О тех местах людям мало что известно, но поговаривали, что там все жители уже рождались бессмертными. В Небесном царстве было намного легче совершенствоваться, поэтому все заклинатели мечтали попасть туда и почти никогда не возвращались обратно.

Чан тоже прежде не знал, что Небеса совсем не такие, какими он их представлял. Во всех мифах там жили всемогущие боги и богини, повелевающие природными явлениями и временами года, а по словам учителя выходило, будто тот мир не так уж сильно отличается от земного царства, просто Ци в нем больше, и поэтому все его обитатели от рождения сильнее земных.

Впрочем, до Небесного царства Чану и Юаню пока и дела не было, их интересовали куда более приземленные вещи - как попасть в орден заклинателей. Гао Юй объяснил им, где какие вступительные экзамены проводят, и оказалось, что из ближайших сект самые простые отборы были в Фэнхуане и Шеньшу. Зато самые справедливые судьи работали в академии Цзиньян, только вот ближайший набор учеников у них начнется лишь через год.

В некоторых орденах потенциальных учеников просто проверяли на наличие способностей с помощью артефакта, а кое-где нужно было победить других претендентов в бою, или же сдать письменные тесты и сочинение, но чаще всего на экзаменах требовалось и то, и другое. Разные секты специализировались на разных областях, поэтому и учеников принимали по-разному, отбирая самых умных, или наоборот, самых сильных.

А в школах боевых искусств ученики обычно были помоложе, кое-где вообще набирали с шести-восьми лет, и их проверяли в основном на выносливость и упорство, заставляя проходить всевозможные полосы препятствий. Но и тринадцатилетних тоже кое-где брали, так что Юань и Чан еще не стали слишком взрослыми для обучения.

Учитель расстелил на столе карту и черными камешками для игры в го отметил, где расположены школы, а белыми выделил секты.

- Через полтора месяца начнутся экзамены в Фэнхуан. Обычно там проводится соревнование вроде ночной охоты. Младшие адепты ловят самых слабых духов, сковывают их особой печатью и выпускают в долине, ограниченной со всех сторон горами. Претендентов пускают в это место на два дня, и чем больше они подстрелят из лука духов, тем больше баллов наберут.

- Из лука? - разочарованно переспросил Чан.

Он не то, чтобы был совсем плох в стрельбе, но звезд с неба точно не хватал.

- Таковы правила. Там даже специальные зачарованные луки всем претендентам выдают, чтобы никто не мошенничал с артефактами и талисманами. На первом этапе, конечно, есть преимущество у тех, кто специально тренировался с луком или занимается охотой, но ты удивишься, сколько избалованных детей из богатых семей не могут и двух дней пережить без слуг, и поэтому выбывают из соревнований. На самом деле, первый этап как раз и предоставляет больше всего шансов простолюдинам. На втором раунде экзаменов, где нужно дать письменный ответ на вытянутый билет, у жюри куда больше простора для всяких махинаций. Впрочем, там многое зависит от удачи, например, если в какой-то год поступает мало детей из знатных семей, то то чуть ли не половина поступивших оказывается простолюдинами.

Мейли

Путь до Фэнхуана занимал примерно неделю, но Гао Юй договорился, чтобы его подопечных взяли в торговый караван. Так выходило в два раза дольше, зато намного безопаснее, ведь неизвестно, что может случиться с двумя беззащитными мальчишками. Разбойники не так уж часто попадались на дорогах, да и двое подростков вряд ли бы представляли для них особый интерес, но лучше не рисковать. Правда, праздными пассажирами в караване они быть не смогут, придется немного поработать в дороге. Но Гао Юй выдал их за своих дальних родственников, приехавших поступать в школу заклинателей, так что вряд ли их станут слишком сильно нагружать заданиями.

До отъезда оставался еще целый месяц, и все это время они посвятили тренировкам и обучению. Учитель рассказывал им о разновидностях духов, которые можно встретить в ущелье, показывал, как решать задачи и разгадывать логические загадки, а еще в общих чертах поведал об экзаменах в остальных школах и сектах. Хотя шансы у мальчишек были довольно высоки, он допускал, что им может не повезти, и придется попытать удачу в других местах.

Изначально Гао Юй предполагал, что его подопечные все время проведут в доме, лишь бы не привлекать внимания соседей, но уже скоро стало ясно: братья просто взвоют от скуки, если еще немного посидят в четырех стенах. Да и с практическими тренировками учитель им особо помочь не мог, потому как сам в стрельбе был не силен. Вот так у него, собственно, и появилась идея выдать их за дальних родственников. Он купил в аптеке еще одно средство для волос, но на этот раз чтобы заставить их виться. Результат Чану очень даже понравился, теперь они действительно были слегка похожи на учителя, как будто и правда какие-нибудь троюродные племянники со стороны матери. Кстати, один из прадедов Гао Юя действительно носил фамилию Ли, и у него на самом деле имелись дальние родственники в соседней провинции. Так что история их появления в городе выходила довольно складная, к тому же внезапный приезд племянников к разбогатевшему дяде тоже никого бы не удивил.

После того, как мальчишкам была создана достоверная легенда и подходящая для нее маскировка, учитель смог нанять им в качестве наставника умелого охотника, чтобы улучшить навыки стрельбы из лука и ориентирования в лесу. Конечно, одного месяца было недостаточно, чтобы стать по-настоящему хорошими в этом деле, но время действительно поджимало.

Чан и Юань усердно тренировались и даже за такой короткий срок достигли отличных результатов. И Гао Юй надеялся, что этого хватит для поступления. Немного удачи, и его подопечные станут на шаг ближе к достижению своей цели.

За всеми этими занятиями время летело даже быстрее, чем обычно. Чан оглянуться не успел, как пора было уезжать. И перед отправлением учитель сделал ему удивительный подарок. Оказалось, что он за месяц переписал и дополнил иллюстрациями те первые «книги», созданные Чаном. Сильно потрепанные и исписанные еще слегка детским почерком сшитые листы все это время хранились у Гао Юя, и сейчас он объединил рассказы в один том. Вот так у него получились «Сказки бабушки Цюй», а в рисунках, сопровождавших каждую историю, можно было узнать и бабушку, и всех ее детей и внуков, которые каждый вечер собирались, чтобы послушать рассказы.

- Спасибо, - сдавленным голосом произнес парень, прижимая подарок к груди, потом отвернулся и быстро вытер глаза рукавом. - Спасибо, учитель. Это так много для меня значит.

Гао Юй проводил своих подопечных до порога и потом еще долго смотрел им вслед. Он всем сердцем надеялся, что это далеко не последняя их встреча, и однажды они снова увидятся.

Мальчишки без происшествий добрались до торгового каравана, где их уже ждали. С собой они несли луки, так что смогли договориться с хозяином, что будут помогать в пути охотникам. Чтобы сократить расходы на питание в дороге, несколько человек на лошадях обычно обгоняли неторопливо едущие груженые телеги и рыскали по лесу в поисках добычи. Так что Чан и Юань получили еще две недели дополнительной практики стрельбы из лука. Когда вечерами караван устраивался на привал, они помогали готовить ужин, распаковывать вещи, ухаживать за лошадьми. В целом ничего особо сложного, но все равно за день уставали так, что спали потом как убитые.

В остальном дорога была скучной и однообразной, какая-то новизна от путешествия ощущалась только в первый день, а потом все приелось. Даже небольшие городки, где они иногда останавливались по пути, вскоре начали казаться одинаковыми. Поэтому дальше рынка парни не ходили, все равно ничего особо интересного там не было.

Две недели спустя они наконец прибыли в столицу соседней провинции - Мейли, неподалеку от которой располагался орден Фэнхуан. Столица разительно отличалась от всех остальных городов, какие они видели до этого, причем не только размерами, но и самой атмосферой. Здесь было так много людей, что хватило бы заселить наверное сто тысяч деревень. Народу тут проживало столько, что рынки продолжали работать даже по ночам, и все равно на улицах было вечное столпотворение, а к лавкам самых популярных товаров постоянно выстраивались очереди. И над всем этим людским морем возвышались невероятно высокие и красивые здания, показавшиеся мальчишкам огромными, словно горы. Цветные шелковые флаги реяли почти над каждым домом, а улицы пестрели яркими вывесками, зазывавшими то в чайную, то в гостиницу, то в магазин тканей.

Юань так зазевался, глазея по сторонам, что чуть не потерялся. Хорошо хоть Чан был внимательнее и успел ухватиться за его рукав, когда толпа чуть не разделила их. Они попрощались с торговцами из каравана всего пять минут назад, и уже чуть не влипли в неприятности. Если бы они разлучились по случайности в таком огромном городе, то наверное, еще не скоро смогли бы встретиться вновь.

Учитель дал им что-то вроде рекомендательного письма, чтобы они могли обратиться к его знакомому, проживавшему в Мейли. Скоро должен был начаться отбор в орден заклинателей, так что сюда съехалось очень много народа. Кто-то хотел попытать счастья на экзамене, кто-то собирался просто поглазеть на это, ведь за довольно крупную сумму можно было купить билет и понаблюдать за ходом соревнования. Впрочем, два дня смотреть, как дети выслеживают духов не особенно интересно, так что зрителей больше всего интересовала церемония открытия и завершающее экзамен объявление победителя. Младшие адепты даже устраивали показательное выступление, чтобы привлечь как можно больше посетителей. Да и в целом организация всего мероприятия лежала целиком на них, потому как старшие обычно были слишком заняты совершенствованием, чтобы отвлекаться на столь мирские дела.

Начало экзамена

В день проведения экзамена перед воротами Фэнхуана собралась огромная толпа. Некоторые люди приходили еще на рассвете, чтобы занять лучшие места, или посылали для этого слуг. Официально экзамен начинался в полдень, но до этого времени участникам нужно было зарегистрироваться и получить номерной жетон.

Чан С Юанем пришли пораньше, все равно от волнения они не могли толком спать и встали с первыми лучами солнца. На территорию ордена смертные могли пройти только после успешной сдачи экзамена, поэтому перед воротами были установлены шатры, к которым выстроились очереди из подростков возрастом от двенадцати до пятнадцати лет. Изредка встречались дети старше и младше, но их обычно не допускали до состязаний.

Младшие адепты в бело-красной форме Фэнхуана всем тут заправляли, и хотя некоторые из них были едва ли старше поступающих, даже взрослые люди их слушались. Все же между совершенствующимися и простыми смертными пролегала огромная разница. Даже представители благородного сословия старались сдерживать норов и не спешили высказывать претензии, если их что-то не устраивало. Хотя, конечно, и тут бывали исключения. Например, одна очень нервная мамаша чуть не устроила скандал из-за того, что ее сыну выдали обычный номерной жетон, а не нефритовый. Адепты пытались объяснить ей, что все жетоны одинаковые, и других просто нет, но та не слушала.

Чан с Юанем благоразумно решили пройти регистрацию в другом шатре подальше от скандалистки. Очередь продвигалась довольно быстро, и вскоре они получили жетоны из какого-то блестящего серебристого металла. Чану достался номер двести семь, а Юаню - двести восемь. Необычайно красивая девушка, которая и проводила регистрацию, напоследок улыбнулась им и пожелала удачи. Покрасневший Юань чуть не споткнулся на ровном месте и от этого смутился еще больше, а девушка тихо, но совершенно не обидно засмеялась, прикрыв лицо рукавом.

Чан схватил засмотревшегося кузена за локоть, тем самым спасая от еще более унизительного падения, и поскорее увел оттуда.

- Я и не знал, что в заклинатели берут девчонок, - сказал Юань, когда они отошли достаточно далеко, и брат перестал цветом лица напоминать мак.

- Конечно берут, - хмыкнул Чан. - Вот представь, станешь ты крутым взрослым заклинателем и захочешь жениться. Но твоим ровесницам уже будет по девяносто лет.

Юань содрогнулся, в красках вообразив подобное. На древней бабульке ему жениться точно не хотелось.

- Вот поэтому в ордена и берут девушек. Заклинательницы и в девяносто выглядят красиво, - продолжил Чан.

От этих слов Юань замер, как вкопанный, и с ужасом спросил:

- Ты хочешь сказать, что та девушка на самом деле - старушка?!

- Нет, конечно. На экзаменах все организуют только младшие адепты, - ответил кузен, и стоило Юаню с облегчением выдохнуть, как он коварно продолжил, - той девушке максимум лет тридцать-сорок.

Бедный парень чуть не застонал в голос, когда понял, что красавица, в которую он едва не влюбился с первого взгляда, на самом деле была тетушкой и в матери ему годилась. Чан безжалостно засмеялся над его страданиями.

- А вообще, даже немного странно, что сюда поступает так мало девчонок, - юноша окинул взглядом толпу народа вокруг шатров. - Я думал, их должно быть больше, а то получится, что на десять заклинателей придется всего одна девушка.

Юань в этот момент как раз решил с женщинами вообще не связываться, а то мало того, что они могут выглядеть, как феи, хотя внутри - старушки, так еще и остальные парни навалять могут из-за них.

- Наверное, в другие ордена больше девушек принимают, я слышал, что есть такие, где вообще только девчонок берут, но их местоположение - тайна, и никто из мужчин туда попасть не может.

Братья прошли вдоль длинного ряда регистрации и, следуя за указателями, добрались до самого большого шатра. Там по номеру жетона выдавали специальный лук для соревнований и колчан со стрелами. Оружие для каждого участника подбирали по размеру, так что данная процедура занимала куда больше времени, чем предыдущая. Кроме этого в паре с луком шел зачарованный браслет из тридцати белых бусин. Стоило сбить духа из лука, как на браслете краснела одна бусина. Если удавалось отловить больше тридцати духов, то браслет начинал менять цвет на зеленый.

Поговаривали, что если сбить больше девяноста, то браслет становился золотым. Правда, такое случалось крайне редко. Все же духи - это не голуби какие-нибудь, на них охотиться намного сложнее, чем на птиц и зверей.

Чан с большим любопытством рассматривал браслеты и луки, ведь это были первые волшебные артефакты, что он видел в своей жизни. К сожалению, от обычных предметов они ничем не отличались, поэтому парень даже ощутил разочарование.

Между тем время постепенно двигалось к полудню, а людей становилось вокруг все больше и больше. Если с утра тут собирались в основном поступающие и их семьи, то теперь приходили обычные зеваки. Вскоре должно было начаться выступление адептов, и все постепенно смещались к огороженным трибунам. Самые лучшие места были платными, притом весьма дорогими, так что зрители с билетами располагались с большим комфортом на удобных креслах и под тентами, а все остальные могли только наблюдать из-за забора.

Младшие адепты в одинаковых бело-красных одеяниях проводили на сцене показательные дуэли или демонстрировали другие таланты - игру на музыкальных инструментах, танцы, пение, применение талисманов и алхимических зелий. Один юноша хотел устроить небольшой фейерверк прямо над столом, где стояли маленькие, будто кукольные, домики. Но что-то явно пошло не так. Фейерверк все-таки получился, правда, куда более грандиозный, чем планировалось. Случился несильный взрыв, закоптивший лицо и одежду неудачливого алхимика, а домики и вовсе загорелись. Этого юношу определенно запомнили после такого яркого выступления, правда, вряд ли хоть кто-то из потенциальных заказчиков в будущем рискнет пригласить его к себе домой, чтобы, например, вывести призрачный лишайник или изгнать мухокрыс.

Охота на духов

Чана тоже занесло непонятно куда, но он сориентировался намного быстрее кузена - забрался на ближайшее дерево и разглядел вдали знакомые очертания гор. Учитель показывал им с Юанем на карте долину, где будут проходить соревнования, поэтому, увидев пик характерной формы, парень быстро определил, где находится север.

Обычно поступающих в случайном порядке разбивали на небольшие группы и перемещали в разные места внутри долины, так что братья уже заранее знали, что им придется разделиться. Но не ожидали, что после прохождения портала окажутся в полном одиночестве. Впрочем, так было даже удобнее, не придется конкурировать за добычу с остальными. Большинство участников наверняка направятся к центру долины, где расположены главные врата, поэтому Чан решил держаться ближе к краю. Если он все правильно рассчитал, то добычи там должно оказаться больше.

Однако час спустя энтузиазм Чана заметно поутих, потому что ему так и не удалось наткнуться ни на одного духа. То ли он плохо искал, то ли их на самом деле довольно мало. Лес вокруг казался нескончаемым и очень однообразным. Если бы не наставления охотника, учившего их стрелять, то парень наверняка ходил бы кругами среди одних и тех же деревьев, а сейчас он хотя бы умел двигаться по прямой линии.

Услышав внезапный громкий шорох сверху, Чан вскинул лук и выстрелил на звук. Он и сам не ожидал, что попадет, однако раздался приглушенный птичий клекот, шелест ветвей, и с дерева упала подстреленная тушка. К сожалению, это был не дух, а птица - голубая горлица. Довольно распространенная в местных лесах, Чан ее уже не раз на охоте видел. Внешне она похожа на голубя, только раза в два крупнее и с блестящим серебристо-голубым оперением.

Чан вытащил стрелу, обтер наконечник травой и вернул в колчан. Стрел им выдали всего двадцать, так что не стоило ими разбрасываться. Где-то в долине можно было найти запасные колчаны, но не хотелось тратить на это время.

Некоторые виды духов слетались на запах крови, так что парень ощипал и выпотрошил птичку. А потом подумал и подвесил ее на длинную палку, словно приманку на удочке. Если уж и это духов не привлечет, то тогда тушка пойдет ему самому на ужин.

Чан спрятался в кустах, выставив свою импровизированную удочку наружу. Полчаса спустя он уже начал думать, что его план не сработал, как вдруг заметил краем глаза странное движение в густой тени среди деревьев. Духи могли иметь самую разную форму, некоторые почти не отличались по виду от обычных животных вроде кошек, другие походили на небольших несуразных человечков, но большинство напоминало сгусток тумана, порой почти бесформенный. Многие духи были довольно безобидными, но находились и те, что слетались на кровь и боль. Если человек был ранен или болен, то они и убить его могли. Маленькие дети тоже от них страдали, так что люди обычно старались обезопасить дома от этой мелкой нечисти с помощью талисманов или ритуалов. Поэтому Чан прежде всего пару раз в жизни духов видел, зато страшилок про них слышал целую кучу.

Тщательно прицелившись в неспешно плывущий над землей клочок тумана, парень выпустил стрелу. Наконечник пронзил бумажный талисман, налепленный на заднюю часть духа, и тут же вспыхнул. Призрачный сгусток моментально развеялся, а на браслете зажглась первая бусина.

Час спустя ему удалось подстрелить еще одного, а потом он заметил на противоположном конце поляны что-то рыжее. Оказалось, что это лиса, точнее лисенок, судя по тому, насколько плохо он прятался, раз его даже человек сумел заметить. Однако мысль о том, что на запах крови могут сбежаться не только духи, но и обычные звери, отрезвила Чана. Насколько он знал, тут и волки водились, поэтому тоже могли заглянуть и проверить, чем таким вкусным здесь пахнет. Сейчас лето, и вряд ли они настолько голодные, что нападут на человека с луком, но все равно не стоило проверять свою удачливость.

Так что Чан быстро смотал удочку, подхватил тушку и поспешил в ту сторону, где видел проблеск небольшой реки среди деревьев. В конце концов, некоторые виды духов предпочитают находиться рядом с водой, и там на них куда безопаснее охотиться.

Через пятнадцать минут он уже был на берегу ручья. В надежде избавиться от запаха крови он тщательно вымыл руки и птичью тушку, а потом еще некоторое время шел по воде, благо там оказалось неглубоко, не выше колена. По пути ни один дух так ему и не попался, но возможно, он их просто всех распугал, ведь вряд ли тут часто кто-то ходил и баламутил течение, поднимая ногами ил со дна.

Когда Чан уже основательно замерз и счел, что теперь-то волки точно не смогут найти его след, впереди показалось небольшое озеро. Вода в нем была почти стоячей, и по берегам росли раскидистые ивы - идеальное место для обитания водных духов. Парень нашел удобное место и снова затаился в кустах. Ждать пришлось довольно долго, но вскоре на его браслете зажглись еще три бусины. С грустью оглядывая пять красных шариков, Чан подумал, что такими темпами экзамен он не сдаст. Возможно, решение оставаться с края долины было не особенно умным, и большая часть духов сосредоточена ближе к центру. В конце концов, это младшие адепты их тут размещают, возможно они просто бросают всю отловленную нечисть через портал в центр долины, а дальше та сама расползается и разлетается повсюду.

Впрочем, сегодня уже поздно было куда-то идти. Почти наступил вечер, и нужно было обустраивать лагерь. Берег озера был вполне подходящим для этого местом, поэтому Чан решил остаться тут. Он быстро набрал хвороста, благо, он повсюду лежал в изобилии, и даже притащил из леса небольшое засохшее деревце. Топлива ему требовалось много, потому что помимо водных существовали и огненные духи, которые слетались на пламя, как мотыльки.

Большой костер он сложил на ближайшей поляне, чтобы близость озера не мешала приманивать духов, а рядом сделал еще один поменьше, чтобы приготовить ужин. Когда парень доел похлебку, сваренную из той самой птички, что до этого служила приманкой, уже начало темнеть. Большинство духов предпочитали темное время суток, да и костер будет лучше заметен ночью, поэтому Чан надеялся, что в этот раз охота окажется более успешной.

Неожиданная встреча

Когда Юань очутился посреди леса в полном одиночестве, он даже слегка запаниковал. Ему показалось, что портал сломался и забросил его неизвестно куда. Вокруг шелестела молодая бамбуковая поросль, так что не было даже возможности залезть на дерево и осмотреться. Однако браслет и лук все еще оставались с ним, и это успокаивало. В конце концов, через два дня артефакт сработает и вернет его обратно. Поэтому Юань решил заняться отстрелом духов, даже если и попал куда-то не туда.

Он наугад выбрал направление и пошел, высматривая добычу. Однако ни одного даже самого завалящего духа ему не встретилось.

Спустя три часа парень уже начал уставать и подумывал, не сделать ли небольшой привал, как вдруг заметил мелькнувшую среди деревьев серую тень. Сердце в груди екнуло от страха, потому что тень была слишком большой для духа. Через пару секунд неподалеку промелькнула еще одна и еще.

Волки. Это явно были волки. Юань замер, панически пытаясь вспомнить все, что охотник рассказывал им с Чаном про этих серых хищников. Рассказы наставника путались со страшилками, которые он слышал ранее, и как назло в голове всплывали крайне противоречивые советы: «Не смотреть им в глаза», но при этом «Не отводить взгляда», «Не шуметь, не делать резких движений», и одновременно «Казаться угрожающим и издавать необычные звуки». И только одно было определенным: не бояться, потому что волки чувствуют страх. Однако этот пункт Юань уже давно провалил.

Серый зверь вышел на открытое пространство, и парень смог рассмотреть его во всех подробностях. Волк был немного меньше, чем Юань их себе представлял, но вроде бы агрессивным не казался. По крайней мере, зубы не скалил и не рычал, просто смотрел своими желтыми глазами и не моргал.

Юань наконец определился, какому совету следовать, и плавно поднял лук, натягивая тетиву. Похоже, волк вооруженных людей уже видел, поэтому быстро развернулся и буквально растаял среди стволов бамбука. Его сородичи последовали за ним и вскоре тоже исчезли в роще.

Только после этого парень с облегчением выдохнул и опустил оружие. После такой пугающей встречи его даже слегка потряхивало, зато все мысли об отдыхе исчезли моментально. Он развернулся в сторону, противоположную той, куда ушли волки, и быстро пошагал прочь.

К счастью, вскоре бамбуковая роща закончилась, и Юань вышел на открытое пространство. Заметив вдалеке горы, он смог сориентироваться и понял, что портал все-таки переместил его куда надо. Возможно, в этом году просто правила слегка изменили, и всех поступающих телепортировали по одному, а не группой.

Повеселевший парень решил направляться к центру долины, ведь там наверняка все самое интересное будет, да и волки туда не сунутся, вряд ли им захочется находиться рядом с такой толпой народа.

Похоже, его расчеты были верными, поэтому всего через час пути по лугам, перемежавшимися с небольшими рощами, он заметил впереди небольшую группу людей. Те тоже его увидели и остановились, поджидая.

Оказалось, что это девушка примерно его возраста и двое мальчишек, чуть младше. Однако этой встрече Юань радовался недолго. Девушка вела себя так, словно была принцессой и командовала на каждом шагу. Ее одежда выглядела очень богатой, на лице красовался макияж, и мальчишки, которые были из простолюдинов, явно робели и боялись ослушаться.

Юань тоже должен был притворяться простолюдином, но у него не имелось привычки подчиняться каким-то девчонкам - за исключением его злобной старшей сестры - поэтому терпеть самозванную принцессу оказалось очень тяжело. Вскоре впереди наконец показался какой-то дух, впервые за весь день, и стоило Юаню прицелиться, как девчонка отпихнула его в сторону и сама выстрелила из лука. Промазала, зато напугала нечисть, и та шмыгнула в ближайшие кусты. При этом еще и Юань оказался виноватым, на него наорали и даже замахнулись, чтобы ударить.

Такого он терпеть точно не собирался, поэтому развернулся и ушел, напоследок сказав безропотным мальчишкам, что если они не хотят провалить экзамен, то тоже должны действовать самостоятельно, а не быть на побегушках у какой-то девчонки. Вслед ему раздались гневные вопли и угрозы, но на них он не обращал внимания.

Времени уже прошло немало, а Юань так ни одного духа не поймал. Поэтому он принялся вспоминать все, что про них слышал. Учитель Гао много говорил о нечисти на уроках, однако большую часть знаний парень почерпнул все-таки из страшилок, которые обычно рассказывают по вечерам перед костром. И в них духи обычно слетались на одинокого путника, остановившегося на ночь в лесу. Еще очень часто духи обитали на болотах и местах старых сражений, но эти два пункта в данных условиях были невыполнимы. Зато вот одинокий путник в лесу - это как раз про него. Правда, в страшилках духи обычно высасывали из человека всю жизненную силу, и к утру от него оставался только хладный труп, но у Юаня был зачарованный лук и стрелы, так что от нечисти он точно отобьется. Оставалось только как следует подготовиться к ночи.

Парень нашел удобное место, натаскал побольше хвороста про запас и разжег несколько маленьких костров вокруг себя. Туда он специально добавлял листья и сырые ветки, чтобы создать много дыма. Волки боялись огня, так что запах костра их точно отпугнет.

А потом Юань с чувством выполненного долга лег спать, все равно до темноты оставалось еще несколько часов, и следовало потратить их на отдых, раз он всю ночь собирается бодрствовать. К тому же он с самого утра на ногах, так что от усталости уже едва мог стоять, и сон ему был действительно нужен.

На закате он проснулся, все равно на голой земле особо не разоспишься, и поджег большую кучу хвороста. Изначально он собирался изображать того самого одинокого путника у костра, но подумал, что духам будет сложно его заметить, если огонь получится слишком маленьким, и решил добавить еще дров.

Костер у него получился просто на загляденье. Местность вокруг оказалась довольно ровная, так что такое пламя можно было увидеть за несколько километров. Наверное, и другие участники экзамена его заметили, но ночью они точно не пошли бы знакомиться с соседом. А вот духи со всей округи слетались так, словно здесь специально для них маяк зажгли. В какой-то момент Юань даже испугался, что переборщил, и нечисть сейчас накинется на него всей толпой. Однако духи все же были не слишком сообразительными, да и не всех интересовала человеческая жизненная энергия, поэтому они просто вились вокруг костра, будто мотыльки.

Маленькая госпожа Цин

- Это все ты виноват! - странная девчонка налетела на Юаня с кулаками, но тот ловко уворачивался. - Это все из-за тебя!

- Да что происходит?! - воскликнул он, обращаясь к мальчишкам, которые просто наблюдали со стороны и ничего не предпринимали.

Их в этот раз было трое, причем все новые, два прошлых пацана, похоже, последовали его совету и сбежали. Однако самозванная принцесса ухитрилась каким-то образом найти новых последователей.

- Это дочь господина Цина, - наконец произнес один из них, словно это хоть что-то объясняло.

- И что? - недоуменно спросил Юань, бегая вокруг поваленного дерева, чтобы чокнутая девчонка не могла его достать.

- Да ты хоть знаешь, кто мой отец?! - еще больше разозлилась она.

- Понятия не имею!

Девчонка в весьма грубых выражениях рассказала ему, что господин Цин - самый богатый торговец в провинции - сделает с тем, кто помешал его старшей дочери пройти экзамен. Маленькая госпожа Цин, оказывается, так и не смогла подстрелить ни одного духа, и винила в этом исключительно Юаня, потому что тот сманил всю нечисть на себя, и остальным ничего не осталось.

- Да ты просто стрелять не умеешь, идиотка, - вспылил парень и тут же пожалел об этом.

Девчонка взъярилась еще больше и приказала своим последователям:

- Поймайте его!

Те неуверенно переглянулись между собой и шагнули вперед. Юань понял, что дела его плохи, метнулся в сторону и схватил лук с колчаном. Нерешительность противников дала ему время перекинуть через плечо ремень колчана, наложить стрелу и угрожающе натянуть тетиву лука.

- Эй! Правила запрещают участникам убивать друг друга! - испуганно воскликнул самый разговорчивый из последователей девчонки. - Тебя выгонят с экзамена, если ты выстрелишь!

- Так я и не буду вас убивать, - усмехнулся Юань, пытаясь выдать самую пугающую улыбку, на какую только был способен. - Я просто прострелю вам ноги, чтобы вы ходить не могли.

Угроза подействовала, и мальчишки в страхе отступили назад. Но Юань понимал, что скоро они придут в себя и поймут, что их четверо, а он - один. Даже в этом случае шансы на победу у Юаня оставались весьма высокими, но он действительно не хотел стрелять из лука в людей. Да и стрел у него было мало, просто припугнуть противников несколькими меткими выстрелами не получится. Однако пока даже буйная девчонка казалась ошеломленной, похоже, прежде на нее оружие ни разу не наставляли, поэтому она на самом деле испугалась и осознала, что статус отца не всегда будет надежной защитой.

Юаню не хотелось бросать свои вещи, но сумка лежала слишком далеко, а котелок, одеяло и припасы оказались расставлены по разным местам. Опасно было задерживаться тут, чтобы поднять разбросанное добро, оставалось только пожертвовать им.

- Шаг назад, - скомандовал он, переводя наконечник стрелы с одного на другого. - Еще! И еще.

К сожалению, прогнать их вряд ли бы вышло, у девчонки лицо уже почти перестало быть напуганным и приобретало все более злое выражение. Похоже, она готова была вот-вот сорваться. Поэтому Юань плавно отступил назад, чтобы его скрывали кусты, развернулся и побежал в сторону ближайших деревьев, благо они росли совсем рядом.

- А ну стой! - взвизгнула девчонка, а потом в метре от Юаня просвистела стрела и вонзилась в ствол.

К счастью, стреляла она на самом деле плохо, а остальные не стали влезать в эту разборку, раз уж Юань все равно сбежал. Да и насчет трактовки правил экзамена они были не уверены. Кажется, там даже ранить соперников нельзя, иначе кто-нибудь непременно решил бы облегчить себе прохождение и избавиться от конкурентов.

Юань тем временем благополучно удрал от психованной девицы и на бегу думал о том, что даже встреча с волками была куда более приятной. Удивительно, но некоторые люди ведут себя хуже диких животных, хотя с виду их в этом и не заподозришь.

Из всех вещей у парня при себе остались только лук, несколько стрел и нож, который он для удобства носил на поясе. С таким набором он вполне сможет продержаться в лесу хоть целую неделю, но это будет не слишком-то комфортно, и придется много времени тратить на добывание еды. Хорошо хоть на экзамен он не брал с собой ничего ценного, иначе было бы еще обиднее лишиться имущества.

Организаторы экзамена обещали, что в долине можно будет найти дополнительные стрелы, поэтому Юань решил для начала пополнить запасы оружия. Он хотел ночью повторить трюк с костром и настрелять еще больше духов назло той чокнутой девчонке, поэтому принялся высматривать подходящие ориентиры - одиночные высокие деревья, вершины холмов, большие приметные валуны. В любом из таких мест мог оказаться дополнительный колчан, и тут уже многое зависело от везения.

В этот раз Юань старался не передвигаться по открытой местности, на случай если злобная девчонка и ее прихвостни решат его преследовать, и держался среди деревьев. Примерно через четыре часа удача наконец ему улыбнулась, и он отыскал новый колчан в дупле старого раскидистого дуба. По дороге заодно подстрелил какую-то зверушку, немного похожую на зайца, только с короткими ушами. Без специального огненного камня пришлось немало повозиться, разводя костер, но обед он все-таки сумел себе приготовить.

Потом еще несколько часов шел, чтобы оказаться как можно дальше от возможных преследователей. Юань полагал, что вряд ли среди них найдется хороший следопыт, но рисковать все равно не хотелось.

Когда парень выбрался на берег очередной речки, то заметил несколько ив, ветки которых свисали до самой земли. Под ними получался настоящий шатер, где запросто можно спрятаться. Недалеко от поместья Ли росли похожие деревья, и Юань часто играл там в детстве с Чаном, так что хорошо знал, как обустроить внутри удобное логово.

Место было вполне подходящим, поэтому парень решил остановиться тут и начал готовиться к ночи. Он снова набрал много хвороста, даже больше, чем в прошлый раз, но спрятал его под ивами, чтобы снаружи не было ничего заметно. А потом лег спать, чтобы к темноте набраться сил перед охотой.

Ши Чжу

Чану в охоте на духов повезло намного меньше, чем Юаню. За первый день он успел подстрелить всего восемнадцать, а потом решил двигаться ближе к центру долины в надежде, что там будет больше добычи. И уже через пару часов пути он вышел из леса и заметил небольшую группу людей. Впереди шествовал подросток в таких ярких шелках, что его за несколько километров было видно, а за ним неохотно плелись сразу четверо мальчишек в простой одежде. Даже издалека было ясно, что это благородный, который заставил остальных следовать за ним, к тому же он даже шел налегке, поручив кому-то нести собственные вещи.

Подобное зрелище сразу отбило Чану желание познакомиться с этими ребятами поближе, поэтому он юркнул обратно за деревья, пока его не увидели.

Похоже, богатенькие детишки даже на соревновании нашли способ обзаводиться слугами. Наверняка они и с собой на экзамен их приводили, чтобы облегчить прохождение, но из-за переноса через телепорт оказывались в разных местах. Хотя местные благородные наверняка были все знакомы друг с другом и могли заранее договориться, что при необходимости просто обменяются слугами. Ну или подкупом и угрозами заставляли других участников работать на себя.

Одним словом, Чан решил держаться подальше от всего этого, поэтому поменял направление на противоположное. Он вскоре вышел к берегу реки и некоторое время двигался воль него, ища какую-нибудь заводь, которую могли бы облюбовать водные духи. Но как назло ничего подходящего не попадалось, и в конце концов он решил повторить вчерашний опыт с приманкой, только подготовиться получше.

Он подстрелил двух птиц, нашел удобное развесистое дерево, куда можно было с легкостью залезть на случай появления волков, и разбрызгал повсюду птичью кровь. Распотрошенные тушки он повесил на ветки и затаился в кустах. На этот раз духи куда активнее слетались на приманку, наверное, дело в том, что крови было намного больше. Благодаря этому он за несколько часов довел свой счет до двадцати девяти. А после этого уже пора было готовиться к ночи.

Чан учел свой прошлый опыт, поэтому отправился на более открытое место и набрал много дров. И хорошо отдохнул до наступления сумерек. В эту ночь духов удалось приманить даже больше, чем в прошлую, но к сожалению у парня было слишком мало стрел, ведь запасной колчан ему так и не удалось найти. В темноте часть стрел снова потерялась, несколько штук сгорели в огне, и поэтому к утру счет Чана дошел только до сорока двух. И парень очень надеялся, что это не слишком плохой результат.

Больше ни одного духа ему найти так и не удалось, поэтому когда сработал артефакт, и Чана перенесло на площадку перед воротами, он уже начал переживать, что его результаты слишком низкие для прохождения экзамена. Остальные участники тоже переместились, и многие из них после этого выглядели весьма ошеломленными. Чан быстро нашел в толпе брата и поспешил к нему, чтобы обменяться новостями. Тот, заметив кузена, радостно помахал ему и тоже пошел навстречу. В руке он зачем-то держал зажаренную птицу, но при этом ухитрился где-то посеять свою сумку. Ему явно было что рассказать, но только он открыл рот, как неподалеку раздался чей-то громкий возглас:

- Вот он! Отец, это он у меня всех духов украл!

Юань, похоже, голос узнал и даже слегка побледнев, посмотрев в ту сторону. Чан проследил за направлением его взгляда и заметил группу людей, спешащих к ним. Впереди шла какая-то девчонка со злобным выражением лица, за ней следовал тучный мужчина в дорогом одеянии, четверо слуг и два телохранителя.

Одним словом, тут даже пояснения были не нужны, и так с одного взгляда ясно, что приближаются неприятности. Чан схватил брата за локоть и принялся протискиваться сквозь толпу к помосту, где располагались организаторы экзамена. Он надеялся, что под носом у заклинателей обычные люди побоятся устраивать разборки, а там уже как-нибудь получится от них ускользнуть.

Сегодня в программе было подведение итогов первого этапа экзаменов и объявление победителей среди тех, кто делал ставки, поэтому множество людей ожидали начала выступления. Чан с Юанем как более мелкие и юркие проскользнули в первые ряды, хоть и с некоторым трудом, а вот преследователям сложно было последовать их примеру. Они попытались качать права, чтобы перед ними все расступились и пропустили вперед, но заклинатели быстро навели тишину.

Сегодня на помосте стояла большая отполированная до зеркального блеска плита из черного камня. Совершенствующиеся что-то с ней сделали, и по блестящей поверхности побежали светящиеся иероглифы разных цветов. Через полминуты они сложились в список участников, отсортированный по числу сбитых духов. В самом верху находилось единственное имя золотого цвета, а рядом цифра девяносто три. Дальше шли голубые имена тех, кто набрал от шестидесяти до девяноста баллов. К своему удивлению Юань понял, что попал в первую десятку. Впрочем, Чан оказался в первой тридцатке, так что его результаты были тоже неплохими.

В самом низу находились несколько десятков серых имен - те, кто выбыл или был дисквалифицирован, а чуть выше Юань со злорадным удовольствием нашел ту самую девчонку по фамилии Цин с жалкими пятью сбитыми духами. Он шепотом вкратце пересказал брату историю своего знакомства со злобной маленькой госпожой, хотя Чан и так уже примерно догадался, что произошло.

Во второй тур экзамена проходили только те, кто попал в первую сотню, поэтому девчонка так и бесилась. Хоть взятничество и процветало среди жюри, но все же откровенных неумех и слабаков в Фэнхуан не брали, чтобы они не посрамили в будущем честь ордена.

Между тем выступление подходило к концу, и Чан попытался найти безопасный путь отступления. Они с братом, пригнувшись, чтобы их не было видно со стороны зрителей, проскользнули вдоль помоста и попали на заднюю часть сцены. Там толпились несколько младших заклинателей, болтающих и смеющихся в ожидании завершения сегодняшнего события. Юань рассказал им жалобную историю о преследовании со стороны злобной девчонки, которая обвинила его в своей неудаче, и совершенствующиеся показали им неприметную тропинку, по которой можно спуститься к городу в обход основной дороги. За время экзамена адепты успели порядком устать от богачей, считающих, будто могут за деньги купить что угодно, поэтому были рады хоть немного утереть им нос. Братья с поклонами поблагодарили спасителей и передали им зачарованные луки. Браслеты и жетоны являлись пропуском на второй этап экзамена, так что их пока сдавать не требовалось.

Преображение

Через некоторое время повозка уехала, но часть слуг вошла в дом мастера Ченя и осталась там. Чан и Юань, все это время прятавшиеся в буйно разросшихся кустах жасмина, никак не могли решить, что делать дальше. По хорошему, следовало уходить отсюда, а желательно, вообще покинуть город. Но у них были неплохие шансы сдать экзамен, и тогда торговец, пусть и самый богатый в провинции, вряд ли сможет что-то им сделать в ордене заклинателей. К тому же их вещи остались в поместье Чень, и Чан просто не мог бросить все, что у него осталось на память о семье. Да и половина денег лежала там же.

Слуги семьи Цин, похоже, остались сторожить внутри, поэтому ближе к вечеру Юань и Чан решили покинуть свой наблюдательный пост в кустах и поискать более подходящее для ночлега место. Расстроенные, они собирались вернуться на рынок, потому что рядом было много недорогих гостиниц для приезжих торговцев. Сейчас, когда закончился первый и самый интересный этап экзамена, прибывшие из других городов зеваки уже начали разъезжаться, так что наверняка можно было бы снять комнату на день или два.

Рынок работал и ночью, и братья уже могли видеть в конце улицы яркие фонарики, горевшие над входом, как сбоку раздался приглушенный голос:

- Эй! Это же вы - Ли Юань и Ли Чан, которых все разыскивают? Вам лучше не ходить на рынок.

От удивления братья замерли, как вкопанные, тем самым сразу себя выдав, и резко повернулись в сторону звука. Оказалось, что это их недавний знакомый - Ши Чжу - ждал их в узкой боковой улочке и знаками показывал, что им следует присоединиться к нему.

- Вам лучше не торчать посреди улицы, мало ли кто увидит. На Цин Вана половина местных торговцев работает, если вас заметят, то сразу ему заложат.

- С чего вдруг ты решил нам помочь? И с чего нам тебе верить? Может, ты тоже хочешь нас ему сдать, - мрачно спросил Юань.

- У меня с Цин Ваном личные счеты. К тому же вы единственные, кто за попытку воровства не то что не избил, но даже едой угостили. Уж лучше я буду с вами дело иметь, чем с кем-то другим. Вам обоим нужно поскорее покинуть город, а я могу показать, как выйти из него незаметно, но взамен вы возьмете меня с собой.

Братья переглянулись и решили, что лучше последовать совету Ши Чжу и уйти с освещенных улиц. Раз их имена и приметы уже известны даже беспризорнику, то их так первый встречный может опознать. Пока им везло только потому, что в квартале с частными домами было мало прохожих по вечернему времени.

Ши Чжу вел их по боковым улочкам куда-то ближе к окраинам, и постепенно дома вокруг становились все беднее и меньше, еще не трущобы, но по сравнению с остальными столичными районами просто небо и земля. Зато разрешилась проблема с ночлегом - мальчишка привел их к заброшенному дому, где жил сам.

Там они смогли подробнее обсудить дальнейшие планы. Оказалось, что история злоключений Ши Чжу была немного похожа на их - его отец был торговцем, но разорился из-за Цин Вана, не смог выплатить долги и совершил самоубийство. Прочая родня тут же оборвала все связи с семьей Ши, из-за чего мать тоже предпочла уйти из жизни. Вот так Ши Чжу оказался на улице и совершенно один. Он тоже пытался попасть на экзамен заклинателей, чтобы потом отомстить обидчику, но его не взяли, сказав, что слишком мелкий. Правда, пацан утверждал, будто ему уже тринадцать, а не вырос он из-за того, что мало ест.

Это была не первая его попытка попасть в орден или школу боевых искусств, так что теперь он предлагал всем вместе двинуться дальше, в столицу западной провинции, ведь там скоро тоже будет отбор в орден Шеньшу. Путь неблизкий, поэтому в одиночку идти он не хотел, зато втроем намного легче будет добраться. Но Юань и Чан хотели все-таки сходить на второй тур экзамена, они надеялись, что и его смогут сдать неплохо.

- Пф, наивные, - хмыкнул Ши Чжу. - Если бы вы попали в золотой список, то еще могли бы на что-то надеяться. Но в этом году поступает слишком много детишек из знатных семей. Видели, как на первом туре пестрела толпа от дорогих шелков? Вам там точно ничего не светит. Зато Цин Ван наверняка своих людей подошлет, чтобы вас схватили, как только вы из экзаменационного зала выйдете.

Судя по размаху поисков, такой исход был весьма вероятным. Братья помрачнели, а потом Чана осенило, как можно избежать внимания. В первом туре их имена так легко узнали лишь потому, что все участники прошлись по сцене в порядке очередности на номерках, а списки поступающих потом мог увидеть любой желающий. Но на втором туре номерки показывать не обязательно, и если изменить внешность, то их никто не узнает. Все же веснушки и вьющиеся каштановые волосы - это весьма броская черта, кажется, кроме братьев Ли больше никого на экзамене с такими приметами не было.

Так что вскоре после этого Ши Чжу послали в аптеку купить нужные порошки по списку. Хорошо, что Чан внимательно слушал лекцию Гао Юя, когда тот перекрашивал им волосы, и запомнил, как вернуть внешности прежний вид. Помимо этого он еще и отбеливающий крем заказал, чтобы хоть немного осветлить кожу, а то они с Юанем стали слишком уж загорелыми за время путешествия, не удивительно, что их чуть ли не за крестьян принимают.

- Как думаешь, он вернется? - спросил Юань, когда Ши Чжу с деньгами и списком скрылся из виду.

- Очень на это надеюсь, - вздохнул Чан. - Нам самим вряд ли стоит людям на глаза показываться, особенно в местах, связанных с торговлей.

- Этот пацан может вернуться и с подмогой, чтобы нас поймать, а потом лично Цин Вану передать, - продолжил Юань.

Братья решили, что такой исход вполне вероятен, поэтому уже почти привычно спрятались в кустах неподалеку, на случай если новый знакомый действительно собрался их продать. Но Ши Чжу оказался надежным парнем и вскоре прибежал обратно, купив все необходимое. На сдачу он еще и немного еды приобрел, так что на то, как Чан смешивает порошки, глазел, одновременно уплетая паровые булочки. Сначала он потешался над тем, как забавно выглядят братья с волосами, намазанными какой-то вонючей черной гадостью, с лицами и руками, покрытыми толстым слоем крема. Но через два часа, когда все лишнее было смыто, а волосы высушены и расчесаны, только присвистнул.

Ограбление

Чан и Юань без проблем могли изобразить скучающих молодых господ, и вроде бы никто не заподозрил их в том, что они те самые братья, которых ищет Цин Ван. Чжу в роли слуги как разведчик шнырял повсюду и высматривал подручных торговца. По его словам, их тут было как минимум шестеро. В этот день толпа перед воротами Фэнхуана оказалась куда меньше, чем прежде, поэтому при желании всех подозрительных типов можно было вычислить.

Сотню человек, прошедших во второй тур, разделили на три группы в случайном порядке и развели по отдельным экзаменационным шатрам. Этот этап был куда более анонимным, не надо было никому показывать номерок или браслет, просто бусины у каждой группы поменяли цвет на тот, что соответствовал шатру. Поэтому подручные Цин Вана никак не могли узнать, где братья Ли, даже если пересчитали поступающих и убедились, что все сто присутствуют.

Каждый из участников вытягивал из стопки лист с заданиями, и у него было три часа на написание ответов. Задачи у всех оказались разными, поэтому списать было не у кого.

Чан рьяно взялся за дело и ответил на все вопросы всего за два с половиной часа. В нескольких ответах он был не до конца уверен, но в целом считал, что справился отлично. Когда догорела палочка благовоний, оповещая, что время истекло, парень сдал свой экзаменационный лист вместе с браслетом и номерком и вышел.

- Ну как? Все решил? - первым делом спросил его Юань, когда увидел.

- Все. Хотя в трех ответах не совсем уверен.

- А я только в половине уверен. Еще четверть - более-менее, а вот остальное просто сочинял. Надеюсь, хоть в чем-то там угадал.

Ши Чжу, все это время следивший за обстановкой, подбежал, и шепотом рассказал, чем занимались слуги Цин Вана. Похоже, никто из них не видел братьев Ли в лицо, поэтому опознать их не могли. На экзамене ни у кого каштановых вьющихся волос и веснушек не было, поэтому слуги понятия не имели, что делать. Незадолго перед завершением к ним на подмогу пришли еще несколько человек, и сейчас старательно вглядывались в лица участников. Из-за этого уже первые конфликты появились, ведь многим благородным не понравилось, что на них пялятся.

Братья Ли вместе с Чжу незаметно ускользнули по все той же боковой тропинке и пошли отметить сдачу очередного этапа экзамена. На этот раз они отправились в ресторан, потому что внешний вид обязывал. А потом кружным путем вернулись к заброшенному дому, чтобы их никто не заметил.

У них оставалось еще одно важное дело - вернуть вещи, оставленные у мастера Ченя. К сожалению, они не могли просто прийти и вежливо их попросить. Даже если слуги Цин Вана уже покинули особняк, все равно не было гарантий, что сам мастер их не заложит. Решение проблемы предложил Ши Чжу - предложил украсть их. К счастью, братьев поселили не в главном доме, а в гостевом павильоне, который располагался в саду. Он был небольшим и охранялся намного хуже основного здания, так что попасть туда оказалось значительно проще.

Братья никогда бы не подумали, что однажды им придется влезть в чужой дом, но другого выбора не оставалось. Когда стемнело, они дошли до особняка Чень и примерно определили то место, где должен был располагаться павильон.

Все здания тут были окружены высокими каменными заборами, так что можно не переживать о любопытных соседях. Если кто-то не сидит в это время на крыше, то определенно не заметит трех подростков, пытающихся перелезть через стену.

Ши Чжу, как самого легкого, подсадили, чтобы он достал до верхнего края стены. Мальчишка ловко, словно обезьянка, вскарабкался и уселся сверху, а потом помог залезть и братьям. В саду было темно, но они быстро нашли павильон и попали внутрь, благо по летнему времени окна оставили открытыми. Внутри действовать пришлось на ощупь, но братья все равно смогли отыскать свои луки и сумки. Повезло, что слуги их не тронули, впрочем, никто и не думал, что у мальчишек может лежать там хоть что-то ценное.

Обратный путь прошел тоже без приключений, они перелезли через стену и вскоре уже шагали по ночным улицам Мейли. Чан никак поверить не мог, что все так успешно завершилось, у него до сих пор сердце в груди колотилось словно испуганная птица. Юань, судя по виду, чувствовал то же самое, зато Ши Чжу явно был в приподнятом настроении после проникновения в чужое жилище и радостно болтал всю дорогу. То ли он уже привык к острым ощущениям, поработав уличным воришкой, то ли просто оказался прирожденным преступником.

Утром они послали Чжу за завтраком, а сами решили проверить сумки. К счастью, из них действительно ничего не пропало. Чан наткнулся на старинную шкатулку, в которой лежала та непонятная металлическая загогулина, и заметил, что у шкатулки сломалась крышка, вероятно, от тряски. Скорее всего, эта штука - древняя реликвия, передававшаяся в семье Ли несколько веков. Даже дедушка пятьдесят лет назад смог вынести ее из разоренного поместья. А они с Юанем чуть не лишились этой ценности из-за какой-то злобной девчонки и ее слишком богатого папаши.

Чан решил, что надо такую древность хранить получше, а то у него на память о семье осталась только она и переписанные учителем «Сказки бабушки Цюй». Он продел в отверстие шнурок и повесил металлическую штуку на шею. Смотрелся старинный ключ как какая-то крайне необычная подвеска. Он вполне сошел бы за странное украшение, но Чан решил не рисковать, что кто-то в самый неподходящий момент опознает эту штуку, и обернул его кусочком ткани, завязав сверху ниткой, словно маленький мешочек. Многие люди носили так или локон дорогого человека, или счастливую монетку, или подвеску с изображением святого, так что парень даже не будет выделяться среди остальных.

Только вот Чан тогда и понятия не имел, что древняя шкатулка тоже была артефактом, и именно она сдерживала силу лежавшего внутри ключа.