Всё заново начать 3. Спасти галактику, вернуть диктатора

Глава 1

Мои дорогие! Если не хотите нахвататься спойлеров, читайте книги по порядку:

Книга 1: https://litnet.com/shrt/nVMd

Книга 2: https://litnet.com/shrt/nVld

Это третий том.

✶ ✶ ✶ ✶ ✶

«Защитить тебя от него — мое личное решение, а не приказ коммандера. Моя система требует сделать это прямо сейчас, когда тебе плохо».

«Нет!!! Скрагов код!»

Проклятый код, проклятая программа, из-за которой все пошло наперекосяк.

Ошибка, которая обошлась мне слишком дорого…

Стоя в холле главного управления КРАУ, я смотрела на Рико и пыталась разгадать, что на самом деле творится в его начиненной электроникой голове.

Программа не могла переписать саму себя и ввести новые обстоятельства. Она в любом случае подчинялась заданным ранее алгоритмам.

У нее не было главного, что отличает робота от живого существа, — настоящих чувств и свободы выбора, которую мы обычно не ценим даже в мелочах.

Искусственный интеллект никогда не поднимется на один уровень с нами.

Наверняка разработчики КРАУ это тоже знали, и их все устраивало. Целью было получить машину, которая не использует эмоции в качестве аргумента и выполнит первоначальную задачу при любых измененных внешних данных.

В тот момент, когда я меняла настройки киборга, обстоятельства были совершенно иными, как и мои чувства. Тогда я действительно всей душой желала избавиться от ментальной привязки к Шеннеру, не зная о нем правды. Я понимала, что для этого понадобится очень сильное чувство, которое перебьет прочие эмоции. И лишь сейчас дошло, что им стала ненависть, вот только не к киборгу — он всего лишь запоздало и неуместно выполнил мой же приказ.

Я ненавидела человека, который в этот момент находился в кабинете главы КРАУ, Логана Альмаро, подчиняющегося напрямую лишь правительству конфедерации. Самого Альмаро почти никто из агентов лично и не видел. И то, что нас сегодня вызвали в главное управление, было исключением из правил.

На это повлияло то обстоятельство, что на днях Максвелл Дейтон догнал и уничтожил цель «номер один», набрав максимальное количество баллов для повышения ранга. Правда, я очень сомневалась, что кто-то ему поверит.

Практически сразу после взрыва появились истребители кронексиан, и коммандеру пришлось сматываться в гипер, посему непосредственных доказательств смерти Кэссиана Шеннера, кроме записи уничтожения корабля, он не имел. И я искренне надеялась, что ему не зачтется этот «подвиг».

Смущало меня и другое: в новостях туманности так и не объявили о смерти правителя, а его отсутствие на Терминусе трактовали срочным полетом в «освобожденный от влияния конфедерации» сектор. Скорее всего, это было сделано для предотвращения передела власти. Быть может, его тело все еще искали. Я не имела достоверной информации. И не хотела ее знать, до сих пор тешась призрачной надеждой и опасаясь горького разочарования.

— Джил, нас зовут, — окликнул меня Рико, выдернув из тяжелых размышлений.

— Иду, — буркнула я, встряхнувшись.

Как бы я ни хотела, уволиться прямо сейчас нет возможности из-за скрагова контракта, который я подписала по возвращении в КРАУ. Просто сбежать — тоже не вариант. Обо мне все равно не забудут, не простят оплошности.

Оставалось лишь и дальше имитировать спокойствие, соглашаясь с версией своего похищения и надеясь, что Рико не проболтается о моей настоящей расе и ментальной привязке к Кэссу, которой больше все равно не было.

Заодно я вынашивала планы мести Дейтону, который возомнил себя вершителем чужих судеб. Я не собиралась спускать подонку с рук все то, что он натворил. Особенно злила даже не давняя подлянка, из-за которой меня обвинили в некомпетентности и уволили, а его отношение к окружающим — в частности к Киту, до сих пор находящемуся на «Нулевом затмении».

Но в ближайшие дни все равно проштудирую свой контракт, чтобы поискать в нем хоть какую-то лазейку и вырваться из ловушки как можно быстрее.

Войдя в большой кабинет, обстановка в котором оказалась куда проще, чем я ожидала, я остановилась, подняв взгляд на человека в высоком кресле.

Конечно, я примерно предполагала, как выглядит Логан Альмаро, но слегка удивилась, увидев холеного небольшого роста мужчину с короткими белыми волосами, лет тридцати пяти на вид.

Почему-то показалось, что он на самом деле старше, а эта внешность — результат пластики лица и других методов омоложения. Его выдавал особенный взгляд. Умудренный опытом, пронизывающий насквозь.

Как я помнила, на должности он уже лет десять. Но не сразу же попал в руководство одной из самых важных организаций конфедерации! Скорее всего, служил где-то и раньше, показав свое умение управлять и решать проблемы.

— Агент Эрон, верно? — уточнил он, хотя наверняка знал, кто я такая.

Еще бы, не каждой агентке перепадает столько внимания от самого ужасного злодея галактики! Я удостоилась личного общения с Шеннером целых два раза.

— Все так, — подтвердила я, через силу заставив себя улыбнуться.

— Мне хотелось бы услышать вашу личную оценку последних событий.

Я подозрительно посмотрела на Макса, который находился здесь же. Сейчас мерзавец выглядел довольно уверенно. Впрочем, другим я его и не припоминала. Он с самого начала задумал многоходовку с моим участием.

Изображать дурочку перед главой КРАУ не имело никакого резона.

— Миссия с корпорацией «Торекс» не завершена, — осторожно сказала я.

— Почему же? Мы получили результаты всех исследований, больше нам ничего и не требуется, — усмехнулся Логан. — Вы очень хорошо придумали переписать криптографический ключ в память вашего напарника. Правда, допустили одну оплошность, за которую вам полагалось бы вынести выговор…

Он покосился на Рико, давая понять, какую «оплошность» имеет в виду.

Но мне было наплевать на его мнение. И вообще, между мной и Рико все эти дни ничего не происходило. Отпало все желание экспериментировать.

Глава 2

Из-за отключения питания жилого блока не работали скрытые камеры и встроенный транслятор каюты. Но сейчас это и к лучшему — следов моего пребывания здесь вообще не должно сохраниться. Дактилоскопический рисунок своих пальцев на всякий случай я тоже сгладила, используя способности метаморфа.

Внутри оказалось темно, пришлось включить фонарик из браслета. Хотя я и так неплохо знала, где что расположено — каюта почти не отличалась от моей собственной. Да и к бывшему коммандеру я изредка заглядывала по различным вопросам.

Я начала обыск с осмотра личных вещей Дейтона. И вскоре поняла, что ничего интересного там не обнаружу. В постели и на полках также не оказалось полезного. Сейчас я бы не отказалась от любого компромата — даже если им будет очередной слайг с записями этого извращенца. Пусть такой гнусный метод мести и не входил в мои планы, возможностями пренебрегать не стоило.

В идеале хотелось бы найти оригинал согласия Кита на внедрение в корпорацию в качестве испытуемого. Я была уверена, что в своем отчете Максвелл подделал запись. Однако все слайг-кристаллы из каюты исчезли. Видимо, самое ценное он носил с собой либо хранил в недоступном месте.

Я наткнулась лишь на бесполезный с виду органайзер. А ведь это даже не компьютер и не личный спейслинк. Вряд ли в нем содержалось что-то дельное.

И все же за неимением других вариантов решила его проверить.

На гаджете стоял пароль из нескольких цифр, судя по всему, довольно простой. Но вот времени гадать, что мог ввести этот негодяй, я не имела.

Думать приходилось очень-очень быстро.

Можно, конечно, оставить все, как есть, и уйти. Но этот вариант меня категорически не устраивал. Похитить органайзер — тоже идея не лучшая, Макс что-нибудь заподозрит и начнет проверять, кто может быть причастен.

Я решила прибегнуть к третьему способу, пусть и довольно рискованному.

Остановившись напротив двери — точь-в-точь такой же, как и в моей каюте, я набрала со своего линка Рико. И он ответил незамедлительно.

— Рико, мне нужна твоя помощь, — изобразила я расстройство.

— Какая? И почему ты сидишь в темноте, Джил?

— Да просто на корабле небольшие технические неполадки. Но это сущая ерунда, Гелана скоро все решит. Есть проблема посерьезнее. Я совсем забыла пароль к своему устройству, — назвала марку и модель приборчика.

— Люди такие забывчивые, — сказал Рико без упрека, просто констатируя факт.

— Это правда, — даже не стала я спорить, — но мне нужен доступ прямо сейчас. Мог бы ты скачать утилиту для взлома? Наш новый коммандер требует сведения, которые есть только здесь. Не могу же я опозориться перед ним в первый же день совместной работы. Вопрос жизни и смерти!

— Ты явно преувеличиваешь.

«Уж кто бы преувеличивал!» — мысленно буркнула я.

— Возможно. Но тебе ведь не трудно прислать мне программку.

За время выполнения совместного задания я достаточно хорошо изучила слабые стороны Рико и теперь знала, как можно обмануть эту живую машину.

— Договорились, сейчас все сделаю, — поверил он в мою выдумку.

— Тогда отключаю связь. У меня осталось совсем мало заряда в линке, а подключиться пока не к чему. С нетерпением жду от тебя данные.

Уже через минуту мой браслет протяжно завибрировал, и в воздух выстрелила голограмма с распаковкой файлов.

— Шустрый какой, — удовлетворенно хмыкнула я.

Особой благодарности к Рико из-за его недавней выходки я не испытывала. Вместо того, чтобы защитить меня от Дейтона, киборг предпочел произвести фатальный выстрел в корабль виксаров! Так что теперь я относилась к нему с осторожностью. Конечно, потом он объяснил свои действия оценкой потенциальной угрозы на тот момент. Но легче от этого уже не стало.

Удар Максвелла Рико воспринял, как способ оградить меня от необдуманного поступка, а вовсе не как нападение на слабую женщину. Никакого сочувствия, один лишь расчет во всем, заложенный алгоритмами. Так что и я жалеть его не стану, а буду использовать в своих целях, когда мне это потребуется. Глупо обижаться на компьютер, пусть он и заключен в столь красивую оболочку.

Соединив свой линк с органайзером Дейтона, я в считанные секунды получила пароль доступа и открыла список хранящихся там папок с документами.

Быстро пролистывая сведения, я искала что-нибудь о своем друге или корпорации «Торекс». Но очень скоро поняла, что зря теряю время.

В основном в гаджете находились несущественные заметки.

Меня привлек черновик речи, которую Максвелл готовил для выступления в министерстве еще несколько дней назад. Выходит, уже тогда предвидел новую должность…

Впрочем, с его завышенной самооценкой ничего удивительного.

Он ведь давно целился на место Диона Хаммера.

Поскольку в речи мелькнуло имя Кэсса, я переписала себе файл, надеясь позже изучить все в деталях.

Еще одна папка с названием «Ниора» также показалась подозрительной.

Наверняка там хранится что-нибудь обо мне. Ведь именно на той планете Максвелл и отыскал меня, уговорив вернуться на службу под его начало.

Но неожиданно выяснилось, что в ней отчет из управления рейнджеров по поводу убитого Дейтоном метаморфа, который я частично уже видела.

Я уставилась на фотографии Грайнера Вендора, присланные с местной криостанции, и не сразу поняла, почему продолжаю смотреть на них, забыв обо всем на свете. Особенно на один снимок, сделанный со спины.

На шее под волосами наемника красовался знак оборванной спирали…

И почему я вдруг разнервничалась?!

Просто вдруг поняла, что никакие криггсы в том баре не интересовали Вендора априори. Выпущенный из его рукава жучок-дроид летел в меня!

Именно я была потенциальной добычей! И если бы не вмешательство Макса и его быстрая реакция, неизвестно, что случилось бы дальше.

Возможно, я оказалась бы в руках тех, кто убил и мою маму.

Хоть мой супруг и сказал, что наемники вряд ли связаны с фаргами, сейчас, узнав правду о перевороте на Терминусе, я видела во всем четкую связь.

Глава 3

Стол перед экраном головизора оказался заставлен всякими закусками, на которые я бы даже не взглянула, выбирая еду самостоятельно. Разными копченостями и салатами в контейнерах, жареными на гриле ребрышками джарги, сырными эшратами трех видов. Всем тем, чего предпочитала избегать. Мало того, посреди этого безобразия стояла бутыль ликри и высокие бокалы!

— Что ты здесь устроил? — громко возмутилась я, встряхнув еще влажными волосами. — Кто все это будет кушать, по-твоему?

— Мы с тобой, — как ни в чем не бывало отозвался Линдер.

— А это зачем? — строго указала на бутылку спиртного.

— Так, для поднятия боевого духа.

— Мне с утра лететь в управление, — помрачнела я.

— Не вижу никакой проблемы. — Он наполнил бокалы и поднял один, приглашая и меня присоединиться.

— Нет уж, пить с тобой я точно не стану. И тебе запрещаю.

Я попыталась отобрать у Лина бокал, но мой младший брательник оказался шустрее и смог увернуться, после чего язвительно фыркнул:

— Ты мне давно не указ, Эрджи. Так что прекращай вести себя как строгая родительница. Присядь и расслабься уже, наконец. Достала!

— О, боги, и за что мне такое наказание? — обессиленно откинулась я на спинку кресла. — Кажется, я даже знаю, кто так дурно на тебя повлиял.

Вместо ответа Линдер кивнул на экран и нажал воспроизведение. И я замолчала, нервно сглотнув комок, что возник в горле в ту же секунду, когда перед нами вспыхнула плоская голограмма.

Я увидела новости Кронекса, где в этот момент показывали Шеннера. И буквально прилипла носом к изображению. В самих новостях не сообщали ничего необычного: общая размытая информация об обстановке в туманности и завершенном визите в пограничный сектор. Главным было вовсе не это!

Несколько дней я просматривала все, что касалось Кронекса или Эльтара, пыталась найти малейшую зацепку, что Кэссиан не погиб, но СМИ упрямо молчали, публикуя лишь общие новости, не касающиеся правителя.

И сейчас мое сердце едва не разорвалось на части, стоило только увидеть издалека знакомый силуэт Кэссиана в окружении его министров. Из-за подскочившего давления в ушах зашумело, я почти не слышала слов. Зато жадно ловила взглядом его лицо, на котором иногда мелькала улыбка.

Он выглядел довольным жизнью, словно расставание со мной его ничуть не тяготило. А я тут развела Вселенский плач по поводу его возможной смерти!

Именно такие мысли мелькнули в голове, перемешавшись с неожиданным смятением. Все казалось слишком идеальным — а так не бывает!

— Кэсс жив? — резко повернулась я к Линдеру.

Моя рука сама нащупала бокал, и я выпила все содержимое залпом, даже не заметив, как это случилось. Напиток обжег глотку, и я слегка закашлялась.

— Разве тебе ничего не кажется странным? — усмехнулся братец.

— О чем ты?

— Посмотри сама внимательно.

Перемотав короткое видео на начало, я глубоко задышала, справляясь с волнением. Меня, как эспера, учили держать себя в руках, но сейчас удержаться оказалось сложнее, чем обычно. К такому меня точно не готовили!

Я постаралась вникнуть в каждую мелочь, прислушиваясь как к отдельным словам, так и к тембру голоса. Интервью оказалось совсем коротким, правитель торопился на борт звездолета. Но мне и этого времени хватило.

— Это ведь не он! — воскликнула я, уловив едва различимые чужие нотки.

— Но как похож. Почти не отличишь, — развел руками Линдер.

— Ты знаешь о том, что случилось тогда в папином особняке, Лин?!

— Уже слышал.

— Значит, ты разговаривал с Кэссианом совсем недавно? — дошло до меня.

— Мы провели небольшой сеанс связи за несколько часов до вашего полета на Страссеру, — лениво пояснил Линдер, уже наливая нам новый ликри.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Тебе что-то известно?! — пристала я, засыпая его многочисленными вопросами. — О чем вы еще разговаривали?

— Да особо ни о чем. Кэссиан рассказал, кто ты такая — и я все понял. Я ведь еще на Джеоне узнал, что ты метаморф! Просто не мог подумать, что моя погибшая сестра жива и сейчас работает на конфедерацию. Тогда ты еще назвала меня по имени — а значит, была знакома со мной раньше.

— Уж прости, в тот день я точно не могла тебе во всем признаться.

— Не знаю, как ты вообще оказалась в КРАУ, но, по моему скромному убеждению, это было самым глупым из твоим решений. Да и новая внешность тебе совершенно не подходит. Моя настоящая сестра намного симпатичнее.

— Не нравится — не смотри. Тебя спросить забыла, какой мне становиться! Сам ведь понимаешь, что Эрджилиана Шеннер не могла появиться на территории конфедерации в своем настоящем облике! Но тебе доставляет удовольствие в очередной раз меня укусить! — еще больше разозлилась я.

— Ладно, успокойся. Шуток не понимаешь, что ли? — стушевался Линдер.

— В последнее время у меня с чувством юмора проблема.

— Да ты и раньше была занудой!

— Что еще говорил Кэсс? — вернулась я к теме разговора, решив не реагировать на подколки Линдера. — Он рассказал тебе события того дня?

— Да. И о двойнике тоже. Теперь все встало на свои места.

— Я искренне думала, что Шеннер убил папу, а потом пытался избавиться от меня. Ненавидела его. Я ведь и тебя считала мертвым все это время… — прошептала я, даже не зная, к кому именно обращаюсь — к себе или к брату.

— Кэсс меня вытащил почти с того света. И я ему за это жутко благодарен, — напомнил мне Линдер, подтверждая недавние слова Шеннера.

— Все вышло очень и очень странно... А теперь этот двойник вновь объявился и играет роль моего супруга перед своими министрами. Чего он добивается?

— Мне тоже хотелось бы выяснить.

— Узнать бы, кто он такой! — процедила я, продолжая разглядывать поддельного Шеннера. — Убила бы этого урода своими руками!

Я сжала пальцы в кулаки, явственно представив себе, как царапаю до крови лицо, заставляя вернуть изначальную внешность. А потом, один за другим, вырываю наживую лонкеры негодяя, разрушившего мою жизнь и разлучившего меня с любимым мужчиной.

Глава 4

В офисе управления разведки витала неблагоприятная атмосфера, чтобы ощутить которую мне даже не требовались особые способности эспера. И понятно почему все вдруг всполошились: дело было в записях, которые я просмотрела еще ночью вместе с Линдером. Однако большинство агентов не удивились появлению на публике диктатора Кронекса.

Повсюду слышались перешептывания:

— Этого стоило ожидать…

— Кто бы усомнился в его изобретательности…

— То был очередной фейк, как обычно…

Однако настроение сотрудникам подпортила вовсе не новость о Шеннере.

С самого утра начальник отдела успел изрядно потрепать всем нервы.

— Джил, где тебя носит нелегкая? Ты опоздала на целых полчаса! Двадцать штрафных баллов и предупредительный выговор! — принялся вычитывать меня Дейтон, выцепив около кабинета Дорейна, не успела я войти в отдел.

Его антрацитовые глаза налились металлом и нервно блестели. Но в этот момент рядом не оказалось никого из наших, потому я не стала церемониться:

— Обломись! У меня сегодня выходной, забыл? Мне его сам Альмаро дал. Я пришла сюда исключительно по личной инициативе.

Похоже, Макс и правда запамятовал, однако извиняться не собирался.

— Ладно, я просто пошутил. Но на будущее учти — несмотря на наши старые отношения, никаких поблажек тебе не будет. — Он натянул лицемерную улыбку.

— Отношения? С тобой? А ты сейчас о чем? — изобразила я непонятливую.

— Неважно, — отмахнулся он, сменив тему. — Раз уж пришла, то зайди ко мне минут через десять, есть срочный разговор. Надо узнать от тебя некоторые подробности последней миссии перед докладом министерству...

Его распоряжение меня отнюдь не порадовало. В мои планы не входили разговоры с Дейтоном, особенно сейчас, когда я искала совсем другие данные.

Но своим отказом я могла лишь вызвать новые подозрения.

Немного пообщавшись с коллегами и выяснив, кто и где сейчас находится, я пошла в кабинет Макса, решив не нарываться на очередные неприятности.

Я постоянно напоминала себе, что надо потерпеть лишь пару дней. Держать меня в офисе долго никто не будет, а уж там найду способ сделать по-своему.

— Что ты от меня хотел? — спросила с ходу, едва оказалась внутри.

— Тебе не кажется, что пора бы начать обращаться ко мне более уважительно? Теперь я даже не коммандер, а глава отдела, — отозвался он, прожигая меня въедливым взглядом, в котором я замечала крайнюю подозрительность. Все же за прошедшее время достаточно хорошо изучила проявление его эмоций.

— Уважение надо сперва заработать. А ты успел растерять в моих глазах последний авторитет, загнав его в глубокий минус. Так что много чести будет.

— Ты переходишь все границы, — позеленел он от злости.

— Ты сам преподал мне чудесный жизненный урок по переходу граней наглости и беспринципности. Да и должность тебе надолго не светит. Ты ведь уже знаешь последние новости? — язвительно пропела я. — Думаю, Логан Альмаро быстро поймет свой досадный промах и сделает соответствующие выводы, уволив тебя, нахрен, за ложное донесение о смерти Экзо.

— Все иногда ошибаются. — проронил он. Но за внешней безразличностью я видела откровенную досаду из-за того, что все пошло не по его сценарию.

— Это не ошибка, а прямой обман представителя власти.

Отложив в сторону планшетную панель, Максвелл неторопливо поднялся из кресла и обошел меня, прижав к столу и отрезав этим все пути к отступлению.

— Кажется, ты радуешься не тому, что меня могут понизить в должности, а тому, что Шеннер оказался живым, — прошипел он, глядя мне в глаза.

— Какая глупость! Мне совершенно нет дела, жив он или подох.

Я заставила себя произнести эти слова, хотя у самой сдавило виски от накатившего волнения. Что мог знать о настоящих отношениях с Кэссом мерзавец Дейтон? Я едва угомонила эмоциональный фон, вспомнив, что в кабинете могут находиться приборы, фиксирующие изменения настроения.

— Уж слишком ты за него переживала в тот день. Думаешь, я не заметил, как отчаянно ты цеплялась за Рико и умоляла не стрелять в корабль? Что случилось между тобой и Шеннером, пока ты находилась на его дредноуте?

— Ничего! — выдохнула я. — Он просто хотел больше узнать о КРАУ.

— Врешь. Ты влюбилась в этого виксара, не так ли, дорогая Джил? Ты ведь не просто так сбежала от меня в тот день! Вспоминала, как он пытал тебя, и получала от этого удовольствие? Да твоя фантазия куда изощреннее моей.

Губы Макса заскользили по моей щеке, дыхание участилось. Его пальцы сжались на запястьях, впившись до боли и наверняка оставляя на коже синяки.

— Отвали от меня, урод! — процедила я сквозь стиснутые зубы, отвернувшись.

— А может, и он к тебе неравнодушен? Недаром же искал по всей галактике… — продолжал давить на меня Максвелл, прижав к столешнице.

У меня дрогнула грудь, а потом и все тело заколотило от гнева и страха, усиливающегося с каждой секундой. Что на самом деле известно Дейтону?!

Заняв место Хаммера, он мог докопаться до скрытой информации. Конечно, я надеялась, что перед своим увольнением Дион уничтожил данные. Но что-то все равно могло сохраниться — например, сообщения Кэссиана, что приходили на мой спейслинк, когда он еще не догадывался, кто я такая.

— Думай о том, что говоришь! Это же ты слил ему мои координаты!

— И это помогло, — осклабился Дейтон.

— Чему помогло? Вычислить его местонахождение и уничтожить? Как сам видишь — не очень! Он все равно тебя обставил, потому что намного умнее.

— Это мы еще посмотрим.

Дейтон наконец-то ослабил хватку, и я сразу замахнулась освободившейся рукой, чтобы залепить ему пощечину. Но он успел перехватить мою ладонь своей, предугадав мои намерения.

— Уймись уже! Может, хватит психовать из-за событий годовалой давности? Все равно ничего ты мне не сделаешь. Скажи вообще спасибо, что я посодействовал восстановлению твоей репутации в КРАУ и помог вернуться на службу. Иначе до сих пор прозябала бы на периферии, торгуя всяким хламом.

Глава 5

Трое суток спустя мы с Тео Саффордом вместе сидели в штурманской рубке «Звездного ветра», который уже комплектовали к дальнему перелету.

— Не так давно около магнетара К-4320+10i как раз меняли маршруты, срок его активности постепенно подходит к концу, — сообщил Тео, запросив для меня в базе сведения. На кронексианском языке, который мы использовали с Линдером в своих поисках, литера в названии звучала как «Корс», но это не имело особого значения.

— Надеюсь, наш путь не лежит около этой нейтронной звезды?

— Как раз-таки мы будем пролетать неподалеку. Но почему тебя вдруг это взволновало, Джил? — с легким удивлением спросил Тео.

— Один знакомый когда-то погиб таким образом, его корабль разорвало на части в момент выхода из гипера, вот я и боюсь летать рядом с этими штуками.

— Ты что, не доверяешь моему мастерству?

— Конечно, доверяю. Просто спросила на всякий случай. Но раз ты говоришь, что все будет в порядке, значит, я не стану переживать. Побегу, до старта надо успеть пройти обследование в медицинском центре.

— Я думал, ты уже все сделала.

— Замоталась немного, были личные дела в городе.

— Нашла себе любовника, что ли? — усмехнулся Саффорд.

— С чего ты это взял? — изумленно спросила я. Обычно мы с Тео не общались на личные темы, и его неожиданный вопрос вызвал недоумение.

— Дейтон спрашивал, не говорила ли ты кому-то из наших о неком лорианине.

Хм, выходит, Макс следил за мной и в Аверхольде? Что происходит?!

— Если он имеет в виду сотрудника агентства недвижимости, то он приходил ко мне по другим делам. Но, конечно, Дейтон может считать иначе, — хмыкнула я.

— Видимо, просто ревнует, — сделал вывод Тео. — Шевелись, да возвращайся поскорее, а то нам не дадут разрешение на вылет. Тогда мы собьемся с графика, и новый коммандер будет в ярости.

— Уже бегу, — улыбнулась я, хотя в груди все вдруг сжалось.

Дорога до нужного здания не заняла много времени, скоро я приближалась к кабинету, где мне предстояло пройти регистрацию. Подобную процедуру за время работы в КРАУ я проходила трижды. Но в прошлые разы меня покрывал Дион Хаммер. Одни приборы я обманывала с легкостью, вводя данные на замену, с некоторыми проблем и вовсе не возникало — все же часть показателей у виксаров идентична человеческим.

Например, с замерами роста, веса, зрения, слуха или обоняния даже не было вопросов. Давление я могла регулировать сама, а показатели анализов просто вводила нужные, отвлекая сотрудников с помощью дара.

Именно это я и планировала провернуть сегодня, что мне вскоре удалось.

В списке вдруг появились два новых кабинета, которые я прежде не посещала. Однако выбирать не приходилось. Отбросив сомнения, я вошла в помещение, в котором обнаружился компьютерный томограф. В последнее время этот вид обследования отменили, но, похоже, опять ввели. И мне это нововведение не нравилось. Очевидно, Дейтон хотел узнать, кто я на самом деле.

Управлялась капсула автоматически. Быстро смекнув, что мне в нее ложиться не стоит, я вышла обратно.

— Вы уже прошли его? — спросила девушка из отдела аналитики, которая подошла следом за мной. Я видела ее и прежде, но имени не помнила.

— Что? Ах да, уже закончила.

— Тогда моя очередь.

Заткнув муки совести куда подальше, я на время задержала ее разговорами. Через пять минут она входила в кабину с моей идентификационной картой, пока я ожидала у двери. К счастью, обман удался: вскоре она вышла, сообщив мне, что внутри ничего особенного. Тем же способом я подменила обратно карту и с улыбкой распрощалась. Оставалась последняя процедура.

Но здесь, к сожалению, не было других агентов. К тому же в этот момент позвонил Фриген и нервно напомнил, что вся команда ждет только меня одну.

На первый взгляд, меня не ждало ничего особенного. Обычный прибор, измеряющий силу мышц. Увидев его, я решила, что паника точно лишняя.

Оборудование представляло собой прозрачную гибкую капсулу, повторяющую форму тела человека. Я встала в нее, дождавшись, пока две половинки схлопнутся друг с другом, и принялась ждать голосовую команду.

И тут почувствовала себя в ловушке...

Но дело было вовсе не в замкнутом пространстве — его я не боялась.

Просто внешний вид устройства оказался обманчивым. Капсула выявляла в теле транскрипционные факторы, приостанавливая работу морфических клеток. Я невольно принимала свой истинный облик, понимая, что мне капец...

Вырваться из капсулы не так-то просто. К тому же компьютер фиксировал все внешние изменения! Меня охватило безвыходное отчаяние. Я не знала, сколько времени понадобится, чтобы данные сохранились в базе. Но отлично понимала, что уже скоро все увидят Эрджилиану Шеннер.

Проклятый прибор! Дейтон догадался, кто я такая, и теперь желал взглянуть на лицо, чтобы следом выяснить и настоящее имя. А дальше…

Нет уж, не дождется!

Я резко двинула по капсуле, заставляя ее раскрыться. Слава Вселенной, моих сил хватило, чтобы сломать пластиковые крепления.

Выскочив из клетки, я пару секунд пыталась отдышаться, пока компьютер обрабатывал новые данные. Единственным возможным вариантом мне виделась внезапная поломка прибора. Недолго думая, я выхватила из куртки нейтрализатор и вырубила электропитание в кабинете. Но этим я не ограничилась, вскрыла панель компьютера и достала оттуда винчестер, в котором с помощью лазерного луча из кольца прожгла канавки.

Меня трясло от страха. Я отлично понимала, что способ не самый надежный. Данные наверняка можно как-то восстановить, где-то будет резервная копия.

Я могла сбежать из КРАУ, не отправляясь с Фригеном в полет. Но скрываться в Аверхольде долго не получится. Если службе приспичит — они перекроют космопорты, объявив меня в розыск. А тогда пострадает Линдер, который в этот момент садится в рейсовый корабль.

Но может, версия с поломкой все же сгодится хоть на время?

Я старалась успокоиться, чтобы не выдать свое состояние окружающим.

Глава 6

Контингент в баре для шахтеров оказался шумным и преимущественно нетрезвым. В основном здесь можно было увидеть мужчин — людей, минсоров, лейранцев, марлаксов и других представителей окраинных планет конфедерации. Хотя я заметила и мускулистых женщин в промасленных комбинезонах, веселящихся наравне со своими коллегами.

Помимо них в заведении ошивались фигуристые проститутки, что так и клеились к мужчинам в надежде подцепить клиента «пожирнее». Некоторым это удавалось успешно — и тогда они удалялись в vip-комнаты на другом уровне.

Над подиумом горел голографический шар, в сиянии которого вяло танцевали три полуголые девушки. Местных завсегдатаев стриптиз не особо волновал, в их сторону лишь изредка бросали ленивые взгляды.

Похоже, здешних мужчин интересовали только свеженькие лица.

Однако неожиданные знакомства в мои планы не входили. На всякий случай я сделала физиономию пострашнее и нарастила побольше чешуек, как у чистокровных лорианок. Никто не заметил моей метаморфозы.

Внешне я вполне могла сойти за одну из работниц, которая прилетела устраиваться на местное добывающее предприятие. Да и одежда никак не выделяла меня из толпы. По пути я успела прикупить другую куртку, которую набросила поверх прежней. Она же внешне добавляла фигуре массу.

Свободный столик удалось найти быстро. Я уселась на обшарпанный синий диванчик, серьезно углубившись в изучение меню. За последние пару часов я успела проголодаться и очень надеялась отыскать что-либо на свой вкус.

Пусть здесь и не ресторан высшего класса, но все же народ летит сюда ради заработков — а значит, и кормить должны в целом неплохо.

Еще на Силиане (не без помощи Линдера) я вывела приличную сумму денег, раскидав по анонимным картам. Схема оказалась довольно простой, но действенной. Теперь КРАУ не могло отследить мои затраты, а я осталась при своих кровных, пусть часть для отвода глаз и лежала на прежних счетах.

Неподалеку от меня расположилась компания говорливых дориксов, один из которых яростно доказывал что-то другим. Остальные громко и оживленно спорили, шевеля длинными ушами. Их визгливые голоса звенели по всему бару. Но зеленые карлики меня совсем не раздражали. Наоборот, в этот момент я чувствовала прилив сил и долгожданную свободу.

Побег от КРАУ поставил жирную точку на моей непродолжительной шпионской карьере. И если бы не другие обстоятельства в виде таинственной смерти Кэсса, я бы почувствовала себя счастливой, наверное...

Но даже сейчас дышалось намного легче, чем пару дней назад, когда я вся была на нервах и понятия не имела, что случится дальше.

Сама местность около бара выглядела жутковато. Из мрачных запутанных переходов можно было попасть прямиком к внутренним туннелям астероида. Но я понимала, почему Линдер предложил встретиться именно здесь. В случае облавы из бара довольно легко убежать и спрятаться, можно оказаться на городской улице или пройти за периметр добывающего предприятия.

А еще с другой стороны имелся торговый космопорт, откуда корабли компаний вывозили добытые ископаемые напрямую, минуя пассажирский терминал.

Забрав у дроида свой заказ, я неторопливо ела рамули и искоса наблюдала за тем, как один молодой темноволосый паренек делает ставки в игровом автомате. Ему не везло — постоянно выпадали совсем не те символы. За полчаса незнакомец просадил приличную сумму, после чего с досадой махнул рукой и вдруг направился в мою сторону, нахально присев напротив.

— Здесь невозможно выиграть. Сплошное надувательство! — посетовал он.

— Их делают исключительно для того, чтобы облапошивать наивных идиотов. Не знаю, на что ты вообще надеялся, — пожала я плечами, подвинув к себе чашку кейфа. Неожиданное соседство вызывало беспокойство.

— Я похож на наивного простака? — нахмурился он, скривив губы.

— Еще как. — Я хотела было позвать охрану, но вдруг встретилась взглядом с голубыми глазами, вокруг которых вспыхнул оранжевый ободок, и осеклась.

— Даже ты повелась — значит, моя цель достигнута, — заулыбался Линдер, тоже узнавший меня по глазам. — Как добралась, сестренка?

— Нормально, — выдала я облегченно.

Ничего другого от Линдера я и не ожидала. Стоило бы догадаться, что он не появится здесь, используя собственную внешность, а детали мы не обсудили.

— Закажешь выпить? — Он лениво откинулся на спинку дивана, заложив руки за голову. — Я торчу здесь уже три часа и слегка задолбался тебя ждать.

— А больше ты ничего не хочешь? Потратил все деньги, что ли, раз сам ничего не заказываешь? — усмехнулась я.

— Шутишь? Нет, конечно. Просто надо задержаться здесь еще ненадолго. Кстати, деньги, которые я продул, были с твоего счета, — ухмыльнулся он.

— Ах, так? Тогда никакого алкоголя и дорогих коктейлей. Сок имари тебе подойдет? — взглянула я в меню, строя из себя саму серьезность.

Умеет же мелкий (точнее, уже не очень) нахал испортить настроение! И теперь вместо приятных слов приветствия приходится говорить в ответ колкости.

— Забыл, что ты такая правильная, Эрджи. Ладно, давай хоть сок.

— А ты сразу понял, что это я? — спросила интереса ради, успокоившись.

— Признаться, пришлось немного погадать. Но здесь больше нет одиноких молодых девушек, поэтому других вариантов не оставалось.

— Почему же, вон одна имеется, — взглядом указала я на дальний стол, где сидела стройная темнокожая особа. Она пришла в бар в то время, пока я наблюдала, как Линдер проматывает деньги в игровом автомате.

Со своего места я не могла рассмотреть ее лица, к тому же между нами постоянно кто-то ошивался. Но было в повадках девицы что-то знакомое. И она уж точно не являлась местной путаной, несмотря на короткое платье, едва прикрывающее бедра. Я поняла это, как только к ней пристали двое наглых парней, настойчиво желая познакомиться. Она отвечала терпеливо и дружелюбно, пока один не попытался ее обнять. И тогда даррианка ловко выкрутила ему руку, использовав болевой прием, склонилась и что-то сказала.