Всё в ажуре

1

Марина сидела в кабинете отца перед открытым компьютером и никак не могла собраться с мыслями. А встряхнуться и взять себя в руки было совершенно необходимо. Теперь она – хозяйка семейного бизнеса и наследница довольно приличного состояния. Следовало приниматься за дела, но войти в рабочий режим мешали тоска и поселившаяся в душе пустота.

Давно девушка не чувствовала себя такой разбитой и растерянной. Не сказать, что к новой роли она была совсем уж не готова. Отец с самого детства видел в старшей дочери свою преемницу и прилагал массу сил и средств для её развития, образования, для того чтобы быть уверенным – придёт время, и она справится.

Только никто не ожидал, что это время наступит так быстро, так внезапно. Инфаркт. В один из дней папа просто вышел к машине, упал, и всё. Его больше нет. Папы больше нет. А на Марину разом навалилась огромная ответственность, которой молодая двадцатипятилетняя женщина никогда особо не желала.

Да, если уж начистоту, слово «желание» в её жизни давно крепко и надёжно заместило понятие «надо». Так было всегда. И единственным человеком, который видел в ней не только вот это вот «ты же старшая» или «ты же умная», была, царствие ей небесное, бабушка.

Только с ней можно было тихонечко погоревать по маме и поделиться своими детскими страхами…

- Всё пройдёт. Ты обязательно будешь самой счастливой на свете. – приговаривала баба Света, ласково оглаживая смоляные Маринины коски и утирая полотенцем мокрый нос, - Только не забывай держать сердце открытым, и ничего не бойся.

- Ничего не бойся. – девушка мысленно повторила бабулины слова, встала с кресла, резко провела ладонями по щекам, лбу, откинула волосы назад. Прошлась по кабинету, заставляя себя выбираться из парализующей хандры.

Отца что-то очень сильно беспокоило последнее время. И это «что-то» однозначно связано с предстоящим объединением предприятий. Ох, неспроста он притормозил подписание документов, а в офисе появился этот загадочный Сергей. Скромный, так сказать, внештатный сотрудник. Ага, с отдельным кабинетом, компом с четырьмя мониторами и самым навороченным железом

Марина вернулась в дорогое рабочее кресло и глубоко задумалась. Ей предстояло выплывать в море навалившихся задач, а обсудить свои опасения, посоветоваться, казалось, совершенно не с кем.

Конечно, на самый крайний случай есть дядя Миша – старинный армейский друг отца, на которого в любой сложный момент можно положиться безоглядно. Но он сразу после похорон уехал в свой Ростов. А поднимать деловые темы, пока тот находился здесь, сами понимаете… не до того было.

Что касается остальных… В офисе имелся полный штат квалифицированных специалистов, опять же партнёры, будущие почти уже члены большой единой команды и даже жених – сын главы компании – второго участника слияния.

- Данил… - Марина криво усмехнулась. – Тоже всего лишь деловой партнёр.

Укрепить новый общий проект династическим браком наследников – идея отцов. Слияние должно было существенно расширить возможности обоих предприятий, усилить конкурентные позиции, увеличить рынки сбыта, а потом плоды трудов родителей по их замыслу плавно перейдут в руки детей. В общем, создавать грандиозный семейный бизнес на благо потомков придумали именно папы.

Впрочем, сами наследники тоже не очень-то противились такому решению. Данил казался Марине вполне привлекательным молодым человеком, был интересен в общении (тем более, что общих тем – более, чем достаточно), обходителен, неглуп. А любовь… С образом жизни этих представителей деловой молодёжи обоим сие чувство казалось какой-то книжной мифической выдумкой.

В их среде мало кто забивал голову романтическими бреднями. А те, кто экспериментировали с чувствами, выбирая себе пару на стороне (в смысле, не из бизнес-среды), по мнению Марины, скорее играли в добровольный самообман. Зачастую это выглядело довольно глупо, не сказать, противно.

Новоявленные «Золушки» рано или поздно сбрасывали утомительную в нОске шкурку восторженной невинности и превращались… ну, в самих себя. А именно - до оскомины однотипных маленьких алчных щучек, беззастенчиво щиплющих своим папикам «жирные бока». Не упуская при этом возможности тайно или явно покрутить красивыми попами перед иными представителями сильных мира сего. Со всеми, соответственно, вытекающими…

Марина получила доступ в этот «высокий круг» несколько иным путём. Её появление в нём являлось может и не единичным уникальным случаем, но уж точно незаурядным.

Простыми словами – папина гордость и продолжательница с обязанностями скорее мужскими, чем девчачьими. И хотя её с души воротила необходимость принимать участие в разного рода светских сборищах, отец настойчиво выводил дочку в свет. Точнее вводил в полезную деловую среду, знакомил с нужными перспективными людьми и прочее, прочее.

Ну и, как результат сопутствующих невольных наблюдений за закулисной вознёй из личной жизни богачей (и иже с ними), последние крохи и без того скудной детской Маринкиной наивности окончательно рассыпались в прах.

Историям про нежных принцесс на розовых пони и отчаянных благородных принцев с непременно белыми конями и длинным списком совершённых или запланированных подвигов самое место в сказках или сериалах. А у нас тут, знаете ли, реалии грубой и неприкрытой «селявы».

- Фу!.. – брезгливо поморщилась девушка, вспоминая пластиково-картинную красавицу, с недавнего пафосного приёма…

***

Официальная часть как раз подошла к концу, и участники мероприятия, ослабив пояса, привычно разбились на разношёрстные кружки по интересам. Под живые благородные звуки приглашённого мини-оркестра мужчины завершали обсуждение будущих бизнес-проектов, либо сбивались в более многочисленные группы, переходя на отдыхательно-бытовые темы.

Дамам, понятное дело, тоже имелось чем заняться. Дожидаясь, когда отец завершит дела, и они, наконец, покинут сие средоточие демонстративно показной роскоши и прущего из всех щелей благополучия, Марина натолкнулась на стайку блистательных прелестниц, занятых любимым делом. А именно – перемыванием костей участникам события, ну и красованием собственными «достижениями».

2

Но, обо всём по порядку и с самого начала.

Если коротко, то жил на свете хороший человек и преуспевающий бизнесмен – Алексей Гаврилович Санников. И было у отца, как в сказках сказывают, две дочери – Марина и Лилия. Одна – умная, а вторая – красивая. Утрированно, конечно, просто для ясности. На самом деле, обе девушки отличались приятной внешностью, да и вторая была не совсем уж дурой. Хотя… Ну как… Что называется, блондинка – в прямом и переносном смысле слова. (Да простят меня обладательницы светлых волос, в данном контексте это понятие использовано исключительно фигурально.) Однако, справедливости ради следует отметить, что нравом Лиля отличалась лёгким и нежным, а сердцем обладала большим и добрым. За что и пользовалась всеобщей любовью и обожанием.

Чтобы понять, что Лилия и Марина – сёстры, нужно было это просто узнать. Ну то есть чтобы кто-то об этом рассказал. Настолько девчонки получились разными. Несмотря на одинаково синие глаза и породисто тонкие черты, сравнивать их можно было разве что, как небо и землю.

Старшая унаследовала папины тёмные волосы, младшая – мамины светло-русые, мягкие, как лебяжий пух косы. Но самое главное, обо что вдребезги разбивалась их внешняя и внутренняя схожесть – выражение изящных лиц, на которых отпечатались диаметрально противоположные характеры.

Так уж случилось, что мама девочек во время родов младшей умерла, и растить малышку пришлось отцу с бабушкой и старшей дочкой. Марине и было-то тогда всего пять лет. Но девочка едва ли не с младенчества отличалась необыкновенной серьёзностью и рассудительностью.

Жениться второй раз Алексей Гаврилович категорически противился, так что давно овдовевшая бабушка просто переехала жить к сыну и маленьким внучкам. Однако, отец, хоть и работал много, сам любую свободную минуту посвящал детям и по возможности не выпускал из рук крохотную хрупкую копию погибшей любимой жены. Маринка же, даже будучи дитём, воспринималась им, как почти самостоятельная личность, способная позаботиться и о себе, и о сестре.

И как баба Света ни боролась с подобным однобоким слепым отцовским обожанием, победить его оказалось невозможно. Белокурому ангелу Лиле дозволялось всё. Ну или почти всё. Алексей Гаврилович носился с младшенькой, как с музейной фарфоровой статуэткой, и как в подобных обстоятельствах та не превратилась в законченную эгоистку – одному богу известно. Ну и, конечно, бабе Свете.

Старшую дочку Алексей Гаврилович, безусловно, тоже любил. Но по-другому. Раз уж не случилось в семействе сыновей, на Марину возлагалась роль наследницы и будущей хозяйки отцовского состояния. Характером на то старшая выдалась что надо – с неё и спрос другой. Как-то так.

Но как бы сложно ни складывались отношения, как бы ни обижалась Маринка на папу за строгость, а он ни злился на неё за не всегда оправдываемые дочкой завышенные отцовские ожидания, они всегда в итоге находили общий язык.

Дело в том, что их объединяло большое общее святое понимание, что они – семья. И бабушка, и мелкая, и папа, и она. Бабулиной мудрости хватало на всех – она научила тому, что в семье нужно уметь не только за своих горой стоять, но порой и повиниться, и простить.

Алексей Гаврилович молча виновато обнимал дочку, осознавая, что иногда требует от неё слишком многого в своём желании поскорее вырастить и увидеть в ней ровню. А Марина со вздохом прижималась к нему, забывая обиды потому, что ведь он не со зла. Просто так сложилось, что кто-то должен быть старшим и ответственным. И этот кто-то – она.

А ещё они с отцом были очень похожи – оба харАктерные, серьёзные и настырные. То ли дело Лилька – светлое облако розовых оборок, бантов и синие бездонные озёра наивности в обрамлении пушистых ресниц. Как такую без пригляда оставить? Вмиг же вляпается куда не надо.

Марина опекала младшую, заботилась и любила совершенно беззаветно, хоть и сердилась иногда на её беспомощность. Ясноглазое доверчивое чудо – Лилю невозможно было не любить.

Прошли годы. Вот уже и баба Света оставила своих девочек, уйдя в лучший мир. Сёстры выросли, а ситуация почти не изменилась. Марина повзрослела и встала рядом с отцом, вникая в управление семейным хозяйством, а Лилия так и осталась просто любимицей семьи. Но со своей прекрасной и важной ролью. Младшая сестра взяла на себя обязанности бабы Светы – беречь близких, хранить дух семьи, объединять всех за общим столом и вообще напоминать, что в жизни существует не только работа.

Отец, недолго размышляя, решил, что единственно возможный вариант счастливой судьбы Лили – удачный замуж.

Тем более, что по закону анекдотного жанра, имелся у неё к набору качеств идеальной жены один самый настоящий божественный дар – она умела и страстно любила готовить. Кулинарила младшая самозабвенно и исключительно по зову души. Потому, наверное, блюда самых разных стран и народов выходили у неё на диво изумительными.

Конечно, в семье имелась нанятая помощница по дому, но с кухни её почти всегда вытесняла Лиля. На кухне она была Царица. Нет, даже не так, Богиня. Причём, абсолютно заслуженно признанная.

Надо сказать, да все уже наверняка и так поняли, что к вопросу замужества дочерей Алексей Гаврилович относился очень серьёзно.

Начать с того, что в целях безопасности всё имущество семьи было давно оформлено на Марину. Отец свято верил (и совершенно обоснованно), что наследница ни за что не оставит младшую сестру на произвол судьбы и сама себя в обиду не даст.

Рядом со старшей, в его представлении, должен был встать умный управленец (в нашем случае уже упомянутый Данил), способный поддержать дочку. Стекольные мастерские вполне можно было оставить в собственность единственно Маришке «на булавки», но вот мебельное производство и набирающий обороты сварочно-производственный цех (который и планировалось подвергнуть слиянию) в будущем лучше бы доверить в управление мужчине. А Марина пускай уже управляет самим мужем – с этой задачей она со своим крепким характером справится легко.

3

Оказалось, что срочные и важные вопросы странным образом сводились именно к новому загадочному сотруднику. Зачем отец нанял Сергея? Что тому удалось узнать? Без этой информации Марина сейчас шагу в компании ступить опасалась. Но не менее важным казалось прояснить и то, насколько можно доверять самому Шерлоку.

- И вообще, какого чёрта он крутится вокруг сестры в такой трагичный для семьи момент?

Какая-то между Лилькой и этим парнем произошла история. Марина в то время была в командировке – требовалось лично встретиться с будущими региональными партнёрами. Потом сестра что-то восторженно лепетала про какую-то собачку, спасительную операцию и прочую возвышенную муть, но старшая только отмахнулась, сославшись на дела.

С Лилей вечно приключались несуразные истории, не стоившие выеденного яйца. И потом, пока отец держал руку на пульсе, можно было не грузить голову лишними малозначительными деталями. Все живы–здоровы, это главное. Ну вот, не удосужилась вовремя озаботиться подробностями, теперь это крепко не давало Марине покоя.

- Что ж, настало время познакомиться с нашим кибергением более предметно и всё прояснить. – Марина крепко зажмурила глаза, часто поморгала, прогоняя усталость и решительно отодвинула записи.

В назначенный час Сергей вошёл в её кабинет. Высокий черноволосый, чего уж греха таить, красивый парень выглядел собранным и серьёзным.

Достаточно широкие для жилистой, немного худощавой фигуры плечи спокойно опущены. Тонкие аристократические кисти – не дрогнут. Уверенный подбородок украшает продуманно-аккуратная небритость.

- Смазливый. Даже слишком. – раздражённо констатировала девушка, отмечая детали и умело сохраняя нейтральное лицо, жестом указала на место для посетителей. – Сейчас, как пить дать, начнёт изо всех сил обаять работодательницу.

Подобного рода красавчики не вызывали у Марины особого доверия, ибо, как правило, оказывались чересчур увлечёнными собственной неотразимостью. То ли дело её отец – мужик, так мужик. Не лицо с обложки, зато настоящий и надёжный.

- Хотя, папа, как раз, отзывался о нём очень даже неплохо. – тут же вынужденно напомнила себе она.

- Я ждал этой встречи. – усаживаясь в предложенное кресло, сообщил посетитель и плеснул на хозяйку кабинета прохладой льдисто-серых глаз.

В них, кстати, в подтверждение отцовского мнения, явственно обозначился незаурядный интеллект. Более того, завоёвывать ОСОБОЕ Маринино внимание, манипулируя собственной яркой внешностью, молодой мужчина как будто и не собирался.

Женщины чувствуют подобные вещи на уровне природного инстинкта. Во что бы то ни стало сию же секунду понравиться собеседнице Сергей совершенно не стремился. Управлять эмоциями парень тоже умел не хуже Марины. Сидел спокойно, нервозности от затянувшейся паузы не проявлял, смотрел без признаков неуверенности, но и без вызова – просто ждал начала разговора.

Девушка ещё секунду испытующе поизучала Сергея, утверждаясь в стратегии для предстоящего непростого разговора. Решила, что с подобным собеседником эффективнее всего строить общение по возможности прямо – больше экономии времени и сил получится. Ибо выплясывать кругами вокруг темы, «щупая» оппонента, этот товарищ совершенно наверняка тоже отлично натренирован.

. – У меня к вам накопилось несколько важных вопросов, и разговор пойдёт прямой.

- Согласен. – Сергей одобрительно кивнул, про себя явно тоже дополняя «портрет» собеседницы. – Хотелось бы ясности относительно моих дальнейших действий по заданию Алексея Гавриловича.

- Мы это решим. Но в данный момент меня больше волнует другая тема.

- Слушаю внимательно.

- Что вам нужно от моей сестры? – оглушила парня Марина, решив идти ва-банк, чтобы выбить того из вежливо-ровного состояния и получить максимально искреннюю реакцию.

Вопрос достиг цели. По меньшей мере смутить Сергея ей удалось, пусть и самую малость.

- М-м-да… Неожиданно. – молодой человек чуть приподнял брови и немного растерянно перевёл взгляд на столешницу из дорогого морёного дерева. – Алексей Гаврилович, конечно, предупреждал, что нрав у его старшей дочери крутой, и за сестру вы... однако… неожиданно.

- Не юли. – сузив глаза, девушка пристально наблюдала за реакцией «испытуемого».

- Стерва. – первой неконтролируемой реакцией по венам Сергея прокатилась волна гнева, окатив жаром кожу, моментально вставшую дыбом. – Фюрер в юбке. Какого чёрта?..

Лицо мужчины мимолётно исказила гримаса раздражения – он явно не привык находиться в позиции допрашиваемого. Ещё и с таким откровенным пристрастием. И оправдываться, судя по всему, совершенно и принципиально не собирался.

- В конце концов, кто из нас здесь кому больше нужен? Я ей, или она мне?! Пф-ф-ф… - превозмогая желание просто встать, пожелать всего хорошего и уйти, внутренне полыхал парень, - Глянь, какая важная. Лилька и я – это только Лилька и я! Докладывать, отчитываться не обязан.

Однако, что-то скорее интуитивное, чем разумное удержало его в кресле под напряжённым взглядом суровой собеседницы.

- Да она боится. – Сергея окатила очевидная догадка, - Ей просто страшно за сестру, за себя, за будущее. Она одна и не знает, кому доверять. Оттого и ершится колючей бронёй. Правильно, между прочим, делает, даст слабину – вмиг сожрут. Это она ещё не знает, как хреново в действительности обстоят дела. Только догадывается – иначе по-другому бы построила разговор.

Молодой мужчина быстро загнал эмоции в узду. Ну… почти. По крайней мере выражение спокойной уверенности вернулось в его сдержанную улыбку. Однако, совершенно погасить раздражение от устроенной ему тут попытки акта подавления, было сложно. При всём понимании, простите, Сергей был не тем человеком, которого можно вот так запросто злить потугами «построить».

Тем не менее… Он знал, что этот синеглазый Фюрер – единственный оставшийся у Лили родной человек. И, если старшей сестре действительно так важно, поставленный сейчас ею вопрос надо закрыть. Всё равно ведь придётся. Чем раньше – тем лучше. Так что, возможно, не так уж она и неправа.

4

Начать следует с того, что дед Шерлока новой формации был самым настоящим советским вором. Может быть не уровня Бориса Венгровера*, но и не самым «худым» в известных кругах. До разбоя не опускался, работал всё больше ловкостью рук и головой, за крепкое, незаурядное содержимое которой и носил кличку «Котелок».

В общем, брал в своей опасной противозаконной, если можно так выразиться, профессии мастерством, мозгами, а в случае «попадалова» и неотразимым обаянием. Не всегда безнаказанно, но в целом Котелок был вором удачливым.

Бабушка Серёжина умерла довольно рано, вследствие чего отца его, Константина Николаевича, а тогда ещё просто Костика, в шестилетнем возрасте определили в детский дом. Сами понимаете, несмотря на завидный запас везения, волю Котелок эпизодически всё же менял на места не столь отдалённые, с матерью Кости официальной связи не имел, но про сына помнил.

Костик тоже знал, кто его отец. Точнее, в детском доме ему попросту не давали забыть про богатую уголовную биографию родителя. Вопреки этому, а скорее даже именно потому Константин Николаевич вырос кристально порядочным и честным человеком, всей своей жизнью стараясь «отбелить» честь рода и снять с себя и своих будущих потомков печать «сына вора».

Отдать должное, Котелок пытался несколько раз оказать неофициальную финансовую помощь сыну, наделить, так сказать, подъёмными средствами, но Константин эти порывы отклонял на корню, всячески пресекая возможность любого общения.

Потомок у Константина получился один – Сергей. И, опасаясь, что в мальчике проснутся дедушкины уголовные наклонности, подкреплённые такими же способностями, Константин Николаевич очень ответственно занимался воспитанием сына.

Загружал мальчишке голову учёбой и прочей активной интеллектуальной деятельностью, а мышцы – спортивными тренировками, без удержу внушая сыну правильные жизненные установки. И словесно, и личным примером.

И всё же, всё же…

К преклонному возрасту Котелок, несмотря на богатое прошлое, дожил довольно бодрым стариканом и «вышел из профессии». Тем не менее, годы брали своё, отсутствие приключений, а паче непривычное одиночество «давило на грудь». Вот тут и состоялась нечаянная судьбоносная встреча отца с сыном, и защемило родительское сердце. Да и сыновнее тоже дрогнуло.

Как ни пытались оба задвинуть память друг о друге подальше на пыльные задворки, а из кровной родни их осталось только двое. Ну и маленький Серёга, само собой.

Какого-то совсем уж непростительного зла отец и сын друг другу не причинили. Ума за жизнь нажили. Да и… Ну в общем, мальчишка навсегда запомнил тот день, когда они с папой увидели у фонтана старика, кормившего голубей.

Не то, чтобы этот человек своим видом вызывал какую-то особую жалость. Дед, как дед, милостыню не просит, в глаза прохожим заискивающе не заглядывает – сидит себе, с робкой улыбкой крошит птичкам булку. Скорее, Серёжу поразила и навсегда врезалась в память реакция отца.

Константин Николаевич застыл на месте, а лицо его исказила сложно поддающаяся описанию гримаса… боли, сострадания, вины… и слёзы. Мальчишка никогда не видел слёз в глазах папы.

Просто в силу малого возраста, ему сложно было понять, что чувствуют нормальные сердечные люди, встречая на улице подобное пожилое одиночество. А когда это твой родной отец…

Константин Николаевич тогда подсел к старику и, пока Серёга беззаботно гонял стаю наглых прожорливых птиц по площади, долго с ним о чём-то тихо разговаривал. А потом оказалось, что незнакомый дед – на самом деле его самый настоящий дедушка. Чему внук, кстати, был просто несказанно рад.

Об это можно написать целый роман, но мы такой цели не имеем. Поэтому, просто скажу, что в результате не слишком долгого сближения, Котелок – а теперь просто деда Коля, поселился в доме Серёжи.

Сыновняя совесть ли, врождённая человечность Константина Николаевича попросту не позволили ему допустить, чтобы непутёвый, но незлобивый и к тому же остепенившийся родитель доживал свои дни в забытье и одиночестве.

Так началась их совместная, полная новых эмоций и впечатлений жизнь. И к чему же все эти подробности?

К тому, чтобы сообщить, что как ни запрещал Константин Николаевич деду Коле даже вспоминать при внуке своё воровское прошлое, а уж тем более демонстрировать профессиональные навыки, эти двое, в смысле, старый и малый моментально прониклись друг к другу глубочайшей симпатией. И втихушку, втайне от официального главы семьи всё-таки развлекались разными незатейливыми, но очень занимательными фокусами.

Как же, для старика это была целая жизнь, её не вымарать, не зачеркнуть. А Серёга просто завораживался ловкостью дедовых рук.

Ну что сказать, гены пальцем не размажешь. Премудрость виртуозного владения любыми замыкающе-отмыкающими приспособлениями внук ловил налету, приводя в умилённое восхищение деда Колю.

Тот, правда, памятуя о собственной судьбе и справедливости опасливых требований сына, каждый раз нравоучительно напоминал внуку, что использовать сии специфические навыки против порядочных граждан нехорошо. Иначе уголовная присказка «век воли не видать» очень быстро станет объективной реальностью. Очень, между прочим, безрадостной.

- Серёга, ты дело разумей, но это… слышь чо, воли-то рукам не давай. Не то сам на колено положу, да задницу выдеру. – нарочито сдвинув брови, на всякий случай строжился дед.

- Ты? Выдерешь? – в ответ ухахатывался внук.

- А чо, думаешь нет что ли? Смотри мне, рука не дрогнет. – напускал ещё большей суровости Котелок.

- Не-е-ет, не сможешь. – продолжал веселиться Серёга.

- Да чего это?

- Ты до-обрый. – простодушно «крыл тузом» внучок.

- Эх-х-эх… - вздыхал старик, признавая, что его гипотетический «кнут» устрашает младшего, прямо сказать, ниже среднего, - Ну тогда просто пообещай.

- Обещаю, дед. – кивал Серёжка, тут же засыпая своего учителя-воспитателя новыми вопросами, - А вот скажи, если вот тут зажать вот этой железякой, что будет? А ты, как в кино, шпилькой наручники откроешь?

5

Несложно представить, что творилось в душе Марины после разговора с Сергеем. Если одним ёмким словом – хаос.

Верить в версию Шерлока не хотелось настолько, что это внутреннее сопротивление ощущалось почти физической болью. Но здравый смысл настойчиво твердил, что он не врёт. Почему? Да потому, что так не врут.

Имей Сергей целью расстроить её свадьбу с Данилом или запланированную сделку (хотя сложно даже придумать, зачем бы ему это понадобилось), довольно было бы просто указать на неспортивное поведение партнёров в бизнесе. Без намёков на… Ну в общем, для обычной продуманной лжи все вот эти ужасные предположения были бы уже явным перебором.

- Уф-ф-ф… - Марина залпом осушила остатки остывшего кофе из эн-дцатой по счёту кружки и зябко поёжилась, - А парень-то, кажется, кругом прав.

Девушка ещё раз прокрутила в голове цепь изложенных фактов, автоматически вырисовывая на исчёрканном листе бумаги рядом с вопросительным - жирный восклицательный знак, и взялась за телефон. На другом конце ответили почти сразу.

- Мариш, привет. Ты просто так звонишь, или что-то случилось?

- Здравствуй, дядь Миш, случилось. Нужно поговорить.

- Излагай. – голос из трубки стал напряжённым.

- Нет, в двух словах не получится. Можешь на скайп?

- Могу, но позже. Часа через три. Терпит?

- Подожду.

- Точно?

- Да-да, не волнуйся. Горит, но не подгорает.

Марина нажала кнопку отбоя и уставилась на пустую кружку.

- Так, с кофеином пора завязывать. – чувствуя, как ухает сердце и трусит руки, решила девушка, - А лучше пока попытаться что-нибудь съесть.

Аппетита не было совершенно. Но в желудке со вчерашнего дня плескалось лишь кофейное море, и стоило уже положить в него хоть какие-то калории. Пока ноги не перестали носить.

Марина набросила пальто и, не застёгиваясь, вышла в золотую осень. В противовес настроению, день выдался чудесный. Мимо с деловитым видом сновали прохожие, шелестели по асфальту шинами проезжающие автомобили. На воздухе стало немного легче. Прислушиваясь к умиротворяющим бытовым звукам городского муравейника и щурясь от яркого солнца, она подняла глаза на вывеску маленького уютного ресторанчика на другой стороне дороги – любимого места на случай пообедать, не отходя от офиса.

Взгляд сам собой зацепился и перекочевал на соседнюю табличку. На белом фоне большими строгими зелёными буквами было написано: «нотариус». Не успев осознать, что делает, Марина сменила направление и направилась именно туда.

Идея была настолько спонтанной, что, открывая дверь конторы, девушка сама удивилась собственной решительности.

Девушка-секретарь тоже озадачилась напором новой посетительницы, не очень уверенно пытаясь объяснить всем известные правила работы специалистов.

- Да-да, я в курсе, что приём ведётся по записи. Готова компенсировать неудобства. У вас же имеется какой-то тариф «за срочность»? – упорно возражала Марина, всем видом демонстрируя, что она отсюда без положительного результата не уйдёт.

Пристально посмотрев на настырную гостью и хлопнув аккуратно накрашенными ресницами, секретарь ушла «уточнить».

В общем, добиваться поставленной цели Марина умела. Через час она уже всё-таки обедала в соседнем заведении, пока нотариус с помощницами подготавливали на подпись её завещание. Благо, что все необходимые документы, удостоверявшие права собственности, хранились в сейфе офиса – то есть через дорогу.

Немного поразмыслив, девушка попросила Сергея скопировать всю полученную им информацию и приложила носитель к бумагам.

Всё своё имущество она завещала дяде Мише и его фонду помощи ветеранам боевых действий. Это был единственный человек, в котором Марина сейчас была абсолютно уверенна.

И хотя внутри от нервной злости всё ходило ходуном, от совершённого шага стало легче дышать. Права она, или нет, может это всё паранойя, но… В случае чего, «партнёров» ждёт большое разочарование. Лильку отцовский товарищ не бросит, да и наказать виновных сумеет.

Да, так надёжней будет. Скоро он позвонит, она объяснит, зачем ей так срочно потребовались его личные данные, они всё обсудят и найдут решение.

Выдержкой дядя Миша обладал крепкой – военной, однако рассказ Марины заставил мужчину крепко обеспокоиться.

Старый друг семьи, хоть и не был паникёром, но повидал всякого, к словам девушки отнёсся серьёзно. Тем более, раз инициатором сомнений и разбора ситуации была даже не она, а отец – значит дело однозначно нечисто. В любом случае, мужчина понимал, что одна она не выкрутится, не справится, а помощи больше ждать неоткуда.

Поэтому велел ничего не предпринимать, свою информированность не демонстрировать и ждать его приезда. Жаль, что лететь на выручку прямо сейчас оказалось невозможно. А пока оставалось избегать общения, ну, например, сказаться больной и потерпеть эти два-три, максимум четыре дня до его приезда.

- Мариш, а этот ваш кибергений, он как, в случае чего сориентироваться, постоять-то за вас там сумеет?

- Да не знаю я его толком, дядь Миш. Ну… на вид – не слабак.

- Та-ак… не аргумент. Может мне пока кого из своих к вам приставить? Свистну – мигом организуются.

- Ой, да прям. Лишнее. Это я тебя своим завещанием так напугала? – улыбнулась мужчине в экран ноутбука девушка, - Просто с психу, как вы с папой выражаетесь, перебдела. Думаю, до свадьбы мне ничего не угрожает. Да и сам сказал, не привлекать внимания. И как его не привлекать, если рядом начнут топтаться твои громилы-вояки? Сергей тоже считает, что у нас ещё полно времени.

- Сергей твой такой же зелёный, как и ты. – нахмурился седой дядька из монитора и немного в сторону проворчал, - Хоть всё бросай и лети к вам.

- У-у-у!.. Вот это я нагнала жути. Ну конечно, не хватало к нашим ещё и твои дела развалить. Так, всё. Объявлю себе больничный, уеду в загородный дом – здоровье поправлять, и спокойно тебя дождусь. Договорились?

- Ладно, постараюсь управиться как можно быстрее.

6

Марина.

Спокойно осуществить свой план нам не дали.

Сначала Лилька возилась с нарядами и косметичкой, размером с пол моего саквояжа. Затем она твёрдо решила перед дорогой всех накормить завтраком. (Ну как же, без завтрака пережить два с небольшим часа езды до дачи? Это же невозможно!)

Мы с Шерлоком (как-то незаметно увязалось у меня за парнем имя великого сыщика), стоя уже буквально одной ногой на пороге, на приём пищи были не настроены. Однако, уступить нашей кулинарной богине было легче, чем потом весь путь до дачи слушать её причитания про то, что завтрак должен быть спокойным, в кругу семьи, ибо он «открывает день и настраивает на нужный лад…», ну и прочую ерунду.

В общем, прошла уйма времени, пока младшая, наконец, с чувством выполненного долга изволила сообщить, что можно ехать. Как раз в этот момент в дверь позвонили.

На пороге стоял Данил. Как наша суровая консьержка пропустила его без звонка… Хотя… она же видела его со мной, и не раз. Впрочем, уже неважно.

Внутри прокатился противный холодок, а лицо и язык тут же сковало лёгкое онемение. Побледнела я вполне натурально, чтобы выглядеть нездоровой.

Как-то по телефону говорить было, прямо скажем, проще, чем нежданно увидеть его перед собой.

- Привет. Прости, что без предупреждения, не удержался – заехал проведать свою больную невесту. – Данил снял ботинки и протянул руки, подаваясь ко мне для приветственного поцелуя.

Щеку кольнуло микротоком отвращения, когда её коснулись губы «жениха», а он тем временем уже пристально заглядывал в мои глаза, скрывая напряжение за маской сочувствия:

- Ну, ты как?.. А вы что, куда-то собрались? – Данил указал на стоявшие у двери вещи.

- Да… - выходя из оцепенения и вступая в игру, ответила я, - Решили с Лилей немного пожить на даче. Привести нервы в порядок – там так хорошо, спокойно… А я разве тебе не сообщила?

- Нет. Просто сказала, что отлежишься. Хотел вот к тебе своего доктора пригласить. А то ты последнее время сама не своя.

- Не стоит, что ты, спасибо. Врач уже был – сказал, что надо просто отключиться и отдохнуть. Вот мы и…

- О, Данил, привет! – из своей комнаты выпорхнула Лилька и традиционно «расчмокалась» с незваным гостем, - А чего это вы на пороге? Ой, а я сегодня такую вскусноту приготовила!

Верите, едва удержалась, чтобы не стукнуть младшую за несвоевременное радушие. Хоть сестра ни в чём не виновата – мы с Сергеем не посвящали её в происходящее. Поэтому Лилькино гостеприимство было совершенно искренним.

- Лиль, мы же… - начала я фразу, подбирая слова, чтобы корректно не дать возможности Данилу задержаться в доме. Лично мне не улыбалось провести с ним ни одной лишней минуты.

И тут в разговор совершенно неожиданно вступил Сергей:

- Да-да, Лиль, ты права. Нужно обязательно угостить нашего друга твоим пирогом… как его…

- Бугаца. – жизнерадостно подсказала сестра.

- Вот им. А я пока отнесу вещи в машину. – с невозмутимой улыбкой кивнул Шерлок и, к полному моему изумлению, протянул паразиту-Данилу руку. – Сергей.

У меня глаза на лоб полезли. Самым натуральным образом.

- Ты что творишь?! – зашипела я, когда мужчины представились, и Лиля повела «дорогого» гостя мыть руки.

Парень одним глазом выглянул в коридор, проследив, как за Данилом закрывается дверь в ванную, что-то мысленно отметил и хмыкнул.

- Что хочешь делай, но не дай ему ближайшие десять минут выйти с кухни. В общем, пока я не вернусь. – вместо ответа заявил тот.

- Зачем? – окончательно опешила я.

- Потом объясню. Всё, иди.

Пожав плечами, я послушно пошла за стол, размышляя о том, какими безопасными темами сейчас буду развлекать этого лживого гада. Просто лицо у Сергея было такое… убедительное, что… в общем, надо – значит надо.

Положение спасла младшая. Лилька щебетала без умолку, избавив меня от необходимости выжимать из себя фальшивые эмоции. Да и в целом выполнить задание Шерлока особого труда не составило – Данил никуда не торопился.

С удовольствием ел, нахваливал сестрин пирог, пил чай, болтал о всякой ерунде, не касаясь опасных тем. И как будто сам тянул время. В итоге, наш отъезд отложился ещё на час.

Сергей давно вернулся, присоединился к столу, и я уже не чаяла, когда гость, в конце концов, утолит свой ненасытный аппетит, а мы освободимся от его присутствия.

- Погода портится. – не выдержав, намекнула я, демонстративно обращая общее внимание на темнеющее за окном небо, - Не хотелось бы по пути угодить в ливень.

Тут в телефоне Данила блямкнуло оповещение, и он, наконец, засобирался на выход:

- Да, ты права. Не стоит рисковать. Не буду вас задерживать – моя невеста нужна мне живой и здоровой. – широко улыбнулся жених, попрощался и отправился за дверь.

Не теряя времени даром, мы тоже покинули квартиру.

- Ну, рассказывай, Шерлок, что ты там ещё накопал. – потребовала я, когда машина медленно тронулась с места.

- Сейчас. Сперва набери вот этот телефон и включи громкую связь. – Сергей протянул мне пластиковый прямоугольник – каркас, в котором продают новые сим-карты. – Скорее, он уже звонит. – наблюдая в зеркало заднего вида за автомобилем нашего недавнего гостя, поторопил меня парень.

Проникаясь каким-то абсолютно несвойственным мне шпионским настроением, я перестала разглядывать пластинку и сделала, что он просил. Из динамика послышался мужской голос.

- Да говорю тебе, она сто процентов всё поняла! – нервно убеждал кого-то… Данил?

- Ой, что это? – с заднего сиденья между нашими креслами протиснулась любопытное Лилино лицо.

- Тс-с! – одёрнул её Шерлок, продолжая медленно рулить по двору. - Тихо.

А мой прекрасный жених тем временем продолжал напряжённый диалог с неведомым собеседником. Голос звучал чуть глуховато, но в том, что это он, сомнений не возникало.

- Она всё знает, ты меня слышишь, или нет?! Она нас посадит!.. … Что значит успокойся?! … Да, я сделал, как ты сказал. … Нет, зачем – они всё равно уехали из квартиры. Что теперь будет? … Понял. … Да понял я, понял! Чёрт, чёрт, чё-о-орт! – сорвался на сдавленный крик Данил и, по всей видимости, положил трубку. Потому что следом воцарилась тишина, прерываемая только невнятными бытовыми шорохами и вздохами.

7

Марина.

Сознание вяло шевелилось где-то на границе реальности. Нет, никаких белых комнат и прекрасных богов – банальная темнота с затейливо кружащимися золотыми мушками. И мутит так, что невозможно описать. Потому, что вся эта красота противно качается, а я с детства страдаю «морской болезнью».

- Ф-фу! – надо как-то это прекратить. – подавляя острый приступ тошноты, я изо всех сил широко раскрыла глаза в попытке поймать в фокус зрения какой-нибудь неподвижный предмет. Зацепиться взглядом и остановить уже эту болтанку.

Однако, как ни старалась, резкость взору возвращаться не торопилась – проклятые мушки издевательски плясали перед самым моим носом, следуя за ним, куда бы я не повернула голову.

Сигналом к просветлению разума послужил лёгкий поток свежего воздуха и хлопок двери. Следом к лицу кто-то приблизился. Так тесно, что я почувствовала тёплое дыхание на щеке.

- Марин, очнулась? – послышался настороженный, какой-то опасливый и даже испуганный голос Сергея.

- Вроде, да. Почти. – неповоротливым языком промямлила я и вяло помахала перед собой ладошкой, отгоняя настырные искры, а заодно и Шерлока – не люблю, когда к лицу вот так несанкционированно приближаются посторонние личности. Вон пусть идёт на Лильку дышит. – А мы что, живы?

- Вроде, да. Почти. – как попугай повторил за мной парень. – Не уверен.

- Что значит «почти» и «не уверен»? – рассердилась я, тут же немея страшной догадкой, - Лиля?

- Спокойно. Лиля спит. Кажется, она даже не проснулась, когда это всё… случилось. Слушай, ты тоже это видишь?

- Что? – я помотала головой, от чего стало только хуже – к тошноте добавился ощутимый прострел в затылке, - Серёга, я пока ничерта не вижу. Будь человеком, там в саквояже аптечка. Достань нашатырь, пока я тебе всю машину не уделала.

Собственное беспомощное состояние просто бесило. Поэтому, когда Шерлок, используя все свои дедуктивные способности, спустя длинные-длинные минуты всё-таки нашёл в недрах моей бездонной сумки аптечку и вычислил среди пузырьков нашатырь, я приложилась к нему с таким энтузиазмом, что едва не задохнулась.

Зато в голове почти сразу прояснилось.

Хотя, лучше бы я этого не делала. Ибо то, что предстало глазам заставило малодушно захотеть нырнуть обратно в темноту к тёплым мушкам и спокойно покачаться там на волнах тошноты.

Дело в том, что машина, в которой мы сидели, находилась… в пещере.

- Что?! – выдохнула я и несколько раз медленно моргнула.

В водительском кресле расслабленно растёкся Сергей и задумчиво смотрел в лобовое стекло.

- Ну, как тебе? – спокойно так, почти обыденно спросил он.

Кажется, моё пробуждение вернуло парню некоторое равновесие. А, ну да, ну да, сходить с ума коллективно как-то не так страшно.

Я энергично потёрла глаза кулаками, похлопала себя по щекам. В свете включенных фар по-прежнему темнела каменная стена, уходящая в мрачный купол над головой.

- Да можешь не стараться, оно не исчезнет – я проверял. – «утешительно» сообщил Сергей, останавливая мой приступ самоистязания. – Скажу больше. Оно и на ощупь вполне вещественное – твёрдое и холодное.

- Мы спим? – неуверенно выдвинула гипотезу я.

- Вряд ли. Вот Лилька спит, а мы – нет. Сама подумай, ты себя сейчас так по лицу лупила – неужели бы не проснулась. Мои мазохистские опыты тоже ни к чему не привели. И потом, говорю же – там всё настоящее. – парень кивнул в картинку за стеклом, - Пошли покажу.

- Ой, нет. Погоди. – торопливо притормозила его деятельный энтузиазм. Покидать привычную атмосферу автомобильного салона я была совершенно не готова. Страшно, знаете ли. Я ещё не всё поняла. Точнее, ничего не поняла. – Давай пока вспомним, что там с нами произошло, а дальше видно будет.

Мы какое-то время посидели в машине, восстанавливая детали инцидента. Версии обоих оказались абсолютно идентичными. Мнения разнились лишь в том, сколько молний шарахнуло в эту жестяную коробку – три, или пять. Вопрос: «Почему мы до сих пор дышим после такого знатного фейерверка?» - риторически повис в воздухе.

Прояснить что-либо ещё, например, каким манером внедорожник оказался в этом каменном мешке - в замкнутом пространстве, оставаясь в нём же, сами понимаете, задача неразрешимая. Да и надо было уже что-то делать. Шевелиться, искать выход.

В общем, моя решимость достигла нужного градуса, и мы с Шерлоком отправились на разведку. Младшую решили не будить. Лучше бы ей проснуться, когда у нас обрисуются хоть какие-то внятные перспективы.

Однако, чем больше у нас собиралось информации, тем меньше она втискивалась в хоть сколько-нибудь логичное объяснение.

Например, мы с напарником, раздобыв в бардачке фонарик, очень тщательно изучили пол пещеры на предмет следов протекторов колёс, чтобы выйти на маршрут, которым автомобиль мог прикатиться в этот… простигос-споди, склеп. Исследовали тыльную стену в поисках подходящего проёма.

Но их просто не было. Ни условных ворот, ни следов. Как будто тяжеленный внедорожник просто взяли и поставили в грот… не знаю чем… краном, могучей рукой, силой мысли, но главное, сквозь стену!

- Бред-бред-бре-е-ед… - нараспев шипела я, стараясь не скатиться в панику и не утратить способность мыслить трезво.

- Согласен. – бросая на меня короткие взгляды, лаконично вторил Сергей.

К заданной задаче решения не имелось.

- Так, всё. – нахмурился Шерлок. – Отставить этот пункт нашей насыщенной программы. Просто ищем выход. Любой. Ты – по правой стене, я – по левой. И никуда поодиночке не соваться! Найдёшь проход – зови меня.

- Да уж понятно. – проворчала я, - Поди, хватит ума не лезть куда попало, рискуя надёжно заблудиться.

- Это я так, на всякий случай. – смягчил командирский тон Шерлок, - Держи фонарь.

- А ты?

- На ощупь.

- Может машину развернуть? – предложила я, - Хотя, в этом каменном гробу мы тогда быстро задохнёмся от выхлопных газов.

- Верно мыслишь. – кивнул Сергей, - К тому же она всё равно не заводится. Аккумулятор пока держит, а электроника вся полетела.

8

Мимо как раз меланхолично проплывала какая-то крупная птица, вроде орла (я в них не разбираюсь), когда из глубины горы послышался отголосок крика. Точнее даже визга, где-то на грани ультразвука.

- Лилька… - подпрыгнул Сергей.

- Проснулась. – договорила за него я.

И вместе, сломя голову, помчались назад, пока младшая с перепугу не сошла с ума, или не обрушила своим выдающимся соло каменную твердь над головой.

Успели вовремя. Когда мы с напарником вынырнули из стены, сестрёнка с глазами, полными безумия, сидела прямо на полу пещеры, сжавшись в комочек, и по щекам её струились водопады слёз.

- Да бедный ты мой ребёнок. – я и сама уже едва не плакала.

От страха за мелкую, от непонимания всего происходящего, от дикости ситуации, которая не укладывалась ни в какие привычные рамки, разум просто трещал по швам. Как Сергею удавалось держать себя в руках – уму непостижимо.

Наверное, парня от нервного срыва берегло то, что на его попечении оказались две девчонки в предынфарктном состоянии, и одна из них (его любимая блондинка) буквально балансировала на грани обморока. Даже жаль мужика стало.

В общем, от рыданий я решила воздержаться, хоть давалось это внешнее спокойствие с неимоверным трудом. Пришлось вспомнить, что я старшая и умная, а также о том, что Лиле сегодня больше всех досталось. Мало ей было шока от утренней порции поганых новостей, так теперь ещё вот это всё.

Кое-как остановив сестрины потоки сырости, мы с Шерлоком осторожно, выбирая самые позитивные формулировки, чтобы не спровоцировать рецидив истерики, тезисно изложили младшей суть собранной информации.

А поскольку таковой было мало, и она быстро закончилась, скоро в склепе воцарилось молчание, прерываемое шмыганьем Лилькиного носа. Мы с Сергеем, хоть и держали лицо, пребывали в глубоко удручённом состоянии. Так как сами и верили, и не верили в то, что только что рассказали младшей.

Она же, вопреки нашим опасениям, как-то резко успокоилась и что-то сосредоточенно крутила в своей белокурой голове.

- Я всё поняла. – неожиданно сообщила сестра и даже лицом как-то просветлела.

- Ещё раз… - Шерлок неуверенно тряхнул головой, для надёжности повернув к возлюбленной левое ухо. (Не знаю, может оно у него лучше функционирует.)

Ну то есть мы оба никак не рассчитывали услышать от Лильки подобного рода заявление.

- Говорю же, я всё поняла. Мы – попаданцы! – как нечто совершенно очевидное выдало это ясноглазое создание, в очередной раз шмыгнуло носом и улыбнулось самой очаровательной улыбкой.

- Кто?! – хором опешили мы с Шерлоком.

- Ну попаданцы. Вы чего, не знаете, что ли?

Честно признаться, лично я и слово-то такое слышала впервые. Сильно подозреваю, что Серёгины познания в этой области тоже были равны нулю. Мы с ним долго, с полным непониманием смотрели друг другу в глаза, потом он встал, дошёл до машины и вынул из бардачка влажные салфетки.

- Так, держи, высморкай уже нос, а то… ну ладно, в общем, рассказывай.

Ну тут уж младшую два раза уговаривать не пришлось. Сперва наша дорогая просветительница с видом знатока доложила, что за зверь эти самые попаданцы – она об этом в книжках сто раз читала. Потом с самым убедительным лицом взялась загибать пальцы, перечисляя все наши злоключения.

Самое любопытное, что чем больше у Лильки складывалось фактов из разряда «катастрофа», подвид «уму непостижимая», тем радостней становилась её улыбка.

- Ну вот, видите?!

- Что… видим?

- Что всё будет хо-ро-шо!

- Э… м-м-м... – невнятно промычал Сергей, растерянно пожав плечами.

- И почему? – я тоже едва удержалась, чтобы не протестировать ладонью лоб сестры на предмет высокой температуры.

- Вы не понимаете. Вот смотрите: мы в грозу попали? Попали. Нас шторм на дачу не пускал? Не пускал.

- Так, и что?

- Ну вы ей-богу, как маленькие! – всплеснула руками сестра, - Да это, может, нас папа спас! Жахнул своими молниями и переместил сюда, чтобы нас в доме прихвостни твоего Данила с его папашей по-настоящему не грохнули!

- Папа... - механическим голосом уточнил Шерлок.

- Ну да.

- Молниями...

- Вот именно!

- Пф-ф-ф… - нашим с Шерлоком глазам округляться было некуда, поэтому они просто полезли из орбит.

Он даже зажмурился, не иначе, чтобы не выпали совсем.

- Чтобы вы знали, попаданцы попадают для того, чтобы прожить новую жизнь, а не умереть сразу после пробуждения. Только непонятно, почему мы в своих телах. Ну и ладно, так даже лучше. – тем временем Лилька вдохновенно продолжала транслировать свою версию, - А значит что? Правильно! Выход обязательно есть, и, как говорит Серёга, всё будет в ажуре.

- Но там, на минуточку, обрыв. – автоматически напомнила я, утешая себя мыслью, что младшая хотя бы больше не ревёт. А что маленечко двинулась, так это нормально. Ну то есть, объяснимо. Вылечим.

- Просто вы плохо искали! – уверенно заявила та, поднялась с места и решительно направилась шарить стены.

Опуская длинные подробности, скажу коротко. Самое смешное – она оказалась права. В пещере действительно имелся другой лаз.

Сперва наспорились по поводу того, что понесём с собой из машины: младшая настойчиво пыталась нагрузить своего Серёгу чемоданами с платьицами. Пришлось сделать ей строгое внушение, напомнив, что главный здесь – единственный мужчина, и ему решать, что полезнее взять с собой так, чтобы ещё и пуп не надорвать на пути к свободе.

Потом Лильке, чувствующей себя на коне, вздумалось поучить всех, как выбираться из лабиринтов.

- Говорю же, самое надёжное – правило правой руки. – блистая эрудицией, горячилась сестра.

- Надёжное, надёжное. Но только на входе в лабиринт, а не тогда, когда застрял где-то в его середине. – охладил её пыл наш рулевой, - Так что, Марин, - он переключил внимание на меня, - доставай все помады, какие есть, и алгоритм Люка-Тремо нам в помощь.

- И чего это мои помады? У Лили их целая косметичка. – зачем-то возмутилась я. (Вероятно у младшей подцепила вирус спорщицы.) – Понятно. – глянула на дрогнувшие сестрины губы, вздохнула и молча полезла в сумку.

9

В этот раз в себя приходили ровно в обратном порядке. Хотя… сильно подозреваю, Шерлок некоторое время просто притворялся мёртвым, прежде чем обнаружить своё пробуждение.

А дело было так.

Первое, что я почувствовала, когда сознание неспешно вернулось в бытие – ломота в затылке. Память тут же услужливо нарисовала тот «прекрасный» миг, когда нечто неприятно твёрдое встретилось с моей головой. Ну то есть, воспоминания ничуть не вдохновляли.

Другие ощущения тоже оптимизма не добавляли. Судя по тряске и жёсткой соломине, на каждом ухабе настойчиво и весьма болезненно тыкавшей мне в шею, я лежала на деревенской телеге, которая со скоростью парализованной улитки перемещалась по бездорожью. А точнее, как подсказывало зрение – по малоезженой лесной просеке.

Как только я подала признаки жизни, в бок кольнул острый локоток сестры.

- Мариш, ты очнулась? Ну я же говорила! А вы не верили! - с неуместно торжествующей интонацией прошептала наша блондинка.

Как будто в данный момент это утверждение занимало её больше всего. Ну то есть не то, что все члены команды получили, простите, по башке, и всех нас спелёнутых, как младенцев, в неизвестном направлении везут какие-то сверхнеприятные личности в бутафорских одеждах, не то, что мы вообще непонятно где…

Честное слово, я воспитанный человек. Однако «мать твою, твою мать» - было единственное, что сейчас просилось на язык.

- Лиль, помолчи. – тихо взмолилась я, пытаясь пошевелить связанными и жутко онемевшими конечностями.

К тому же, наши похитители пока не поняли, что мы очухались, и о чём-то мирно беседовали. Не мешало бы послушать.

- А я тебе говорю, что добыча – добрая. Страно-то странно, разговору нет. Одёжа ненашенская, да и скакали, что твои полудурошные. Може зелья какого модного дурманного обожрались. Да кто их, знатных, разберёт? Одно верно: по всему видать, шибко богатые. Значит и выкуп стребовать солидный можно. – рассудительно вещал низкий хрипловатый мужской голос.

- Да-а, это мы удачно к водопаду завернули. Тесак будет доволен. – поддакнул первому другой, явно более молодой бандит.

Я осторожно приподнялась на локте и посмотрела в сторону говоривших. Впереди длинной телеги спинами к нам сидели два мужика. Один – широкий равно как в плечах, так и в талии, весь какой-то квадратный. Второй – потоньше и подлиннее. Оба в безликих холщёвых рубашках и изрядно потрёпанных бесформенных шапках.

За ними, сваленные в кучу, лежали наши вещи, дальше сдутым шлангом подрагивал на кочках Сергей, а между нами сверлила меня укоризненным взглядом послушно-молчаливая Лиля.

- Это что, они нас троих вдвоём, что ли, повязали? – только успела подумать я, как Шерлок тихо застонал, повернул голову и открыл глаза.

- Девчонки, простите. Я – лопу-ух… - одними губами прошептал парень, глядя на нас взглядом побитой собаки.

- Чего уж… все красавцы. – памятуя о данном обещании уважать Сергея до конца жизни, так же почти беззвучно попыталась подбодрить его я

Лиля перекатилась на бок и сочувственно ткнулась лбом любимому в плечо.

Кстати, по какой-то неизвестной причине мы с Шерлоком были связаны по рукам и ногам, причём руками за спиной. А Лилька лежала нога на ногу с перетянутыми впереди запястьями. Это что за дискриминация такая? По цвету волос, что ли? Вроде я тоже дама, а страдаю наравне с нашим мужиком.

- Эка, глянь, никак очухались? – тонкий обратил внимание на шевеления за спиной и повернул к нам голову. – Лежите смирно, а то у нас разговор короткий. – перекатив соломину из одного угла рта в другой, построжился «конвоир» и для убедительности одарил каждого угрожающим взглядом.

- Убьёте? – ровным голосом спросил Сергей.

- Зачем? – не поворачиваясь, флегматично ответил квадратный, - Вы нам живые дороже. Будешь дёргаться – тюк по темечку, и отдыхай себе дальше.

Тонкий на заявление старшего осклабился щербатой улыбкой и гаденько заржал.

Убивать нас прямо сейчас, по всей видимости, не собирались, что внушало некоторый оптимизм. Хотя это и так было понятно – хотели бы просто ограбить – добили бы прямо там, на поляне. Тогда что?

- Так кто же вы будете, добрые люди? – не меняя интонации, поинтересовался квадрат.

- Меня зовут Лилиан, сестру – Мари, а это – мой жених Серж. – наделив нас именами на сказочный манер, нежным голосом прощебетала младшая до того, как «Серж» успел остановить свою словоохотливую… в общем, нашу болтушку.

- Сестра-а-а? – в голосе старшего прорезалось удивление. Он даже не поленился обернуться и обратить внимание на меня. – А чего в штанах, как мужик? Я думал телохранительница для принцессы. – хмыкнул он, - Говорят, иноземцы уже и баб в охранники берут. Тьфу, бесовщина. Так что, неместные, чтоль?

- Да-да, мы тут… гостим. – скосив виноватый взгляд на Шерлока, активно подававшего ей знаки закрыть рот, всё же прокомментировала Лилька.

А мне стало понятно, почему я спутана верёвками так же, как Серёга. Похитителей смутил мой спортивный костюм. Сестра же даже в турпоход, взбреди ей в голову такая нелепая мысль (турпоход и Лиля, так-то, понятия несовместимые), отправилась бы в платье.

- И у кого же господа гостевать изволят? – продолжал расспросы квадратный.

- Так, всё. Мы будем говорить только с… главным. – решительно вклинился в разговор Сергей, пока наша блондинка, увлекшись игрой, не насочиняла чего-нибудь непоправимо лишнего.

К слову сказать, кажется, в этой самой игре Лилька понимала гораздо больше, чем мы с Шерлоком. А сомневаться в её версии про попаданцев как-то не осталось… возможности, что ли… Ну то есть, если всё это прямо сейчас происходит, то как самим себе не верить? Да и некогда ломать голову над такими деталями. Думать надо, думать, как выпутываться из реального поганого положения.

- Ну с главным, так с главным. – на удивление, не стал настаивать квадрат, - Вот завтра доберёмся до места, там и решим, что с вами делать. Прива-а-ал! – скомандовал он и повернул лошадь на удобную поляну по правую сторону от просеки.

10

То, что капризничать сестра умеет виртуозно, даже талантливо, я знала. В конце концов, сами с отцом виноваты – избаловали девчонку. Но вот, что Лилькино «я хочу» способно затмить все здоровые инстинкты – стало неприятным открытием.

Честное слово, думала, сейчас наши конвоиры ка-а-ак озвереют, и кляп в Лилином рту станет самым лёгким следствием её выступления. Вот прямо верхом милосердия. Так-то неизвестно, чего от тёртых бандюков ожидать.

Пока неоправданного насилия по отношению к нам никто не проявлял. «Тюк» по голове – объективно мера обоснованная. Мы с Сергеем добровольно бы в плен не дались, это они верно рассудили. Вот только вряд ли подобного рода уголовные личности обладают слишком крепким терпением. Я, например, сильно опасалась, как бы Лилькина настойчивость всем боком не вышла.

Но!

Как выяснилось, в нашей семье поставленных целей добиваться умеют не только её старшие представители. Младшая в этом смысле тоже решила в грязь лицом не бить. Не поверите, она ведь не отступилась! (Как мы с Шерлоком её не тормозили.) Она просто сменила тактику.

На место возмущённо-командирским интонациям в голос сестры явились жалобно-просительные в комплекте с вкрадчиво-ласковыми нотами, и через фантастически короткий срок эта лиса уже крутила похитителями как хотела. По крайней мере на «кухне».

М-м-да. Противостоять обаянию нашего хитрющего синеглазого ангела, как показала практика, не смогли не только родные и близкие. Впору поучиться.

В общем, после того как она в красках расписала, какую вкуснятину могла бы наколдовать даже из этого примитивного набора продуктов, все в лагере дружно стали напоминать голодных слюнявых бульдогов.

Коротко посовещавшись, квадратный с длинным решили, что, раз пленница без нас в первый раз не проявила желания сбежать, то и сейчас волноваться не о чем. А что богатая госпожа так рвётся исполнить батрачью работу – так флаг ей в руки. После «бабы в штанах» (меня то есть), они уверенно сочли нас ненормальными иноземцами и решили ничему не удивляться.

Кстати-и-и! Об иноземцах… Вот только сейчас я обратила внимание на тот удивительный факт, что мы прекрасно понимаем местных жителей. Более того – сами, не прилагая никаких усилий, преспокойно изъясняемся на их наречии. Просто автоматически переключился какой-то встроенный в мозг тумблер, и… и всё! Наша троица в совершенстве владеет новым языком!

Для уверенности я даже попробовала вспомнить родной русский и пообщаться на нём с Сергеем, обратив его внимание на собственное открытие.

И пусть мы тут же получили от похитителей строгое внушение с требованием говорить исключительно понятно, это была весьма полезная новость. А уголовная парочка лишний раз убедилась в нашем иностранном происхождении.

Похитители развязали сестрице руки и отправили к котлу. Сами же уселись на удобное брёвнышко расслабленно наблюдать за развернувшимся кулинарным шоу.

В итоге, из Лилиных рук даже крестьянское варево ожидаемо вышло совершенно изумительным.

Не давая голоду затмить разум, мы с Серёгой перемигнулись в ожидании того, что сейчас нам тоже дадут поесть, развяжут руки, и мы, используя ситуацию, попытаемся дать дёру. Наивные. Осторожные конвоиры не предоставили нам ни малейшего шанса.

Они просто поручили нашей поварихе-доброволице покормить меня с Шерлоком с ложечки, затем ей снова стянули верёвкой запястья и велели всем укладываться ко сну.

Ночью, как и предположил напарник, возможности бежать тоже не случилось. Разбойники бдили по очереди, и любое наше шевеление пресекалось строгим окриком с пространным напоминанием о последствиях любых опрометчивых действий.

Под конвоем сводили всех по очереди «на горшок» (ф-фух, неловко вспоминать, но в темноте хотя бы не так стыдно), так и дожили до первых солнечных лучей.

Утром доели остатки Лилиного шедевра и двинулись дальше. Правда теперь нам завязали ещё и глаза. Ну понятно, конспирация. Этот факт, кстати, немного даже порадовал. Если опасаются, что пленники могут выдать местонахождение разбойничьего гнезда, значит существует вероятность, что предыдущие узники его на каких-то условиях покидали. Что мы с Шерлоком потихоньку и обсудили, под страхом всех смертных кар запретив младшей даже пытаться открыть рот. Разговаривать с главарём будет только Сергей.

Из положительного - приключился в дороге ещё один очень познавательный момент. Глаза-то нам завязали, но уши были свободны. Ехать полдня молча уголовникам было скучно, мы показательно «уснули», вот они за беседами и открыли нам некоторые детали своего бандитского бытия.

Обсуждали последние успехи в разбойных делах, за кого какой куш содрали, исчисляя свои криминальные барыши в каких-то сетах и сетахах (очевидно, местные денежные единицы). В общем, из их разговоров стало окончательно понятно, что банда промышляет похищением более-менее состоятельных граждан не самого высокого сословия и безбедно существует за счёт выкупов, которые потом трясли с любящих родственников.

А между делом тихо-тихо, пока мы с напарником усиленно продолжали изображать спящих (Серёга даже демонстративно похрапывал, а Лилька и в самом деле сладко сопела у него на плече), упомянули какого-то герцога Малейского.

Я и запомнила-то про герцога в основном потому, что мужики на этой теме совсем понизили голоса, чем только сильнее раззадорили интерес. Правда, больше ничего внятного в их шёпоте разобрать не удалось. Ладно. Нам и своих дум хватало.

С одной стороны, стало грустно от понимания, что в этом мире мы одни, и выложить гору неведомых сетов с сетахами за нас троих абсолютно некому. С другой, в наличии имелся мой саквояж с кучей полезных вещей. Вдруг удастся откупиться за них… С третьей, моя сумка и так уже в распоряжении похитителей, и в разрешении воспользоваться её содержимым они, к нашему общему великому прискорбию, не нуждаются.

В общем, остаток дороги прошёл в мучительных попытках придумать реальный выход. А главное, у нас не имелось никакой правдоподобной легенды.

11

Лагерь для себя разбойники оборудовали основательно. И место выбрали грамотно. Я, конечно, не великий любитель, а уж тем более знаток дикого отдыха на природе, но то, что предстало перед нами, выглядело удобно и практично.

По одну сторону большой расчищенной поляны высилась гора вроде той, из которой выбрались мы сами. Где-то рядом однозначно имелся водоём. Как раз на наших глазах пара молодцев притащили по два ведра каждый и слили в большую бочку, стоявшую под навесом в летней кухне.

Там же находился большой самодельный стол с длинными лавками и какая-то громоздкая каменная конструкция. Полагаю, что печь для готовки. Ну да, точно… выложили из камней глухой… как бы это назвать, колодец, что ли, высотой почти по пояс, установили сверху решётку и теперь один из «водоносов» взгромоздил на неё огромный котёл, в который второй сливал часть принесённой воды.

Женщин в лагере видно не было. Да и вообще, не сказала бы, что народу здесь было так уж много. Хотя, возможно, кто-то отсутствовал по «рабочим» или хозяйственным делам. По периметру поляны стояли приличных размеров добротные шалаши и даже настоящий маленький домик, почему-то без окон (или мне их с этой стороны просто было не видно), зато с дверью и мощным навесным замком. Никак, жилище главаря. А может, склад общественного добра.

В общем, видно было, что лихой народец обитает тут давно и планирует задержаться надолго.

Всё бы ничего, но весь этот благостный туристический антураж основательно портила зона (чуть в стороне, однако, в поле видимости), в которую нас и повели. У самой горы по обе стороны от входа в пещеру (Ну конечно, кто бы сомневался. Какой Али-Баба, да без пещеры?) стояло пять самых настоящих клетей.

Четыре из них занимали люди. Трое мужчин и одна женщина. Узники, тут же зашевелились в своих камерах, но вопросов не задавали. А, понятно… навстречу нам вышел охранник, который, по всей видимости, строго следил за дисциплиной в этой мини-тюрьме.

- Эт-то что ещё?.. Откуда?.. – удивлённо проворчал сторож – невысокий, темноволосый, похожий на цыгана парень.

- Да вон… Крепышу с Лапой спасибо скажи. – с такими же недовольными нотами в голосе ответил Хмурый, который конвоировал нас к месту заключения. Сзади топали ещё два незнакомых злодея.

- И куда я должен их девать? – Цыган кивнул в сторону занятых клетей, - От этих ещё не сдыхались, а уже новых притащили.

- Я что ли виноват? – сдвинул брови Хмурый, - Говорю же, Лапа с крепышом отличились. Ко мне какие вопросы? Давай вон, девок в свободную, а этого (он указал на Шерлока), на цепь прямо к дереву. Тесак завтра явится – пусть сам этим дурням бошки откручивает, да решает, что с пленниками делать.

- Странные они какие-то. – охранник с подозрением оглядел нас с ног до головы.

- Вот и я говорю, хлебнём ещё с ними. Чую, намаемся… - Хмурый развернулся и пошёл в пещеру, откуда вскоре послышалось характерное металлическое звяканье.

Ну, в общем, так они и поступили. В первую очередь нас с Лилей впихнули в пустую клетку. Не слишком большую – шага по три в длину и ширину. Мастерили это сооружение то ли из толстых прутьев, то ли из тонких деревьев. Над головой – крыша из грубых досок, заваленных свисающими по бокам разлапистыми ветками. Пол тоже явно деревянный, покрытый рассыпанной по нему соломой с изрядно свалявшейся кипой сухой травы в углу.

- Так, прутья укреплены гвоздями, но конструкция всё равно хлипенькая. Можно попытаться потихоньку расшатать. – только подумала я, как Цыган сдёрнул с пола видавшее виды засаленное драное покрывало, под которым обнаружились… - Кандалы. – сердце, как на американских горках, ухнуло вниз.

Самый настоящий широкий металлический браслет из исторического музея, с замком, прикованный цепью к креплению, вмурованному прямо в камень горы.

- Ну что, определили постояльцев? – послышался голос подошедшего Лапы, в котором как-то заметно поубавилось уверенности.

- Определили… - раздражённо бухтел Цыган, - Куда мне вторую приковывать? Цепь-то одна!

- Да ту, которая в платье можно вообще не привязывать. Эта дурочка от своих никуда не дёрнется – проверено. Главное вторую, что в штанах, хорошо упакуй. – с наигранным оптимизмом посоветовал длинный.

- Иди уже, без сопливых разберёмся. – зыркнув на «добытчика» своим фирменным взглядом, рыкнул Хмурый.

Он вернулся из пещеры и в этот момент как раз прилаживал такую же жуткую штуку на ногу Сергею.

Цыган закрепил на моей лодыжке цепь, проверил надёжность крепления, навесил на дверь клетки замок и подёргал пару прутьев, зашатавшихся под его рукой. Покачал головой и обратился к Хмурому:

- Покарауль, схожу за инструментом. Предыдущего помнишь?

- Это который буйный?

- Ага. Всё гвозди по ночам выковыривал, дурень малохольный. Так и забыли починить.

Оказавшись за решёткой, Лиля совершенно раскисла. Младшая опасливо притулилась на горку соломы и смотрела на меня снизу вверх испуганными глазами, готовыми в любую секунду пролиться реками слёз. Что ж, объяснимо. Приключение потеряло свою сказочную привлекательность. Да и мне самой было здорово не по себе. Как говорится, вечер окончательно перестал быть томным.

- Только не реви, мы обязательно что-нибудь придумаем. – тихо прошептала ей, уселась рядом и принялась просовывать штанину под браслет.

Ржавый металл неприятно холодил, к тому же вес имел изрядный и наверняка будет натирать кожу.

Скоро Хмурого сменил Цыган, с деловитым видом взявшийся за починку нашего узилища.

- Работящий какой… Хозяюшка… - зло думала я, обнимая трясущуюся нервной дрожью сестру.

Шерлок сидел, прикрыв глаза. Совсем рядом прямо на земле, прислонившись спиной к стволу дерева, ставшего его «позорным столбом».

Охранник повыдёргивал слабые гвозди, скидывая их прямо в траву, заменил новыми, собрал инструменты и, сообразив, что поблизости из своих никого нет, выругался сквозь зубы, махнул рукой и понёс рабочее барахло обратно, где оно там у них хранилось.

12

Думаю, все уже поняли: чем нелепее ситуация, а особенно версии выхода из неё, тем с большим энтузиазмом и лёгкостью к ним относилась моя сестра.

Осознав, какую важную миссию я на неё возлагаю, Лиля утёрла слёзы, быстро привела себя в порядок, нарисовала рот розовой помадой и приступила к делу.

Однако, как она ни старалась хоть напрямую, хоть «с выходом из-за печки» завести с Цыганом речь на тему своих фантастических талантов в области кулинарии, всё было напрасно. Охранника подобные вещи абсолютно не интересовали. Ну то есть, совсем.

То ли путь к его сердцу (в отличие от нормальных мужчин) пролегал как-то криво, в смысле, мимо желудка, то ли у него вообще не имелось сердца, то ли он был всё ещё слишком увлечён своей продырявленной ногой – не знаю. Разговор не клеился.

Более того, он вообще не был расположен беседовать со своими подопечными. А Лилькино мурлыканье его только злило. Одно слово – сволочь бессердечная. Чурка с глазами.

- Пап! – совершенно отчаявшись, самым глупым образом мысленно взмолилась я, - Ну почему?! Какого лешего ты жахнул своими молниями именно в нас? Не мог нормально прицелиться и заслать сюда Данила с родителем и всей недружественной компанией?

Ответа, как и стоило ожидать, не последовало. Ну ладно. Это я так, поорать от безысходности.

- Ладно, Лиль, отбой. – расстроенно остановила я сестрины попытки обаять нашего бездушного сторожа, - Бесполезно.

- Ну подожди, - не сдавалась младшая, - скорее всего, этого гада скоро сменят – не будет же он тут сутки торчать, вдруг тот новый посговорчивей окажется?

- Сильно сомневаюсь. – не стала поддерживать вредные Лилины иллюзии, - И потом, пока его сменят, еду уже приготовят, и твои услуги станут просто не нужны. Будем думать что-то другое. Вон Сергей, кстати, гвоздь припрятал. Не знаю зачем, правда, оружие так себе…

- Да ты что-о?! – снова привлекая к нашей «камере» внимание Цыгана, неосмотрительно громко возликовала сестра.

- Тише ты. - шикнула на неё, - Всю конспирацию порушишь. Сейчас опять угрозы свои угрожать примчится. Чего доброго, засядет тут возле нас и поговорить не даст.

Я осторожно выглянула в сторону охранника, которого младшая так допекла своими потугами развязать душевную беседу, что он просто ушёл подальше, к более молчаливым пленникам. В смысле, нормальным – на которых, в отличие от сестры, действовали его страшилки.

- А ты чего, собственно, так радуешься? – подозрительно прищурилась на Лильку, - Я чего-то не знаю?

- Слушай. Короче, - младшая состроила таинственную рожицу, - у Серенького дед был самым настоящим вором.

- Чего?! Кем, говоришь, у Серенького был дед? – Я для верности даже в ухе мизинцем почесала. Честное слово, думала ослышалась.

- Ну… вором, понимаешь? – растерянно повторила сестра.

- Ты… это сейчас так озорно пошутила? – медленно спросила я.

- Ты чего, Марин, такими вещами вообще-то не шутят. – укоризненно, даже немного нравоучительно ответила та.

Я ещё, наверное, с минуту внимательно изучала лицо мелкой, пытаясь свыкнуться с… э-э… неожиданной новостью. Но глаза сестры точно не врали.

- Ну, тогда всё встаёт на свои места. Понятно, откуда у твоего кавалера такая тяга пошариться в чужих вещах. – «съюморила» я. - Гены дедушкины проснулись.

- Да ну тебя, Марин! – сбившись с мысли, моргнула на меня Лиля, - Я ж не про то.

- А про что?

- Так вот, этот дед ещё в детстве научил Серёгу всяким воровским штучкам. Вскрывать чем попало замки, между прочим, тоже.

- Толку-то… Хотя… Парень он у нас неслабый, спортивный… Если сможет ночью незаметно продеться через руки, чтобы они оказались впереди… - подхватила я сестрину мысль, - Расковырять замок и по-тихому обезвредить караульного – всё может и получиться.

Сердце снова забилось бодрее. Я прильнула к прутьям и активно несколько раз подмигнула Шерлоку, мол, мы обо всём догадались, будем начеку, готовы поддержать как сумеем. Главное, чтобы он теперь правильно понял, а не решил, что у меня от переживаний неудержимый нервный тик образовался.

И только мы успокоились на этой мысли, приготовились терпеливо ждать ночи, как случилось неожиданное. Даже не знаю, как сказать…

В общем, заработал наш первоначальный план. И в действие его привёл не кто иной, как Лапа.

Честное пионерское, даже не догадываюсь, что на самом деле побудило его уговорить остальных допустить Лилю на кухню. Можно предположить, что ему просто хотелось как-то маленько сгладить ситуацию возникшего острого общественного неодобрения. Вот длинный и решил малость умиротворить подельников через правильное, а главное, по-настоящему вкусное питание.

Ну плюс самому, очевидно, надоело традиционными горелками свои жевательные руины доламывать.

Как бы то ни было, мы с сестрой дар речи потеряли, когда он явился требовать с Цыгана, чтобы тот выпустил Лилю под его ответственность.

Ощутимо дрожащими руками я достала из аптечки нужный пузырёк (благо, она так и лежала в саквояже на самом верху) и быстро сунула младшей в карман.

- Я знаю, снотворное нужно сыпать в вино. – возбуждённо зашептала эта… этот знаток сказочного фольклора.

- Всё в еду. – состроив страшное лицо, сквозь зубы прошипела я, - И никакой самодеятельности.

- Ясно. Всё в еду. – удивлённо и чуть опасливо покосившись на меня, покладисто прошептала наша диверсантка.

Кажется, устрашающая гримаса удалась на славу. Вот и хорошо. А то гляньте на неё… В вино… Алкоголь охрана только в наивных детских сказках на посту глушит. А у нас тут хорошо организованная преступная банда с железной дисциплиной. Ну почти.

Лилю увели, и я, скрестив пальцы, приготовилась ждать и молиться, чтобы младшей всё удалось. Чтобы она не посеяла пузырёк, не просыпала таблетки мимо, чтобы её не поймали с поличным. Очень хотелось верить, что особо пристально за ней будут следить только поначалу. А потом, по принципу старой русской пословицы «У семи нянек дитя без глазу.», разбойнички понадеются друг на друга и ослабят внимание.

13

Заметив, что в лагере явно творится неладное, в своих клетках оживились соседи – коллеги по несчастью. Сергей для проверки пошурудил цепью, потом смелее погремел своими оковами – ноль реакции. На подозрительные звуки никто не прибежал, а наш суровый сторож продолжал безмятежно спать, оглашая округу заунывно-лирическими руладами храпа.

И вот уже дружной болельщической командой мы наблюдали, как Шерлок встал, завёл связанные руки под свою худосочную попу, сел и легко продел через них длинные ноги. Первый этап пройден.

Так. Теперь гвоздь. Гнутая железяка нашлась быстро.

- Ну всё, дай ему сосредоточиться, не стой над душой. – я попыталась отвлечь Лильку от действий парня. А то она же вот только не скакала с помпонами и не скандировала: «Се-рый! Се-рый!» - Нужно набраться терпе…

Кр-р-щ-щёлк!

- Серьёзно? – на полуслове зависла я. – Да ладно.

- Ну?! Что я говорила?! – лопаясь от гордости, выгнула эффектную грудь колесом сестрёнка.

Немыслимо, но на площадке тюремной зоны действительно стоял наш Шерлок-Освобождённый, зубами пытаясь развязать путы на руках.

- Сюда иди! – скомандовала я.

- Логично. – Сергей подошёл и просунул между прутьев кисти.

Да уж, вязали эти узлы на совесть. Сперва мы чуть не переломали ногти, потом в ход пошли пилочки-ножнички. В итоге напарнику всё же пришлось сбегать на кухню за ножом. Справиться с железными оковами оказалось быстрее и проще, чем с банальной верёвкой. Ну, тому, кто умеет, разумеется.

- «Ловкость рук, и никакого мошенства!» - Сергей, поморщившись, растёр затёкшие руки, проделал несколько коротких физических упражнений.

Затем, с той же лёгкостью освободил нас с Лилей и принялся отмыкать замки у остальных узников. Те же, понятное дело, едва держались на ногах от счастья.

- Кто вы? – тихим нежным голоском спросила девица с нашей «женской» половины, когда Шерлок, сердечно извиняясь, задрал той подол и принялся ковырять её кандалы.

То ли они слегка подржавели, в общем, не сразу поддались незамысловатому Серёгиному инструменту.

- Герцог Малейский. – без запинки, с полнейшей невозмутимостью заявил тот, и мы с Лилькой буквально кислородом поперхнулись.

Нет, ну каков наглец?! Герцог они. Ни больше, ни меньше.

Новоявленный вельможа обернулся на наше шипение, вперемежку со сдавленным кудахтаньем, и только плечами пожал. Мол, а чего такого? Он всё равно больше ни одной фамилии здешней не знает. Тоже, значит, дорожную беседу Крепыша с Лапой мимо ушей не пропустил.

Девица и так еле дышала, а тут и вовсе забыла, как это делать. И пока она там что-то лепетала, рассыпаясь в восхищении и благодарностях, гляжу, Лилька наша закипает. Прям клычок на девчонку ядовитый точит.

- А чего он так долго ей ногу лапает? – поймав мой насмешливый взгляд, надула губы сестра.

И что прикажете с ней делать? То ли смеяться, то ли плакать - непонятно. Нашла время собственнические чувства включать.

- Девчонки, начинайте бандюков вязать. – не замечая Лилькиной ревности, скомандовал наш предводитель дворянства и пошёл освобождать мужчин. – Кто знает, сколько они проспят, нужно перестраховаться. И осторожно там.

Я вручила младшей ту верёвку, что сняли с Шерлока и отправилась поискать что-нибудь ещё, годное для выполнения задания.

Скоро к нам присоединились мужчины, Сергей взломал дом главбанды и принёс приличный моток верёвки. Дело пошло быстрее. Стоило глянуть, как там справляется младшая. Разыскала, убедилась, что в ревнивой ярости моя сестра – зверь, причём, лютый (узлы тянула от души – любо-дорого), и в свете догорающего костра чуть не споткнулась о спасённую девицу.

Чего её потащило примкнуть к общему занятию – ума не приложу. Видно же, что белоручка изнеженная. Всё стресс виноват, не иначе.

В общем, эта нимфа не нашла ничего умнее, как снять с талии потерявший былой лоск атласный поясок и теперь кропотливо так, старательно вязала на одном из разбойников симпатичный узелок с бантиком. Пф-ф-ф! Всегда считала, что это у Лильки творческие фантазии превалируют над здравым смыслом, а руки растут оттуда же, откуда и красивые ноги (не считая готовки, конечно). Но тут даже не сразу нашлась, что сказать. Нет, вы представляете? Бантик!

- Барышня... - я аккуратно похлопала её по плечу и вежливо предложила отдохнуть на лавочке.

Девчонка и в самом деле пребывала в состоянии шока, даже злиться на неё как-то сразу расхотелось.

Мужчины держались заметно лучше. Как только все члены разбойничьей шайки были найдены, связаны и пересчитаны по головам, бывшие узники спешно засобирались бежать из этого опасного места.

- Стойте! Серёж, погоди. – младшая неожиданно отвлекла парня от поиска подходящего средства передвижения.

- Лиль, некогда! На ходу расскажешь. – попытался отмахнуться Шерлок, справедливо полагая, что нам никак нельзя разделяться с местными (по крайней мере до того, как выберемся из леса), а время дорого.

- Да стой ты, говорю! – рассерженной кошкой «распушилась» та, - Потом поздно будет.

- Ну, что ещё? – теряя последние капли терпения, повернулся Шерлок.

Я тоже непонимающе уставилась на сестру.

- Мне кажется, там ещё кто-то есть.

- Где, там? – членораздельно вопросил парень.

- Ну, в горе.

- С чего ты это взяла?

- Вам просто не видно было. А я заметила, что… - как всегда случалось в волнении, зачастила сестра, - В общем, когда еду пленным собирали, мне велели приготовить не семь порций, а восемь. Так вот лишнюю один из этих забрал сам и отнёс туда, в пещеру, я проследила.

Напарник молча посмотрел на меня.

- Стоит хотя бы проверить. – предложила я.

- Как минимум. – кивнул Сергей и зашагал к указанному Лилей месту.

Мы с ней поторопились следом.

Наступила глубокая ночь, на улице стало прохладно. А в пещере и вовсе было зябко. Даже в утеплённом фирменном костюме. К тому же обострилось, противно царапнуло воспоминание про наши собственные недавние блуждания в таких же вот промозглых горных катакомбах. Лильку и вовсе била нервная дрожь.

14

- Приплыли. – за всех высказался Сергей.

На поляне повисла неловкая пауза. Герцог ещё с минуту посопел, демонстрируя крайнюю степень негодования, вздёрнул подбородок, отчего нечёсаная дикая растительность на его лице смешно встопорщилась в разные стороны, и грозно заявил (ну как, заявил – просипел):

- Я требую ответа! Кто посмел воспользоваться моим именем?

В более идиотскую ситуацию я ещё не попадала. И не иначе, как вследствие череды последних в буквальном смысле умопомрачительных событий, нервы дрогнули, что ли… Ну правда, сперва мы из родной, но очень недоброй реальности вляпались в этот мир, тут же, не успев в себя прийти, в разбойников, теперь вот своим самозваным герцогом в настоящего.

По уму бы проникнуться моментом, прочувствовать вину – как-никак фамилией вельможной без разрешения хозяина прикрылись, и вообще, человек пострадал, болен, к тому же, повторюсь, герцог…

То ли в детстве сказок не дочитала, то ли я просто чёрствый человек, но никакого должного пиетета к высокому дворянскому статусу у меня пока решительно не образовывалось. А может это из-за того, что понятие «герцог» категорически не клеилось конкретно к этому герцогу?

Нет, жалко его было, конечно. Сильно жалко — выглядел он отвратительно. Но вздрогнуть под вот этим гневным: «Кто посмел?!» - абсолютно не получалось. Более того, меня, вдруг, разобрал совершенно неприличный внутренний смех. Ну ей-богу, он так забавно злился. Да ещё эта борода…

Взгляд невольно потянулся поискать саквояж и зачерпнуть из аптечки сразу горсть Тенотена, или чего у меня там от нервов. Так, всё, берём себя в руки. Ситуация, между прочим, более чем серьёзная.

- Ваше высо…, сия… Лиль, как там?

- Светлость. – подсказала притихшая сестра.

- Вот. Да, светлость. Вам не кажется, что все подробности можно и даже очень желательно выяснять, удаляясь от этого опасного места? В идеале, как можно более стремительно.

- Нет. – решительно заявил он. – Я должен задержать всех этих нелюдей и освободить свою землю от опасной банды.

Сто смайлов «рука-лицо». Не только мой разум сейчас терзала жестокая горячка – рассудок парня тоже, видимо, находился под угрозой. Честное слово, маразм какой-то. Стоим тут, как маленького ребёнка, уговариваем этого вельможного персонажа спасаться. И ведь не бросишь!

- И я так и не услышал ответа на свой вопрос. – настырно гнул свою линию тот.

- Уважаемый герцог. – сделав глубокий вдох, заговорила я, - Как вы можете заметить, граждане бандиты уже задержаны. Остаётся лишь добраться до ближайшего населённого пункта и отправить за ними наряд…

- Военный отряд. – автоматически поправила младшая.

- Да хоть космический десант. – психанула я, - Лично мне здесь оставаться решительно неуютно. А мы, если это так уж важно, иностранные гости вашей гостеприимной земли, попавшие в такую же неприятную ситуацию, как и вы. – добавила первое, что пришло в голову.

Ну а что, до сих пор подобная версия всех устраивала. Не тут-то было.

- Это – ложь. – с видом «меня не проведёшь», прищурился его светлость. Мол, подобные сказочки рассказывайте кому другому. А он, как товарищ высокого происхождения, в курсе всего, что происходит «за рубежом», и мы всем своим видом никоим образом не вписываемся в реальность. Ни местную, ни иноземную.

- Всё, девчонки, достаточно. Так мы с ним до утра будем препираться, и всё равно ничего не добьёмся. – вступил в разговор Шерлок, до этого момента молча слушавший наш диалог. – Грузимся и едем. А вам (это уже герцогу) я скажу следующее: придётся поверить, другого варианта нет.

- А имя? – скептически, не сказать, саркастически вскинул бровь их светлость.

Нет, мне определённо начинал нравиться этот настырный, даже какой-то прямо несгибаемо-упрямый молодой человек. Находиться в совершенно беспомощном состоянии, так быстро справиться с растерянностью и даже пытаться теперь управлять ситуацией. М-м-да, пятёрка за самомнение. Действительно есть, наверное, что-то сакральное в понятии «дворянские корни».

- Ну что имя? – пожал плечами Шерлок, которого, между прочим, из колеи выбить – тоже сильно постараться нужно, - Имя…

- «… моё слишком известно, чтобы произносить его вслух!» - мысленно прыснула я. Ей-богу, он принял такой многозначительно-важный вид, что как-то само собой… - Та-ак, Тенотен, кажется, придётся запивать Новопасситом.

Я даже отвернулась, чтобы неуместной весёлостью, которую, кажется, не удалось качественно скрыть (опасный знак - теряю навык) и на которую все уже обратили внимание, не нарушать серьёзности ответственного мужского разговора.

- Я назвался вашим именем, если оно, кстати, действительно ваше… - не преминул заметить Сергей (молодец какой, а ведь верно), - потому, что… хотел поддержать авторитет местного владетельного господина - теперь эти «благодарные» спасённые, бросившие нас здесь при первой возможности, понесут в народ весть о том, какой вы замечательный и смелый герой-освободитель.

- Боже, что он несёт?! – переглянулись мы с Лилей и срочно принялись изображать бурную деятельность.

- Вам нужно прилечь. Вы больны и очень устали. Так немудрено. Посиди-ка в таких условиях – в темноте и холоде. – тарахтела младшая, не давая опомниться впавшему от Серёгиного заявления в интеллектуальный ступор герцогу, - Сколько вас там держали?

- Не знаю. Долго. Очень долго… - автоматически ответил тот.

- Вот это и странно. – мысленно складывая факты и уводя разговор со скользких тем, поделилась выводами я.

А Сергей сразу понял, что я имею ввиду. Очевидно, мозги у нас с ним хоть и плавились, но растекались в одном направлении.

- Согласен. Не вяжется картинка. Как-то с нашим герцогом всё неправильно. – остро посмотрев мне в глаза, кивнул он.

- Что неправильно? – непонимающе помотала головой младшая, пока объект общего обсуждения, углубившись в собственные размышления и не желая укладываться, мерно раскачивался в своём драном покрывале.

15

- Да уж, парень, выходит, в твоей семье тебя кто-то крепко не любит. – задумчиво произнёс Шерлок, выражая общие подозрения.

Так понимаю, приличествующей обходительности и должного почтения к высокому статусу нашего нежданного спутника выжать из себя не могла не только я. Лилька даже сочла необходимым чувствительно ткнуть Серёгу в бок, чтобы обратил, так сказать, внимание на некоторую бестактность своих высказываний.

- Отец бы никогда не допустил… Если бы он знал… - вспыхнул на высказанную мысль молодой человек.

- Ну или у главаря на вас какие-то собственные планы имеются – я уже не знаю, что и подумать. – примирительно добавил Сергей, потирая пострадавшие от сестриного тычка рёбра.

- Возьмите, ваша светлость. – Лиля протянула кружку с разведённым «Терафлю» несчастному парню (с этой бородой и общей неухоженностью никак не удавалось достоверно понять, какого он возраста).

Герцог принял ёмкость, поднёс ко рту и тут же отдёрнул нос от шипящей, брызжущей мелкими пузырьками жидкости:

- Что это?

- Да пейте же. Мы не имеем никакого желания вас травить. – сказала я и для большей убедительности добавила, - Хотели бы вашей смерти – просто оставили бы в той уютной пещере. Народ! Мне одной кажется, что мы бездарно теряем драгоценное время? Едем уже – скоро рассвет.

- Пару минут. – конструктивно оживился напарник, - Пробегусь по закромам главаря – вдруг чего полезного найду. По идее, где-то там должен храниться разбойный общак. Ну или хотя бы личные сбережения Тесака. Если только наши благородные сокамерники уже не утащили их с собой.

Увесистую шкатулку с монетами никто до нас не прибрал к рукам только потому, что она была припрятана в закрытом сундуке, который лидер ОПГ, в свою очередь, надёжно прикрепил к стене мощными гвоздями. Предусмотрительный оказался злодей.

Но для нашего Шерлока, сами понимаете, все эти меры предосторожности оказались задачкой на один зубок. Вскоре ларец уже стоял на телеге, и мы с любопытством разглядывали местные денежные знаки. Кроме них в тайнике, кстати, обнаружилось несколько бумаг, одна из которых очень заинтересовала герцога.

- Это её почерк. – побледнев, прошептал он.

Однако несмотря на то, что начавшие возвращаться нормальные краски снова исчезли с его лица, на полубезумца герцог больше не походил. Напротив, у него как будто «прояснилось».

Мы же поняли, что он нам что-то по-крупному недоговаривает.

Хотя, почему это недоговаривает? Объективно, никто пострадавшего до сих пор ни о чём подробно не расспрашивал. Всё больше от его пристрастных допросов отбивались.

- Вы позволите? – Сергей протянул руку и взял так расстроивший герцога документ, - «Сегодня в полночь буду ждать вас у старой мельницы. Э.М». – Та-ак, и что сие означает?

- Э. М. – это Элеонора Малейская – моя мачеха.

- А письмо, значит, хранится у Тесака в сейфе?

- В чём?

- Ну, в тайнике.

- Как видите.

- Подождите. Не стоит делать поспешных выводов – мало ли на свете людей с инициалами Э.М.

- Посмотрите на конверт.

- Конве-ерт… - Сергей покрутил рекомый предмет в руках, - Качественный, плотный, с красивой гербовой печатью.

- Это наша родовая печать! – в глазах его светлости вспыхнуло такое отчаяние, непонимание, растерянность, ярость – всё в кучу, что… верите, сердце сжалось.

Всё моё истеричное веселье моментально сдуло ветром. Дело начинало принимать уже не какой-нибудь комичный, странный, а натурально опасный поворот. Даже вся эта ситуация с разбойниками не казалась настолько неразрешимой, как ставшее очевидным предательство в родном доме и так уже настрадавшегося молодого человека. Я чувствовала, что остальные члены нашей троицы думают точно так же.

Сами никому в этом мире не нужные, мы как-то незаметно, не задумываясь приняли на себя ответственность за беспомощного в болезни парня, когда даже не догадывались о его высоком положении. И теперь его жизненные передряги уже воспринимались как нечто личное. Тем более, что такое предательство я, например, имела несчастье прочувствовать сполна. И воспоминание было ещё ой, как свежо.

То, что мы его не бросим – это и так понятно. По меньшей мере до той поры, пока ему будет требоваться помощь. Но что теперь делать с окончательно запутавшейся ситуацией?

- Мне нужен человек, которому предназначалось это послание. – размышляя сам с собой, но вслух, произнёс герцог.

- Это Тесак, что ли? – недоверчиво уточнила я, выныривая из собственных переживаний.

- Да. Только он сможет дать ответ, что означает послание мачехи, и что вообще произошло.

И только я открыла рот, чтобы высказать свои возражения по поводу невыполнимости этой задачи, как Шерлок меня опередил:

- Он прав, Марин. Соваться в люди при столь сомнительных вводных и таком большом количестве неизвестных – чистое безумие. Ты и сама это прекрасно понимаешь.

- Да понимаю, понимаю! Только… - я за рукав оттащила Шерлока в сторонку и, понизив голос, попыталась достучаться до его разума, - Как ты себе это представляешь? Ну вот просто технически. Скачет такой наш главарь в лагерь на лихом коне, глядь – а народец-то его весь повязанный лежит. И что, как ты думаешь, сделает этот прожжённый бандит и очень, позволь напомнить, неглупый человек?

- Ну я бы на его месте слинял. – подтвердил мою недосказанную теорию Сергей.

- Во-от! И что дальше? Герцог – еле дышит, ты, насколько помню, на конях скакать не умеешь, да и нет у нас их – никого, кроме этой пожилой клячи, запряжённой в телегу. Как догонять и в полон брать будем? Пешком, быстрее ветра, с оглоблей наперевес? – горячилась я.

- Да всё так, Марин. Но! – Шерлок по своему обыкновению оттопырил указательный палец и ободряюще улыбнулся, - Есть одна мыслишка.

- Ну? Прям любопытно.

- Попробовать поймать Тесака на жадности. – не обращая внимания на сквозивший в моём голосе скепсис, заявил напарник.

- В смысле?

16

Глава 16

- Серёж! – окликнула я напарника, тащившего прямо по земле подающего слабые признаки жизни Лапу.

Длинный недовольно мычал, пытался открыть мутные глаза, но те неудержимо разъезжались в стороны (что характерно, разные), и тяжёлые опухшие веки схлопывались обратно. Надо же, сама не ожидала такого мощного эффекта от банального снотворного. Подумаешь, упаковка таблеток… это ведь на какую толпу взрослых мужиков. Может быть у местных просто иммунитет слабый, не приспособленный к нашим современным средствам?

Так, ладно, чего это я… Сработало в нашу пользу, и замечательно.

- Последний? – участливо поинтересовалась у Шерлока, понимая, что тот уже тоже вконец замаялся носить живой груз из одного угла лагеря в другой.

- Уп-ф-ф!.. Ещё один вон там, под деревцем, и, вроде, всё. – отдуваясь и отфыркиваясь, Сергей бросил свою ношу и отёр мокрый лоб тыльной стороной руки.

Лапа, сквозь сон почуяв, что его оставили в покое, тут же угнездился в уютной ямке, свернулся калачиком и сладостно засопел.

- Слушай, - наблюдая за этим умилительным зрелищем, я вспомнила об истинной цели затеянного разговора, - меня тут терзают смутные сомнения по поводу найденного в тайнике письма.

- Ты про конверт? – с полуслова понял мою мысль Шерлок.

- Ну да. Эта герцогиня что, такая прям дурная, в смысле, ненормальная женщина, чтобы использовать в столь щепетильном деле вызывающе обличительную упаковку для послания бандиту?

- Я тоже удивился подобной глупости. Не знаю, может у них в замке просто других конвертов не водится, кроме вот этих официальных?

- И потом, представь себе: дама дворянских кровей по ночи крадётся на какую-то заброшенную мельницу, и ради чего? Чтобы лично встретиться с самым опасным бандюком в округе?

- Согласен, странно всё это. Но именно так и было написано в записке, а герцог признал мачехин почерк. И наш новый друг, кажется, совершенно не сомневается в собственной версии. Вероятно, есть основания, были поводы усомниться в порядочности и доброте чувств этой женщины.

- Логично. – на манер напарника согласилась я. И всё же не мешало бы на всякий случай уточнить у герцога, насколько вероятен такой абсурд. Давай с этими помогу, да надо уже укрытие соображать – почти рассвело.

- Да, в конце концов, изловим Тесака – он и ответит на все наши вопросы. Ну что, родной, пой-ехали-и. – Сергей подхватил Лапу за верхнюю часть туловища, а я, брезгливо поморщившись и мимоходом ещё раз ужаснувшись великанскому размеру растоптанных ботинок длинного, взялась за верёвку на грязных лодыжках.

Лилька тем временем оказывала медицинскую помощь герцогу – активно пичкала того противопростудными средствами. Парню немного полегчало, но все (по крайней мере, мы трое) понимали, что это ненадолго. Все эти порошки в основном лишь временно снимают неприятные симптомы, больному же требовалось более основательное лечение.

Вскоре приготовления к операции под кодовым названием «Мышеловка» были завершены. Разбойники стройными рядами отдыхали в местах временного заключения (клетки тоже пошли в ход), мы подыскали удачное место для засады и приготовились ждать.

Пока всё шло по плану.

Некоторое время сидели молча. Сергей сканировал пространство лагеря, выискивая возможные упущения – нашёл. Вспомнил, что дверь дома открыта настежь, а лучше было бы привести всё в первоначальный вид. Сбегал, закрыл, как было.

Я обнаружила, что сидеть на голом камне страсть, как неудобно, и принесла для всех невостребованные пледы.

Лиля скучала, а герцог незаметно придремал в уголке.

- Да когда уже этот главарь явится? – тихо, чтобы не разбудить нового члена команды, заканючила младшая, - Я уже и проголодаться успела.

- Да уж, с такой бешеной утренней физкультурой немудрено. Я бы тоже не отказалась чего-нибудь пожевать. – поддержала сестру я.

- Лиль, а у них там осталось чего съедобного? – сглотнул слюну Шерлок, - Да и герцога надо покормить. Совсем бы не помешало парню поддержать силы.

- Слушайте, как бы потихоньку выяснить, как его зовут? – озадачила нас с напарником младшая, - Ну что мы так и будем всю дорогу называть его герцогом. Как-то не по-людски, что ли…

- Можете называть меня Крайтон Элпай Тимерон дье Малейский. – не открывая глаз, неожиданно подал голос сам объект обсуждения, который вполуха, оказывается, слушал весь наш разговор.

- В жизни не запомню этот четырёхэтажный наворот. - под нос прямодушно пробубнила сестра.

Тихо, но он, конечно же, услышал. К слову, у меня тоже сразу на "Элпай" завершилась память на подобные абракадабры.

- Но в отсутствие посторонних людей предлагаю обходиться простым Крайтон. Полагаю, после неоценимой услуги, которую оказали, спасая мою жизнь, вы имеете на это право. - добавил его светлость, - И ещё... Я давно догадался, что вы понятия не имеете, кто в действительности я такой.

Жирный «Упс!» повис в воздухе.

- Я за бутербродами. – Лилька сообразила, что запахло жареным, и находчиво придумала повод сбежать от неудобного разговора.

Нам с Шерлоком деваться было некуда.

- У вас странная одежда, имена – те настоящие, которыми вы называете друг друга между собой. На руке Шерлока совершенно непонятный предмет. Да у вас их полная сумка. Ваши средства врачевания неизвестны этому миру, слова, которые вы иногда используете тоже не поддаются осмыслению… Можно перечислять сколь угодно долго. Просто скажите, кто вы на самом деле. Только пожалуйста, больше не трудитесь придумывать про гостей из далёкого государства. Для иностранцев вы слишком хорошо говорите на нашем языке. – Крайтон разлепил больные веки и обвёл нас серьёзным внимательным взглядом.

- Ну… что… Марин, по всей видимости пришло время «вскрываться»? – напарник, ожидая поддержки, поднял на меня глаза.

Я с гримасой «выбора нет» молча развела руками.

- Во-первых, меня зовут Сергей. – издалека начал он, мысленно подбирая выражения для главных признаний, - А Шерлоком меня окрестила вот эта прекрасная молодая дама и называет так исключительно по-дружески. Ну, в общем, это несущественно, а объяснять долго. Дальше…

17

- Надо же, какой сообразительный – пожертвовал шкатулкой, не стал рисковать. А я ведь был почти уверен, что разбойник не бросит такую гору золота. – почесав макушку, досадливо сказал Сергей.

- Думается, без штанов Тесак не останется. – поделился размышлениями герцог, - Раз в эту отлучку он ездил без свидетелей, скорее всего имеется у главаря какой-то личный, одному ему известный тайник.

- Вы думаете?

- Уверен. В ларце находится лишь часть полученных путём вымогательства денег. Для размаха дел банды их тут слишком мало.

- Тогда, вполне может быть, Тесак уже пристроил свои сбережения в какое-нибудь выгодное дело и рассчитывает безбедно жить на дивиденды от него. – высказала предположение я. – Уж больно легко он отказался от кучи этих, как их… сетов в пользу собственной свободы. Чутьё у мужика, надо сказать, прямо звериное оказалось. Кстати, товарищей своих бросил не задумываясь. Даже узнать не потрудился, что с ними случилось.

- Это ещё один аргумент в пользу того, что шайку свою главарь просто использовал в собственных целях. Как и вас, Крайтон, упрятал в тайную темницу неспроста. – добавил Шерлок.

- Вы правы, только чего уж теперь гадать? – кивнул обоим его светлость.

- Не переживайте, сдаётся, всплывёт ещё наш Тесак. Рано или поздно проявит себя. Личность такого ума и характера просто не сможет долго пребывать в бездействии. А плавать мелко он, кажется, не умеет. Так что, нужно только подождать. – обратилась я к герцогу. – Согласна с вами, сейчас пора думать о другом – о том, как отсюда выбираться и что делать дальше.

По результатам короткого совещания решено было следующее: во-первых, объявляться в родном доме до выяснения всего, что там произошло, категорически нельзя; во-вторых, нашей троице, да и герцогу тоже необходимо переодеться – нам, чтобы не привлекать внимание местных слишком уж экзотическим видом, Крайтону – чтобы в нём раньше времени никто не признал герцога.

В-третьих, со слов его светлости, да и просто по здравому размышлению, нам требовался проводник. Иначе блуждать по этому бескрайнему лесу мы рискуем до старости.

Всё сводилось к тому, что необходимо будить кого-то из разбойников. Выбор пал на Лапу. С ним и знакомы немного больше, и крепостью мозгов наш похититель не слишком блещет – долго сопротивляться не станет.

Опущу подробности того, как нашатырём, водой и шлепками по щекам приводили в чувство длинного, а потом теми же средствами вытаскивали его из полуобморочного состояния, куда он норовил ускользнуть уже от ужаса и паники. Надо полагать, проснуться и обнаружить себя связанным в руках бывших пленников – у кого угодно нервы сдадут. Тем более с таким-то шлейфом пока ещё безнаказанных преступлений за плечами.

- А я говорил Тесаку, нельзя трогать семью господинов!.. Так он не послушал! А я, ваша светлость, я, всем святым клянусь, был против! Я говори-и-ил!.. – на визгливой ноте истерично подвывал наш трусоватый «язык».

Смешно, конечно, представить, чтобы Лапа осмелился пытаться что-либо указывать главарю, это и неважно. Успокоить горе-разбойника до внятности речи и просветления рассудка смогло лишь обещание герцога заменить ему меру наказания с повешенья на пожизненные работы в каменоломнях. Но исключительно за содействие, так сказать, следствию.

Первые новости о делах герцогства и семьи его главы оказались… уф-ф-ф… я даже слова подобрать не могу.

- Так помер ваш батюшка. – изображая на лице сочувствие, по-птичьи кивнул головой Лапа, - Вот как Тесак вас того… схитил, так и помер…

Это был удар для сына. На Крайтона стало страшно смотреть. Парень медленно поднялся, шатаясь от слабости и навалившегося горя ушёл в сторонку и, укутавшись в плед, присел в отдалении спиной к нам.

- Не ходи. – Сергей за руку остановил Лилю, рванувшую, было, бежать за ним. – Оставь его, он хочет побыть один. Правильных слов всё равно не найти, ему нужно время принять эту боль. И свидетели его слезам не нужны.

При всей скорбности, это известие немного прояснило ситуацию. Стало понятно, почему отец не спас сына. И вот, значит, каким образом конверт с гербовым знаком и сама печать оказались в распоряжении мачехи парня. Всё равно, конечно, непонятно, зачем, выдавая себя с головой, было использовать его в переписке с Тесаком… Но остальные выводы напрашивались сами собой: пасынок пропал, супруг скоропостижно скончался, других наследников нет… Выходит, герцогиня теперь единоличная хозяйка всего, что принадлежит семье?

- Значит, нужно срочно спешить домой и заявить о своих правах! – дрожащим, полным справедливого негодования голосом, прервала общее молчание Лиля.

- Я бы на месте его светлости, того… не слишком торопился, поосторожничал бы сперва. – длинный бросал на сгорбленную спину герцога короткие испуганные взгляды, - это ещё н-не всё…

- Ну, что ещё, договаривай!

- Тут, понимаете ли, такая штука… - мялся бандит, труся всё сильнее.

- Я его сейчас тресну. – не выдержал Сергей, с угрожающим видом поднимаясь на ноги.

- А я добавлю. – поддержала инициативу напарника я.

- Всё скажу! Всё, как есть! – выставив перед собой в защитном жесте связанные руки, слёзно запричитал длинный.

- Ну-у?!

- Все знают, что мы пленников не убиваем. Вы же знаете?! – Лапа по очереди заискивающе заглянул в наши лица. – Зачем убивать? Денежки получили, и того, забирайте пропажу.

- Так уж и не убивали ни разу?! – нахмурившись, упёрла руки в бока сестра, сбивая длинного с начатой мысли.

- Ни разочку, богом клянусь.

- А если не заплатили?

- Платили… - Лапа запнулся, не понимая, как к нам обращаться, - уважаемые, платили, как миленькие! Мы ж тех, за кого не деньгу не дадут не брали, только проверенных! С вами вот, разве что, промашечка вышла, демоны попутали, жадность проклятая сгубила.

- И кто же вам наводки давал? – решил уточнить Сергей. Раз уж речь зашла.

- Н-не знаю, клянусь, это всё Тесак – он с кем-то снюхался, кто ему имена выгодных пленников, значится, подкидывал.