Всё как ты хотел или (не) мой дракон - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Франциска Вудворт (самиздат)

Глава 1

Всё как ты хотел, или (не) мой дракон

Тяжело в этой жизни сироте. Да и с даром целителя не легче. Слишком многие считают, что лучше меня знают, как этот дар стоит использовать. Сбегая из приюта и надеясь поступить в столичную академию, я не подозревала, что это начало череды неприятностей. Чего стоит только сладкий вкус первой любви, щедро приправленный горечью предательства!

Меня втянули в интриги, сделали игрушкой власть имущих. Не пожалей об этом, мой принц. Помни, ты сам не оставил мне выбора!

Пролог

- Отец, ты хотел меня видеть?

Его величество поднял голову от бумаг и кивнул сыну на кресло.

- Садись. У меня хорошие новости. Переговоры с Ньордами наконец-то принесли свои плоды. Они согласны на союз и нам отдают первенство среди претендентов на руку принцессы.

Принц сел в кресло, вытянув расслаблено ноги и довольно улыбнулся. Это были отличные новости! Он прекрасно осознавал, что у невесты с такой родословной недостатка в женихах не будет. Правящий род Эрландов гордился чистотой своей крови и плодовитостью. У короля Ньордов пятеро детей. Старшая принцесса Алифа стала одной из жён Императора, вторая - Айрис, о которой шла речь, наследник Эйнар, ещё одного сына зовут Лейн и несколько лет назад родилась принцесса Астрид. За руку которой в своё время тоже несомненно разгорятся нешуточные страсти.

Среди носителей древней крови рождение девочки редкость, а тут шутка ли – три дочери! Об этом не принято говорить, но при всей силе, драконы постепенно вырождались. Женщины уже давно утратили способность к обороту, с каждым годом их рождается всё меньше, и за них идёт серьёзная борьба. Всё чаще взоры мужчин обращаются на представительниц другой расы. Многие находят своих истинных среди людей. Кто-то считает, что этим вносят свежую кровь. Превосходящая всех сила императора, рождённого от человеческой женщины, тому подтверждение.

Но лишь женщина с чистой драконьей кровью способна принести ребёнка, даже не являясь истинной. Магии объединения брачного обряда чаще всего достаточно. Так зачем тратить силы на поиски истинной, которые и до конца жизни могут не увенчаться успехом?

- Принцесса прибудет к началу занятий в академии. Не зря я уговорил затворника Хеннинга прочитать курс лекций. Авторитет лейфа в научном мире неоспорим и её приезд не вызовет подозрений. Помимо Ньордов ещё пять королевств выразили желание прислать своих отпрысков в этом году прослушать его курс.

- Ого!

- Как понимаешь, не считая возможности привлечь к себе внимание принцессы, они будут ревностно наблюдать, чтобы между вами не зародилось чувств. Противников этого союза хватает как вне, так и внутри страны.

Принц кивнул, прекрасно понимая о чём тот говорит. Принцесса Айрис лакомый кусок на брачном рынке, за который готовы побороться многие. А он у короля единственный ребёнок и младшие ветви рода спят и видят, чтобы с ним что-нибудь случилось, и у них появился шанс занять трон. Покушения на него с каждым годом становятся всё чаще и изощрённее. Его возможный союз с принцессой, ведущей свой род от первородных драконов, которая в браке наверняка принесёт детей, недругов точно не обрадует.

- Мы должны ввести всех в заблуждение.

- Что ты придумал?

- Присмотреть за принцессой необходимо. Девчонка дала согласие на ваш брак, но не хочется оставлять ей возможность передумать.

Всё так. Дракониц не принято неволить. Магия объединения при брачном обряде тем сильнее, чем сильнее сердечная привязанность между женихом и невестой. Замечено, что союзы, где царит любовь, боги чаще всего награждают детьми. Правда, чем благороднее род дракона, тем сложнее ему найти себе пару. Бездетный император, имеющий тридцать жён и одну запасную, тому подтверждение. От того и ценятся драконицы с чистой кровью, способные в своей утробе дать жизнь сильному потомству.

Сделав паузу и убедившись, что его внимательно слушают, король приказал:

- Найдёшь какую-нибудь простушку и вскружишь ей голову, давая всем понять, что встретил истинную. Это заставит активизироваться заговорщиков и отвлечёт их внимание от принцессы. Пора раздавить этих гадов. Мне надоели покушения на тебя и в то же время беспокоит, что они пока прекратились. Не нравится, что недруги притихли. Заставим их играть на нашем поле и там, где мы будем ждать нападения.

Принц согласно склонил голову, оценив предусмотрительность отца и полностью одобряя его решение. И всё же голос совести не дал промолчать.

- Девушка может пострадать.

- За ней присмотрят. И потом щедро компенсируем все возможные неудобства.

Глава 1

Конец лета в этом году выдался холодным. Я поёжилась от пронизывающего ветра, обхватив себя руками и зябко пряча пальцы под края накинутого на плечи платка. Хорошо, хоть его успела взять с собой, когда за мной приехали и поступило распоряжение немедленно собираться.

После дождя дорогу размыло, и помимо налипшей на ботинки грязи, в них ещё противно хлюпало. Только заболеть не хватало! Хотя почему-то большинство людей считают, что целители не болеют.

Леди Прентон даже не подумала, как я буду добираться обратно. Это в загородное поместье к ней за мной прислали коляску, а вот обратно приходится топать пешком. Могла бы за спасение своей любимой болонки хоть телегу с крестьянином выделить, или медных монет на дилижанс, чтобы добраться до города. Он проехал мимо меня не так давно, заставив отступить на обочину от брызг грязи из-под колёс. Я ещё минут пять провожала тоскливым взглядом резво бегущих лошадей, прежде чем продолжить свой путь.

Но нет, мне наказали на словах передать её благодарность управляющему приютом и обещание сделать щедрое пожертвование, а потом выставили из дома. На радостях, что её Мими, на которую свалилась садовая статуя, жива и здорова, она тут же забыла обо мне, сюсюкая с ней и предлагая разные разносолы. Вот не удивлюсь, если травме этой избалованной псине поспособствовали слуги, которых та изводила истеричным лаем и кусала.

Глава 2

- Ты не представляешь, какие они… У меня от них мурашки по коже! А их старший как глянет, к земле всего придавливает, – делился впечатлениями Чиж о драконах.

Я же думала о том, что Катрине в своё время повезло, что у неё проявился лекарский дар. Он давал хоть какие-то перспективы в этом мире.

Поначалу она была счастлива, когда целитель Прани взялся обучать её и стал наставником. Как губка впитывала новые знания. Ей бы тогда ещё задуматься, с чего это Гратье спокойно к нему отпускает и заботливо интересуется успехами.

К шестнадцати годам её энтузиазм увял. К этому времени поняла, что уже давно во всём превосходит своего наставника. Лечение пациентов Прани стало обыденностью, а его требование не использовать дар в полную силу, чтобы пациенты к нему обращались ещё и ещё, вызывало лёгкое презрение. Ладно зажиточные горожане, но когда он пытался нажиться на тех, кто отдавал за визит к нему последнее, нарушала запрет, ссылаясь на то, что ещё плохо контролирует силу.

Она терпела его ворчание, ожидая дня рождения, когда можно будет покинуть приют, и самой отправиться поступать в академию, туда принимали с шестнадцати. Даже тайком скопленные монеты отложила на дорогу. Вот только у Гратье на неё были другие планы. Вызвал в кабинет и вместо рекомендательных писем сообщил о том, что в её документах нашёл ошибку. И ей сейчас исполняется не шестнадцать, а четырнадцать лет!!!

В мэрии жалобы сироты слушать не стали, лишь посмеялись, сказав, что была слишком мала, чтобы помнить, в каком именно году её подкинули на порог приюта. А когда попыталась убежать, поймали и строго наказали, а ещё нашли и отобрали монеты. До кучи запугали, что если попытается сбежать повторно, всё равно вернут в приют, ведь числится там, и в академию не примут – по новым документам не подходит по возрасту.

Справедливости можно было бы искать в гильдии целителей, но в захудалом Лионе из целителей был лишь Прани, а он отказался идти против мэра и куда-либо писать о её проблеме.

По закону уже в двенадцать лет сироты покидают приют и идут в подмастерье. Катрина же была вынуждена оставаться жить там до совершеннолетия, потому что жена Прани не собиралась терпеть в своём доме «молодую кобылу», но была не против, когда эта «кобыла» помогала её мужу зарабатывать деньги.

Да ещё с момента побега Гратье коршуном следил, чтобы она не смогла нигде тайком заработать. Горожане больше даже медяком не баловали за помощь с того времени, не желая, чтобы она покидала город. Все словно сговорились!

Катрин, осознав, что вырваться из Лиона ей не дадут, да ещё после того, как злой на неё Гратье едва не изнасиловал, на эмоциях нырнула топиться в пруд. Из хорошего – напуганный управляющий приютом больше попыток лезть под юбку не делал, но изводил как мог. Меня!

Обидно? У меня было время привыкнуть к тому, что жизнь несправедлива и защиты искать не у кого. Вот только смиряться с таким положением дел я не собиралась. Благодаря Чижу свела знакомства с бандитами города. Вот кому моя помощь нужна частенько и благодарят они так необходимыми мне монетами.

А завтра Катрин исполняется восемнадцать, по документам шестнадцать – разрешённый возраст для поступления в академию, и даже интересно, что на этот раз придумает Гратье, чтобы удержать в приюте. Для себя я решила, что покину город в любом случае.

Даже без документов и рекомендательных писем от целителя Прани, которые он мне до сих пор так и не дал. Не будь причиной его стремительного отъезда столь скорбный повод, как смерть тёщи, я бы вообще решила, что он специально уехал перед днём рождения своей помощницы. Чтобы в глаза не смотреть!

Всё же остатки совести у него есть, и он сам не единожды говорил, что я обладаю редким по силе даром, и родись в хорошей семье, а не в таком захолустье, могла бы многого добиться в жизни. Но своя рубашка ближе к телу. Я понимаю, что ему удобно, когда я под рукой, хоть и приходится делиться за это деньгами с Гратье.

Ему безмерно льстит, когда к нему со сложными случаями из Форса или других городов приезжают, или богатеи карету присылают за нами. Слава о нас давно распространилась по округе. А ехать к нам ближе, чем стараться попасть на приём к именитому целителю. И дешевле.

За время нашего сотрудничества, он себе и дом побольше купил, и слуг нанял, и учителей выписал для детей, и жена как королева одевается, меняя наряды. Жаль, что только на моём благосостоянии это никак не отразилось.

«Я даю тебе бесценный опыт работы!» - высокопарно заявлял он мне. Может, так совесть свою успокаивал.

Но за что стоит быть благодарной Прани, так это за то, что обучил грамоте Катрину. В приюте детей этим не утруждали, делая упор на физическом труде. Пусть и сделал он это для того, чтобы она могла читать его конспекты со времён учёбы и книги по профилю для самообразования. Чтобы самому лишний раз не утруждаться, тратя на это время.

В «Белой лилии» было непривычно людно. Поглазеть на высоких гостей набилось много народу, несмотря на высокие цены в заведении.

- Где мне найти лаэра Дагара? – пробился к хозяину за барной стойкой Чиж.

- Они в конюшне, - ответил Деб, приветственно мне кивнув. – Зайди потом, Марта твой любимый пирог испекла. Я скажу тебе отложить кусок.

- Спасибо! – не стала отказываться я.

Всё же хороший он мужик, не жлоб. Но если к Прани приезжают из других городов, мы им тоже «Белую лилию» советуем. А после того, как я у его дочери сына приняла, повитуха не справлялась, сложные роды были, меня всегда здесь чем-нибудь вкусненьким угощают. Правда я тоже совесть имею и без дела не захожу.

«Какие же они огромные!» - была моя первая мысль, когда я увидела стоящих возле стойла мужчин. Двухметровые, широкоплечие громилы с военной выправкой отличались от всех виденных мною здесь мужчин как пони от породистого скакуна.

Конюхи жались у входа в конюшню, с любопытством следя за ними, но опасаясь приближаться. Только Чиж с уверенным видом направился к новоприбывшим, громко заявляя:

Глава 3

К приюту я подходила с опаской. На воротах меня встретил Кнуд – сторож, и тут же объявил, что Гратье приказал сопроводить меня в его кабинет, как только появлюсь.

Я ещё больше напряглась, почувствовав себя под конвоем. В голове бился вопрос знает или нет о том, что дракон пошёл в городскую управу договариваться насчёт меня. Неужели уже успели в приют доложить об этом?

Самое обидное, что в городе жители ко мне со всей душой, хорошо относятся, я многим помогла. Ведь не дураки, понимают, кто на самом деле их лечит. И вроде все милейшие люди, но своя рубашка ближе к телу. Понимают, что если я уеду, всё вернётся на круги своя и случись что серьёзное, им придётся в другой город ехать за помощью или вызывать оттуда целителя, а это лишние траты. Прани без меня не справится. Вот и обложили меня со всех сторон, следя зорким глазом.

Я хоть и могу спокойно из города выходить, в том же лесу за городской стеной травы лечебные для настоек часто собираю, но без документов как на привязи. В академию не примут без них. Я даже в том же Форсе в гильдию целителей обратиться не могу за помощью, ведь значусь на обучении у Прани, а вмешиваться в отношения мастера и подмастерья в гильдиях не принято. Да и связываться с гильдией не хочется. Обучение в академии они мне оплатят, но за это загонят в такую кабалу, что ещё хуже, чем здесь.

Одна надежда на то, что особо одарённых в академиях привечают, и заключать контракт с академией напрямую намного выгоднее. Они берут на полное обеспечение, стипендию платят. Потом, конечно, отработаешь каждую вложенную копейку, но как без этого.

Пока размышляла о своей нелёгкой доле, незаметно дошли до кабинета на втором этаже. Приют у нас неказистый, ремонта давно всё требует, но Гратье ремонт начал со своего этажа, недавно дверь поставил новую, табличку повесил с позолотой, где его имя написано с завитушками. Мебель себе в кабинете сменил.

Постучав, зашла в кабинет и застала управляющего за столом в новом кресле с высокой спинкой и подлокотниками. Сидит в нём, как на троне.

- Можно? Вы хотели меня видеть.

Оторвав взгляд от бумаг на столе, Гратье смерил меня своими поросячьими глазками взглядом с головы до ног и сказал:

- Проходи. Кнуд, подожди пока за дверью.

Сердце оборвалось вниз. Неужели наказывать собирается? Кнуд в приюте провинившихся сечёт, и в сыром подвале особо резвых запирает. Ему под шестьдесят, но мужик крепкий. Хотя, много ли сил надо справиться с детьми, это я здесь подзадержалась.

Нервно оглянулась на сторожа и натолкнулась на его маслянистый взгляд, ощупывающий мою фигуру. Поняв, что его поймали, ничуть не смутился. Это ещё больше насторожило. Кнуд на меня с поползновениями как на женщину никогда не смотрел, а тут такой взгляд хозяйский вдруг появился. И сам он сегодня какой-то странный, приосанился весь.

- Ты чего там застыла? Иди сюда! – подогнал меня Гратье.

Отвернувшись от Кнуда, приблизилась к столу. За спиной закрылась дверь за сторожем, а мне даже дышать стало легче, но я не спешила расслабляться.

Откинувшись на спинку кресла, Гратье сложил руки на своём круглом животе. Пуговицы на его жилете опасно натянулись. В такие моменты я всегда опасалась, что одна из них не выдержит и выстрелит в меня.

- Катрина, я уже слышал, что приезжие драконы хотят взять тебя с собой присматривать в дороге за редкой кобылой приехавшей к нам в гости принцессы. Понимаю, что задание ответственное и отказать мы им не можем. Прани уехал, и в Форсе тоже вряд ли кто-то из целителей согласится сорваться с места в дорогу, бросив всё.

А я вот не понимала, ну как успели уже доложить?! О том, что пойдёт в городскую управу лаэр Дагар сказал мне за столом, когда кормил меня обедом после лечения. Поев, я сразу поспешила в приют собирать вещи, а доброжелатели уже опередили, успели настучать. Получается, это кто-то из тех, кто был в таверне!

- Я подготовил документы тебе в дорогу. И завтра тебе шестнадцать. Знаю, что ты хотела учиться и здесь не планировала дальше оставаться. В Амане первым делом в академию побежишь? – подмигнул он мне. - Так что держать не буду. Подпиши документы на выпуск и свободна.

Он пододвинул ко мне листы бумаги и ткнул пальцем внизу, где галочка.

С опаской взглянула на первый лист. Не верилось, что всё так легко будет. К моему удивлению, это действительно был документ о моём завершении обучения в приюте. Вторым листом шло рекомендательное письмо с подписью Гратье.

- Убедилась? Подписывай, что получила документы, - ткнул он жирным пальцем в выглядывающий из-под низа лист с галочкой и дал мне перьевую ручку. – Ещё в расходной книге подпиши. Я по доброте душевной выделю тебе монет на дорогу.

Он пододвинул распахнутую книгу.

Сегодня воистину удивительный день! Скряга Гратье мало того, что отпускает меня, так ещё и на монеты расщедрился. Даже встреча с драконами меня меньше потрясла.

Взяв перо, обмакнула его в чернильницу и склонилась над документами. На нижнем листе перед галочкой уже стояла его подпись. Наверное, именно она меня смутила. Зачем ему ставить свою подпись на своём же экземпляре расписки о выдаче документов?

Словно ненароком другой рукой сдвинула верхние листы и в глаза бросилось заглавие: «Брачный договор». Соображать пришлось мгновенно. Я быстро смекнула в какие сети меня хотят поймать, притупив бдительность. Скандал закатывать нельзя, не даром Кнуд дежурит у дверей. Или его мне и в женихи пророчат? Времени читать не было.

Ручка выпала из пальцев, а я с тихим возгласом пошатнулась, и завалилась со стоном на стол, словно теряя сознание. Перед глазами и правда мелькали тёмные мушки, но от ярости. Продолжая спектакль, загребая как можно больше бумаг со стола, словно в неосознанных попытках за что-то ухватиться, сползла на пол.

Пока ошарашенный Гратье вскакивал с места и обегал стол, сунула документ о выпуске и рекомендательное письмо под платье. И вовремя.

Глава 4

Не помню, чтобы когда-нибудь ещё я испытывала такой сильный приступ паники, как в этот момент. Даже попав в этот мир я и то испугалась меньше, чем вот этого клочка бумаги. Вот, значит, как решили удержать меня в городе. Имея мужа, можно было забыть об учёбы, и они бы мне его навязали, даже кричи я «нет», не желая выходить замуж. Я поняла уже, что в городе все готовы смотреть в сторону и не видеть беззакония, если им это выгодно. Оставалась единственная надежда на этого незнакомого дракона, которого случайно занесло в наш город.

- Кто такой Кнуд Орли?

- Вот он, - с готовностью указал на того Гратье.

Брови лаэра поползли от удивления вверх.

- А не староват жених?

- В самом соку! – С готовностью возразил Гратье и как заправская сваха стал того расхваливать: - Его домик на территории приюта…

«Домик – это громко сказано. Покосившаяся сторожка!» - язвительно комментировала я про себя.

- Катрине не нужно никуда переезжать с привычного места…

«Да-да, приют – мой дом родной!»

- Она знает его с детства…

«И его тяжёлую руку».

- Работа для неё в приюте всегда найдётся…

«Буду и дальше пахать на дядю, отдавая заработанное в чужой карман».

- Да и скажу я вам, мало кто польстится на сиротку без приданного. Какие у неё перспективы? Гнуть спину в деревне? А тут дело молодое, сладилось у них… - пошленько улыбнулся Гратье.

Взглянув на бородатого, грузного, неопрятного Кнуда в серой рубахе до колен и засаленном кафтане, скривилась. За пояс он засунул плеть и поглаживал её. Мне противно стало от одной только мысли, что он может приблизиться ко мне с грязными намерениями.

Борясь с паникой, вытерла вспотевшие ладони, а потом посмотрела на свои руки. Лишь на правой были размазанные следы чернил на ребре ладони, а вот все подушечки пальцев, к счастью, были чистые!

- Лаэр Дагар, я могу взглянуть на документ? – обратилась к дракону, подходя к нему.

Он повернулся, демонстрируя мне его в развёрнутом виде в своих руках. Рядом с подписью Гратье был чёткий отпечаток пальца и его почерком написано моё имя.

- Это не мой отпечаток! Вот посмотрите, мои пальцы не испачканы чернилами, - вытянула перед ним свои ладони.

- Так я и не говорил, что ты его сегодня подписала. Мы его уже и в городской управе зарегистрировали, - гаденько ухмыльнулся Гратье, с чувством превосходства.

От осознания размера подставы у меня волосы зашевелились на голове. Они давно уже всё продумали и подготовили, лишь капкан захлопнули на день раньше.

- Клянусь, я этого не подписывала! Вы мне этот документ только сегодня подсунуть пытались!

- Катрина, ты не хочешь замуж за Кнуда Орли? – спросил у меня дракон.

- Нет, конечно!

- И не давала ему никаких обещаний?

- Нет!

- И не ставила свой отпечаток на этом документе?

- Нет, клянусь!

- Ну как же нет, Катрина, когда вот он, - расстроенно всплеснул руками Гратье. – Да мы можем легко это подтвердить. Поставь свой отпечаток рядом и мы сравним их.

- Да хоть сейчас проверяйте! – запальчиво воскликнула я, вся на нервах.

- Подожди девочка, - остановил меня лаэр Дагар. – Ведь поставив рядом свой отпечаток, ты подпишешь этот документ.

У меня отвисла челюсть от подлости ловушки, в которую я едва не угодила. От возмущения у меня не было слов, и я зло посмотрела на Гратье, который с трудом скрывал свою досаду. Блин, меня чуть как последнюю лохушку не развели!

Дракон же не закончил, продолжив угрожающе:

- А вот присутствующие господа упустили из виду, кто я и имели наглость лгать мне в лицо, забыв, что лаэры способны распознавать ложь.

Гратье мертвенно побледнел, отступив на шаг. Да что сказать, даже у меня от льда в голосе дракона мурашки побежали по коже.

- Что ж, раз обещаний данному господину ты не давала, и этот документ не подписывала, то я имею полное право порвать эту писульку.

Что он и сделал, разорвав бумагу на мелкие куски.

- Радуйтесь, что я ограничен во времени и спешу иначе всем вам бы не поздоровилось. А вашему королю я расскажу про подлог документов и о том, как управляющий приютом подкладывает под стариков детей.

- Ваша милость… - затрясся от испуга Гратье.

- Ждите проверку! С городской управой сами решайте, иначе каторги вам не избежать. А если кто-то из вас посмеет ещё раз побеспокоить эту девочку, клянусь, я лично вернусь сюда и вздёрну на ближайшем дереве за то, что имели наглость врать мне и отнимать драгоценное время, - зло отчеканил дракон.

Очуметь, легендарная клятва дракона! Они слов на ветер не бросают, а как лаэр он вправе вершить самосуд за нанесённое оскорбление даже в нашем королевстве, ведь все мы состоим в империи Арргонов, где правят драконы.

- Ваша ми…

- Прочь с глаз моих!

Заткнувшись, Гратье с Кнудом запрыгнули в двуколку и быстро исчезли. И если они хотят жить, то тогда я их видела в последний раз.

Я понимала, что не приведи судьба в город этого дракона, то меня бы отдали Кнуду. Без вариантов. Вон как Гратье подготовился и в управе уже всё обтяпал! Никто бы и слушать не стал про подлог документов, посмеявшись, как тогда на жалобы Катрины из-за того, что ей убавили два года, не желая отпускать из приюта.

- Спасибо вам! – сдавленно произнесла я, борясь с подступившими слезами облегчения.

Без него я бы никому и ничего не доказала. Движимая признательностью, я шагнула к лаэру Дагару, и взяла его за руку. Дракон, наверное, ожидал, что я поцелую его руку. На его лице мелькнуло недоумение и удивление, когда вместо этого я послала импульс силы, исправляя последствия его вывиха плеча.

Дело было пустяковое, но отток силы при лечении был в разы больше, чем обычно. Я пошатнулась.

- Девочка, ты что творишь?! Тебе не следовало ради меня нарушать правила, - огорчился мужчина, поддерживая меня.

- Не беспокойтесь, я давно уже практикую и знаю, что делаю. Что же касается нарушения правил, то вы сопровождаете принцессу, а значит, находитесь на службе. И при необходимости вправе воспользоваться ресурсами мирного населения, для качественного выполнения поставленной монархом задачи, - попыталась я приблизительно процитировать прочитанный когда-то свод законов.

Глава 5

Мне не верилось, что я уезжаю. До последнего ждала какой-нибудь пакости, что в спину вот-вот крикнут: «Стоять!» или «Задержите их!», но всё было тихо и даже стража на городских воротах препятствий не чинила.

Думаю, всё дело в моих спутниках. С драконами побоялись связываться. У Гратье и мэра было время неспеша продумать и осуществить план как задержать и привязать меня к городу, но когда всё накрылось медным тазом, времени придумать что-то ещё у них не было.

После прошлого побега Катрину стращали, что если не будет покорной, то и в воровстве обвинить могут, ведь нашли у неё монеты. Попробуй докажи, что заработала. Решай сама девочка, или покорно помогаешь Прани и дальше лечишь пациентов, или и в тюрьму тебя можно упечь, повод придумают. Мне безумно повезло, что драконов занесло в этот городишко. С их способностями, при них меня оказалось невозможно оболгать.

Было так странно ехать рядом с драконом. Главное, высших точно не перепутаешь с людьми. Я раньше только слышала об особой ауре драконов, а у лаэров она действительно давящая. Вот только на данный момент она меня словно обволакивала, заключая в свой круг, а не отталкивала, так что создавалось комфортное чувство безопасности, уже позабытое мной здесь.

После нервного напряжения меня стало потихоньку отпускать и прижимая к себе мешочек с деньгами, не сдержала весёлого смешка, когда городские ворота остались позади.

- Что тебя развеселило? – стало любопытно лаэру Дагару. – Рада, что уезжаешь?

- Не представляете как! Но знаете, ещё не могла не оценить иронию ситуации. Я драконов раньше не встречала, но вижу, что слухи не лгут. У людей про вас идёт слава, что вы девушек красивых похищаете и золото любите. И вот вы появились, и как настоящие драконы вырвали меня из лап лже-жениха, забрав с собой, и золото у мэра ловко отжали.

И пусть я к ним фактически напросилась сама, да и мэр был рад отдать золото, лишь бы о нём забыли, не важно! В итоге ведь получилось всё как по канону.

Но дракон моего веселья не поддержал, нахмурившись:

- Пусть они не надеются откупиться так легко! За творящееся беззаконие ответят. К тому же я слышал, что Император готовит новые указы насчёт сирот, и пересматривает всю систему образования в приютах. Вы будете лучше защищены законом. Ты правильно решила не связываться с гильдиями. Сейчас с ними лучше не заключать никакие договора.

Эх, где же Император раньше был! Услышанное я восприняла как ещё один факт моего невезения. Стоило мне покинуть приют, как в стране реформы относительно них намечаются. Это в моём мире в детских домах дети получают стандартное с остальными образование, но не здесь. Образование – привилегия богатых. Ведь если бы не Прани, я бы ни читать, ни писать не умела толком. Не знаю как в других приютах, а в Катринином считали это излишеством.

Мне даже не верилось, что теперь всё связанное с приютом можно забыть как страшный сон. Я ведь не планировала так резко покинуть город. Собиралась дождаться возвращения Прани, получить от него рекомендации или хотя бы совет относительно поступления в академию. Устоявшаяся как болото жизнь сделала крутой поворот, и я только осознавала, что Прани с Гратье ушли из моей жизни. О последнем я точно жалеть не буду!

Мы приближались к лесу и меня стали терзать сомнения, стоит ли заезжать за припрятанной там сумкой. С одной стороны, у меня теперь есть кошель от мэра и Дэб сумку с кое какими вещами передал, а с другой, мне собранные монеты слишком тяжело достались, чтобы ими разбрасываться.

После недолгих колебаний, обратилась к дракону с просьбой свернуть в лесок. Его спутники насмешливо закатили глаза, говоря, что не успели отъехать, а я уже в кустики прошусь. Такими темпами до ночи к лагерю добираться будем.

- Мне надо кое-что забрать там, - смутившись, тихо призналась дракону. В принципе, понимая, что они и так с нами потеряли много времени, была готова к отказу.

Лаэр Дагар скупо кивнул и свернул к лесу, приказав остальным ехать, а мы догоним, чем заслужил мою вечную благодарность. Вот будь он моложе, точно бы после всего влюбилась!

Вопросов он лишних не задавал, повинуясь моим указаниям куда ехать. Под его внимательным взглядом достала сумку из дупла, отряхивая от прилипшего мусора.

- Надеюсь, это твои вещи? – строго спросил дракон, принимая у меня сумку и приторачивая к седлу.

- Мои. Не бойтесь, не украла, - оскорбилась я.

- Ты готовилась бежать? – протянул мне руку, затаскивая на лошадь.

- Подозревала, что времени собрать вещи мне не дадут, если решу уйти. Знала, так просто меня не отпустят, но такой подлой афёры с брачным договором не ожидала. Мне повезло с вами.

- Мне кажется, что ты бы и без нас справилась. Ведь замуж бы точно покорно не пошла?

- Это да. Пришлось бы вместо академии первым делом добираться до крупного города, не в Форс, дальше, где судьи драконы и обжаловать брачный договор.

- Вот видишь! Ты бойкая и совсем не похожа на сиротку. Давно в приюте?

- Говорили, что младенцем подкинули к воротам, – обтекаемо сказала я. Отвечая на вопросы, старалась помнить о том, что он чувствует ложь. Скажи с детства, и учует, ведь я только второй год здесь.

- Тем более странно.

- Что именно?

- Твоя уверенность в себе и самостоятельность. Правильная речь и манера держать себя на равных с теми, кто выше тебя. Я думал, что ты из обедневшего аристократического рода, ведь дар у тебя не из средних. Чувствуется древняя кровь.

- Древняя кровь?!

- А как думаешь, откуда у тебя целительские способности?

- Ну… врождённые, - растерялась я, ведь об этом как-то не задумывалась, принимая как данность.

- Это наследие эльфов. Ещё до того, как ушли из этого мира, они не пропускали вниманием человеческих дев. Рождались красивые, одарённые, здоровые дети, которых с охотой принимали в аристократические рода. Поверь, ты даже внешне, по своему строению не похожа на селянок.

Глава 6

Чем ближе мы подъезжали к лагерю, тем сильнее округлялись у меня глаза. Я не ожидала увидеть такое количество людей и лошадей. Да в Лион торговые караваны в ярморочные дни приходят в меньшем составе!

- Вас так много. На дорогах неспокойно? – это первое, что пришло в голову мне.

Человек не меньше двадцати сворачивали лагерь, собираясь в дорогу, и ещё один незнакомый светловолосый дракон с распущенными по плечам волосами, в которых запутались лучи солнца, разговаривал с уже приехавшими Рейном и Афлином. Волосы незнакомца так переливались на солнце, что их блеску позавидовала бы любая девушка.

- Нет. Мы просто предпочитаем путешествовать с собственными слугами. Это ты ещё свиту её высочества с сопровождением не видела, - ответил дракон.

Мне пришло на ум, что даже короли путешествуют не с таким размахом. Хотя, это же принцесса да ещё драконесса с древней кровью. Если к человеческим женщинам уважительное отношение, то над своими они вообще трясутся.

- А почему так много лошадей?

По моим наблюдениям, их было больше, чем людей.

- Это ещё и тех, кто сопровождает её высочество по воздуху.

- Ясно, - немного потерянно ответила я. Просто почему-то ожидала увидеть небольшой отряд, ведь основной состав сопровождает принцессу по воздуху, что их будет не больше пяти, а тут столько мужчин, и ни одной женщины. Куда я попала?!

Да ещё наше появление заметили, и теперь откровенно глазели. Видимо, о моём появлении Рейн с Афлином никого ещё не предупредили. Блондин, заметив куда все смотрят, тоже повернулся в нашу сторону. Одна его бровь саркастически выгнулась, а взглянул он на меня так, словно мы с лаэром Дагаром приехали позже остальных, потому что в лесочке кувыркались.

Щёки обожгло румянцем. Да что со мной?! Какое мне вообще дело до того, что думает обо мне этот тип! Тут ещё в глаза бросилось, что он босиком и в плаще, из-под которого выглядывают голые ноги. Под ним что, ничего нет?

«На себя лучше посмотри, нудист!» - мысленно послала его, с вызовом вздёрнув подбородок и наградив не менее насмешливым взглядом.

Мой посыл оценили и если удивления стало больше, то вот сарказм исчез из его глаз. Теперь на породистом лице отчётливо читалось любопытство.

Мне вот тоже было интересно, почему на внешний вид этого типа никто не обращает внимания, словно в этом нет ничего необычного, в порядке вещей в одном плаще разгуливать. Неужели нет лишней одежды, чтобы с ним поделиться?!

А ещё меня немного напрягло, что я нигде не вижу пронырливого Чижа. Этот где уже потерялся?! Мы же от них самое большее на полчаса отстали.

Я бы не постеснялась спросить у Афлина насчёт мелкого, но к моему разочарованию, лаэр Дагар не стал подъезжать к нему и странному блондину, а взял в сторону и спешился там, сняв меня с лошади и сказав молодому курносому парню:

- Фирс, напои коня и возьми девочку с собой к ручью. Возможно, тоже захочет освежиться или кустики посетить.

- До вечера мы останавливаться не будем, - предупредил меня.

После этого отвернулся и зашагал к своим друзьям. Почему-то создалось впечатление, что меня специально услали прочь.

- Ты идёшь?

Оторвав взгляд от удаляющейся спины дракона, последний раз встретилась глазами с блондином в плаще и поплелась за курносым с поляны. Не знаю, как я дальше перенесу дорогу. С непривычки у меня уже все кости ломили.

- Тебя как звать?

- Катрина.

- Я Фирс. Служу лаэру Дагару.

- Приятно познакомиться, Фирс, - вежливо ответила я и спросила: - Скажи, а с лаэром Афлином не приезжал мальчишка?

- Лорд Афлин не высший, - поправил он меня. - Я видел с ним пацана, он тоже к ручью коней повёл. А что?

- Мы с ним вместе.

- А ты кто?

Я не успела ответить. Мы проходили мимо нескольких мужчин и те поинтересовались:

- Фирс, это кто с тобой? – спросил один.

- Надеюсь, что повариха, а то у меня уже живот бунтует от той бурды, что ты нам готовишь, - произнёс второй.

- Живот у тебя бунтует от бурды, что ты втихаря у старосты в прошлой деревеньке купил под видом вина, - подколол третий.

- Девушка, обрадуйте нас! – попросил первый.

- Я целительница.

- Эх, ну хоть живот тебе вылечит, - разочаровано хлопнул третий по плечу того, кто жаловался.

- Я только учиться еду, могу лечить лишь животных, - разочаровала их.

- Так он тот ещё боров! – хмыкнул первый, зубоскаля.

Вижу, мужики в любом мире одинаковые: им бы поесть да выпить. Но вроде нормальные ребята, не высокомерные, а насчёт подколов я и не такое в деревне у бабушки слышала.

Мы пошли дальше, а Фирс спросил:

- Так это ты кобылу принцессы вылечила? Лорд Афлин сказал, что она повредила ногу и из-за этого пришлось задержаться.

- Да, растяжение было.

- Хорошо, что ничего серьёзного. Она любимица её высочества и случись что, очень бы расстроилась. Соэру повезло, что его деревом придавило, а то бы не сносить головы, что за ней не уследил.

- Чем же это повезло?! – удивилась я.

- Ну так его бы с позором выгнали, а теперь семья получит выплату за потерю кормильца. Ведь умер на службе, не щадя живота своего. Драконы это ценят.

Странная логика.

- А ты давно служишь? – спросила у него.

- Несколько лет. А мой отец с тех пор, как был ещё мальчишкой. Но уже возраст и здоровье не позволяют ему отправляться с лаэром в дальнюю дорогу и его заменяю я.

- Так это у вас семейное!

- Да, драконы ценят преданность и верных людей. Не болтливых.

- Это ты к чему? Мне показалось или ты на что-то намекаешь?

- Просто сразу говорю, что не буду с тобой обсуждать хозяина. Что ему нравится, привычки.

- А мне это зачем?! – опешила я.

- Ну не знаю, не я же с ним приехал, отстав от других, - произнёс он, косясь многозначительно на меня.

- С ума сошёл?! – воскликнула я. А потом выдохнула сквозь зубы, борясь с возмущением от прозрачного намёка и ответила: - Не буду оправдываться и говорить, как ты мог такое подумать, я не такая. Ты меня впервые видишь и знать не знаешь. Но прежде, чем бросаться такими словами, подумай о том, что мне шестнадцать, а у драконов не принято приставать к несовершеннолетним.

Глава 7

- Жратва-а-а!!! – радостно протянул Чиж, зайдя с улицы в дом и подходя к накрытому для нас столу и шумно втягивая носом воздух. - У меня уже брюхо к спине прилипло!

Разговаривающий со старостой лаэр Дагар и выясняющий, где лучше перейти реку вброд, и особенности дороги, бросил на него недовольный взгляд, но мелкого это не смутило. Всё его внимание было сосредоточено на румяных пирогах и чугунах с похлёбкой и кашей, над которыми вился пар.

Поселение располагалось по пути и было решено задержаться на обед. Староста из кожи лез, желая угодить свалившимся на его голову высокородным гостям.

- Даже не думай! – одёрнул Чижа вошедший следом Фирс, когда тот протянул руку стянуть кусок пирога со стола.

- Катрина, вот объясни мне, почему ты говоришь правильно как леди, а твой брат словно беспризорник из подворотни? – уколол он меня.

До сих пор смириться не мог, что у его хозяина к нам особое отношение, и едим мы за одним столом с драконами, а он нам прислуживает. Нет-нет, да вырывалось раздражение с подколами.

- Всё просто. Наш лексикон определяет наш круг общения. Я общалась с целителем и посещая дома почтенных граждан, а он слоняясь по улицам с мальчишками, для которых употребление забористых выражений признак крутизны.

- Чего?!

- Признак того, что он взрослый, - быстро исправилась я, ловя на себе внимательный взгляд лаэра Дагара. Дала себе мысленно подзатыльник, ведь он меня уже не первый раз ловил на непринятых здесь словечках.

В Лионе на это меньше обращали внимание. Целитель считал, что я их приношу из приюта, а в приюте или тот же Чиж, что слышала в круге целителя или от приезжих.

- Блин, полегче можно? – насупился Чиж, показательно тряся загребущей рукой, по которой получил, чтобы не тянул куда не надо и косясь на дракона. Знал, поразит, что к детям у них особое снисходительное отношение, и надеялся на заступничество.

- Причём здесь блин?! – не понял Фирс, с недоумением вздёрнув брови.

А я внутренне смутилась, ведь это с моей лёгкой руки это словечко прижилось среди беспризорников. Чиж услышал от меня как я выражаю недовольство и посчитал это забавным, а его друзья подхватили. Им было весело вызывать вот такое же недоумение у горожан, употребляя его.

- Это моя вина. Желая отучить братца от бранных слов, которые у него иногда вырывались, попросила его заменять их в приличном обществе на безобидное слово «блин», чтобы не оскорблять слух присутствующих, - поспешила заступиться за друга.

- Так это ты ещё и ругаешься? – возмутился Фирс, замахиваясь, чтобы дать подзатыльник.

- Оставь! – остановил его лаэр Дагар, подходя к нам, и усмехнулся, глядя на меня: - Оригинальный способ.

Скромно потупила глаза, избегая его внимательного взгляда. Он часто так смотрел на меня: в таверне, стоило мне попросить нож для мяса и когда обнаружил, что я свободно владею столовыми приборами и умею себя вести за столом, в лавке, когда отказывалась принять от него купленную мне новую одежду и обувь, порываясь сама за всё заплатить.

Он тогда настоял на своём, аргументируя, что я теперь на службе у него, и ему решать, в чём должны быть одеты его люди. Мы с Чижом теперь щеголяли в дорогой добротной одежде, не хуже чем зажиточные буржуа в Лионе. Но мою принципиальную позицию, необычную для бедной сироты, дракон запомнил.

С одной стороны можно было вести себя осторожнее и следить за собой, чтобы не выделяться, но с другой, когда к тебе относятся по-человечески и с уважением, чувствуешь себя человеком, а не второсортным куском дерьма. Рядом с драконами я расцветала, чувствуя себя прежней и притворяться необразованной сироткой желания не было.

Я не Катрина. Слишком долго я носила её шкурку, усмиряя характер и кусая губы, учась молчать. Ведь раньше защиты искать было негде. А сейчас с драконами сложились особые отношения. Я держала дистанцию и вела себя с ними уважительно, но без трепета и преклонения. Они работодатели, но не мои хозяева. Грань тонкая, но в общении она чувствуется. Может, поэтому драконы и пригласили практически с первого дня нас за свой стол. С другими слугами такого панибратства не было. Хорошо, что такое особое отношение к нам они списывали на наш юный возраст.

Только Фирс недовольный был, не понимая, почему нам такая честь. Вот и сейчас он скривился, когда лаэр Дагар отодвинул для меня стул, приглашая к столу.

Так и хотелось показать ему язык и сказать: «Завидуй молча!»

Жена старосты разволновалась, увидев высоких гостей, а может аура драконов так на неё подействовала. Едва смогла собрать на стол, так руки тряслись, и муж её услал на улицу. Сейчас хозяйничал Фирс, ухаживая за нами. Староста замер у стеночки в ожидании, если понадобится.

- Удалось выяснить насчёт дороги? – спросила у лаэра Дагара.

- Да. До Мархульта остался день пути.

Я приободрилась. Это ещё одна ночь на природе и меня ждёт нормальная постель! С драконами было хорошо путешествовать, но и одновременно непросто. Мне, непривыкшей к верховой езде, было сложно выдерживать заданный темп. Первые дни валилась с ног, так болело всё тело, но постепенно втянулась. Это окупалось тем, что не нужно было тревожиться о своей безопасности. К тому же ни о пропитании, ни о готовке беспокоиться нам с Чижом не приходилось.

Моя помощь как целителя особо не требовалась. Каждый день осматривала Искру, проверяя её состояние, да могла травками поделиться если у кого живот крутил или настойкой от болей в суставах. Непрямое вмешательство мне без диплома не возбранялось, а я, собирая заранее сумку, припасла много чего. Надеялась в дороге денежку получится заработать, но и сейчас вот пригодилось.

Ну и в благодарность просканировать успела всех на предмет заболеваний, давая советы что попить для улучшения состояния или с чем обратиться к целителю. Может, поэтому ко мне с Чижом у других слуг и было такое снисходительное отношение. Устраивала им бесплатное развлечение перед сном, определяя, когда и где были травмы или что болит.

Глава 8

Ему было не в первой обуздывать горячие головы и преподавать науку о том, как важно беспрекословно исполнять приказы. Нужно дать прочувствовать свою вину, осознать последствия и понять, что каждое решение вышестоящего начальства, с приказом которого не согласен, обусловлено вескими факторами. Это в будущем учит доверять своему командиру и отбивает охоту сомневаться в его решениях.

Вот и сейчас он планомерно подводил девушку к осознанию её ошибки и пониманию, к каким последствиям мог привести её проступок. Нет она не оскорбила его, нарушив запрет и не бросила этим вызов. Катрина юная девушка и не на военной службе под присягой. Слишком непосредственным было её поведение, свойственное больше детям и к этому можно было отнестись снисходительно, сделав скидку на возраст. Даже Рейн с Афлином закашлялись, пряча улыбки, услышав, как его обозвали ворчливым.

Ему было приятно, что она быстро осознала недопустимость своего поведения и хватило силы духа подойти извиниться, а не трястись в ожидании его реакции. Даже проштрафившихся юных драконов принято помариновать перед наказанием, чтобы прониклись. Что уж говорить о девушках, они способны себе таких страшных кар надумать, что и самому в голову никогда не придёт.

И если с её поведением они разобрались, с осознанием возможных последствий нарушения приказа тоже, то с пониманием, как нужно было поступить правильно, вышла загвоздка.

- Так как ты должна была поступить? – спросил у неё, ожидая услышать смущённое: «Я должна была остаться сидеть на месте».

Вместо этого твёрдый взгляд и: «Какая разница? История не знает сослагательного наклонения. Но на будущее я буду иметь в виду, что или подчиняюсь вашим приказам, или наши пути расходятся».

- Катрина?! – в шоке не удержал возмущённого возгласа.

- Простите, лаэр Дагар, я понимаю, что вы хотели услышать, но слишком уважаю вас, чтобы лгать.

И под его изумлённым взглядом уважительно склонила голову, развернулась и ушла.

Наблюдая за её безупречной осанкой, разворотом плеч уверенного в себе человека, в который раз убедился, что породу не спрячешь. Даже в грязи бриллиант будет сверкать. Выросшая в приюте, без соответствующего воспитания она вела себя как аристократка. Можно было лишь поаплодировать её стойкости и силе духа. Вопрос о том, чтобы узнать о её происхождении, приобретал всё большее значение.

Но как сказала, паршивка! «История не знает сослагательного наклонения». Да большая часть человеческих аристократов понятия не имеет, что такое сослагательное наклонение!

Вот откуда это в ней?! Девочка с рождения в приюте! Даже в больших городах упор в воспитании сирот делается на физическое развитие детей. Гораздо важнее обучить их ремеслу, чем грамоте. А у Катрины словарный запас образованного человека. Даже Фирс заметил, насколько они разные с братом. Вот по тому сразу видно, что его воспитывала улица.

Предположить, что с ней занимался целитель, который её обучал? Но он уже ненавязчиво расспросил её об их отношениях и узнал, что тот ни разу не приглашал её за собственный стол. Она ела на кухне со слугами. Катрина же прекрасно владеет ножом и вилкой и за общим столом с драконами чувствует себя свободно и уверенно, даже не понимая, какую честь ей оказали.

Да, её наставник давал читать кое-какие книги и свои конспекты из академии, но он сомневался, что у третьесортного целителя в этой дыре была солидная библиотека. И конспекты он давал лишь с материалом целительского направления, а не общего развития. От этого личность сиротки становилась всё загадочнее и загадочнее.

Казалось, что само провидение направило в тот городок, чтобы их пути пересеклись. Хотя, ознакомившись поближе с характером Катрины должен был признать, что она бы и без них не пропала. Для своего возраста она на удивление умная и здравомыслящая особа. Самостоятельная. Не признающая титулов и авторитетов.

Он уже давно обратил внимания, что она не делает различия между людьми и драконами. Держит себя одинаково свободно при общении что со слугами, что с ним. Иначе бы разве осмелилась, не задумываясь, советовать ему не ворчать и ослушаться приказа. Ведёт себя как принцесса!

От этой мысли что-то царапнуло внутри. А ведь у девочки очень сильный целительский дар, такой не возникает на пустом месте. Эльфы ушли из этого мира давно, а все полукровки давно осели в семьях аристократов. Древняя кровь ценилась. Кем же были её родители и как эта девочка оказалась на пороге приюта?

До самой ночи он крутил в голове этот вопрос, и лишь перед сном его словно молнией осенило. В памяти всплыл давний скандал. Следовало уточнить в каком году это было и освежить в памяти детали.

***

В ванне я, наверное, отмокала час, наслаждаясь забытыми благами цивилизации. Лишь стук в дверь вытащил меня из воды. К сожалению, в выделенной мне комнате халата не было и пришлось заматываться в простыню. Вещи я ещё не разобрала, а надевать на чистое тело грязное даже не думала.

- Кто там?

- Кат, это я!

- Чиж? – распахнула дверь, пропуская его.

- Ничё так ты устроилась, - присвистнул он, оглядываясь по сторонам.

– У тебя что, и своя ванна есть? – увидел он в приоткрытую дверь.

- А у вас нет?

- Нет. Купальня для слуг общая в подвале.

- Не завидуй! Я всё же девочка.

Хотя внутри было приятно, что в замке Мархульт мне на первое время выделили комнату то ли бывшей учительницы, то ли компаньонки. В общем, выше рангом обычных слуг, но ниже, чем для гостей. Хотя после двух лет моего пребывания в этом мире, это были самые шикарные покои!

- А ты чего пришёл?

- Лаэр Дагар сказал, что ты можешь попросить слуг принести тебе обед в комнату, если устала, или спуститься на кухню с нами.

Ага, общие посиделки за столом с драконами закончились. Впрочем, я иного не ожидала. Вряд ли безродную сироту пустят за стол в высокое общество.

- С вами поем. К тому же, я хотела зайти на конюшню проверить Искру.

Глава 9

Тайран Квилиус Аймерский уже и не помнил, когда последний раз был настолько взбешён. Да что эта нахалка себе позволяет?! Гонору и самомнения не меньше, чем у избалованной принцессы с древней кровью. И если от своей невесты он был готов такое терпеть, то от безродной сироты увольте!

Отдохнул, называется. Специально под благовидным предлогом не стал сопровождать принцессу, устав от женской пустой болтовни и успокаивал нервы тренировкой с мечом. И вот в хорошем расположении духа зашёл в конюшню проверить любимицу принцессы, как на него налетела злобная фурия. Словно его мало без этого бесила необходимость так рано жениться и терпеть женские капризы.

Эту выскочку он запомнил ещё по первой встрече. Как радушный хозяин вызвался сам проверить почему задержался в пути отряд сопровождения принцессы, а на деле просто сбежал от неё и её болтливых фрейлин, устав разыгрывать влюблённого кавалера. Пусть принцесса Айрис и была красива, но цену себе знала, избалованная как все драконицы. Потакать её капризам было утомительно и лишь осознание своего долга и необходимости взять её в жёны, заставляло его всё терпеть.

Как он и думал, ничего серьёзного не случилось. Просто драконы из её сопровождения задержались немного развлечься в ближайшем городе. Хоть ему и рассказали о грозе, и о том, как сбежала любимая кобыла принцессы, но он мало поверил этим объяснениям. Лошадь была на месте, жива и здорова, все ждали лаэра Дагара, который заявился с какой-то девкой. И пусть ему сказали, что это целительница из приюта, которая вылечила кобылу, свои выводы он сделал.

Запомнился вызывающий прямой взгляд этой девчонки. Людишки на драконов смотреть так не смели. Он ещё подумал, что она подцепила высшего дракона, вот и загордилась. И тут опять встреча с ней, и эта нахалка ещё посмела на него кричать! Поэтому и одёрнул её, но эта пигалица не вняла, да ещё позволила себе оскорбительные замечания в его адрес.

Такой наглости он уже не стерпел. Притащил целителя, ни капли не веря в её целительские способности и высокие моральные качества. Словно он не понимает, почему и за какие заслуги эту девку взяли с собой. Тем неожиданней было получить щелчком по носу подтверждение от целителя о её невинности и сильном даре.

А как она на него смотрела! От воспоминания просто кровь вскипала внутри. Если раньше она не знала о его титуле, слишком уж была потрясённая мордашка, то после…

«Ведь только скудные умом делают поспешные выводы и не признают свои ошибки». Это оскорбление она специально повторила и было оно адресовано ему!

Да как она посмела!!!

Конечно, было бы глупо ожидать воспитанного поведения от безродной сиротки, но зачатки понимания кто есть кто в этом мире должны были хоть как-то отложиться в её голове?! Что она о себе возомнила!

Вовремя она сбежала из конюшни, иначе у него было бы огромное желание придушить её по-тихому в тёмном углу. Ладно, пусть не придушить, но она точно заслужила, чтобы её отшлёпали!

Тем сильнее его злили дифирамбы, которые пел в адрес сиротки Вигго Дженкер, восхищаясь силой её дара.

- Из этой малышки выйдет толк! Подумать только, в её возрасте уже два года проводить самостоятельно операции! – не унимался он.

- Я бы не сильно доверял её словам. Сами знаете как можно подать информацию и приукрасить. Прежде чем ручаться за неё, я бы настоятельно советовал вам самому проверить её в деле, - посоветовал ему.

- Вы правы, ваше высочество! Наверняка кто-то из слуг страдает ревматизмом или болями в спине, - с энтузиазмом подхватил его идею целитель.

- Пожалейте слуг! – одёрнул его. – Проверьте лучше её для начала на крестьянах из ближайшей деревни.

- Не беспокойтесь, ваше высочество, всё будет под моим контролем.

- Я сказал на крестьянах, - произнёс с нажимом.

Видеть её поблизости не хотел! Пусть отправляется в привычное своё окружение.

- Слушаюсь, ваше высочество, - поклонился Вигго Дженкер, больше не споря.

Всё же эта простолюдинка взбесила его и в отвратном расположении духа распрощался с ним. Придя к себе, начал на ходу снимать рубашку, направляясь в ванную комнату в надежде, что душ взбодрит и вернёт душевное равновесие.

Бардак! Камердинера в покоях не было, а он собирался отдать ему приказ собрать вещи на несколько дней. Ему ещё лететь к принцессе и сопровождать её в гостях. Вот где выдержка понадобится.

- Ты откуда такой взвинченный?

Вопрос застал врасплох. Не сразу заметил, что в кресле вальяжно развалился гость.

- Да так, пообщался с одной деревенщиной. Ты когда вернулся, Стеф?

- Вчера. Узнал, что ты сопровождаешь принцессу, и поспешил к тебе. Скажи, в её свите есть симпатичные мордашки? А сама принцесса какая? Красивая или миленькая? Портреты зачастую врут.

- Ты не исправим! - снял с себя рубашку и швырнул комком лучшему другу в лицо. - Сбавь тон, ты о моей невесте говоришь.

Стефан со смешком поймал рубашку, не выглядя смущённым.

- Вот, когда объявите о помолвке, тогда даже дышать в её сторону буду со всем уважением, - пообещал он и с хитрым видом спросил: - Значит, помолвке быть? Красивая?

- Да, - ответил на оба вопроса. - Но сам знаешь, что у неё такая родословная, что даже будь она уродиной, за ней бы очередь из женихов стояла.

Не желая продолжать тему, спросил:

- Ты Ослона не видел?

- Я отправил его принести мне перекусить и найти тебя.

- Раз так, принеси мне из гардеробной чистую одежду. Я в ванную.

- Вот хватает же совести раненого гонять, - посетовал Стеф, поднимаясь с кресла и покачнувшись.

- Что с ногой?

- Царапина. Схлестнулся с одним за внимание певички.

Стычки среди молодёжи были обычным делом. Когда кровь кипит, хочется крылья размять и решить спор в воздухе. На такое смотрят сквозь пальцы. Главное, чтобы все живы оставались, без серьёзных последствий.

- А говоришь ко мне спешил, - уличил его.