Все началось в баре «шаловливый дракон»

1

Я стояла у зеркала в прихожей, выбирая между двумя парами серёжек. Скромные жемчужные или массивные с синими камнями? Вторая пара была явно слишком нарядной для обычной пятничной встречи, но ведь я давно не виделась с Катей. Подруга умела устраивать сюрпризы. «Лучше пусть будет слишком красиво, чем скучно», – подумала я, надевая с синими камнями.

За моей спиной послышалось лёгкое покашливание, и я обернулась. Толя, мой жених, стоял прислонившись плечом к дверному косяку, и сложив руки на груди. На его лице застыло выражение, которое я про себя называла «хочу что-то сказать, но пока думаю, стоит ли».

— Ну что, как я? — спросила я, делая шаг назад, чтобы показать ему свой наряд: светло-серое платье с цветочным принтом, достаточно свободное, чтобы скрыть мое пышное тело, лёгкий макияж и те самые серьги с камнями.

— Ты, как всегда, выглядишь потрясающе, — улыбнулся он, но в голосе уже слышалась лёгкая тревога. — Куда ты говорила, собираешься?

— Катя позвала в какой-то бар. Мы не виделись почти год, — ответила я, поправляя складки на платье. — Она сказала, что это классное место. Немного посидим, поболтаем, выпьем по бокалу.

— По бокалу? — Толик приподнял бровь.

— Всё будет под контролем, не переживай. Я же не маленькая девочка, — хмыкнула я.

Он подошёл ближе, взял меня за руки и, чуть наклонив голову, посмотрел прямо в глаза. Этот взгляд, полный нежности и беспокойства, всегда вызывал у меня одновременно улыбку и лёгкое раздражение.

— Хорошо, но давай договоримся. Если место окажется странным или тебе что-то не понравится, ты сразу уходишь, ладно? И, пожалуйста, не переусердствуй с напитками.

— Обещаю, — кивнула я. — Хотя, если честно, ты сейчас говоришь как моя мама.

— Ладно, иди. Только не забудь мне написать сразу как приедешь. А то я тут с ума сойду, представляя, где тебе угораздило оказаться.

— Хорошо котик, всё, ухожу, — засмеялась я, взяла сумку и подошла к двери. Уже на пороге обернулась и показала ему пальцами сердечко. — Не скучай!

Толя ответил мне таким же сердечком из пальцев, и я наконец выскочила из квартиры.

***

Такси довезло меня до указанного адреса за двадцать минут. Сидя на заднем сиденье, я разглядывала огни вечернего города, пытаясь угадать, какое именно место выбрала Катя: предложение о встречи поступило от нее так внезапно, что времени погуглить даже не было. Когда машина остановилась у небольшого, но ярко освещённого здания, я нахмурилась. Над дверью висела неоновая вывеска с дерзким названием: «Шаловливый дракон».

— Вы уверены, что это тот самый адрес? — спросила я водителя, всё ещё надеясь на ошибку.

— Абсолютно, — кивнул он и, не теряя времени, уехал, оставив меня одну рядом с этим странным местом.

Я несколько минут переминалась с ноги на ногу, не решаясь зайти внутрь. Громкая музыка была слышна даже через закрытые двери. Вдохнув поглубже, я открыла дверь и решительно шагнула вперёд.

1.1

Первое, что я почувствовала, был сладковатый запах ванили и чего-то цитрусового. Потом в глаза ударили яркие огни, разноцветные лучи прожекторов и… сцена. На сцене стоял мужчина, одетый в костюм викинга. Точнее, в остатки костюма: от него остался лишь меховой пояс и шлем. Зал взорвался аплодисментами, когда «викинг» картинно снял меховой пояс, обнажая свою задницу, в которой угадывалась полоска стринг с блёстками, и запустил его в толпу, ловко подмигнув кому-то из первых рядов.

Я замерла, понимая, что попала в мужской стриптиз-бар.

— Это что вообще такое? — прошептала я себе под нос, панически оглядываясь. Зал был забит женщинами, разного возраста и стиля, каждая из которых, казалось, прекрасно знала, зачем она здесь. У меня внутри всё кричало: «Уходи, пока не поздно!»

Но прежде, чем я смогла сделать шаг назад, ко мне подлетела Катя.

— Марина! Ну, наконец-то! — Она буквально повисла у меня на шее, сияя как новогодняя ёлка. Её ярко-красное, короткое платье идеально вписывалось в атмосферу бара, и, судя по её счастливому лицу, она чувствовала себя здесь как рыба в боде.

— Катя, ты в своём уме? — зашипела я ей на ухо, стараясь перекричать музыку. — Ты притащила меня в мужской стриптиз-бар?!

— Ну да, а что? — Она пожала плечами, будто это было самое обычное дело. — Здесь весело! Пойдём, девочки уже за столиком.

— Какие девочки? — Я всё ещё не могла отойти от увиденного на сцене, так теперь ещё и какие-то девочки нарисовались.

— Мои подруги с работы. Ты их не знаешь, но они классные, сейчас я вас познакомлю.

— Катя… — начала я, но она уже тянула меня за руку вглубь зала.

Мы обошли несколько столиков, уставленных коктейлями с зонтиками и фруктами, и остановились у круглого столика, за которым сидели трое женщин. Они подняли головы, заметив нас, и дружно, как по команде, заулыбались.

— Девочки, это Марина, моя старая подруга, — представила меня Катя. — Марина, это Оля, Настя и Лена.

Я сдержанно кивнула, а потом села на предложенный мне стул. Пока Катя оживлённо рассказывала своим коллегам какую-то историю, я огляделась. Бар был оформлен в стиле фэнтези: на стенах висели картины с драконами, фальшивые факелы создавали иллюзию таинственного замка, а персонал был одет в откровенные костюмы в духе средневековья.

На сцене тем временем появился новый «артист» — он был в костюме эльфа, который моментально начал исчезать со спортивного тела парня. Толпа женщин завизжала от восторга.

— Катя, мы должны поговорить, — тихо сказала я, склонившись к ней.

— Можем конечно! Но сначала давай выпьем, — весело ответила она и подмигнула мне и махнула рукой официанту.

В этот момент я поняла, что вечер обещает быть долгим.

1.2

Я сидела с краю стола, стараясь выглядеть максимально неприметно. Стул оказался неудобным, узким, а подлокотник то и дело больно врезался в бок, но двигаться я не решалась, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания. Катя весело болтала с подругами, а я чувствовала себя пятой лишней.

Девушки были яркими, раскованными и откровенно пафосными. Лена, самая громкая из них, рассказывала очередную сплетню про коллегу, которая якобы «надела на корпоратив лифчик на два размера больше, чем нужно». Оля с Настей хихикали и кивали, вставляя колкие комментарии. Катя иногда поддакивала, хотя раньше я никогда не замечала за ней такой любви к сплетням.

Передо мной стоял коктейль, который принёс полуголый официант в леопардовой набедренной повязке. Он подмигнул мне, поставив бокал, но вместо того, чтобы польстить, это только усугубило моё смущение. В коктейле плавало что-то ярко-красное, а край бокала был усыпан сахарной крошкой. Я сделала маленький глоток, пытаясь угадать вкус. Что-то кислое, сладкое и отчётливо алкогольное. В другой ситуации, возможно, это было бы даже приятно.

«Почему я все еще здесь сижу?» — подумала я, мрачно оглядывая зал. На сцене теперь выступал парень в костюме ковбоя. Вернее, в остатках костюма: он эффектно снял рубашку под одобрительные визги зала. Я отвернулась, уткнувшись в коктейль, но музыка, яркие огни и общий гул голосов мешали собраться с мыслями.

— Девочки, пойдём танцевать! — громко предложила Лена, прерывая очередную порцию сплетен.

— Отличная идея! — поддержала её Настя.

— Марина, ты с нами? — Катя повернулась ко мне, но, не дождавшись ответа, уже начала вставать из-за стола. — Ну ладно, ты потом подтянешься.

Девушки вскочили и направились к танцполу. Катя даже не обернулась, а я осталась сидеть одна за столиком. Неловкость, которая и так буквально сочилась из меня весь вечер, теперь ощущалась почти физически. Я сделала ещё один глоток коктейля и наблюдала, как девушки весело отжигают под ритмичную музыку. Они, казалось, наслаждались каждым мгновением, полностью растворяясь в атмосфере бара. А я? Я чувствовала себя инородным телом.

Спустя минут десять я поняла, что больше не могу выносить это ощущение чуждости. Мне нужно было придумать, как уйти. Но сначала стоило хотя бы сходить в туалет, чтобы освежить лицо и чуть-чуть прийти в себя. Я поднялась, стараясь двигаться незаметно, и направилась к двери с яркой табличкой «Драконицы».

Туалет оказался небольшим, но уютным. Стены были украшены изображениями драконов, которые словно защищали эту тихую обитель от шумного мира снаружи. Я закрылась в кабинке, прислонилась к двери и выдохнула. Это было первое место за вечер, где можно было немного расслабиться.

Достав телефон, я тут же открыла мессенджер.

— Ну как ты там? — пришло сообщение от Толи, отправленное пару минут назад.

— Лучше не спрашивай, — написала я в ответ, добавив смайлик с перекошенным лицом. — Здесь просто ужасно.

— Если хочешь, ты можешь уйти. — Пришло еще сообщение.

Я задумалась, глядя на экран. Честно говоря, мне самой очень хотелось сбежать, но не бросать же Катю, хотя ей и без меня будет весело. И всё же сколько бы она ни была виновата за этот странный выбор места для встречи, она всё-таки моя подруга. Я начала набирать ответ, когда в туалет кто-то вошёл.

Я замерла в своей кабинке, не решаясь выйти. Громкий голос, кажется, Лены раздался первым:

— Боже, ну и жесть. Ты видела её вообще? И вот ЭТО твоя подруга, Катя? — Лена даже не пыталась говорить тихо.

— Ага, — отозвалась Катя, но её тон был каким-то ленивым и даже раздражённым.

— Но она же… ну… стремная, — хихикнула Оля. — Эта платьишко с ромашками или что там было… Как будто она на бабушкину дачу собиралась, а не в бар.

— Я вообще не поняла, зачем ты её с собой взяла, — вмешалась Настя. — Ты такая яркая, а она такая… унылая какая-то. Вы даже рядом смотритесь странно.

Катя засмеялась, явно наслаждаясь вниманием.

— Да ну, девочки, бросьте, — сказала она, но в её голосе не было ни капли защиты в мой адрес. — Ей просто тяжело в таких местах. Она из тех, кто дома сидит и котиков гладит.

— Ну, может, дома она ещё нормально смотрится, но здесь… — протянула Лена. — Жирная, бледная, причёски никакой, про мейк вообще молчу. Ещё и серьги эти, дешёвые, как будто из перехода.

— Это да, — фыркнула Катя. — Она никогда не умела за собой ухаживать. Но у неё, представляете, жених какой! — В голосе подруги внезапно зазвучало что-то оживлённое.

— Что за жених? — заинтересовалась Настя.

— О, я вам не рассказывала? Он работает в крупной фирме, недавно на хорошую должность устроился. Зарплата там, говорят, ого-го, — Катя понизила голос, но я всё равно слышала её слова отчётливо. — Я, если честно, поэтому и согласилась с ней встретиться. Хотела расспросить её поподробнее про этого её Толика.

— Зачем? — Лена хихикнула. — Ты что, отбить его хочешь?

— Ну а что? — с издёвкой отозвалась Катя. — Сами посудите, он классный, перспективный. А она? — Она сделала паузу, видимо, драматически пожав плечами. — Ну вот честно, девочки, посмотрите на неё. Толик с такой долго не протянет. А я? Я же… яркая, интересная, красивая.

Настя и Оля дружно захихикали.

— Логично, — сказала Настя. — Зачем такому парню кто-то вроде неё, если есть такая как ты?

— Вот и я про то, — подхватила Катя. — Ещё пару встреч, я напрошусь к ней в гости, а там и отобью его. Ну правда, девочки, он же заслуживает большего. А Марина… ну, как-то жалко её, конечно, но пусть сидит дома и дальше гладит котиков.

Их противное хихиканье заполнило туалет.

2

Я сидела в кабинке, сжав телефон так сильно, что костяшки побелели. Меня трясло. Внутри всё кипело — злость, обида, унижение смешались в один бурлящий гневом комок. «Жирная, бледная, стремная?» — их слова эхом гремели в голове. Но сильнее всего резануло Катино: «Сама виновата. Я яркая, интересная, а она… жалкая».

Я жалкая?

— Да пошла ты, Катя! — прошептала я, сердце колотилось, дыхание сбилось. Я с трудом подавляла желание выйти прямо сейчас, грохнуть дверью кабинки и объяснить всем, кто тут жалкий. Но это было бы слишком просто. Нет, она не уйдёт от меня так легко.

Я сидела, слушая, как их голоса постепенно затихают, и только когда в туалете наступила тишина, открыла дверь. Мои руки дрожали, когда я подошла к раковине. Я посмотрела в зеркало. Лицо было раскрасневшимся, но в глазах горел огонь. «Покажу тебе, кто тут стремная, Катя», — мелькнула мысль.

Приведя себя в порядок, я резко выдохнула, расправила плечи и решительно направилась обратно в зал. Прокручивая в голове слова подруги, я чувствовала, как во мне закипает ещё больший гнев. Как только я вышла в зал, мои глаза сразу же нашли Катю. Она сидела за нашим столиком, развалившись в кресле, как королева. Её лицо светилось.

Я пошла к ней прямиком, не обращая внимания ни на музыку, ни на взгляды вокруг.

— Эй, Марина! Ты где пропадала? — фальшиво-весело спросила Катя, когда я подошла.

Я не отвечала. Просто молча взяла бокал с остатками коктейля со стола и, не раздумывая, плеснула его прямо в её наглую рожу.

— Что за?! — Катя вскрикнула, подскочив на месте.

— Это чтобы охладить твой пыл, Катенька, — процедила я сквозь зубы.

Катя, широко раскрыв глаза, вскинула руки.

— Ты что, с ума сошла?!

— Сошла, — холодно согласилась я. — От твоей лжи и наглости. Думаешь, можешь отбить моего жениха, потому что «яркая» и «интересная»? Ты кто такая вообще, Катя? Фантик от карамельки.

Она, видимо, растерялась от моего напора, потому что не смогла ответить сразу. Но тут вмешалась Лена:

— Марина, да ты что творишь?!

— Хочешь чтобы я и тебя остудила? — шипела я, схватив со стола ещё один бокал.

Но Катя пришла в себя и вдруг схватила со стола свой клатч, метнув его в меня. Я увернулась, а клатч угодил в проходившего мимо официанта, который выронил поднос с коктейлями.

— Ты что делаешь, сумасшедшая? — заорала Катя.

— Да! А ты думала тебе вот так просто удастся на дружбе нажиться?! Думала богатенького парня себе отхапаешь, крыса плешивая! — парировала я и схватила со стола декоративную тарелку с орешками. Катя быстро отпрыгнула, и тарелка угодила в соседний столик. Девушки там закричали.

— Всё, ты доигралась! — Катя схватила пустую бутылку с нашего столика и метнула её в меня. Я увернулась, но тут же схватила небольшую подушку с диванчика и кинула её в ответ.

— Девочки, успокойтесь! — закричала Настя, которая пыталась нас разнять. Но мы обе уже не слышали ничего.

— Лживое предательское чмо! — кричала я, пытаясь схватить Катю за волосы, которая ускользала от меня между столиками.

— Сама чмо! — верещала она, хватая со стола всё, что попадалось под руку, и швыряя в меня: вилки, ложки, чьи-то бокалы.

Я, впрочем, не сдавала позиций и так же кидала в нее чем могла.

— Ты просто завидуешь мне! У тебя никогда не было ничего стоящего, кроме Толика! — взвизгнула она, отбиваясь сумочкой, как щитом.

— Да он тебе даже в мечтах не достанется, шельма! — выкрикнула я, пытаясь её догнать.

Сцена, наверное, выглядела абсурдно: мы бегали между столами, визжа и кидаясь чем ни попадя. Музыка продолжала играть, но все посетители уже смотрели только на нас. Даже официанты и танцоры замерли.

— Девушки, хватит! — раздался наконец громкий голос охранника.

Сильные руки вцепились в нас с двух сторон, и потащили к выходу.

— Отпустите! — сопротивлялась Катя, пытаясь вывернуться.

— На воздухе остынете, дамочки, — пробурчал один из охранников, выталкивая нас из дверей.

Мы оказались на улице.

Катя, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, стояла напротив, поправляя свои растрёпанные волосы. На её идеальном платье красовались пятна от коктейля, а одна серёжка куда-то исчезла. Она бросила на меня взгляд, полный ярости.

— Ну и дура, Марина, — выплюнула она, всё ещё хватая воздух.

— Я дура? — переспросила я, чувствуя, как в груди снова закипает злость. — Это ты, Катя, дура, если думала, что я ничего не узнаю!

Она фыркнула, но её голос задрожал:

— У тебя, видимо, комплексы, если ты думаешь, что кто-то хочет твоего Толика!

— Серьёзно? — я скрестила руки на груди, подняв бровь. — А кто там распинался в туалете про «яркую и интересную»? Забыла, Катя?

Катя побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— Ты неправильно всё поняла! Это была… шутка, — неубедительно попыталась она оправдаться.

— Шутка? Ой, ну конечно. Просто решила пошутить про то, что хочешь отбить моего жениха?!

Катя шагнула вперёд, гневно размахивая руками:

— Да ты сама виновата, Марина! Ты всё время такая унылая, скучная, серая… Даже в бар нормально одеться не можешь. Толик, наверное, тоже уже устал от тебя!

Я почувствовала, как внутри меня что-то взрывается.

— Ах ты… — начала я, и прежде чем успела что-то придумать, мой взгляд упал на мои туфли, скромные лодочки на танкетке. Не долго думая, я нагнулась, сняла одну из них и, выкрикнув: — Сейчас посмотрим, кто тут серая! — швырнула её в Катю.

Катя закричала, но вовремя увернулась.

— Ты точно психопатка! — завопила она, снимая свою туфлю на высоченном каблуке и кидая её в меня.

Я уклонилась, и туфля отлетела в сторону, упав прямо на капот припаркованной машины. Сработала сигнализация, и мы обе инстинктивно замерли на секунду, но злость снова взяла верх.

— Скажи спасибо, что я только туфлю бросила, а не что-то потяжелее! — прошипела я, делая шаг вперёд.

3

Ощущение было таким, будто меня всосал пылесос, только во много раз хуже. Сначала меня обдало сильным холодом, от которого по коже побежали мурашки, а потом началось нечто невообразимое. Мир вокруг закрутился, и я, как тряпичная кукла, потеряла контроль над собственным телом. Будто что-то невидимое схватило меня за плечи, перевернуло вниз головой и потащило вглубь этого зеркального портала.

— Чёрт! Да что это?! — вырвалось из меня, но мой крик утонул в гулком вихре, который бил по ушам.

Я зажмурилась, но это не помогло. Даже через закрытые веки пробивались яркие вспышки света — разноцветные, искажающие всё вокруг. Казалось, что я падаю в какую-то бездну, и этот полёт длился вечность. Пальцы инстинктивно шарили вокруг, но ничего не находили — ни пола, ни стен, ничего, за что можно было бы зацепиться.

— Отпустите меня! Я не хочу! — заорала я, чувствуя, как паника захлестывает меня с головой.

Но никого не интересовали мои крики. Этот вихрь, этот безумный хаос света и звука, был будто живым. Он плевать хотел на мои страхи. Я даже закричала что-то грязно-матерное, надежды на то, что это поможет не было, но облегчить себе душу хотелось.

И тут всё прекратилось. В одно мгновение. Как будто кто-то резко выключил звук, свет и саму реальность.

Я упала.

Точнее, я вывалилась на твёрдый пол, больно ударившись боком. От неожиданности я охнула, а потом закашлялась, не в силах вдохнуть. Грудь сдавило, голова кружилась, а в ушах стоял гул.

— Жива… вроде бы, — выдавила я, медленно поднимаясь на дрожащих руках.

Меня окружала тишина.

Я осторожно открыла глаза, огляделась. Первое, что я увидела, — это зеркало. Огромное, высотой, наверное, метра три, в роскошной резной раме. Рама была золотистой, изогнутой, украшенной завитками, которые напоминали виноградные лозы.

— Значит, я вывалилась отсюда, — пробормотала я, не веря собственным словам.

Медленно поднявшись на ноги, я сделала шаг назад, едва не оступившись. Обернулась — и тут у меня захватило дух.

Я была не в клубе, и дома. И даже не где-то рядом с клубом или домом.

Вокруг меня раскинулся огромный зал. Высокий потолок терялся во тьме, откуда свешивались массивные люстры, усеянные свечами. Слабый свет мерцал на стенах, освещая тёмные витражи, изображающие что-то странное — то ли битвы, то ли что-то связанное с магией. Своды были украшены резными узорами, такими тонкими, что я не удержалась и провела по ним рукой. Камень оказался холодным и удивительно гладким.

Факелы горели вдоль стен, но их свет был тусклым, загадочным. Огоньки плясали, создавая длинные тени, которые двигались, словно живые.

— Замок? — прошептала я, чувствуя, как страх сменяется удивлением.

Да, это был замок. Огромный и мрачный, как в старых фильмах о вампирах.

Я немного прошла вперед, прислушиваясь к гулкому эху своих шагов. Пол был каменным, холодным, но удивительно чистым. На стенах висели гобелены — огромные, пыльные. Я подошла ближе, пытаясь рассмотреть. Это были… какие-то существа. Огромные звери, похожие на волков, дрались с людьми, которые держали странные мечи.

«Что за чертовщина?» — мелькнула мысль.

Я заставила себя отвернуться. Если я начну разглядывать всё подряд, я точно здесь застряну. Нужно понять, где я и как отсюда выбраться.

В коридоре было пусто. Никого. Ни звука, кроме моего дыхания.

Я пошла наугад. Коридоры тянулись бесконечно. Одни сворачивали влево, другие вправо, третий и вовсе заканчивался тупиком. Я чувствовала себя мышью, застрявшей в лабиринте.

— Так, спокойно, — пыталась я успокоить себя. — Это просто сон. Наверное. Очень странный сон.

Но в глубине души я понимала, что это не сон. Слишком всё было… какое-то настоящее. Холод, запах камня, бок который болел, даже моё сбившееся дыхание. Всё было до ужаса реальным.

Я остановилась возле очередного гобелена, чтобы перевести дух. На этот раз он изображал не битву, а что-то вроде бала. Люди в странных одеждах кружились в танце, а за ними наблюдали… существа. Огромные, с длинными хвостами и крыльями.

— Тут точно что-то нечисто, — пробормотала я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

И тут я что-то услышала, какой-то необычный звук.

Сначала он был слабым, еле заметным. Что-то вроде приглушённого гула. Я замерла, напрягая слух. Это было похоже на… голоса? Или смех?

Шум доносился откуда-то из глубины замка. Я прижалась к стене, боясь пошевелиться. Сердце забилось быстрее, но любопытство оказалось сильнее.

— Надо посмотреть, — прошептала я себе, словно это могло меня успокоить.

Я осторожно двинулась на звук, стараясь ступать как можно тише. Коридор становился всё шире, и вскоре я увидела, что впереди мелькает свет. Тёплый, жёлтый, гораздо ярче, чем тусклый свет факелов.

Я подошла ближе. Теперь я уже точно слышала голоса. Кто-то смеялся, говорил на каком-то языке, который я не понимала. Это было похоже на праздник.

Я замерла у края коридора, стараясь не высовываться. Сердце колотилось как бешеное. Кто они?

Я сделала глубокий вдох и медленно выглянула из-за угла.

Зрелище, которое открылось передо мной, было настолько удивительным, что я не сразу поняла, что вижу.

3.1

Зал, который я разглядывала, прячась за углом, оказался невероятных размеров — его стены терялись где-то в дымке свечей, которые свисали с массивных люстр под потолком. Свет был мягким, тёплым, и зал буквально купался в нём, создавая впечатление чего-то нереального.

Всё вокруг поражало своей красотой и роскошью. Комната сияла, как кристалл Сваровски, отражая свет от золотых колонн и разноцветных витражей. Высокие арки, лёгкие и изящные, уходили вверх, к потолку, украшенному яркой росписью. А под ногами лежал огромный ковёр с витееватыми узорами, и он показался мне таким мягким и нежным, что мне захотелось пройти по нему босиком.

А еще здесь было много людей.

Я сначала не сразу их заметила, так как смотрела на всё это величие, словно зачарованная. Но потом мой взгляд скользнул вниз, и я замерла.

В зале было полно людей. Нет, не просто людей — это были, как мне показалось, персонажи из книги. Каждый из них выглядел так, словно сошёл с картины или старинного портрета. Мужчины носили необычные костюмы — высокие пиджаки с золотыми вставками, узорчатые жилеты, которые плотно облегали фигуры, брюки, которые выглядели так, будто их пошили из тончайшей ткани. Некоторые держали в руках бокалы с вином, лениво беседуя или наблюдая за толпой.

Но больше всего поразили женщины.

Я невольно сделала шаг назад, чтобы остаться в тени коридора, но мой взгляд продолжал изучать их. На них были надеты невероятные платья, каждая деталь которых выглядела невероятно. Ткань переливалась в свете свечей. Корсеты подчёркивали стройные талии, а высокие прически, украшенные жемчугом и камнями, делали их похожими на королев или герцогинь.

Я ощутила острый укол зависти. И растерянности.

Их красота… она была слишком совершенной. Слишком… неестественной.

От зала веяло теплом, светом и богатством. В воздухе витал запах, который сразу заставил мой желудок сжаться от голода: тёплый, сладкий аромат вина, корицы, и чего-то жареного. Я вдохнула ещё раз, наслаждаясь этим запахом. Всё бы сейчас отдала за бокал вина и кусок жареного мяса.

Я заставила себя вдохнуть глубже и осмотреться ещё внимательнее.

Посреди зала стояли длинные столы, ломящиеся от еды и напитков. Огромные подносы с фруктами, кувшины с вином, блюда с мясом, торты, которые выглядели, как произведения искусства. Люди, кружившие по залу, периодически брали что-то с подносов, обменивались репликами, смеялись, поднимали бокалы. Всё выглядело так… идеально, что мне стало не по себе.

И всё же я продолжала рассматривать этот зал, не в силах отвести взгляд.

Но потом я заметила возвышение.

В конце зала, чуть выше остальной толпы, располагался массивный трон. Каменный, украшенный резьбой, с двумя огромными факелами по бокам. На нём сидел мужчина.

И это зрелище полностью захватило меня.

Он был красивым. Настолько, что я буквально почувствовала, как моё сердце пропускает удар. Темноволосый, с длинными прядями, которые спадали на плечи, он сидел, откинувшись назад, с таким видом, будто ему принадлежал весь этот зал, весь этот замок… и весь этот мир.

На нём был длинный, богато украшенный сюртук глубокого тёмно-синего цвета с золотыми узорами. Белая рубашка подчеркивала аристократические черты лица, а тёмные глаза лениво скользили по толпе. В руках он держал бокал с красным вином, и это движение — как он чуть лениво покачивал бокал, наблюдая за вином внутри, — было таким грациозным, что у меня перехватило дыхание.

На губах у него играла слабая, едва заметная усмешка, но взгляд был скучающим, словно все эти люди, музыка, еда и вино — не могли его развлечь.

Я задержала дыхание, глядя на это зрелище.

— Кто ты такой? — прошептала я себе под нос, не в силах оторвать взгляд.

Что-то в нём притягивало. И в то же время пугало.

И вот я стояла, спрятавшись в тени, боясь даже пошевелиться. С одной стороны, меня тянуло сделать шаг вперёд, выйти, посмотреть поближе. С другой стороны, я не могла отделаться от ощущения, что, если он обратит на меня взгляд, всё изменится.

3.2

Я продолжала стоять в темноте коридора, стиснув руками края старинного резного камня, будто это могло помочь мне не выдать своего присутствия. Моё сердце билось быстро, не потому что я боялась, а потому что я просто не могла оторвать взгляд от всего происходящего.

Голова начинала кружиться от смеси эмоций. Внутри боролись два желания: первое — развернуться, бежать по пустым коридорам замка и искать выход, как бы безнадёжно это ни звучало, и второе — остаться. Продолжать смотреть. Не знаю, что именно меня удерживало. Может, это была красота зала, которая притягивала, словно магнит. А может… нет, скорее всего, это был он.

Мужчина на троне.

Я поймала себя на том, что уже минут десять смотрю только на него. Его спокойное, почти ленивое выражение лица. Эти длинные волосы, обрамляющие резкие, почти хищные черты. Он выглядел, как воплощение власти, силы… и холода. Именно этот ледяной взгляд, полный безразличия, заставлял меня ежиться, даже находясь на расстоянии.

— Боже, ты же не знаешь, как отсюда выбраться, а теперь ещё стоишь и пялишься на этого мужика, как дурочка… — прошептала я себе под нос.

Да, стоять в темноте и таращиться на незнакомца на троне было нелогично. Нужно было двигаться, искать хоть какую-то дверь, способную вернуть меня домой.

Но мои ноги будто приросли к месту.

Сила, с которой он притягивал внимание, была почти пугающей. Я чувствовала себя мухой, попавшей в паутину, хоть и находилась на большом от него расстоянии.

В этот момент в центре зала произошло какое-то движение.

Я прищурилась, вглядываясь сквозь мелькающие платья. Одна из девушек, что до этого стояла среди гостей, вдруг вышла вперёд и, покачивая пышным голубым платьем, медленно поднялась по ступеням к трону.

Я не могла оторвать от неё глаз. Её платье выглядело невероятно: ткань, переливающаяся, как жидкий свет, струилась по её стройной фигуре, а корсет подчёркивал осиную талию. Тонкие руки, вытянутые вдоль тела, слегка дрожали, но она держалась гордо. Подбородок был высоко поднят, а лицо — хотя я не могла рассмотреть детали — выражало спокойствие и сосредоточенность.

Девушка остановилась в нескольких шагах от трона и сделала глубокий, грациозный реверанс. Её пышные юбки красиво взметнулись вверх и плавно опустились на ступени.

Мужчина на троне лениво перевёл на неё взгляд.

Я заметила, как его губы чуть дрогнули, будто он задумался. Он медленно сделал глоток вина, после чего поставил бокал на подлокотник трона, продолжая смотреть на неё.

Прошла минута. А может, две.

Тишина в воздухе стала почти осязаемой. Все в зале будто замерли, наблюдая за происходящим.

И вот, наконец, он сделал едва заметный жест рукой. Лёгкий, небрежный, словно отмахивался от мухи.

— Что?..

Девушка, сделавшая реверанс, резко опустила голову, коротко кивнула, развернулась и начала спускаться обратно в толпу. Я заметила, что её плечи были напряжены, а губы плотно сжаты, будто она с трудом сдерживала слёзы.

— Что здесь происходит?

Едва я успела задать себе этот вопрос, как другая девушка шагнула вперёд. Её платье было пышным и сверкающим, как облако. Она была ещё красивее первой, а её высокая прическа с жемчужными украшениями делала ее похожей на настоящую королеву.

Я напряжённо наблюдала, как она поднималась по ступеням. Реверанс, глубокий и плавный, идеальный, как по учебнику. Та же картина: мужчина на троне лениво смотрит, будто изучает её, потом делает тот же жест рукой.

Она кланяется и уходит, не скрывая разочарования на своём лице.

— Что он делает? — я стиснула кулаки, чувствуя, как злость начинает клокотать где-то в груди.

Прошло ещё несколько минут, и всё повторилось. Ещё одна девушка, на этот раз в платье цвета бордо, вышла вперёд. Она остановилась у трона, сделала реверанс, а он, даже не удостоив её пристального взгляда, снова небрежно показал рукой, чтобы она уходила.

К тому моменту я уже кипела от негодования.

— Да кто ты такой, чтобы так с ними обращаться? — тихо прошипела я в темноту.

Эти девушки… Они были невероятно красивы. Казалось, каждая из них была образцом совершенства, их платья могли украсить музей, а манеры — стать предметом зависти любой светской дамы. И всё же он смотрел на них, как на пустое место, словно они были для него просто пустым местом.

И почему-то это злило меня всё сильнее.

Моё желание найти выход начало меркнуть на фоне этой странной смеси злости и любопытства. Я не понимала, что происходит, но была уверена в одном: этот мужчина — на своём троне, весь в своём величии, своём безразличии — не заслуживал права так обращаться с этими девушками.

3.3

Злость продолжала бушевать внутри меня, словно буря, грозившаяся вырваться наружу. Моё тело напряглось, а пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти больно впились в ладони. Всё во мне протестовало против его наглого, безразличного поведения. Как можно так пренебрежительно относиться к этим девушкам? Они же явно старались, наряжались, искали его внимания, а он…

Мне хотелось подойти к этому самодовольному мужлану и, не раздумывая, залепить ему пощёчину, чтобы он почувствовал хотя бы часть того унижения, которое он раз за разом обрушивал на этих красоток. Может, тогда он поймёт, что их достоинство не игрушка для его развлечений.

Но, разумеется, я осталась на месте.

Я стояла, вжавшись в холодный камень стены, словно боялась, что если пошевелюсь, то моментально привлеку его внимание. А ещё… была одна маленькая, но неприятная истина: несмотря на всю свою злость, я до смерти боялась этого мужчины. Было в нем что-то такое, пугающее, животное, дикое…

И вот, в тот момент, когда мои мысли уже начали разрываться между яростью и здравым смыслом, произошло нечто, чего я никак не ожидала.

Мужчина на троне вдруг резко напрягся.

Я увидела, как его расслабленное тело будто замерло, каждая мышца натянулась, как струна. Его взгляд, ещё секунду назад скучающий, вдруг стал острым, настороженным. Он медленно поднял голову, будто принюхивался, как зверь, уловивший какой-то неуловимый запах.

— Что за… — пробормотала я, но тут же замолчала, испугавшись, что выдам себя.

Мужчина на троне продолжал обводить взглядом зал, который мгновенно наполнился шёпотом. Его странное поведение, казалось, заставило всех гостей напрячься. Женщины, которые до этого стояли гордо и уверенно, вдруг начали переминаться с ноги на ногу, а мужчины бросали друг на друга обеспокоенные взгляды.

И вот, в какой-то момент, его взгляд остановился.

Я замерла, ощущая, как что-то холодное пробежало по позвоночнику.

Он смотрел прямо на меня.

Я не могла дышать, не могла шевелиться. Только сердце, кажется, стучало так громко, что я боялась, как бы оно не выдало меня.

Мужчина, всё ещё не отводя глаз, медленно поднялся с трона. Его движения были плавными, но в них чувствовалась какая-то опасная сила. Он поставил бокал с вином на постамент, и звук, хоть и был почти беззвучным, заставил меня вздрогнуть.

А потом он начал двигаться.

Он не спустился, не сошёл, а практически сбежал с возвышения, ступая так стремительно, что я едва успевала осознать, что происходит. Толпа перед ним, как по команде, начала расступаться, давая ему дорогу. И всё это время его взгляд был устремлён только на меня.

— Нет-нет-нет, — прошептала я, инстинктивно пятясь назад.

В какой-то момент я поняла, что он идёт именно ко мне. Он увидел меня. Как? Я ведь была в тени, я практически не издала ни звука! Но его уверенные шаги говорили о том, что он точно знает, куда направляется.

— Чёрт, беги! — мой мозг наконец-то дал команду, и я резко развернулась.

Сердце бешено колотилось, ноги сами несли меня вперёд по коридору. Я слышала позади его шаги, но не осмеливалась обернуться. Каменные стены мелькали перед глазами, факелы отбрасывали странные пляшущие тени, но я не обращала внимания ни на что.

— Бежать. Бежать, пока не найду выход, — повторяла я себе, чувствуя, как паника сжимает горло.

Но в следующий момент... Мои ноги вдруг оторвались от земли.

Я даже не успела понять, что произошло, как оказалась в крепких руках. Меня подняли с такой лёгкостью, будто я ничего не весила.

— Пусти! — я попыталась вырваться, но я была словно в стальных тисках.

— Попалась, моя единственная, — услышала я глубокий, бархатный голос, прямо у самого уха.

Мир замер.

Меня сковало. Его голос — глубокий, мягкий и в то же время пропитанный непререкаемой уверенностью — всё ещё звучал у меня в ушах, вытесняя любые мысли. Я застыла, словно каменная, даже перестала дёргаться, просто разглядывала его лицо, непозволительно близкое к моему.

«Единственная? О чём он вообще?»

Моя пауза, видимо, развеселила его, потому что он тихо, едва слышно засмеялся. Это был не тот смех, который можно назвать добродушным. В нём был намёк на самодовольство, будто он наслаждался моим замешательством.

— Пусти меня! — наконец выдавила я, опомнившись, и попыталась вырваться.

— Нет, я теперь никогда тебя не отпущу, — отозвался он, всё ещё со смехом в голосе.

— Поставь меня на землю! Немедленно!

— Поставить тебя туда, где взял? — он поднял одну тёмную бровь, чуть склонив голову набок. Его тон подразумевал, что он не просто смеётся надо мной, а смеётся так, словно я дитя, не понимающее, что творится вокруг.

— Да! Немедленно! — я металась, как рыба, вытащенная из воды. Моё тело сопротивлялось, но его руки держали меня крепко.

Он снова усмехнулся — мягко, беззлобно. И вместо того, чтобы выполнить моё требование, этот мужчина, этот наглый, самоуверенный самец развернулся и быстрым, широким шагом направился обратно в зал.

— Эй! Куда ты меня несёшь?! — мой голос, кажется, сорвался, но ему было всё равно.

— Туда, где ты должна быть.

Я смотрела на его лицо, видела, как его губы растягиваются в улыбке, и меня снова захлестнула злость. Но вместе с ней пришло ещё одно чувство, которого я никак не ожидала — растущее, невыносимое смущение.

Он нёс меня… прямо в зал.

Тот самый зал, за которым я недавно наблюдала из темноты.

Теперь все взгляды, которые раньше были устремлены на него, переместились на меня.

Я почувствовала, как моё лицо запылало. Люди, мужчины и женщины в своей идеальной одежде, с изысканными манерами, смотрели на нас — и никто не пытался скрыть своё любопытство. Кто-то шептался, кто-то вскидывал брови, кто-то смотрел, словно это самая интригующая сцена за весь вечер.

Я начала снова дёргаться.

— Немедленно отпусти меня! Ты выставляешь меня на посмешище! — зашипела я, пытаясь отвернуться, чтобы не встречаться глазами с этими людьми.

3.4

Он стоял, гордо выпрямив спину, с таким видом, будто только что выиграл олимпиаду. А я была его главным призом.

Зал продолжал гудеть. Мне показалось, что шёпот начал множиться, окружать меня, пробираться под кожу, впиваться, как иголки.

— Кто она такая? Откуда она? — раздался чей-то возмущённый шёпот.

— Человеческая женщина? — с нескрываемым презрением бросил другой голос.

— Во что она одета? Очень странно и уныло… — вздохнула кто-то, явно пытаясь изобразить искренний шок.

— И он выбрал вот это? — последнее слово прозвучало так, будто меня сравнивали с горелым пирогом, к тому же, еще и упавшим на пол.

— Она такая… уродливая! — прозвучало особенно громко, и от этого у меня внутри будто что-то оборвалось.

Я почувствовала, как всё лицо заливает жаром. Как обезьяна в зоопарке. Именно так я себя ощущала, находясь в центре внимания всех этих людей.

Мои нелепые синие серьги, теперь казались мне каким-то кошмарным пережитком прошлого века. Цветочное платье, которое я обожала за его простоту и удобство, вдруг превратилось в символ провала моего вкуса.

— Господи, и почему я не выбрала что-то другое? Почему я не… — начала я мысленно, но тут же переключилась на новую волну самобичевания.

Толстая. Как будто я нарочно, сама же, подчёркиваю свои лишние килограммы. Эти женщины в зале с их тонкими талиями и длинными ногами могли бы стать моделями Виктория Сикрет. А я… Я словно лишняя деталь в этом совершенном пазле.

В груди всё горело от обиды. Меня разглядывали, перешёптывались, оценивали — и никто даже не пытался этого скрыть. Я сжала зубы, чувствуя, как во мне растёт злость, и, не придумав ничего лучше, отвернулась от толпы.

И знаете, куда я уткнулась? В его плечо.

Большое, крепкое плечо, пахнущее чем-то терпким и необъяснимо приятным. Но сейчас это было неважно.

— Отнеси меня отсюда. Сейчас же, — прорычала я сквозь зубы.

Он наклонился ко мне, чуть ниже, чтобы расслышать, а я уже успела пожалеть о своём решении. Его губы тронула лёгкая улыбка, и тут он выпрямился.

— Сегодня мы удаляемся! — объявил он, так громко, что зал замер в тишине. — Вы будете пить, веселиться и восхвалять меня, Великого Кэриона, и мою избранницу до самого утра!

Где-то в зале раздались робкие аплодисменты, тут же подхваченный другими. Но все равно я чувствовала, как десятки глаз продолжают сверлить меня.

Кэрион — так, значит, его зовут. Надо будет не забыть. Хотя, честно говоря, единственное, что я хотела сделать, — так это забыть всё произошедшее за последние несколько часов.

Не дожидаясь, пока толпа вновь начнёт шептаться, он перехватил меня поудобнее и направился к выходу, его шаги снова были уверенными и размашистыми.

— Я же сказала, поставь меня на землю! — возмущённо прошипела я, но уже почти без надежды.

— Ты сказала: «Отнеси меня отсюда». И я выполняю твою просьбу, — ответил он, даже не посмотрев на меня.

Я больше ничего не ответила. Даже сил ругаться не осталось. Я просто молча лежала в его руках, опустив взгляд на холодный мраморный пол, который оставался позади.

Толпа осталась далеко позади, а мы всё шли и шли по длинным коридорам. Высокие своды, покрытые резьбой, плавно сменялись лестницами, ведущими всё выше. Вокруг свет факелов и свечей плясал в такт нашим шагам, создавая тени, будто следящие за нами.

Он мурлыкал себе под нос какую-то мелодию, и это было неожиданно странно. Кэрион, этот гордый, надменный мужчина, внезапно стал походить на довольного кота, который поймал самую сочную и жирную мышку.

Я украдкой подняла взгляд на его лицо. Он выглядел расслабленным, почти счастливым. Казалось, что он не замечает всей абсурдности происходящего.

А я?

Я пыталась понять, что делать дальше. Возвращение домой всё ещё стояло на первом месте, но… как? Кто он? Где я? И самое главное — почему это все происходит со мной?
Казалось, прошла вечность, прежде чем мы остановились у массивных деревянных дверей с резными драконами, охраняющими вход. Без малейшего усилия Кэрион толкнул их, и двери бесшумно распахнулись, открывая вид на просторное помещение.

Как только двери закрылись за нами, он, наконец, опустил меня на пол.

Я тут же отскочила на шаг назад, всё ещё чувствуя его тепло на своей коже.

— Кто ты вообще такой?! — выпалила я, глядя на него с вызовом.

Он не сразу ответил, медленно повернувшись ко мне. Его взгляд, который раньше был полон надменности, теперь казался мягче, и каким-то изучающим.

— Разве я ещё не сказал? — спросил он, его голос звучал так, будто он и вправду был удивлён. — Я Кэрион, твой единственный.

— Единственный? — я хмыкнула, хотя внутри у меня всё сжалось в тугой клубок. — Ты о чём вообще? У меня уже есть единственный, между прочим. Его зовут Толик, и он меня ждёт дома! Так что, будь добр, скажи, где выход, и я быстро уберусь отсюда.

Он смотрел на меня так, будто я сказала что-то совершенно нелепое. Его глаза слегка прищурились, и в их глубине вспыхнуло что-то странное — смесь любопытства и… веселья?

— Толик? — повторил он, растягивая это имя, словно пробовал его на вкус. — И кто же этот… Толик?

— Мой жених, — гордо заявила я, скрестив руки на груди.

В его глазах мелькнуло что-то, похожее на усмешку, но он быстро подавил её.

— Жених? — протянул он, подойдя ко мне ближе. — Забавно. Но боюсь, твой Толик теперь ничего не значит.

— Что значит «ничего не значит»?! — возмутилась я, делая шаг назад. — Он ждёт меня дома! У нас свадьба через три месяца, если ты хочешь знать.

Кэрион, казалось, пропустил мои слова мимо ушей. Он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Свадьба? — усмехнулся он. — Ты не понимаешь. Раз ты оказалась здесь, в этот день, в момент, когда я, Великий дракон Кэрион, правитель всех драконов, выбирал свою единственную, значит такова воля судьбы.

— Великий… кто? — переспросила я, чувствуя, как мой мозг перестаёт справляться с поступающей информацией.

3.5

Я даже не осознала, как ноги сами понесли меня к двери. Ну уж нет, никакого «ложе»! Да еще и так сразу! Наглый, самоуверенный... дракон! Я дергала за массивную ручку изо всех сил но, конечно же, дверь даже не шелохнулась. Будто издеваясь, она сопротивлялась всем моим усилиям. Я даже пару раз пнула её, но разве дерево такой толщины хоть что-то почувствует?

Пнулось скорее мое достоинство.

— Да что с тобой не так?! — прошипела я и, поняв, что дверь мне не подчинится, развернулась к окну. Может, хотя бы там…

Сбросив с окна тяжелую портьеру, я с размаху распахнула створки. В лицо тут же пахнуло прохладой, и я замерла. Балкон. Прекрасный, широкий, полукруглый балкон, за которым — обрыв.

Я сделала несколько шагов и выглянула за ограду. Челюсть сама собой отвисла. Мы находились, как я поняла, в какой-то высокой башне, которая возвышалась над остальным замком. Внизу я увидела улицы, домики окна которых горели мягким светом, улочки, всё казалось таким… нереальным.

Я попробовала прислушаться к звукам — их не было. Никакого шума машин и городской суеты. Только шепот ветра, перекатывающийся по стенам. И это ночное небо! Звезды — яркие, крупные, будто их можно было достать рукой. Огромная луна заливала весь пейзаж мягким светом, отчего всё вокруг казалось ещё более сказочным.

В груди защемило. Где я? Где все, что мне знакомо? Как мне теперь вернуться домой?

Шаги за спиной заставили меня резко обернуться. Конечно же, он. Этот дракон с наглой улыбкой и абсолютно спокойным видом. Как он вообще мог так бесцеремонно вламываться в мой личный пузырь спокойствия и уюта?!

— Прекрасный вид, не так ли? — Его голос был таким бархатным, что от него буквально щекотало кожу.

Он подошел ближе, мягко, почти неслышно, и положил руки мне на плечи. Его пальцы оказались неожиданно горячими, будто он только что держал их у огня.
Я отскочила, как ошпаренная.

— Руки прочь, дракон! — выпалила я, чувствуя, как жар ползет по щекам.

— Это всё теперь твоё, — спокойно сказал он, обводя рукой пейзаж за балконом.

Я невольно проследила за его движением. Всё это? Мое? Нервный смешок вырвался из груди.

— Ага, конечно, — язвительно ответила я. — Только что была обычной девушкой в дурацком стрип-баре, а теперь хозяйка… чего? Целого замка и всего, что за ним?

Кэрион посмотрел на меня с таким выражением, будто ему и в голову не приходило, что я могу это оспорить.

Он слегка пожал плечами и продолжил с невозмутимым видом:

— Ты привыкнешь, моя дорогая. Ты ведь не думала, что я бы просто так выбрал кого-то случайного? Ты — моя единственная, и теперь весь этот мир будет твоим. — Он снова обвел взглядом окружающий нас пейзаж, и я невольно поймала себя на мысли, что эти слова, несмотря на их абсурдность, звучат, как реальность. Моя реальность? Нет. Это не моя реальность. Это какой-то кошмар.

— Ты же понимаешь, что ты какой-то псих? — выпалила я, стараясь вернуть себе хоть немного контроля над ситуацией. — Мой дом, моя жизнь, мой жених Толик, — я почувствовала, как в груди снова нарастает паника. Всё, что я знала, всё, к чему я привыкла, вдруг рушилось. Где я? Как я сюда попала? И почему я не могу просто развернуться и уйти?

Но Кэрион был непоколебим. Он стоял рядом, с интересом разглядывая меня. Я снова почувствовала на себе этот взгляд — тёплый, проницательный. Как будто этот момент был не просто случайностью, а тщательно спланированным событием.

— Твой жених, как ты его там называешь, теперь не важен. Ты здесь, и это твоя судьба, — его голос был ровным, но я заметила в нём какие-то нотки удовольствия, как будто он сам был вот этой вот судьбой.

— Какая ещё судьба? — я не удержалась и сделала шаг назад, чувствуя, как мои ноги слегка подкашиваются. Всё это казалось таким странным и нелепым.

И его слова... Сколько бы я ни пыталась их игнорировать, они всё равно продолжали звучать в моей голове, как тревожный звон. Судьба? Неужели она вообще существует? Неужели я, простая девушка с обычными заботами, должна стать частью чего-то настолько… нереального и чуждого?

Он вдруг сделал шаг вперёд, и я невольно опять отступила, поджимая плечи. Я была не готова к тому, что он скажет дальше. Но его следующая фраза заставила меня буквально застыть истуканом.

— Скоро будет свадьба, — произнес он, словно это было чем-то само собой разумеющимся. — Ты ведь не думала, что я бы так легко отпустил свою избранницу? Скоро весь этот замок, весь этот мир будет твой. Тебе только нужно привыкнуть к тому, что ты — почти королева.

Я не знала, что ответить. Куда я вообще попала? Почему я?

Я сделала несколько шагов в сторону, чтобы дистанцироваться от него. Прекрасный, высокомерный дракон, правитель всех драконов, он был, наверное, уверен в своей правоте, как истинный властелин. А я? Я даже не знала, как выбраться отсюда.

— Ты не понял, — сказала я, пытаясь держаться как можно спокойнее. — Мне нужно вернуться домой. К Толику. Это он мой «единственный», и никакие ваши драконьи игры меня не интересуют. Ты не можешь просто так взять и забрать меня.

— Ты же понимаешь, что всё это неизбежно, — он говорил лениво и уверенно. — Ты будешь моей королевой. И все твои вопросы исчезнут, когда ты примешь это.

Я ощутила, как что-то холодное проскользнуло вдоль моего позвоночника.

3.6

Я упёрла руки в бока, чувствуя, как внутри меня закипает гнев. Ну уж нет, никакая я не королева, никакая не единственная, и ложе, тем более, делить ни с кем не собираюсь! Пусть хоть пять раз Великий Дракон, хоть десять раз правитель всех драконов, я не намерена играть по его правилам.

Кэрион только хмыкнул, и этот низкий звук заставил меня почувствовать себя одновременно маленькой и очень раздражённой.

— Ну как знаешь, — протянул он будто прочитав мои мысли, его голос был пропитан таким нахальным самодовольством, что я едва не зашипела. — Можешь оставаться здесь, а я пошёл на наше семейное ложе.

Он развернулся и пошёл к выходу с балкона, расслабленно и вальяжно, как будто он был абсолютно уверен, что всё идёт по его плану. Я облегченно выдохнула, когда его фигура скрылась за дверным проёмом. Но моё облегчение длилось ровно три секунды.

Его лицо снова появилось в дверях, и это было так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула. Он опёрся плечом о косяк, самодовольно ухмыляясь.

— Ах да, чуть не забыл, — сказал он, как бы между делом. — Хотел тебя предупредить: по ночам здесь иногда летают другие драконы.

Я нахмурилась.

— Другие?

Он кивнул, его взгляд лениво заскользил по мне от головы до ног, и от этого взгляда мне стало жарко. Нет не потому, что он был каким-то особенно пристальным, а потому, что дракон умудрился сделать это так, будто прямо сейчас раздевал меня.

— Кровожадные, — добавил он с видимым удовольствием. — Особенно если перед ними появляется такая сочная добыча. — Он на секунду замолчал, наслаждаясь моим напряжением, а затем, как бы невзначай, добавил: — Ну, ты понимаешь, одинокие, голодные… до женского тела.

— ЧТО?! — выдохнула я, вскинув руки, будто хотела заслониться от этого потока абсурдных слов.

— Ну да, — его голос оставался таким же спокойным, как будто он обсуждал погоду. — Если они увидят такую красавицу, как ты, долго раздумывать не станут. Утащат к себе, — он щёлкнул пальцами, как бы демонстрируя, с какой лёгкостью это может произойти.

Я чувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Этот наглец издевается надо мной, это очевидно. Но в его словах сквозило нечто такое, от чего меня передёрнуло.

И тут он развернулся и окончательно скрылся за дверью, оставив меня одну.

Я невольно поёжилась, обхватив себя руками. Нет, конечно, на его угрозы я вестись не собираюсь, но сердце почему-то стучало слишком быстро, а дыхание стало неглубоким. Оставаться здесь ночью, где якобы летают кровожадные драконы, мне определённо не хотелось. Но и заходить в эту комнату, где стоит это проклятое «семейное ложе», было ещё страшнее.

Я осталась стоять на балконе, упрямо разглядывая пейзаж. Старалась сосредоточиться на чём угодно: на звёздах, на мерцающих огнях замка, на тихих, размеренных перекатах ветра. Но спокойствие длилось недолго.

Громкое хлопанье крыльев, прокатившееся где-то высоко над башней, заставило меня вздрогнуть. Следом раздался низкий, протяжный рёв, который эхом пронёсся по ночному небу. Мои глаза метнулись вверх, пытаясь найти источник звука, но в темноте я видела только чёрные силуэты, которые то появлялись, то исчезали за облаками.

Сразу вспомнились слова Кэриона. Про голодных драконов. Про утащат.

Я буквально подлетела на месте, метнувшись обратно в комнату, захлопнула за собой створки с таким отчаянным усилием, что петли жалобно заскрипели.

— Вот и правильно, — раздался голос из темноты.

Я обернулась и замерла. Он лежал на кровати. Но не просто лежал, а, кажется, намеренно позировал. Всё, что прикрывало его, — это уголок шёлковой простыни, который, казалось, вот-вот соскользнёт, оставив его абсолютно обнажённым.

Моё сердце, которое и так билось слишком быстро, готово было выскочить из груди.

— Ты что творишь, драконий извращенец?! — выпалила я, чувствуя, как лицо вспыхивает.

Он невинно похлопал ладонью по постели рядом с собой, его улыбка не сходила с лица.

— Ложись рядом, моя единственная. Постель большая, места хватит для нас обоих.

— Даже не надейся! — я уставилась на него, будто он только что предложил мне совершить преступление.

Кэрион хмыкнул, а затем начал медленно откидывать простыню. Я судорожно отвела взгляд, но краем глаза всё же успела заметить достаточно…

— Я тебя трогать не буду, пока сама этого не захочешь, — произнёс он с таким невинным тоном, что я едва не бросила в него ближайшим тяжёлым предметом.

— А вот и не захочу! — огрызнулась я, чувствуя, как меня буквально трясёт от возмущения. — Лучше я буду спать на полу, чем рядом с тобой!

Я упрямо уселась у стены, подальше от кровати, скрестив ноги и обняв себя руками.

— Как хочешь, — протянул он с насмешкой. — Но если устанешь сидеть на полу или замёрзнешь… — он поиграл бровями, от чего я едва не заскрежетала зубами, — я буду ждать тебя здесь.

Кэрион развернулся на кровати, демонстративно отворачиваясь, но при этом открыл для меня прекрасный вид на свою, несомненно, упругую филейную часть. Простыня снова едва прикрывала всё, что стоило прикрыть.

Я закрыла глаза и стиснула зубы. Нужно придумать, как выбраться из этого кошмара. Потому что, если я останусь здесь ещё хоть немного, я или свихнусь от происходящего, или я сделаю что-то, о чём потом пожалею.

4

Не знаю, сколько времени я так просидела, упрямо уставившись в одну точку, но тело начало подавать сигналы бедствия. Спина ныла, ноги затекли, а пятая точка болела и кажется, окончательно утратила свою форму, и я ощущала её, как нечто плоское и совершенно чуждое.

К тому же мои глаза, словно заключив с драконом тайный договор, начали предательски закрываться. Сопение, которое доносилось с кровати, было каким-то гипнотическим. Дракон, в своей человеческой форме, тихо, размеренно дышал, издавая мягкие звуки, больше похожие на урчание довольного кота. Это чертовски сильно убаюкивало.

И в конце концов, полностью сдавшись, я сделала единственное, что могла: улеглась прямо на пол. Каменный, холодный и, судя по всему, созданный исключительно для того, чтобы добивать таких упрямых, как я. Но, к счастью, моё пышное тело служило мне подушкой и матрасом одновременно. Я почти не ощущала твёрдости пола.

— Ну и ладно, переживу. Упертый дракон ничего не дождётся, — пробормотала я себе под нос, чувствуя, как веки с каждым мгновением становятся всё тяжелее.
Сладкий, всепоглощающий сон пришёл мгновенно.

Я проснулась от яркого света, пробивавшегося сквозь занавески. Солнце безжалостно било в глаза, заставляя меня морщиться. Зажмурившись ещё крепче, я сделала попытку отвернуться от света. В теле царило странное чувство лёгкости и расслабленности.

На удивление, я чувствовала себя прекрасно, будто спала на самом мягком и уютном облаке. Потягиваясь сладко и неторопливо, я перевернулась на бок, позволив себе насладиться этой ленивой, сонной минутой.

Рука привычно скользнула в сторону, в поисках знакомого тепла. Наверняка Толик уже давно ворочается рядом.

И тут я ощутила что-то… не то. Под ладонью оказался не мягкий живот, к которому я так привыкла, а… кубики. Очень чёткие, твёрдые и, если честно, впечатляющие.

Моя рука, в состоянии полуавтоматического исследования, медленно скользнула вниз, прежде чем сознание громким криком вернуло меня к реальности.

Кубики?! Какой ещё кубики? У Толика их отродясь не было! У него уютный, мягкий живот!

Глаза распахнулись, и я тут же столкнулась с нагло-довольной физиономией. Передо мной лежал не кто иной, как Кэрион. Его взгляд был таким же расслабленным и самоуверенным, как и вчера, а улыбка… Ох, эта улыбка была похожа на улыбку кота, который только что съел всю сметану в доме.

Я резко одёрнула руку, словно обожглась.

— Доброе утро, моя прекрасная единственная, — произнёс он бархатным голосом, явно наслаждаясь ситуацией.

— Что за… — я заикаясь от возмущения, резко села и уставилась на него, стараясь подавить панику. — Ты что здесь делаешь?!

Кэрион чуть привстал на локте, оглядывая меня с откровенным удовольствием.
— Ну, как что? Наслаждаюсь видом. А ты, между прочим, сама меня нашла, — добавил он, хитро прищурившись. — Прямо во сне. И, признаться, была весьма… нежной.

Я почувствовала, как краска приливает к лицу.

— Это… это случайность! — выпалила я, отодвигаясь от него, словно это могло помочь. — Я вообще-то искала Толика!

Он нахмурился, изображая полнейшее непонимание.

— Кто такой Толик? — протянул он, задумчиво опустив голову набок.

— Мой парень, жених! — выкрикнула я, сердито глядя на него.

Кэрион хмыкнул, а затем откинулся обратно на подушки, заложив руки за голову. Его мускулистое тело выглядело просто возмутительно идеально.

— Точно, а я уже и забыл. Толик, Толик… имя такое неприятное. Прямо скажу, звучит совершенно неподходяще для тебя, моя единственная.

— Не смей говорить о нём! — прорычала я, чувствуя, как от злости глаза начинают слезиться. — И вообще, откуда ты взялся рядом со мной?! Я же спала на полу!
Его улыбка стала ещё шире.

— Да, ты действительно спала на полу. Но я подумал, что это недостойно моей королевы. Ты же не хочешь, чтобы твоё пышное тело замёрзло?

— Это НЕ твоё дело! — яростно ответила я, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Как раз моё, — парировал он спокойно, скользя взглядом по мне. — Я не мог позволить, чтобы моя единственная спала в столь… неудобных условиях.

— Нормальные у меня были условия! — я резко перебила наглого дракона, глядя ему прямо в глаза, пытаясь сохранить остатки своего достоинства.

— Такая роскошная женщина, как ты, должна спать только на самой мягкой постели и на самом дорогом шелке, — произнёс он таким медовым голосом, что мурашки побежали по коже.

Вот же заливает, а! Думает, стоит ему сказать пару красивых слов, и я тут же растаю? Как бы не так!

Я резко встала с постели, готовая продолжить свою тираду, но в тот момент утренний прохладный ветерок скользнул по моим ногам, поднялся выше и... легко прошелся по моему обнажённому телу… Стоп!

— Ах ты… извращенец! — взвизгнула я, прикрываясь руками, как могла. — Что ты сделал со мной?! Где моя одежда, гад крылатый?!

Моё лицо моментально вспыхнуло от осознания, что я стою перед ним голая. В панике я огляделась по сторонам, пока наконец не додумалась схватить простыню с кровати и замотаться в неё.

Кэрион, вместо того чтобы выглядеть хоть немного пристыжённым, просто довольно урчал. Да, именно урчал, вообще дракон или кот?!

— Ух, какая ты у меня сочная, р-р-р, — прорычал он, растягивая слова и нагло улыбаясь.

Как будто в подтверждение своих слов, он развалился на постели, показывая своё идеальное тело. Простыня, которая прикрывала его до этого, теперь была у меня.
И вот передо мной открылась вся картина: загорелая кожа, идеальные мышцы и... ооо, лучше бы я этого не видела. Везде идеальный гад!

— Прикройся! — зашипела я, стараясь смотреть куда угодно, только не на него. Но взгляд то и дело возвращал к его телу.

— Зачем? — невинно спросил он, не двигаясь с места. — Разве я не доставляю тебе эстетического удовольствия?

— Ни капельки, — прорычала я сквозь зубы, наматывая простыню крепче.

— Ладно, ладно, сдаюсь, — он театрально поднял руки вверх и, наконец, прикрылся подушкой. Но, честно говоря, легче от этого не стало.

4.1

В груди клокотала ярость.
— Выйди, мне нужно одеться, — я показала рукой на дверь, стараясь выглядеть максимально серьезно и уверенно.

Кэрион, конечно же, даже не подумал двинуться с места. Он остался сидеть, скрестив руки на широкой груди, с видом, будто у него впереди целый день, чтобы поиздеваться надо мной.

— Зачем мне уходить из нашего уютного гнездышка? — он чуть наклонил голову, и в его глазах вспыхнул лукавый огонёк. — Или ты, моя прекрасная, меня стесняешь? Ах, не нужно… У тебя идеальное тело, которым я готов любоваться часами!

Его взгляд скользнул по мне сверху вниз — от макушки до кончиков пальцев ног. И хотя я крепко прижимала к себе простыню, но это не помогало. Я чувствовала себя так, будто стою перед ним абсолютно голая.

Щёки моментально вспыхнули.

— А ну-ка вышел! — крикнула я, подхватив с кровати подушку и запустив ею в него.

Кэрион даже не попытался уклониться. Подушка с тихим хлопком ударила его в грудь, а он лишь усмехнулся, глядя на меня так, будто я — забавный котёнок, пытающийся напугать тигра.

— Уходи, я сказала! — я уже схватила вторую подушку, замахнувшись.

На моё удивление, он всё же начал двигаться. Медленно, вальяжно, как хищник, только что пробудившийся от сладкого сна. Его движения были ленивыми и одновременно плавными, слишком грациозными для человека.

Когда он встал с кровати, то подошёл слишком близко. Я инстинктивно сделала шаг назад, стараясь не встречаться с ним взглядом, чтобы лишний раз не разглядывать его… в том виде, в каком он сейчас находился.

— Подожди немного, моя единственная, — сказал он, голос его был таким мягким, что меня моментально окутало невидимой сетью. — Не спеши надевать свое платье. Скоро тебе принесут лучшие одежды и украшения, какие только существуют в этом мире.

Я уже хотела что-то ответить, как вдруг он резким движением дёрнул за простыню.

Прежде чем я успела сообразить, что происходит, ткань исчезла, а я, крутанувшись на месте, оказалась перед ним совершенно обнажённой.

— Да что ты опять вытворяешь, драконий извращенец?! — закричала я, торопливо прикрывая руками всё, что только можно прикрыть.

Кэрион смотрел на меня так, будто я была произведением искусства, прекрасной нимфой. Признаться, так на меня не смотрел никто и никогда, даже Толик. В его взгляде не было ни стыда, ни сомнений — только откровенное восхищение.

— Мне же нужно в чём-то выйти к подданным, — спокойно сказал он, как ни в чём не бывало.

Не обращая внимания на мой гнев, он невозмутимо обернул простыню вокруг своего торса. Причём сделал это так, будто специально демонстрировал всё, что находилось ниже. И да, не смотреть туда было ой как сложно.

— Удачного утра, моя прекрасная, — добавил он и, бросив мне последний многозначительный взгляд, пошёл к двери своим неспешным, уверенным шагом.

Я стояла как вкопанная, а ещё разъярённая, смущённая и униженная.

— Вернись, я тебе голову оторву! — выкрикнула я ему в спину.

Но он даже не обернулся, лишь тихо засмеялся себе под нос, выходя из комнаты.

Дверь за драконом с глухим стуком захлопнулась, оставив меня одну. Моё сердце всё ещё бешено колотилось от произошедшего, но я понимала: действовать нужно быстро. Каждая минута на вес золота. Найти ту самую комнату с зеркалом, через которое я сюда попала, и как можно скорее вернуться домой. Толик, милый, жди меня, я не подведу, выберусь во что бы то не стало.

Подхватив свою одежду, я быстро осмотрела платье. Пыльное, с лёгким серым налётом, но что поделаешь — выбирать не приходится. Натянув его на себя, я вдруг застыла. Стоп… А где моё нижнее бельё?

Осмотревшись, я тут же бросилась искать трусики и лифчик. Первым делом заглянула под кровать — пусто. Затем проверила кресло в углу, стол, даже подсвечники — вдруг я с перепугу что-то не заметила?

Лифчик я нашла под подушкой дракона. Под подушкой! Ещё раз вспомнив его хитрую морду, я тихо зашипела от возмущения.

— Гад, крылатый извращенец! — пробормотала я, вырывая свою собственность из его владений.

Но трусиков нигде не было. Я ещё некоторое время обшаривала комнату, опрокинула пару декоративных ваз, попыталась даже заглянуть за массивный шкаф, но всё без толку.

— Да чтоб тебя, Кэрион, — вздохнула я, махнув рукой. — И так сойдёт!

Быстро собрав свою пышную копну рыжих волос, я приметила на диване широкую декоративную ленту. Подойдёт. Соорудив подобие хвоста, я одним быстрым движением откинула растрепавшиеся пряди с лица. Всё, готово. Времени на рефлексию больше нет.

Рванула к массивной двери, но, как оказалось, открыть её было задачей не из лёгких. Она была тяжёлой, будто из камня. Я налегла всем телом, упёрлась плечом, а потом ещё и ногой. Дверь со скрипом чуть приоткрылась, и я буквально втянулась в образовавшуюся щель. Мои бёдра едва не застряли, но я извернулась, втянув живот, сжав ягодицы и кое-как протиснулась наружу.

В коридоре стояла звенящая тишина. Никаких шагов, голосов, ни шороха. Только слабый свет факелов, отражающийся от каменных стен, бросал мягкие отблески на пол.

Я сделала несколько осторожных шагов, прислушиваясь к каждому звуку, но в замке словно никто не жил. Это место внезапно показалось мне огромным и пустым, будто я оказалась в каком-то мистическом лабиринте.

«Спокойно, — мысленно сказала я себе. — Главное, не паниковать. Просто идти и ищи зеркало».

Мои босые ноги мягко шлёпали по холодному полу, а сердце отбивало четкий ритм. Я понятия не имела, где нахожусь, и насколько далеко это место от моего мира. Но что-то внутри подсказывало: я должна найти путь домой.

4.2

Я кралась медленно, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг казался невероятно громким, словно мои босые ноги шлёпали по мрамору с силой молота. Время от времени я прижималась к колоннам надеясь укрыться, или пряталась за гобеленами, что украшали стены. Правда, вскоре я поняла, что гобелены — далеко не лучший вариант. Стоило мне скрыться за одним из них, как ткань предательски выпячивалась, создавая странные, нелепые контуры.

Но в коридорах было всё так же пусто и тихо. Я не видела ни души. Где я? И где искать это чёртово зеркало?

Я блуждала по бесконечным коридорам, поворачивая то налево, то направо, пока, наконец, не наткнулась на лестницу. Моё сердце сжалось от смутного воспоминания. Кажется, именно по этой лестнице Кэрион нёс меня, когда поднимал наверх, в комнату с тем самым «семейным ложе».

Остановившись у первого пролёта, я задержала дыхание, прислушиваясь. Вроде бы тихо. Никого. Сделав пару шагов вперёд, я начала осторожно спускаться, прижимаясь спиной к холодной каменной стене. Каждый шаг казался подвигом. Первый пролёт удалось пройти без происшествий.

Но стоило мне подойти к началу второго, как снизу донеслись голоса. Мужские голоса. Низкие, грубые, и среди них я с ужасом поняла, что не слышу знакомого голоса Кэриона.

Я застыла, словно статуя. Холодный пот начал стекать по спине. Паника начала накатывать, но я заставила себя держать контроль. Сначала вжалась в стену, надеясь, что смогу как-то слиться с её тёмной поверхностью. Ничего не вышло. Мои рыжие кудри и пышная фигура делали меня явной мишенью, а голоса тем временем становились всё ближе и ближе.

Моя паника достигла предела. Я резко развернулась и помчалась обратно наверх, к пролёту, который уже прошла. Пробежав мимо, свернула вправо и побежала по коридору, хватаясь за ручку каждой массивной двери, что видела. Все они оказались заперты.

— Да чтоб тебя! — выдохнула я, задыхаясь, но останавливаться не собиралась.

Шаги стали громче. Они уже поднялись на первый пролёт. Я металась от двери к двери, пока, наконец, одна не поддалась. Резко толкнув, я буквально влетела внутрь, захлопнув её за собой с такой силой, что зазвенело в ушах.

Я прижалась к двери спиной, чтобы перевести дух. Моё сердце колотилось так, что я была уверена, его глухие удары слышны за пределами комнаты. Закрыв глаза, я позволила себе сделать пару глубоких вдохов.

Но стоило мне наконец отвернуться от двери, как я увидела то, чего никак не ожидала.

Мужчины. Десятки мужчин. Много невероятно красивых мужиков!

Не просто красивых — они выглядели как древнегреческие статуи. Идеально сложенные тела с чёткими линиями мышц, бронзовая кожа, сильные руки, широкие плечи. От греческих статуй их отличала только одна маленькая деталь, точнее наоборот, одна большая, очень большая деталь!

Мужчины разом посмотрели в мою сторону. Их взгляды — оценивающие, любопытные, откровенные — прожигали меня насквозь.

— Оооооо! — раздался дружный, довольный возглас, от которого я моментально почувствовала себя как в кошмаре.

Горячий пар, клубящийся в воздухе, облепил моё тело, словно второй слой одежды, липкий и неприятный. Платье тут же прилипло к коже, подчёркивая каждый изгиб фигуры. У меня было ощущение, что я стою перед ними голая.

— Ну всё, хватит! — пробормотала я себе под нос, пытаясь не потерять самообладание.

Но мужчины двинулись. Один сделал шаг вперёд. За ним ещё один. И ещё. Тяжёлый топот босых ног по каменному полу приближался.

— Ооооо! — повторили они, на этот раз громче, с каким-то хищным восторгом в голосах.

Я резко развернулась к двери и принялась дёргать за ручку, судорожно, в панике. Гладкая поверхность под ладонями оказалась предательски скользкой от пара и пота.

— Открывайся! Открывайся, зараза! — прошипела я сквозь зубы, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться от ужаса.

Тем временем топот усиливался. Я уже чувствовала, как горячее дыхание мужчин обжигает воздух за моей спиной.

И, наконец, дверь поддалась. С тяжёлым скрипом она открылась, и я, не раздумывая, выскочила наружу.

— КЭРИОООООН!!! — мой крик эхом разнёсся по коридорам, пока я бежала, не разбирая дороги.

Я больше не кралась, не пыталась быть осторожной. Нет, теперь я неслась, как угорелая. Мой голос, дрожащий и полный отчаяния, заполнил пустоту.

— КЭРИОН! — крикнула я снова, что было мочи.

Позади меня двери в зал громко захлопнулись. На секунду стало тихо. Но затем я услышала, как кто-то уже выходит за мной.

Мой разум метался в поисках плана. Где он, этот чертов дракон? Почему его нигде нет, когда он нужен?!

Я орала как ненормальная, но в ответ — тишина. Только топот множества ног за моей спиной становился всё ближе, заставляя меня нестись вперед как загнанного зверя. Я даже не знала, что способна так быстро бегать. Лестницы преодолевались буквально в три прыжка, коридоры с их скользкими каменными плитами пролетали, будто сам ветер толкал меня вперед.

— КЭРИОООН, МАТЬ ТВОЮ! ГДЕ ТВОЯ ДРАКОНЬЯ ЖОПА?! — кажется я сорвала голос, потому что крик вышел каким-то хриплым.

Мне казалось, что за мной гонится сама смерть в виде десятков обнажённых тел, которые я только что видела в той жаркой комнате. Я даже не оглядывалась — слишком боялась, что, увидев их приближение, просто потеряю сознание прямо на месте.

На очередном повороте я с размаху влетела в первую попавшуюся дверь. Удержалась от падения только чудом, вцепившись в дверную ручку, и огляделась, судорожно хватая воздух. Никого. Слава всем богам, здесь пусто. Но я не собиралась оставлять шанса судьбе: в три рывка я налегла на массивную дверь всем телом и захлопнула её с такой силой, что эхо от удара разнеслось по комнате. Я вжалась в неё спиной, словно это могло удержать весь мир снаружи.

За дверью была тишина. Секунда. Две. Никакого топота. Они не последовали за мной. Возможно, им просто надоело меня догонять, или они свернули в другой коридор. Мне это было всё равно, лишь бы оставили в покое.

4.3

Я сидела на холодном полу, пытаясь даже дыхание сделать тише, чтобы не выдать себя. За дверью было тихо, но это не успокаивало. Каждая тень в комнате, каждый скрип в коридоре заставляли меня вздрагивать.

«Чёртова подруга, чертов бар с этим идиотским названием "Шаловливый дракон", и, конечно, я сама, дурочка, которая до сих пор торчит здесь!» — мысленно я проклинала всех и вся. Особенно себя. Ну и, конечно, этот странный мир, где единственный, кого я хоть как-то знала, был неугомонный дракон с замашками царя.

Я закрыла глаза и выдохнула. С меня хватит. Никогда, слышите, никогда не злите женщину. А особенно женщину рыжую, голодную, нервную и, добавим для полноты картины, потную. Всё это про меня.

— Ну всё, хватит, — буркнула я, поднимаясь на ноги. Решимость заполнила меня с головы до пят, придавая ощущение, будто я сейчас горы сверну. Или, в данном случае, как минимум вышвырну пару наглых дракозавров из окна.

Я осмотрелась в поисках хоть чего-то тяжёлого и внушительного, чем можно было бы защитить себя. Мой взгляд упал на высокий подсвечник с длинной ножкой и догорающими свечами. Думать времени не было. Я подошла к нему, попыталась поднять, и, честно говоря, чуть не выругалась вслух. Этот чёртов подсвечник был невероятно тяжёлым и почти моего роста! А рост у меня, между прочим, приличный — 170 сантиметров ярости и решительности. Но я не сдалась. Руки дрожали, но я подняла это оружие.

С подсвечником наперевес я шагнула к двери. Дыхание сбивалось от волнения, но это только подогревало мою боевую решимость.

— Ну что, гады крылатые, подходите по одному! — завопила я на весь замок, выбегая в коридор.

Для убедительности я закрыла глаза и начала размахивать подсвечником во все стороны. Оружие было неуклюжее, тяжёлое, но, как говорится, сила в отчаянии. Я представляла, как сейчас отбиваюсь от наглых крылатых и голых мужиков, сражаясь, словно амазонка. Однако реальность оказалась совсем другой.

Тишина. Потом короткий звук, будто кто-то хмыкнул. И вдруг — тихий, бархатистый смех, такой знакомый, что меня аж передёрнуло. Я замерла, открывая глаза. Кэрион. Этот наглый, безумно красивый дракон стоял в нескольких шагах от меня, скрестив руки на груди и весело наблюдая за моим представлением.

— Какая ты у меня боевая, — произнёс он с таким восхищением в голосе, что это только больше вывело меня из себя.

— Ах ты, гад крылатый! — воскликнула я, выставляя подсвечник перед собой, словно копьё. — Ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить?! Был бы здесь мой Толик… — не успела я договорить, как он вдруг шагнул ко мне. Быстро, решительно, словно хищник, что нашёл свою добычу.

Я даже не поняла, как это произошло. В следующий момент подсвечник валялся на полу, а я оказалась на его плече, как мешок с мукой.

— Аааа! Поставь меня обратно! Немедленно! — я отбивалась руками, но это было бесполезно. Кэрион пошёл вперёд уверенным шагом, даже не замечая моего сопротивления.

— Пойдём, моя красивая, обратно, — пробасил он с лёгкой ухмылкой.

— Ты офигел? Я не красивая! Я злая! И тяжёлая, между прочим!

— Ты безумно красивая, моя единственная, и легкая как лепесток розы, — усмехнулся он, легко неся меня, словно я действительно была невесома.

И вот как в такой ситуации злиться, когда тебя уносит в неизвестном направлении наглый, самоуверенный, но чертовски сильный дракон?

Он уверенно шагал по коридорам, неся меня, как я уже догадалась, обратно в покои с этим чертовым «семейным ложе». Я сопротивлялась как могла. Била кулаками по его широкой, покрытой мышцами спине, ногами пыталась зацепиться за что угодно, даже укусить в порыве ярости попыталась — всё бесполезно. Он шёл, не обращая внимания ни на мои удары, ни на возмущённые крики.

— Кэрион, поставь меня на землю! Сейчас же! Ты слышишь меня, драконьё чудовище?! — вопила я, но с каждым его шагом силы оставляли меня.

В какой-то момент я сдалась, окончательно смирившись с бессмысленностью своих попыток, и уныло повисла на его плече. Да уж, унылое наверное зрелище — рыжая бешеная женщина, только что бившаяся как львица, а теперь покорно болталась на плече дракона.

«Ну и пусть, — подумала я. — Лучше уж он, чем эта толпа похотливых драконов, которые наверняка сейчас рыщут по коридорам в поисках меня».

Пока он нёс меня, я вдруг начала замечать детали, которых раньше не замечала. Во-первых, этот крылатый наглец чертовски вкусно пах. Что-то сладкое и притягательное, как ваниль с лёгкими нотками дыма. Этот запах буквально дразнил мой нос, и я, сама не заметив, глубоко вдохнула. Вот кто бы мог подумать, что дракон будет так пахнуть? Как десерт! А я… ну, я пахла как человек, которого только что гоняли по всему замку.

Во-вторых, его волосы. Они оказались невероятно мягкими и шелковистыми, что в какой-то момент я даже не удержалась и кончиками пальцев слегка их задела. Совершенно случайно, конечно! Не то чтобы я хотела их потрогать… но они действительно выглядели слишком хорошо, чтобы удержаться. В отличие от моих. Моё пышное рыжее богатство сейчас висело на мне сосульками, спутанное, липкое и совершенно не привлекательное. Эта мысль ударила по самолюбию больнее, чем его равнодушие к моим «ударам».

«Вот же несправедливость, — мрачно подумала я, машинально рассматривая его идеальную шевелюру. — Почему у него такая красота, а я выгляжу как мокрая курица?»

Словно почувствовав, что я переключилась с нападения на раздумья, он вдруг слегка обернулся ко мне, его голос звучал мягко, даже с каким-то теплом:

— Ты успокоилась, моя прекрасная?

Я только фыркнула в ответ.

Коридоры замка мелькали перед глазами, но, к моему удивлению, нам не встретилось ни одного из тех похотливых драконов, которых я так испугалась. Вместо них по залам сновали юноши и девушки в простых одеждах, с опущенными глазами. Слуги, как я поняла. Они почтительно расступались перед своим господином, не смея даже взглянуть на нас.

Наконец массивная дверь наших покоев открылась, и Кэрион, всё так же невозмутимо, переступил через порог. Он бережно закрыл дверь, словно ограждая нас от всего мира, а затем, с явным удовлетворением от проделанной миссии, поставил меня на пол.

4.4

— Моя единственная, — голос Кэриона мягко прервал мои раздумья, его бархатные интонации пробирались прямо под кожу. — Для тебя уже готова тёплая ванна и новая одежда. Ты же не будешь против сменить своё платье? Такая роскошная женщина должна носить только лучшее.

Я резко поднялась, упёрла руки в бока, как учительница, застукавшая ученика курящим за углом школы.

— Единственная? Роскошная? Да ты хоть знаешь, как меня зовут? Всё эти «лестные прилагательные» вместо имени! Ни стыда, ни совести!

Дракон застыл. Его золотистые глаза на мгновение растерянно моргнули, а потом он, видимо, решив, что лучше не спорить, отвёл взгляд. Пробормотав что-то под нос, он нервно прошёлся туда-сюда по комнате, как школьник, готовящийся к исповеди перед матерью за двойку.

— Действительно… чего это я? — пробасил он и остановился. — Прости меня, прекрасная. Я просто растерялся от счастья. — Его голос звучал так искренне, так виновато, что я даже немного растерялась. Где его наглая улыбка? Где самодовольный взгляд? Передо мной стоял не грозный дракон, а, кажется, здоровенный мужик, который не знал, куда деть свои огромные лапы. — Позволь мне узнать твоё имя, чтобы я мог обращаться к тебе, как ты того заслуживаешь.

На секунду я ощутила, как внутри всё растаяло. Его смущённость и извиняющий тон пробили какую-то брешь в моей броне. Большой, сильный и самоуверенный дракон сейчас выглядел как котёнок, который только что опрокинул вазу. Я почти улыбнулась. Почти. Но тут же одёрнула себя. Не время умиляться!

— Меня зовут Марина, — заявила я с гордостью, выпячивая грудь вперёд. — Марина Кабыдед!

Но мой эффектный жест обернулся против меня. Кэрион моментально уставился на мою грудь с таким плотоядным видом, что я буквально почувствовала, как его взгляд мысленно лапает каждый её сантиметр. Его глаза зажглись, а уголок рта дёрнулся вверх, будто он наслаждался открывшейся картиной.

— В глаза мне смотри, дракон! — вскрикнула я, резко втягивая грудь обратно и слегка сгорбив спину, чтобы его взгляд больше не нашёл себе почвы для «любования».

Кэрион издал короткий смешок, но быстро подчинился, подняв глаза к моим. Только в них всё ещё светился тот дерзкий блеск.

— Прекрасное имя, Марина, — протянул он, словно смакуя каждую букву. — Под стать твоей огненной натуре.

Этот дракон определенно сводил меня с ума.

— Ладно, дракон, считай, что ты прощён, — я взмахнула рукой, как королева, великодушно награждающая подданного. — Так, показывай, где тут у вас ванна? — Я чувствовала себя ужасно: вся потная, грязная, волосы жирные, голова чешется. Если я не смою с себя этот кошмар, я точно взорвусь.

— Пойдём, моя драгоценная, я покажу тебе твою личную купальню, — проговорил Кэрион с такой сладкой интонацией, что меня снова передёрнуло.

Он подошёл ближе, чтобы взять меня под руку, видимо, собираясь вести меня как драконью принцессу, но я быстро пресекла эту идею.

— Но-но-но, повелитель драконов! Без рук! — отдёрнула я руку и покосилась на него с вызовом. — Я и сама дойти могу. Ты и так уже успел меня… эээ… «сопроводить» достаточно.

Кэрион, к моему удивлению, не стал спорить. Вместо этого он поднял руки в примирительном жесте и шагнул назад.

— Хорошо, хорошо, моя непокорная, — с усмешкой протянул он, будто развлекается. — Следуй за мной.

Я двинулась следом за ним, чувствуя, как раздражение постепенно отступает, а любопытство растёт. Оказывается, в наших покоях было несколько дверей, которые я раньше просто не замечала. Не такие массивные, как входная, но всё равно внушительные. Кэрион уверенно направился к одной из них и распахнул её широким жестом.

И тут я замерла на пороге, распахнув глаза.

За дверью открывался настоящий рай!

Комната была огромной, больше походила на сказочный грот. Стены, будто высеченные из мрамора, украшали золотистые узоры, которые отливали в мягком свете факелов. В центре купальни большой бассейн с кристально чистой водой, слегка подсвеченной изнутри — то ли свет магический, то ли драконьи технологии, мне было всё равно. Вода будто манила к себе. Над ней плавал лёгкий туман, наполненный ароматом цветов и пряных трав.

По краям бассейна стояли каменные колонны, оплетённые живыми лианами, а на одном из возвышений журчал миниатюрный водопад, его прозрачный поток падал прямо в бассейн.

— Ну что, моя прекрасная, это соответствует твоим ожиданиям? — усмехнулся Кэрион, облокотившись о дверной косяк и наслаждаясь моим ошеломлённым видом.

Я моргнула, оторвав взгляд от этого великолепия, и только сейчас поняла, что рот у меня открылся от изумления. Быстро захлопнув его, я кинула на дракона косой взгляд.

— Да это… это… — я замялась, не находя слов. — Это впечатляет, признаю, это очень красиво.

— Для тебя, моя единственная, — он посмотрел на меня так, словно подарил мне звёзды, — только самое лучшее.

Пока я ошарашенно разглядывала роскошную купальню, то и дело поглядывая на миниатюрный водопад и мерцающую воду, в воздухе насыщенном ароматами цветов, не сразу заметила, что делает Кэрион. Но когда боковым зрением уловила его движения, повернулась и буквально остолбенела.

Этот наглец, совершенно спокойно, с безмятежным выражением на лице, стаскивал с себя кожаные штаны. На полу уже валялась его смятая рубашка, а на обнажённом торсе гордо блестели кубики пресса.

— Ты… ты что делаешь?! — от шока мой голос сорвался на неуклюжий писк.

Кэрион лениво повернул голову в мою сторону, закончил снимать штаны, и даже не пытаясь прикрыться, моргнул, будто недоумевая, почему я так реагирую.

— Собираюсь принять с тобой ванну, моя прекрасная Марина, — сказал он таким тоном, будто сообщил, что собирается почистить зубы или попить чаю. Абсолютно невозмутимый!

Я замерла на секунду, переваривая услышанное, и мое лицо тут же покраснело как помидор.