Впереди был новый день...

Глава 1.

Глава 1.

На высоком резном троне, украшенном богатой резьбой, позолотой и драгоценными камнями, сидела молодая девушка, кутаясь в теплую накидку с меховой опушкой. В парадном зале королевского замка царил холод, большой камин, в котором ярко горели дрова, не давал ожидаемого тепла. Сквозь щели высоких стрельчатых окон задувал ветер, выстуживая зал, каменный пол был холодным, как лед. Ноги у девушки, обутые в теплые ботиночки, замерзли почти сразу же, как только она пришла сюда по приказу своего отца. Он ходил по залу и периодически выглядывал в одно из окон, затянутых изморозью. В зале вдоль стен стояли немногочисленные придворные, которые также кутались в теплые накидки и тихо перешептывались между собой, растирая замерзшие руки.

- Отец, долго еще ждать? – капризно спросила молодая женщина, стараясь согреть свои ладони.

- Потерпи, Ангмара, они будут с минуты на минуту. Слуга сообщил, что отряд обещал быть в замке к полудню, - ответил мужчина, вновь выглядывая в окно. Потом он повернулся к той, кого назвал «Ангмарой». – И я очень прошу тебя, дочь, постарайся не сразу испортить отношения с этим женихом. Это наследный принц королевства Зарендорна Мартин арт*Велинстон (прим.-приставка арт* указывает на члена королевской семьи). Осталось не так много женихов, которые могут стать твоим мужем.

Ангмара закатила глаза, поджала капризно губки, шутливо склонила голову и с ехидной улыбкой ответила отцу:

- Хорошо, Ваше величество. На этот раз я постараюсь не сразу поругаться с очередным женихом.

- Дочь, - с тяжелым вздохом проговорил король Ульрих Карлайский, - тебе уже двадцать, пора выйти замуж. Кому я оставлю трон, ведь я не молодею.

- Ты думаешь, я не справлюсь? – Ангмара подняла бровь, с ехидной улыбкой глядя на отца. – Или ты плохо учил меня быть королевой? Ты плохой учитель?

- Учил, - он нахмурился и нервно дернул щекой, - но рядом с тобой должен быть надежный мужчина. Не ты же будешь воевать с врагами? Ты будешь править, а он должен защищать наше королевство от врагов. Снова эти варвары из Гарамонда готовят налет на наши земли.

- Отец, если я выйду замуж, - тут она усмехнулась и пожала плечом, - за этого принца, то как потом все будет? Он же наследный принц и должен стать королем Зарендорна.

- Да пока старый король помрет, - тут мужчина усмехнулся и махнул рукой, - этот Мартин успеет состарится. А там можно задуматься об объединении королевств и на карте мира появится империя. Ты станешь императрицей.

- А если он мне не понравится? – казалось, что девушка задумалась, прикусила нижнюю губу, и спрятала носик в меховой воротник накидки.

Король поморщился и вновь выглянул в окно.

- Скажи, почему ты отказала князю Эндрю? – спросил отец.

- Потому что он дурак набитый, к тому же страшный, как война. Я не хочу, чтобы у меня были такие страшные дети, как он, - фыркнула принцесса, плотнее закутываясь в теплую накидку. Она растерла свои замерзшие ладошки, подула на нах. – Какой жуткий холод, не люблю зиму. Скорее бы уже тепло пришло. Или ты мог бы перебраться в столичный дворец, там было бы теплее. Сколько раз предлагала.

В ее голосе звучали нотки раздражения. Было похоже, что этот разговор между ними происходит уже не первый раз.

- Я тебе уже говорил, - король вновь повернулся к дочери, - что там не безопасно. Дворец почти не защищен, а этот горный замок неприступен.

- И поэтому мы должны мерзнуть здесь? Мне приходится спать под двумя теплыми одеялами и слуги топят мою спальню всю ночь. Мне уже это надоело. Я, наверное, соглашусь выйти замуж за этого принца Мартина и уеду с ним. Говорят, что в Зарендорне тепло весь год и зимой снег бывает очень редко.

Король Ульрих скривился и вновь повернулся к окну, выглянул на улицу.

- Едут, - проговорил он. – Дочь, прошу еще раз – не устраивай скандал, как в прошлый раз.

- Хорошо, отец, - она поджала губы. - Обещаю вести себя хорошо. Но обещай, что если я не выйду за него замуж, уеду в столичный дворец. Не могу я здесь больше. Дашь мне с собой отряд воинов.

- Хорошо, - сказал мужчина, понимая, что принудить дочь к браку у него не получится, а так временным согласием с ней может удастся убедить на брак с этим принцем. А это очень хороший вариант для их королевства.

Он смотрел в окно.

- Еще немного и отряд принца будет у замка, - проговорил он, наблюдая за всадниками. – Один, два, три, четыре…, - начал считать король, - двадцать. И кто из них принц?

Он говорил тихо, словно спрашивал сам у себя. Принцесса поднялась с трона, подошла к окну и встала рядом с отцом. Со второго этажа каменного замка было видно, как по дороге, которая змеей поднималась по горе, неторопливым шагом двигается отряд. Еще немного и он въедет на небольшой двор перед парадным крыльцом. Через пару минут всадники остановились возле крыльца, где к ним тут же подбежали шустрые слуги, принимая у гостей коней. Старший советник короля Юрген в парадной одежде стоял на крыльце, опираясь на парадный посох, склонился в поклоне. Разговор король и принцесса не слышали, но понимали, что сейчас Юрген говорит о том, как они все рады приезду принца Мартина, которого ожидают в парадном зале. Один из мужчин, которого Ангмара сразу же узнала, как принца, так как он был одет в более богатую одежду, поднял голову и взглядом провел по окнам. Принцесса и король отпрянули от окна, не желая быть застигнутыми за подсматриванием, а после Ангмара поспешила к трону. Король тоже пошел к тронному возвышению, но не сел на трон, а остановился перед ним в ожидании.

Глава 2.

Глава 2.

Георг сопровождал принца Мартина в королевство Дармарт. Они были двоюродными братьями, отец Мартина Альберт арт*Велинстон был королем. Мать Георга Анна – его родная сестра, старше брата на четыре года, была первой статс-дамой, вела всю канцелярию короля, держала в руках весь штат дворцовой прислуги, следила за расходом казны. Она была неподкупной, справедливой, резкой на язык. Ее боялись и уважали. Король был рад свалить на сестру большую часть своих королевских обязанностей. А еще она занималась воспитанием Мартина и Георга, которые были одногодками, не делая им спуску и поблажек.

Иногда придворные шептались, что королевой должна быть Анна, а не Альберт, который без одобрения своей сестры не мог принять ни единого решения. Но законы королевства не допускали женщин на престол. Жена Альберта, принцесса Южного королевства Юджина, на которой он женился ради политического брака, полностью отстранилась от государственных дел, заявив, что это отрицательно сказывается на ее красоте. После рождения наследника супруги перестали встречаться для выполнения супружеского долга, что устраивало их обоих. Юджина появлялась только на балах и приемах, являя свою красоту. У нее было свое крыло в королевском дворце, куда Альберт почти не заходил. Она совершенно не интересовалась своим сыном, которого сразу же после рождения отдала множественным нянькам и кормилицам.

Когда Мартину исполнилось пять, его воспитанием занялась Анна, которая заявила своему брату, что мальчик должен расти будущим королем, а не избалованным юнцом, которому потакают в любом его желании. Она забрала Мартина в свои покои, прогнав множественных слуг и гувернеров, оставив только одного слугу – бывшего военного, и строго следила за распорядком дня принца.

Мартин и Георг воспитывались Анной в строгости, с самого детства у них были лучшие учителя. За любое нежелание узнавать новое и полезное Анна строго наказывала мальчишек. Ежедневные тренировки с учителями по фехтованию закаляли их тела. Когда юношам исполнилось по шестнадцать, Анна стала обучать Мартина тонкостям управления королевством, а Георг выбрал стезю военного, как его отец, который погиб на войне с варварами, когда ему было семь лет.

В двадцать шесть Георг за свою отвагу и военную доблесть был назначен генералом личной гвардии короля. Его мать была рада за сына, часто смотрела на него, вспоминала своего любимого мужа, на которого Георг был так похож своими делами, характером, гордилась им.

Но радость Анны была не долгой – с востока вновь начались набеги варваров из Гарамонда, которые принесли на их земли беды, смерть и новую страшную болезнь. В тот же год мать Георга умерла от лихорадки, которой заразилась в одном из королевских лазаретов, где с другими знатными дамами организовала дежурства возле больных. Все ее бывшие обязанности взял на себя Мартин, желая поддержать своего отца, и тут же понял, какой огромный объем работы выполняла Анна.

Георг сражался с варварами, не жалея никого. Когда он вернулся с победой домой, его встретили опустевшие комнаты покоев Анны. Он не стал оставаться во дворце, а также отдал их огромный столичный дом под лазарет, купил для себя небольшой дом, в который переехал со своей верной служанкой, которая была с ним с самого детства – Геленой, и ординарцем, преданным ему до последнего вдоха Алистером. Сколько раз Альберт просил Георга вернуться во дворец, но тот всегда отказывался. Братья теперь виделись редко, каждый был занят своим делом.

У Мартина и Георга сложились хорошие отношения, они понимали друг друга без слов, всегда старались прийти друг другу на помощь. Они были похожи между собой с одной только разницей – Мартин был рыжим, как его матушка, а Георг темноволосым, как его отец. А еще после смерти Анны изменился характер Георга, он стал замкнутым, серьезным и сосредоточенным. Мартин же любил шумное окружение и внимание женщин, которых вокруг него всегда было слишком много. Глядя на него, Георг только усмехался. На вопросы дядюшки – не собирается ли он жениться, Георг только качал головой: «Нет, дядя, я не нашел ту, которую хочу видеть своей женой. Пуст лучше Мартин найдет себе достойную жену, пора уже задуматься о наследниках».

И вот пять дней назад король вызвал Георга во дворец.

- Мой мальчик, из королевства Дармарт пришло приглашение от короля Ульриха. Он желает познакомить свою дочь Ангмару с Мартином для заключения возможного брака. Ты же знаешь Мартина, он может увлечься этой девицей и не увидит ее суть. Поэтому я прошу тебя, поезжай с ним. Будешь охранять Мартина и присмотришься к этой принцессе. Мои люди доносят о ней не слишком хорошие сведения, слишком она своевольна, вздорна и капризна. Она уже многим отказала в браке, доходя до личных оскорблений претендентов на ее руку. Не хочу, чтобы Мартин женился на той, кто не достойна стать будущей королевой. Я доверяю только тебе. Если ты увидишь, что эта Ангмара такая, как о ней говорят, постарайся убедить Мартина, что она не будет ему хорошей женой. Да еще мне самому не нравится ее отец – король Ульрих, слишком он какой-то…неприятный, словно скрывает какую-то тайну. Недаром же он перебрался из столичного дворца в неприступный горный замок, словно боится чего-то или кого-то. Поезжай и разузнай обо всем.

- Хорошо, Ваше величество, - Георг склонил голову.

- Ну-ну, мой мальчик. Ты же мой родной племянник, поэтому прошу без вот этих «Ваших величеств», когда мы наедине. Ну так как?

- Когда выезжаем? – только и спросил Георг.

- Через два дня. Возьми с собой отряд, придется ехать мимо земель Гарамонда. Пусть они пока сидят по своим норам после того, как ты разгромил в очередной раз их варварскую армию, но все равно надо быть готовыми к любым нападениям.

Глава 3.

Глава 3.

К удивлению Мартина и Георга на бал в их честь прибыло не так много придворных. С учетом проживающих в замке и приезжих генерал насчитал не больше ста человек. Во дворце короля Альберта в обычные дни на балы собиралось до тысячи человек. Создалось такое впечатление, что король Ульрих пригласил только особых, избранных или приближенных. Принцесса опять блистала среди придворных дам, одетая в тяжелое бархатное платье темно-синего цвета, украшенное мелкими бриллиантами. Голову украшала изысканная диадема. Братья видели, как смотрят на нее почти все присутствующие в зале мужчины и как она идет с пренебрежительной улыбкой мимо них. Принцесса видела их взгляды и торжествующе улыбалась.

Мартин усилил свое обаяние, не переставая говорить принцессе комплименты. Девушка смотрела на принца снисходительно, словно разрешая быть рядом. Она даже подарила ему два танца, во время которых просто молчала или холодно улыбалась ему одними губами. Мартин психовал. Впервые девушка не отвечала ему взаимностью. Это злило его и раззадоривало. Несколько раз он поймал ее огненный взгляд, обращенный на Георга. Вновь ревность опалила его, но принц быстро взял себя в руки. Он видел, что генерала совершенно не интересует принцесса, его взгляд все чаще останавливается на племяннице короля. И что-то новое Мартин замечал в этом взгляде – какую-то нежность. Ссориться со своим другом и братом из-за Ангмары Мартин не собирался. Он будет действовать по-другому – надо устранить из общения с принцессой Георга. И для этого он задумал охоту.

Георг тоже замечал на себе интерес принцессы, но отвечал ей холодной вежливостью. Он даже сделал вид, что не понял ее намека, когда она «приказывала» своим взглядом пригласить ее на танец. В этот день генерал решил вообще не танцевать. Он просто стоял в стороне рядом с камином, в котором жарко пытали дрова, разглядывая присутствующих, наблюдая за королем, принцессой и Софией. Девушка словно была изгоем в этой толпе. Она также одиноко стояла у окна, разглядывая спокойным взглядом гостей. Ее никто не приглашал танцевать, и, судя по всему, девушку это вполне устраивало. Он сам бы подошел к Софии и пригласил на танец, чтобы познакомиться с ней и поговорить, но тогда пришлось бы танцевать с Ангмарой, а этого он не хотел. Поэтому, когда Ульрих спросил его, почему он скучает, Георг ответил, что не умеет танцевать и не любит это делать. Король усмехнулся и оставил генерала в покое. А принцесса продолжала кидать на него прожигающие взгляды, которыми требовала подойти к ней и склонить перед ней голову.

Генерал с трудом дождался того момента, когда можно было покинуть этот бал. Внимательно оценив обстановку, поняв, что Мартину здесь ничто не угрожает, он предупредил принца и незаметно удалился в свою комнату. Рядом с Мартином оставались их другие спутники, которые не так уж были увлечены танцами. Они всегда смогут прийти на защиту принца, если потребуется.

Днем Георг успел осмотреть замок, который понравился ему с точки зрения фортификации. Высокие отвесные толстые стены замка с учетом природной преграды – реки было не так легко преодолеть. Кроме этого, охрана была организована на высшем уровне. Любой враг будет замечен с большого расстояния, подобраться к замку незаметно просто невозможно. Открыть двери замка тоже будет невозможно – толстые полотна, окованные железом. Чтобы их пробить потребуется неимоверная сила. В замке на первом этаже находились «хозяйственные» помещения, обеденные комнаты, а также большой парадный холл, где встречали гостей. На втором были большой тронный зал, рабочий кабинет короля, большая библиотека, несколько небольших комнат для отдыха, какие-то еще помещения, куда Георг не смог заглянуть. На третьем этаже, который блокировался такими же крепкими дверями, размещались покои короля и принцессы. На четвертом этаже находились комнаты для гостей. Немногочисленные придворные жили в Южной башне. В Восточной башне размещался большой гарнизон охраны. В Западной башне, которая была самой удаленной от ворот крепости, жила София. Из окон комнаты Георга была видна Восточная башня. Судя по огням, которые зажглись вчера вечером, там жила только одна София.

Как ни старался Георг выяснить у слуг, почему родственница короля живет уединенно, но все пожимали плечами и отвечали, что работают здесь недавно, почему все так устроено им не известно. Он пытался на балу разговорить старшего советника, но тот только качал головой и уходил от ответов.

В Северной башне жили слуги, здесь же были хозяйственные запасы продуктов, склады всего необходимого в хозяйстве. Под башней находился колодец с чистейшей водой. Все башни соединялись на уровне вторых этажей крытыми галереями, которые в любой момент было перекрыть толстыми железными дверями.

Днем замок выглядел пустынным, не было гуляющих по его коридорам придворных, суетящихся слуг. Только с улицы раздавались команды командиров отрядов стражей, да еще на площадке рядом с Восточной башней воины проводили свои тренировки.

Георг долго стоял у окна, мыслей было много, ответов не было ни на один из них. Его что-то смущало в этой королевской семье, в их образе жизни, практически в добровольном заточении в стенах этого неприступного замка. Не так должен вести себя король – любимец и защитник своего народа, не должен прятаться за высокими башнями замка, стоящего где-то на окраине королевства. А еще не нравилось генералу отношение Ангмары к Мартину. Девушка смотрела на принца, как на что-то неприятное, раздражающее и мешающее, от которого ей хотелось избавиться как можно быстрее. Она еле скрывала свои эмоции, когда танцевала с ним. Но вот то, как принцесса смотрела на него, Георга, ему не нравилось. Принцесса явно что-то задумала. Он знал таких женщин, они никогда ни перед чем не останавливаются. Сколько таких «охотниц» было в своем королевстве, которые пытались приблизиться к генералу, стать его женщиной. Но ему удавалось избегать всех женских ловушек. К своим тридцати годам он еще не встречал девушку, которая зажгла бы его сердце. И вот здесь он встретил Софию, при взгляде на которую ему хотелось жить и дышать полной грудью. Георг жалел, что не смог встретиться с ней сегодня днем. Идти без приглашения в ее башню было против правил. Подойти к ней на балу тоже не рискнул, видя, как на нее смотрят король и Ангмара.

Глава 4.

Глава 4.

На следующий день после завтрака Георг направился в библиотеку. София уже была там и читала свою книгу, сидя у окна, закутавшись в теплый плед. Мужчина подошел к девушке, поклонился.

- Доброе утро, София. Разрешите поздравить Вас с именинами. Я бы хотел подарить Вам что-то особенное, но у меня при себе ничего нет. Я не предполагал, что встречу здесь такую прекрасную девушку, как Вы, - он виновато развел руками.

На его лице было такое выражение, что девушка тихо рассмеялась.

- Генерал, Вы уже сделали мне самый лучший подарок – общение. Это для меня очень…, - она запнулась и ее голос дрогнул, - важно.

- Почему? – удивился мужчина, присаживаясь на кресло перед девушкой, чтобы лучше видеть ее лицо.

Она невесело усмехнулась, наклонила голову и тихо произнесла:

- Все называют меня позором семьи, и никто не желает общаться со мной. Я уже привыкла к одиночеству. А Вы подарили мне лучший день в моей жизни.

Георг увидел, как она с силой сцепила свои пальчики, стараясь не выдавать свою истинную эмоцию – страх, что он откажется от нее, повернется и уйдет, а еще самое страшное – просто посмеется над ней, унизит.

- София, разрешите и сегодня быть возле Вас? – его голос звучал тихо, спокойно. Георг давал девушке понять, что он нуждается в ней.

Она кивнула и неуверенно улыбнулась.

- Спасибо, генерал. Ваш подарок бесценен.

Девушка говорила с совершенно серьезным лицом, но смотрела на него с каким-то восхищением. Генерал просто не мог поверить, что нашел ту, которой хочется признаваться в любви, оберегать ее.

- София, - после короткого размышления проговорил Георг с таким отчаянием, словно бросаясь в омут с головой, - скажите, Вы станете моей женой?

- Женой? – она удивленно посмотрела на мужчину. – Но мы с Вами совершенно… мало знакомы.

- Мне кажется, что я знаю Вас всю свою жизнь, что искал именно Вас. Так что Вы ответите мне?

Она смотрела в глаза генерала, словно боясь увидеть в них - вдруг он решил пошутить над несчастной никому не нужной сиротой, позором семьи? Или вдруг поспорил со своими друзьями, что она увлечется им? Но она видела только его решимость и… нежность. Теплая волна пронеслась в ее груди, заставляя сердце биться быстрее. Ее щеки покраснели.

- София, поверьте, я не шучу. Еще несколько дней назад я не думал, что готов кому-то сказать эти слова, но Вы перевернули всю мою жизнь. И я хочу сказать – я влюбился в Вас с первого взгляда, как только увидел в тот день в тронном зале. Потом смотрел на Вас на обеде и мечтал поймать Ваш взгляд. А вчера Вы открылись мне, и я понял, что хочу быть с Вами, не хочу никому отдавать, идти рука об руку всю оставшуюся жизнь. Прошу, ответьте – Вы станете моей женой?

Она долго смотрела на мужчину, краска заливала ее лицо, потом она кивнула, словно решилась на отчаянный шаг.

- Генерал, я согласна.

Он тут же поднялся на ноги, взял ее за руку и повел к выходу из библиотеки.

- Вы куда меня ведете? – она не сопротивлялась, но любопытство брало верх.

- К королю. Как у Вашего старшего родственника я буду просить у него Вашей руки.

- Добрая Дева! Да Вы сумасшедший! – девушка рассмеялась, но шла за мужчиной.

Впервые за свои восемнадцать лет София была счастлива. Она тоже с первого взгляда влюбилась в этого мужчину, когда он вошел в тронный зал, прикрывая спину принца. И когда вчера встретила его в библиотеке, не убежала, как это сделала бы с другим, ей захотелось остаться рядом с этим мужчиной. Остаться насовсем. Ночью она почти не спала, мечтая о новой встрече и ждала ее. Когда он появился сегодня утром в библиотеке, она не поверила своему счастью.

Георг привел девушку к рабочему кабинету короля, постучал в дверь. Получив разрешение, открыл ее и провел девушку в комнату, придерживая за талию, словно не давал ей сбежать.

- Генерал? София? – король удивленно посмотрел на них, замечая взволнованный, но решительный взгляд мужчины, красные от смущения щеки племянницы.

- Ваше величество, - генерал коротко поклонился. – Я прошу у Вас руки Софии. Поверьте, это серьезное решение. Мы любим друг друга.

Король внутренне возликовал. Ему ничего не надо придумывать, чтобы устранить генерала из общения между дочкой и принцем. И надо действовать быстрее, отдать племянницу замуж, чтобы генерал не передумал и увез ее подальше из королевства.

- Дети мои, - король принял торжественный вид, широко улыбнулся. – Я рад, что вы нашли друг друга и решили связать свои судьбы. Знаете, я даже могу вам помочь.

Заметив удивленный взгляд генерала, его улыбка стала еще шире.

- Мы можем прямо сейчас пройти в домашнюю церковь, где святой отец совершит обряд бракосочетания. Как раз отец Годфри вернулся сегодня из столицы. Или Вы хотите большое торжество с кучей приглашенных гостей?

Георг и София переглянулись, потом кивнули, ответили почти в один голос:

- Мы согласны. Гости нам не нужны.