Время ведьм

1 Нежданный гость

Король Ротмирс Крикстон относился к тем людям, которые предпочитают делать все заранее. И в этот раз, ожидая посла из Саирской империи, он поднялся с кровати задолго до пробуждения остальных членов своей семьи и теперь не торопясь готовился к визиту долгожданного гостя.

В свои сорок два Ротмирс был достаточно крепок телом, хотя местами уже присутствовала некоторая дряблость. Чувствовалось отсутствие тренировок и постоянное просиживание на троне. Он был высок. Некогда черные волосы уже разбавила седина, что придавало королю дополнительное очарование.

— Ты уже проснулся? — донесся голос супруги — Пора вставать?

— У тебя еще есть время полежать, дорогая! — король подошел к королеве и поцеловал ее.

— Нет, я лучше встану и подготовлюсь к встрече. А ты пока разбуди детей!

— Для тебя они навсегда останутся детьми… — рассмеялся король.

Одетая в широкое ночное платье Калиссия Крикстон стеснялась своего тела и предпочитала скрывать его даже от глаз мужа. Раньше оно привлекало мужчин своей безупречностью, но после вторых родов все изменилось. Однако это не помешало ей любить своих мальчиков, которые не смотря на возраст, казались ей маленькими.

В действительности Милан и Кротинг Крикстоны стали уже совсем взрослыми. Кротингу недавно исполнилось двадцать четыре, а Милану — семнадцать. В таком возрасте многие уже обзаводятся собственными семьями…

— Дорогая, дети встают! — сообщил вернувшийся король — Завтрак будет готов вовремя.

— Хорошо! Я скоро выйду! — Калиссия затянула волосы и вышла из комнаты.

***

Как и обещал король Ротмирс, завтрак подали вовремя и королевская семья, в полном составе собравшаяся за столом, с нетерпением ожидала появления посла. Золотые костюмы мужчин и серебряное платье дамы свидетельствовали о торжественности мероприятия.

Кротинг и Милан казались копией своего отца: те же глаза, те же губы, те же скулы. Да и между собой они практически не отличались — Милан был чуть пониже ростом и выглядел моложе.

— Ваше величество, гости прибыли! — доложил вошедший дворецкий.

— Гости? — растерялся король, но тут же поправился: — Зовите их скорее!

В зал вошли двое мужчин, одетые в одинаковые белые костюмы. Смуглая кожа и черные волосы контрастировали с одеянием, чем подчеркивали их южное происхождение. На левой половине груди одного из гостей красовалась эмблема в виде короны.

Ротмирс не знал, кем являлся второй гость, но увидеть первого он точно не ожидал! Обладающий более смуглой кожей и носивший у сердца корону мужчина, был императором Саирской империи.

— Каирах Сафрис! Благодарю вас, что удостоили нас личным визитом! — король встал со своего места, и вся семья последовала его примеру.

— Наши страны слишком долго враждовали, чтобы доверять дела посторонним людям! — грубый акцент казался неприятным для не привыкшего уха, но императору о подобном говорить не принято.

— Прошу вас присоединиться к нашему столу! — Ротмирс старался быть гостеприимным. Вражда между странами действительно затянулась и стоило сделать все возможное, чтобы исключить возобновление конфликта.

— Хочу представить вам своего придворного мага и правую руку Класселиуса! –Каирах указал на спутника. — Надеюсь вы не возражаете, если он к нам присоединится?

— Ну что вы! Конечно же я не возражаю!

Классериус скромно кивнул головой в знак приветствия и сел рядом со своим императором. Маг выглядел намного моложе Каираха, которому уже исполнилось тридцать восемь. Но в мире магии внешность весьма обманчива и то, на сколько выглядел маг, абсолютно ничего не значило.

— Я безусловно благодарен вам за личный визит, — начал оправившийся от неожиданности король. — Но в деле нашего союза урегулировано уже практически все, и я не ожидал вас здесь увидеть…

— О, я вполне понимаю ваше негодование! — улыбнулся император, — Считайте мой визит знаком мира и уважения!

— Тогда располагайтесь и чувствуйте себя как дома! — Ротмирс немного расслабился и только сейчас приступил к начавшему уже остывать завтраку. — А после завтрака приступим к подписанию соглашения!

2 Ведьмы

Звонкий женский смех заливал длинный коридор, соединяющий две части королевского замка. Одна часть принадлежала королевской семье и его прислуги, а вторая — та, из которой шли три прекрасных дамы — была отдана ведьмам, состоящим на секретной службе у короля.

— Представляешь, этот глупец сказал мне, что я слишком стара для него, и он скорее отрежет свой орган, чем со мной переспит! — не скрывая ехидную улыбку возмущалась высокая брюнетка лет тридцати пяти.

— Конелла, успокойся! Тебе ведь уже двести семнадцать лет! — засмеялась в ответ маленькая, курносая, обладающая роскошными черными волосами женщина. — Ты ведь не держишь на него обиды?

— Марионелла, душа моя, за кого ты меня принимаешь? — улыбнулась та в ответ.

— Значит ты оставила этого бедолагу в покое? — Марионелла явно не поверила.

— Безусловно! Но сперва я помогла ему выполнить условие своего отказа! — ведьма засмеялась и изобразила пальцами ножницы. — И понадобилось всего лишь одно заклинание…

— Ты неисправима! — Марионелла поддержала веселье. Хоть она и не поддерживала привычки подруги, но они знали друг друга с самого детства и ответ казался вполне ожидаем.

— Дамы, пора замолчать! — раздался грозный голос третьей ведьмы. Коридор, по которому они шли, закончился красивой резной дверью, покрытой золотом. — Нас могут понять неправильно…

В коридоре мгновенно воцарилась тишина.

Шедшая посередине ведьма выглядела на пару лет старше своих подруг, но в действительности жила уже в два раза дольше них. Ее русые волосы едва тронула седина, но кожа, как и прежде, оставалась упруга и нежна, что свидетельствовало о ее принадлежности к роду чистокровных высших ведьм. Ее звали Киаранда!

Ведьма открыла дверь и прошла в королевскую часть замка. Там их уже ждали…

_______________________________________

Дорогие читатели,

Добро пожаловать в увлекательную историю, рассказывающую о событиях, предшествующих великой Пятилетней войне в Зелёном королевстве, о которых рассказывается в книге "Сила времени" (https://litnet.com/ru/book/sila-vremeni-b444689). Речь пойдёт о внезапно возникшем противостоянии между людьми и ведьмами. Любови и ненависть, верность и предательство – вот то, чем пропитаны истории главных героев. Но смогут ли они спасти союз и сохранить свою любовь? Это вам предстоит узнать самим.

Книга была написана мною в 2018 году и сейчас она проходит сильный рерайт. Эта книга написана не в том же стиле, что мои новые произведения, но она входит в цикл книг, с которых началась история создания моих миров.

Эта книга безусловно важна для понимания сути моего мироздания в целом. Потому она будет бесплатной.

ВСЕГДА

3 Неожиданная просьба

Неприятное ощущение, оставленное после молчаливого завтрака, все еще сидело в глубине подсознания. Но мир с Саирской империей был нужен Зеленому королевству точно так же, как и самой империи.

Две могущественные державы истощила затянувшаяся война, которая не принесла ничего, кроме боли потерь и дыры в бюджете. Начатая с междоусобицы живущих на границе семей, она превратилась в дело чести. Хотя по сути своей не несла в себе цели ни в захвате земель, ни в чем-либо еще…

Король сел на свой трон. Стоявший рядом высокий резной стул королевы сегодня занял Каирах. Сама же королева вместе с детьми и остальными свидетелями расположилась на установленных для них скамейках. На заключение союзного соглашения так же пришли представители богатых домов Зеленого города, заинтересованные в его подписании для возобновления торговли.

— Согласно соглашению о заключении союза между Зеленым королевством и Саирской империей, — начал зачитывать документ Морилан, советник короля, которому уже исполнилось семьдесят шесть лет. Однако, не смотря на большую лысину и покрытую морщинами кожу, он все еще обладал здравым умом и острым, не упускающим ни единой детали зрением, — границы указанных государств остаются неизменными, полностью повторяющими очертания довоенного времени. Так же семьям, живущим на границе этих двух государств, запрещается вступать в конфликтные отношения, способные вызвать несогласие между главами государств. Нарушившая данное соглашение семья будет лишена всех своих титулов и земель. Без права реабилитации!

В приемном зале воцарилась напряженная тишина. Подписание данного соглашения накладывало на короля огромную ответственность перед своим народом. Никто не торопился ставить подпись, но все же Ротмирс Крикстон первым встал с трона и легким движением пера оставил знак своего согласия на жадно впитавшем чернила пергаменте.

Каирах Сафрис так же не заставил долго ждать. Пробежав по тексту взглядом, он убедился, что его не собираются обманывать и также поставил роспись.

Владыки государств пожали друг другу руки.

— Отныне наши народы находятся в дружественных отношениях! — улыбнулся Ротмирс — Прошу вас так же подписать договор о торговых связях, направленных на процветание наших держав!

— Полностью с вами согласен! — Каирах ознакомился с документом и подписал его. — В связи с заключением союза между нашими государствами, — император переглянулся с магом, — надеюсь в том, что вы не откажете мне в моей маленькой просьбе…

— Я слушаю вас … — король не знал, о чем еще может попросить оппонент. Ведь все желания уже учли составители договоров…

— Не волнуйтесь, это не составит вам труда и не доставит хлопот! — отмахнулся император.

— Именно после таких слов я обычно и начинаю волноваться… — засмеялся Ротмирс — Так в чем ваша просьба?

— Дело в том, что ваше королевство не имеет аналогов во всем известном для нас мире… — Каирах начал издалека. — Только у вас в королевстве ведьмы свободно живут среди людей, и даже создают полноценные семьи, рожают детей…

— Да, это действительно так! — согласился король, все еще не понимающий суть просьбы. — Ведьмы живут среди нас и работают в самых различных отраслях, начиная от врачевания и заканчивая животноводством!

— Именно об этом я и говорю! — продолжил император. — И я прошу вас, чтобы вы позволили моему помощнику Класселиусу на время остаться у вас в замке. Мне бы хотелось перенять ваш опыт, научиться у вас…

— Я… — король хотел уже согласиться, но его слова заглушил шум открывающейся двери…

***

Отношения между ведьмами и жителями Зеленого королевства строились веками. Никто уже не помнил, как первая из ведьм поселилась среди людей, как она оказывала им магические услуги. Одни говорят, что это произошло еще задолго до пришествия семьи Зеленсов. Другие же рассказывают, что именно король Хендрик Зеленс привез первую ведьму с собой.

Обладающие различными способностями ведьмы требовались в самых разных профессиях. Способность исцелять раны и пользоваться травами пригодилась в медицине. Ведьмы, владеющие стихией огня, помогали в кузницах и пекарнях. Стихия воды помогала тушить пожары и спасать урожай во времена засухи.

Но, несмотря на то, что ведьмы жили среди людей и создавали с ними семьи, они всегда помнили, что сильнее них и порой вели себя несколько вызывающе. Поэтому в Зеленом королевстве создали секретную службу, которая следила за соблюдением правил проживания ведьм с людьми. Однако, со временем в обязанности этой службы вошла и политика…

— Вы снова позволили себе опоздать! — высказал свое недовольство Ротмирс.

Киаранда не удостоила короля не только оправданием, но даже ответом. Она быстрым шагом прошла через зал и встала за ним. Остальные ведьмы последовали ее примеру.

— Я рада, что между нашими народами наконец наступил мир! — обратилась она к Каираху, удостоив того еле заметной улыбкой.

— Я поддерживаю вашу радость! — ответил император, чуть привстав со стула — Я наслышан о вас и польщен возможностью лично с вами познакомиться!

— Я тоже очень рада видеть вас! — Киаранда внимательно изучала приехавшего с императором мага — Мы ничего не пропустили? — обратилась она уже к королю.

4 Отъезд императора

Каирах Сафрис, несмотря на уговоры королевской семьи, решил не задерживаться в Зеленом городе более необходимого. Сразу после подписания соглашения он велел своему лакею готовить лошадей в дорогу.

— Но я уже велел подготовить пир в честь подписания мира! — возражал король Ротмирс.

— Вы и сами говорили, что союз между нашими государствами и без того был практически заключен! — сопротивлялся Каирах — У меня впереди долгая дорога, на другом конце которой меня уже заждались жена и дети!

— Я понимаю вас, но все же… — король явно хотел продолжить спор, но супруга его перебила:

— Мы ценим, что вы лично присутствовали на процедуре подписания! — она укоризненно посмотрела на мужа. — И мы прекрасно понимаем ваше желание поскорее увидеть семью! Надеюсь дорога будет легкой и приятной!

— Благодарю вас за столь дружественный прием! — император поцеловал руку королевы. — Надеюсь и вы не заставите нас долго ждать вас в гости. Приглашаю всю вашу семью!

— Мы обязательно приедем! — пообещал Ротмирс. — Хорошей вам дороги!

После этих слов Каирах залез в свою белоснежную карету и помахав на прощание рукой поспешно закрыл за собой дверь, на окне которой висела белая шторка.

— В чем причина такой скрытности? — Кротинг указыл на полностью закрытую карету.

— Дело в том, что… — хотела ответить Киаранда, но ее перебил голос подошедшего мага:

— Дело в том, что на границе наших государств начинается пустыня… — ответил на вопрос принца Классериус. — Ваша прохлада быстро сменяется на палящее солнце Саирской империи. И только подобное укрытие может спасти путника от его безжалостных лучей.

— А почему все белое? — дополнил вопрос брата Милан.

— Потому что белый цвет не так сильно притягивает солнечное тепло, как все остальные! Пора бы это знать! — фыркнула Киаранда, обозленная на гостя, а не на принца. — А для вас мой первый урок! — обратилась она к магу — Меня нельзя перебивать!

— Надеюсь, что это уменьшит мою вину… — Классериус достал из-за спины букет сиреневых пионов.

Киаранда не изменила свое злобное выражение лица, но все же приняла букет и резко развернувшись направилась прочь.

— У нее всегда был трудный характер… — король положил ладонь на плечо магу.

— Она прекрасна! — тот смотрел на грациозно удаляющуюся ведьму и улыбался. Его явно не задели ее слова.

5 Красный зал

Самый большой и просторный зал королевского замка располагался глубоко под землей и о его существовании не знал даже сам король. Доступ в этот зал открывался только из части, принадлежавшей ведьмам, но вход закрывало столь сильное заклинание, что даже Киаранда сомневалась, хватило бы у нее сил создать подобную защиту.

История магии, ровно, как и история существования ведьм, уходила далеко в прошлое. В те времена, ведьмы жили отдельно от людей и были на столько могущественны, что даже многие маги боялись их. Но со временем число рождаемых магов сократилось и для продолжения своего рода ведьмам пришлось прибегнуть к помощи людей.

Анатомия и физиология человека и ведьмы, как и мага, ничем не отличаются, и разница наблюдается лишь на генном уровне. Это и позволило ведьмам перейти к новой эпохе — эпохе союза с людьми.

От человеческих мужчин у ведьм рождались не только девочки, но и мальчики. Однако, их радость продолжалась не долго.

Рожденные девочки вырастали прекрасными ведьмами, хоть и становились с каждым поколением все слабее. С мальчиками же дела обстояли куда хуже… Рожденные в союзе ведьм и людей мальчики не только не становились магами, но даже не были предрасположены к магии.

Воодушевленные примером ведьм маги, в свою очередь, так же решились на союз с человеческими женщинами. Но их магическая сущность оказалась так сильна, что ни одна из женщин так и не смогла выносить для них ребенка.

Магов по-прежнему становилось все меньше.

Но вместе с постепенно ослабевающими ведьмами и вымирающими магами, стали так же исчезали и заклинания, на создание которых требовалась слишком большое количество энергии. Для новорожденных ведьм их создание могло оказаться смертельным.

Потому Киаранда, принадлежавшая к исключительному в современности дому чистокровных ведьм, даже если и обладала достаточной для повторения закрывающего заклинания силой, не смогла бы его повторить в связи с утратой самого заклинания.

Красный зал представлял из себя огромное подземное сооружение круглой формы, стены которого были сделаны из красного мрамора с необычными магическими узорами. Высокий свод поддерживало множество каменных колонн. А в его центре стоял огромный стол из красного дерева с тремя подобными ему стульями.

— Ты задержалась… — недовольный голос Конеллы раздался из-за открывшейся двери. Когда Киаранда вошла в зал ведьмы уже сидели на своих местах.

— Да она с цветами! — заметив подарок Класселиуса встрепенулась Марионелла. — Неужели у тебя наконец-то появился ухажер?

— Не смеши меня, она же одиночка! — фыркнула Конелла.

— Все сказали? — грозным голосом спросила Киаранда. Она давно уже привыкла к подобному поведению своих помощниц и умела пропускать их колкости мимо ушей. — Вам ничего не показалось странным?

— То, что он тебя заметил? — засмеялась Конелла, но тут же осеклась, поняв, что сказала лишнее.

Киаранда резко махнула рукой и неудачно пошутившая помощница, отлетела в сторону, ударилась о стоявшую неподалеку колонну и осела на пол.

— Сама заслужила… — ведьма встала и вернулась на место.

— Ты в порядке? — Киаранда не любила, когда говорят лишнее, но все же предпочитала держать себя в руках. Почему не справилась и в этот раз, оставалось для нее загадкой.

— Кажется ты мне ребро сломала … — ответила та, держась за бок.

— Марионелла, помоги ей! — скомандовала Киаранда, несмотря на то, что та уже бежала на выручку подруге.

— И правда сломано! — подтвердила ведьма. — Потерпи немного…

Марионелла сложила ладони над сломанным ребром и пространство между ними наполнило легкое голубое сияние.

— Готово!

— Ты лучшая в своем деле! — улыбнулась Конелла.

— А теперь все на свои места! — Киаранда знала, что все в порядке. — Повторяю свой вопрос: вам ничего не показалось странным?

— Свое предположение я, пожалуй, заберу назад! — улыбнулась отошедшая от удара Конелла.

— Ты неисправима!

— Мне не понятно, зачем император Саирской империи лично приехал для подписания, и без того состоявшегося бы договора… — высказала свои мысли Марионелла.

— И мне это так же показалось странным! — подтвердила правильность направления Киаранда.

— Возможно он приехал лишь для того, чтобы пристроить своего мага? — Конелла наконец настроилась на рабочий лад.

— Его приезд мне также показался странным, — согласилась Киаранда.

— Но ведь он сказал, что всего лишь хочет перенять наш опыт жизни с людьми! –Марионелла всегда казалась доверчивой сверх меры. Но это не всегда выходило боком.

— И ты в это веришь? — удивилась Конелла.

— А какие у тебя мысли? — ответила та вопросом на вопрос.

— Лично мне кажется, что это способ шпионажа! — вставила свое слово Киаранда.

— Может быть он приехал ради тебя? — Конелла игриво подмигнула старшей подруге, за что получила не одобряющий взгляд.

— Ребра уже прошли? Повторить?

6 Ночная встреча

Звезды… Только пристально смотрящие на землю с ночного небосвода звезды знают тайны, покрытые мраком ночи!

— Смотри, он снова залез к ней в окно, чтобы вместе провести те недолгие часы наслаждения, которые отвела им судьба! — если бы только могла, сказала бы одна звезда другой.

Но звезды навсегда заняли свое место, молчаливо наблюдая за всем происходящим внизу, становясь свидетелями прекрасных свиданий и ужасных убийств…

Находящийся в удалении от сухопутных границ Зеленый город, с моря оберегал себя неприступными скалами, омываемыми высокими волнами залива. Жители столицы не знали страха войны. Для них она всегда была где-то далеко и лишь изредка напоминала о себе белым конвертом, приносящим боль утраты.

Жизнь в Зеленом городе шла своим непрерывным чередом и для предотвращения редких пьяных дебошей и бытовых разборок выделялось всего лишь двадцать стражей. Они патрулировали улицы не только внутри городской стены, но и за ее пределами. Порой их не хватало…

— Ты слышал этот звук? — спросил у своего товарища высокий стражник по имени Стигс.

Стражники ходили по улицам вдвоем не с целью страховки, а для того лишь, чтобы бесконечно тянущиеся часы ночного дежурства проходили веселее. Зеленые доспехи, выбранные в честь названия давно утратившего свое первоначальное имя города, с трудом рассматривались в просвете серых плащей.

— Ты про этот хлопок? — усмехнулся Грэг. — Наверняка кто-то забыл закрыть окно и от порыва ветра захлопнулись ставни…

— И все же давай посмотрим! — Стигсу казалось, что дело не в окне.

— Делать все равно нечего! — согласился тот и вместе они направились в сторону странного звук.

Узкая улица, по которой шли стражники, извивалась между двухэтажными каменными домами, не давая видеть находящееся впереди пространство. Но опыт долгих лет службы подсказывал им, что бояться нечего и худшее, что может им угрожать — это машущий кулаками пьяница, забредший не в то место.

— Ситуация поменялась! — раздался женский голос из-за угла.

— Все осталось по-прежнему! — возразил ей мужской голос. — Главное присмотреться получше и быть осторожными в своих действиях!

— Но… — хотел возразить женский голос, но мужчина ее перебил.

— Ты нарушила закон, явившись сюда таким способом! Наша встреча окончена!

Услышавшие это стражники выхватили мечи и выскочили из-за угла. Посреди улицы они увидели облаченных в черные плащи людей.

— Именем короля, вы арестованы! — Грэг двинулся вперед, но тут же пожалел об этом.

Яркая вспышка озарила улицу и что-то с огромной силой откинуло шедшего позади Стигса обратно за угол. Он не успел ничего понять. Тело обмякло. В глазах все плыло. Последнее что он слышал перед потерей сознания был тот же странный хлопок, принятый его товарищем за удар не закрытых ставней.

7 Трагичное утро

— Что должно было произойти, чтобы нас вызвали так рано? — возмущалась Конелла, на ходу поправляя и без того хорошо уложенные волосы.

— Разбудивший меня мальчишка был так сильно испуган, что дело несомненно очень важное! — Киаранда перебирала в уме все возможные варианты, но все казалось не подходящим.

Король не позволял себе беспокоить Киаранду по пустякам. Возможно, он уважал ее труд и считался с ней, но, скорее всего, он просто боялся ведьму.

— Почему мальчишка прибежал именно к тебе? — воскликнула Конелла, наконец оставив свои волосы в покое. — Я бы успокоила бедолагу!

— У тебя лишь одно на уме! — прыснула молчавшая все это время Марионелла.

— Я создана для любви! — фыркнула та.

— Ты путаешь любовь с похотью! — возразила подруга.

— Но разве похоть заключается не в желании и страсти? — завела свою любимую тему Конелла. — А любовь разве возможна без тех же чувств? Я Афродита среди ведьм!

— Девочки, вы ушли от темы! — не выдержала Киаранда. — Если король решил вытащить меня из кровати, значит произошло что-то очень важное!

Ведьма открыла дверь в королевскую половину и разговоры закончились. Началась работа.

***

Когда ведьмы вошли в приемную короля, Ротмирс сидел на троне и с угрюмым видом смотрел на украшающие стены зала картины великих битв. Казалось, что он не заметил гостей, но в действительности он просто боялся начинать разговор.

— Ваше величество, что-то случилось? — начала Киаранда.

— Мне казалось, что вы лучше меня знаете, что происходит в Зеленом королевстве, — король перевел свой взгляд на ведьм. — А уж тем более в Зеленом городе…

— Далеко не все новости мне удается узнать раньше вас! — Киаранда поняла, что упустила что-то действительно важное.

— А в делах, касающихся магии? — впервые за много лет правления, Ротмирс намекнул на оплошность секретной службы. — Сегодня ночью пропали двое стражников!

— Вся магия в Зеленом королевстве у нас под контролем! — ведьма ответила немного резче, чем хотела. — Их искали в развлекательных заведениях?

— Не спорю, первым делом их искали там… — стражники любили тратить свои деньги на выпивку и женщин. Об этом знали все. — Но правда куда страшнее!

— Так что же с ними случилось?

— Пройдемте за мной… — Ротмирс встал с трона и направился к выходу. — Идти долго не придется!

***

Велико было удивление ведьм, когда вопреки их ожиданиям, король не вывел их из замка. Но еще большее удивление пришло, когда он привел их в королевскую больницу.

— Дело в том, что сегодня ночью на патрулирующих город стражей совершили нападение! — король заговорил лишь, когда они вошли в коридор больницы. — Они столкнулись с чем-то куда более серьезным и страшным, нежели обычные хулиганы…

— Можно с ними поговорить? — Киаранда не сомневалась, что его величество преувеличивает.

— Я могу вылечить их! — предложила Марионелла.

— Проходите! — Ротмирс покачал головой и указал в сторону одной из палат.

Палаты в королевской больнице рассчитывались на одного пациента и лечиться в них могли только члены королевской семьи. Потому увиденное в палате поразило ведьм.

На роскошной, застеленной дорогим лазурным бельем кровати, лежал стражник. Из одежды на нем остались только трусы. Прежде красивое молодое лицо смотрело на них стеклянными от ужаса глазами. Раны покрывали все тело. Правая рука по локоть отсутствовала и клочья кожи висели с изуродованного плеча. Левая нога вывернулась дугой, словно кто-то мощным ударом раздробил колено и выгнул ногу назад. Правой ноги не было.

Рядом со стражником сидела молодая рыжеволосая ведьма, служившая королевским врачом. Она с наполненными слезами глазами посмотрела на посетителей и с грустью покачала головой.

— Он долго не протянет… — надрывным голосом сказала ведьма и вышла из палаты.

Киаранда проводила ее сочувствующим взглядом. Она знала, как тяжело переносят умирающих больных целительницы.

— Ты можешь говорить? — обратилась ведьма к стражнику. — Как тебя зовут?

— Я… — начал он, но голос сорвался в слабый хриплый кашель. — Меня зовут Стигс.

— Хорошо! –ведьма нежно улыбнулась и, сев на край кровати, взяла его за руку — Ты помнишь, что произошло?

— Мы… Мы шли в патруле… — каждое слово давалось ему с трудом — Странный хлопок привлек… Мы пошли проверить… А там…

Новый порыв кашля прервал его несвязную речь, но отдышавшись он продолжил.

— Там была… — Стигс подбирал слова — Там была ведьма!

— С чего ты взял, что видел именно ведьму? — Киаранда понимала, что подобные травмы могла нанести только магия. Но она не хотела в это верить.

— Когда мы вышли, чтобы арестовать их, она… — слезы потекли из его глаз. — Яркая вспышка света… Грэг…

8 Дело следствия

Ночное происшествие оставалось тайной для жителей города. Убитых при помощи магии стражников нашел направленный на их поиски патруль, успевший прибыть на место преступления раньше граждан.

Король Ротмирс боялся не только огласки, но и вероятного продолжения преступлений. Конфликт с Саирской империей, совсем недавно закончившийся подписанием мирного соглашения, в глубине души все еще отдавал болью утраты. Разлад между людьми и ведьмами грозил куда более худшими последствиями…

— Итак, слушаю ваше мнение! — король выглядел недовольным.

— Ведьмы не могли этого сделать! — заявила Марионелла. — Союз ведьм с людьми держится не только на уважении, но и на чувствах! На любви!

— Марионелла! — Киаранда хотела ее остановить, но в ее помощницу словно черт вселился.

— Нет, вы послушайте! — продолжала та. — Многие из нас крепко связаны узами брака с людьми, растят совместно детей!

— Но… — новая попытка остановить помощницу также оказалась безуспешной.

— Никаких «но»! — разошлась она. — Наш союз — неотъемлемая часть нашей жизни, и никто не решится его нарушать!

— Замолчи! — взорвалась Конелла. Ведьма подняла заплаканное лицо и со злобой взглянула на подругу. — Это была ведьма! Я знаю! Я видела…

Боль, от которой ведьма избавляла нуждающихся, оставляла глубокий след в ее сознании. Раньше она проще переносила последствия своего дара, но с каждым годом делать это становилось все сложнее. Эмоции лились через край. Потому в часы боли Конелла находила успокоение только в плотских утехах…

— Как бы ни было сложно признать это, но преступление совершила ведьма… — Киаранд верила помощнице. — Необходимо выяснить, кто она и что стало причиной такого глупого и необдуманного поступка!

— Я вынужден усилить ночное патрулирование… — Ротмирс наверняка понимал, что для решения сложившейся проблемы нужно время. Но рисковать он не мог. — Со временем люди начнут задавать вопросы о причине моего решения. Поторопитесь с расследованием!

— Мы узнаем кто это сделал! — пообещала Киаранда. — Разрешите идти?

— Вы свободны! Но помните: времени у нас не много!

***

Ведьмы вышли из приемной короля в растрепанных чувствах. Киаранда глубоко погрузилась в собственные мысли, не зная, с чего начать. Подобного в королевстве еще не случалось, и она прекрасно понимала, что сложившуюся ситуацию необходимо решать незамедлительно.

Отставшие от подруги ведьмы плелись сзади. Марионелла старалась успокоить впавшую в истерику Конеллу. Та же никак не могла забыть ужасных последствий магии, которые видела в сознании стражника.

Несколько сотен лет магия не применялась во зло. Союз ведьм с людьми был направлен на принятие магии, как дара свыше, предназначенного для созидания, а не разрушения. Ни одна из ныне живущих ведьм не только никогда не использовала магию против людей, но даже не видела такого ее применения.

— Тебе надо отдохнуть! — посоветовала Марионелла подруге, когда та смогла немного успокоиться. — Иди в свою комнату и постарайся поспать.

— Да, мне надо отдохнуть… — согласилась ведьма. — Надо отдохнуть…

— Разрешите отнять пару часов вашего драгоценного времени? — раздалось сзади.

Протянувшая уже руку к ручке двери Киаранда вздрогнула от вырвавшего ее из мыслей мужского голоса. Она совсем забыла о госте, приехавшем столь не вовремя.

— Я занята! — отмахнулась она.

— Но мне необходимо, чтобы вы провели мне экскурсию! — Классериус выглядел растерянным. — Вы разрешили мне остаться чтобы…

— Я помню, что разрешила вам! — прервала она его — Я не нанималась вам в няньки! Идите и смотрите город, но в этом коридоре, а особенно у этой двери, чтобы я вас больше не видела!

— Повинуюсь! — поклонился он с элегантностью свойственной королевской персоне. — Может быть хотя бы вечером я могу… могу позвать вас на ужин?

— Не сегодня! — бросила ведьма и скрылась за дверью. — Возможно потом…

Киаранда была из тех ведьм, которые поддерживали союз с людьми, но сами не желали строить с ними семьи. Она стремилась оставить свою кровь чистой. «С кровью переходит сила!» — говорила ей в детстве мать. — «Ищи сильного мага, и наши потомки возглавят ведьм!»

Конечно, будучи молодой, как и все подростки, Киаранда не слушала мать. Физиология просила удовлетворения естественных потребностей, а маги выбирали более опытных и сильных ведьм. Тогда она совершила свою первую ошибку в отношении с людьми. Она стала встречаться с Мортисом — молодым парнем из пригорода Зеленого города и, сама того не желая, забеременела. Когда у нее родился мальчик, мать заставила отдать его отцу, полностью прервав с ним общение.

Фионда — мать Киаранды была очень могущественной ведьмой. Все, в том числе и собственная дочь, боялись ее. Молодая ведьма не могла перечить матери и выполнила ее требование, попросив Мортиса лишь об одном — назвать ее сына Киарисом, в память о ней.

Сейчас, из участников того события в живых осталась только Киаранда. Но она знала, что Мортис выполнил ее просьбу.

9 Необычная экскурсия

Не знающий о тайнах и проблемах королевского окружения, Зеленый город жил своей полноценной жизнью. В кузницах все так же ковали оружие и доспехи, которые после окончательной обработки занимали место рядом с повседневными орудиями труда. Но, не успевал товар остыть, как купцы с городского рынка тут же забирали его.

Вечер неумолимо приближался, стремясь подвести черту под итогами тяжелого рабочего дня. Наиболее успешные горожане уже закрывали свои мастерские и лавки, спешили по своим делам. Одних ждала дома семья, другие стремились поскорее вернуться в свою одинокую уютную обитель, но были и те, чья дорога неустанно вела их в наполненные шумом и весельем злачные места.

Марионелла, не знала, с чего начать прогулку. Для начала она решила, что Класселиусу стоит увидеть, как ведьмы работают вместе с людьми. Самая простая и не самая эмоциональная сторона их совместной жизни, как нельзя лучше подошла бы для восприятия всей пользы союза.

— В наше время невозможно представить какую-либо сферу деятельности граждан королевства, в которой не участвовали бы ведьмы, — начала она, показывая руками на многочисленные витрины мастерских — Знающие травы врачи не могут исцелить сломанную руку, в то время, как обладающая бесценным даром ведьма на это способна! Никто из людей не в силах спасти засыхающий в жару урожай, а наделенные способностью управлять силами воды и земли ведьмы могут! Посмотри сюда…

Марионелла остановилась напротив обставленной прекрасными глиняными изделиями лавки и указала на работающих внутри людей.

— Но при чем здесь ведьмы? — удивился маг.

Находящиеся в мастерской мужчина и женщина не замечали своих зрителей. Они были слишком увлечены делом, словно мир для них исчез… Маленькая светловолосая женщина с грязными от глины волосами стояла за работающим станком, который не смог скрыть от зрителей большой круглый живот, делающий слегка полноватую будущую мать только прекрасней. Стоявший за беременной женщиной угрюмый темноволосый мужчина нежно обнимал ее и сплетение их рук создавало из бесформенного куска глины очередное произведение искусства.

— Бесконечная идиллия отношений, основанная на эмоциональной и физической привязанности, способная создать нечто прекрасное, разве не в этом весь смысл нашего существования? — спросила ведьма, сделав вид, что не заметила вопрос.

— Мы живем лишь для того, чтобы жить! — ответил маг, но увидев не понимающий взгляд собеседницы смутился. — Каждый из нас рождается в этом мире в условии равенства. Родившись мы не знаем, кем нам суждено стать. Да и никто не знает! Люди говорят, что все мы рождаемся для определенной цели, для того, чтобы сыграть свою роль в сложных переплетениях судьбы. Но разве не мы сами выбираем свой путь? Разве не мы решаем, что сделать в той или иной ситуации? Первый вздох, первый шаг, первое слово… Именно мы выбираем их.

— Но делая свой жизненный выбор, разве мы не должны стремиться к совершенству, к созиданию, к счастью? — Марионеллу удивила его позиция.

— К счастью… Да! — согласился он. — Но для каждого счастье свое! Создавший прекрасную скульптуру мастер безмерно счастлив, но разве не будет счастлив варвар, уничтоживший ее ради собственного увеселения? Разве не будет счастлив воин, стоящий над трупом своего врага, наблюдая долгожданную победу? Созиданию всегда противопоставляется разрушение, завершая полноту цикла жизни.

Влюбленная пара, с нежностью создававшая новый кувшин, наконец превратила бесполезный ком грязи в нечто прекрасное. Марионелла заметила это.

— И все же нет ничего прекрасней созидания! — указала она на них.

Класселиус повернулся в их сторону, но яркая вспышка на мгновение ослепила его. Созданный женщиной огненный поток обжог, сделанный ею с мужем кувшин.

— Именно в этом и заключается вся суть нашего союза! — добавила Марионелла.

***

Пораженный увиденным, маг еще долго шел молча, с еще большим вниманием изучая происходящее вокруг. Он словно прозрел и теперь повсюду видел ведьм, живущих так же, как простые люди. Они гуляли с детьми, стирали белье, сплетничали с обычными женщинами. Словно само существование магии поменяло свой смысл, сосредоточившись лишь в мастерских, последние из которых уже закрывались.

— Ты так и собираешься молчать? — наконец не выдержала Марионелла.

— Я… — Класселиус посмотрел на нее растерянным взглядом — Я не ожидал подобного…

— Разве у вас все иначе? — Марионелла знала, что это так — Расскажи мне!

— Саирская империя с давних времен была пристанищем магов. Предпочитающие долго не оставаться на месте, они временно предлагали свои услуги императорам, с радостью допускающим мудрых помощников к себе. Множество имен, от великих до самых скромных, заняли свое место в истории империи, становясь неукоснительной частью жизни императорской семьи. Но, помимо находивших работу во дворце магов, были и те, кому требовалось временное пристанище. Императоры не возражали против присутствия магов на своей земле и даже выделили им небольшой участок земли. Маги были благодарны за то, что обрели место для жизни. Конечно же большинство, руководствуясь установленными веками привычками, покидали Саирсую империю и отправлялись в новые путешествия. Но несколько магов все же решились остаться и, отстроив волшебный город Дормар, главным чудом которого стал вздымающийся над пустыней замок, заселили его ведьмами. Таким образом, в Саирской империи так же живут маги и ведьмы, но живут они отдельно от людей, в затерянном в пустыне городе. И только одному из магов дозволено находиться в окружении императора — мне!

10 Собрание

В зале было темно. Лишь тусклое сияние свечей, с трудом пробивающееся сквозь тьму, заключенную в его каменные стены, позволяло различить образы присутствующих в нем.

На установленном в центре комнаты высоком троне сидела фигура, облаченная в черный плащ, скрывающий и без того не различимые черты. Четверо других стояли перед ней, словно в ожидании приказа или приговора…

— Вы хоть понимаете, что сделали? — раздался наконец мужской голос, тяжелым тембром наполнивший напряженную обстановку зала.

— Мы всего лишь хотели разобраться в происходящем! — ответила одна из стоящих фигур, оказавшаяся женщиной.

— Ваше дело выполнять указания, а не думать! — мужчина явно злился.

— События обретают непонятный характер… — не отступала та — Мы ведем одно дело, а значит, мы имеем полное право знать, что происходит!

— Что происходит? — мужчина встал со своего места — Я вам скажу, что происходит! Совершив столь необдуманный поступок, вы поставили под угрозу все наши планы! В Зеленом королевстве слишком сильные ведьмы, чтобы не считаться с ними. А значит, теперь нам предстоит переходить к более серьезным мерам…

Стоявшие все это время четыре фигуры испарились, оставив после себя голубое свечение портала, на мгновение осветившее прекрасное, но бледное лицо молодого мага.

11 События нового дня

Милан Крикстон проснулся в неизвестном ему месте. Все тело затекло от неудобной позы. Он спал, сидя за столом. Голова безумно болела, заставляя вспоминать события минувшего вечера.

Милан никогда раньше не пил, но произошедшее накануне что-то в нем изменило. Сорвавшись, он совершил то, чего прежде не смог бы себе позволить. Побег из замка и участие в пьянке совсем не походили на обычное поведение принца, но не смотря на ноющее тело и больную голову, он чувствовал себя превосходно. Он чувствовал себя взрослым!

— Наш принц проснулся? — раздался незнакомый голос, сопровождаемый смехом.

Милан резко поднял голову, о чем тут же пожалел. Боль пульсирующими ударами раздалась в висках и выступившие слезы не дали рассмотреть того, кто стоял перед ним.

— Вчера ты был более разговорчивым! — продолжал тот.

Боль понемногу отступала и вскоре перед принцем начали прорисовываться черты лица, показавшегося ему знакомым. Но кто это?

— Простите, но я вас не помню… — честно признался Милан.

Светловолосый мужчина с уродливым шрамом на правой щеке, портившим некогда красивое лицо, немного отступил, открыв взору принца еще четверых одетых в доспехи городских стражников мужчин.

— Не удивительно, что вы нас не помните! — усмехнулся он. — Вы вчера выпили столько, что я удивлен, как вам хватило сил поднять голову. Меня зовут Сиорк.

Милан и сам удивлялся тому, что смог держаться в таком состоянии. Но все же он не отступал и так же уверенно, хоть и с неимоверным усилием, пожал протянутую стражником руку.

— Я совсем не помню, что вчера произошло… — принц попытался встать, но попытка оказалась чересчур самонадеянной.

— Вчера вы пришли сюда в очень дурном настроении! — решил напомнить ему Сиорк. — Я не решился сразу подойти и только после того, как вы выпили первый бокал пива, я подумал, что беда неминуема…

— Что я сделал? — Милан смотрел на стражника испуганными глазами.

— Вы не успели сделать ничего плохого! — улыбнулся тот, успокаивающе положив ладонь принцу на плечо. — Но могли бы! Дело в том, что когда я подошел, вы уже заказали второй бокал и, приняв меня за идеального собеседника, начали говорить очень необдуманные вещи…

Вечерние события ужасающей картиной стали прорисовываться в голове принца. Он вспомнил, о чем говорил перед побегом с отцом и мог только предполагать, к чему его привело бы бесконтрольное употребление алкоголя…

— Я… Что я сказал? — с трудом выдавил из себя он.

— Ваши слова, сказанные в плохой компании, могли быть восприняты неправильно, — хитрая улыбка сложила шрам в уродливую гармошку — Но вы и правда нашли нужного собеседника! Я разделяю ваши взгляды о союзе, слишком затянувшемся в нашем королевстве! Будем знакомы ближе — я Сиорк Гакс, брат погибшего при странных обстоятельствах Стигса…

***

Прошло около часа с момента пробуждения, но Милана все еще качало и трясло. Дорога домой оказалась трудна, но еще сложнее было принять то, что с ним произошло. Внезапный порыв эмоций, заставивший его совершить необдуманный поступок, привел его в место, где волею судьбы собрались понимающие люди. Они приняли не только его взгляды, но и его самого, считая вероятно лучшим правителем, чем отец и старший брат. Ведь те не воспринимали всю проблему возникшего положения.

Милан не в силах был думать о том, что станет дальше. Голова все так же продолжала болеть, а тело не слушалось, постоянно обещая опустошить содержимое желудка. Сейчас его волновало лишь одно — что ждет дома!

Стоявшие на входе в замок стражники сперва остановили принца. Они четко помнили приказ не выпускать его, но то, что он пришел с обратной стороны, поставило их в ступор.

— Ваше величество, вы же должны быть внутри… — растерянно произнес один из них.

— Раз должен, не вижу причин задерживаться с вами! — бросил Милан и уверенно пошел дальше.

Испугавшиеся, что нарушили приказ короля стражники сделали вид, что ничего не произошло.

— Непослушный подросток просто решил погулять против воли своего отца! — послышался сзади голос одного из них. — Ничего страшного!

На входе в замок Милан неожиданно для самого себя наткнулся на спешившую Конеллу.

— Вам здесь не место! — зло выпалил он слова, объединившие его с Сиорком.

— Хочу заметить, что вам тоже… — улыбнулась она, решив, что принц имеет ввиду место их встречи.

Они разошлись столь же быстро, как и встретились. Каждый спешил залезть в свою кровать.

Утро пришло, принеся с собой новые вести, для кого-то необычные и пугающие, для кого-то ободряющие и многообещающие, а для кого-то непонятные, сокрытые в глубине показавшихся безобидными слов…

_______________________________________

Молодой Милан Крикстон молод и уверен в себе

12 Совещание

Красный зал благоухал начинающими уже вянуть пионами. Смертность — признак естественного происхождения, что не могло не радовать Киаранду, изначально ожидавшую от мага только магического подарка.

Ведьмы собрались в зале в полном составе, с привычно веселым видом. Казалось, что произошедшее накануне — всего лишь страшный сон. Но это только маска, скрывающая чувства и эмоции! В действительности же каждая из них, смеясь и улыбаясь, скрывала груз раздумий и переживаний, лишь немногим из которых было суждено стать озвученными в этом зале.

— Вчерашний день принес нам очень дурные вести, и я думаю, что не нужно вам объяснять, какими будут последствия, если эта новость выйдет за пределы замка! — Киаранда, в свойственной ей манере властной женщины, встала со стула, упершись руками в стол.

Все три ведьмы, словно сговорившись, были одеты в голубые платья, различающиеся лишь видом украшающих их цветов и глубиной декольте, от находившегося на грани приличия у Конеллы до строгого у Киаранды.

— Сегодня ночью ничего не произошло! — доложила Конелла, успевшая утром переговорить со стражниками замка.

— Мы не сомневаемся… — ответила Марионелла и легкая улыбка не смогла скрыться от острых глаз подруг.

— Ночь и правда прошла спокойно! — Киаранда тоже позволила себе улыбнуться, в прочем причиной чему могла быть радость отсутствия дурных вестей, а не ночные приключения помощницы.

— Вы вчера что-нибудь узнали? — Конелла продолжала играть свою роль. — Я вчера настолько расстроилась, что не помню, как уснула…

— Я весь вечер выступала в качестве экскурсовода и времени для раздумий не осталось… — Марионелла заслужила грозный взгляд Киаранды. — Класселиусу очень понравилась наша система отношений с людьми и осмотревшись, он поспешил в свою комнату!

— Отлично! — Киаранда говорила спокойным голосом. Но внутри все же сидело зерно тревоги. — Значит мне не придется тратить свое время на эти мелочи!

— Тогда следующей экскурсию проведу ему я! — оживилась Конелла. — Не думаю, что бумажки в комнате будут для него столь привлекательны на этот раз…

Марионелла поняла, что камень упал именно в ее огород и хотела поднять тему приличия, но ее опередила Киаранда.

— Экскурсии отменяются! — заявила она. — Убийство произошло, когда он приехал, а значит он входит в число подозреваемых!

— Ты так думаешь? — в голосе Марионелла чувствовалось сомнение. — Он показался мне безобидным…

— Я тоже выгляжу безобидно, но, если меня обидеть… — Киаранда не стала продолжать. Все знали, что может случиться, если обидеть ее.

Помощницы в один голос засмеялись и, согласившаяся со своей строгой манерой Киаранда, так же последовала их примеру. Она знала, что все, хотя и старались не показывать вида, боялись ее. И ей это нравилось!

На веселой ноте совещание закончилось. Ведьмы разошлись по комнатам. Подозрения Киаранды не были беспочвенны и все с этим согласились. Но также все прекрасно понимали, что для продолжения своего могущественного рода, предводительнице нужен маг…

13 Толпа

Зеленый город всегда кипел жизнью. Его жители были заняты своей работой и каждый день оживленные улицы наполняло множество людей, часть из которых находились здесь проездом. Но в этот день что-то было не так…

В расположенной на окраине города конюшне, обнищавший хозяин которой позволял себе содержать всего лишь пару старых лошадей, необходимых для возделывания полей, начинала собираться необычная для этого места группа людей, постепенно становившаяся похожей на толпу. Во главе этой толпы стоял мужчина, громко кричавший о чем-то, на что собравшиеся отвечали одобрительным гулом, раскатывающемуся по близлежащим улицам подобно прибою.

Многие жители города, увидев картину, спешили поскорее покинуть это место. Некоторые без раздумий направлялись к начальнику стражи. Но все же, иногда, находились и те, кто присоединялся к постепенно увеличивающейся толпе. Толпе, которая все дружнее поддерживала взывающего к действиям оратора — мужчину с шрамом на правой щеке…

14 Ссора

Наверное, только тот, кто никогда не пил, не поймет, как себя чувствует перебравший с алкоголем человек… Головная боль, изнеможение и желание послать весь мир в не самые приятные места, неустанно сопровождаемые жаждой — лишь слабая попытка описать то, что испытывал проснувшийся Милан Крикстон.

Молодой принц, ворочаясь в своей постели, мучал себя главным заблуждением всех страдающих похмельем людей — обещал себе никогда больше не притрагиваться к подобного рода напиткам.

Милан проспал весь день, и унюхавшая заполнивший комнату запах мать, решила не будить его. Она сказала королю, что их сыну нужно побыть одному. И в какой-то мере она была права.

Однако Кротинг, на правах уже познавшего все прелести взрослой жизни старшего брата, почуяв неладное, решил проверить слова матери.

Стукнувшая о стену дверь стала главной причиной пробуждения молодого принца, а ударивший в ноздри резкий запах наверняка развеял все сомнения Кротинга. Приготовленное заранее ведро холодной воды, со всей братской щедростью опустошилось на голову страдальца, в один миг ободрив его и, заодно, намочив всю кровать.

Громкий смех, сопровождаемый дикими воплями гнева, наполнил коридор и два брата, один из которых был одет в черные брюки и голубую рубашку с гербом дома, а второй — в мокрую, облепившую тело серую пижаму, пробежали мимо прислуги, умело их не заметившей.

— Где ты успел так набраться? — запыхавшись спросил Кротинг, когда они успокоились и улеглись на земле во дворе.

Одежда на обоих была грязная и рваная.

— Это не твое дело! — все еще злился Милан.

— Мог и меня позвать! — засмеялся тот.

— Тебе там не место! — фыркнул младший — Я нашел тех, кто меня понимает!

— Да ты узнал прелесть женского тела? — подмигнул Кротинг. Видимо он решил, что брат говорит о женщинах, готовых поддержать страждущего в чем угодно, лишь бы им в карман падала монета.

— Дурак ты! — Милан вскочил с земли и направился к себе.

— Тут нечего стесняться! — крикнул ему в след старший брат. — Я ведь искренне радуюсь за тебя!

Милан ничего не ответил. Холодная вода привела его в чувства и ночное приключение, словно видение, всплыло в его памяти. Чувство значимости и понимания согревало душу. И даже мокрая кровать, которую, впрочем, вскоре перестелили, не могла испортить ему настроение!

________________________________

Кротинг Крикстон старше и серьёзнее брата, но это не мешает ему вызывать интерес у женщин

15 Неудачная прогулка

Марионелла, поспешившая после совещания на собрание по лечебным травам, переодевшись в салатовое короткое платье, немедля ни секунды покинула замок. Сегодня ей предстояло выступать в роли учителя, передающего свои знания подрастающему поколению ведьм.

В Зеленом королевстве маленькие ведьмы никак не отделялись от других детей. Они вместе жили, вместе играли, вместе учились… Но для освоения магии, для ведьмочек устраивались специальные собрания, на которых опытные ведьмы разделяли их по стихиям и навыкам и делились своим опытом.

Раньше Марионелле уже предоставлялась возможность обучать маленьких ведьм, и она очень любила проводить с ними время, но возлагаемые на нее советом обязанности не позволяли делать это часто.

В отличии от занятий в группах стихий, навыки врачевания в той или иной степени были присущи каждой ведьме. Безусловно, лишь малая часть девочек могла пользоваться лечебной магией, но все они без исключения могли и должны были уметь обращаться с травами. Ведь даже самые обычные травы, попадая в руки умелой ведьмы, не зависимо владеет она стихией воды или огня, могли превратиться в живительное лекарство или смертоносный яд!

Марионелла, как представитель обладающих талантом лечения ведьм, как никто другой знала, на сколько важно правильно смешать компоненты лекарств. Ведь даже маленькая, казалось бы несущественная оплошность, может превратить лекарство в отраву.

Выделенные для занятий ведьм здания находились на окраинах города. Это позволяло обезопасить людей от случайных огненных шаров и прочих магических элементов, порой неудачно примененных неопытными ведьмочками.

— А вот и первая! — раздался незнакомый голос откуда-то сбоку.

Марионелла отвлеклась от мыслей и посмотрела на идущую по улице толпу. Вооруженные топорами и кухонными ножами люди шли, выкрикивая в ее сторону неприличные ругательства, оскорбляющие не только ее саму, но и всю ее материнскую линию.

— Что вам нужно? — ведьма попятилась назад, невольно задумываясь о ждущих ее детях, которым теперь может угрожать опасность.

— Тебе здесь не место! — донеслось из толпы — Проваливай! Вам не место среди людей! Убийцы!

Только сейчас Марионелла заметила, что в толпе были не только мужчины, но и женщины, явно обозленные на своих соперниц. Они не останавливались и вскоре окружили ведьму, стремясь сомкнуть образовавшееся вокруг нее кольцо.

— Я вам ничего не сделала! — кричала она, понимая, что спасти ее может только магия, применение которой стало бы подтверждением их слов.

— Убейте ее, как она убила Стигса! — раздался из-за толпы мужской голос.

— Я никого не убивала! — взывала она к разуму людей, но толпа уже давно превратилась в стадо, умело управляемое своим пастухом.

— За кровь нашего брата должна быть пролита кровь врага! — взывал все тот же мужчина. — Пусть эти магические твари знают, что мы их не боимся!

Марионелла больше не пыталась их переубедить. Она осознавала, что это конец!

***

Кротинг Крикстон, с улыбкой вспоминая мелкую ссору с братом, спокойно ехал на своем белоснежном коне. Он был рад, что Милан наконец вступил во взрослую жизнь — жизнь, наполненную радостью и весельем свободы, которую он ценил больше всего на свете.

Пьянки и дебоши, по своему веселью уступали только бурным ночам, проводимым в обществе нескромных дам, мечтающих получить королевское внимание. Конечно же Кротинг был всего лишь принцем, но право престолонаследия, дополняемое приятной внешностью, делало его желанным в женском обществе и дамы позволяли принцу многое. Порой прощая даже самые неприличные поступки.

Но на этот раз он выехал в город не для того, чтобы покрасовавшись, подцепить себе очередную пассию на ночь. Об этом говорили не только золотые доспехи с висящим на боку мечом, но и десяток сопровождающих его стражников.

Дело в том, что поступающая с самого утра информация об активно собирающейся толпе людей, наконец стала известна королю. Разве мог лучший рыцарь предыдущего турнира упустить возможность разобраться с ними?

— Ваше величество, может быть поспешим? — предложил ехавший рядом стражник.

— В спешке рождаются ошибки! — с улыбкой на лице ответил принц. — Неужели вы думаете, что эти люди так и остались на прежнем месте?

Стражник не успел ответить. Принц ловко спрыгнул с коня, элегантно обнял проходившую мимо девушку и приблизившись губами к ее губам, спросил:

— Прошу прощения за мою бестактность, но не видели ли вы толпу людей, вероятно чем-то недовольную?

— Д-да… — девушка поплала. — Они направились в сторону лечебной оранжереи.

— Я премного вам благодарен! — ответил принц и наградив ее легким поцелуем вскочил в седло. — За мной! — скомандовал он и всадники направились в указанную сторону.

Когда отряд Кротинга приблизился к указанному месту, разъяренная толпа людей окружила несчастную Марионеллу и первые ряды уже были готовы пустить в ход свое оружие.

— Именем короля, остановитесь! –грозный крик принца заставил людей на мгновение замереть. — Всем разойтись!

— Как бы ни так! — послышался в ответ голос, показавшийся Кротингу знакомым. — Ведьмам среди нас не место!

16 Неприятный разговор

Киаранда всегда считала себя предводителем ведьм Зеленого королевства. В ее руках была не только сила, но и власть, которой ее наделил король. Конечно же она знала, что жизнь ведьм зависит от ее действий и решений, но, так же она видела, что король Ротмирс, в отличии от некоторых его предшественников, боится ее.

Ничто и никогда не ставило вопрос о соответствии Киаранды занимаемой ею должности. Но сложившаяся ситуация могла обернуться не только крахом одной ведьмы, но и трагедией для всего ее рода!

В последнее время в Зеленом городе, да и во всем Зеленом королевстве все было стабильно и единственным загадочным моментом стал внезапный визит императора Саирской империи со своим магом. Именно с этой мыслью ведьма и отправилась на прогулку по городу, кампанию в которой ей составил Класселиус.

— Я очень благодарен вам за то, что смогли выделить мне время! — начал он и улыбка украсила и без того красивое лицо.

— Было бы не красиво с моей стороны, если бы я оставила вас на растерзание моим помощницам! — засмеялась ведьма, решив полностью отыграть свою роль в предлагаемой сцене.

— О! Об этом можете не волноваться! — поддержал он веселую ноту. — Марионелла прекрасная рассказчица!

— Значит мне следовало поручить ей ваше знакомство с городом? — несколько серьезнее, чем хотела, спросила Киаранда.

— Что вы! — воскликнул маг, явно осознав свою ошибку. — Показать город и рассказать его историю способен каждый, но никто не сможет заменить вашу красоту, затмевающую все вокруг!

Киаранде было приятно слышать эти слова, хотя они и являлись обычной лестью. Она никогда не считала себя самой красивой, более того, как и всем женщинам мира, ей свойственна повышенная самокритика. Единственное, в чем Киаранда была безапелляционно уверена, так это в своем превосходстве перед другими ведьмами Зеленого королевства по силе и чистоте крови.

— И все же, что привело вас к нам? — она сменила тему.

— Я ведь говорил уже, что хочу перенять ваш опыт сожительства с людьми… — Класселиус казался несколько озадаченным вопросом.

— Я уверена, что король и мои помощницы поверили тебе, но я-то знаю, что это не так! — заявила Киаранда, позволив себе перейти на «ты».

— Я… Вы… — маг не мог подобрать слов. — Вы заблуждаетесь!

— Если бы ты или ведьмы Саирской империи хотели жить как мы, достаточно было бы просто переехать в Зеленое королевство… — без тени сомнения размышляла Киаранда. — Но даже в этом случае, ты — маг! Для магов нет абсолютно никакой выгоды в союзе с людьми…

— В союзе ведьм с людьми рождаются новые ведьмы! — перебил ее Класселиус. — Мы надеемся, что новые ведьмы смогут родить новых магов!

Доводы мага вполне объясняли причину приезда, но каждое его слово порождало в голове опытной ведьмы лишь новые вопросы.

И все же мне не совсем… — не успокаивалась она, но крик с соседней улицы прервал разговор.

Их взору предстал вид настоящей бойни. Залитая кровью дорога была завалена изувеченными телами и отрубленными конечностями. Среди одетых в обычную одежду людей виднелись стальные панцири королевских стражников. Среди мертвых все еще шевелились те, кто умирал и те, кто все еще мог выжить.

Киаранда с Класселиусом подошли как раз в момент, когда мужчина с мечом в руках подошел к стоявшей среди всего этого кошмара обнимающейся паре.

— Стой! — маг поднял руку для атаки.

— Нет! — успела среагировать Киаранда и энергия зарождающейся магии исчезла в сжатом ведьмой кулаке Класселиуса. — Мы не имеем права применять магию против людей!

— Но он… — у них на глазах острый меч пронзил два тела, скрепив их объятье.

— Взять его! — приказала ведьма оставшимся в живых стражникам и те окружили оставшегося без меча мятежника. — А с тобой мы потом договорим… — обратилась она уже к магу.

С этими словами Киаранда бросилась к принцу и своей помощнице, а Класселиус еще долгое время наблюдал за происходящим…

17 Встреча в баре

Вечер пришел в Зеленый город кровавым закатом. Медленно опускающееся за горизонт солнце осветило город красным светом, напоминая его жителям о произошедшей днем трагедии.

Форунс Хайер все еще не мог отойти от увиденного. Он был одним из участников митинга, направленного на избавление от ведьм. Но он и предположить не мог, что стражники прольют кровь множества людей ради одной ведьмы.

С самого детства Форунс мечтал попасть в число стражников, но недостаточный рост не позволил ему вступить в их ряды. Вместо этого он стал помощником кузница, где однажды попав в огненный вихрь лишился всех волос. Трагедия произошла из-за любовных утех начальника кузницы с поддерживающей огонь ведьмой. И это он простить им так и не смог.

Несчастный случай скрыли от посторонних, а кузнец откупился весьма приличной суммой, которой Форунсу хватило для открытия собственной кузницы. Однако волосы у него так и не выросли.

Но не только чувство ненависти к ведьмам привело Форунса в ряды восставших. Он отправился вслед за своим другом детства — Сиорком, который теперь сидел в королевской тюрьме.

Форунс шел по улице лишь с одной мыслью: скорее добраться до бара и напиться! Тело требовало отдыха, а разум очищения. И то и другое он надеялся найти в алкоголе.

— Плохо выглядишь! — раздался женский голос сзади.

— А тебе по чем знать, как я должен выглядеть? — обернувшись, мужчина фыркнул.

— Не стоит вести себя по-хамски! — голос закутанной в черный плащ незнакомки казался весьма убедительным.

— Извините! — поправился он. — Был очень тяжелый день… Я устал!

— Я тебя понимаю! — девушка обошла его по кругу и провела ладонью по мускулистым плечам.

— Извините, но у меня нет с собой денег… — предположил он причину ее появления.

— Ты принял меня за шлюху? — засмеялась она — Тогда я тебя разочарую!

— Но, что вы тогда хотите? — в конец растерялся он.

— Я расскажу тебе как можно убить любую ведьму! — ответила она и сопровождаемые легким касанием щеки, ее губы приблизились к уху Форунса. — Слушай внимательно!

18 Сон наяву

— Ты здесь? — раздавшийся в темноте голос бесспорно стал причиной пробуждения.

— Конечно! Я же обещала, что не уйду!

— Расскажи мне еще раз, что произошло!

— Ты мне не веришь?

— Я тебе верю! Если бы это не было правдой, я бы с тобой сейчас не говорил …

— И что же ты хочешь услышать?

— Расскажи мне все, как было. Обещаю, что это в последний раз!

— Хорошо, только слушай внимательно!

***

Острая боль, исходящая от живота, нарастающими волнами заполнила все существо Марионеллы. Она видела, как разъяренный мужчина со шрамом на лице вонзил меч в спину поддавшегося внезапной волне эмоций молодого принца. Она видела, как острое лезвие, мощным рывком, врезается в плоть. Она все видела, но, даже несмотря на это, боль, пришедшая в то же мгновение, застигла ее врасплох.

Слезы наполнили глаза, затмив все вокруг непросветной пеленой, скрывающей красивое лицо ее спасителя.

Обладавшая даром лечения Марионелла знала, что от полученной раны принца ожидает долгая и мучительная смерть. Но, так же она знала, что еще дольше и мучительнее будет приходить ее кончина!

Ведьмы, в отличии от людей, обладают значительно большей способностью к регенерации, что позволяет им исцеляться от самых тяжелых ран. По сути ведьму практически невозможно убить обычным оружием, если конечно не разорвать ее на части, или…

Марионелла отбросила мысли о возможных способах убийства ведьм. Она знала, что сейчас ее жизни угрожает только торчащее из спины лезвие, пронзившее ее насквозь и повредившее часть внутренних органов.

Конечно, если бы у ведьмы хватило сил снять себя с меча, она смогла бы спастись, ведь применение лечебной магии в совокупности с быстротечной регенерацией не оставило бы и следа от полученной раны. Но сил на это у нее не было…

Внезапно для себя, Марионелла почувствовала, что ее кто-то трясет. Только сейчас она заметила, что они вместе с потерявшим сознание от потери крови принцем, лежат на земле, прижавшись друг к другу, словно уснувшие в объятьях любовники.

— Ты меня слышишь? — раздался нетерпеливый голос Киаранды, по интонации которого стало понятно, что этот вопрос звучал уже не первый раз.

— Д-да! — выдавила из себя Марионелла. — Это конец?

Она уже приготовилась к худшему и хотела лишь одного — избавиться от предстоящих мучений.

— Я тебе покажу, конец! — вскрикнула предводительница. Но за ее злостью чувствовалось тщательно скрываемое чувство радости. — Терпи, будет очень больно…

— Что-а-а-а… — сорвался на крик так и не сложившийся вопрос.

Стоявшие рядом стражники молча смотрели, как могущественная ведьма, схватив свою помощницу за талию, уперлась ногой в грудь их принца. Они в ужасе наблюдали, как с виду хрупкая женщина, издавая натужный стон, снимает с меча надрывающуюся от боли ведьму.

— Ты меня слышишь? — вновь задала свой вопрос Киаранда и не получив ответа, со всей силы ударила ладонью по щеке помощницы.

— Я… — хотела ответить Марионелла, но это было все, на что ей хватило сил.

— Борись со сном! — снова и снова повторяла Киаранда. — Ты должна быть в сознании!

Прошла всего лишь минута, показавшаяся для присутствующих вечностью, когда Марионелла, выгнувшись всем телом, глубоко вдохнула, при этом слегка хрипнув.

— А теперь лечи себя! — не дала ни мгновения на раздумья Киаранда и сложила руки Марионеллы над переставшей кровоточить раной.

***

— Киаранда спасла тебя… — он перебил рассказ.

— Да, а я спасла тебя! — ответила ведьма, запустив руку под одеяло, скрывающее мускулистое тело Кротинга.

Принц всего лишь сутки лежал в кровати, а от раны остались лишь два небольших шрама, навсегда отметившие места входа и выхода прекрасно заточенного лезвия.

Нежные пальцы Марионеллы, осторожно спустившиеся по груди и животу, остановились на месте ранения. Еще пара процедур, и принц станет практически как новенький.

— Что произошло там, на улице? — спросила ведьма, закончив лечение.

— Они восстали против ведьм… — Кротинг говорил тихо, словно не хотел, чтобы его кто-нибудь услышал.

— Я не о них, — пояснила свой вопрос Марионелла. — Почему ты обнял меня?

— Я не знаю… — признался он. — Там… Тогда я почувствовал, словно между нами пронеслась какая-то искра! Я почувствовал, что должен сделать это! Я…

— А сейчас? — прервала его ведьма. — А сейчас ты это чувствуешь?

Марионелла склонилась над Кротингом, приблизившись к его лицу на столько, что почти дотронулась губами до его поросшей щетиной щеки. Их взгляды встретились. Лишь пара миллиметров разделяла их…

— А сейчас эта искра превратилась в пламя! — ответил он и обхватив ее сильными руками притянул к себе.

19 Разногласия власти

В приемной короля стояла напряженная тишина. На срочное собрание были созваны только те, чье мнение могло бы оказаться значимым в выборе окончательного решения.

Рядом с занявшим свое место на троне королем сидела его супруга, обычно не высказывающаяся в подобных случаях, но тем не менее оказывающая Ротмирсу Крикстону поддержку своим присутствием.

Перед королем и королевой расположились две скамьи. На одной из них уселись три ведьмы, бывшие в этот день как никогда молчаливы. Вторую же скамью занял Милан Крикстон, сидевший в полном одиночестве.

— Ваше величество, все собраны! — доложил заперший дверь Морилан.

— Благодарю! — король кивнул тщательно исполняющему свои обязанности советнику. — Итак, начнем!

Медленно пройдя мимо скамеек, Морилан занял свое место за письменным столом и приготовился записывать происходящее.

Ротмирс Крикстон, в отличии от предыдущих правителей опасался ошибок и после окончания собрания мог часами сидеть в своем кабинете, снова и снова перечитывая содержание беседы. Бывали даже случаи, когда на следующий день король снова собирал тех же людей и, изменив свое решение приводил такие доводы, что участники не могли не согласиться.

— Сегодняшнее собрание посвящено очень сложному и не терпящему отлагательства вопросу! — под скрежет пера продолжил король. — На улицах беспорядки! Большинство ведьм, испуганные нападением на госпожу Марионеллу, заперлись в своих домах и не пошли на работу. Есть даже такие, кто, прихватив дочерей, сбежали из своих домов, боясь собственных мужей. Но в страхе не только ведьмы! Кровавая расправа над восставшими получила характерный резонанс. Лишившиеся родных собираются в группы, которые с трудом, но все же разгоняются стражниками. Остальные жители живут в страхе! Они боятся ответных действий со стороны ведьм, которые бесспорно при определенном раскладе могут оказаться опасны …

Ротмирс прервался, почувствовав гневный взгляд Киаранды, но, заметившая это Калиссия взяла его за руку.

— Как всем нам известно, ведьмы обладают огромной силой, применение которой может обернуться катастрофой для всех нас! — продолжил король. — Восстановление мира — вот наша задача! Готов выслушать ваши предложения.

— Я не… — хотела высказаться Киаранда, но вскочивший со своего места Милан прервал ее:

— Ведьмам не место среди нас! — со злостью бросил он. — Из-за них все началось, а значит, на них все должно и закончиться!

— Замолчи, мальчишка! — вскипела ведьма, не считаясь с титулом. — Ты сам не понимаешь, о чем говоришь!

— Вы первыми пролили кровь! — еще более пылко продолжил тот. — Из-за вас погибло много хороших людей! И защищая одну из вас, чуть не умер мой брат!

Марионелла хотела встать, чтобы высказать глупому мальчишке все, что о нем думает, но Киаранда остановила ее. Ведьма всегда считала, что только она, будучи предводительницей ведьм, может позволять себе такое общение с членами королевской семьи.

— Твой брат встал на сторону слабых и не дал совершить преступление! — более спокойным тоном сказала Киаранда. — А те люди, что погибли сражаясь со своим же принцем, стали врагами королевства, как только подняли оружие вопреки отданному от имени короля приказу!

— Вы опасны! — Милан покраснел от злости и смущения. Он посматривал на отца, явно не понимал, почему тот дает ведьме так с ним разговаривать. — Наш народ должен быть готов отразить нападение!

— Ваш народ так же и наш! — ведьма взглянула на внимательно следившего за перепалкой короля. — Мы веками облегчали вашу жизнь, лечили вас, помогали выращивать овощи и зерно, печь хлеб и ковать сталь! Мы спасали вас от засухи и пожаров! Давали вам ветер и защищали от бури! И после всего этого ты смеешь так говорить?

Милан трясся от злобы, понимая, что не способен тягаться с ведьмой, прожившей долгую и сложную жизнь.

— Твой брат спас Марионеллу, чуть не отдав свою жизнь? — продолжила Киаранда — Да, ты прав! Но разве она не могла сама разобраться с напавшими людьми? Могла! Дар исцеления, данный моей помощнице — это всего лишь дар, который дополняет ее способность управлять силами земли. Одно заклинание и под ногами нападавших раскрылась бы трещина, забрав их в темную бездну… Но она этого не сделала, предпочтя отдать жизнь за сохранение союза! Вы ждете нападение ведьм? Но почему тогда они в страхе заперлись в домах?

— Киаранда права! — впервые за всю историю правления Ротмирса высказалась Калиссия. — Ведьмы всегда были нашими союзниками, и агрессия идет со стороны людей!

— Но они напали первыми! — возразил матери Милан.

— Я не знаю, что произошло той ночью! — не свойственным ей тоном ответила королева. — Никто не знает, что там произошло! И ты не в праве так разговаривать с нашими уважаемыми ведьмами. Извинись немедленно!

— Я не обязан ни перед кем извиняться! — с этими словами принц выбежал из зала.

— Подведем итоги! — словно проснувшись сказал Ротмирс. — Нам до сих пор не известно, кто совершил то ужасное преступление, ставшее причиной образовавшегося конфликта. Но, то, что происходит на улицах города, не лезет ни в какие рамки! Считаю, что единственным решением до окончания расследования станет полная изоляция ведьм и людей!

— Что вы под этим подразумеваете? — Конелла выглядела обеспокоенной. — Мы не сможем разделить город!

20 Дормар

Темный зал, слегка освещаемый тусклым светом свечей, на мгновение озарился голубой вспышкой. Сагириус уже давно привык к этому. В его подчинении осталось всего лишь четыре ведьмы и необходимость в срочных докладах не позволяла такую роскошь, как использование дверей.

— Я слушаю тебя!

— Ваше задание выполнено! — доложила ведьма. — Оружие в руках людей стало смертоносным!

— Молодец! — только и ответил он — Я тебя не задерживаю.

— Но я бы хотела…

— Сперва дело! — прервал он ее — Желания потом!

Новая вспышка оставила мага наедине со своими мыслями.

21 Нет места магии

В Красном зале было шумно, как никогда раньше. Вернувшихся с собрания ведьм возмутило королевское решение и теперь они усердно обсуждали его.

— Это возмутительно! — злилась Конелла. — Проявившие свою смиренность ведьмы должны сидеть в своих домах, в страхе перед людьми…

— Пока они сидят дома, им не угрожает опасность! — спорила с подругой Марионелла. — Так же, как не угрожает она и людям, которые хотя и провоцируют развитие конфликта, но все же не способны убить ведьму! По крайней мере мгновенно…

— Вот именно! — не успокаивалась та. — Они не способны убить нас мгновенно, но ничего не составит им труда наполнить остаток жизни пойманной ведьмы муками!

— Все споры бессмысленны! — прервала помощниц Киаранда. — Ты сама подтвердила, что начало сложившейся ситуации было положено ведьмой. Не важно, что это была за ведьма, но факт того, что у людей идет ответная реакция неоспорим. Нам не остается ничего другого, как смириться с решением короля и продолжать поиски настоящего преступника.

Обе ведьмы согласились со словами подруги. Они должны были понимать, что всего лишь одна ведьма, нарушившая святое правило, сделала виновными в глазах людей всех остальных. И единственным возможным решением конфликта может быть только справедливый суд над виновницей.

Киаранда увидела в глазах помощниц понимание и согласие. Она знала, что если все трое примут общее решение, то ни одна ведьма в Зеленом королевстве не нарушит его.

Предводительница ведьм встала со своего места, вытянув руки над столом. Ее помощницы сделали то же самое и в образовавшемся между ними пространстве появился сияющий голубым светом треугольник.

Навык, позволявший Конелле проникать в подсознание, при сочетании силы трех знающих специальное заклинание могущественных ведьм, давал возможность общаться на расстоянии со всеми, с кем только могли пожелать те самые ведьмы. В этот момент, в головах всех ведьм Зеленого королевства, словно божественный голос, прозвучал призыв правящей тройки к исполнению требований королевского решения. Так же была поставлена задача сообщать о любых известных подробностях совершенного преступления.

— И что теперь? — закончив трансляцию, поинтересовалась Конелла.

— А теперь настало время пойти по единственному известному нам следу! — ответила Киаранда и впервые вышла из зала первой.

***

Покинув зал, Киаранда сразу направилась к выделенной для Класселиуса комнате. Но к своему удивлению его она там не застала. Комната мага оказалась заперта, а на усердный стук в дверь и призывы открыть ее, ведьме ответила тишина.

Не найдя мага в комнате, Киаранда направилась к стоящим у входа в замок стражникам. Она надеялась, что те сократят ее поиски до пределов стен замка. Но ее надежды были напрасны…

— Как вы могли позволить ему выйти в город? — услышав уверенный ответ стражников, закричала разъяренная Киаранда.

— Но… — растерялись они. — Нам не давали указаний не выпускать его…

— А распоряжение короля, чтобы ведьмы сидели по домам? — спросила ведьма, в общем предугадывая ответ.

— Но он же не ведьма! — снова прозвучал голос уверенного в своей правоте стражника. — Он маг!

— Он та же ведьма, только мужского пола! — бросила Киаранда и направилась в город. Она даже представить не могла, куда его могло понести.

— Госпожа! — прозвучал сзади голос ошеломленного стражника. — Маг спрашивал, есть ли у нас в городе красивые места…

— И что вы ему ответили? — обернувшись спросила ведьма.

— Мы посоветовали ему сходить на Площадь Зеленса, где сейчас должны цвести тюльпаны, — съежившись под взглядом ведьмы, ответил тот.

Киаранда не хотела больше задерживаться и, не удостоив стражника ответом, направилась в указанную ими сторону. Происходящее принимало дурной оборот и вариант того, что Класселиус виновен в происходящем создавал для людей такую же опасность, как и для самого мага, окажись он невиновен.

***

Площадь Зеленса представляла из себя обширное покрытое обработанным камнем пространство. Служившая перекрестком десяти дорог, она соединяла разные концы города. В центре площади располагалась каменная статуя Хендрика Зеленса — основателя Зеленого города и человека, приведшего на эти земли ведьм.

От мысли о роли стоявшего впереди памятника Киаранду бросило в дрожь. Более неудачного для ведьмы места в сложившейся ситуации найти было трудно!

Ведьма застала Класселиуса увлеченно рассматривающим статую первого короля. Он не сразу заметил подошедшую сзади гостью.

— Вам не стоило покидать замок! — Киаранда не показала, что рада тому, что он цел.

— Разве я должен сидеть взаперти? — не понял он.

— Это не безопасно для вас, — пояснила она свои слова. — Ровно, как и для меня тоже…

— Это связано с нападением на вашу подругу?

— Да, это связано с нападением на мою помощницу, — поправила она его.

— Тогда почему вы здесь? — удивился маг.

22 Одиночка

Тихий шорох шагов раздавался по темному коридору, освещаемому свечами ровно на столько, чтобы можно было разглядеть очертания сырых каменных стен располагающейся под королевской частью замка тюрьмы.

Сиорк Гакс за прошедшие дни привык к поглощающей пространство тьме и шагам отожравшегося начальника тюрьмы, объедающего и без того голодных заключенных. Он с первого дня возненавидел этого жирного стража порядка, любившего применять силу при любом проявлении непослушания.

Первые часы Сиорку казалось, что в этом подземелье он совсем один. Но периодически пронзающие тьму крики боли заставили его изменить свое мнение. Теперь он не сомневался, что в соседних камерах, отделенных друг от друга толстыми каменными стенами, сидят и другие заключенные.

В маленькую камеру, стены которой покрывали мох и плесень, Сиорка привели прямо с улицы, на которой он убил принца с ведьмой. Да, именно убил! Он был уверен в этом, ведь нанесенная им рана могла стать только смертельной.

Над вставшим на сторону восставших стражником не состоялось суда. Его просто заточили в тюремную камеру и забыли о нем, оставив один на один с начальником тюрьмы. Но Сиорк был благодарен судьбе за это, ведь узнай они, что именно он собрал людей и поднял восстание, его голова уже давно лежала бы отдельно от тела, поедаемая червями в могильной яме.

— Ты сегодня рано! — крикнул заключенный, заметив, что шаги приближаются — Сегодня обед раньше обычного?

Сиорк знал, что за эти слова он расплатиться новыми синяками, для которых, казалось, уже не было места на побитом теле. Но он не собирался сдаваться. Боль помогала ему не терять рассудок в одиночестве и подпитывала злобу на всех сторонников ведьм, в том числе и членов королевской семьи. Он пообещал себе, что если когда-нибудь выберется, то сделает все возможное для истребления ведьм и всех, кто встанет на их защиту.

— Ты что, оглох? — не успокаивался бывший стражник. — Или решил добавить еще несколько плевков мне в суп?

Ответом на эти слова стало все то же молчание, сопровождаемое тихими шагами, которые теперь казались Сиорку неуверенными.

— Это ты, толстяк? — слова обещали невыносимую боль, но они того стоили. — Кто здесь?

Сиорка смущали не только необычно тихие шаги, но и молчание соседей, стоявших в очереди на прием пищи перед ним.

— Кто здесь? — еще раз повторил он.

И в этот момент перед заключенным выросла небольшая фигура, одетая в черный плащ, делающий гостя практически невидимым в царящей вокруг темноте.

— Кушать еще рано… — раздался показавшийся знакомым голос.

— Что вам нужно? — Сиорк отступил от решетки.

— Скажем так: у нас с тобой есть общий враг! — ответил гость.

— Общий враг? — заключенный не понял о ком конкретно идет речь.

— Ты меня не узнал? — усмехнулся незнакомец.

— Нет…

Сиорк был готов поспорить, что прежде уже слышал этот голос, но никак не мог вспомнить, где.

— Меня с тобой объединяет одна цель, озвученная мною при случайных обстоятельствах, ставших причиной нашего знакомства… — гость говорил загадками. — Ведьмам не место среди нас!

С этими словами незнакомец снял покрывающий голову капюшон и перед заключенным появилось молодое лицо юноши, которого он никак не мог ожидать здесь увидеть.

— Милан Крикстон! — воскликнул Сиорк, не веря своим глазам.

— Не кричи! — испугался тот. — Нас не должны увидеть вместе!

— Что вы здесь делаете, мой принц? — улыбнулся заключенный, произнеся это почти шепотом.

— Называй меня просто Милан! — принц протянул ему руку. — Враг моего врага — мой друг!

— И тем не менее, мне не понятна цель вашего визита… — продолжил тот в нерешимости.

— Твоего… — поправил принц.

— Что, простите? — не понял он.

— Твоего визита! — пояснил Милан.

— Итак, в чем цель твоего визита…друг? — Сиорк пожал принцу руку.

— Ты действовал слишком глупо! — резко ответил тот, потирая сдавленную крепкой рукой кисть. — Тебе повезло, что ты еще жив!

— Я знаю это и без тебя! — бросил заключенный.

— И тем не менее ты мне нужен! — не замечая наглости продолжил принц. — Мы должны избавиться от ведьм!

— И как мы это сделаем? Я сижу за решеткой, окруженный каменными стенами!

— И будешь сидеть дальше! — Милан явно не боялся заключенного, сердце которого наполняли обреченность и злость. — Будешь сидеть, пока я не освобожу тебя!

— И как ты это сделаешь? — Сиорк не верил в слова молодого принца.

— Терпение! — спокойно ответил парень. — Наберись терпения и все твои проблемы решатся.

Милан развернулся и все той же неуверенной походкой направился прочь.

— Скажи хотя бы сколько мне ждать! — умоляюще крикнул ему в след Сиорк.

— Терпение… — донеслось из коридора.

Сиорк не верил произошедшему. Оно казалось ему злой шуткой, но это был его единственный шанс снова увидеть солнечный свет.

23 Собрание

Срочные собрания за последние дни стали таким привычным делом, что даже получив доклад о том, что все участники на месте, Ротмирс Крикстон продолжал стоять на балконе, всматриваясь в бушующую за пределами замка толпу.

— Они требуют невозможного! — повторил он свои мысли вслух, но он стоял в одиночестве. Никто не мог поддержать или опровергнуть его мнение.

Устоявшиеся законы, веками чтившиеся в Зеленом королевстве, теперь потеряли свою актуальность, поставив под сомнение не только систему правления, но и соответствие правителей своим ролям.

— Дорогой, собрание уже не может считаться срочным… — услышал король голос жены.

Калиссия Крикстон была одета в новое прекрасное золотистое вечернее платье, абсолютно не соответствующее его старому заношенному костюму, служившему ему долгие годы. Но король даже не задумался об этом и сделав комплемент супруге, взял ее под руку и направился к ожидающим советникам.

«Они требуют невозможного!» — только это заботило сейчас короля Ротмирса.

***

В королевской приемной в томном ожидании сидели три ведьмы. Они, тихо перешептываясь, поглядывали на усердно спорящих принцев, абсолютно не догадываясь, что могло стать причиной столь бурной, но в то же время тихой беседы.

Советник Морилан, упорно боровшийся со сном, периодически делал пометки на лежащем перед ним листе бумаги. Никто не знал, что творилось в голове этого старца, но всем было известно, что первый лист каждого собрания бережно сворачивался и попадал в карман советника, после чего пропадал навсегда.

Единственным новым участником совещания, являющимся представителем человеческого населения города, был неизвестный никому ранее лысый мужчина по имени Форунс Хайер.

Пришедшие позже всех король с королевой немного задержались на входе, осмотрев незнакомца, почтенно вставшего со скамьи, и лишь после этого отправились на свои места.

— Благодарю вас за поспешность и прошу прощения, что заставил вас ждать! — начал король и, услышав звук пера приободрившегося советника, продолжил: — Целью сегодняшнего собрания станет решение очень важного вопроса…

Король прервался и с грустью осмотрел присутствующих в зале гостей. Ему казалось, что все чувствуют его сомнение.

— Мы не должны выгонять ведьм, отец! — заполнил неловкую паузу Кротинг.

— На этот раз дело не в ведьмах, — Ротмирс посмотрел на сына задумчивым взглядом. — На этот раз они требуют суда над тобой…

В зале повисло напряженное молчание. Только Форунс Хайер сидел с улыбкой на лице. Именно он этим утром пришел к королю и от лица жителей города выставил новое требование.

— Что это значит? — нарушил молчание Милан, обращаясь к отцу.

— Я… — король не понял, чего от него хочет сын.

— Спроси это у голоса народа! — ответила за мужа Калиссия.

Милан вопросительно посмотрел на Форунса и его примеру последовали остальные.

— Дело в том… — Форунс продолжал улыбаться, смотря прямо на молодого принца — Дело в том, что ваш брат, вступившись за одну из них, поднял оружие против собственного народа. И не только поднял, но и применил его, отняв при этом многие жизни!

— Ведьмы такие же представители моего народа, как и люди! — сорвался Кротинг.

— Но они нарушили закон! Убив человека при помощи магии! — держал спокойный тон Форунс. — Вы защищали убийц!

— Она никого не убивала! — не успокаивался принц.

— Возможно вы правы… — с ехидной улыбкой согласился тот. — Но, возможно, что именно она убила стражника, а вы знали об этом и поэтому покрываете ее!

— Как вы можете выносить такие предположения? — вскочил с трона король. — Это наглая ложь!

— Как вы сами заметили, это всего лишь предположение, — все так же спокойно продолжал представитель народа. — Но факт остается фактом: ваш сын убил защищающих свои семьи людей.

— Я предлагал им опустить оружие и оставить Марионеллу в покое! — Кротинга на переглянулся с ведьмой. — Они ответили отказом, а я не даю пустых обещаний!

— Ваше величество, ваш сын сам признает, что совершил это преступление и поэтому мы требуем… — Форунс посмотрел на Милана и закончил: — мы требуем казни!

— Никакой казни! — с круглыми от испуга глазами вскочил с места Милан. — Мы так… — он осекся и, немного подумав, закончил. — Мы такого не допустим!

— Мой сын уже пострадал от представителя ваших защитников! — согласился с сыном Ротмирс. — Мне кажется, что это достаточное наказание!

— Кстати, об этом заключенном… — Форунс словно забыл об этом ранее. — Мы требуем, чтобы вы осво…

Звук удара кулака Милана об скамью заглушил слово, произнесенное представителем народа, а злобный взгляд заставил его слегка замешкаться.

— Ранение недостаточное наказание за убийство! — наконец заключил Форунс.

Король пытался найти решение сложившейся ситуации. Он понимал, что от него зависит будущее его дома. Но что он должен сделать?