Возвращение

Пролог

ПРОЛОГ

Было жарко и душно. Не хватало воздуха.

"Клаудии опять накинула сверху пуховую перину. Эта горянка своим непослушанием и своеволием меня доведет до истерики! Но она заботлива, следует отдать ей должное!"

Она отшвырнула одеяло. Нет одеяла не было. Рука встретила пустоту. Кругом тьма. Воняло навозом и какой-то дохлятиной.

"Вот черт! Я что на конюшне?"

"Собственно я-это кто?"

Она не смогла вспомнить своего имени и ужаснулась. Руки, блуждая по телу, нашли груди. Спустились ниже. Живот, лобок-изрядно заросший, нижние губы...

"Я женщина. Почему я голая?"

Глаза начали привыкать к темноте, и даже что-то стало просматриваться. Наверху в высоте багровые отсветы тлели, словно угли потухающего костра.

Женщина лежала на чем-то мягком и пахучем. На куче старого перегнившего навоза? От этой мысли она передернулась и поднялась на ноги. Под босыми ногами труха или опилки, что-то мягкое и теплое...

Но в этом помещении жарко, душно и почти нечем дышать. Захотелось пить. Губы пересохли, и язык с трудом ворочался в сохнущем рте.

Голод тоже был. Но пить хотелось больше.

"Где я?"

И она повторила вслух:

-Где я?

Собственный голос ей не понравился. Хриплое скрипение какое-то!

Глаза уже кое-что различали. Рядом стена. Кучки на полу, толи земли, толи навоза, причем очень большие. Что за зверь здесь живет?

Женщине стало страшно. Она протянула руку и коснулась стены-камень и теплый камень, как будто за стеной топят печь и не жалеют дров.

-Эгей! Кто меня слышит?!

Эхо метнулось по помещению и вернулось к ней.

-Ышит-ышит!

"О, боги, я в пещере!"

Надо выбираться отсюда!

Она пошла вдоль стены, касаясь ее рукой. Шла она долго, не меньше часа. Стена не кончалась, но стало светлее. Она подняла голову и сощурилась. Там высоко, примерно в десяти человеческих ростов под потолком пещеры алело полукруглое отверстие-вход или окно.

"Мне туда не забраться!"

Женщина села прямо на пол в мягкую труху. Во рту окончательно пересохло.

"Как я сюда попала?"

Ответа не было. Она прижалась спиной к теплой каменной стене и задремала.

"Вот отдохну и пойду дальше..."Разбудили ее движения камня. Скала за спиной дрожала, словно бок огромного зверя.

"Землятресение?"

Совершенно беспомощная, в полумраке пещеры, что она могла ждать? Только смерти от камня упавшего с потолка? Дрожь усилилась. Дрожал пол, дрожала стена, от мягкой трухи поднялась пыль. Женщина сделала вдох и чихнула, потом еще и еще. Словно в ответ на чихание разнесся грохот, стук камней. Еще больше пыли. Зажав нос пальцами и ладонью рот, она дышала тихонько. Дрожь скал постепенно затихла. Струйка прохладного воздуха коснулась ее ступней.

"Окно открыто? Вот, черт! Какое окно! Дура!"

Где-то выпали камни и воздух начал проникать в пещеру извне.

Женщина пошла по направлению к источнику сквозняка и быстро нашла его.

Прохладный воздух струился сверху с груды камней. На эту груду она и полезла, острожно пробуя камни на устойчивость, прежде чем поставить на них ногу. Она поднималась выше и выше, пока под сводом камня не нашла черный темный лаз. Воздух приходил оттуда. Но что там в темноте?

Выбора нет. Надо идти вперед.

Согнувшись, женщина пролезла в узкий тоннель и тут же зашипела от удара макушкой о камень. Она после этого передвигалась очень осторожно, ощупывая все вокруг. Ступать по острым кромкам камней было очень болезненно, но, стиснув зубы она двигалась вперед. Сделав несколько шагов, она чуть не скатилась вниз по каменистому склону, но удержалась, схватившись за пошатнувшийся валун.

Тихо и темно. На ощупь она начала спуск.

Он казался бесконечным этот каменный завал, правда, камни здесь большие и лежат основательно. Здесь уже не жарко и душно, напротив ветерок, овевавший потную спину был прохладен и женщина на мгновение покрылась мурашками.

То, что спуск закончен она поняла, ощутив под ногами ровную поверхность холодного камня. Осторожно прощупывая пол перед собой ногой, шаг за шагом она шла навстречу ветерку в полной темноте.

Все-таки впереди забрезжил свет. Она облегченно вздохнула, но продолжила путь также осторожно. Огромный каменный коридор делал поворот, вот из-за поворота и светлело красноватое зарево.

"Пожар что ли?"

Но дымом не пахло, пахло серой и солью.

За поворотом стало еще светлее. Ровный каменный пол, стены на расстоянии не меньше пятидесяти шагов друг от друга, а до сводчатого потолка, что теряется в тени и не понять сколько!

Из пещеры женщина вышла к берегу моря. Ночь,отлив, но красное зарево за скалами превращало ночь в вид позднего заката-когда солнце уже зашло, но красный свет окутывает запад и окрашивает все вокруг в оттенки красного.

Пляж был галечным. Осторожно ступая по гладким, скользким и ужасно холодным камням, женщина пошла в сторону зарева. Она уже догадывалась о том, что там, но действительность превзошла ее догадки. Поднявшись на гребень пологой, потрескавшейся скалы, женщина выпрямилась во весь рост и замерла, щуря глаза.

Милях в десяти от нее огромная конусообразная гора изливалась потоками жидкого ослепительно алого огня.

Вулкан сочился раскаленной кровью земли.

В нескольких милях влево потоки лавы стекали в море и там раздавалось глухое, злобное шипение и взлетали вверх густые клубы пара. Запах серы и протухших яиц бил в нос.

Это страшное и величественное зрелище заняло женщину надолго. Все же ночью не понять куда идти. Она спустилась вниз со скалы. Нашла неглубокую расщелину и села там, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Здесь она терпеливо дождалась рассвета.

Солнце взошло, и море вернулось, затопив галечный пляж. Теперь она не смогла бы вернуться назад в пещеру, даже если бы захотела.

Спустившись к воде, женщина попробовала ее ступней, самыми пальчиками. Вода ледяная и вскоре стала понятна причины. Недалеко от берега, перед отмелями покачивались на волнах огромные ледяные скалы. Этих кусков льда было так много, что они заслоняли собой горизонт.

глава первая

ПОСЛЕДНИЙ КОРОЛЬ

Глава1

Его везли под конвоем в повозке с забитыми наглухо окнами. Еду и питье подавали раз в день через оконце впереди. Тогда на несколько мгновений арестант видел небо и гнусные морды охранников. В полу пробито маленькое отверстие для нужды.

Мужчина сидел, часами вглядываясь в это отверстие на пробегающую дорогу. Потом темнело, и приходила ночь. Обычно повозка останавливалась в каком-то гарнизоне, и он слышал ругань конвоиров и храпение лошадей.

Он знал эту страну. Изъездил ее с самого детства вдоль и поперек. Ему не надо смотреть в окно, чтобы знать, где он сейчас.

Его везли на юг в столицу. Адельбург переименовали в Город свободы. Там заседал парламент и оттуда посылал свои кровавые указы "лорд-защитник

нации".

Он знал, что его везут для скорого суда и прилюдной казни. Мужчина был последним королем Гринландии Грегори Третьим.

Неделю назад, когда южные кланы горцев сложили оружие перед армией парламента и выдали своего короля его врагам, Грегори замолчал. Он не отвечал на вопросы и не задавал их сам. Он проиграл войну и не ждал ничего хорошего для себя.

Он потерял страну, корону, семью, осталось потерять последнее-голову. Король лишился возможности продолжать борьбу. Измена горских кланов поставила точку в трехлетней войне на острове.

Кто мог ожидать таких событий и такого конца?

Армия проиграла войну в Конфландии и крепости на берегах пролива были оставлены. Когда весной армия высадилась дома в Саггертоне и Гарвесте там начался мятеж. С севера вызвали горские части, но они были слишком далеко. Мятежники шли на столицу, наращивая силы с каждым днем. Парламент, срочно созванный в Адельбурге отказался вотировать новые налоги и потребовал отчета о потраченных средствах на войну, а также ареста суперинтенданта-лорда Суффолка.

Король был в ярости. Но достаточных сил у него для подавления мятежа не имелось. Под покровом ночи королевская семья о свитой и надежными телохранителями покинула столицу и за рекой Шелл возник лагерь сторонников короля.

Мятежники вошли в столицу. Начались грабежи, насилие и пьяный кутеж.

Парламент попытался оказать давление на командира мятежной армии и тогда доселе малоизвестный капитан Говард показал свои волчьи клыки.

Отряды простолюдинов, вооруженных оружием со складов гвардии окружили парламент. В палату заседаний на коне въехал невысокий худощавый мужчина, скромно одетый в форму рядового драгуна и без всяких нашивок или офицерского шарфа.

Депутаты взроптали. В палату сам король входил, обнажая на пороге голову, а тут какой-то офицерик и на коне.

Капитан Говард исподлобья оглядел депутатов с высоты седла мутными зелеными глазами и предложил утвердить волю народа назначив его "лордом-защитником нации".

Противиться посмели немногие. Ведь зал окружен вооруженной чернью.

Тех, кто поднял голоса против тут же прикололи протазанами.

Капитан Говард получил титул "Лорда-защитника нации" и полномочия диктатора.

Его люди, сколоченные в небольшие, мобильные отряд занялись грабежом. Изымалось все золото и серебро. Обыски проходили не только в домах знати, но и у горожан и купечества. Чтобы отобрать драгоценности и деньги отцов пытали на глазах у детей, женщин насиловали на глазах мужей. Малейшее сопротивление каралось немедленной смертью.

Обеспеченные люди побежали на север. Но было поздно. Берега Шелл заполнены патрулями мятежников. Они хватали беглецов и тут уж давали волю своим зверским инстинктам. Людям везло если их просто приканчивали штыками или саблями. По Шелл к морю плыло множество трупов.

На награбленные деньги в Конфландии были наняты наемники, куплено оружие и пушки.

Королевская же армия медленно набирала силы и разделенная на две части не готова была начать наступление. Восточный корпус у Давингтона возглавил граф Суффолк, а западный корпус напротив Шеллсберри - старший принцАльберт.

Король Грегори уехал на север склонять горские кланы выделить как можно больше людей в армию.

На юге герцог Лонгширский объявил себя королем Лонгшира и занял вооруженный нейтралитет. Но, не вмешавшись в войну на стороне короля он, таким образом, помог мятежникам.

Наступила осень и мятежники, глухой ночью форсировав Шелл у Шеллсберри, в ночном бою разгромили захваченный врасплох западный корпус. Принц Альберт пал в битве. Мутная волна мятежа разлилась на север от Шелл. Запылали деревни и замки.

На север к Клайву плелись толпы беженцев по грязи под нудным холодным дождем. Обессилевшие люди, голодные и больные падали на обочины и всем было на это наплевать. Люди умирали вдоль дорог, а пламя мятежа следовало за уходящими.

На подступах к Корнхоллу в начале зимы, спешно набранные горские отряды при поддержке озверевшего дворянского ополчения остановили мятежников и в двухдневном сражении разбили наголову.

Война покатилась обратно на юг, к Шелл.

Пленных не брали не те, не другие. На радость волкам и воронью дороги на юг покрылись мерзлыми трупами. По льду Шелл к рождеству армия короля двинулась на юг. Адельбург был взят в кольцо осады. Парламент и лорд _ защитник перебрались в Гарвест, поближе к морю и кораблям.

Цена на продовольствие взлетела до небес. Лонгшир блокирован, хлеб, и скот не могли быть доставлены на север. По весне взорвались мятежами Корнхолл, Хаббард и Хагерти. В Корнхолле мятеж подавили горцы, вырезав почти полностью рабочие кварталы.

В Хаббарде мятеж возглавил Джеймс Пирс-потомок основателя города Джона Пирса. Рудокопы и металлурги, оружейники и кузнецы взяли оружие и власть в свои руки. Запылали окрестные замки и деревни. Отряды мастеровых шарили по округе, грабя продовольствие и обрекая селян на голодную смерть. Их называли черными отрядами, они несли только смерть.

В Харперхолле ими захвачена королева Маргарита с двумя принцами, восьми и двенадцати лет. Они следовали с охраной в долину Холлилох. Там было, по мнению короля, самое безопасное место.

глава вторая

Глава 2

Возле Хагерти повозку с королем у драгунов пытались отбить люди Пирса-мрачные молодцы в черных кожаных камзолах с мушкетами наготове перекрыли дорогу, повалив несколько повозок поперек.

Полковник Джойс подъехал к баррикаде и потребовал:

-Освободите дорогу! Мы выполняем приказ Лорда-защитника!

На повозку поднялся рослый "черноотрядник" с повязкой на правом глазу.

Сам бешеный Джеймс Пирс явился!

Стараясь не делать лишних движений, полковник приветствовал вождя "черных отрядов" приложив руку к шляпе. Полковник один из всего полка не носил в дороге стального шлема и теперь об этом начал сожалеть. Дула двух десятков мушкетов целились в него.

-Отдайте мне драконьего ублюдка, полковник.

Пирс попросил негромко и небрежно, словно спрашивал щепоть соли к тарелке супа.

-Я головой отвечаю за доставку пленника в столицу.

-Мне плевать на твою голову, полковник. Отдай короля или я отрежу твою никчемную башку и насру в нее.

Черноотрядники загоготали.

Полковник пошел красными пятнами по лицу и, развернув коня, поехал к своим людям.

-Эти больные на голову парни хотят получить короля!- Объявил полковник подъехавшим капитанам.

-Сомнем их к чертям! Наших больше! - молодой капитан Хартвик выпалил сразу же, не задумываясь.

Капитан Брэдфорд, седой ветеран конфланской войны постучал согнутым пальцем себе по виску, глядя в глаза молодому. Хартвик покраснел.

"Он еще молод, всего двадцать пять, но больно уж горяч!"- полковник поморщился. Вслух сказал:

-Разобьем лагерь на ночь и пошлем гонца в Корнхолл. Лорд-защитник там и он должен знать о случившемся.

-До него скакать два дня! - вмешался неугомонный Хартвик.

Брэдфорд опять постучал пальцем по виску.

Хартвик схватился за эфес палаша.

-Это оскорбление?

-А если и так?

Брэдфорда трудно испугать.

-Успокойтесь, друзья! Езжайте к своим людям и распорядитесь!

В Корнхолл с рапортом отрядили сержанта Джарвиса и драгуна Шепарда. Они выехали еще до темна.

Кони неслись резво по дороге вымощенной камнем еще при Грегори Первом. От подков летели искры. Дорога светлого камня даже в сумерках хорошо видна. Безлесные холмы вокруг. Драгуны скакали пока луна не поднялась высоко на небе.

-Полнолуние, сержант! - крикнул драгун-Не пора ли где-то встать на ночлег?! По ночам кто только здесь не бродит!

-Лучше быстрее проскочить эти места! - крикнул в ответ сержант. Скачка продолжилась.

Через час, сержант сбавил ход своего коня, боясь запалить его.

Но тряская рысь чертовски неприятная вещь. Проехав через балку и поднявшись на холм, драгуны остановили коней. При ярком лунном свете всю округу прекрасно видно, никто не подберется незамеченным.

-Подремим чудок здесь.

Сержант снял седло и стреножил коня. Расстелил попону на жухлой выгоревшей траве.

-Нас видно издалека как вошь на голой жопе, сержант! Лучше бы в той балочке, там и родник вроде есть.

-Черта с два, Шепард, я там остановлюсь.

В прошлом году мы здесь проходили. Заметил руины, закопченные у дороги?

-Ну?

-В этой придорожной корчме мы славно развлеклись. Прибили кабатчика к дверям подковными гвоздями и на его глазах его жену и дочку отодрали всем эскадроном, прямо на столах. Дочка сдохла-мала еще была, а баба жива была....Капитан приказал пристрелить после, чтоб не мучилась...

-А кабатчик?

-Кабатчика оставили на двери и корчму подожгли, когда уезжали...

-За что вы их?

-Дурак ты, Шепард! Да ни что! Я сплю, а ты карауль! На часы-через два часа разбудишь!

Сержант сунул драгуну серебряную луковицу часов и улегся на попону.

-Сержант, а ты чего не сдал часы в казну-есть же указ?

-Балбес, часы награда от Лорда-защитника...

-Сам лично наградил?

-А то! Дай поспать! Умолкни!

Шепард долго нянчился с часами разглядывая при лунном свете затейливый циферблат и прислушиваясь к храпу сержанта.

"Вот бы заслужить такие! Магда тогда точно поласковей будет, а там глядишь, и даст за так герою!"

Шепард улыбался, когда сзади одна рука зажала ему рот, а другая воткнула лезвие кинжала под запрокинутый подбородок, прямо в мозг.

Несколько всадников выехало на холм где двое парней суетились возле тел драгунов избавляя их от оружия и снаряжения, включая сапоги.

-Что там, Джойс?

-Курьеры, сьер барон! Вот в сумке письмо.

-Давай сюда, потом прочтем. Что еще?

Мужчина замялся, но только на долю секунды и протянул на ладони своему господину серебряную луковицу часов.

глава третья

Глава 3

К утру, барон Норберт уже доехал со своим небольшим отрядом до леса Уорбеков. Старый замок в центре леса необитаем и отряд графа Уорбека обосновался в овраге неподалеку от него. Огонь не жгли, чтобы не выдать себя дымом.

Графа мучила рана на правой руке, и он боялся гниения и антонова огня. На взгляд барона совершенно напрасно.

Кони щипали траву у ручья. Стрелки графа чистили мушкеты ,расположившись под зарослями орешника.

-Что интересного, Фред?

Граф был одет только в широкие кавалерийские штаны и белую когда-то рубашку. Сапоги с отворотами валялись у ног. Граф сидел у выхода из подземелья на березовом чурбачке и с наслаждением возил белокожими босыми ногами по нежной подушке зеленого мха.

Барон молча протянул сеньору кожаную сумку драгуна и серебряные часы.

Сел рядом и сорвав травинку, покусывал ее крепкими белоснежными зубами.

Граф вскрыл письмо и прочитал внимательно, едва шевеля губами.

"Как школьник" - усмехнулся барон.

Они знали друг друга уже более пятнадцати лет. Вместе учились в Вилларском университете, вместе ездили на охоту и к девкам. Вместе им пришлось, и воевать за короля, а теперь отсиживаться в зарослях леса, прислушиваясь к каждому звуку.

-Этот ублюдок полковник Джойс сопровождает короля Грегори в Адельбург и его остановил бешенный Пирс. Полковник запрашивает инструкции у своего хозяина. Впрочем сам прочти.

Барон просмотрел рапорт.

-Что теперь?

-А ничего, Фред! Ни-че-го! У нас три десятка верных людей и мы пойдем отбивать короля у полка железноголовых? Бред!

-Я ничего такого не предлагал, Альберт! - запротестовал барон и выплюнул травинку.

-Я увидел по твоим глазам совсем другое!

-Король-битая карта, друг мой! Он все продул и ему конец. Но, господи! Почему нами правил в трудный час этот недотепа и примерный семьянин?!

-Не заводись, Фред, история не знает сослагательного наклонения. Порох раздобыл?

-Немного.

-Раздай парням.

-Как рука?

-Мой лакей говорил в таких случаях: "Мозжит!" Чертовски правильное слово!

Барон пошел к стрелкам. Граф смотрел ему в спину с нежностью. Фредерик теперь его семья.

"Мой прадед в башне, запертый с прабабкой по приказу короля-дракона, строчил забавные новеллы, чтобы он смог написать про наше время? Слава господу, что старик не дожил до этого конца света!"

Свои семьи барон и граф не видели с самого лета прошлого года, когда отвезли их в Лайонбург в расчете что те смогут уплыть на корабле в Конфландию или Тевтонию. Что с ними? Неизвестность терзала сердце голодным зверем.

-Сьерр граф, парни задержали человека в лесу, он шел сюда прямо по оврагу.

-Приведите!

Граф, морщась, натянул сапоги. Негоже босому появляться перед незнакомцем, словно подлый пахарь!

Мужчина спокойно шел впереди разведчиков, а те с кинжалами наготове следом.

На ногах его легкие сапоги с мягкими голенищами, но толстой подошвой, что любят носить горцы. Штаны и камзол из оленей кожи-весьма практично для прогулок по лесу.

Лет тридцать, длинные золотистые, но не рыжие волосы завязаны на затылке, короткая светлая бородка. Волосы словно свежая солома.

Незнакомец остановился в трех шагах от графа и тот вдруг осознал, что встает ему навстречу.

-Кто вы, сьер?

-Хамунд, граф.

-Вы насмешник, сьер, а знаете, что за вашей спиной два обнаженных клинка и стоит мне дать знак...

-Полно, граф, не злитесь, я пришел не к вам. Мне нужно пройти этим ходом в замок и кое-что взять.

-Взять в доме моих предков? Однако!

Хамунд улыбнулся, как дедушка неразумному внуку, кротко и светло.

Вместо раздражения граф ощутил вдруг приязнь и желание помочь этому человеку.

-Вы дворянин, сьер?

-Вы сомневаетесь, граф?

-В общем, то нет, на простолюдина вы не похожи. У вас странный цвет глаз, я никак не пойму...

-И не надо, граф. Я буду весьма признателен вам, если поможете мне пройти в дом ваших предков.

Подземным ходом не пользовались несколько десятилетий, но пройти удалось. Ход привел графа Уорбека и Хамунда в подвал замка. Они пошли сюда вдвоем вопреки мнению барона.

-Так что же вы возьмете здесь, сьерр? Кроме пыли и пауков с многолетней паутины ничего нет и очень давно, поверьте мне!

-Верю. Ваша прабабка не любила этот замок и после ее смерти он пришел в окончательное запустение.

-Откуда вы знаете?

-О, я много читал, сьер граф, история мой конек! Идемте дальше!

Хамунд уверенно шел, вперед раздвигая гроздья паутины заранее припасенной палкой.

"Предусмотрителен" - с одобрением заметил граф.

Через дыры в потолке проникал серый свет и в сумраке трудно было ориентироваться в этом мрачном месте. Но Хамунд шел, так как будто здесь его гостиная, завяжи глаза и пройдет куда угодно вслепую.

От предпоследней колонны Хамунд отсчитал несколько плиток на полу и попросил кинжал. Граф без колебаний извлек свой из ножен и передал рукоятью вперед.

"Почему я ему подчиняюсь?"

Легко вскрыв плитку, Хамунд вынул из ниши серый от пыли сверток, судя по всему весьма увесистый.

-Что здесь?

-Немного золота и одна дорогая мне вещь.

-Покажите! - вырвалось у графа.

Хамунд улыбнулся и, положив сверток на пыльный пол, разрезал кожаный ремень. Промасленная ткань развернулась, тускло блеснула сталь и ярко-солнечно золотые слитки.

-Часть золота я отдам вам, граф, а вот это мне нужно самому.

Тусклая сталь кольчуги почти не видна под слоем зеленоватых чешуек, каждая в ладонь.

У графа перехватило дыхание.

-О, боги! Так это же...!

Хамунд приложил палец к губам и граф замолчал.

Потом быстро поднялся по склону и исчез за кустами. Он ушел не оборачиваясь.

-Кто он? Почему ты его отпустил, Альберт?

-Фред если я скажу - ты не поверишь. Но я поклялся хранить молчание!

глава четвертая

Глава 4

Колокола в Корнхолле не звонили. В прошлом году по приказу короля Грегори их сняли и переплавили на пушки. Только королю это не помогло.

Из окон корнхоллского замка на город смотрел самый могущественный человек республики. Лорд-защитник, отец нации, светоч свободы-как его только не называют!

Но что значат слова?

Сегодня хвалу воздают мне, а завтра кому?

Лорд Говард нахмурился. И завтра тоже ему!

Лакированный инкрустированный стол сверкает в лучах солнца пробивающегося через круглые старинные глазки окна, втиснутые в свинцовый серый переплет.

Корнхолл не нравился лорду. Скопище домов, множество мелких серых людишек...дым от мануфактур...На юг, на юг!

Но лорд ждал известий с севера, иначе давно бы уехал. Карета на мягких рессорах, что ранее принадлежала королю Грегори, стояла во дворе. Долго ли приказать запрячь шестерку лошадей, и поднять в седла личный конвой?

Полчаса не более! Но он вынужден ждать!

Лицо лорда-защитника перекосилось в злобе.

Подбежав к столу, он ткнул носком тяжелого драгунского сапога под столешницу. Попал в мягкое. Жалобный вскрик.

Сев в кресло у стола, лорд-защитник заглянул вниз. Графиня Уорбек, первая красавица графства еще год назад, голая в синяках, беззвучно плакала, зажав рот рукой.

-Не вой, сучка, а займись делом!

Рявкнул лорд и, расстегнув пуговицу на штанах, приспустил их вниз, обнажив свое мужское достоинство. При небольшом росте лорда его мужские достоинства были впечатляющими.

Он с удовлетворением наблюдал, как графиня на коленках выбралась из-под стола и, высвободив наружу полностью мужское орудие, сунула себе в рот. Торопливые движения женской головы с копной спутанных золотистых волос не понравилось лорду.

-Не спеши, шлюха, аккуратнее!

От удара голова графини мотнулась. Она приподняла плечи в пятнах синяков и продолжила свое дело, только медленнее.

-Вот так...

Но расслабиться лорду не дали. Осторожное скребыхание в дверь. Графиня дернулась, но твердая рука правителя республики зажала ее золотистые волосы пятерней и принудила к продолжению.

-Кто?!

-Капитан Лестер!

-Входите!

Капитан, вошел и аккуратно прикрыв без стука дверь, столбом застыл на ковре.

-Осмелюсь доложить, лорд Говард, повозка с плененным тираном отбита у конвоя в часе пути от Шеллсберри.

-Кем?

-Видимо отряд барона Бейли, он в тех местах бандитствует.

-Наши потери?

-Нападение произошло ночью, потери небольшие.

-Командира конвоя разжаловать в рядовые! Подготовьте приказ-генералу Доновану-прочесать местность в районе нападения!

-Слушаюсь, лорд-защитник!

-Идите!

Косясь на голую женщину у ног лорда, капитан вышел вон.

И вовремя.

Финал накатил волной. Зарычав, Говард схватил голову графини обеими руками и буквально насадил на свое орудие. Несколько мгновений несчастная захлебывалась семенем правителя, не смея сопротивляться...

Удовлетворенный лорд, оттолкнул женщину от себя и поднялся на ноги. Неторопливо подтянул штаны и застегнул.

Женщина дрожала, сидя на коленях и опустив голову, так что волосы закрыли лицо.

-Смотри в глаза, сучка! Иначе прикажу обрить налысо всю голову!

Графиня подняла заплаканное лицо.

Правитель кивнул и, отвернувшись, прошел к окну.

Вторую повозку с королем в пути встречают наглые налетчики. Лорд усмехнулся. По разным дорогам на юг из Корнхолла выехало шесть повозок с конвоем, и только он знал в какой из них везут короля Грегори на юг и на смерть.

Графиня, стиснув до боли, зубы смотрела с ненавистью в спину правителя республики.

глава пятая

Глава 5

Капитан Лестер осторожно передвигался по мостовой обходя кучки нечистот. Заполонившие город оборванцы из сельских дружин не стеснялись гадить прямо на улице. Да и уборщики на улицах стали редкостью. Опасно выходить с метлой на улицы, когда вооруженное отребье шляется и днем и ночью ища приключений и наживы.

Сам Лестер мог ничего не опасаться-желтый кожаный камзол, серая шляпа с черным пером и офицерский синий шарф на талии уже издалека сообщали всем посвященным, что он офицер личного конвоя правителя и хранителя республики. Для совсем не посвященных имелась тяжелая рапира на перевязи и пара пистолетов.

Кварталы Корнхолла, в которые углубился капитан, опустели еще в прошлом году после резни в захваченном городе. Выгоревшие фасады каменных зданий очень часто попадались на глазах. В этих кварталах в собственных трех и четырехэтажных домах жили до войны мастера цехов, торговцы и прочие сливки города. Мало кто уцелел, а кто уцелел бежал без оглядки на север или на юг.

Постепенно в уцелевшие здания начали перебираться мастеровые с семьями, что трудились на оружейной мануфактуре.

Капитан прошел через почерневшую от огня арку ворот, через замусоренный внутренний двор и спустился по лестнице в цокольный этаж здания. Хлипкая, серая дверь не внушала уважения, но капитан знал, что это обман-изнутри дверь обшита дубовыми досками и окантована железом. Кроме того, петли ее массивны и тщательно смазаны.

Вот и сейчас на условный стук дверь бесшумно отворилась внутрь.

Капитан переступил порог.

Сухенький старичок в засаленном на локтях и на животе камзоле, быстренько задвинул массивную железную щеколду.

Капитан перевел дух с облегчением. Сегодня по дороге сюда он чувствовал чужой взгляд в спину. От ожидания нападения или ареста по спине бегали мурашки. Но он должен был сегодня прийти на встречу.

Старичок провел капитана узким, низким каменным коридором и оставил возле двери, простучав предварительно костяшками правой руки быстрое стакатто.

Дверь бесшумно отворилась. Капитан с облегчением вздохнул, увидев знакомое лицо.

-Сьерр барон!

-Проходите мой друг, рад вас видеть.

Барон Фредерик Норберт сделал жест рукой, но для рукопожатия не протянул.

"Брезгует!" - обидчиво подумал капитан.

Барон одет не броско, словно мастеровой, в поношенную куртку, застиранную рубашку без воротника, штаны неопределенного цвета с пятнами в самых неожиданных местах и разношенные пыльные башмаки.

Только осанка и независимый взгляд серых глаз выдавали барона. Они присели на диван, весьма потрепанного вида. Окна в комнате не было и свет исходил только от пары свечей, что тихо чадили на дешевом медном подсвечнике прямо на темном каменном полу.

Лестер торопливо передал барону списки горожан подлежащих аресту в ближайшие дни. Капитан, как секретарь лорда-защитника делал копии этих списков и всегда мог сделать лишний экземпляр не вызывая подозрений.

-Что нового с севера?

-Пока ничего.

Лорд-защитник ждал известий из долины Холлилох, куда направлены три полка драгун под командой генерала Сейерса. Золото драконов будоражило воображение всех южан вот уже столетие. Первый король-дракон щедро черпал золото где-то в горах и налогов не требовал со своих поданных. Горцы кланов Холлилох могли знать тайну золота. Кроме того, генерал Сейерс имел приказ примерно наказать горцев долины, что всегда кичились родством с домом королей-драконов. Изрядно потрепанный королевский полк Холлилоха как раз перед пленением Грегори Третьего находился в долине на пополнении, но оттуда не вышел. Полк рассеялся в долине, исчез как капля воды упавшая в сухой песок.

Победители опасались возможных сюрпризов от этих родственников короля. Бастион на перевале, что держал контроль над единственной дорогой в долину занят армией республики и горцам некуда бежать-разве что в ледяные кручи гор севера.

-Что нового можете рассказать о графине Уорбек?

Пряча глаза, капитан описал сцену, свидетелем которой был в кабинете лорда Говарда. Барон заскрипел зубами. Он так и не решился до сих пор поведать своему другу, графу Уорбеку, о горькой судьбе его жены.

-А о моей семье ничего не известно?

В который раз он задал этот вопрос и который раз капитан Лестер честно пожал плечами.

Барон потупился. Есть ли надежда вновь увидеть Элизу и сына? Где они? Живы ли?

Он знал о том, что при захвате Лайонбурга армией республики семьями аристократов набили две баржи и утопили в море. Сколько их было, их имена-все растворилось во мраке. Конечно, там были в основном женщины и дети и, казнив их таким жестоким образом, победители желали забвения этого эпизода кровавой междоусобной войны.

Графиня Уорбек уцелела и барон надеялся, что его жена и дочь также смогли ускользнуть от лап смерти.

Барон расплатился с капитаном, одним из своих многочисленных агентов в Корнхолле брусочком золота и проводил до двери.

"Время-безжалостный и вечно голодный зверь-пожирает вещи, людей и, наконец, саму землю под нашими ногами..."

.......Полковник Джойс стиснув зубы наблюдал, как "черноотрядники" топорами взламывали повозку. Что он мог сделать? Ответа на рапорт он из Корнхолла не получил, а бешеный Пирс, продержав полковника в напряжении четыре дня, явился лично со своими людьми в расположение драгун. Никто не оказал ему сопротивления и не встал на его пути. Драгуны посторонились, и бешеный Пирс добрался до своей вожделенной добычи.

Страшная слава этого человека делала его неприкасаемым.

С криками и улюлюканьем "чернотрядники" выволокли из взломанной повозки бородатого мужчину и бросили на колени перед своим вождем.

Пирс схватил мужчину за волосы и задрал лицом вверх.

Несколько томительных мгновений.

-Это не он!

"Как не он?!"

Больше всех был удивлен полковник.

Пирс развернулся на каблуках и широким шагом двинулся прочь. За ним и все его головорезы.

глава шестая

Глава 6

Генерал Сейерс нервно теребил перчатки. Это уже третье селение горцев в долине, совершенно безлюдное. Все население исчезло. Исчезли даже собаки, не говоря уж про домашний скот.

Как прикажете выполнить приказ лорда-защитника, если некого допросить?

Опустевшие селения сожжены драгунами, но генералу облегчения это не принесло. С утра с рапортом прискакал вестовой из Саггертонского драгунского. Замок и деревня Холлилох также совершенно пусты. Чертовы горцы как сквозь землю провалились!

Генерал со своим штабом на конях ждал на пологом холме результатов обыска селения.

Конный вестовой, поскакавший в их сторону вызвал чувство облегчения. Что-то или кого-то нашли?!

Одноэтажный дом, сложенный из светлого камня, как и все соседние задней частью уходил в холм, но был крыт черепицей, что редкость в этих местах и перед входом разбита обширная клумба с цветами такими яркими и пышными, что не верилось глазам. На фоне серых и зеленых красок гор-синие, ярко _ алые, розовые лепестки и бутоны.

Старик-горец сидел на деревянной лавочке напротив клумбы и спокойно смотрел на приближающихся конных офицеров. У старика не было ног до колен и штанины свободно трепыхались на ветру. Старик в бардовой мундире королевской гвардии, с нашивками сержанта рядом с клумбой-что-то невероятное!

Генерал Сейерс спешился и бросил поводья вестовому.

-Как вас зовут?

Старик поднял на генерала блеклые светло-зеленые глаза. Морщинистое, невыразительное лицо, седые длинные волосы, стянутые на затылке в конский хвост.

-Добрые люди вначале здороваются с хозяином, а потом задают вопросы.

Ответил старик неожиданно чистым, молодым голосом.

-Отвечай генералу скотина!

Капитан Джонсон подскочив к лавочке, ухватил старика за плечо.

-Оставьте его капитан. Я-генерал Сейерс и мне нужны ответы на мои вопросы.

-Сержант Карсон, второй Корнхоллский полк.

Представился старик, выпрямив спину и опустив руки по швам.

-Карсон, а фамилия?

-Мы здесь все Макниллы.

-Где ваши родственники и соседи?

-Ушли.

-А вас бросили?

-Я сам остался, чтобы кое-что вам передать на словах.

-Даже так!?

-Да. Мой дед Карсон был тестем самого короля-дракона и в жилах королей Гринландии наша кровь. Я прожил свою жизнь достойно. Бился за короля в Конфландии и Тевтонии, нарожал детей, а те внуков. Я исполнил все, что положено исполнить мужчине и мне не страшно умирать. Не ищите золото в наших горах. Вам его не найти. Оно не для вашего плюгавого прыща!

Капитан Джексон хлестнул старика по лицу наотмашь.

Карсон вытер кровь с губы и невозмутимо продолжил:

-Найдете здесь только свою смерть и Хамунд обгложет ваши кости, а потом заберет ваши души на вечные ледники. Люди равнин-вам здесь не место.

-Ты все сказал старик?

-Теперь все...

-Куда ушли горцы? Где золото дракона?

Горец молчал и только смотрел на свои цветы.

Капитан Джексон прыгнул на клумбу и яростно начал топтать цветы, растирая яркие лепестки подошвой, но делал это не долго.

Рев боли, и капитан упал на спину, задрав ноги вверх. В его левую ногу жадно впился острыми зубами медвежий капкан.

-Я ждал этого от вас, ублюдков. - Улыбнулся старик и это были последние слова. По знаку генерала, сержант подошел к горцу и, приставив дуло пистолета к виску, нажал на курок.

-Нам нужны собаки чтобы найти горцев по следу! - генерал обернулся к свите-Черт, возьми, помогите же капитану!

глава седьмая

Глава 7

Гвен Макинтайр с трудом удерживал поводок Тоби.

Пес взял след и мчался вперед по узкой тропинке на крутом склоне.

-Потише, дуралей, потише... - шептал Гвен.

Следом за ним плелись тяжело дышащие драгуны, вытянувшись цепочкой.

Гвену не нравилось то чем он занимался. Помогать чужакам выслеживать горцев-позорно, но вожди сказали надо! Ради сохранения клана следует подчиниться армии республики.

Макниллы конечно гордецы, но они смелые и богатые парни. Сестра Гвена была отдана замуж сюда в долину Холлилох и носила имя Макнилл. Может ее я сейчас выслеживаю? - мысль эта была невыносима. Хохотушка Бриджет родила своему мужу Аудану Макниллу двух детишек и была счастлива в браке. Их дом тоже пуст, как убедился Гвен. Теперь этот уютный домик на склоне горы сожрал огонь. Эти наглые южане жгут все дома горцев в долине,...Где то сестра и ее семья спрятались, а он, возможно, ведет врагов к их убежищу.

Гвен чувствовал себя предателем,...Но он продолжал шагать впереди отряда драгун. Скосив глаза он увидел, что за ним следует не меньше сотни чужаков с мушкетами на плечах. Поблескивала сталь шлемов. "Железноголовые" упорно взбирались наверх.

Южным горцам по условиям капитуляции пришлось сдать все огнестрельное оружие, и даже длинные палаши и пики. Охотничий нож, что болтался в ножнах на поясе-теперь единственное его оружие.

Скорей бы привал, можно хлебнуть бренди из фляжки, подняв ноги на камень и подремать...

Поводок ослаб и Гвен по инерции сделал два шага, прежде чем обратил на это внимание.

Тоби поджав хвост, пятился к хозяину. Заскулив, пес, юркнул назад, прижимаясь дрожащим лохматым боком в ноге Гвена.

-Что, ты дурачок?

Гвен погладил лобастую крупную голову пса.

Медведя что ли учуял? Но это вряд-ли. Медведи на таких склонах не гуляют.

Драгуны отстали на сотню шагов и Гвен решил их обождать и посоветоваться с лейтенантом. Впрочем, он заранее знал что последует. Брань, обвинения в трусости и угрозы.

Тоби завыл и вдруг пустил струйку мочи, чего никогда не делал с щенячьих пор.

Гвен обомлел. Посмотрев вперед, на гребне скалы шагах в ста он увидел человека рослого, стройного. Ветер трепал его длинные светлые волосы. Человек опирался на посох.

-Спасите нас боги, это же Хамунд...

Господин горных дорог смотрел на Гвена несколько мгновений и исчез, словно клочок тумана под порывом ветра.

Горец упал на колени, собака рванулась и, волоча поводок, понеслась вниз по склону, огибая усталых драгун. Гвен пощупал себя за промежность и с облегчением убедился, что там сухо. "О, дьявол, я едва не обмочился!"

Треск и глухой рокот раздался сверху, там, где склон горы терялся в тумане. Задрожала скала под ногами.

"Хамунд наслал на нас камнепад!"

Обмирая от ужаса, Гвен вскочил на ноги и бросился вверх по склону.

Земля дрожала все сильнее и тут Гвен нашел то за что его взгляд зацепился еще несколько минут назад-чуть- ниже тропы торчащий обломок камня. Через пару мгновений горец уже распластался на животе за этим камнем, вцепившись ногтями и уперевшись носками сапог в склон. Вжав голову в плечи и зажмурившись, горец жарко молился, но не единому богу, а Хамунду,господину горных дорог, обещая ему богатые дары на жертвенник...

Камни выкатились из тумана и обрушились вниз по склону на драгун. Многие умерли на месте, ведь камень несущийся с горы подобен орудийному снаряду по ударной мощи.

Прочие жили еще немного ,кувыркаясь вниз по склону, ломая кости и разбивая головы. Крики их заглушил рокот камнепада.

Камни проносились совсем рядом. Каменная крошка и песок сыпались на горца, а тот все молился Хамунду.

Гвен лежал за камнем еще долго после того как земля перестала дрожать и умолкло эхо гулких ударов далеко внизу.

Щурясь из-за пыли, он поднялся на ноги.Тихо.Значит с драгунами покончено.Один миг и сотни чужаков нет! Вот это сила!

Горец потихоньку пошел по тропе вниз. Вниз идти всегда легче. Спустившись в долину,Гвен нашел своего Тоби мирно выкусывающего блох на своей лохматой ноге.

Горцу хватило ума вернуться к себе в клан, обходя посты армии.

Вожди клана одобрили его поступок.

глава восьмая

Глава 8

Капитан Лестер стоял на вытяжку у самой двери в кабинет лорда-защитника. Одна створка приоткрыта и подробности разговора лорда и генерала Сейерса были ему хорошо слышны. Если можно назвать разговором оскорбительные выкрики лорда и жалкое ответное блеяние генерала.

-Вы жалкое подобие военного! Я дал вам три полка! Три! И потеряв пять сотен людей вы явились через три недели требовать еще! А результат?! Ноль-результат,генерал!Ни горцев, ни золота!

Или мне приказать обыскать ваш багаж и ваш дом?! Может золото драконов прилипло к вашим рукам?!

-Мой лорд, люди исчезают в горах бесследно, целыми эскадронами и никто не вернулся...

-Никто?! А вы?! Вы вернулись и плетете мне жалкую бредятину!

Хочу спросить-почему не обыскали замок Холлилох-это родовое гнездо королей-оборотней?!Вы просто сожгли его! Ваша тупость поразительна!

-Мой лорд...

-Молчать! Молчать! Вы жалкий недоносок! Тупица! Вам место в обозе на должности сержанта шлюх!

-Это оскорбление мною не заслужено, мой лорд...

-Что-о-о? Не заслуженно?!Лестер!!

Капитан вбежал в кабинет.

Лорд Говард мерил ковер быстрыми шагами. Краснеющий генерал стоял на вытяжку.

-Арестовать генерала Сейерса и в подвал!

-Мой лорд...

-Молчать!

-Пощады, мой лорд!

Генерал рухнул на колени. Знает как себя вести.-подумал Лестер.

Маленький ростом, лорд Говард обожал унижать высоких мужчин. Он называл это "пропустить через молотилку".

-Я исправлю свою оплошность, мой лорд! Поручите мне задание которое моя тупая голова сможет понять и исполнить! Умоляю!

Лорд-защитник улыбнулся одними тонкими губами.

От этой улыбки у Лестера обычно мурашки бегали по спине.

-Возьмите три эскадрона драгун. В милях пятидесяти на восток, в сторону Хагерти действует банда графа Уорбека.Найдите и уничтожьте! Да, и голову графа привезите мне! Исполняйте!

Генерал подскочил на месте и рассыпаясь в благодарностях и клятвах верности исчез за дверью.

Лорд Говард плюхнулся в кресло.

-Велю засолить голову графа и поставлю на камин-пусть глядит на то что я делаю с его супругой...

Мутные зеленые глаза уставились на Лестера О,боги,опять эта улыбочка!

-А впрочем она мне уже надоела! Найдите что-то посвежее,Лестер!И помоложе!

Уравнители просят отдать им монастырь святой Варвары. Я согласился. Езжайте туда с гвардейцами и подберите мне девочку посвежее...

-А что делать с графиней, мой лорд?

-Отправь в казарму ,пусть ребята позабавяться.Или хочешь ее себе?

-У меня есть невеста, мой лорд...

-Одно другому не мешает, мой мальчик!

Лорд -защитник захохотал.

-Девчонку доставь сегодня же к ночи. Утром я уезжаю в столицу. Этот сраный город мне опротивел!

Вольно ему говорить-достань посвежеее!

Даже шлюха портовая не вытерпит за большие деньги того что вытворяет лорд-защитник со своими "подругами".

Лестер медленно шел вдоль шеренги монахинь, выстроенных у стены трапезной. Многие молились ,перебирая четки.Лестеру были видны только лица в обрамлении монастырских накидок.Бог,мой,одни старухи! Что ,это все!

Лестер дошел до конца шеренги и беспомощно оглянулся. Два сержанта у двери спрятали свои кривые ухмылки.

-Здесь все?

-Все, мой капитан!

Лестер прошелся еще раз выводя из шеренги старых, морщинистых и беззубых .

В результате осталось только три монахини.Лестер приказал вывести старух вон и вглядывался в лица оставшихся.Девочками их можно было назвать с большой натяжкой.

Нет, ничего не подходит! Ужас!

Он впервые не мог выполнить приказ лорда. Вспомнилась утренняя сцена с генералом .

Он меня сгноит в каземате!-тоскливо подумал капитан.

Сержанты переглянулись. До них тоже дошел трагизм ситуации. Если лорд накажет капитана, то им тоже мягко говоря, не поздоровится.

-Гоните их прочь!

Капитан махнул рукой и опустился со вздохом на скамью.

Сержант Уисли подошел к начальнику и выпалил:

-Мой капитан, в квартале отсюда в одном доме иногда продают девок, ну тех...благородной крови, что потеряли свои семьи. Всем желающим и недорого.

Наденем на девку балахон монахини и лорд будет доволен.

-А ну-ка, отведи меня туда.

Обмирая, Лестер постучал в дверь кабинета. Девушка в монашеском наряде стояла потупившись у стены. Миленькое личико, курносый носик, чуть вздернутый вверх, пушистые ресницы. Лет восемнадцати, не больше.

Дверь отворилась рывком. Лорд-защитник собственной персоной!

-Мой лорд, монахиня доставлена.Она девственна, мне поклялись!

-Надеюсь ты ее не пробовал? Иначе пожалеешь, мой капитан!

-Мой лорд!

-Хорошо! Принеси мне веревку ,потоньше...

Лестер обмер. Три месяца назад лорд-правитель также попросил принести веревку, а утром пришлось собирать внутренности по комнате и замывать кровь с полов. Но теперь он утром уедет и этим будут заниматься другие. Все равно,Лестера слегка замутило. Неожиданно для себя он пролепетал:

-Мой лорд, мои люди нашли внизу помещение весьма чудесное-розового мрамора зал с бассейном теплой воды, что постоянно обновляется.

-Да! Интересно! Но я купался в прошлом месяце уже!

-Мой лорд, игры в воде, говорят весьма...приятны...

Глаза лорда Говарда заблестели.

-Отведи девчонку туда и не забудь веревку!

Заперев графиню Уорбек в своей комнате,Лестер спустился на первый ярус замка, прошел через кухню к двери ведущей в зал розового мрамора. У всех дверей стояли люди Лестера,кроме этой. Прижав ухо к двери, капитан услышал сквозь шум воды вскрики и взвизги. Забава началась...Зато легче будет все помыть!

Вернувшись обратно, он бросил на постель монашескую рясу и накидку.

-Одевайте, графиня!

Джина Уорбек кутаясь в простыню сидела такая же вялая и апатичная, глядя на окно. За окном смеркалось.

глава девятая

Глава 9

Бывший замок королей в Адельбурге,что ранее звался Гвинденхолл,а теперь-Город Свободы, давно превратился в тюрьму, еще при первом короле-драконе. Сюда со всего королевства свозили преступников ,подлежащих казни и король решал жить им или умереть.

Сегодня тюремный замок принял особенного узника-короля Грегори Третьего. Чтобы извлечь пленника из глухой повозки без окон и дверей, пришлось повозку частично разломать ломами.

Привыкший к темноте за время переезда, бывший король щурился и заслонял глаза ладонью. Его провели через коридор республиканских гвардейцев опять в полумрак каземата.

Камера оказалась весьма неплохо устроена.Обычная кровать с тюфяком и простыней. Подушка ,одеяло. Тяжелый дубовый стол и табурет. Кувшин с водой и тазик для умывания. Горка полотенец.

Словно в гостинице средней руки. Вот только окошко маленькое и высоко, а половина двери-сплошная дыра забранная решеткой. Тюремщик мог видеть всю камеру и все занятия узника.

Короля сопровождал комендант замка и священник.

-Есть ли просьбы?

-Книги, будьте любезны.

-Что-то конкретное?

-Все равно...

-Отец Ирвин готов вас исповедовать и причастить.

-Уже?

Комендант и священник переглянулись.

-Прошу оставить меня,сьерры,я хочу отдохнуть.

-Да,да,ваше...эээ..

На лице коменданта отразилась внутренняя борьба. Называть бывшего короля -ваше величество-он не мог, а по имени не смел. Король с интересом наблюдал за этой борьбой. Так ничего не придумав, комендант раскланялся и удалился.

Король нашел в углу ведро для нужды , облегчился, затем помыв руки и сбросив сапоги, лег на постель. Тюремщик глазел в окошко, но король все совершал совершенно спокойно, словно был в одиночестве. Глазеть на лежащего скучно и тюремщик уселся у двери на табурет. Поэтому он не видел как из под сомкнутых век короля к вискам вниз скользят капли слез.

Новость о том, что бывший король привезен в тюремный замок мгновенно облетела весь город. Толпы зевак собирались возле замкового рва. Заключались пари-которое окно относиться к камере короля.

Комендант, капитан Саммерс ,не долго боролся с собой. За скромную плату, в сотню республиканских талеров он проводил любопытных горожан по одному к дверям камеры и демонстрировал короля словно дикое экзотическое животное.

Король делал вид что ничего не замечает.

В парламенте шли бурные дискурсии.Обсуждали часами: где проводить суд на королем, как украсить зал, что надеть судьям и сколько их нужно избрать из своего, конечно, состава.

Ждали возвращения лорда-защитника с севера.

Горожане заключали пари-какую казнь для короля назначит суд. Отрубить голову как дворянину-невозможно-ведь дворянство отменено.Повесить как простолюдина, слишком низко.Утопить,четвертовать,сжечь?

Люди спорили с пеной у рта в кабаках и корчмах .Доходило до мордобития. Зубы выбитые в потасовках валялись по полу.

Те кто был верен королю в ярости сжимали кулаки. Со смертью короля рухнет вековой строй их жизни, воистину настанет конец света...

Постоялый двор в городе Свободы, что ранее звался "Королевская милость" год назад переименованный в "Славу лорда Говарда" процветал. Постояльцев было хоть отбавляй, а нижний этаж, где наливали вино никогда не пустовал. Мэтр Окшотт,чей род уже более столетия владел постоялым двором ,сам в этот вечер разносил на подносах бокалы с вином между столиками. Супруга мэтра занемогла и девушку-разносчицы отправились наверх в комнату хозяйки чтобы ее ублажать. В этом доме хозяйку все боялись как огня .

Заведение мэтра Окшотта всегда славилось как весьма приличное. При королях здесь останавливались только аристократы. Теперь же основная публика-торговцы разбогатевшие на поставках в армию республики, офицеры и чиновники из ведомств парламента. Вино подавали в бокалах из стекла, а не в глиняных кружках.

Выставляя бокалы на стол, мэтр краем уха услышал слово "золото" и насторожил уши. Республика испытывала трудности с этим металлом. Продовольствие,оружие,наемники закупались в запроливье,война требовала золота.

-Вспомни лекции профессора Мартина! Вулканы-суть отверстия в толще земли-через которые кровь земли уходит наружу. Там должно быть золото. На этой земле никто еще не был! Там может быть что угодно!

Говоривший ,темноволосый молодой мужчина, носил кафтан флотского офицера, темно-синий с медными пуговицами. Его собеседник, апатичный, лысоватый мужчина с кафтане парламентского чиновника молча тянул вино. Горячая речь его не особенно впечатлила.

Оба мужчины примерно одного возраста, лет по тридцать.

-Мы больше затратим на эту экспедицию чем получим выгоды. Проще скупить арестантов в тюрьмах ,отвезти и продать на юге муслимам.Так многие делают.

-К чертям,муслимов,Сэмми! Мы можем чудовищно разбогатеть на этом деле! Решайся!

-Следует внимательно все взвесить...-тянул чиновник.

Флотский поднял глаза на мэтра и процедил:

-Ступайте мэтр, или мне придется отсечь ваши любопытные уши моей рапирой!

Мэтр поспешил удалиться .

глава десятая

Глава 10

Известие о внезапной кончине лорда-протектора поразило все население островной республики. Многие не могли скрыть радости. Парламент объявил годовой траур и люди надевали черное. Портные и лавки торгующие одеждой обогатились. Здравомыслящие люди ждали дальнейшей войны, но только между генералами республики. В начале их ожидания получил подтверждение. Генерал Сейерс на севере, за Шеллом,Донован в Лонгшире,Мортон на востоке и юге, каждый из них чувствовал себя эдаким королем в своих округах. Теперь когда нет их вождя, им неожиданно стало некого бояться и они копя силы поглядывали на Город Свободы ,готовясь занять кресло лорда-правителя в большом зале парламента. Но кому из троих это удастся?

Бешеный Пирс двинулся на столицу с севера, ведя отряды своих черных парней. Он объявил себя новым лордом-защитником. Перетрусивший парламент готовился бежать на юг. Но тут генералы республики опомнились.Сейерс,Мортон и Донован объединились и у Давингтона окружили отряд Пирса. "Железноголовые" в стремительном сражении наголову разбили отряды самозваного лорда. Пирс бежал и затаился где-то в горах.

Парламент присвоил генералам титул спасителей свободы и спешно принял закон о том, что должность лорда-защитника выборная ,на срок три года.Мортон подсуетился и был избран новым лордом-защитником. Обиженные Сейерс и Донован вернулись в свои округа. Про лорда Говарда все позабыли, как про кошмарный сон-быстро и старательно. Даже обещанные пышные похороны не состоялись. Правителя страны и отца нации быстренько похоронили рядом с Корнхоллом в аббатстве Святого Луки.

Дошло дело и до короля.

-Пока жив последний король-дракон-республика в опасности!-орали депутаты парламента, пугая сами себя.

Десять судей во главе с лордом-защитником Мортоном начали судебный процесс.

Толпы стояли вокруг парламента ,а чтобы привести короля на суд и обеспечить порядок пришлось задействовать пять полков республиканской армии. Генералы Сейерс и Донован на суд не явились.

Зал заседаний парламента почти сто лет назад украшенный резными деревянными панелями набит людьми под завязку. Депутаты привели с собой своих знакомых и родственников. Впервые в истории народ судил короля.

Его ввели два пристава с короткими алебардами в руках.

Король скромно одетый, как мелкий клерк, вошел спокойно и с достоинством.

Его завели за деревянную балюстраду и усадили на одинокий стул напротив судей, сидящих в красных мантиях за длинным столом. На этом месте еще три года назад стоял под балдахином королевский трон.

-Встаньте подсудимый!-лорд Мортон ударил деревянным молотком -Суд начинается.

Король неторопливо поднялся.Сложив руки на груди он обвел взглядом лица судей и никто не смог выдержать этот презрительный холодный взгляд.

-Ваше имя?

-Грегори.

-Род занятий?

-Я ваш король.

Гул возмущения разнесся под сводами зала.Лорд Мортон ударил молотком по доске.

-Подсудимый,вы не король,вы низложены!

-Вы нарушили свою клятву,данную мне,но это не значит что я отказался от своей короны и своего титула.

Зал опять загудел тысячами глухих голосов.

-Подсудимый,соблюдайте уважение к суду,иначе будете удалены из зала суда!

-Вы предатели и убийцы и я не признаю вашего суда.

-Молчать,подсудимый!-заорал лорд Мортон.Его крупное лицо побагровело,а большой нос побелел.

-Молчать!

Деревянный молоток гремел не переставая.

С депутатских мест раздались крики:

-Тиран издевается над нами!

-Удалить его вон!

-Смерть драконьему ублюдку!

Король обвел презрительным взглядом золотистых глаз лица судей и сел на стул,держа спину ровно.

Судьи посовещавшись решили удалить подсудимого из зала и вести процесс без него.

Заслушав многочисленных свидетелей ,суд спустя две недели приговорил бывшего короля Грегори к смерти через сожжение в железной клетке.

Столица встретила эту новость с ликованием.Особенно радовались те кто выиграл пари.

За десять дней до рождества на площади Свободы в центре города состоялась казнь последнего короля Гринландии.На трех столбах была возведена огромная железная клетка.Под ней выложена поленница дров.

Грохотали барабаны,развевались знамена.Публика была оттеснена войсками так далеко,что не различить лиц палачей и осужденного.Короля Грегори под руки привели два палача,по лестнице с трудом запихнули в клетку.Король едва мог идти и даже у него не было сил поднять голову.

"Болен.Заморили голодом" шептали в толпе.

Взметнулось пламя,охватывая клетку жадными объятиями.

-Ему хорошо,а мы тут мерзнем!-пошутил кто-то,притаптывая снег под ногами и растирая нос.

Шутнику тут же отвесили пару оплеух.

За грохотом барабанов криков казнимого не было слышно.

До весны клетка с обугленными костями последнего короля стояла на площади.Потом в первую в майскую ночь ее убрали по приказу лорда-защитника.Но на следующую ночь на это место легли первые весенние цветы.

глава одиннадцатая

Глава11

Солнце светило по-летнему. Женщина лежала на песке, опираясь на локоть левой руки.

Теплый песок, горячее солнце. Если прикрыть глаза, можно представить что ты на далеком юге. Вот только на юге обнаженная женщина не сможет лежать так вольготно среди бела дня!

Сью открыла глаза и тряхнула волосами. Она сегодня помылась в горячем источнике, но вот волосы промыть здесь, как следует ей не удалось ни разу. Приходилось обрезать пряди острым краем обсидиана-вулканического стекла. На кого я похожа теперь?

Сью засмеялась и погладила свое исхудавшее бедро. Кожа да кости. Груди стали маленькими как в шестнадцать лет.

Она привыкла к скудному рациону. Остров, наполовину сожженный дыханием вулкана и раньше не мог похвастаться изобилием, а после того извержения и подавно.

Хорошо хоть появились птицы. Она забиралась на скалы и воровала яйца. Случался праздник, если он могла застать взрослую птицу в гнезде и свернуть ей шею. Жаркое на два дня!

В первый год ей пришлось довольствоваться дохлой рыбой, что выносило море и мелкими крабиками, чье мясо поедалось сырым, щедро сдобренные соленой морской водой. Двадцать лет. Двадцать долгих лет в одиночестве на острове!Без одежды,без огня...

А сколько еще впереди? Есть ли надежда, что кто-то приплывет сюда?

Вначале ей очень не хватало людей, живого общения. Она начала говорить сама с собой и изрядно этому испугалась. Но потом стало все равно. Она же не сошла с ума. Время она отсчитывала,складывая камешки в угол пещеры, по одному каждый день. Теперь гора гальки ее пугала.

Отсутствие одежды и невозможность заменить ее чем-то напрягали тоже только первые годы. Если не было холодного ветра с севера, можно было, не боясь простуды гулять везде. Горячее дыхание вулкана прогоняло холод и стужу.

В холодные дни она забиралась в свою теплую пещеру и отсиживалась там, питаясь сушеной рыбой.

Подошвы ног загрубели и Сью смело скакала по острым скалам не боясь порезаться. Мысли и воспоминания-вот с чем было трудно.

Магии не было и это означало, что не осталось драконов на белом свете. Также как после смерти отца. Сью не знало, что произошло с ее сыном и эта неизвестность тяготила и мучила более всего. Крохотный младенец Кранхэрд во сне лепетал что-то и тянул к ней руки. Она просыпалась в слезах и долго не могла успокоиться. О сыне она скучала больше чем о Грегори. Муж-брат тоже снился ей. После этих снов болело сердце.

Обследовав доступную часть острова она в целом составила картину произошедшего.

В образе дракона она прилетела на этот остров и ее заманили в пещеру, завалив выход камнями. Через проход в верхней части пещеры местные жители приносили дракону пищу и оставляли подношения в виде самородков золота, кристаллов горного кварца и кусков обсидиана-словом всего что сверкало.

Кто такие местные жители она теперь уже не узнает. Извержение вулкана убило их всех. Селения их погибли под потоками лавы. Как они выживали на этом скудном острове и чем кормили дракона?

Догадки бродили в голове, но они были весьма неприятны. Кладбища на острове она не видела и деревьев тоже. Где местные хоронили мертвых? В море? А может в пасти дракона? От этих мыслей ее мутило.

Мысль покончить с собой, бросившись в море со скалы не раз приходила к ней, особенно длинными зимними ночами, когда светло от россыпей звезд и мерцающего сияния над горизонтом.

Местечко это, со светлым песком и прикрытое от ветра скалами, она давно заприметила и полюбила здесь нежиться, посматривая на море. После извержения вулкана вода вокруг острова прогрелась, не так чтобы можно было купаться, но льды, что громадами толклись у мелководья, за год растаяли. Открылась морская гладь до горизонта.

Для купания здесь слишком холодно, даже летом.

Утром после отлива она проверила ловушки на мелководье, достала рыбу и, распотрошив, засолила. После рыбы купанье в горячем источнике. Горячий ключ бил из под скалы и утекал в море ниже шагах в сорока. Она выложила из камней круглый бассейн и забила щели мохом. Вода скапливалась в бассейне и потом уже излишек стекал через край. Здесь она порой проводила время и зимними днями. После такой ванны холод был не страшен. Часто она вспоминала здесь свои водные забавы с Грегори и ласкала себя до финала. Эхо ее вскриков и стонов гасло в скалах. Отсутствие мужчины напрягало, но не долго. Снять напряжение можно и самой. Немного фантазии и быстрые пальчики...

Остров находился на дальнем севере и корабли в эти широты не заплывали. Видимо не зачем. Неужели Грегори смирился с ее исчезновением?!

Она не знала, сколько времени прожила на острове в облике дракона, но явно не один год.

"Еще немного и мне начнет мерещиться всякая чепуха. Сохраню ли я рассудок здесь еще два или три десятка лет?"

Тоскливо, хоть вой волчицей. Впрочем, выть она пыталась и раньше, что с того. Только птиц перепугала.

Она смотрелась в лужицы воды и не видела признаков старения на лице. Да, она худощава, но на коже нет морщин и волосы не редеют, а растут с дикой силой. Подмышки и лобок заросли, как у крестьянки. Так и что ж, хоть какая-то шерсть!

Отец говорил, что они могут прожить двести лет не старея. Прожить двести лет на этом острове? С этим ее деятельная натура согласиться не могла. "О, боги, я готова отдаться сотне мужиков, лишь бы выбраться отсюда!"

Солнце клонилось к закату и Сью отправилась в свою пещеру, еще один день прожит.

глава двенадцатая

Глава 12

Опять рыба, опять горячая ванна, опять песок. Сью грелась на солнце. Ее кожа за летние месяца становилась смуглой от загара, а за зиму белела. Она бездумно пересыпала песок из ладони в ладонь. Песок здесь крупный, граненый и жесткий. Долго не вылежишь.

Шумное дыхание. Ну, вот и видения!

Из-за скалы вышел мужчина в синей одежде и остановился, вытаращив глаза и открыв рот.

Лет тридцати, рыжий, губастый, невысокий.

-Для своих видений я могла бы нафантазировать и что-то более симпатичное! - в сердцах бросила Сью и закрыла глаза. Приоткрыв правый глаз она опять увидела этого удивленного субъекта.

"А если он настоящий? Но тогда он прилетел на крыльях? Где же корабль?"

Она гибко поднялась на ноги и потянулась всем телом до хруста.

-О, боги! - воскликнуло видение. - Ты кто, детка?!

Сью подбоченилась и выпалила:

-А ты кто? Ангел или водяной?

Вопрос вызвал новое оцепенение у мужчины.

Звяканье металла и из-за скалы вышли еще четверо. В таких же длинных синих камзолах до колен. На поясах короткие кинжалы, а на плечах странные устройства похожие на арбалеты только без лука.

На головах шляпы с широкими полями. Обуты в высокие кожаные сапоги.

Увидев голую женщину мужчины, остановились, но потом посыпалось:

-Детка, ты здесь одна?

-Хороша сучка, только худая!

-Сколько хочешь за разок?

-Замолчите! - крикнула Сью-Вы реальны? Вы матросы? Вы приплыли на корабле?

-Мы реальны, детка, подержись за мой посох, убедишься!

-Сержанты, ты первый, а мы потом!

Сью плакала и не прислушивалась к словам, что говорили эти странно одетые матросы. Они были реальны, они были гринландцы! Ее нашли!

Мужчины раздевались, а двое из них сложив пояса и оружие на песок приближались к ней, весьма откровенно ухмыляясь.

Она попятилась. Мужчины-грубые животные-она совсем об этом забыла...

Сью выставила руки, ладонями вперед.

-Эгей, что вы хотите сделать?

-Раздвинь ножки-узнаешь! - рыжий бородач захохотал. Он уже в трех шагах.

Эти пятеро животных хотели ее изнасиловать! "Какая же я дура!"

Сью молнией ускользнула от рук матроса и рванула вверх по склону по скале. Не осознавая этого она бежала к своей пещере.

-Сэм, ты упустил ее, дубина!

-Держи ее!

Рев разочарованных самцов ударил в спину. Но Сью была уже за гребнем скалы. На галечном пляже лодка вытащена на берег. Возле нее еще десяток матросов. Путь к пещере закрыт. Она на мгновенье растерялась. Обернулась. Полураздетые матросы лезли за нею следом. Свист и крики снизу. У лодки ее тоже заметили. Корабль! Рядом с отмелью трехмачтовый корабль и с него отчаливает еще одна лодка, набитая матросами.

"Ну, вот-вчера ты хотела отдаться сотне мужиков за возможность уехать отсюда! Боги тебя услышали!"

Сью еще раз обернулась. Матросы приближались, и она полезла по скале влево, цепляясь руками и ногами.

По этому крутому склону ее преследователи лезть не решились, и она благополучно пробралась вниз, к берегу моря, но только тремя сотнями шагов к северу.

Корабля отсюда уже не было видно. Она проголодалась. Запасы рыбы и яиц остались в пещере. Сью злобно выругалась. Что теперь прикажете делать?!

глава тринадцатая

Глава 13

-Сержант ты тупой ублюдок! Встретил девку и сразу надо пялить ее на свой отросток? Она местная-значит все здесь знает! Где теперь ее искать?!

-Небось, в деревню убегла... - пробурчал сержант Гул.

-Ты видел деревню?

-Не видел, но раз девка имеется, значит где-то живет. Значит деревня есть.

-В логике тебе не откажешь. Сегодня уже стемнело. С утра ищите деревню. И повежливее с местными. Девок не трогать!

Сержант вышел, и капитан Фергюсон опустился в кресло. Ничего страшного. Спугнули девку, главное цела осталась. Восстановишь местных против себя, потом никакими пытками ничего не узнаешь!

Но, черт возьми, землю с вулканом он нашел! Удачный день!

Капитан глотнул бренди прямо из горла бутылки.

Утром пятьдесят матросов сошли со шлюпок на берег и начали поиски деревни. К вечеру стало ясно, что поселений на острове не имеется, по крайней мере, на южной оконечности. Но на севере острова дымился вулкан, и почва жгла ноги даже через толстые кожаные подошвы. Там не возможно жить!

Капитан встревожился. Девка не могла померещиться стольким морякам сразу и одновременно!

Такого дикого места капитан еще не встречал. Даже трава здесь не росла, не говоря уж о деревьях. Костер не разведешь.

Приплыв на остров, капитан осмотрел обнаруженную его людьми пещеру. Когда-то в ее дальнем конце за завалом жил большой зверь. Кучи окаменевшего дерьма это подтверждали. Но где он? Но где же золото? Сэмми меня убьет...

Бриг "Бегун" был снаряжен на деньги Сэмюеля Хиггинса и его приятелей из парламента. Если капитан не привезет золото, его шкуру прибьют гвоздями на портовом заборе. Так ему пообещали при отплытии.

В сумерках вернулась с берега лодка с матросами, им на смену отправились следующие два десятка. В темноте было видно, как рдеет зарево над жерлом вулкана. Капитан, прихлебывая бренди, смотрел в окно. Завтра продолжим поиски.

Скрипнула дверь.

-Кто? Какого черта, без дозволения?!

Матрос, задвинул щеколду на двери и снял с головы шляпу.

Женщина?! И такая красавица!

Бутылка бренди едва не выскользнула из рук капитана.

-Кто вы, леди?

-А кто вы, сьерр?

Незнакомка плавной походкой приближалась, расстегивая пуговицы на кафтане. На ней не было белья. Капитан Фергюссон увидел голые груди, крепкие, небольшие как у девочки-подростка.

-Я капитан Фергюссон...

-А меня зовут Сью...

-Просто-Сью?

-Просто-Сью...

Она совсем близко. Она облизнула губы. Мелькнул розовый язычок. Капитан ощутил напряжение в паху.

-Какой сюрприз! Откуда вы, Сью?

Высокая, почти ростом с капитана девушка подняла левую руку и положила на его плечо. Капитан перевел взгляд с лица на грудь. Звякнула сталь. Собственный кинжал капитана ткнулся ему под подбородок, и левая рука девушки внезапно стала железной , пальцы сжали волосы капитана на затылке, потянув назад.

-Только не надо шуметь, капитан, моя рука может дрогнуть.

Прошипела Сью в округлившиеся глаза офицера.

глава четырнадцатая

Глава 14

На бриг лихорадочно грузили золото. Шлюпка за шлюпкой следовали как челнок-от корабля к берегу и обратно. Самородками набивали мешки и складывали в трюме. Боцман предварительно взвешивал добычу. Никто из команды никогда не видел столько драгоценного металла. Как капитан нашел место, где лежало сокровище, матросы не задавались таким вопросом. Капитан не выходил из каюты, жаловался, что подвернул ногу. Корабельный лекарь хранил молчание.

Черт побери, не до капитана! Золото, золото текло в трюм, с каждой лодкой обогащая всех членов команды, так как по контракту каждому причиталась доля.

Капитан Фергюссон меланхолично строил на постели карточный домик. Сью, переодевшись в кое-что из гардероба капитана сидела поближе к двери, поигрывая кинжалом. Рубашка тонкого полотна, пантолоны чуть ниже колен и чулки. Только туфли капитана слишком велики оказались.

Окно рядом и Сью считала лодки, приплывающие с золотом, не выпуская из поля зрения капитана.

Да они заключили сделку, но от этого хлыща она не ждала ничего хорошего.

В обмен на пещеру с золотыми самородками,Фергюссон обязался отвезти Сью в Гринландию,в Гарвест .Капитан хотел получить также доступ к ее телу, но Сью была тверда. Она узнала от капитана о том какой год на дворе и что твориться в Гринландии. Мороз по коже! Она пробыла на острове без малого девяносто четыре года.Выходило,что семьдесят четыре года она жила в пещере в обличии дракона!

Выходило что все кто ее знал, кого она знала-все мертвы. Люди так долго не живут.

Жив ли Грегори?

Она не спрашивала о муже и сыне капитана, боясь навести его на правильные выводы уже о ней самой.

Золотистые ее глаза капитана не смутили и не удивили, хотя это было странно.

Она попросила его не выходить из каюты до самого отплытия, сказавшись больным.

-Для чего, миледи?

-Я вам не доверяю,сьер капитан!

- Вы хотите провести в моем обществе все три недели пути? Не раздеваясь и не ложась спать?

-Это мое дело, капитан.

-Вы ничего не говорите о себе. Почему?

-Любопытство может вам повредить.

-Как? Расскажите хотя бы как вы попали на этот остров ,откуда? Долго ли вы здесь пробыли. С самого рождения?

-Вам достаточно знать о том , что моя семья погибла при извержении вулкана. Оставьте ваши вопросы! Ответа не получите!

Погрузка золота шла полным ходом. До сумерек они погрузят все. Но отплывут только с рассветом, так как эти воды мало изучены и капитан боится налететь на скалу .

-Чем мы займемся?

-У вас есть шахматы?

-Есть, но играю неважно.

-Сойдет! Достаньте их!

Капитан усмехнулся и подойдя к шкафу извлек коробку, положил на колени, раскрыл, но достал не шахматы, а тусклую ,стальную видимо, трубку прилаженную к гнутой деревянной части. Капитан щелкнул чем-то и наставил трубку на Сью.

-Вы проиграли, дорогая! Бросьте кинжал и снимайте одежду!

-Не начав игры-проиграть? Это не по правилам! Что вы держите в руке?

-Пистолет...Вы что никогда не видели пистолета?

-Нет. Это -оружие, судя по вашей гнусно-самодовольной физиономии?

-Вы угадали. Раздевайтесь! Мне не терпится забраться в вашу пещерку!

-Вам потребовалось не только золото ,но и мое тело. Ненасытное животное...

-Ах как вы догадливы, миледи! Раздевайтесь, я уже горю в предвкушении!

У меня не было женщины почти целый месяц!

-Бедняжка...

Сью медленно расстегнула рубашку ,стянула с себя через голову. Потом сняла панталоны и чулки нарочно не торопясь. Раздеваясь она смотрела капитану в лицо.

"О, боги! Он облизывается на меня как кот на сметану!"Ее бросило в жар, появилось томление внизу живота.Подбоченясь она стояла посредине комнаты.

-Далее что следует сделать?

Капитан слегка охрипшим голосом приказал:

-Повернитесь спиной и подойдите к столу...

Сью исполнила то что он сказал. Даже больше. Она легла грудью на стол и расставив прямые ноги, покрутила задом. Повернув голову, глядя через плечо, она увидела как капитан держа пистолет в одной руке, неловко снимает панталоны и нижние штаны свободной рукой, при этом не отводя глаз от открывшейся картины. Она подвигала задом взад-вперед.

-Я жду и мне уже холодно!-капризно заявила Сью.Ее разбирал истеричный смех.

Фергюссон в длинной рубашке до колен устремился к ней. Его "копье" приподнимало подол рубашки весьма забавно. Она засмеялась.

-Шлюха...-засопел ,приближаясь ,капитан.

-О, уже комплимент? Продолжайте, Прошу вас!

Не выпуская пистолет из руки, капитан левой рукой задрал подол рубашки и Сью быстро протянув руку, ухватила его за волосатые шары и сильно сдавила.

Фергюсон завопил во всю мощь своих легких и схватился за руку Сью обеими руками. Пистолет улетел на пол.Сью тут же пнула капитана в живот.

Фергюссон скулил на полу ,нянча свои пострадавшие органы, а Сью подобрав пистолет, быстренько оделась.

В дверь постучались.

-Капитан, мы слышали крик? Капитан, отзовитесь!

Сью бесшумно подошла к Фергюссону и пнула его в зад.

-О-о-о! Я наступил на больную ногу,Маттисон!

-Нужна помощь? Откройте, капитан!

Сью дала еще один пинок.

-Нет,Маттисон,я справлюсь и сам, иди...

-Хорошо, капитан!

Шаги за дверью смолкли.

Сью нагнулась над страдающим самцом.

-Еще одна попытка и оторву с корнем! Понятно?

Фергюссон быстро закивал.

глава пятнадцатая

Глава15

Когда боцман приходил с докладом, а юнга с ужином,Сью пряталась в шкаф, сжимая пистолет и кинжал в кулаках.

Капитан лежал под одеялом со связанными ногами .Она предупредила его заранее:

-Я буду смотреть в щель и если попытаетесь выкинуть какой нибудь номер-вам несдобровать.

Золото привезли с острова общим весом 2760 фунтов.Сью не знала существующие цены в Гринландии,но явно это количество драгоценного металла было большим богатством.

У Фергюссона перехватило дух, когда он услышал от боцмана эту цифру. Моряки при погрузке наверняка какую-то часть расхитили и припрятали на корабле. Но это мало что значило. "Он богат! Безумно богат!.К черту Гринландию! Он отправиться в Италику-купит большой дом у теплого моря! Множество красивых женщин будут ластится к нему!"

-По вашему лицу видно что у вас сейчас одни женщины на уме, капитан!

Сью вышла из шкафа и закрыла дверь на щеколду.

-Вот как?

-Да, ваша похотливая физиономия нуждается в хорошей трепке.

-Вы жестоки ко мне, миледи!

-Вы этого заслужили. И потом, кто назвал меня шлюхой?

-Я потерял голову, простите меня! Умоляю, развяжите ноги! Я хочу отлить !

-Черта с два! И со связанными ногами доскачете до ночного горшка. Найдете по запаху-он воняет, словно его ни разу не мыли.

-А разве горшки следует мыть?

-Дикарь!

Сью подсела к столу и принялась за ужин. Казалось ничего вкуснее она не едала.Сухари,солонина,копченый бекон! Сколько лет она не ела этих чудных вещей! Запах сухаря ее просто потряс. Хлеб...

Тем не менее Фергюссона она из поля зрения не выпускала. Тот добрался до своего горшка и пустил в него звонкую струю.

-Капитан, могли бы подождать пока я поем! Вы дурно воспитаны! Мочиться при даме!

-Могли бы отвернуться...-пробурчал Фергюссон.

Он допрыгал до постели и сел на нее, выставив из под рубашки волосатые жилистые ноги, связанные у щиколоток.

-Держу пари,миледи,я развяжу ваши узлы за минуту!

-Попробуйте.

-Так пари? На ваш поцелуй при моем выигрыше!

-Теперь вы готовы довольствоваться только поцелуем?

-Увы! Ваше жестокосердие меня удручает!

-Никаких поцелуев, капитан!

Фергюссон пристально смотрел на занятую едой Сью,словно ждал чего то.

"А он не дурен собой.Стройный,подтянутый.Лет ему не больше тридцати. Вьющиеся темные волосы, прямой ровный нос и тщательно выбритые лицо. Карие глаза как у горцев Холлилоха.Не противный.Могла бы я стать его любовницей?"

Сью удивилась ходу своих мыслей.В ее жизни был только один мужчина-ее брат-Грегори.Быть в постели с другим,соединяясь телами.Принять тело другого в себя...В той прежней жизни такие мысли не приходили ей в голову.Попробовать другого мужчину...Но в том то и дело,что попробовать мужчину-это не как попробовать пряник-откуси и выплюнь -если не понравился.Мужчина-не пряник.

-Вы не девственница?

-Такой вопрос вы задаете леди?

-Вы не ответили мне.

-Идите к черту,капитан!

Капитан ухмыльнулся и стал похож на нахального мальчишку,вроде Стива.

"Стива зарезали в ту ночь когда погиб отец и теперь то костей бедного парня не сыщешь!"

-Ваша фигура сбила меня с толку.Она у вас слишком худощава для женщины.Я принял вас за девушку,а теперь вижу свою ошибку.

-Вот как?

-Вы раздевались без всякого стеснения и потом ,когда вы вертели задом,там на столе....Скромная девственница на такое не способна!

-И вы назвали меня шлюхой!

-Я уже извинился.

-Я не приняла вашего извинения!-отрезала Сью и отодвинула поднос с остатками еды.-Ложитесь-ка в постельку,а я немного вздремну на вашем стуле.

-Могу уступить эту постель,миледи.На кресле спать так неудобно!У вас будет болеть спина и шея!

-Я подумываю о том чтобы не только связать вам руки но и завязать рот.Как вы полагаете,что меня сдерживает?

-Я симпатичен вам,миледи.

-Мое терпение готово лопнуть!

Капитан поднял руки вверх и лег на постель.Сью связала ему покорно выставленные руки.В глазах капитана ей померещилась насмешка.

-Покоряюсь вам,миледи!

Сью зевнула.После еды еще сильнее клонило ко сну.

-Имейте в виду-я сплю чутко!

-Покойной ночи,миледи.

Она положила руки на стол,а голову опустила на них. Еще раз зевнула.Свечу она решила не гасить. "Подремлю немного и приду в себя..."

глава шестнадцатая

Глава 16

Сью снилось землятресение,но стены пещеры не тряслись,а колыхались.Ее замутило и захотелось по малой нужде."Надо бежать вон из пещеры!"

С этой мыслью она проснулась.Над головой деревянные,темные доски потолка.За частым переплетом окна серость то ли пасмурно,то ли еще раннее утро.И постель под ней и потолок каюты раскачивались неторопливо.То поднималась голова,то ноги.Корабль плыл и волны качали его.

"Почему я в постели?"От одеяло пахло мужским потом.

Сью отбросив одеяло ,подскочила на месте и стремительно села.На ней только длинная рубашка капитана.Прочая одежда висит на колышках на стене.Она пошарила руками вокруг.Оружия нет. "Я заснула! Какая же я дура!"

Ее начало мутить.Тошнота медленно поднималась к горлу.Кислый вкус во рту...

-О,черт!

Сью бросилась в угол и вывернула желудок в вонючий горшок капитана. Вытерев губы,трясущейся рукой,она добралась до окна,одного из трех что выходили на корму корабля.Пенный след тянущийся откуда-то снизу подтвердил ее догадку-корабль плыл.Наступило утро.Она одна и без оружия ,а капитан исчез. Замечательное начало дня!

Она обшарила между двумя следующими приступами рвоты всю каюту ,но не нашла оружия.Дверь оказалась заперта снаружи.

Ослабевшая,дрожащая Сью легла на постель в холодном поту,положив руку на лоб.Теперь она пленница и похоже ее отравили...Сью никогда в жизни не плавала на корабле и не могла иначе объяснить свою тошноту и рвоту.

Через час,когда совсем уже рассвело,Сью в апатии лежала на постели.Ее тошнило,желудок опустел и жить не хотелось вовсе.

Отворилась дверь и вошел капитан Фергюссон.В кафтане,при длинном узком мече на поясе и шляпе с пером.В руке он держал деревянный поднос с темной бутылкой ,кружкой и лимоном.

"Лимон!"

-Доброе утро,миледи Сью!"Улыбается,мерзавец!"

-Оно ни черта не доброе...-простонала Сью."В таком состоянии мне от него не отбиться..."

-В море нельзя сквернословить!

Капитан сел на край постели,рядом поставил поднос.У Сью не было сил отодвинуться.

-Я догадывался,что вам плохо и принес лекарство.

-Вы меня отравили?

-Какая чепуха! Это качка на вас действует.Я тоже блевал три дня при первом выходе в море,зато теперь мне это не почем!

-Что за лекарство?

-Красное конфландское с имбирем,а потом зажевать кусочком лимона.Еще лучше подержать его за щекой.

Капитан ловко налил вина,не пролив ни капли,сыпанул щедро имбиря,размешал ложкой.

-Пейте! А я порежу лимон.

-Почему я вам должна верить?

-А что остается?

"Он прав..."

Подавляя спазмы,Сью тянула вино через край.Давно забытые запахи ударили в ноздри.

Кислота лимона и его аромат произвели волшебное действие.Голова прояснилась,а потом затуманилась и тошнота затихла.

-Теперь надо закрыть глаза и полежать так часок-другой.

-И дать вам возможность мной овладеть?

-Как грубо сказано,миледи!В конце концов что мешало мне ночью связать вас и воспользоваться вашим беспомощным положением? Я этого не сделал!Сейчас я уйду и запру дверь за собой-закройте глаза и отдыхайте.

-Благодарю вас,капитан...

Сью закрыла глаза,языком переместила кусочек лимона к другой щеке.

Шаги.Стук двери.Фергюссон ушел. "Мне нужно оружие."

глава семнадцатая

Глава 17

Сью проснулась уже на закате.Тошнота прошла и если бы не слабость во всем теле можно было бы подумать что утренние мучения только приснились.

Она ощутила голод и желание облегчиться.Пришлось воспользоваться ночным горшком капитана.Он оказался почти полон тошнотворной смесью блевотины и мочи.

Стиснув зубы Сью осторожно донесла этот сосуд до окна и повозившись с щеколдой, открыла окно.Корабль качнуло на волне,Сью пискнула и вывалила все содержимое да и сам горшок за окно ,в море.

"Ну вот,воздух стал чище,но куда теперь ходить при нужде?"

Она вернулась в постель,по пути придерживаясь руками за стену.

Тарелка с лимоном и бутылка с вином все также стояли на подносе,но только на столе.Ножа не было и она откусила от лимона кусок своими крепкими зубкам ,тут же кислый сок ринулся в рот и горло.Схватив бутылку ,она из горла быстро хлебнула пару раз,заливая едкую кислятину.Она впервые обратила внимание что на подносе имеются круглые углубления для бутылки и кружки,для того чтобы при качке в море ничего не упало и не пролилось.

Потом вернулась в постель.Вино на пустой,голодный желудок ударило в голову. "Что ты будешь делать,голубка,когда придет капитан?Раздвину ноги и буду получать удовольствие!"

Сью хихикнула,представив возможную картину любви с капитаном на этой самой постели. "Я пьяна,черт побери,и меня это ни капли не волнует!"

Она, слегка захмелевшая, представляла себе различные картины любовных утех и желание начало пробуждаться в ее теле.Запылали щеки.Сунув ладонь между бедер она убедилась в том что созрела для любви.Там было горячо и влажно."Девочка,не сходи с ума!"

Сью отдернула руку и укусила себя за указательный палец-не помогло.

Слабое,тихое скрежетание от двери заставило ее замереть и затаить дыхание.

Дверь приоткрылась и на цыпочках вошел мальчуган лет двенадцати,одетый в грубую одежду моряка,но только без оружия.Он остановился как вкопанный и розинул рот.Чернявый ,худеньких,кареглазый.

-Ты кто?-спросила Сью.

Мальчуган пискнул:

-Девка!- и ринулся вон.

-Постой,дурачок!

Поздно,убежал...

Она поднялась и подошла к двери,намереваясь ее закрыть изнутри.Но в двери уже стоял капитан Фергюссон.Ахнув от неожиданности,Сью отскочила к столу.

-Он вас увидел?

-Он?

-Ну,да-Джейк-наш юнга!

-Увидел...

-Плохо.Недаром говорят что женщина на корабле к несчастью.

-Вы верите в приметы?

-Без примет никуда.Море не прощает ничего.На этом корабле сотня здоровенных мужиков и они два месяца не имели женщин.Можете представить?

-Могу,на острове я едва удрала от них по скалам.

Фергюссон внес в каюту поднос прикрытый куском холста и закрыл дверь за собой.

-Как ваше здоровье,миледи?

-Благодарю вас,неплохо.

-Мое лекарство подействовало?

-Да.

-Вы конечно голодны.Садитесь к столу.Я принес кое-что.

Отменно приготовленная птичка с острова,причем начиненная сушеными фруктами.Сью уничтожила эту дичь моментально и облизала пальчики.Фергюссону досталась только ножка.Капитан с улыбкой наблюдал за пиршеством,прихлебывая вино из кружки.

-Если есть аппетит- качка не страшна.Вина?

-Благодарю вас,капитан,достаточно!

-При перекличке мы не досчитались моряка- рыжего Йорка.Судя по тому что вы ко мне позавчера явились в одежде моряка-Йорка можно вычеркнуть из списка команды?

-Вычеркивайте,капитан,если бы этот рыжий не взялся лапать меня потными, грязными руками-остался бы жив!

-Однако!

Сью внимательно посмотрела в глаза Фергюссона.

-Вы сегодня совсем другой.

-Я вышел в море и к вечеру мы вышли из зоны плавучих льдов.Впереди чистая вода!При попутном ветре через три недели будем в Хагерти .Там вы сможете сойти на берег.

-Куда вы спрятали оружие?

-Оно вам не потребуется,так как вы здесь под моей защитой.Хотя признаться честно-деретесь вы не по женски.

-Колокольчики болят?

-Колокольчики? Хм.Спасибо,все прошло.

-А я утопила ваш горшок.-призналась Сью.

Капитан улыбнулся.Сью хихикнула и они весело рассмеялись.

глава восемнадцатая

Глава 18

Через неделю каюта уже казалась Сью ужасной вонючей клеткой.Она здесь постоянно мерзла и натянула на ноги две пары чулок,а также постоянно носила меховую куртку капитана без рукавов.На этом корабле из дерева было холоднее чем на острове.

Она не находила себе места в этой каюте.Когда приходил Майкл Фергюссон было легче терпеть одиночество и безделие.Но капитан большую часть дня и часть ночи проводил на верхней палубе и был занят своими обязанностями.

К удивлению Сью он совершенно прекратил свои домогательства и вел себя безукоризненно.Был вежлив и внимателен.

Еду теперь приносил юнга Джейк и Сью с ним подружилась.Она научила его играть в шахматы,что нашлись все же в шкафу капитана.Мальчуган не умел читать и писать,но смышленый и внимательный , быстро разобрался в правилах игры.Теперь ,как только он приносил еду,они расставляли фигуры по клеткам и начинали сражение.

Сью не сразу поняла то ,что юнга сразу понял-кроме капитана и юнги всей команде путь в каюту был закрыт,а потому отправить юнгу к его каждодневной грязной работе на палубе мог только капитан.Прибыв с обедом или ужином,мальчуган усаживался играть в шахматы,получая передышку от своих обязанностей.

Когда появлялся Фергюссон,Джейк вылетал из каюты стремительно как молния.

-Ты его мне избалуешь!

-За две оставшиеся недели?

-К хорошему привыкают быстро.

-Не представляю,как его родители отдали сына на корабль!

-У его родителей пять детей и все мальчишки.Куда-то надо их определять.Здесь он одет и накормлен.Лет через пять будет опытным матросом.Чем не ремесло?

-А как вы попали на флот?

-Так распорядились боги!

-Не хотите говорить?

-Секрета нет.Моя матушка осталась вдовой в весьма молодом возрасте и поступила в услужению к барону Бейли.От него она и родила меня.

-Так вы барон?

-Бастард барона,миледи,всего лишь бастард!Когда тебя на улице дразнят ублюдком,это остается в душе на всю жизнь...У барона имелись свои законные наследники,но он в общем-то добрый человек.Барон оплатил мое обучение в морской школе и купил для меня патент лейтенанта королевского флота.А через шесть лет случилась эта наша "славная революция".Парламент начал войну против короля.Аристократов выгнали с флота и моя карьера пошла в гору.Оказалось лучше быть ублюдком барона, чем его законным наследником!С помощью этого золота и моих друзей в парламенте я теперь смогу претендовать на должность коммодора и получение под команду патрульной эскадры.

-Вы откровенны со мной Майкл.

-Рассчитываю на встречную откровенность.

Веселье плеснуло в глазах капитана.

-Майкл,что вы знаете о короле Грегори?

-Его сожгли в три года назад в железной клетке.Это все знают,кроме девушек проживающих в одиночестве на голом острове!

-Нет,о первом короле Грегори.

-Историю в морской школе в нас вдалбливали усиленно ,особенно историю правящего дома.Извольте: король Грегори Первый ,коронован в Корнхолле как король Севера в 6496 г.от сотворения мира,объявлен умершим в 6516 году.

Победил Руперта,последнего короля династии Святого Эдмунда, в войне 6496-6497г. и стал королем всей Гринландии.

-Как то есть объявлен умершим?Он умер или не умер?

-Король снарядил эскадру на север в 6515 году и его корабль пропал бесследно.Через год после его исчезновения и был объявлен умершим.

-Мертвым его никто не видел? "Грегори искал меня! Он меня не забыл!"

-А разве это необходимо? Сколько кораблей и моряков сгинуло в пучине-кто их видел мертвыми?К ночи не стоит заводить об этом разговор!

Фергюссон перекрестился.

-Кто стал королем после него?

-Его сын-принц Грант.Великий Грант .Грант Завоеватель.

-Он был единственным сыном Грегори? "А как же мой малыш-Карл?"

-О других сыновьях нам не говорили.Правда, это ничего не значит!В народе про Грегори Первого ходит много историй-особенно про его любовные похождениях.Если всему верить-король поимел каждую вторую женщину в Гринландии.Вот у вас золотистые глаза,а согласно преданий -именно у потомков Грегори Первого глаза такого цвета.Странно что ваши родители вам это не рассказывали! Какого цвета были их глаза?

-Вы видели еще у кого то такой цвет глаз? "Грегори-похотливый кобель-не вериться!"

-Сколько угодно,миледи.Одна моя знакомая в Хагерти держит постоялый двор с винным залом.У нее такие же глаза.А как она поет!Придем в Хагерти-я вас познакомлю с нею.

-О других сыновьях Грегори Первого вы ничего не знаете?

-Ничего.Если бы были еще принцы-о них бы непременно говорили.К тому же прошло почти восемьдесят лет !

-А в книгах?

-Когда я учился-было не до книг на вольные темы.А потом и вовсе.На этом корабле есть только одна книга -судовой журнал,да и Святая книга у нашего лекаря.

-Когда исчезла магия?

-А была ли она,миледи? Все это сказки!

-Вы не верите в магию?

Капитан замялся.

-Не так чтобы совсем не верю...Что-то есть...Не даром же церковь борется с ведуньми и колдунами.Церковь уравнителей магию не признает.Были когда-то и драконы,но теперь уже их нет.В народе говорят что король Грегори Первый мог обращаться драконом.Дракон устроил кровавую бойню в Гвинденхолле в 6497г.,завершив этим битву за корону ...Мой дед весьма красочно об этом рассказывал со слов своего деда.Только правда ли все то что рассказывали?

Ночью капитан Фергюссон проснулся на своем тюфяке на полу от непривычных звуков.Он прислушался.Это Сью плакала на его постели.Она видимо зажимала рот ладонью или одеялом,но глухие звуки все равно прорывались наружу.

Защемило в груди капитана.Жалость проснулась в его сердце после многолетней спячки.Только подойти к Сью он не решился-обещала же-с корнем...

глава девятнадцатая

Глава 19

-Неужели на корабле нет музыкальных инструментов?

-Есть сигнальная дудка.

-А лютня?

-Это инструмент аристократов! У лекаря имеется иструмент с юга из Иберики-гитара.

-Можно взглянуть?

-Для вас что угодно,миледи!

Капитан принес гитару.Сью взяла этот неведомый ей ранее инструмент.Своими очертаниями гитара напоминала формы пышной женской фигуры.Она тронула струны,вслушиваясь в их звучание.

-Очень похоже на лютню.Могу я поиграть на ней?

-Вы умеете?

-Попробую...

Сью тронула струны и аккорды разнеслись по каюте капитана.Пальцы оказалось что помнят все лучше чем она.Неровная в начале мелодия окрепла,приобрела звучность и плавность.

Сью подняла глаза.Фергюссон сидел на табурете,напряженно застывший,словно пытался не упустить не одного звука.

-Я идиот! Простите меня за то что я сомневался! Ваша игра великолепна!Спойте прошу вас!

-Я так давно не пела,Майкл...

Глаза капитана расширились.Она впервые назвала его по имени.

Сью вздохнула и пальцы ее пробежали по струнам.

Вертись вертись мое колесо ,

Тянись, тянись шерстяная нить .

Отдавай мой гость мне мое кольцо,

А не хочешь если совсем возьми !

Последние аккорды растаяли в тишине.Сью вздохнула и опустила гитару на колени.

-Я никогда не слышал эту песню,миледи Сью!Кто ее сочинил?

-Это моя песня,Майкл...

Слезы блестели в ее глазах.

-Она великолепна,но очень печальна.Что-то по-веселее вы знаете?

-Жизнь -печальна,капитан и песни о ней-печальны...Но может быть вот эту:

Мне нужна жена-

Лучше или хуже,

Лишь была бы женщиной,

Женщиной без мужа!

Толстая,худая-

Это все равно!

Пусть уродом будет-

По ночам темно.

Если молодая

Буду счастлив с нею.

Если же старуха,

Раньше овдовею!

Пусть детей рожает-

Было бы охоты.

А бездетной будет-

Меньше мне заботы!

Если любит рюмочку,

Пусть не будет пьяница.

А не любит рюмочки-

Больше мне останется!

Фергюссон захлопал в ладоши.Сью засмеялась.

-Это очень старая песня,миледи! Отец моей матери,пел ее когда приходил из корчмы поддав вечером хорошенько.

-Новых песен я не знаю,Майкл.

....На следующий день западный ветер поднял волны.На корабле убрали паруса и капитан приказал закрепить руль. "Бегун" уносило на восток.

От сильной качки Сью опять слегла.Ее тошнило.Лекарство капитана Фергюссона пошло в ход и когда он спустился в каюту, снимая промокший плащ,Сью уже была изрядно пьяна.Она лежала на спине на кровати и ревела в два ручья.Ей было муторно,жалко себя и жалко пропавших бесследно Грегори и Карла.Жалко так жутко и незаметно украденных из ее жизни лет. Загородившись дверкой шкафа с наброшенным на нее плащом,Фергюссон переодевался в сухую одежду.Но Сью на все было наплевать.

Капитан приблизился к ней и осторожно присел на краешек постели,готовый отпрыгнуть в сторону в любой момент.Повседневный кафтан промок и он надел парадный,шитый золотом на груди и манжетах.

-Не...смотрите на меня...не надо...

Сью закрыла лицо ладонями.

-Не плачьте,прошу вас,Сью.Все будет хорошо-вот увидите!

Этот шторм не продлиться более суток.Вернемся на прежний курс.Осталось всего две недели пути.К вашему острову мы шли гораздо дольше.

-Мой сын...мой малыш...

"У нее ребенок был? Видимо она его потеряла".

-Он умер?

-Наверно...я не знаю...и никогда не узнаю...

Сью заревела еще сильнее.

Решившись,Фергюссон протянул руку и погладил ее запястье.

В то же мгновение Сью села на постели и обхватив капитана обеими руками, зарыдала,прижавшись головой к его груди .Она судорожно обнимала его,словно ища спасение от надвигающейся беды.Капитан тоже обнял ее одной рукой.

Так они сидели,пока Сью не выплакалась.

Фергюссон подал ей свой носовой платок,пусть мятый,но чистый,что завалялся в кармане парадного кафтана.

Сью вытерла щеки и шумно высморкалась."Почему женщины так много сморкаются когда плачут?"

Капитан осторожно убрал свою руку с ее спины.

Она подняла распухшие от слез глаза и вдруг обхватив его шею руками,впилась поцелуем в губы.

.....К исходу ночи ветер начал стихать.Буря что раскачивала корабль унеслась дальше на восток.

Потрясенный и усталый Фергюссон обнимал свою новую подругу.Они лежали лицом к лицу где на узкой постели они вдвоем едва смогли уместиться.

По тихому дыханию капитан понял что Сью уснула.Такой бурной в полном смысле ночи у него никогда не было.Эта женщина выпила его силы досуха.Три финала за ночь! Рассказать-не поверят!Сколько же раз гибкая,неистовая Сью кричала от радости ,он не мог вспомнить.Пожалуй не менее десятка.

"Буря,а не женщина!Мне чертовски повезло!"

С этой мыслью он уснул.