Все три принца мне? Тройное попадание!

Глава 1. Виталина

Глава 1

– Вы можете ехать быстрее? – спрашиваю таксиста.

– Нет, – отвечает мужчина прямолинейно и безэмоционально. – Кажется, впереди авария.

Всматриваюсь в окно и прикидываю, может, быстрее будет добежать пешком. Ещё немного – и я опоздаю на очень важное собеседование.

Я только окончила университет и упустить возможность устроиться, пусть даже помощницей, но в престижную фирму, просто не могу.

– Возьмите, – отдаю водителю деньги и выскакиваю из машины.

Прохладный осенний порыв ветра чуть не сбивает с ног. Я пошатываюсь на каблуках и, игнорируя неустойчивость, буквально бегу вперёд.

Но меня останавливает звонок мобильника. Достаю телефон и удивлённо смотрю на имя звонящего.

– Ты что, будильник поставила, чтобы придать мне боевой настрой перед собеседованием? – говорю вместо приветствия Марго.

Зная подругу, она бы в такое время не встала без особой нужды. Проспать первую пару для неё – не редкость, а скорее закономерность.

Но когда ты на контракте – это можно, а вот мне, на стипендии, такой роскоши никто бы не позволил.

– А то, – сонно отвечает она. – Цени.

– Ценю, – издевательски тяну слова и возобновляю бег. – Тут такая пробка, что могу и опоздать, – рассказываю о своём опасении. – Решила добежать пешком до офиса.

– Ого, какие жертвы, – тянет она удивлённо. – Если опоздаешь, значит, не твоя должность, – тут же легко добавляет подруга. Я стопорюсь, и она быстро исправляется: – Но если успеешь, то сделаешь всех претенденток. Я в тебе не сомневаюсь. Ты у нас целеустремлённая, – заканчивает с гордостью в голосе.

Ага, целеустремлённая.

Просто у меня на первом плане всегда была учёба, потом подработка, а уже после – парни и вечеринки.

А вот у Марго приоритеты совершенно другие: вечеринки и парни, потом учёба и никакой подработки.

Ей-то проще – живёт с родителями, а я в общаге.

Мои родители в глубинке, зарабатывают немного, но даже с этих денег умудряются подкидывать мне понемногу. Только вот комфортно жить на стипендию и их переводы невозможно, вот и начала подрабатывать.

А отношения… они были, но короткие. Дольше двух недель мой ритм жизни не выдерживал ни один парень.

Был, конечно, один особенный – продержался целый месяц, но и он махнул на меня рукой и ушёл к более свободной девушке. К той, что могла поставить его на первое место.

Так что целеустремлённость у меня определённая. И, скорее, вынужденная. Так, что-то я отвлеклась, пора возвращаться к насущному.

– А ты не планируешь резюме отправлять? – кидаю вопрос и перебегаю дорогу.

Благо затор ещё знатный, и можно не ждать зелёного света – машины движутся черепашьим шагом.

– Какая работа, – испуганно отзывается Марго. – Мне за глаза хватило летней практики, хочу отдохнуть.

– Уже конец сентября, – напоминаю ей, что месяц она уже отдыхала.

Я тоже, но не потому, что не хотела работать по специальности, а потому что не могла найти хорошее место, где бы взяли с минимальным опытом. Мои подработки не в счёт. На должность менеджера я не рассчитываю сразу, но вот помощницей, чтобы потом продвигаться по карьерной лестнице, – вполне.

– Это ты у нас трудоголик, – весело отвечает она, и я слышу шуршание одеяла.

– Ещё в кровати? – спрашиваю и чуть не падаю, когда меня задевает плечом проезжающий велосипедист. – Аккуратнее! – кричу ему вдогонку.

На что он даже не оборачивается.

– Я спать, а ты обязательно позвони, как пройдёшь собеседование, – зевая, отвечает Марго. – Твоя мама не звонила?

– Я обещала набрать, когда закончу собеседование. Они с папой держат за меня кулаки и верят, что я устроюсь на эту должность.

– Не сомневаюсь, ты сможешь.

На этом мы и прощаемся, а я, заряженная победоносной энергией, ускоряюсь.

Как говорится – вижу цель, не вижу препятствий.

Но вдруг чувствую, как во всём теле нарастает слабость. Мир замирает, воздух становится густым, а под ногами – пустота. Пошатываюсь, прикрываю глаза, и когда открываю – стою уже не на улице.

Моргаю несколько раз, не веря глазам.

Я нахожусь в огромном зале – высокие витражные окна, свет, преломляясь, играет всеми оттенками золота. Толпа людей, одетых так, будто собрались на средневековый приём.

Вдоль стен – массивные колонны, подвешенные светильники отбрасывают мягкое свечение. Всё это больше похоже на стилизованный замок, чем на что-то реальное.

– Что за?.. – только и могу выдавить.

Что это вообще такое?

Может, тот велосипедист толкнул меня сильнее, чем я подумала, и я попала под колёса машины?

Хотя нет – я же разговаривала потом с подругой.

Откуда тогда такие глюки?

Шок накрывает с головой, дыхание сбивается, а это странное, выдуманное представление только набирает обороты.

Люди поворачиваются ко мне. В их взглядах – удивление и лёгкое недоумение. Кто-то перешёптывается, кто-то просто разглядывает.

Оценивают меня с такой скрупулёзностью, будто я принцесса, но оделась неподобающе. Ну да – юбка, блузка, куртка, туфли. Весь офисный шик против дворцовой роскоши.

"Я же не знала, что моё подсознание перенесёт меня на несколько веков назад – тогда бы хоть подготовилась", – язвлю в мыслях, пытаясь переварить увиденное.

Но больше всего поражает не само убранство замка, а то, что на возвышении стоят три трона.

На центральном сидит мужчина средних лет – явно король, судя по короне. По левую руку от него – королева, а по правую – молодой мужчина, видимо, принц.

Это что, моё воображение решило поставить себе высшую планку и закинуло меня прямо к королевской семье?

И тут, как по сигналу, с трона встаёт молодой мужчина. Высокий, статный, будто созданный из уверенности и власти. Его движения медленные, выверенные – не спешит, не торопится, будто привык, что время подстраивается под него.

И это ладно. Но когда я понимаю, что это воплощение грации и мужской красоты идёт по проходу прямо ко мне – сердце уходит в пятки. Он становится ближе, и взгляд сам собой цепляется за каждую деталь.

Глава 2. Виталина

Глава 2

Я стараюсь изо всех сил пробраться через снежный замес и справляюсь достаточно быстро – с учётом совершенно неподходящей обуви, но всё же не настолько, как хотелось бы. Снег издевательски скрипит под ногами викинга, будто сама природа смеётся надо мной, подстёгивая бежать ещё быстрее.

– Замёрзнешь – буду греть ночь напролёт! – басит мужчина, и я, оступившись, падаю лицом прямо в сугроб.

"Да чтоб ты пропал!" – мысленно кричу, выплёвывая снег и надеясь хотя бы на то, что всё это скоро закончится.

Поднимаюсь, даже не отряхиваясь. Капнув папкой с документами немного снега, снова бегу – хотя скорее быстро иду, чем бегу. Сердце колотится в груди, дыхание сбивается, холод обжигает щёки, но упрямство сильнее страха.

Всё же мне удаётся добраться до леса. Осматриваться времени нет, а солнце уже клонится к горизонту, окрашивая небо в алые тона и совсем не придавая уверенности, что у меня получится выпутаться из этой ситуации целой и невредимой.

“Виталина, стоп! Это всё игра воображения. Да, слишком качественная, но ты не можешь пострадать”, – убеждаю себя, хотя голос дрожит даже в мыслях.

Усаживаться и прятаться за деревом не рискую – наверняка, как настоящий охотник, мужчина найдёт меня.

А куда бежать-то дальше?

Всё вокруг одинаковое: снег, тени, холод.

Оглядываюсь – и понимаю, что пейзаж не меняется. Высокие сосны, редкие кусты и сгущающаяся темнота. А нет, вот добавляются ещё звуки: где-то вдалеке хруст веток, шорох лап, короткое рычание.

– Надеюсь, мелких животных, – бормочу себе под нос, чувствуя, как мурашки пробегают по спине.

– Строптивица, лучше бы тебе вернуться по-хорошему! – гремит викинг, и голос его будто раскаты грома среди тишины.

– Выкуси! – кричу в ответ, сама удивляясь собственной смелости, и вспоминаю, что, вообще-то, умею лазать по деревьям.

"Ну что, рискнём позвоночником?" – спрашиваю саму себя и хватаюсь за низкую ветку, чувствуя, как ладони мгновенно леденеют от прикосновения к коре.

Если упаду – точно что-нибудь сломаю. Если останусь внизу, с промокшими ногами, – обязательно заболею. А наверху есть шанс хоть немного отогреться. Сомнительный, но всё же шанс. Там хотя бы не так много снега.

Решаюсь. Снимаю туфли и тут же взвизгиваю – ледяной снег и мокрые капронки жгут кожу, будто сотни иголок впиваются в ступни. Топчусь на месте, пытаясь хоть как-то согреться, и прячу под грудкой снега туфли и папку с документами. Буду приходить в себя – обязательно отрою.

С этой мыслью начинаю лезть на дерево. Медленно, неуклюже, с онемевшими от холода пальцами. Но я не сдаюсь. Каждый сантиметр даётся с трудом – ветки скользкие, дыхание сбивается, а руки будто деревянные.

И всё же каким-то чудесным образом мне удаётся укрепиться на короткой ветке, найти опору для ноги и руки. Выдыхаю с облегчением и только сейчас осматриваюсь.

Помимо верхушек деревьев, вдалеке вижу громадную гору. И удивляюсь, как не заметила её раньше. Наверное, от шока – как выбежала из дома, так и смотрела всё время под ноги, не поднимая головы.

– Последний шанс самой показаться! – кричит мужчина, и в этот раз в его голосе уже не слышно игривости.

Кажется, терпение в очередной раз у него закончилось. До этого он забавлялся, как охотник с добычей, а сейчас – в каждом низком, хрипловатом оттенке голоса чувствуется угроза. Тембр его стал тяжёлым, уверенным, таким, от которого внутри всё сжимается. Лучше нам не пересекаться.

Мне нужно всего ничего времени – и он пропадёт. Пропадёт бесследно. Главное – не паниковать, повторяю себе, стараясь убедить, будто это поможет. Слышу хруст снега совсем рядом, и сердце начинает биться быстрее, отчаянно колотясь о рёбра.

Викинг приближается к моей сосне, хотя она ничем не примечательна. Я, почти не дыша, под ритм собственного сердца ищу глазами любую возможность спасения.

И вижу: если очень постараться, можно перебраться на следующую сосну. Нужно только рассчитать силу прыжка и резко оттолкнуться. Может, и получится… если придётся.

– Слазь! – командует мужчина, и от его хриплого, властного тона по спине пробегает холодок.

Я, со страхом и растерянностью в глазах, непроизвольно опускаю взгляд вниз. Он стоит прямо подо мной – под самой, как я думала, неприметной сосной, – уперев руки в бока и глядя снизу вверх с таким грозным видом, что хочется просто исчезнуть.

– Меня здесь нет, – бормочу, неся полную чушь, и зажмуриваюсь, прикрывая глаза рукой.

Ветка под ногами опасно качается, я теряю равновесие и пошатываюсь.

Пальцы давно заледенели, кожа онемела, и держаться становится всё сложнее. Я едва удерживаюсь, чувствуя, как дыхание рвётся сбивчивыми облачками пара. Ещё чуть-чуть – и полечу вниз. Прямо в его горячие, не по погоде, сильные руки.

– Головой ударилась? – хмуро спрашивает мужчина, нахмурив брови.

Я не понимаю, к чему он клонит. Ну да, съязвила.

И что с того? Это он меня чокнутой считает? А сам?

– Оставь меня в покое! Ещё немного посижу – и уйду из твоей деревни! – выкрикиваю, стараясь перекричать ветер и собственный страх.

Громила даже на таком морозе не надел шубу. Ни меховой накидки, ни хоть какого-то плаща – только рубаха, обтягивающая широкие плечи, и тёмные штаны. И оттого выглядит ещё опаснее.

– Я Эйнар Торнвальд, ярл Снежных гор, сын конунга Хальдара, и это моё поселение, – отвечает властно и грубо, будто вбивая каждое слово в ледяной воздух.

О-о-о… замечательно. Похоже, я только что оскорбила его, назвав "поселение" деревней.

– Прости, я не знала, что это не деревня, – оправдываюсь, стараясь звучать спокойно, хотя голос всё равно дрожит.

Ведь, похоже, нам ещё какое-то время придётся остаться наедине – под его тяжёлым, пристальным взглядом, от которого становится теплее и страшнее одновременно.

И пока он внизу – я относительно в безопасности.

Но спокойствие быстро тает, как тонкий лёд на реке весной. Он не раздумывая начинает карабкаться вверх.

Глава 3. Виталина

Глава 3

Но, на удивление, я не падаю в снег – меня ловят крепкие мужские руки, обнимая за талию и прижимая к тёплому, сильному телу. Воздух со свистом вырывается из лёгких от внезапного сжатия, но, главное, я не разбилась.

Перевожу взгляд – и вижу кошку. Вокруг неё уже поднимается ледяной купол, острые края направлены прямо на неё. Она в ловушке и, шипя, мечется внутри, не зная, как выбраться.

– Что это такое? – поражённо спрашиваю, дёргаясь в его руках. – М-м-м… – выдыхаю сквозь зубы, когда боль от спины накрывает волной.

– Это магия льда, – коротко отвечает мужчина и тяжело вздыхает. – Регенерация у тебя совершенно не работает, – добавляет с досадой.

Я моргаю несколько раз, не сразу понимая, что он вообще несёт.

Регенерация? Серьёзно?

Я же не оборотень из фэнтези, чтобы у меня что-то там само заживало!

Что за бред?

– Послушай, спасибо тебе, конечно, за спасение, но дальше я пойду пешком, – бурчу, стараясь освободиться из его объятий.

А он спокойно продолжает нести меня, будто ничего не слышит. Только ноги мои подгибает, чтобы не касались снега. Шагает уверенно, словно я ничего не вешу.

– Так не пойдёт, – произносит негромко, но тоном, не терпящим возражений. – Ловить тебя по лесу без защиты я не собираюсь. Сначала научу самообороне, раз отец тебя не научил.

Сказать честно – он меня удивляет. Думала, сейчас скажет: "Так надо", – и точка. А он… объясняет. Почти по-доброму. Только от этого почему-то не легче.

– Отпусти, – психую, но его хватка становится только крепче. – Мне больно, – выдыхаю, не выдержав.

Это срабатывает… но совсем не так, как я ожидала.

Вместо того чтобы отпустить, он останавливается и поворачивает мою голову к себе, держа за подбородок. Его глаза – холодные, пронизывающие, как сама зима впиваются в мои.

– Где? – коротко бросает северянин, и от этой одной фразы по коже бегут мурашки.

Я теряюсь. А если он вздумает лечить? После всего, что я видела, я уже ничему не удивлюсь.

– Не важно, просто отпусти меня на ноги, – осторожно отвечаю.

– Отпущу тебя только на кровать, – спокойно отвечает он, будто говорит о чём-то совершенно обычном. – И дверь в комнате будет закрыта.

Вот теперь я понимаю – рано я его в спасители записала. Викинг, как и положено, дик и упрям.

Пора снова строить планы побега. Но как?

На сосну лезть – не вариант, могу снова свалиться и точно что-нибудь себе сломать. Второй раз случайно наткнуться на летающую кошку? Вряд ли судьба будет настолько щедрой.

Что тогда?

– По глазам вижу, что решилась на очередную глупость, – хмыкает мой проницательный викинг, а потом резко меняет тему, словно специально сбивает меня с мысли.

Да так, что я не успеваю подстроиться под наш универсальный разговор. Понятный каждому, кто хоть раз говорил на таких полутонах. Он вдруг целует меня.

Резко, с нажимом, с тем самым жаром, который бывает только у темпераментных мужчин. Губы жгут, дыхание сбивается, мир будто рвётся в клочья. Он буквально заставляет меня распахнуть рот и принять этот поцелуй.

Как вызов. Как захват.

Я, конечно, в шоке… но не настолько, чтобы смирно терпеть. Кусаю его за губу и начинаю вырываться, но боль в спине тут же напоминает о себе – острая, режущая, она словно вспыхивает под кожей. Именно спиной я трусь о его каменный пресс, и каждая секунда сопротивления отзывается огнём.

Пытаюсь отвернуться, но он не отпускает – наоборот, чуть прикусывает мою губу в ответ. От неожиданности я раскрываю глаза и встречаюсь взглядом с его. И замираю.

В его глазах будто лёд. Не потому что он смотрит холодно. Наоборот, в этом взгляде столько жара, что им можно растопить весь его снежный край.

Но глаза… они светлые, почти белые, как снег, как лёд, как само северное волшебство. Настолько завораживающее зрелище, что я забываю, что должна сопротивляться, забываю, что вообще собиралась бунтовать.

А он начинает поцелуй заново – медленнее, глубже, настойчивее, будто хочет пройти этот путь заново, от начала и до конца, не останавливаясь ни на миг.

Вкусить этот порок вместе со мной, но уже без борьбы.

И, глядя в его глаза, я не могу отказать.

Что-то внутри ломается, растворяется, и я поддаюсь.

На краткий миг – я даже не знаю, сколько он длится, – я просто тону в его взгляде. Сердце стучит в такт его дыханию, всё остальное будто исчезает.

Но он вдруг перехватывает меня поудобнее, разворачивает лицом к себе – и всё очарование рушится в одно мгновение. Воздух возвращается, вместе с болью. Я морщусь и прикрываю глаза.

– Спина? – спрашивает он, отрываясь от моих губ, грубо, но с оттенком заботы.

– Всё хорошо, – зачем-то отмахиваюсь, хотя сама едва держусь.

– Дома посмотрим, насколько "хорошо", – бросает он тоном, будто этот дом теперь у нас общий.

А потом, как ни в чём не бывало, легко закидывает меня себе на плечо, словно я просто трофей, и шагает дальше.

– Эй! – восклицаю возмущённо, стуча по его спине кулаками.

– Так я не буду прикасаться к спине, – спокойно объясняет своё решение и уверенно придерживает меня за попу.

И мои возмущения, и тычки по его спине его совершенно не заботят. Будто я вообще ничего не предпринимаю, чтобы вырваться, и всё идёт своим чередом – по заранее спланированному плану викинга. Уверенно, спокойно, словно он давно решил, как должен закончиться этот день.

А если подытожить всё, что сегодня произошло, – получается просто замечательный, продуктивный день…

Сорванное собеседование, потому что мне стало плохо. Реалистичные глюки, северные просторы, где уже наступает ночь. Полёт на птице-кошке. Снежный вихрь и ледяной шар – хотя это, пожалуй, можно списать на буйную фантазию.

И главное – совершенно неуместный поцелуй.

– Мне так жарко… я не думала, что здесь вообще может быть жарко, – делюсь своими ощущениями, чувствуя, как кожа будто пылает изнутри.

Глава 4. Виталина

Глава 4

– А кто такой Лайзол? – выдыхаю вместо согласия, чувствуя, как начинает бить дрожь.

Укрыться полностью одеялом не получилось – спина остаётся открытой. Меня знобит всё сильнее. Странно – ведь дождя на улице не было, а местный снег не в счет.

Откуда тогда такое состояние?

– Выпей, – гаркает Эйнар, протягивая кувшин.

Вздрагиваю и понимаю, что, похоже, раньше он действительно со мной игрался, а обычно привык видеть чёткое и безоговорочное выполнение своих приказов.

Поблажка, видимо, была выдана лишь мне – и то на первое время. Которое, похоже, уже закончилось. Впереди остаются только его устои и правила, непреклонные, как сам Эйнар.

– А ты отведёшь меня к своему друиду? – спрашиваю тише и осторожно принимаю кувшин из его рук.

Отвар оказывается обжигающе горячим, и я тут же возвращаю кувшин обратно. Эйнар хмурит брови и уже готов сказать что-то резкое, но положение спасает женщина.

– Я же говорила, что лучше сразу налить ей в чашку, – бурчит она и протягивает ту самую чашку.

Конечно лучше. И логичнее. У меня ведь нет габаритов Эйнара, чтобы пить из кувшина. Заворачиваюсь в одеяло поплотнее и сажусь на кровать. Женщина уходит, оставив на тарелке что-то скользкое, тёмное и пахнущее не слишком приятно.

Засовываю нос в кружку, вдыхаю тёплый аромат трав – густой, пряный, чуть горьковатый, – и делаю осторожный глоток. По телу разливается слабое тепло, мышцы чуть расслабляются.

Этот аромат ещё отлично помогает перебить тот, что исходит от тарелки. Даже предполагать не хочется, зачем она оставила это здесь.

Вот в такой напряжённой тишине и под чутким, почти настороженным надзором мужчины я и лечусь Эйнар периодически встаёт и отходит к окну, и тогда я могу без утайки на него посмотреть.

Оцениваю, какие у него широкие плечи, как рубаха выгодно подчёркивает рельефную мускулатуру. Замечаю короткие, чуть взъерошенные волосы – хотя я всегда думала, что у викингов длинные. Борода у Эйнара тоже не большая, аккуратная – видно, он следит за собой.

После короткого осмотра мужчины, к которому я пока не решила, как относиться, ведь всё равно скоро отсюда уйду, переключаюсь на обстановку в комнате.

А тут… уютно и красиво.

Стоит большая двухспальная кровать с резным изголовьем, рядом шкаф, столик и два стула с такой же тонкой гравировкой. На стенах, кое-где, я замечаю узоры – не высеченные из дерева, а будто нарисованные инеем, словно мороз оставил свой след.

Я встаю тихонечко, босыми ногами ступая по шкуре зверя, и подхожу ближе к узорам, пока мужчина у окна. Провожу рукой по поверхности.

Под рисунком нет углублений, дерево гладкое. Но и на краску это не похоже – линии холодят кожу, будто под пальцами живёт настоящий лёд.

– Это руны, – тихим, пониженным тембром произносит мужчина, бесшумно оказываясь у меня за спиной.

Я вздрагиваю и резко отшатываюсь, вот только он тут же возвращает меня на исходную позицию, легко, но уверенно. Поворачиваю голову в его сторону и встречаюсь с ним взглядом.

Стараюсь упрямо держаться, но он отвечает тяжёлым, цепким взглядом. При этом держит меня за локоть – не больно, но достаточно крепко, чтобы дать понять: вырваться не получится.

– Эйнар, я… – осекаюсь под тяжестью его взгляда.

Такими глазами, кажется, можно придавить к земле, и оппонент не шелохнётся.

Я инстинктивно сжимаюсь, опуская плечи, а он, заметив это, будто смягчается. Видимо, на мгновение наружу прорвался его нрав, суровый и резкий, а теперь мужчина возвращает себе самообладание и показывает другую, более спокойную сторону.

Замечательно… А можно мне только вот эту?

Хотя нет, вообще никакую. Домой хочу. Уже даже не на собеседование – просто домой.

– Не нужно говорить громких слов, – произносит он ровно, но с нажимом. – Я не врал, когда сказал, что ты мне предназначена.

Боги… и ведь говорит это, глядя прямо в глаза, серьёзно, спокойно, будто произносит нечто священное. Я чувствую, как отчаяние медленно накрывает с головой. Хочется пойти к стене и пару раз удариться головой.

Я больше не могу. Терпение на исходе. Эмоции переливаются через край. Меня топит в отрицании всего происходящего. В противоречиях. В мелочах, которые будто нарочно толкают поверить, что всё реально.

Но нельзя. Если поверю – потеряю себя. Потеряю ту тонкую нить, что должна вывести меня обратно, в мой мир.

А в этой реальности меня вдруг снова скрючивает от кашля. Он настолько сильный, что остановиться невозможно. Грудь сжимает, дыхание сбивается, глаза слезятся.

Эйнар забирает из моих рук почти пустую кружку и поддерживает меня за локоть, удерживая от падения. Одеяло, конечно же, сползает к ногам, но сделать ничего не успеваю.

Оттолкнуть мужчину – не вариант, прикрыться самой – тоже. Остаётся только перетерпеть кашель и потом вспомнить, что я в комнате не одна.

Когда наконец выпрямляюсь, замечаю, что взгляд мужчины скользит по моему телу. Нагло, без тени стеснения, будто он не просто смотрит, а изучает, запоминает, лапает.

От такого поворота у меня перехватывает дыхание.

Я раскрываю рот от удивления – серьёзно?

Я тут вообще-то болею, а он…

– Эйнар! – отталкиваю мужчину.

Но куда там. Проще столкнуть глыбу с места, чем сдвинуть викинга. Он даже не шелохнётся – будто из камня. Не стесняется, не оправдывается, просто стоит и смотрит, уверенный, что я всё равно не уйду. Только после моего окрика он поднимает взгляд к моим глазам, медленно, будто нарочно тянет момент.

– Вот и запомни: они здесь, – выдаю нервно и зло, показывая двумя пальцами на глаза.

– Это ты сейчас на что намекаешь? – переспрашивает он с лёгким непониманием и оттенком вызова.

– Смотри мне в глаза, а не на тело, – провожу рукой от плеча к ногам, чувствуя, как щеки вспыхивают жаром. – Тем более когда я голая.

– После встречи с друидом ты полностью голая подо мной окажешься, – спокойно, почти лениво выдает он и хмыкает. – Так что не вижу смысла сейчас тормозить.

Глава 5. Виталина 

Глава 5

Поворачиваюсь к Эйнару спиной и одеваюсь в платье – на удивление мягкое на ощупь. Ткань приятно холодит кожу, будто только что снята с мороза, но потом быстро теплеет, словно впитывая тепло тела.

Ворот широкий, если не шнуровать, то платье спокойно будет спадать с плеча. Ах… этот продуманный северный народ. Шнуровку распустил – и всё, платье не так уж и сложно стянуть.

Нужно про это помнить. В шкафу нахожу еще теплые носки и сапожки по щиколотку. Красивые с вышивкой и удобные. Мягкие такие, нога в них просто утопает.

– Нравиться? – спрашивает мужчина, открывая дверь. Его голос звучит спокойно, но в нем будто скользит тёплая усмешка.

– Да, красивые, – круча ногой отвечаю, чувствуя, как по губам пробегает невольная улыбка.

– Я готовился к твоему прибытию, – выдает неожиданно и выходит за дверь.

А я так и застываю. Слова застревают в горле.

Если и готовился – то только в моем воображении. Эйнар, ты никого не ждал и не встретил, и скоро потеряешь.

Я бы так и сказала ему, но смыл? Он не поверит.

Вместо этого спохватываюсь и бегу за молодым мужчиной.

Все же, когда у него на щеках появляются ямочки, даже при ухмылке – просто мужчиной его не назовешь. Он моложе. И красивый… слишком, как для этого сурового мира. Ой, что-то я не о том думаю.

Сбегаю по лестнице за викингом и торможу прямо возле двери. И втягиваю носом воздух, а в нём летают нотки дыма, смолы и сдобы.

Эйнар накидывает мне на плечи меховую накидку и открывает дверь в бескрайний север. Холод врывается в дом мгновенно, будто живое дыхание этого края.

Как только дуновение холодного ветра долетает до моих лёгких, то начинается реакция. Кашель противный и колючий, будто сам воздух режет изнутри.

– Так не пойдёт, – ругает он и подхватывает меня на руки.

От удивления или благодарности кашлять не перестаю, но становится немного легче. Так мы быстрее доберёмся до нужного дома и зайдём в тепло. В груди всё ещё жжёт, но дыхание постепенно выравнивается.

Так и происходит, и, к сожалению, по дороге не успеваю рассмотреть, как тут всё устроено. Интересно же. Фантазия вроде моя, но я-то таких деталей не помню. А некоторые не знаю.

Вообще не понимаю, как я могла представить такое место в голове. Здесь всё слишком гармонично и самобытно.

Эйнар вносит меня в тот же дом, в котором я оказалась впервые. Возле большого костра находится сейчас один мужчина и несколько детей. Огонь освещает их лица мягким золотом, отбрасывая длинные тени по стенам. Воздух пахнет дымом, мехом и чем-то терпким, травяным – уютно и по-северному.

– Погуляйте, – спокойно произносит Эйнар, и мальчики сразу убегают вглубь дома. Их шаги стучат по дощатому полу, словно отбивая ритм.

Ох… дисциплина у них тут на высшем уровне.

Викинг ставит меня на ноги, и мужчина примерно лет сорока-пятидесяти с тонкой седой бородой, одетый в меха и с взглядом, будто в душу может заглянуть, обращает на меня внимание. Его глаза холодные и внимательные, как прозрачный лёд, под которым чувствуется глубина.

Нервно сглатываю, и становится не по себе от такого пристального внимания. Оно ощутимо, будто на физическом уровне, хотя мужчина и не прикасается ко мне руками

Но с другой стороны, я наконец-то попала к человеку, который объяснит Эйнару, что это всё нереально, и что я скоро пропаду.

Улыбаюсь, чтобы сходу расположить к себе. Уже делаю к нему шаг навстречу, как наталкиваюсь на массивную руку Эйнара.

Твёрдую, словно границу, через которую нельзя переступить.

– Ко мне на колени иди, – командует он чётко, стальным тоном. И без промедления утаскивает меня к себе на колени.

Мужчина-друид только хмыкает и садится на другое бревно, оставленное возле костра, чтобы желающие могли присесть. Огонь освещает его лицо рыжевато-золотыми бликами, делая выражение почти нечитаемым.

Я ерзаю и пытаюсь слезть с колен мужчины, но это приносит противоположный эффект. Он одним плавным, почти хищным движением притягивает меня ближе, так что оказываюсь буквально вдавленной боком в его торс.

От тепла и силы его тела дыхание сбивается, и я едва не фыркаю – как только рёбра целыми остались, загадка. Пресс у него каменный. А ещё рельефный и… что-то я опять не о том думаю.

Скоро я отсюда уйду, и вот в реальной жизни можно будет найти себе кого-нибудь… симпатичного и брутального, но не настолько. А такого темпераментного мне точно не нужно.

Эйнару, видимо, показалось, что я всё ещё сижу недостаточно близко, и он прижимает меня к себе ещё сильнее.

– Ух… – выдыхаю сдавленно, чувствуя, как по спине проходит дрожь.

– Что такое? – с лёгким беспокойством спрашивает викинг.

– Ты каменный, – отвечаю как есть и, не подумав, провожу рукой по его прессу, чтобы наглядно показать, об что ударилась повторно.

Он довольно хмыкает, а я закатываю глаза. Неисправим.

Но и договариваться нам нет смысла. Лучше поберегу нервы. И лишний раз не буду трогать чужое.

Ой… то есть выдуманное. Выдуманного мужчину.

– Ларкан, Вита не верит, что моя истинная. И что это всё реально, – говорит привычным басом Эйнар, на что мужчина удивляется. – Посмотри, какая у неё магия и откуда она. И что-то я не могу учуять вторую ипостась, – приказывает он уже более жёстко, и друид встаёт.

У него на шее колышется чья-то лапка, а на руках – браслеты с камнями, каждая грань которых будто светится изнутри. Его облик колоритный, дикий и завораживающий; от него веет силой, землёй и чем-то первобытным. На миг я даже отвлекаюсь, забывая, для чего мы собрались.

Когда мужчина подходит ближе, я невольно напрягаюсь. После всего, что здесь произошло, я уже поняла – даже в собственных фантазиях мне могут навредить.

Спина до сих пор болит и жжётся в местах порезов. Поэтому настороженно смотрю на мужчину, пока он проводит руками вдоль моего тела, и из его ладоней исходит мягкое зелёное сияние.

Глава 6. Виталина

Глава 6

Не рискую переводить на него взгляд. Меня больше волнует Эйнар с его рычанием. Его тишина гуще любого звука, в ней чувствуется сила, готовая сорваться в действие.

А мужчину, похоже, не сильно напрягает, что я его испугалась. Он остался сидеть на том же бревне, не меняя позы, только упёрся массивными ладонями в него.

И с виду такой расслабленный, будто доволен тем, как всё складывается, – спокойный, уверенный, словно именно этого и ждал.

– Что там, друид? – легко спрашивает викинг, пока я слежу за каждым его движением.

Голос у него ровный, но за этой ровностью скрывается нечто дикое, непредсказуемое – как тихий рык под поверхностью слов.

– Госпожа Вита из другого мира, и у неё нет магии, как и ипостаси, – оторопело отвечает мужчина, и я вижу боковым зрением, как он потирает бородку. Его слова падают в тишину, будто камни в воду.

– Что за бред?! И я Виталина! – выкрикиваю нервно, чувствуя, как горло сжимает раздражение и страх.

Мир вокруг будто сужается, становится тесным, как клетка.

А Эйнар не столь спокоен, как я. В нём буря внутри, скрытая за внешней сдержанностью. Кажется, стоит лишь искре задеть, и всё вокруг вспыхнет.

Он резко подрывается на ноги и швыряет бревно, на котором сидел. Оно с грохотом врезается в стену, отзываясь в воздухе гулом, будто сам дом вздрогнул от его ярости.

Я отскакиваю к другой стене, чтобы оказаться подальше. Моё сердце при этом бьётся так, будто хочет вырваться наружу.

А викинг уже стоит напротив друида, и тот с опаской смотрит в его глаза. Между ними будто проскакивает ток, тяжёлый и плотный. Эйнар сжимает пальцы в кулаки, и через мгновение из них тонкой струйкой начинает капать кровь.

Это шокирует настолько, что я вжимаюсь в стену ещё сильнее и стараюсь не привлекать лишнего внимания. По телу проходит лёгкая дрожь, с каждой секундой только усиливаясь.

И если бы она была вызвана простудой… Но нет.

Её очаг – страх.

Холодный, цепкий, словно чьи-то невидимые пальцы легли мне на горло.

И пока я пытаюсь слиться со стеной, мужчина не обращает на кровь ни малейшего внимания. Он сосредоточен на друиде, будто не ощущает боли вообще.

И пока эта гора мышц, как оказалось, не с таким уж спокойным характером, буравит взглядом друида, тот начинает пояснять:

– Как вы знаете, ярл Эйнар, обряд призыва истинной я выполнил чётко, в назначенный день, как и положено по заветам древних. Истинная призвалась… только не из нашего мира, – он замолкает, а Эйнар медленно переводит на меня взгляд.

Медленно – будто даёт себе время не сорваться. Взгляд тёмный, тяжёлый, в нём бушует что-то первобытное. А вот меня начинает трясти ещё сильнее.

Я сюда пришла, чтобы меня обратно в сознание закинули, а не вот это всё!

В их странные игры с "истинностью" играть не хочу.

Всё это звучит слишком серьёзно, слишком опасно.

– Продолжай! – властно командует Эйнар, и от его голоса будто эхо прокатывается по комнате, усиливая каждое слово.

Прикусываю губу и кидаю быстрый взгляд на его кулаки. Мужчина замечает это и сам обращает внимание на руки. Кровь всё ещё сочится, но он не морщится – лишь чуть наклоняет голову, изучая меня, будто пытается разгадать. Считывает реакцию, как зверь, проверяющий запах.

– Госпожа Виталина – ваша избранница, и вам, ярл, необходимо как можно скорее поставить свою метку. Убедить истинную признать вас, – ровно и тихо произносит Ларкан.

Его голос мягкий, но от него по спине пробегает холодок – как от приговора, произнесённого без эмоций.

Какие интересные подробности. Но я пока держусь. Держусь всеми силами за свою реальность, за ту тонкую нить, которая ещё связывает меня с нормальным миром.

И слова пожилого мужчины служат толчком к действиям. Похоже, отпускать меня пока никто не собирается. А я не согласна становиться истинной викингу.

Может, я и не знаю всех нюансов, но главное из фэнтези книг про истинность помню: метку поставил – считай, женой стала.

Увольте. Я на такое не подписывалась. Мне это не нужно.

Да и нереально всё это!

– Объясните мне ещё раз, вы утверждаете, что это магический мир, и меня притянули сюда в качестве истинной Эйнару? – выдавливаю все свои догадки разом и выставляю руки вперёд, чтобы в случае чего защититься от викинга.

Он явно зол и сейчас будто расширяется в плечах. Хоть кровь перестала капать из его кулаков – уже спасибо. Но от этого он не стал менее опасным.

В нём всё ещё кипит что-то дикое, необузданное, и я чувствую это почти физически – как жар от костра, который подбирается слишком близко.

Что-то я расслабилась.

Нужно активизироваться и выяснить всю правду, пока не поздно.

– Именно. И ты моя истинная, – с нажимом, тембром, не терпящим возражений, произносит Эйнар.

Его голос глухой, как раскат грома за горами. И я срываюсь.

– Я не у тебя спрашиваю! Ты, конечно, ярл и громила, но дай мне во всём разобраться! – кричу в ответ, сама не узнавая свой голос.

И не успеваю заметить, как он перемещается ко мне вплотную. Всё происходит слишком быстро – будто тень метнулась, и он уже здесь.

Одна рука на моей талии, вторая на шее.

Я замираю, и кажется, боюсь даже сделать полноценный вдох. А Эйнар, наоборот, вдыхает глубже – будто жадно, до дрожи. Словно пытается запомнить запах, вдохнуть меня целиком. Словно не может надышаться.

Но у него ничего не выходит, и каждый следующий вдох становится всё резче, тяжелее, громче. В его взгляде, помимо ярости, мелькает хрупкая неуверенность, но она быстро тонет под напором раздражения.

Молодой мужчина ведёт рукой по моей шее, будто вырисовывает невидимые узоры, и я не знаю, как реагировать. То ли оттолкнуть, то ли замереть, чтобы не спровоцировать.

Его пальцы двигаются медленно, точно он читает что-то на моей коже. Рисует и рисует, тяжело дыша, будто каждым выдохом старается усмирить то, что внутри него рвётся наружу.

Глава 7. Виталина 

Глава 7

– Это твоя новая реальность, – громогласно произносит Эйнар, рыча. – Это реальный мир, где мы с тобой истинные друг другу, – он склоняется ко мне ниже и смотрит в глаза.

Меня это откровенно пугает.

Его напор.

Его убеждённость.

Его тяжёлое дыхание почти касается моей кожи, будто пытается прожечь путь внутрь.

Нужно действовать умнее. Нужно переждать и потом дать деру. Я это вроде понимаю, но не могу смолчать, потому что страх слишком похож на злость.

– Слушай, хватит рычать, это по меньшей мере странно! – тычу в него указательным пальцем, а он сжимает руку на моей талии сильнее. Предупреждение? – Ты меня не слышишь… – он не даёт договорить.

– Это ты не слышишь! – повышая голос так, чтобы я моментально замолчала, отрезает Эйнар.

– А что, я должна была поверить первому встречному, что это магический мир? Должна была перечеркнуть свою жизнь и… и собственно что?! – с вызовом спрашиваю, чувствуя, как внутри всё сжимается, а мужчина звереет на глазах.

Его глаза наливаются не тьмой – белым, как ледяная корка на реке, и от этого по коже пробегает холодный ток. А мышцы на плечах будто двигаются сами по себе под кожей.

Я вижу эти трансформации и понять не могу. Но они настолько эффектные, что дыхание перехватывает, а инстинкты внутри вздрагивают, заставляя тело активизироваться.

Но отступать я не собираюсь. Он не напугает! Хотя, кажется, это решение оказалось слишком поспешным.

Когда этот непробиваемый викинг резко отходит от меня на шаг, становится только хуже. Оказывается, когда хищник вплотную – немного спокойнее, хоть и страшно. А вот когда он отдаляется и его ярость разворачивается в полную силу, воздух начинает звенеть.

Я кидаю быстрый взгляд на друида, а мужчина делает вид, что его здесь вообще нет. Ну это вообще! Стоит тут, будто статуя, и даже не думает вмешаться, хотя напряжение в комнате можно ножом резать.

– Он не передумает, – отрезает властно Эйнар. – Не скажет, что соврал. Вита, ты моя, и этого никто не изменит, – награждая меня разъярённым взглядом, говорит он так, будто это единственная истинная правда во вселенной, неизменная и вечная.

– Я только своя! – выдаю не менее грозно, встречая вызов, смотря ему в глаза, хоть и страшно до дрожи в пальцах.

Но я держусь. Потому что если уступлю сейчас – он сломает меня, даже не заметив, но так, как подскажут ему нравы его народа.

И это всё, на что меня хватает. Выдержать этот контакт – мука. Он слишком затяжной. Эйнар явно не привык прогибаться и отступать.

А я слишком вымотана, чтобы терпеть этот бред. Внутри всё горит и сжимается от напряжения, будто меня держат под раскалённым прессом.

Кидаю взгляд в окно и вспоминаю, что сейчас уже ночь, и бежать в лес – не вариант. Закусываю губу и задумываюсь, как бы переждать эту бурю, которая нависла надо мной, почти ощутимая кожей.

Здесь, с друидом и под прицелом взгляда Эйнара?

Или там, в доме, где он не сможет меня достать?

– Вита! – гаркает Эйнар хлёстким голосом, поняв, что больше не является центром моего внимания.

– Я Виталина! – огрызаюсь в ответ и, развернувшись, начинаю с гордо поднятым подбородком уходить.

Шаги стараюсь делать уверенными, почти вызывающими.

Внутри всё дрожит, я как лист на ветру, который ураган сейчас снесёт, но внешне – стойкая и непобедимая. Я держу эту маску, потому что иначе рухну прямо к его ногам.

– Куда? – зло, явно сдерживаясь, ещё спрашивает Эйнар. В каждом звуке – нарастающая ярость.

– От тебя подальше! – парирую прямолинейно, почти отрезая.

– Вита, ты ещё не поняла, к кому попала, – поменяв риторику на более спокойную, произносит Эйнар.

Мне кажется, или с каким-то предвкушением?

Наверное, только кажется.

Он же злится! Или уже нет?

Его тон слишком ровный, слишком уверенный – будто он наблюдает за забавной игрой.

– И не собираюсь выяснять! – гордо даю отпор, а внутри всё равно бурлит любопытство, как в моменты, когда на экране вспыхивает сообщение, которое ты хочешь открыть, но не можешь.

Безумно хочется повернуться и посмотреть, как Эйнар среагировал на мой гордый побег. Но откровенно боязно увидеть опять что-то необъяснимое.

И когда до выхода остаётся ещё пару шагов, я всё же смотрю через плечо – и чуть не спотыкаюсь.

Оказывается, эта гора мышц умеет ходить бесшумно, и всё это время следовал за мной. И смотрит так, будто я ему подарок преподнесла.

Довольно, даже самодовольно.

А на губах у него играет такая ухмылка, что мне становится совсем не по себе. Будто он заранее знает, чем это закончится. И предвкушает это.

– Да пошла она, гордость! – шепчу себе под нос и начинаю бежать.

Вылетаю из дома и наугад вспоминаю, куда мне нужно. Эйнар шёл недолго, и я должна быстро добежать до нужного дома. К сожалению, его. Но замки-то не зря придумали. Может, хоть они спасут.

Утопая в снегу и размахивая руками, спешу как могу, потому что сзади слышу недалёкие шаги. Они неровные, тяжёлые, но уверенные – такие, какими ходят те, кто точно знает: добыча далеко не уйдёт.

Он близко. Очень. Ещё немного – и догонит.

Адреналин бьёт в виски так сильно, что мир дрожит; звук собственного сердца заглушает всё, кроме его шагов позади.

А тело находит скрытые резервы, подталкивая меня вперёд, вынуждая мчаться на пределе своих возможностей. Хотя я была уверена, что свой скоростной порог перешагнула ещё при первой встрече с Эйнаром.

Но кажется, ещё чуть-чуть – и я просто взлечу, лишь бы не дать ему схватить меня. Но его присутствие уже ощущается кожей – как тень, как горячий пар дыхания в спину.

– Ви-та… – растягивая моё имя нараспев, произносит Эйнар. – От меня не сбежать.

И хмыкает. Ему забавно. Он веселится, похоже. Внутри всё сжимается ещё сильнее – он не просто преследует, он наслаждается этим.

– А я вот возьму и убегу! – кричу в ответ запыхано, сама не зная, то ли это вызов, то ли отчаянная попытка держать всё под контролем.

Глава 8. Виталина

Глава 8

Прямо на моих глазах медведь пропадает, а вместо него появляется Эйнар. Воздух словно рвётся, снег поднимается лёгкой пылью, а я даже осознать ничего не успеваю, как мужчина прижимается ко мне всем телом и обхватывает за затылок рукой.

А хватка у него крепкая и уверенная. Собственническая.

И в следующее мгновение он целует меня. С таким напором, что точно способен растопить все снега вокруг. Он буквально обрушивается на мои губы как оголодавший, как бешено скучавший хищник, который наконец добрался до добычи.

А я лишь подстраиваюсь, не имея возможности прекратить – тело само реагирует, дыхание сбивается.

Он меня словил на крючок своим напором.

Он сбил все настройки и запустил это "после", которое уже невозможно остановить.

– М-м-м… – совершенно незапланированно срывается стон с губ, тихий, глухой, вырвавшийся сам по себе.

А к нему сразу присоединяется рычание.

Урчащее, низкое, кажется – довольное.

Оно вибрацией проходит по телу, будто ток, и усиливает ощущения от поцелуя, делая их почти невыносимыми.

И когда я уже полностью теряю связь с реальностью, уплывая куда-то в снежные дали, растворяясь в этом жаре посреди зимы, Эйнар отрывается от моих губ. Он упирается на локоть возле моей головы, склоняется надо мной и пристально смотрит в глаза.

А я не могу вымолвить ни слова.

Я ошеломлена. Поражена.

Он подчистую снёс всё, во что я верила, и переписал правила.

Я способна сейчас только наивно взмахивать ресницами, всё ещё ощущая вкус его поцелуя на губах. А викинг проводит указательным пальцем по моим губам и оттягивает нижнюю, будто проверяя, дышу ли я ещё после всего этого.

И тут происходит то, что разбивает вдребезги наш маленький странный снежный рай на двоих.

– Кх-кх! – кто-то очень громко прочищает горло.

Мы резко переводим взгляд на того, кто пришёл, и это оказывается молодой мужчина примерно возраста Эйнара.

И он смотрит на нас с нескрываемым интересом, совершенно не боясь статуса Эйнара, что весьма удивляет. В его взгляде и насмешка, и любопытство, и какое-то почти хищное веселье.

Мужчина встаёт рывком и подходит ко второму.

– Эйнар, а это ты мне подарочек привёл? – усмехаясь, спрашивает незнакомец.

А вот Эйнар рычит, и я дёргаюсь, сажусь, чтобы лучше видеть мужчин. Его рычание глухое, властное, предупреждающее – вибрация проходит даже по снегу.

– Это моя Вита, – с нажимом произносит мой викинг.

Тьфу, то есть не мой… но хотя бы знакомый.

– Если это твоя истинная, то что вы делаете возле моей двери? – он стреляет взглядом в дверь, приподнимая бровь.

Ох… оказывается, я неправильно выбрала дом. И если бы у меня получилось в него попасть, то мы бы вломились не к Эйнару. Отлично. Просто прекрасно.

Поднимаюсь на ноги и тут же попадаю под прицельный взгляд обоих мужчин. Эйнар смотрит тяжело, будто опасается, что я опять сбегу.

А незнакомец наоборот – с интересом, рассматривает меня как что-то невиданное, редкое, ценное. Будто я экспонат, которого он не ждал, но рад видеть.

– А это мы знакомились с моим медведем, – басит Эйнар, и второй хмыкает, явно забавляясь. – Вита, познакомься… – добавляет он и протягивает мне руку, открывая второго мужчину как новую проблему, вызов и загадку.

Эйнар не договорил и сейчас явно ждёт от меня следующего хода. А я не могу решиться.

Только что я увидела собственными глазами подтверждение тому, что это всё не моя фантазия шалит. Что я действительно перенеслась в другой мир.

И похоже, никто меня отпускать не собирается. А я не знаю, что мне делать и как быть. Тревога затапливает грудь, распирая изнутри, и не даёт вздохнуть спокойно, будто воздух стал гуще и тяжелее.

– Это мой друг Фейн, – произносит он, чуть наклоняет голову и рывком притягивает меня к себе.

Врезаюсь в его бок и замираю. Тело реагирует быстрее мыслей. Пока даже руку положить не могу ему на грудь. Как-то боязно.

– Я не буду показывать медведя, раз он тебя так смутил, – весело выдаёт Фейн, будто мы обсуждаем домашнего кота, а не монстра под два метра с лишним.

На что Эйнар рычит. Низко, предупреждающе.

Фейн скалится в ответ широкой, чуть дерзкой улыбкой.

Я напрягаюсь, готовая к очередному выплеску силы, но потом замечаю, что мужчины лишь ухмыляются в конечном результате – как будто для них это нормальное общение, обмен поддёвками.

Ох уж этот северный темперамент и нрав. Ничего не понятно, но очень страшно.

А Эйнар будто ничего и не случилось сам кладёт мою руку себе на грудь и накрывает своей. У меня пальцы подрагивают под его массивной ладонью, предательски выдавая всё, что я пытаюсь скрыть.

А он, видимо, заметив это, легонько поглаживает своим пальцем мои.

Скрытно, но уверенно, почти интимно.

– А тебя никто и не просил! – басит вроде бы с наездом Эйнар.

– Но и тебя никто не просил перед моим домом устраивать брачные игры, – парирует второй мужчина, бросая это легко, как шутку, и, подняв к небу голову, идёт вперёд, будто ему абсолютно всё равно на напряжение вокруг.

Я провожаю его изумлённым взглядом, а он, остановившись прямо перед дверью, поворачивает голову и уточняет:

– Завтрашний праздник в силе? – задаёт вопрос как бы между прочим, словно речь идёт не о чём-то важном, а о погоде.

Что?

Какой ещё праздник?

– Посмотрим, – ровно отвечает Эйнар, а я дёргаюсь и инстинктивно, хотя сама не понимаю, откуда это во мне взялось, придвигаюсь к нему.

Как будто ищу в Эйнаре защитника.

– Твоё право, – соглашается мужчина. – Я не почуял второй ипостаси, – кидает Фейн опять будто о пустяке говорит.

И он не смотрит на меня при этом. Он общается исключительно с Эйнаром. Видимо, и это тоже в традициях – женщина здесь как дополнение к мужчине, а не субъект разговора. А, возможно, это мне так повезло.

– Вита не с нашего мира, и у неё нет магии, как и второй ипостаси, – честно отвечает Эйнар.

Глава 9. Виталина

Глава 9

– Это как? – зачарованно спрашиваю и поднимаю голову к нему. Глаза расширяются, не веря, что это происходит вокруг меня.

– Это моя магия, – хмыкнув отвечает викинг, словно говорит о чём-то обычном, бытовом, а не о чуде, которое творится у меня над головой.

А я протягиваю руку вбок и ловлю снежинку.

Подношу её ближе к нам и смотрю. Она холодная на ощупь, словно маленький кристалл льда, но совершенно не влажная и не начинает таять на моей руке, будто сделана не из снега, а из чистой магии.

– Опять не веришь, – тяжело вздыхает он, и снежинка прямо перед моими глазами вдвое увеличивается.

Она будто распускается, как цветок, сияет мягким голубым светом, и от неожиданности у меня перехватывает дыхание.

– Ой, Эйнар! – восклицаю, совершенно забывая обо всём.

На секунду мир снова становится чудесным, странным, нереальным… Но вот только мой бег не прошёл зря. Простуда про меня не забыла. Радость от познания магии тухнет под противностью кашля. Горло дерёт изнутри, глаза слезятся, и тело сжимается от каждого спазма.

На этот раз Эйнар подхватывает меня на руки. Он старается бережно держать, прижимая к себе так, будто я драгоценное, очень хрупкое существо. Но всё равно ощущаю боль от порезов. Да и идти я бы не смогла – кашель буквально заставляет забыть обо всём и прикрыть глаза, чтобы переждать очередной приступ.

Когда мы попадаем в дом, при входе Эйнар ставит меня на ноги, и мы разуваемся. Он достаёт из деревянного напольного шкафчика другие сапожки для меня и сам переобувается.

Там же мы снимаем верхнюю одежду, и я замечаю шапку и шарф – аккуратно сложенные. И что-то мне подсказывает, что они тоже для меня.

Либо здесь живет или жила другая женщина.

Мужчина берёт меня за руки и ведёт наверх, пока я пытаюсь переварить всё, что свалилось на меня за последний день. Бесконечный, если честно, и очень насыщенный, будто в него засунули месяц жизни.

Оказавшись в комнате, он открывает ещё одну дверь и пропускает меня вперёд. А я упираюсь взглядом в суровый быт. Такой только в старых деревнях увидишь.

Хотя нет – там уже ванные есть, а здесь деревянная бадья для мытья. Огромная, цельная, грубо выструганная, но красивая.

Веду взглядом дальше и вижу столик, а на нём миска и кувшин. Вот тут моё дыхание перехватывает – представляя, как это удобно с учётом того, что бойлера нет.

Вода ледяная? Тёплая? Не хочу даже думать.

Но есть смягчающая вещь – зеркало в металлической оправе. Оно небольшое и местами затемнённое, но оно всё же есть.

А вот туалет меня совсем в уныние окунает. Это просто выложенная камнем углубление в стене с досками для сидения. Рядышком стоит ведро с водой. Настолько архаично, что у меня внутри всё опускается. Никаких труб, никакой приватности.

– Что такое? – удивлённо спрашивает мужчина, видя, что я шокированно осматриваю комнату. – У тебя такого в доме не было? Не привыкла к такому?

Сдержать нервный смешок не получается. Он сам вырывается, тихий, лёгкий, отчаянный. Я привыкла к комфорту, а не к этому. Магия есть, а цивилизация до них не добралась.

– У меня всё по-другому. Я просто в шоке, не думала, что придётся жить среди викингов, – отвечаю как есть и иду к зеркалу, чтобы хоть за что-то знакомое зацепиться взглядом.

– Среди кого? – с нажимом уточняет Эйнар.

И я уже по интонации слышу, что он начинает заводиться. Быстро. Слишком. Его голос становится плотнее, ниже, опаснее.

– Вы разве не викинги? – подходя к зеркалу спрашиваю. – У-у-у… красотка.

Присвистываю, потому что туш полностью всех моих подвигов не пережила, как и тоналка. У меня сейчас такой вид, будто я начала смывать косметику, но забыла это сделать до конца.

Глаза подведены размазанной линией, губы бледные, волосы растрёпаны бегом и снегом – словно я участвовала в марафоне красоты и вылетела в первую же минуту.

– Мой народ называют саркийцами, – с интонацией отвечает. – И ты красивая, – появившись сзади, произносит мужчина.

Его дыхание касается кожи, тёплое, плотное, и от этого внутри всё дрожит, будто я стою под магнитным полем. Я скептически смотрю на него через зеркало.

И вот это он красотой называет?

Правда?

Этот потёкший мейкап, это уставшее лицо, этот бардак на голове?

– Отвернись, – требую и наталкиваюсь на протест в его взгляде.

Эйнар хватает меня за плечи, будто я уже бегу, и его пальцы сомкнулись так уверенно, что я невольно замираю.

Ого! Похоже, напугала я мужчину. Закалила. Он стоит каменной стеной, напряжённый, будто стоит только моргнуть – и он схватит меня крепче. Словно я уже готова убегать, а он – ловить.

– Это всё потёкшая косметика, вот сейчас смою, и ты скажешь, красивая или нет, – устало улыбаюсь ему.

Он пристально смотрит в мои глаза, будто пытается выведать что-то, нащупать ложь, сомнение, желание уйти. И только когда убеждается, что я не вру, отворачивается.

А я умываюсь, полностью смывая косметику. Вода холодная, почти ледяная – обжигает кожу, но в голове проясняет. Расчёсываю волосы пальцами и стучу по плечу викинга.

Он поворачивается, и когда его взгляд встречает меня обновлённую и естественную, Эйнар удивляется. Он явно не ожидал такого.

Его брови слегка приподнимаются, потом взгляд теплеет, становится оценивающим, даже восхищённым.

Потом – одобрение. И что-то ещё, гораздо глубже, от чего в груди будто вспыхивает искра.

А дальше – моё понимание, что я сама не решила, что делать со свалившимся на меня хаосом и вниманием, и уже будто пытаюсь доказать, что красавица.

Глупо. Наивно. Но исправляться поздно – искра в его глазах уже разгорается в уверенное пламя. А я понимаю: нужно срочно менять тему, иначе он вспомнит свои обещания.

А я не готова к такому. От слова совсем.

– Мне бы искупаться, – киваю на бадью.

– Согласен, – отвечает он пониженным, тягучим, вибрирующим голосом.

Глава 10. Виталина

Глава 10

Но откуда же мне нужно было знать, что викинг очень проворный, несмотря на свои габариты. Он так быстро лишил меня платья, что я даже дёрнуться не успела.

Короткое движение – и ткань уже валяется на полу. А потом так же быстро расстегнул застёжку на лифчике, будто всю жизнь только этим и занимался.

– Остановись! – кричу, понимая, что скоро полностью голой останусь. Голос сорван, ещё немного – и я буду визжать или хрипеть. – Я не буду при тебе купаться!

Это уже перебор.

И отходить здесь особо некуда. Только пару шагов могу сделать вперёд, но это же не поможет. Стены давят, пространство сжимается, и я чувствую, как внутри всё подскакивает от паники.

– Вита, ты моя, и хватит трястись и прятаться, – теряя терпение отвечает мужчина. Его голос низкий, тяжёлый, как удар по нервам.

– И что с этого? Как ты не понимаешь, я только сейчас осознала, что в другом мире? Что твоя истинная. Но даже до конца не понимаю, что это значит для тебя. Эйнар, выйди.

Всё же поворачиваюсь лицом к нему и отхожу на пару шагов, а вот смотреть ему в глаза не получается.

Взгляд сам скашивается – то на пресс, такой отчётливый, будто вырубленный из камня; то на плечи широченные, то ниже пояса, где у меня вообще все мысли ломаются.

– Нравлюсь? – спрашивает нагло, понимая, что я не могу остановить взгляд.

Он метается по его телу и по комнате, а сердце колотится так, будто хочет выпрыгнуть.

– Тебе показалось. Эйнар, повторяю: я буду купаться одна! – стою на своём, хотя голос уже не такой уверенный.

– А я говорю, что хватит от меня бегать, – порыкивая выдаёт, и я вытаращиваюсь на него.

Его взгляд хищный, прямой, и он делает шаг вперед, будто готов схватить.

– Не смей выпускать медведя! – тычу в него пальцем. – Я ещё не готова с ним встретиться.

– Тогда готовься, завтра ты в любом случае с ним встретишься, – без тени улыбки или насмешки отвечает он.

От этих слов по коже бежит ледяная дрожь.

– Почему? Зачем нам видеться? – заваливаю его вопросами, может, хоть так получится отвлечь.

Я не готова сейчас проверять, насколько способен сдержаться дикий мужчина.

Нравы у них явно не цивилизованные. Традиции могут быть ещё круче.

Не нужно его провоцировать. Нужно наоборот – к минимуму свести наше общение, пока не пойму, что с этим всем делать.

– Любопытная, – спокойно отвечает и наступает на меня.

А мне некуда отступать. И защищаться сложно. Одной рукой я прикрываю грудь, вторая лежит на трусиках. А мужчина неумолимо приближается, он оттесняет меня к стене, совершенно не волнуясь о своей наготе.

Наоборот – он демонстрирует себя.

Завлекает. Искушает.

И это очень сложно – не искушаться. Несмотря на страх перед его зверем. С ним я пока нос к носу встретиться боюсь, а сам Эйнар в человеческом обличии – красивый.

Именно этой мужской грубой красотой, которая вбивает в ступор. И когда он разделся, это всё так бросилось в глаза, что не смотреть просто невозможно.

Он зажимает меня возле туалета, и я уже не знаю, куда деться. Мужчина лишь подмигнув наклоняется и берёт ведро. Настолько спокойно, будто мы тут просто так стоим.

Растерянно моргаю несколько раз, а он, подцепив мой подбородок двумя пальцами, заставляет смотреть на него. И шепчет таким властным и одновременно грубо-хриплым голосом, от которого внутри всё переворачивается:

– Жди меня в бадье.

– А?..

– Если сама не разденешься к тому времени, как я натаскаю воду, то помогу, – коварно ухмыляясь обещает и, чмокнув в губы коротко, слишком уверенно, уходит, оставляя меня в полной растерянности.

Тело горит, руки дрожат, а мысли просто рассыпаются, как снег в пальцах.

И чтобы прийти в чувства и не стоять как барышня на выданье, у меня уходит минут пять. Я буквально заставляю себя дышать ровнее, сглатывать, моргать. И к этому времени он приносит первое ведро.

И, увидев, как я стою в том же месте, с тем же выражением лица и, главное, в той же одежде, он хмыкает, уголок губ нагло дёргается. Напевая что-то себе под нос, Эйнар уходит за вторым ведром.

И он даже не скрывает, что развлекается. Чёртов саркиец.

– Так, Виталина, лучше ты сама разденешься, – произношу твёрдым тоном, хотя сама поражаюсь своему выводу.

Откуда во мне эта смелость?

Или это отчаяние?

И когда уже слышу шаги по лестнице, то быстро, почти панически, скидываю носки и трусики, и сажусь в бадью. Дерево прохладное, вода ещё не накрывает тело – открытая, уязвимая, я прикрываю наготу руками.

И когда этот брутальный викинг – голый, сильный, с ведром воды и походкой человека, уверенного в каждой клетке своего тела – входит в ванную, у меня дыхание перехватывает.

Я даже не пытаюсь отвернуться и не смотреть.

Это нереально. Он как магнит для моего взгляда.

А Эйнар специально замедляется, чтобы я всё рассмотрела. Если это такое соблазнение, то оно работает на все сто.

Он выливает воду из ведра и садится на корточки, так близко, что воздух между нами словно гудит. Проводит рукой по воде возле моего бедра, и от этого прикосновения по коже разбегаются мурашки.

И при этом этот наглый соблазнитель смотрит в мои глаза своими колдовскими, гипнотическими. Они затягивают меня куда-то вглубь и удерживают там, как ловушка.

Теперь он проводит рукой по бедру. Аккуратно, нежно, но с той уверенностью, от которой живот сжимается. Ведёт всё ближе к развилке между ног, приближаясь медленно, обещающе, будто проверяет границы моего терпения.

И когда почти достигает, я клацаю зубами – громко, резко, будто предупреждаю, что готова откусить. И для наглядности стреляю взглядом на его пах.

А он рывком сокращает между нами расстояние и прихватывает меня за волосы, у корней, уверенно, горячо.

– Дикая кошка, – шепчет как комплимент и целует.

Не просто целует – поглощает. Он вновь сносит все мои ориентиры одним поцелуем. Снова захватывает в блаженный водоворот искушения, заставляя тело реагировать быстрее, чем мозг.

Глава 11. Виталина 

Глава 11

Когда мне на ягодицы прилетает первый шлепок, я шокировано выдыхаю, а когда второй – начинаю извиваться и кричать, от резкого жара, вспыхнувшего под кожей.

– Придурок, отпусти! – воплю что есть сил и, так как он зафиксировал мою шею рукой в одном положении, бью кулаками по кровати. – Подонок! – добавляю, на что получаю ещё один шлепок, от которого в глазах вспыхивает горячая искра.

И этот гад не церемонится. Он не чередует удары, как бы это могло выглядеть в кино. У нас тут суровые будни с настоящим викингом, пусть он и говорит, что саркиец. Сути это не меняет – от него идёт такая первобытная уверенность, что мурашки бегут по спине.

Он шлепает меня не в полную силу, но так, чтобы я прочувствовала. Кожа на ягодицах горит, я кричу, чуть ли не проклятиями осыпаю его голову.

А что мужчина? А ничего.

Порыкивает и воспитывает – будто так и нужно.

– Сбегу! Завтра же от тебя сбегу! – угрожаю прямо, чувствуя, как внутри всё закипает.

После такого не знаю, что он должен сделать, чтобы я захотела остаться.

– Завтра над поселением и частью леса будет защитный купол. Его сняли, чтобы ты перенеслась, – спокойно поясняет мужчина, как ни в чём не бывало.

– А ты этому только рад? – язвительно спрашиваю. – Что я в твоём мире, что купол завтра вернут. А может, у меня получится договориться с тем, кто его будет ставить, и отсрочить это, – выдаю и тут же сожалею, потому что мысль-то продуманная, слишком хорошая, чтобы делиться.

Нужно было молчать. Но он уже услышал.

– Думаешь, договоришься? – спрашивает мужчина с какой-то странной интонацией, от которой внутри вспыхивает короткая искра тревоги.

Не могу его понять, а разбираться в нём вообще не собираюсь. А он продолжает свою экзекуцию, и я готова уже лицо ему расцарапать.

– Лучше договариваться с магом, чем с тобой в одном доме быть! – выдаю, надув губы, чувствуя себя обиженной до глубины души.

Неужели он не понимает, что обижает меня этим? Что я не маленькая, чтобы меня воспитывали.

– Дам тебе проявить свою изобретательность и сведу с нужным человеком, – на удивление соглашается мужчина.

– А взамен? – затаив дыхание спрашиваю. – В чём подвох?

А ведь он точно будет. Я уверена в этом. Сердце в груди глухо подскакивает, будто ждёт удара.

– Ты спокойно лежишь и даёшь себя полечить, – ровно выдаёт мужчина.

Не поняла.

А где подвох? Где шантаж?

Он что, искренне хочет помочь, несмотря на все мои ругательства?

Он, конечно, не понял половину, но общий-то посыл наверняка уловил. Ну не мог не понять.

– И всё? – уточняю, потому что это выглядит уж слишком заманчиво.

– Всё, – отвечает Эйнар и даже перекладывает меня на кровать, аккуратно, но уверенно, будто я лёгкая добыча в его сильных руках.

Я сразу пытаюсь укрыться одеялом, спрятаться хотя бы так, но мужчина тормозит меня.

– Согласна? – уточняет, и я вижу опасный огонёк в его глазах.

Но если это цена за свободу, то согласна.

Я киваю, а он вместо того чтобы дать мне укрыться, откидывает одеяло, и по телу пробегает горячая волна – то ли от смущения, то ли от того, как уверенно он мной распоряжается.

– Эй! – возмущаюсь, на что он ухмыляется, причём так доволь­но, будто я только что сделала его день.

– Я лечу, а ты лежишь смирно, – и вот такой пошлой ухмылкой награждает, что понимаю: защищаться нужно вот прямо сейчас.

Его взгляд слишком внимательный, слишком прожигающий, будто он собирается не лечить, а творить что-то своё, хищное.

Вот сейчас и увижу, что задумал наглый и коварный оборотень.

Я отпускаю одеяло, но плотно сжимая ноги, чтобы ничего не было видно, хватает того, что пылающая пятая точка напоказ и так пульсирует от недавних шлепков. А Эйнар залазит на кровать со стороны моих ног и садится на них в районе колен.

– Ты что задумал? – тихо спрашиваю, замирая, потому что он подбирается слишком медленно и намеренно.

– Лечить, – лаконичный ответ ничего не рассказывающий, но голос у него глухой, плотный, как будто в нём дрожит сдерживаемое желание.

И когда он медленно наклоняется и проводит языком по пылающей коже, я вздрагиваю. Внутри мгновенно всё сжимается, как будто меня тронули чем-то ледяным и горячим одновременно.

– Эйнар! – протестую.

– Ты хочешь завтра встретиться с тем, кто будет купол опускать над поселением? – напоминает о моей конечной цели мужчина.

Хочу. Как мне поможет этот человек – узнаю позже. Возможно, о чём-то договориться получится.

А Эйнар, поняв, что я больше не сопротивляюсь, сделал что-то такое, от чего я вся содрогнулась от приятной истомы. Он прошёлся холодом по коже, а потом подул горячим дыханием – медленно, тягуче. И как контрольный выстрел по моему самообладанию, он меня поцеловал.

Легко. Но так, что сжала пальцами простынь.

Эйнар, пользуясь моим замешательством, повторяет эти действия, и я только мечтательно плыву. Моё дыхание рвётся, тело лениво подаётся на его движения.

– М-м-м… – мычу довольно, когда он вновь целует, и сама не узнаю свой голос.

А когда к губам добавляются нежные пальцы, которые так приятно гладят, я будто на волну удовольствия запрыгиваю. А мужчина мастерски меня на ней качает. Он меня будто закидывает в северную стужу – как и он сам.

Суровую, непостижимую и стойкую.

А потом в жерло вулкана, где раскалённая лава прямо по коже прокатывается. От таких переходов меня ломает сладкая дрожь.

От контраста меня буквально выносит. Я ничего не замечаю. Не протестую. Исчезло всё. Остались только его руки, его дыхание и я под ним, растворяющаяся в ощущениях.

А когда он начал подниматься выше по пояснице, сжимая ягодицы и чуть их раздвигая, я поняла, что мы находимся на очень опасной грани.

Гораздо опаснее, чем "лечебная" процедура.

– Эйнар, только лечение, – напоминаю ему тихонечко, говорить громко не позволяет нега, размазывающая мысли.

Глава 12. Виталина

Глава 12

– Пока тебе в лоб не скажешь, ты не поймёшь, – фыркает оборотень, и я в ответ тоже фыркаю и ложусь обратно, чуть стыдясь того, что внутри на секунду потеплело.

– Раз мы оба будем страдать, то мажь, – даю разрешение.

– Виновата ты, а страдать будем оба, – подмечает мужчина.

И он начинает мазать эту дрянь мне на порезы. Благо не щиплет, только неприятно в моменте, когда он наносит лекарство. Спрашивать, из чего оно состоит, бессмысленно. Я не пойму названия трав, а он может даже и не знать до конца, какие использовали.

– Я не виновата, что та кошка-птица решила меня прихватить, – спорю сходу. – И к тому же, если бы ты не полез на дерево, то я бы и прыгать не стала.

– Завтра у тебя будет возможность высказать всё, что ты думаешь Лайзолу самой. О том, что он тебя перехватил, о том, что не успел убить. Обо всём расскажешь, – порыкивая проговаривает мужчина, намазывая мазь.

И, слушая его речь и бормотания, понимаю, что он-то прав. Я чуть не убилась, думая, что это всё не взаправду. Чуть шею себе не свернула и не стала обедом зверя такого странного.

Если бы не Эйнар, то я бы не лежала здесь и не возмущалась. Но если бы и не он – я бы и в лес не побежала.

Чего только стоило его "Люблю рыжих" – будто нажал кнопку и отправил меня в безумие.

И пока я раскидываю по полочкам встречу с, как оказалось, Лайзолом, до меня доходит другое.

– В смысле я смогу завтра ему всё сказать? Или ей, но сути это не меняет.

Опять чуть привстаю, чтобы заглянуть в глаза мужчине – мне нужно увидеть его реакцию, иначе я начну додумывать лишнее.

– В прямом, это самка, и она в ловушке льда. Сама не выберется, – отвечает он так, будто мы о пустяке говорим, настолько спокойно, что меня перекручивает от контраста.

– Что?! – выкрикиваю шокировано, у меня даже дыхание спотыкается. – Она, конечно, дрянь последняя, что меня съесть пыталась, но нельзя её оставлять на всю ночь на верную смерть. Эйнар, нужно её отпустить и прогнать, – выдаю эмоционально, на что у мужчины округляются глаза.

Он смотрит так, будто я одновременно храбрая и безумная.

– Вита, она чуть не прикончила тебя, а ты боишься, что она замёрзнет? – поражённо переспрашивает, видимо чтобы убедиться, какая я идиотка.

Но так и есть. Я не могу не переживать о ней. Пусть эта кошка-птица и хотела меня съесть, но дать ей так замёрзнуть – это уже перебор, внутри всё сжимается от мысли, что она погибнет медленно и мучительно.

– Эйнар, пожалуйста, пойдём её освободим, – прошу мужчину, смотря жалобно в глаза.

– Когда ты сиганула с сосны на сосну, я уже понял, что ты странная и рисковая. Но ты не перестаёшь меня удивлять, – выдаёт он с непонятной интонацией, в которой и смех, и недоумение, и что-то ещё.

И вот я никак не могу понять – это он так отговаривает или соглашается пойти вызволять животное. Мужчина гладит меня по ягодице, и тлеющее в теле возбуждение возвращается, как вспышка под кожей. Но я усилием воли заталкиваю его подальше и настойчиво смотрю в его глаза, требуя ответа.

Он закатывает свои, и я улыбаюсь – значит, всё-таки согласился.

– Мазь быстро коркой берётся. Сейчас помогу одеться, чтобы не скинуть её, – после тяжёлого выдоха произносит.

Похоже, я его достала, поразила, взбесила, окончательно заставила поверить, что я чокнутая – и это в рекордные сроки. Отлично, таким не каждая может похвалиться.

Мы одеваемся, но Эйнар не спешит выходить из дома. Прямо перед порогом он взмахивает рукой, и перед нами открывается белый вихрь, очень похожий на тот, что я видела в лесу. Он создаёт замкнутую арку, плотную, словно сделанную из снега и света.

– Это что такое? Портал? – выдаю своё предположение, не отрывая взгляда.

– Откуда ты знаешь? У тебя же нет магии. В твоём мире она есть? – спрашивает удивлённо.

– Нет. Но у нас есть писатели, которые нафантазировали многое про магию, – весело отвечаю и прикасаюсь пальцами к вихрю.

Холодный по ощущениям – будто ледяной туман проскальзывает между пальцами.

– Пойдём, – беря меня за руки и переплетая наши пальцы, ведёт меня в портал Эйнар.

Выходим мы в лесу, в котором освещение составляют свет луны и отблеск её свечения на снегу. Я смотрю по сторонам, но особо ничего не вижу, но это не затмевает восторга от вихря.

К такому нужно привыкнуть. Такое новшество нужно пережить.

Поняв, что моего зрения не хватит, Эйнар выпустил в небо снежинок побольше, и они начали светиться изнутри – мягко, будто маленькие фонарики. Это такая красота, что, смотря на них, очень легко забыть, для чего мы здесь.

Мужчина ведёт меня к зверю, а я любуюсь снежинками – причудливыми, завораживающими. И, видимо, поняв, что они мне очень нравятся, он меняет им форму и цвет мерцания.

Отчего я прихожу в восторг – прямо как ребёнок, впервые увидевший снег.

– Пришли, – неожиданно говорит Эйнар, и я опускаю взгляд на созданный им лёд.

Сразу видно, как животное пытается из него выбраться, но тщетно – бьётся лапами, оставляя следы, но лёд держит крепко.

– А ты можешь отпустить и напугать, чтобы она улетела подальше? – спрашиваю, когда сердце уже сжимается от жалости к животному.

Она-то просто хотела покушать. Но добычу выбрала неправильную. Я ей не по зубам благодаря Эйнару.

– А что мне за это будет? – тут же прилетает наглый вопрос.

– А просто так, по доброте душевной? – парирую в ответ, хотя понимаю, что с ним это не прокатит.

– Нет, – саркиец даже руку мою отпускает и показывает, что готов уйти.

Он разворачивается, но я вовремя хватаю его за руку.

– Что ты хочешь? – спрашиваю тихо, сдавшись.

Животное нужно спасать. Оно тоже заслуживает жить.

– Быть уверенным, что ты не рванёшь никуда ночью, – выдаёт он неожиданную вещь.

А я оборачиваюсь по сторонам и понимаю, что даже без этого уговора я не самоубийца. В лес, ночью, когда здесь вот такие кошки-птицы водятся, я точно не полезу.

Глава 13. Эйнар и Амир 

Глава 13

Полночи думал о сказанных Витой словах. И мне не нужно долгих объяснений – в отличие от неё, я отлично понял, где именно побывала моя истинная.

К кому по ошибке попала. И этот факт до сих пор жжёт грудь, словно колючий мороз держит за сердце голыми пальцами.

Вот только как такая ошибка вообще могла произойти?

Как северные духи допустили подобное?

Сейчас я уже могу относительно здраво мыслить. С трудом, но сгребая мысли обратно в порядок, а вот ночью… всё в голове кипело, стучало, ломало. Меня разрывало на части от ревности, злости и боли, в которой я, конечно, никогда вслух не признаюсь.

Осматриваю комнату и понимаю, что нужно менять стол и шкаф заодно. Хорошо, что магией предотвратил шум, иначе Вита была бы в ужасе.

Ломал мебель методично, так чтобы не осталось ничего целого – чтобы подчистую, без шансов на спасение. Дерево под руками трещало, будто само признавая мою ярость.

Но даже это не успокоило ни ярость, ни безумную ревность. Она была у них. Двое принцев прикасались к моей истинной. От одной мысли об этом на пальцах снова проступают когти, а челюсть тянется в оскал.

Встаю с лавки застеленной шкурой и иду к окну. Мой народ уже вовсю занят своими делами и молчаливо ждёт объявления истинной. Каждый понимает: это не просто выбор – это судьба стаи.

Она станет моей женой, и её должен знать каждый.

– Хватит, Эйнар! – рычу на себя, будто могу этим приказом остановить бурю внутри, и поднимаю кристалл со стола.

Он вибрирует в ладони, улавливая остатки магии и моего раздражения. Пальцы всё ещё дрожат, хоть я и пытаюсь успокоиться.

Набираю Фейна, он отвечает почти сразу. Поверх кристалла высвечивается его проекция – ухмылка до ушей, расслабленные плечи и чашка чего-то тёплого в руке.

Он на площади. Отлично: значит, всё движется как нужно, и Фейн, как всегда, держит руку на пульсе.

– Фейн, праздник будет, – заявляю твёрдо, и он приподнимает брови, едва заметно.

Он, как моя правая рука, мгновенно собирается, ожидая дальнейших распоряжений, уже понимая, что это только начало.

– Подготовь всё к вечеру, как мы и планировали, – даю чёткие инструкции, и он кивает.

Но по взгляду вижу – сейчас что-то ляпнет. Однозначно будет провокационный вопрос.

– Как истинная? – спрашивает и сразу же убирает кристалл подальше из-за моего рычания.

– Она моя будущая жена! – не скрывая ярости, рычу. – Мороз тебя порази, Фейн, думай перед тем, как спрашивать!

– Ого! – поражённо выдаёт друг, его ухмылка слетает так же быстро, как снег с крыши. – Значит, Виталина точно впишется в северный народ. Я пошёл выполнять поручение, мой ярл, – говорит с уважением, но всё равно позёрски, как любит, и выключает кристалл.

Магия пропадает, проекция тухнет, оставляя меня снова один на один с тишиной и собственными мыслями.

С этим разобрался. Теперь нужно поговорить с Амиром. Вита точно была у него и у Кайрена. Но с драконом вести разговоры не хватит терпения даже у демона. Его заносчивость настолько велика, что моего медведя вечно тянет разорвать ему глотку.

Встаю так, чтобы через кристалл нельзя было увидеть разрушения в комнате, и вызываю демона. Жду, пока он соизволит ответить, и тихо рычу, складывая пальцы в кулаки.

Когда он отвечает – по обстановке понимаю, что он тоже в спальне. Значит, не спешит к нам и не ищет Виту. Это слегка успокаивает нервы, возвращает часть контроля.

Но недостаточно. Моё терпение висит на тончайшей нити, готовой лопнуть в любой момент.

– Эйнар? – удивлённо и лениво тянет демон, явно не ожидавший моего вызова.

– Амир, приветствую. Тебя можно поздравить? – захожу издалека, стараясь не выдать интереса, который едва держу под контролем.

– Это ты сейчас намекаешь на ритуал призыва истинной? – хмыкнув, переспрашивает.

Он расслаблен, лениво развалился в кресле, и похоже, сам ритуал его не волнует ни на грамм. А вот я скрупулёзно пытаюсь понять, правдивы ли мои догадки или он просто играет.

– Да, она уже у тебя? – задаю важнейший вопрос, вкладывая в голос ровность, которой на самом деле внутри нет.

Делаю каменное выражение лица – маску, чтобы он не догадался о моей заинтересованности.

Вита не может быть у Амира, но, возможно, прибыла другая девушка, так как магия не могла призвать для нас троих одну истинную. Такого не бывает.

– Ой… – отмахивается он. – Появилась и пропала. Ерунда, – отпивая из кубка вино, отвечает так легко, будто речь идёт о котёнке, забежавшем в дом.

– Вижу, ты занят, не буду отвлекать, – сворачиваю разговор так быстро, будто боюсь услышать лишнее.

И это почти правда: любое его слово ещё сильнее распаляет во мне зверя.

– Меня ждут две красавицы, так что истинная подождёт, – ухмыляясь и вставая с кресла, отвечает восточный принц, демонстрируя, насколько ему безразлична сама идея истинности.

Кристалл тухнет, а я продолжаю на него смотреть, сжимая пальцы до побелевших костяшек.

Ему плевать на Виту. Он не собирается её искать – это очевидно.

Но вот то, что она по ошибке призвалась и к нему… это напрягает до бешенства, срывает последние удерживающие нити самообладания.

– Она только моя, – бью кулаком по стене так сильно, что доски трещат. – И сегодня она станет до последнего вздоха моей! – обещаю себе и вселенной.

И иду к той, что останется только моей рыжей занозой.

Встречаю Виту уже в бадье – она сама смывает мазь, проведя ладонью по обнажённой коже так уверенно, будто не замечает моего взгляда.

– Эйнар! – сразу возмущается моя девочка.

И это звучит именно так, как должна говорить жена ярла – гордо, дерзко, уверенно.

Вот такой она и должна быть: способной постоять за себя, защитить своё, и при необходимости – позаботиться о моих людях. Единственное в мире сочетание силы и огня.

– Я уже всё видел, – парирую, широко и пошло ухмыляясь.

Её возмущение одновременно веселит, греет и успокаивает. Это только моя девочка из другого мира. И делиться я не собираюсь.

Глава 14. Виталина, Эйнар, встреча с тайной стороной

Глава 14

Когда я увидела всё, что принесла Матря, думала, что это шутка. Столько украшений не могли гармонично выглядеть вместе. Но когда в спальню к Эйнару принесли большое зеркало и женщина помогла всё надеть, я поразилась.

На мне теперь тёмно-синего цвета платье с серебряной вышивкой. Причём Матря сказала, что платье такого цвета может надеть не каждая саркийка, а только знатные.

А я – будущая жена ярла. Это статус.

Как и украшения, надетые на меня. На груди у меня красуются яркие стеклянные бусы и амулеты на длинной цепочке. На талии – серебряный пояс, а на запястьях – металлические браслеты с рунами.

Оказывается, это руны рода Эйнара, и такие будут на празднике только у меня.

Волосы у меня распущенные, но частично собранные серебряной диадемой. И пока женщина помогала мне всё это надевать, она объясняла значение каждой детали, каждого элемента образа.

И под конец я поняла, что сейчас выгляжу как истинная северная принцесса. Когда кручусь у зеркала, вдруг замечаю чужое лицо прямо у себя за спиной.

Резко поворачиваюсь и отступаю на шаг назад, потому что в спальне стоит принц из восточного дворца. Его появление настолько внезапно, что сердце колотится в груди как сумасшедшее.

И пока я пытаюсь взять себя в руки, он бегло осматривает меня с ног до головы и одобрительно хмыкает.

Нагло, расслабленно, так, будто это его комната, его праздник и я его.

А потом делает невообразимое. Он тянет меня в танец.

Кружит под гулкие удары моего сердца, под наплыв паники, под мелькающие мысли, которые тут же гаснут под натиском тревоги. Его движения быстрые, уверенные, слишком наглые – и куда больше похожи на похищение, чем на танец.

Он позволяет себе всё, что хочет, в этом танце.

Когда он обняв меня наклоняет – мужчина склоняется надо мной так близко, что его дыхание щекочет губы. А наглое поведение выбивает из колеи так, что я на миг забываю, как дышать.

– Не замёрзла тут? – шутливо спрашивает, будто мы знакомы сто лет и всё это в порядке вещей.

И руны на стенах начинают пульсировать ещё сильнее. Так странно вести себя они начали ещё при его приходе, а сейчас будто взбесились – вспыхивают и гаснут, реагируют на него, как на угрозу.

Я открываю рот, чтобы хоть что-то выдавить из себя, но не успеваю. Он открывает портал – яркие языки неукротимого пламени послушно перерастают в ту форму, что ему нужна, превращаясь в огненный овал.

И прежде чем он затягивает меня в новую неизвестность, в комнату врывается Эйнар. Злющий до безумия, с топором в руке, по северному дикий и неукротимый.

И с рыком, который, кажется, ещё долго будет стоять в ушах:

– Мороз меня порази, что здесь происходит?!

***

Эйнар

Открываются порталы, и из них выходят мои помощники – Фейн и Кред, но меня уже не утихомирить и не остановить.

– Чёртов Амир! – рычу так, что стёкла на окнах подрагивают, и ярость снова обрушивается на меня волной.

Я пускаю в ход магию. В миг вся комната превращается в снежный склеп: стужа стелется по полу, взбирается на стены, кусает воздух, и холод моментально расходится по всему дому, как разлитый яд.

Но мне мало. Он посмел её тронуть.

– Эйнар, что случилось?! – крича спрашивает Фейн, пытаясь перекрыть свист бьющихся осколков льда.

Я создаю и тут же разрушаю – так же, как и внутри меня: с утра была цель, была вера, а сейчас всё рухнуло. Я погребён под толстым льдом. Оскорблён. Предан.

– Эйнар, мой ярл, у меня плохие новости, – произносит твёрдо Кред. Его голос не дрогнул ни на миг, хотя воздух вокруг вибрирует от моей магии.

– Куда ещё хуже?! – взрываюсь и в одно слитное движение хватаю его за грудки и вписываю в стену спиной.

Он ломает часть льда, морщится, но не сопротивляется. Даже не вздрагивает от того, что в сантиметрах от его головы моя секира. Я сейчас неуправляем, и лучше ему не показывать отпор.

Будет только хуже. Потому что я не остановлюсь. Треск льда под его спиной звучит как предупреждение, которое многие бы уже поняли.

– Сейчас поставим купол и двинем на восток. Амир аль-Харрид украл мою истинную! – рычу громогласно и поворачиваю голову к Фейну. – Я же сам с ним связался, и ему было плевать на мою Виту! – со злостью добавляю, чувствуя, как мороз поднимается по рукам.

И даже Фейн боится что-то сразу ляпнуть. Я вижу, что он хочет поддержать, но не знает как. Такое так просто не сотрёшь. Так просто не перекроешь. Моё сердце будто под прессом льда – и этот лёд трещит от злости.

– Она моя! – рычу и выпускаю когти.

Кончики пальцев немеют, и зверь во мне поднимает голову так резко, будто готов выйти на первый план без спроса.

– Эйнар, ты должен встретить гонца, – на удивление говорит со сталью в голосе Кред.

Он едва двигается, но каждый его звук точный, словно он ходит по тонкому льду и знает, что любое неверное слово может его проломить.

Медленно поворачиваю голову в его сторону.

– Кого? – тише, но с давлением уточняю. – Ты, север тебя забери, оглох?! – рычу. – Нужно выдвигаться, а не с гонцами общаться.

– Эйнар, – подойдя ближе и положив руки мне на плечо, начинает аккуратно Фейн. Только он и рискнёт ко мне приблизиться в таком состоянии. – Давай встретим гонца, а потом мы с Кредом пойдём за тобой и отомстим за подлость и заберём твою истинную.

Он предлагает это тихо, медленно, будто с обезумевшим медведем говорит. И я недалёк от этого. Амир унизил меня, плюнул на само слово истинность.

Он знал, что я приду за Витой. Знал – и специально похитил её. Специально до того, как я поставил метку.

А если он…?

– Он не сможет, – будто угадав мои мысли, сразу тормозит этот ход рассуждений Фейн. – Виталина не признает его. Не тот характер.

Рывком отпускаю Креда и иду к лестнице, чувствуя, как внутри всё кипит, как будто меня разрывает на части.

– Где? – рявкаю.

– Гонец возле входной двери, – отвечает Кред.