Вражда. Полюбить врага

Глава 1

- Пушистик, не шевелись! Мне осталось совсем чуть-чуть!

Захватив кистью с палитры нужную краску, златоволосая девушка нанесла несколько мазков на холст и довольно улыбнувшись, наклонила голову любуясь своим творением. Картина и правда выдалась удачной.

Белоснежный меховой красавец вальяжно зевнул, потянулся выгнув спину и гулко мурлыкнув, спрыгнул со стола. А девушка похвалила себя за то, что успела нарисовать кота до того, как он решил отправиться по своим, безусловно очень важным делам.

- Эсти, Эсти! Ты чего здесь сидишь? – без стука в комнату влетела молодая девчушка с растрепавшейся прической и шальной улыбкой на лице. Ее глаза сияли и лучились озорством. – Эсти, там ТВОЙ приехал!

Юная художница тут же вскликнула, дернулась, выронила палитру и кисточку из рук прямиком на платье. На секунду замерла, сообразив, что пятен не избежать, а потом тяжело выдохнула. Матушка точно будет ругаться.

- Ой! – зажала рот рукой и вытаращила глаза младшая девушка, которая как ураган ворвалась в комнату. – Ох, и попадет же тебе от маменьки!

- Китти, вот всегда ты как снег на голову сваливаешься неожиданно! – пожурила сестру художница. – Помоги, надо платье сменить.

- А как же ТВОЙ? – громким шепотом заговорила Китти. – Он же уже с папенькой разговаривает! Ох, а если он сватать тебя приехал?

Эстер улыбнулась и прикрыла глазки на секунду.

- Хоть бы так и было, Китти. Хоть бы так и было.

Эстер, которую домашние ласково называли Эсти, направилась к гардеробной комнате и принялась внимательно выбирать платье для предстоящей встречи с НИМ. Тем, кого любила всем сердцем.

- Ох, красивая свадьба наверное будет! – мечтательно закатила глаза Китти, оказавшись тут как тут и помогая сестре переодеваться. – Кстати, папенька сегодня какой-то странный. Как утром из столицы вернулся, так и до сих пор с нами еще не свиделся. Только с Кевином и с маменькой в кабинете закрылся и даже обед не накрывали. А есть-то как хочется!

- Так ты пойди к миссис Труденс на кухню. Она обязательно тебя покормит. – застегивая очередную маленькую пуговку Эсти не глядела на сестру, стараясь не отвлекаться. – А вот то, что папенька странно себя ведет, так это потому что дорога утомительная была. Да к тому же, маменька рассказывала, что у него аудиенция с самим императором была, а это знаешь как важно! И волнительно.

Китти пожала остренькими плечиками и поправила подол платья Эсти.

- Может быть, может быть.

Закончив с переодеванием, девушки внимательно оглядели результат своего труда и оставшись довольными, шушукаясь покинули комнату Эсти.

Путь их лежал на первый этаж через коридор и лестничную площадку, прямиком к гостиной, что располагалась рядом с кабинетом отца.

Эсти и Китти были младшими дочерьми семейства Ладмер, главы клана Кавалл. В Империи их часто называли лошадниками, потому что на просторах принадлежавших клану выращивали и разводили лошадей. Бесчисленные поля и леса украшали земли клана, а животные прославившие своих хозяев обладали уникальными особенностями, а именно, невероятной выносливостью и скоростью.

Отец девочек слыл на хорошем счету у императора и если бы не одно обстоятельство, жизнь семейства Ладмер ничем бы не была омрачена.

Эсти недавно исполнилось восемнадцать и она постепенно начала выезжать в свет. Первые балы проходили для девушки с большим вдохновением и азартом, но почти сразу же она поняла, что ей интересны светские приемы только те, на которых она может встретить ЕГО. Любовь всей ее жизни.

- Интересно, для чего же папеньку вызывал император. – бурчала себе под нос Китти, когда девочки расположились в гостиной и прислушивались к звукам за стенкой. К сожалению, практически ничего не было слышно, но Эсти надеялась на другое. Она очень хотела столкнуться в дверях с НИМ, поэтому мирно ожидала окончания разговора отца с любимым человеком и планировала выскочить из гостиной как раз тогда, когда в кабинете откроется дверь.

- Китти, что ты там бурчишь себе под нос? – девушка нахмурилась. – Ничего не слышу.

- Ой, да я всего лишь пытаюсь разгадать....

Но Китти не успела договорить, потому что Эсти подскочила как ужаленная и ринулась к выходу. Замерев на секунду и отдышавшись, она аккуратно повернула дверную ручку и с легкой улыбкой вышла в просторный холл.

- О, доченька. – голос отца заставил ее развернуться и нос к носу столкнуться с НИМ. Молодой человек с кудрявыми волосами цвета закатного солнца и яркими голубыми глазами смотрел на девушку с интересом, а один уголок его рта даже дрогнул в подобии улыбки, мгновенно образуя глубокую и очень притягательную ямочку на щеке. Сердце Эсти дрогнуло, застыло не надолго, а потом будто пустилось в пляс.

- Папенька. Мистер Хоул. – Эсти присела в легком книксене и опустила глаза долу. Несмотря на то, что ей очень хотелось рассмотреть своего суженного, она понимала, что правила этикета важнее всего. За спиной практически сразу же раздались легкие шаги и из гостиной показалась Китти, застенчиво и быстро вторя движениям сестры.

- Девочки, как хорошо, что вы оказались здесь. – от чего-то глава клана выглядел встревоженным и обеспокоенным и будто бы отводил взгляд от Эсти, на что она конечно же обратила внимание. - Вы будете первыми, кто узнает важную новость и думаю, сразу же поздравите Итона. – мистер Джон Ладмер по-отечески похлопал молодого человека по плечу, а Эсти замерла, предвкушая услышать заветные слова. Китти едва слышно всхлипнула, кажется тоже прочувствовав момент. – Мистер Хоул приехал, чтобы просить моего согласия на брак.

Глава 2

Эстер не покидала комнату и не желала вставать с кровати. Всю неделю она провела в забытье, как заведенная отвечая лишь «да» и «нет». Она не желала никого видеть и ни с кем общаться.

Сердце девушки было разбито на множество острых осколков и склеить их обратно было невозможно.

Китти проводила и ночи и дни рядом с сестрой, но даже ее веселый и озорной настрой не помогал и Эсти продолжала лишь молчаливо глядеть в окно, расположенное прямиком напротив кровати. Девушка до сих пор не могла поверить, что ее жизнь настолько сильно изменилась.

- Эсти, ну а вдруг он окажется симпатичным? – Китти пыталась приободрить сестру. – Кевин сказал, что твой жених из клана Аделаар, но ты не расстраивайся. Может быть ваш брак будет началом объединения и дружбы наших кланов. Может быть наконец закончится эта кровная вражда? И мы сможем даже побывать в их землях! О, как бы я хотела увидеть Серые Горы! Эсти, а вдруг...вдруг ты даже сможешь полетать на орле? О, как же я тебе завидую, сестренка!

Китти мечтательно сложила руки на груди и закатила глаза от восторга. Она удобно устроилась рядом с сестрой на кровати и не переставала щебетать подобно птичке.

- Как жаль, что кроме того, что они наши враги, мы ничего больше не знаем про клан Аделаар. – надула губки девушка и принялась теребить кончик косы, накручивая волосы на палец. – А ты знаешь почему кстати мы с ними враждуем? Сколько себя помню, папенька и Кевин все время обсуждали стычки с ними на границе, но почему это происходит так и не объяснили. Ой, Эсти, а ты не хочешь покататься на Зефирке?

Эсти лишь отрицательно покачала головой, но так больше ничего и не сказала сестре.

Матушка регулярно навещала дочь, но лишь недовольно качала головой и уходила.

В тот злосчастный вечер, когда отец сообщил девушке о предстоящем замужестве, она перестала жить. Каждый день сливался с предыдущим в темную, тягучую массу. К боли от неразделенной любви добавлялось осознание скорой свадьбы с кровным врагом, которого она никогда не видела и должна ненавидеть. И не было конца и края ощущению безысходности, обреченности своей судьбы.

Отец что-то говорил о прекрасной возможности расквитаться с Реймерами, а брат настаивал на том, чтобы Эсти сама стала убийцей и отправила к создателю всех, в ком течет кровь горных жителей. Но юной девушке было все равно. Она плохо слушала, перед ее глазами плыло и в итоге когда разговор наконец завершился, она лишенная каких-либо эмоций отправилась в свою комнату. На кровати вольготно разложился Пушистик, которого она по обыкновению погладила, от чего кот довольно замурлыкал и прищурил хитрые глазки, а следом рухнула на мягкую перину и уткнувшись в подушку прорыдала всю ночь.

С тех пор она закрылась ото всех. Кто бы и что бы ни говорил, Эстер не реагировала и вела себя очень отрешенно.

День за днем тянулись долго и мучительно. К ней наведывались многочисленные портнихи, матушка все же пыталась привести девушку в чувство, но тщетно, Эсти стала лишь точной тенью самой себя, потеряв интерес ко всему, что ее окружало. Китти часто прибегала делиться всеми новостями с сестрой, постоянно рассказывая той как идут приготовления к свадьбе, как готовится приданое и что скоро они отправятся в столицу, где и пройдет обряд заключения брака.

Месяц унылой и серой жизни прошел, но Эсти все никак не могла прийти в себя. Пока накануне их путешествия в столицу, к ней в очередной раз не пришла матушка.

- Я знаю, доченька, что ни одно мое слово не заставит твои глаза вновь гореть счастьем и радостью. – печально произнесла миссис Ладмер. Она присела на небольшой диванчик в углу комнаты, на котором смиренно сидела Эсти и отсутствующим взглядом смотрела на стену. – Я знаю, что тебе очень нравился Итон. – а вот тут девушка дернулась, мгновенно переведя взгляд на мать. – Знаю, знаю. – легкая улыбка появилась на лице женщины. – Неужели ты думаешь матери не видно, что происходит с ее дочерью? Конечно я практически сразу же заметила как ты изменилась, после знакомства с мистером Хоулом. Ты буквально сияла! О, эта чудодейственная сила любви!

Эсти опустила глаза и щеки ее покрылись розовым румянцем, впервые за последний месяц раскрыв хоть какую-то эмоцию на лице девушки.

- Милая моя, прекрасная Эстер. Когда ты появилась на свет, твои голубые глазки преобразили мой мир! Они изменили его до неузнаваемости, сотворив чудо в моей душе, ведь в тебе я увидела продолжение самой себя. Поверь мне, я когда-то тоже была молоденькой девчушкой с такими же белоснежными кудряшками и милыми щечками, сводя с ума всех дворовых мальчишек своим озорством и улыбкой. И я тоже была влюблена. – миссис Ладмер печально вздохнула. – Но дочери богатого помещика и сыну конюха не суждено было познать истинного чувства. Мой батюшка срочно выдал меня замуж за твоего отца, чтобы у меня даже мыслей не возникло связать свою жизнь с неподходящим пареньком и бежать с ним, запятнав честное имя своего отца. Я противилась этому браку! – вдруг пылко заявила женщина и ухватила дочь за руку, крепко сжав ее кисть. – Я всеми силами брыкалась и даже сумела убежать из дома и явиться перед Джоном с громким заявлением, что не желаю становиться его женой. Ох, как же он был зол! Я думала он меня заживо съест, но уходила я от него с твердой уверенностью, что попытаюсь быть ему хорошей женой. А знаешь почему? Потому что, он четко заявил, что не сдаст меня отцу за ненадлежащее поведение, но взамен потребовал поцелуй. И какой это был поцелуй! После этого, все мои сомнения, страхи, все мое сопротивление было сломлено. Твой отец поразил меня, он не говорил красивых комплиментов, совсем нет. Он не пытался очаровать меня. Но он дал гораздо больше. Страсть и уверенность в нем, ведь тогда если бы мой батюшка узнал о том, что я натворила, он бы высек меня даже не дрогнув! Но Джон... Он дал слово мужчины и сдержал его. И поверь мне, это было гораздо важнее томных вздохов под мои окном от сына конюха!

Глава 3

В священном храме Создателя было душно. Или это только Эсти нечем было дышать?

Девушка чувствовала себя скованно, ведь прекрасно слышала перешептывания присутствующих и не всегда произнесенные ими слова и фразы несли добро и поздравления. Безусловно, она прекрасно понимала, что вся Империя будет обсуждать брак кровных врагов, однако, все же надеялась, что до нее не дойдут сплетни и пересуды.

Накануне вечером Эсти долго смотрела на мелькающие огни столицы, что легко просматривалась из ее окна и думала, что больше в этой жизни ничего уже не будет прежним. За последний месяц она ни разу не взялась за кисть, да и зарисовок графитовым карандашом не делала. Ей совершенно не хотелось творить и свой красивый альбом с рисунками она взяла с собой случайно, даже не задумываясь о том, когда сможет снова взяться за дело.

Церемония должна была пройти в храме при императорском дворце, поскольку брак заключался между представителями двух важных для Империи кланов. Все знатные семьи, главы остальных кланов Империи съехались на торжество и столица гудела от наплыва гостей.

Гудела и голова Эсти. Матушка как и полагается за день до свадьбы попыталась объяснить дочери основы семейной жизни, тонкости взаимоотношений между мужем и женой, но девушка думала о своем.

- Маменька, а я смогу приехать к вам погостить? Я вас... Я вас увижу? – нервно сжимая пальцы Эсти с надеждой в глазах и страхом в голосе глядела на мать, кажется и не слушая несколько смущенную женщину, пытающуюся рассказать дочери, что же ту ждет в первую брачную ночь. – Кровная вражда завершится ведь?

- Я не знаю, доченька. – миссис Ладмер тяжело вздохнула и накрыла своей рукой ладонь девушки. – Джон сказал, что император желает мира в Империи, но я сомневаюсь, что твой брат и отец успокоятся. Ты ведь слышала, что они говорили про тебя как оружие мести? Скорее всего тебе придется выполнить свой долг перед нашим родом.

- Но я не хочу! – пылко воскликнула Эстер. – Не хочу! И замуж не хочу! Матушка, пожалуйста, помоги мне.

- Ах, если бы я могла что-то сделать для тебя, моя прекрасная девочка. – обреченно покачала головой женщина. – Я всегда была строга к тебе и Китти, и сейчас сожалею, что не дала вам столько любви, сколько вы заслуживаете. Никогда бы подумать не могла, что мою голубоглазую нимфу придется отдавать замуж за Реймера, но такова воля Создателя. Прими эту участь, доченька. Прими и слушайся отца, он подскажет что тебе делать.

Незадолго до церемонии мистер Джон Ладмер действительно наведался к дочери и восхищенно глядя на юную невесту, напутствовал Эсти.

- Будь сильной. Но послушной. Покажи себя тихой, застенчивой и в тот момент, когда все поверят в твой кроткий нрав, ты нанесешь удар. Нам выпала хоть и печальная, но удивительная возможность расквитаться с Реймерами. Клан Аделаар лишится своих предводителей и будет подчиняться мне! – глаза мужчины горели безумным блеском, так, что Эсти не узнала отца. – Я свяжусь с тобой доченька, когда все будет готово. Император должен поверить в подлинность вашего брака, в то, что кланы больше не враги. А потом мы наконец сможем избавиться от жалких птичников!

И вот сейчас, девушка стояла на высоком постаменте у алтаря храма Создателя и дрожала от страха, боли и обиды за все, что сейчас с ней происходит.

По правую сторону от пьедестала выстроились в ряд представители клана Аделаар, а по левую клана Кавалл. Непримиримые враги смотрели друг на друга с подозрением и ненавистью. Все ожидали появления жениха.

Императорская чета расположилась в ложе наверху, построенной специально для августейших особ, наблюдая с высоты за всем происходящим.

Все помещение храма было украшено гирляндами из живых желтых цветов, отдавая дань цвету Создателя. По давней традиции, в нарядах всех гостей церемонии присутствовали желтые ленты, а голову невесты покрывала золотистая фата из тонкой тюли, подсвечивая красоту девушки.

Эсти дрожала, зная, что до появления ее будущего мужа остались считанные секунды. Именно жених заходил в храм последним, неся на руках желтую ленту, которой служитель храма завяжет им руки после завершения обряда заключения брака.

И вот когда тяжелые двери отворились и на пороге святого места девушка увидела силуэт мужчины, ее сердце застучало в удвоенном темпе. Она чувствовала его гулкие удары и ладони тут же сделались мокрыми.

Мужчина шел уверенным шагом, быстро приближаясь к постаменту и уже через минуту Эстер смогла разглядеть лицо главы клана Аделаар. Оливкового цвета кожа, темные волосы собранные в низкий хвост и глаза подобно бушующему Северному морю, такие же пронзительные и глубокие. Но больше всего Эсти поразило выражение лица мужчины.

На нем открыто читалась ненависть!

Тяжелая, всепоглощающая ненависть!

Как? Как могла Эсти оставаться спокойной? Конечно же она нервничала и тяжело дышала от одного только вида этого грозного мужчины. И как ей теперь быть? Как жить с таким мужем?

А глава клана уже поднимался на постамент и когда он остановился рядом с Эсти даже не смотря на нее, просто протянул служителю храма ленту и застыл с каменным лицом.

Эсти плохо слышала слова, которые согласно обряду должны были прозвучать в зале, как сквозь туман воспринимала происходящее, а натянутая на лицо вуаль от фаты не давала дышать. Огромным усилием воли она сдерживала слезы и пыталась хоть на секунду представить, что сейчас рядом с ней стоит Итон, и она счастлива от того, что ей предстоит стать его женой.

Глава 4

Эстер не знала что ей делать дальше. Подойдя к птицам она ожидала, что новоявленный супруг тоже оставит своих собеседников и они наконец смогут улететь, но не тут-то было. К девушке подошел худосочный молодой человек невысокого роста, но с удивительно яркими голубыми глазами. На нем был надет длинный плащ с небольшим вышитым золотым орлом на груди, отличительным знаком клана Аделаар. В руках он держал еще один точно такой же плащ.

- Госпожа. – молодец поклонился и протянул Эсти материю. – Меня зовут Кипрей. До замка господина Андера вы полетите со мной. Но прежде вам необходимо надеть это. Накидка защитит вас от ветра и более холодного воздуха.

Эстер же стояла и не могла поверить в услышанное.

- То есть, я полечу с вами? Не с... господином Андером?

- Все верно, госпожа...- юноша явно замялся не зная как правильно обратиться к новой миссис Реймер.

- Эстер.

- Госпожа Эстер. – уголки губ молодого человека дрогнули. Было видно, что и ему очень не по себе от всей этой затеи с совместным полетом. – У моего орла двойное седло, вы сядете позади меня. Пойдемте, я покажу.

Эсти уже сделала шаг вперед, чтобы последовать за Кипреем, но все же предусмотрительно обернулась, чтобы взглянуть на мужа. А мужчина казалось и не замечал ее, продолжая что-то обсуждать с другими представителями клана. Ему явно было все равно.

На мгновение прикрыв глаза она глубоко вдохнула свежий воздух и смело двинулась к орлу, на котором должна будет впервые подняться в небо.

Кипрей не солгал. Действительно, среди всех птиц, только его красавца покрывало седло изготовленное специально для двоих. Расстояние между наездниками было небольшим, всего лишь с локоть, но Эсти даже была рада этому. Потому что легкое волнение все равно не отпускало ее. Все-таки первый полет.

Молодой человек помог ей взобраться по специальным приставным ступеням прямиком в седло.

- Крылья священны для орлов, без них они погибнут, поэтому мы не взбираемся и не спускаемся по ним. Опытные наездники легко запрыгивают в седло. Смотрите, здесь специальные многоуровневые стремена, но для тех кому впервые предстоит полет, мы используем приставные лесенки.

Кипрей объяснял и показывал Эсти все тонкости, за что она была ему очень благодарна. Создалось впечатление, что юноша немного расслабился в присутствии девушки и больше не стеснялся ее так, как еще буквально пару минут назад.

Эсти забралась в седло, очень похожее на обычное лошадиное, вот только рожок впереди больше напоминал широкую и высокую рукоятку, за которую было удобно держаться в полете. Удобно устроившись, девушка надела плащ полностью прикрыв платье и мысленно пожелала себе удачи.

Она старалась не смотреть в сторону мужа, безусловно считая его поведение недостойным. Но в тоже время была рада, что находится сейчас подальше от него. Чего греха таить, она конечно же его боялась.

Обернувшись, она помахала рукой родным, натянув на лицо улыбку и стараясь приободрить их своим счастливым видом. Свадебную фату она успела убрать под плащ, а вуаль закрепить так, чтобы та не мешала в полете. Всеми этими действиями Эсти пыталась отвлечься от волнения предстоящего полета.

Однако долго ожидать ей не пришлось, потому что буквально через минуту ее супруг и другие представители клана Аделаар завершили разговор и двинусь к орлам. Легко забравшись на благородных птиц, они начали один за другим взлетать.

Это было восхитительное зрелище!

Могучие орлы раскрывали крылья и легко поднимались в небо, как будто и не прикладывая усилий. Как завороженная Эсти смотрела на взмывающую процессию и поверить не могла, что вот сейчас настанет и ее очередь.

Зажмурившись, она ощутила какое-то движение под собой, от страха крепко ухватилась руками за рожок и через секунду их орел уже оторвался от земли и начал набирать высоту.

Эстер не визжала, лишь сжалась словно маленький ежик.

- Не бойтесь! Птица не должна чувствовать ваше напряжение. – кричал ей Кипрей. Его слова разлетались в разные стороны и Эсти плохо, но все же улавливала их значение.

Лишь спустя какое-то время Эстер смогла наконец расслабиться. Птицы парили высоко с каждой минутой унося их все дальше от столицы, от родных земель к границе с кланом Аделаар, к высоким и неприступным Серым горам.

И вскоре на горизонте показались могучие пики горной гряды.

С высоты, земли клана ее мужа выглядели великолепно. Густые леса, горные извилистые и быстрые реки и конечно же сами горы, как опасные великаны стояли внушительно и грозно на фоне голубого неба.

Они пролетали над небольшими городами, крошечными деревеньками, но когда приблизились к подножиям гор, перед Эстер предстал огромный замок.

Дом отца, в котором жила Эсти до этого, больше напоминал приличное по размерам поместье, но вот у ее супруга имелся настоящий дворец. Величественное здание, с высокими остроконечными крышами, покрытыми красной черепицей, широкие окна, издалека так выделяющиеся на фоне темно-серого фасада. И конечно же площадки. Множество площадок с разных сторон здания.

Орлы начали снижаться и приземляться прямиком на эти открытые террасы. Как только их с Кипреем птица аккуратно ступила на землю, Эстер облегченно выдохнула. К ним тут же подбежали какие-то люди, началась легкая суета, а молодой человек, который весь полет был рядом с ней, помог Эсти спуститься, крепко держа за руку. Ступеньки и крепкая хватка Кипрея оказались кстати, потому что девушку повело в сторону, голова закружилась и легкая тошнота подступила к горлу.

Глава 5

Мужчина не двигался, молчал. Но Эсти казалось, что на нее давит огромная каменная стена, заставляя чувствовать себя песчинкой, которую в любой момент может накрыть с головой тяжелая глыба.

Что делать, что говорить Эстер не знала. Она глядела на своего мужа и не могла понять о чем он думает, что у него на уме. Чего он ждет от нее? И вообще, нужно ли ей самой проявлять какую-то инициативу? Или лучше попытаться быть тихой и неприметной?

Так они и стояли, не отрывая взгляда друг от друга.

Мужчина все же двинулся первым. Он приближался к Эстер так медленно, вальяжно, внимательно разглядывая девушку. Его взгляд был полон неприязни, отвращения и это так поразило Эсти. Никто и никогда еще не смотрел на нее подобным образом.

Когда Андер Реймер остановился так близко от супруги, всего лишь в паре сантиметров, Эстер затаила дыхание, боясь любого его действия и слова.

Мужчина сделал глубокий вдох и не скрывая презрения в голосе, заговорил.

- Сегодняшнюю ночь проведешь здесь, все последующие в своей спальне.

Эсти широко распахнула глаза, пытаясь понять слова мужчины, а он уже успел отвернуться и двинулся к кровати, начав расстегивать нарядный сюртук, в которым был на церемонии.

- Значит вы...не будете...- Эсти казалось, что она разговаривает сама с собой, потому что уж очень тихо выдавила из себя фразу, сообразив, что она не интересует супруга как женщина.

- Даже дышать с тобой одним воздухом здесь противно! – зло бросил он через плечо, не удосужившись посмотреть в сторону девушки. Скинув на пол сюртук, мужчина легко стянул сапоги и вольготно растянулся на кровати, заложив руки за голову.

Именно в эту минуту Эстер поняла, что ее жизнь теперь будет полна боли и унижения.

Опустив поджатые плечи, она до сих пор до конца не веря в услышанное, потихоньку присела в кресло, боясь делать резкие движения. Она не хотела привлекать внимание, не хотела вообще выдавать свое присутствие. Если притвориться мышкой, никто и не заметит, что она вообще существует.

Со слов супруга Эсти сделала вывод, что он так же как и она не желал этого брака. Что навязанная невеста кровных врагов ему неприятна и не нужна. И уж коли притрагиваться он к ней не будет, значит и жить они будут как чужие друг другу люди.

Было сложно сказать, хорошо это или плохо, но Эсти сейчас меньше всего хотелось стать настоящей женой Андера Реймера. Он ее пугал. Пугал своим внешним видом, энергией, взглядом.

Ее сердечко все еще болело от неразделенной любви к Итону и он часто снился ей по ночам. Каждую ночь. А уж представить, что к ней прикоснется другой мужчина, она точно не могла.

Девушка постаралась успокоить мечущееся словно в клетке сердечко и не смотреть на мужчину, опустив глаза. Через несколько минут несмотря на волнение и страх, сон вновь сморил Эсти.

Она не видела, как ее супруг поднялся с кровати, тихонько подошел к ней и долго наблюдал за спящей девушкой с таким странным выражением лица, что сложно было бы прочитать его истинные эмоции. В итоге мужчина тяжело вздохнул, покачал головой и наскоро натянув сапоги, стараясь не шуметь покинул комнату.

***

Утро выдалось хмурым.

Открыв глаза, Эсти не могла пошевелиться, потому что тело затекло от долгого нахождения в неудобной для сна позе. Руки и ноги будто налились тяжестью, а голова гудела словно она и вовсе не спала.

Оглядевшись по сторонам и не обнаружив супруга в спальне, девушка потихоньку встала и побрела в ванную комнату, чтобы умыть личико. Обычные действия давались ей непросто, но она все же смогла освежиться и окончательно проснуться.

Через некоторое время явилась служанка и принесла Эсти платье.

- Ваш гардероб еще не доставили, поэтому госпожа распорядилась предоставить вам это платье. – пряча глаза пробормотала молодая девушка и протянула Эстер непримечательную серую одежу.

Когда горничная помогла Эсти одеться, девушка боялась взглянуть на себя в зеркало, потому что уже догадалась, что наряд на ней не соответствовал ее статусу жены главы клана. Грубая ткань, прямой крой и глухой воротник наводили на мысль об одежде для служанок, но никак не для госпожи.

Тяжело вздохнув, Эсти не стала спорить и возмущаться. Она уже поняла, что никто ей здесь не рад и не стоит ожидать хорошего отношения к себе.

Попросив проводить ее до своей комнаты, девушки двинулись по коридору. Спустившись на первый этаж Эсти заподозрила неладное. Ее матушка всегда говорила о том, что господ и гостей дома никогда нельзя селить на первом этаже, ведь там могут располагаться только нежилые помещения вроде кабинетов и гостиных, а также комнаты для прислуги.

Вот они преодолели главный холл, несколько просторных и богато обставленных коридоров с массивными дверями и спустя несколько минут попали в крыло так разительно отличающееся от всего того, что Эсти видела до этого. Нет, здесь не было грязно или темно, наоборот, приятные ароматы готовой еды разносились по самым обычным коридорам с серыми стенами, а светильники не давали споткнуться или упасть, хорошо освещая пространство. Но Эстер сразу же сообразила, что именно здесь располагались хозяйственные помещения и комнаты для прислуги.

Они прошли мимо шумной кухни и остановились рядом с непримечательной дверью в самом конце коридора.

Глава 6

Напротив Эстер всего в паре шагов стояла молодая девушка. Уложенные в красивую прическу каштановые локоны блестели на свету, большие карие глаза выглядели выразительными, а ладную фигурку подчеркивало дивное платье, сшитое явно из дорогой ткани.

Незнакомка пристально глядела на Эстер, осматривая девушку с головы до ног. Ее лицо выражало крайнюю степень недовольства и презрения.

- Хм. – девушка скривила пухлые губки. – Ничего не обычного. Самая простая замарашка.

- Простите, мы не знакомы. Вы не могли бы представиться? – Эсти сделала вид, что не услышала недостойных леди слов и ответила спокойным голосом.

- Ну хоть манерам обучена. – буркнула собеседница. – Я кузина главы клана Аделаар. Андер во мне души не чает, так что ты обязана относиться ко мне с уважением! Иначе...

- А меня зовут Эстер. Впрочем, вы и так знаете кто я. – Эсти улыбнулась, совершенно не желая вступать в перепалку с наглой девицей. – Здесь очень красивый сад, не находите?

Девушка прищурила свои большие глазки.

- Ах, ты...

- Кэтлин! Кэтлин, вы уже познакомились?

Звонкий голосок, подобно звучанию колокольчика казался бодрым и лишенным ноток ненависти, что несомненно обрадовало Эсти. Из-за высоких кустарников показалось яркое платье, а следом и сама обладательница прекрасного голоса.

Эстер ни на секунду не сомневалась в том, кто же эта красавица, сразу же узнав схожие черты лица и внешний облик со своим мужем.

- Ох, пока шла к вам, чуть не заблудилась. Давненько здесь не гуляла. – поправляя платье девушка не смотрела на Эсти. – Кэтлин, вы познакомились?

- Да. – недовольно поджала губы кузина Андера.

- О, хорошо. – наконец незнакомка подняла глаза на Эсти. Ее взгляд быстро прошелся по невестке, а потом она обратилась к ней. – Я Дилания, сестра Андера. Матушка приказала привести вас в гостиную. Она желает пообщаться с вами.

Эсти замерла, вдруг запаниковав. Ей совершенно не хотелось встречаться с матерью своего мужа.

- Я...я..

- Пойдемте, я провожу вас. – совершенно неожиданно на лице Дилании появилась улыбка, и это обескуражило Эсти. Неужели хоть кто-то благосклонен к ней?

Сердечко Эстер билось подобно птичке в клетке, все то время, что они шли до дома. Девушки разговаривали между собой, лишь изредка поглядывая в ее сторону. Причем если у Кэтлин взгляд был колючий и злобный, то Дилания смотрела с интересом и добротой.

Это все так тревожило Эсти, потому что она никак не могла предположить, чего же ей ожидать дальше. Каким будет следующее знакомство, как ее примут, что скажут? Страх неприятными волнами прокатывался по телу, вызывая дрожь.

Эсти не хотелось общаться с хозяйкой этого дома. Не хотелось общаться с хозяином. Не хотелось общаться ни с кем.

Между тем, девушки повели Эсти к главному входу, а затем зайдя в дом они проследовали через холл по длинному коридору и наконец перед ними отворилась тяжелая двустворчатая дверь. Утопающая в цветах и солнечном свете гостиная поразила своей красотой, на секунду отвлекая Эстер от тревог, что томились на сердце.

- Маменька, – родная сестра Андера Реймера присела в быстром книксене и обратилась к женщине, которая сидела на широком диване возле просторного окна, тянущегося высоко до потолка. – я привела... Эстер.

Девушки расступились и Эсти замерла, увидев ту надменную женщину в возрасте, которая накануне приветствовала ее мужа. Строгий взгляд, крепко сжатые губы и прямая спина словно специально показывали Эсти, что ей здесь не рады.

Впрочем, она уже успела это понять еще вчера.

- Остается только гадать, почему император принял такое решение...- пробурчала себе под нос женщина, но так, чтобы все присутствующие могли ее услышать. – Я госпожа Надин. Хозяйка этого дома. Ты обязана подчиняться мне и выполнять все мои приказы. Раз уж ты вошла в нашу семью, знай, что мое мнение здесь закон. Не жди, что кровному врагу будут оказаны почести, что ты будешь принята на равных. Решение императора поженить вас с Андером не приведет к миру между нашими семьями, но ты обязана подарить наследника моему роду. – Эстер показалось, что при этих словах женщина скривилась, будто проглотив лимон. - Никто не полюбит тебя, никто не проявит заботу. Ты была, есть и будешь кровью Ладмер, заклятым врагом Реймеров. Будь благодарна, что ходишь по нашей земле!

Эстер стояла ни жива, ни мертва. Кровь застыла в ее венах не желая двигаться и слова, только что произнесенные матерью ее мужа, навсегда остались в памяти девушки.

- Иди, и не смей жаловаться Андеру!

Эсти боялась сделать шаг, но силой заставила себя вновь присесть, склонив голову и развернувшись быстро покинуть гостиную. Уже дотронувшись до дверной ручки, она расслышала слова, от которых ледяные мурашки проскочили по телу.

- Вражда не окончена. Кровь твоего семейства будет проливаться!

***

Надин сжимала старческие, с сухой кожей и множеством мелких морщин руки и пристально глядела в окно.

Она была недовольна.

Очень недовольна собой.

Ведь ей хотелось столько всего сказать этой паршивой девчонке, но она не смогла. Не смогла собраться и унизить ее. Не смогла показать ей силу своего гнева. Силу той боли, которая день за днем съедала ее изнутри!

Глава 7

Эстер мчалась по коридору высоко задрав длинные юбки платья. Кадия еле поспевала за девушкой, все время ее окликая и тяжело дыша, так что Эсти слышала гулкие вдохи ключницы. Но ее мысли хаотично проносились в голове, не обращая внимания на посторонние звуки.

Эстер безразлично наблюдала за сборами сундуков в родном доме, не принимая особого участия, но все же распорядилась добавить туда все необходимое для рисования. В столицу она лишь случайно захватила с собой старый альбом, но так и не притронулась к нему, ведь мысли ее в то время были так далеки от творчества. Небольшой багаж, который сопровождал ее в императорский дворец тоже должны были отправить в замок Реймеров, но путь от столицы сюда был не близкий, а потому, ее вещи из родного поместья доставили раньше.

И как же она их ждала!

Но Кадия сообщила ужасную новость, от которой девушку пробил холодный пот.

- Госпожа... Госпожа Надин приказала сжечь все ваши вещи возле конюшни! – Кадия говорила с урывками, словно тяжело ворочала языком. – мы не могли...

- Где конюшня?

- Я покажу!

И они помчались к выходу, а затем по широкой дороге к отдельно стоящему зданию, около которого Эсти еще ни разу не прогуливалась. Издали она заметила несколько мужчин собравшихся возле горящих сундуков, и сердце девушки тут же сжалось. Она не верила! Не желала верить в то, что видели ее глаза.

- Стойте! Стойте! – ее крики уносил ветер, но Эстер и не думала останавливаться и сдаваться. Ей нужны были ее вещи. Все то, что связывало девушку с прошлой жизнью, где не было места унижению и презрению. Где она чувствовала любовь и поддержку семьи, где она была частью большого рода!

Мужчины не сразу заметили Эстер, а когда ее голос все же долетел до них, расступились и с недоумением глядели на подбегающую девушку.

- Стойте! Потушите! Потушите! Это же мои вещи! – Эсти подлетела к горящим сундукам и на секунду застыла, наблюдая как пламя пожирает все, что было ей так дорого. Прекрасные платья, сшитые специально перед свадьбой. Тонкие кружевные салфетки, которые они с Китти вышивали в качестве своего приданого. Множество пар самых изысканных туфель. Шляпки, перчатки, сорочки. И большой короб с мольбертом и принадлежностями для рисования.

Горело ее прошлое. Ее жизнь. Ее память.

- Нет!

Дикий крик вырвался из груди девушки и не осознавая что делает, Эсти бросилась к горящим сундукам. Кто-то дернулся было за ней, она слышала крик Кадии, но не остановилась и не сомневалась ни секунды. Вмиг оказавшись рядом с огнем, она с невероятной силой попыталась сдвинуть сундуки, а когда это не получилось сделать, не думая ни о чем Эстер принялась вытаскивать из нутра горящие вещи. Руки жгло, дышать было невозможно, потому что дым заполнял легкие, но Эстер не отступала. Голова сразу же закружилась, но девушка не ощущала ни боль, ни страх. Она действовала на каких-то неизведанных инстинктах, понимая, что это ее единственный шанс сохранить хоть что-то.

Где-то далеко она слышала крики, которые постепенно слились в тягучий гул в ушах, перед глазами стояла чернота, а обожженная кожа горела. Силы стремительно покидали девушку, и сделав очередной вдох, который обжег внутренности, она почувствовала чьи-то крепкие руки, оттаскивающие ее от дымящихся вещей.

Плохо соображая, Эсти ощущала только боль, которая переполнила ее сознание и тело, а когда она смогла сделать вдох чистого воздуха, тьма полностью накрыла ее, унося в забытье.

***

За длинным столом, заставленным множеством изысканных блюд, сидели старейшими клана Аделаар. Мужчины перешептывались, обсуждая актуальные новости Империи, их спутницы щебетали подобно птичкам пересказывая друг другу последние веяния столичной моды, однако все они ждали появления главы.

Несмотря на то, что многие собравшиеся мужи были гораздо старше Андера Реймера, но все относились к нему с огромным уважением и считали его своим правителем. Вся Империя состояла из нескольких кланов, которыми руководили незаурядные, сильные личности, а клан Аделаар слыл одним из главных среди всех.

- Поговаривают, ваша невестка хороша собой? – с легкой ноткой язвительности обратилась к Надин Реймер ее давняя подруга, которую та терпеть не могла, но была вынуждена поддерживать приятельские отношения. Хозяйка дома натянула на лицо маску безразличия и лишь повела плечиком, в знак незначительности данной темы.

- Обычная девушка. Ничего особенного.

- Как бы глава не влюбился в нее. – приторно добавила миссис Гейдж, пряча улыбку. – А то ведь мы знаем, как мужчины падки на красивых дам.

- Андер никогда не полюбит дочь кровного врага! – злобно зашипела Кэтлин. Ее лицо исказила гримаса ненависти, а руки так крепко сжимали бокал с водой, что казалось он сейчас треснет. Миссис Реймер недовольно глянула на племянницу и сделав глубокий вдох, растянула губы в подобии улыбки.

- Не стоит беспокоиться о чувствах главы клана. Андер всегда будет отстаивать интересы всех нас, невзирая на то, кем является его жена и чья кровь течет по ее жилам. Приказы императора не обсуждаются, да к тому же, теперь эта девушка часть нашей семьи, не нужно забывать об этом.

- Надин, да неужели ты приняла бедняжку? А я слышала, что ты даже не пожелала поприветствовать свою невестку. – не унималась миссис Гейдж.

Глава 8

- Что с ней?

От чего-то голос Андера звучал сипло, будто у него пересохло в горле и он отчаянно нуждался в глотке воды.

- Наглоталась дыма и обожгла руки. – виновато ответил Тристан. Он конечно же чувствовал себя ответственным за все то, что случилось.

- Каким образом это произошло?

- Госпожа пыталась спасти свои вещи. Они...горели.

- Тристан! – грозно зарычал мужчина, крепко сжимая кулаки. Глаза его метали молнии, а губы были плотно сжаты. – КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО?

- Сегодня приехал экипаж с вещами госпожи и...мы получили приказ сжечь их... И... Когда госпожа Эстер увидела это, она бросилась к горящим сундукам и... – дворецкий понуро опустил голову. Он боялся смотреть на своего господина, зная каким тот может быть в гневе.

- Ясно. Почему ее разместили здесь? Что с ее одеждой?

- Эээ.. Это был приказ.

Андер крепко сжал челюсти и сделал глубокий вдох. Все внутри него кипело и плавилось от злости и недовольства.

Да, безусловно он не испытывал ничего хорошего по отношению к этой девушке, но сожалел, что все случилось подобным образом. Она казалась такой хрупкой, такой нежной и смотреть на нее бледное личико на фоне серых простыней было невыносимо. Повинуясь какому-то неизведанному порыву, мужчина быстро подошел к кровати и не долго думая подхватил девушку на руки, словно пушинку.

- Лекаря в мои покои. – бросил он на ходу и сразу же покинул неуютную комнатушку.

Его жена оказалась очень легкой, словно невесомой. И удивительно, но прижимать ее к себе было приятно. Светлые волосы завивались в причудливые кудряшки возле лица, длинные ресницы подрагивали, а курносый носик выглядел потешно. Андеру казалось, что он несет на руках большую куклу, созданную для того, чтобы ею любовались.

За пару минут он донес Эстер до своей комнаты и зайдя внутрь, аккуратно уложил ее на широкую кровать. Девушка не проснулась, а мужчина еще какое-то время стоял и смотрел на нее не отрываясь.

Странно, ведь даже сейчас несмотря на ее слабое состояние, он должен был ненавидеть дочь кровного врага. Но не мог. В его душе не было ненависти или презрения и это казалось удивительным.

Грешным.

Мотнув головой, чтобы скинуть ненужные мысли, Андер опустился в кресло, в котором Эстер уснула в их первую брачную ночь и на мгновение прикрыл глаза.

С самого детства его воспитывали в неприязни и злобе по отношению к Ладмерам. Клан Аделаар постоянно воевал с кланом Кавалл и эта вражда казалась бесконечной. Андер хорошо помнил как во время одной из стычек, его отец ранил родного брата главы вражеского клана и тогда отец Эстер пообещал расквитаться с Дейром Реймером. Что и сделал спустя несколько лет.

Для Андера это была страшная трагедия, которая до сих пор отзывалась болью в сердце. А смотреть на брата, лишенного возможности жить нормально, он не мог. В тот злосчастный день, когда люди Джона Ладмера напали на его отца, навсегда останется самым страшным днем в его жизни. А рана нанесенная наследником Ладмеров его брату, оказалась губительна для здоровья последнего.

Андер до сих пор не верил, что его младший брат теперь не может полноценно наслаждаться жизнью и навсегда прикован к кровати, не выходя из своей комнаты.

Именно при таких печальных обстоятельствах он стал главой клана пять лет назад. Пришлось собрать волю в кулак, не раскисать и взять управление огромными землями в свои руки. Но Андер ни на минуту не забывал, кого должен «благодарить» за это. Кому должен отомстить за смерть отца и хворь брата.

Его мысли прервал стук в дверь и спустя мгновение в покои зашел лекарь. Осмотрев девушку и развязав бинты, пожилой мужчина лишь покачал головой, нанес специальную мазь и вновь наложил повязки на обожженную кожу.

Андеру не понравилось то, что он увидел, когда лекарь осматривал ожоги Эстер. Он и не предполагал насколько серьезны могут быть травмы у его жены.

- Не переживайте, господин. – тихонько вещал мужчина напротив, собирая в короб понадобившиеся ему для осмотра инструменты. – Госпожа поправится. Ожоги хоть и многочисленны, но не смертельны и не глубоки. Новая кожа скоро снова нарастет и может статься, что и следов не останется. Только нужно наносить мазь каждые три часа.

- Почему она без сознания?

- Испугалась. – на лице лекаря проступила улыбка. – Юные девы создания хрупкие. Да к тому же наглоталась дыма. Но ничего, скоро она придет в себя и вот тогда ей понадобятся прогулки на свежем воздухе.

- Хорошо. Благодарю вас, Митрей.

- Я оставлю мазь, вы уж не пропускайте и наносите вовремя. – лекарь поставил баночку на прикроватную тумбу, откланялся и удалился.

А Андер еще какое-то время стоял возле кровати, остановив свой взгляд на нежном личике, а потом вдруг резко поджал губы, стиснул руки в кулаки и развернувшись, быстрым шагом покинул комнату.

Ему нужно было решить важное дело.

***

Госпожа Надин расхаживала по своему будуару и нервно поглаживала ладошки, не замечая ничего вокруг.

Конечно она видела взгляд сына в столовой. Конечно же он все понял.

Глава 9

Эсти смотрела на мужчину испуганным взглядом, полным тревоги и страха. Ее сердечко билось гулко и быстро, а каждый вдох давался с трудом.

Что ей ответить? Поймет ли он?

Сказать о том, что ей просто дороги вещи, которые напоминали о доме? Здесь ее ненавидят, ни в грош не ставят, а там она была любима! Там она была частью большой семьи, там она была дочерью хозяина.

- Молчишь? – Андер не отпускал ее взгляда, кажется пригвоздив девушку своей бушующей энергией к кровати.

- Я...я всего лишь хотела сохранить свои вещи. – во рту Эсти пересохло, а близость мужа пугала. – они все ценны для меня.

- Твой отец ведь не успокоится? Через тебя попытается продолжить вражду?

От услышанного Эстер запаниковала, сообразив что ее супруг далеко не глупый мальчишка, каким бы хотел его видеть ее батюшка. А что, если в сундуках действительно было что-то, что предназначалось для той миссии, которую ей пытался навязать Джон Ладмер?

Эсти заерзала на месте, пытаясь высвободиться из оков, которые воздвиг для нее Андер. Мужчина был так близко и это безумно тревожило девушку. Его сила давила на нее подчиняя, заставляя чувствовать себя беспомощной. Но больше всего Эстер поразили какие-то непонятные чувства, которые мощной волной пробегали по телу, всякий раз, когда супруг смотрел на нее и оказывался рядом.

Вот и сейчас неизведанная дрожь будоражила девушку.

Что бы это могло означать?

- Не знаю. Я ничего не знаю про вражду и... Если бы могла прекратить это, обязательно сделала бы все, чтобы наши кланы наконец жили в мире.

Эсти говорила быстро, но кажется мужчина не слушал ее. Его взгляд переместился куда-то ниже... На губы?

Этого не может быть!

Он не мог вот так смотреть на нее.

Не успела Эстер возмутиться, как Андер отвел взгляд, выпрямился отпуская девушку из оков своих рук и сделал пару шагов назад.

- Ты слишком наивна. – цинично заявил мужчина, сложив руки на груди. – Твой отец не благородный мужчина, ему чужды такие слова как честь и достоинство. Он готов в любой момент воткнуть нож в спину и от него можно ожидать любой пакости.

- Это не правда! – Эсти попыталась приподняться выше на подушках, но облокачиваться на руки ей было еще очень больно. – Вы не знаете моего отца, чтобы утверждать подобное! Он никогда не пойдет против воли императора!

Эстер знала, что обманывает в первую очередь саму себя, но она не могла допустить, чтобы ее отца голословно обвиняли.

- А ты? Что для тебя значит этот брак? Я ненавистный муж из враждующего клана, чем не повод отправить меня на тот свет?

Девушка округлила глаза и все же смогла приподняться повыше.

- Вы не имеете права обвинять меня в подобном. Я не сделала ничего, чтобы вас могли посетить подобные мысли.

- Значит действительно спасала платья и чулки? – обидная ухмылка неприятно резанула Эсти.

- Это все... Напоминает мне о доме. Том месте, где мне были рады. – на этих словах Андер вдруг сделался серьезным и будто подобрался, слегка сдвинув брови к переносице. - Среди тех вещей, которые сгорели, был мольберт, краски, альбомы, графитовые карандаши. Я занимаюсь рисованием и всего лишь хотела сохранить то немногое, что сделало бы мое пребывание здесь хоть немного лучше.

В комнате воцарилась тишина.

Мужчина внимательно глядел на Эстер, а она отвернулась не в силах больше бороться за свое честное имя. Ей было обидно. От того, что никто в этом доме не признавал в ней человека, личность. Она была всего лишь врагом, достойным всего самого наихудшего.

- Лекарь сказал, что тебе нужно отдыхать и проводить много времени на свежем воздухе. – Андер заговорил спокойным, но с холодными нотками голосом и развернувшись направился на выход. - Я распоряжусь, чтобы подготовили комнату с балконом и видом на сад.

Не успела Эсти что-либо ответить, как он удалился, громко хлопнув дверью.

***

Эсти довольно улыбалась, рассматривая свое отражение в зеркале. Да, теперь у нее была своя личная комната и огромное, в полный рост зеркало.

Руки девушки еще были перевязаны, но она старалась не обращать на это внимания, радуясь самым простым мелочам, которые теперь наполняли ее жизнь.

- Госпожа, вам так идут эти платья. – Кадия поправила подол платья и залюбовалась молодой хозяйкой. – Вы похожи на фею, из волшебных сказок!

- Кадия, милая, спасибо большое за такие прекрасные слова. – девушка покрутилась, со всех сторон разглядывая себя в зеркале. – Как же здорово, что пришли вещи из столицы! Я брала с собой не так много, но теперь они мое спасение.

- Как только господин увидит вас в таких нарядах, то точно не останется равнодушным. – мечтательно проговорила ключница, а улыбка тут же сошла с лица Эсти.

- Нет! Я не хочу этого! – быстро затараторила девушка. – Ан... Ему нет до меня дела, пусть и дальше будет так!

- Да как же, госпожа? – подивилась женщина сложив ладони на груди. – Вы же муж и жена, негоже такие слова произносить!

Глава 10

Помещение, в которое попала Эсти оказалось довольно просторным, но лишенным уюта. Темная мебель и точно такие же удручающие шторы забирали свет и придавали комнате мрачный вид. Широкая кровать примыкала к стене, а небольшой комод спрятался в углу. Возле кровати стояло мягкое, но одинокое кресло и это был последний предмет мебели, который заметила Эстер.

Потому что практически сразу же ей на глаза попался молодой человек. Он сидел на стуле возле окна с грустным видом и казалось, не обращал внимание на вошедших, смотря в даль.

- Добрый день! – Эсти с дружелюбной улыбкой на лице сделала шаг вперед. – Меня зовут Эстер, я супруга вашего брата.

Услышав незнакомый голос молодой мужчина резко повернул голову и с совершенно неожиданным интересом уставился на Эстер. Почему-то девушка была уверена, что Одер окажется не в себе, но еще один сын Реймеров был явно в сознании.

- Я решила познакомиться с вами и как раз принесла цветы. – скрывая волнение Эсти тараторила как заправская торговка со столичного базара, но ее это ничуть не смущало. – Это желтые хризантемы, символ солнца. Их очень много в вашем саду и они так и просятся украсить комнату своим теплом. Кадия, можно попросить вас принести вазу и тогда мы сможем оставить цветы здесь. Например, на этом комоде.

Ключница довольно улыбнулась и кивнув головой удалилась, а Эстер продолжала держать букет глядя на Одера Реймера. Безусловно, он был похож на ее супруга, но все же, основные черты внешности молодой человек взял у матери. Каштановые волосы, чуть более острый подбородок и нос без горбинки, а вот глаза были совсем другого цвета. Яркие, зеленые и они уже не казались такими потухшими, как привиделось Эсти с наружи. На вид Одеру было лет двадцать и если бы не его недуг, наверное он бы пользовался популярностью у местных барышень.

- Как ваше самочувствие? Кадия сказала, что вы не желаете ни с кем разговаривать и не выходите на улицу, но может быть мое скромное общество поможет вам скрасить пребывание в комнате.

Модой человек конечно же ничего не ответил, но это было ожидаемо, поэтому Эстер не стала расстраиваться.

- Если желаете, чтобы я осталась, можете моргнуть два раза и тогда я помучаю вас немного рассказами про самых прекрасных и дивных лошадей в Империи, про нескончаемые дали Свободной степи, про те места где я росла, а также смешными историями из своей жизни, которые надо сказать, случались со мной регулярно!

То ли добродушный настрой Эсти, то ли быстрота слов, вылетающих из ее уст, но что-то зацепило Одера и он быстро моргнул два раза.

А Эсти облегченно выдохнула.

Она пару секунд размышляла, а потом ухватилась за кресло возле кровати и потянула его в сторону окна. Разместив предмет рядом с Одером, она удобно устроилась и поправив платья, продолжая мило улыбаться, начала свой рассказ.

Эстер говорила много и эмоционально, все время жестикулируя, морщась и вскидывая брови. Девушка приняла на себя роль рассказчика, стараясь развлечь молодого человека. Она чувствовала себя виноватой. Виноватой за то, что произошло с Одером. За то, что он в столь юном возрасте лишен обыденной и такой доступной для окружающих жизни.

Было сложно смотреть на него и понимать, что он никогда не встанет на ноги. Что никогда больше не пройдется босиком по мягкой зеленой траве, что не сможет взобраться на гору, да и просто прогуляться в саду. И всему виной ее...родные.

Раньше Эсти никогда не задумывалась о жестокости и бессмысленности кровной вражды, все потому, что напрямую не сталкивалась с этим, считая распри далекими от дочери главы клана. Девочки никогда не решали ничего ни в семье Ладмер, ни уж тем более в клане Кавалл.

Но сейчас...

Сейчас она напрямую столкнулась с жертвой кровной вражды и виновными оказались ее отец и брат. Эта мысль съедала девушку изнутри и она решила для себя, что ее целью в этом доме будет попытка искупить вину, уменьшить ту боль безысходности, которая конечно же мучила Одера Реймера.

Эсти понимала, что не сможет вернуть здоровье молодому человеку, но ей было жаль его и хотелось помочь, проявить заботу и поддержать Одера. И больше всего она желала подарить хорошее настроение, улыбку и веру в доброту этого мира.

Весь оставшийся день она провела в комнате молодого мужчины и когда прощалась с ним, пообещала заглянуть к нему на огонек и завтра. Она видела как менялось отношение Одера к ней. С настороженного до любопытного, и конечно же, посчитала это хорошим знаком.

Перед сном расположившись в кровати, Эстер листала свой старый альбом с рисунками и невольные слезы напрашивались на глаза, заставляя девушку шмыгать носом. Столько добрых и памятных моментов было запечатлено на листах при помощи карандаша. Эмоции переполняли девушку, но она пообещала сама себе не раскисать, ведь теперь у нее есть пусть и небольшая, но миссия в этом доме. Несмотря на то, что ей здесь не рады, что ее презирают и никогда не будут считать равной себе, Эсти решила быть великодушной. Она не позволит сложностям сломить себя, не позволит жалеть себя. Отныне она будет стараться не пересекаться с обитателями дома Реймеров, но посвятит свою жизнь помощи тому, кто более всего нуждается в заботе и внимании.

Перелистывая разрисованные листы, Эсти в самом конце натолкнулась на несколько портретов Итона. Ее сердце екнуло, но той ноющей боли, которая съедала девушку еще месяц назад, уже не было. Эстер и сама не поняла когда, но в какой-то момент она приняла свою участь. Пусть она была против, пусть она не желала быть ненужной женой, но ведь от нее ничего не зависело.