Встреча по правилам или без

1. Мы вас не ждали

1.

Зима в нашем предгорье всегда была на удивление снежной. И хотя городок Ревик находился не столь далеко от закрытого горного плато и его погодной особенности, листья эльфийского дерева перелеи в нашей округе смешивались с настоящими снегом, пушистым и белым. Ежегодно на тихих улочках собирались высокие сугробы, завывали ветры, трещали морозы, из-за которых жители предпочитали оставаться в теплом уюте своих домов, варить лучший в стране эль и рассказывать сказки. Последнее почиталось больше всего, ведь за создание лучшей истории автору присуждалось звание Гения Пера, сотня золотых пик и бочонок эля из личных запасов нашего прижимистого мэра.

Я билась за признание последние семь лет, с тех самых пор как на моем попечении остался не пуганный ремнем племянник. Можно сказать, я пыталась выжать нечто позитивное из обрушившегося на меня бремени и отвлечься от постоянного стресса. Именно проделки Дамиана Огги я приписывала моему герою за что неоднократно была отмечена как подающая надежды сказочница. Однако с отъездом детины в академию магии все его бахвальство сменились на тоскливое нытье, коему я была несказанно рада.

Наконец-то, боги снизошли! Теперь мне плакались не учителя шкодливого беспридельщика, а сам беспридельщик - двухметровый двадцатилетний птенчик! Начиная с первого курса Дамиан истово заверял в каждом своем письме, что программа обучения составлена садистами, экспериментаторами и мизантропами в самом худшем их виде.

Несомненно, глубоко в душе я ему сочувствовала, подбадривала как могла и напоминала о нашем соглашении. Он прилежно учится - я не рассказываю его отцу отчего на его любимой карете появилось несколько вмятин несопоставимых с дальнейшей эксплуатацией лимитированного произведения транспортного искусства. Честно говоря, с каждым новым сообщением я понимала, что мои требования стремительно теряют в весе. Боязнь огласки притупилась так, что для перехода Дамиана на четвертый курс мне потребуется новый «аргумент» в пользу учебы.

Весомый!

Ключевые аргументы собирались во время каникул племянника в Ревике, но как на зло, в этом году празднование зимнего солнцестояния мой подопечный решил пропустить. А я надеялась, что с его приездом хоть какая-то идея во мне всколыхнется…

Так уж вышло, что с окончанием проделок Дамиана, закончилась и вдохновение.

Вот уже три года подряд мои истории были лишены проказливого очарования и хоть какого-то общественного внимания. Я пыталась писать о тетушке, о себе, о нас обеих, старательно не замечая того, что сюжеты о высокоморальной вдове и свободолюбивой деве не занимали даже сороковой строчки в рейтинге читателей. По факту они безжалостно проваливались до семидесятой, когда участников в состязании было всего семьдесят один!

Я обгоняла только господина Мински с его многолетним нескончаемым романом о любимце Орби. Орби был малоподвижным старым тритоном, который самостоятельно моргал в последний раз десять лет назад. Поэтому читателям предстояло погрузиться в детальный процесс ухода за питомцем. Как Мински отгоняет от него мух, поит из пипетки, купает в ванне, дважды в год привозит его в корзинке к академии, чтобы в очередной раз заверить – Орби жив. Новый талисман искать не нужно.

В этом году я намеревалась побить не только его многостраничное творчество, но и работы других участников. Поэтому вот уже неделю гостила у тетушки, в надежде, что дом моего детства поможет в нелегком деле вдохновения. Приятным сердцу здесь было все от трещинок на каменных стенах, до запаха сушенных яблок, от медового цвета шкафчиков, до нежного блеска латунных ручек на них. Самым любимым моим местом была цокольная кухня с печью, тяжелым деревянным столом, большим посудным шкафом и пятью круглыми окнами на уровне земли.

Они располагались вдоль дорожки, ведущей к крыльцу и поднимались на уровень лестницы, давая отличный обзор на всех входящих и выходящих в тех местах, где морозный узор оставил хоть немного чистого пространства. Кутаясь в шерстяной полосатый плед, я медленно пила горячий чай с перцем, смотрела на окна и пыталась придумать хоть-что-то отдаленно напоминающее рассказ. На создание романа времени уже не оставалось. Близилась полночь, я с зевком потянулась на стуле и уже хотела идти спать, как вдруг что-то мелькнуло на прилегающей к дому дорожке.

«Что-то» так как не верилось, что мелькнули мужские ноги.

Босые и от того уже окоченевшие мужские ноги…

Отдающие синевой!

Чуть не свергнувшись со стула я стремительно преодолела расстояние к ближайшему окну и выглянула наружу. Ноги появились вновь. Решительно прошагали в направлении входной двери. Уверенно, почти чеканя шаг и плотно прижимая каждую стопу к ледяной дорожке. Мне стало холодно за идущего и страшно, но не на столько чтобы не увидеть во втором окне его икры, в третьем - колени, в четвертом - бедра и… Стекло пятого окна оказалось на удивление непроглядным, а вот мысли мои абсолютно четкими.

Это нелюдь!

Или хуже того мертвец, кем-то поднятый в шутку. Возможно свежий и потому не потерявший упругость кожи и мышц. Однако даже не обладай он прекрасной осанкой и поступью, это не отменяет того, что нас с тетушкой сейчас на части разорвут и кости обглодают.

Деликатный стук во входную дверь совершенно не вязался с моим сценарием, и все же я не рискнула выйти в холл. Я в него выглянула буквально на миг ухватила почтовый шар и устремилась назад в безопасность кухни. Дрожащими руками вырвала из тетради несколько листов, схватилась за перо и макнула его не в тушь, а в чай. Невезуха! Пока искала другое перо, набирала его чернилами и пыталась коротко обрисовать ситуацию, стук в дверь стал настойчивее.

Видят боги, жить в каких-то пятидесяти километрах от академии уже не представлялось удачей. Что если это чей-то питомец вырвался на свободу? Дипломный проект вышел за пределы лабораторной работы? Или крепко заколоченный в саркофаг провал подался на поверхность с визитом?

1.1 Вас мы тоже не ждали

- Госпожа Огги? - произнесли они в один голос, явно желая объяснений, коих у меня не имелось.

Невозможно прямо сообщить, что родной племянник, добрая душа и честный маг, нарушил данное мне слово, использовал секретное проклятье из семейного архива, нацепил его на преподавателя и в чем мать родила отправил к самой старшей представительнице рода. Как подарок с ленточкой, что многократно увеличивая давление на жертву превратилась в палантин! Искусникам за пределами рода проклятья не разглядеть, однако сияющие от перенапряжения руки мага наводили на определенную мысль.

- Доброй ночи, господа, извините за… - хотела сказать «За ложный вызов», но меня с улыбками остановили оба.

- Не стоит. Все понятно, - произнесли они, словно не получили мой собственный крик о помощи приправленный требованием защитить меня и тетушку от мертвяка. С подозрением покосилась в сторону кухни, где остался капризный почтовый шар, вздохнула.

Может, мне действительно повезло? И одной проблемой стало меньше?

- Мы не виним. Молодо-зелено, как говорится.

Я поначалу удивленно распахнула глаза, а затем смущенно опустила взгляд. Точно! Боги, почему я об этом не подумала? Если представить все случившееся, как игривую блажь двух влюбленных, то хотя бы в Ревике никто не узнает, что Дамиан Огги остолоп и бестолковый преступник.

- Однако, на вас написали семь жалоб за нарушение общественного спокойствия, - продолжил говорить маг Ревика высокий тучный мужчина в темно-синей мантии с золотой эмблемой города на груди.

- И одну благодарность, - добавил некромант с хитрым прищуром. – Госпожа Митче изъявила желание взять под опеку вашего лича, – указал он на живущую по соседству создательницу мрачных рассказов о темных искусствах.

- Простите, но она ошиблась в своих ожиданиях, – я покосилась на застывшего рядом мага.

Он, конечно, выглядел не лучшим образом, однако не столь уж плохо, чтобы сойти за переродившегося. Грязный, замерзший и окровавленный после активного стука в дверь, голый, если не считать пледа и татуировки, сверх меры разъяренный, словно его прервали посередине желанного действа.

- Мы уже поняли, - вновь одновременно ответили представители местного закона и растерянно кашлянули, потому что маг продолжал сохранять незыблемую тишину.

Возвышался рядом со мной агрессивно настроенной пышущей ненавистью скалой и молчал. Это было одним из условий Петли. Молчание, послушание, магическое подчинение. Каждое имело ключ, каждое требовало отдельного подхода к снятию и могло быть закодировано. В том-то и сложность родового проклятия, если неправильно подобрать ключи, жертва остается под Петлей на всю свою земную жизнь и на часть загробной.

Представила, как объясню это магу и честно признала - увижу Дамиана, убью! И не помогут ему ни родственные связи, ни пронзительные синие глаза!

- Как я уже говорила… - Боги, я еще ничего не говорила! – То есть, как вы уже, наверное, догадались, мы… - Я с извиняющейся улыбкой опустила ладонь на раскаленное плечо гостя и якобы в успокаивающем жесте провела ею вниз по его напряженной руке, задержалась у локтя, на запястье и переплела свои пальцы с его. - Мы немного заигрались и переполошили всех вокруг.

С виду это была ласка и поддержка, а по факту я на ощупь проверила отсутствие браслетов или кольца. Уж мне ли не знать, что ради романов на стороне маги склонны скрывать свою принадлежность к брачному союзу. Руки визитера были свободными, так что я куда спокойнее продолжила врать.

- Вы знаете как это бывает, слегка увлечешься созданием романтического вечера… и дверь в самый неподходящий момент захлопнется за спиной. – Надеюсь, они не будут уточнять что именно маг пытался сделать на улице в морозной черной стуже. У меня фантазия не настолько развита!

По счастью. В деталях они не нуждались.

- Вы не слышали грохота? – с подозрением спросил некромант, внимательно рассматривая ноги мага.

- Я не могла услышать, потому как готовилась к вечеру! – невинно ответила я.

- Соседи сказали, у вас сотрясался дом, - добавил маг Ревика и махом руки отпустил своих помощников. Те не особенно хотели уходить, желая набрать как можно больше подробностей для сплетен. Но один недобрый взгляд начальства и троица любопытных ретировались за дверь, вернее за ее остатки.

- Грохотала ванна с пузырьками, у тетушки здесь довольно старинный агрегат. – У тетушки действительно был старинный агрегат и если отвинтить его ножки от пола, то грохот будет громоподобный.

- Так вы говорите этот нарушитель ваш друг? – задал свой вопрос некромант.

- Очень близкий друг, - подтвердила я, ощущая, как мои пальцы сжимают в тисках. Я ответила не менее крепким пожатием, пусть не думает, что эта ситуация мне нравится. Второй рукой накрыла его предплечье и ущипнула. Пусть ослабит хватку, иначе я невольно дам приказ.

- Тогда вас не затруднит назвать его фамилию и имя? – маг Ревика выудил из рукава чистые бланки объяснительной, занес над ними из воздуха взявшееся перо и вопросительно взглянул на меня.

Я могла бы солгать и назвать неизвестного гостя именем бывшего возлюбленного, что вероломно меня кинул несколько лет назад. Запоздалая месть – холоднее только лед. Но даже для Маверика это было бы слишком. Придется вспоминать. Итак, мой ночной визитер это … это…

Что говорил наш шалопай в последний свой приезд? Куратором группы у них была женщина в летах, замдекана старичок в сединах. Декан? Жертва Петли похож на декана, но тот бывший боевой маг, у них масса шрамов, а не пара-тройка похожих на знаки клятвы. Тогда кто? Проректор? Замдекана? Или ненавистный преподаватель-проклятийник, что наложил на всю их группу стабильный антиапохмелин? Пить студам теперь смерти подобно, всего одна капля алкоголя свалит на неделю с головной болью.

И если память мне не изменяет, именно сегодня этот самый поборник трезвости должен был получить новое назначение, которое сокурсники Дамиана с нетерпением ждали. Ждали, чтобы напакостить от души. Я зажмурилась проклиная тот день, когда не отпустила племянника на корабль южных странников, не позволила примкнуть к столичным сорвиголовам, и не дала согласия на брак с первой транжирой нашего города. Лучше бы он хлебнул жизненных горестей и провалил вступительные экзамены в академию. Чрезмерная опека с моей стороны привела к тяжелому преступлению с его.

1.2 Я вас не знала, но вспомнила

- Уверена, что так и будет. Дорогой Сагерд шел исключительно ко мне и… прикрывался, - вспомнила я про академическую шапочку.

- Понимаю, - кивнул маг Ревика. - Однако должен предупредить…

- Статья 17, пункт 22 «Нарушение правопорядка под действием алкогольного или любого другого опьянения», - процитировала я давно заученные строчки и, отдав магу перо, свернула все свои бумаги в один плотный свиток. – «Помимо штрафа нарушителям вменяется от двадцати до двух сотен часов отработки на общественных началах, в зависимости от количества свидетелей, то есть морально пострадавших».

- Меня никто не видел, - прохрипел вдруг проклятийник в пледе да так, что побудил всех присутствующих к бегству. Мужчины не сговариваясь развернулись к выходу, я проводила их печальным взглядом.

- Что ж, приятно встретить осознанных нарушителей, - подвел итог визиту маг города Ревик.

- Надеемся, в первый и последний раз, - добродушно добавил некромант.

- О, я тоже на это надеюсь, - охотно согласилась с ними, продолжая стоять возле мага и сожалеть, что не могу сбежать. Моя рука все еще покоилась в цепком захвате проклятийника, как в капкане.

Когда служители закона ушли, в темноте затихли их шаги и голоса, а я ощутимо подмерзла, только тогда я попыталась свою руку освободить, и не добившись успеха подняла возмущенный взгляд на Сагерда Юри барона Декрада. Подняла и поняла, что сделала это зря. Маг опять был устрашающе зол и злостью этой пульсировал.

- В чем собственно дело? Что это за взгляд, словно…

- Вы узнали меня. Знали кто я, но дверь не открыли. Пожелали, чтобы я в нее пробивался! – обвинительно выдал маг, громыхнув голосом на последок.

- Я вас знать не знала, но догадалась из рассказов племянника кто есть, кто. И скажите спасибо, иначе бы…

- Спасибо! – моментально откликнулся Сагерд Юри под действием Петли.

- Проклятье! – выругалась я и пристыженно прошептала: – Извините. Извините, пожалуйста, простите меня.

Мага вновь перекосило, жилы вздулись на шее, по плечам прошла судорога.

- Извинил! – сообщил он отдышавшись после приступа боли и рявкнул: - Не смейте мне приказывать!

- Тогда не рычите.

- Вы! – Да, рычать он перестал, перейдя на шипение. В общем-то в полусогнутом состоянии он только шипеть и мог.

- О боги…

Я мечтать не могла что когда-либо в жизни мне представиться увидеть коленопреклоненного мага с прекрасным мужественным лицом, который будет взирать на меня снизу-вверх, ожидая всего одного моего слова. И вот сбылось! Но нельзя сказать, что это мечта, это скорее ужас.

- Мне нет прощенья. Впредь я такого не допущу! – заверила я и прикусила губу, чтобы еще раз не извиниться и не заставить его меня извинить.

- Полно. - Скупой ответ, протяжный выдох.

Не сразу маг совладал со своим телом, поднялся с пола и отпустил мою ладонь. С безразличием выслушал предложение отогреться в теплой ванне и выпить высокоградусной настойки, поморщился.

- Не тяните время. Снимите вашу удавку.

- Это не так просто сделать, как вам могло показаться, - призналась я, краем глаза заметив, как выглянувшая из кухни тетя, беззвучно присвистнула глядя на спину проклятийника. Подняла два пальца вверх, одобряя мужскую фактуру, и сбежала по лестнице на второй этаж.

Нет сомнений, она устремилась к своим гадальным картам, чтобы сделать расклад на незнакомца, явившегося в ее дом. С учетом «правдивости» прошлых предсказаний тетушки для меня я не боялась очередной «истины с небес». Однако то, что она делала расклад на каждого встречного, несколько выводило из себя.

- Что вы хотите этим сказать? - проследив за моим взглядом вопросил недовольный маг.

- Для снятия Петли нужны три ключа. Мы обнаружили только один.

- Это шутка?

1.3 Особенности Проклятья Петли

- Это правда. Если мы не найдем ключ к вашему физическому подчинению, кое-кто не получит полного доступа к своей магии, - произнесла с намеком, аккуратно обходя утверждения, что могут быть восприняты как приказ.

- Магии?

Он смерил меня презрительным взглядом. Кажется, с таким пренебрежением на меня смотрели только на комиссии при поступлении в университет для слабо одаренных, как оказалось моих крупиц силы было недостаточно даже для них.

– Я этого не ощущаю, - маг тряхнул головой, крепче завязал на поясе плед, - и представить не могу, чтобы моя собственная сила подчинялась не магу. Вы же не обладаете элементарным магическим зрением, не говоря уже о крупицах собственной силы, ее у вас попросту нет…

Можно было и дальше слышать его рассуждения о моей никчемности в плане дара и ума, но я решила наглядно продемонстрировать всю тяжесть его положения.

- Почините дверь, - приказала я.

И еще секунду назад недоверчиво насмехавшийся проклятийник с немым изумление проследил за тем, как внушительный пульсар сорвался с его пальцев и устремился в дверной проем.

Трудно представить какой объем энергии я заставила его израсходовать, однако куски дерева собрались в единое полотно и стали на причитающееся им место. Слаженно и быстро, как по команде. Я подошла к невольному творению мага, дабы проверить результат. Коснулась ручки, но вместо того, чтобы открыться и закрыться дверь распалась на щепки, которые плавно расступились передо мной, а затем идеально сложились вновь.

- То есть теперь у нас она открывается так. Весьма оригинально. – Я обернулась к безмолвному магу, наклонила голову к плечу. - Еще вопросы будут?

- Как? – Он тоже подошел к двери, коснулся ручки, проследил за тем как полотно покорно раскололось и сложилось.

- Понятия не имею. Согласно выше сказанному, я не маг, магическим зрением не обладаю, и повелевать чужой силой не могу.

- Не паясничайте, - оборвал проклятийник, возвращая себе голос. - Ответьте прямо.

- Мне действительно не известно.

Маг раздраженно фыркнул и дернул плечом. А подобного уровня неприязни я удостоилась при встрече с женой зельевара-обмарщика, клятвенно заверявшего, что он одинокий волк и семьи в столице не имеет. В мою невиновность не поверили тогда и сейчас. Что ж это было обидно, но уже не так неприятно, как в первый травматический раз.

Я заставила себя взбодриться и решительно произнесла:

- Итак, продолжим. Если первый ключ был завязан на моральном аспекте, то второй должен быть на физическом. Говорите на чистоту, что вам не нравится из физического контакта. Когда вас целуют или обнимают, или?..

- Когда мне делают отс…

Я была уверена, что окончание мне не понравится, я видела это по ехидно вспыхнувшим карим глазам и среагировала согласно ожиданиям. Хлесткая пощечина откинула голову проклятийника вправо, оглушив не только его, но и меня. Я не поверила, что я себе это позволила!

- Я имел в виду «отставку»! - прошипел он схватив меня за руки и встряхнув так, что мои зубы звонко клацнули. - Что вы себе подумали?

- Все самое худшее. Поэтому слишком сильно среагировала и слишком поспешно. Каюсь, мне следовало дослушать вас до конца, - испуганно и пристыженно выдала я и на эмоциях потребовала: - Отпустите!

Маг дернул головой и остался неподвижен, я тоже дернулась, поняв, что сейчас его снова скрутит, однако ничего не произошло. Мы замерли друг напротив друга. Проклятийник вопросительно выгнул бровь. Я бы тоже выгнула, но надо признать, что с момента появления мага мои брови, кажется, окончательно обосновались у самой кромки моих волос.

- Хм, я не чувствую боли, - заметил он успокаиваясь. На лице горела щека, в глазах медленно растворялась ярость.

- То есть пощечина и была вторым ключом. Поздравляю, - гася смущение за деловитостью пролепетала я, взглядом попросила меня отпустить. - Если так и дальше пойдет, то вы освободитесь от петли в какой-то час.

- Мне нужно снять вашу удавку. Но времени для этого я не имею. Где ваш почтовый шар? Нужно вызвать карету, - выдохнул Сагерд Юри чуть слышно и резким движением рук растер лицо.

То, что эти самые руки не выглядят чистыми, он заметил с опозданием, выругался и, оглядев себя, наконец-то согласился посетить ванную комнату. От предложенной мной одежды и обуви отказываться не стал, однако ни теплая вода, ни нормальное облачение ничуть его не успокоили.

- Вы вызвали карету! – попросил он, едва вернулся в холл.

- Прибудет через минуту, - оповестила искренне недоумевая, зачем спешить. Ночь на дворе. Я не сказала ни слова, однако, видимо выражение моего лица было весьма красноречивым.

- Вы что же, думаете, я голым бежал из собственной спальни? Я был в гостях, - произнес Сагерд Юри так, словно находился в чьих-то объятиях. – Упустил контроль. – Иными словами, на минуту-другую расслабился. – И петля привела меня сюда.

Не петля, а целый палантин, если верить тете, и не привела петля его, а притащила. Из чего можно сделать неутешительный вывод - проклятью не первый день.

- Как давно вас тянет в Ревик? Пару-тройку дней?

- Более трех недель.

- И все это время вы сопротивлялись? – не сдержала я удивления.

- У меня имелись куда более важные дела, чем туристическая поездка в это… - он хотел сказать «захолустье», но ограничился словом: - предгорье.

- А-а-а ваш переезд, - предположила я припомнив слова Дамиана. Племянник не мог дождаться, когда же проклятийника выдворят из академии.

- Нет. Мое повышение. Перед вами декан факультетов Проклятий и Предсказаний, - ответил тот самый проклятийник и расправил плечи. Что ж на учебе Дамиана можно поставить жирный крест. Осталось узнать, его посадят в ограничителе до конца жизни или в назидание всем показательно выжгут дар?

Ответ на этот вопрос остался неизвестным, на улице послышался скип снега под колесами кареты и маг решительным шагом покинул дом моей тетушки. Ни слов прощания, ни слов благодарности, только ощущение надвигающихся неприятностей не понятно с какой стороны. По факту я сделала все возможное чтобы помочь, однако чувство неисполненного долга неприятно свербело глубоко внутри. И, наверное, из-за него или по велению обычной женской интуиции, провожая карету взглядом, я произнесла:

2. Дамиан, я еду!

В свое время получив отказы в восьми магических учебных заведениях, я зареклась переступать порог хоть одного из них и не собиралась посещать академию Дамиана вплоть до его выпускного. Но одна бессонная ночь и тысяча терзаний, заставили меня пересмотреть данное себе обещание.

Я не стала дожидаться, когда племянника вытолкнут из академии взашей, предпочтя первой дать ему по этой самой шее. Дом покинула перед рассветом, задолго до того, как небо сменило морозную черноту, на не менее морозную серость. Сизые краски еще только-только наливались в вышине, а я уже села на первый идущий к священному озеру Рави фуникулер. Комфортная кабина с мягкими сиденьями и деревянной отделкой стен встретила меня теплом, немногочисленные попутчики - расфокусированными взглядами. Их куда больше занимала статья «Старого сплетника» транслируемая маго-слайдером на одну из стен кабины.

Заголовок был примечательным «Неизвестная аномалия врезалась в королевский кортеж! Виновник не найден!» Фото-слайд под ним изображал ранний вечер перевернутую карету его величества, сломанную переднюю ось транспортного средства и напряженные спины магов охраны, раскинувших поисковую сеть. Следующее фото являло их обескураженные лица, сеть выхватила из пространства дорогой плащ с красной подкладкой, двойными лацканами и вшитыми вместо пуговиц маго-отражателями, но никак не его носителя.

«А был ли носитель?» вопрошал заголовок следующей статьи. В ней пространно предположили, что это очередной рекламный ход производителя плаща Мерз-2, именуемый в народе Мерзавцем. Как никак последний писк столичной моды, слайдо-граммы которого на каждом углу сообщали мельчайшие детали о крое, фактуре, составе ткани и стойкости анти-морозной подкладки. Так как рекламная акция, призванная привлечь покупателей была крайне агрессивна, газетчик предположил, что находка является еще одной беспрецедентной постановкой по захвату внимания общественности.

И я бы с ним согласилась, но уже в третьей статье сравнительно крошечной и незаметной имелся абзац начинающийся со слов: «На снегу остался заледеневший отпечаток голых стоп сорок третьего размера. Следствие в недоумении».

Не будь у меня ночного гостя я бы тоже недоумевала, но здесь и сейчас сложила дважды два. Сагерд Юри барон Декрад новый декан факультетов Проклятий и Предсказаний праздновал свое повышение не в академии, а в столице - в восьмидесяти километрах от моего родного городка.

- И все это пробежал? – выдохнула пораженная я, чем привлекла к себе несколько взглядов. Смущенно кашлянула. – Извините, не пора ли перебежать на следующий разворот, с этим все ясно.

Со мной согласились и щелчком кнопки вызвали второй слайд. Лучше бы я его не видела и продолжала оставаться в неведении о том, что всю страницу газеты занимает сенсация – новая игра инкубов, которую они разработали для всех влюбленных буквально за ночь и уже готовы предоставить за немыслимые по нашим временам деньги. Вся статья изобиловала тайными намеками на невероятно острые ощущения, а внизу шла приписка: «Авторские права принадлежат нашим вдохновителям: госпоже Огги и ее близкому другу с академической квадраткой цвета ночного неба».

Цветами ночного неба называли черный, глубокий синий и серебристый, намекающий на сияние звезд. Именно эти цвета использовались в форме студов, а также преподавателей Первой академии магии, и таким образом прямо намекали на…

- Не интересно! – буркнул сидящий впереди меня пассажир и переключил слайд дальше, на скандал разразившийся в полночь.

«Свадьба года откладывается на неопределенный срок! Наследник рода Декрад не появился на обряде единения с наследницей рода Саввир!» гласил заголовок, а фото-слайд являл миру алтарь в старинном храме и одиноко стоящую фигуру в белом платье. «Семья невесты требует возмещения морального ущерба, семья жениха сохраняет молчание» сообщалось ниже, пугая меня до нервной икоты.

Дочь министра! Он оставил у алтаря дочь министра внешней разведки. Бессменно действующего министра, с которым связываться опасно.

- Водички? – предложила сердобольная женщина, сидящая напротив меня.

- Нет, благодарю вас. Сейчас пройдет.

Икота действительно прошла, а вот ощущение тревоги осталось. И чем выше поднималась кабинка по горному склону, тем явственнее меня потряхивало. Я отчетливо помнила, что Сагерд Юри барон Декрад был свободен. Ни одно украшение ни на вид, ни на ощупь не охватывало его правой руки. Иных признаков супружеской верности я не знала, и почти успокоила себя, что это был какой-то другой Сагерд. Может брат или кузен получивший схожий титул за особые заслуги. Словом, я почти беспечно выдохнула и расслабилась, как вдруг перед глазами всплыло видение нескольких шрамов на груди мага. Старых отметин весьма похожих на знаки данной кому-то клятвы.

- Неужели это были знаки помолвки? – придушенно воскликнула я, всей душой сожалея, что проснулась сегодня. А может даже о том, что родилась.

Честное слово, не будь меня, все бы решилось легко и просто. Так сказать, загодя. Получив развод ценой немыслимых затрат, мой дорогой брат оставил бы своего малолетнего отпрыска тетушке, та бы недоглядела за чадом, чадо получило бы десяток шрамов от жизни и начало ценить эту самую жизнь. Вполне возможно к своим двадцати годам Дамиан Огги был бы уже одноруким и одноглазым бедняком-скитальцем, но определенно, куда более осторожным. И в то же время, с учетом всех его проказ, до этих светлых дней он мог и не дожить. Впрочем, это бы меня не касалось и не тревожило…

Словно в ответ на мои сожаления кабинку вначале мягко, а затем и куда более резко качнуло вправо и вперед, следом столь же резко назад. Шарниры крепежей над нашими головами пронзительно взвизгнули, раздались громкие вскрики и отборный мат. Материлась, как ни странно, та самая сердобольная дама и была она в этом деле столь виртуозна, что прочие пассажиры решили не перебивать ее простодушный речитатив.

- Непредвиденная ситуация. На зеленой струне обвал! Повреждены три опоры. Дамы и господа мы вынужденно меняем направление на сиреневую струну, - громко сообщили нам по гомофону внутри салона и предложили активировать спасательные пояса, на случай падения.

2.1 Здравствуй, племянничек...

То есть я была зла и совершенно без сил, столь необходимых даже для словесной схватки с Дамианом. Вялой рукой поправила на растрепавшейся прическе шляпку, нервно застегнула чуть не потерявшее все пуговки пальто. Оглянулась в поисках места для завтрака, который я в спешке с утра пропустила. Скользнула взглядом по вывескам близлежащих домов и остолбенела. Еще не окрепшая мысль о том, чтобы взбодрить себя чашечкой зеленого чая и побаловать куском клюквенного пирога трагически погибла, когда на ближайшем информационном столбе помимо уже известных мне новостей появилась скромная заметка.

Она была написана от руки без магической окантовки, неряшливо и бойко. «Сегодня на закате состоится прощание с Великой Засухой и Засадой. С нетерпением ждем студов лишившихся вкуса к жизни. Приходите! Корпус «Черная топь», второй этаж, комната 543».

Не нужно иметь большого ума, чтобы понять что именно прячется за словами «засуха» и «засада» и чья звезда закатится с наступлением вечера. Это студы получившие от мага-проклятийника стабильный антиапохмелин надеются, что с увольнением неугодного преподавателя закончится и действие проклятья. Пустые надежды. Сагерд Юри не только остался в академии, он получил повышение. Студов ждет сюрприз!

Сойдя с платформы, я ступила на знак нужной дорожки и решительным шагом направилась к корпусу «Черная топь». Мимо сугробов из листьев перелеи, мимо башенок, обнаженных деревьев, мимо галерей с каменными горгульями и библиотеки, шарообразное здание которой испещряли вырезанные на стенах руны. Шла в ту самую комнату 543, съем которой я оплачивала три года подряд, время от времени подкидывая племяннику приличную сумму пик на расходы. Предполагалось, что не обремененный вопросами заработка малыш сосредоточится на учебе и приложит все усилия к тому, чтобы максимально развить свой талант.

Сосредоточился… Приложил…

Явившись с утра я была уверена, что передав послание через коменданта корпуса, я вызову Дамиана посреди лекций, чем крайне удивлю его и создам нужную атмосферу настороженности. Однако, каково же было мое собственное удивление, когда комендант сообщил, что студ Огги все еще не спускался.

- Разве у него отменили лекции?

- О подобных распоряжениях мне неизвестно, а расписание за вашей спиной, - ответил пожилой гном в черной ливрее.

Я обернулась, нашла группу начинающего преступника и поджала губы. Три лекции по проклятьям, три по темному искусству, руны и концентрация. То есть он не только празднует, он еще и прогуливает. Отлично!

Разъяренная я сорвала с головы шляпку, отодвинула в сторону коменданта и устремилась к лестнице.

- Госпожа, вы куда?! – прозвучало мне в спину.

- Сейчас вернусь, - пообещала я, сбросив пальто на перила, а сумку на копье застывшего на лестничном повороте полого рыцаря, доспехи которого успели потемнеть от времени.

- Там небезопасно!

- Обязательно будет…

Поворот, еще поворот… поймала муть перед глазами, запыхалась, но не остановилась. Преодолев коридор, чуть не налетела на стоящие в коридоре ящики, что подозрительно звякнули. Кое-как удержавшись на ногах я сдула прядь волос с лица, закатала рукава и рванула дверную ручку комнаты 543. Она не поддалась, и я с остервенением застучала в дверь кулаком, а затем и ногой, пока мне не ответили:

- Кто там? – Раздражение в голосе Дамиана прекрасно считывалось, но мое было сильнее.

- Доставка!

- Оставьте заказ у порога и оставьте под ним счет, - посоветовали мне, желая поскорее избавиться.

- Другая доставка! - Я снова двинула по двери ногой.

- Положите в холодильную камеру рядом с ящиками… - проинструктировал меня недовольный Дамиан и прикрикнул: - Зачем же стучать?!

- Это доставка неприятностей на дом! - рявкнула я, а заслышав щелчок двери, дернула ее на себя.

- Тетя?! – крайне удивился мой непутевый племянник и тотчас получил точный тычок в живот. Не готовый к нападению он согнулся от боли и не удерживал дверь, а держался за нее, открывая вид на просторные апартаменты. Скрючился так, что даже мне с моим ростом удалось увидеть гостиную со столом для учебы, небольшую кухню, спрятанную в стенной шкаф и открытую дверь в спальню, где кто-то вскрикнул и прикрылся простыней.

- Я не вовремя?

- Абсолютно… - прохрипел малыш, пытаясь отдышаться и вернуть своему телу прямое положение в пространстве.

- Приятно знать, - процедила сквозь зубы и похлопала его по плечу. - Уйди в сторону!

- Маргарет?

- Быстро, - потребовала я и повысила голос: – А вам, юная леди, минута на сборы, на второй я вызову коменданта. Это ясно?

2.2 Я не я, Петля не моя

- Но… но… Дам-ми?! – с укором раздалось из спальни, словно она хотела победить меня в схватке, вернее заставить этого самого Дам-ми выбирать. И ей это почти удалось, родной мой племянник вдруг проявил свою мужскую волю. Быстро разогнулся и открыл рот, чтобы с пригрозить:

- Тетя, я бы не хотел с тобой ссориться…

- Очень сожалею, потому что я пришла ссориться, - оборвала его тычком в плечо и отодвинула в сторону шипящего от боли недоросля. – Тридцать секунд! - напомнила я молодой и непутевой девице, что не спешила одеться и уйти. Более того, она, кажется, решила забаррикадироваться в спальне и поэтому закрыла в нее дверь. Звук сдвигаемой в сторону мебели стал последней каплей.

- Комендант!

- Тетя не надо, я сам… - взмолился смущенный племянник, однако стоило ему лишь попытаться и к скрежету ножек по полу добавился грохот, следом звон. Дева принялась за наведение порядка и уюта.

- Вижу, как ты сам, - ответила ему и выглянула в коридор. Комендант уже был там, держал в руках мои вещи и с восхищением взирал снизу-вверх.

- Госпожа Огги, звали?

- Да, благодарю вас. - Я сбросила свои сумку, шляпку и пальто в ближайшее кресло и улыбнулась гному. – А теперь освободите спальню от докучливой гостьи. Надеюсь, как хозяйка апартаментов я имею право на эту просьбу.

- Имеете! – радостно откликнулся он, не обратив внимания на протяжный стон Дамиана. – Как исполнить ваше пожелание, со скандалом или без?

- Дайте подумать…

- Хозяйка? – поразительно, но одного этого сообщения хватило, чтобы погромщица распахнула дверь и с горящим взором покинула ранее оккупированное пространство. - И зачем выкупать целые апартаменты у академии, если сами вы без дара? – вопросила она стремительно удаляясь прочь. – Пустышка! – долетело от нее напоследок.

Девушка была красива, девушка определенно принадлежала к старинному роду и знала, как словами ударить побольней. А еще она была занята, о чем свидетельствовал широкий браслет на запястье правой руки. Ее попытку позлорадствовать я проигнорировала исключительно потому, что ошеломленно смотрела на племянника. У меня в голове не укладывалось, когда он успел стать таким недалеким. Вроде бы в прошлый свой визит Дамиан был вменяем или только казался таким?

- Что? – вопросил он воинственно, когда дверь за девушкой и гномом плотно закрылась.

- У меня ты разрешения на брак не запрашивал у своего отца, вероятно, тоже. Иными словами, она даже не твоя невеста. Ты в своем уме?!

Дамиан разъяренно втянул воздух и дернул плечом – верный признак гнева.

- Нет, не отвечай… и так ясно, что ума в этой голове не осталось.

- Я бы попросил… Все же не я первый покусился на чужое. – Это был тонкий намек на мои отношения с магом, который не спешил признаться в том, что женат.

- Рада, что в этом случае твоя память не страдает провалами, - ответила уколом на укол. - К слову о просьбах. Верни дневник моего трижды прадеда. Ключи от этих апартаментов и кристалл моего самоходного каба пришлешь потом.

- Ты хотела сказать дневник моего четырежды… - начал молодой маг и осекся дослушав меня или же заметив мой взгляд. – Тетя?

- Я не уверена в том, являемся ли мы родственниками. Таких идиотов у нас еще не рождалось, уж прости за откровенность… Дневник! – повторила я.

- Но… - Дамиан рискнул протестовать, и я мысленно взмолилась всем богам, что мне это показалось. И племянник не бледнел и не косил глазом в сторону двери, считай гостьи, только что оставившей нас.

Однако надеяться на чудо было бы глупо с моей стороны:

- У тебя минута.

- Я бы не…

- Пятьдесят девять секунд, - подтолкнула его к действиям и опустилась в кресло. Стоять было выше моих сил, а второй и третий акты этой пьесы.

Взгляд сам собой скользнул по пространству, которое я когда-то хотела превратить в уютное семейное гнездышко. Все здесь было знакомым, почти родным и пропитанным горьким вкусом предательства. Каменные узоры на стенах, растительный орнамент на полу, широкая мягкая мебель, кухонные шкафчики из солнечной сосны, подоконники на которых можно читать, маленький камин… До того, как преподавателям академии построили отдельные домики, их размещали на этажах общежитий студов.

Ведомая идеей я выкупила эти апартаменты на десять лет вперед, истратила большую часть приданного и только подписав бумаги узнала, что профессору Маверику Маггри и его супруге уже выделили домик в самой столице. В тихом зеленом и безопасном для их детей районе. Мысль, что он наконец-то решился на серьезный шаг, сменилась осознанием - он далеко вперед прошагал с другой и не собирался об этом сообщать.

Забывшись на минуту-другую я вздрогнула, когда грохот ящиков и звон стекла стали предвестником новой сцены, а полет старой тетради в меня – ее кульминацией. Захлопнувший дверь племянник с остервенением рявкнул:

- Забирайте и помните, я больше не позволю вам вмешиваться в мою жизнь!

- Рада это слышать.

- Я такого не прощу!

- Еще одна достойная клятва… - заметила я. – В дополнение пообещай не вспомнить обо мне и тетушке, когда тебя посадят за использование Петли Повиновения.

- Какой Петли?! Я ничего не ис… - оборвавшийся на полуслове возглас сказал все сам за себя.

2.3 Это вышло случайно!

- Какой Петли?! Я ничего не ис… - оборвавшийся на полуслове возглас сказал все сам за себя.

Я спрятала дневник в свою сумку, посмотрела на хранившуюся там квадратку, которую надеялась сегодня вернуть, вздохнула. Затем подняла взгляд на племянника медленно и недоверчиво качающего головой. На какой-то момент даже показалось, что он синеет от ужаса и нехватки воздуха.

- Дамиан? – позвала я, подаваясь вперед.

- Но… Этого не может быть!

- Ты будешь удивлен.

- Я ничего не понимаю! - Он шумно выдохнул, схватился руками за стол.

- Я тоже не понимаю, почему наш добрый мальчик, наш гений, наш одаренный маг использовал запрещенное проклятье!

- Оно не сработало…

- О, здесь ты тоже будешь удивлен. Жертва твоего инфантилизма прошагал восемьдесят километров, чтобы вышибить дверь в главный дом рода Огги. – Я резко поднялась из креста и шагнула навстречу бестолочи, который только сейчас возможно задумается о последствиях своих действий. - Догадываешься ли ты, что маг его уровня мог сделать с тетушкой Примм, не окажись меня в доме? А что случилось бы со всем городом Ревик не вступись я за проклятийника перед местным магом и некромантом?

Он задумался на несколько мгновений и сдавленным голосом проронил:

- Большой просчет…

- Это не просчет, это уголовная ответственность! – повысила я голос. - О чем вы думали, молодой человек?

- Я не хотел! – заявил он сущую глупость, граничащую с сарказмом. Плетение требовало повышенной концентрации и подготовки, подобное невозможно просто так сотворить.

- Если бы не хотел, ты бы не проклинал.

- Это вышло случайно! – В осуждающем молчании я с негодованием воззрилась на него, и Дамиан нехотя признался. - Я был уверен, оно не получилось.

С трудом, но я заставила себя вдохнуть, затем выдохнуть, а не треснуть этого мальца по шее. Во-первых, я бы не дотянулась, во-вторых, я бы ничего толкового ему не донесла.

- Как это понимать? Ты с твоим магическим зрением должен был увидеть Петлю.

- Засада отбыл из академии, вот почему! – Иными словами, наш замечательный юный маг даже не проследил за возможной жертвой своих инсинуаций. Использовал секретное проклятье рода и отмахнулся от возможных последствий. Высшая степень халатности и самая большая низость по отношению к проклятийнику.

Я зажмурилась ощутив небывалую горечь и что уж, вину. Ведь это я по глупости решила, что племянник достаточно взрослый, я решила, что у него хватит мозгов, я допустила, что он справиться с азартом, я… Сквозь туман моего самобичевания раздался возмутительно спокойный голос Дамиана.

- Я удивлен, что Засада появился у тетушки Примм только сейчас. Может, он сам доделал мое не получившееся проклятье и вот он результат?

Я распахнула глаза, не веря тому, что слышу. Даже задохнулась в первый миг.

- Потому что проклятийник сопротивлялся до предела своих возможностей, искал ключи к Петле, - отрубила строго. - Ты будь на его месте поступил бы так же.

- Я на его месте не улыбался бы Эллинор! – последовал ответ, который меня ошарашил.

- К-кому?

- Я имел в виду… - Взгляд на меня, взгляд на дверь, вновь на меня. - Я, то есть…

- Дамиан?

- Тетя, не начинайте… - попросил он смешавшись, отступил в примирительном жесте подняв руки и тем самым подтвердил худшие из моих опасений.

- Эллинор! Эллинор Гроверон?! – просипела я от ужаса и кашлянула. - Та самая Гроверон, из-за которой ты дважды проваливал экзамены и практику? Дрянь, которая пыталась тебя опоить, отравить, а ныне еще и подставила под пожизненное заключение?!

- Засада не имел права к ней лезть. Она не принадлежала ему!

- Она и тебе не принадлежала, - напомнила я и вдруг услышала:

- До прошлой ночи…

Паззл сложился.

Дыхание мое оборвалось, возможно, и сердце остановилось. На мгновение другое мне показалось, что жизнь замерла, заглохли все звуки, и темнота стала опускать на нас тяжелое покрывало. Обморок! Это было похоже на начинающийся обморок, но я не дала себе в него упасть, сцепила зубы и вернулась в реальность нашего мира. Тяжелую полную разочарования и новых уроков.

- Вот как? То есть тебя уже вознаградили за предстоящие лишения? Это замечательная новость! Замечательная. Восхитительная. Жизнеутверждающая.

Ожидавший совсем другой реакции, он недоверчиво вскинул брови и растерянно провел рукой по груди. Только сейчас он заметил, что стоит передо мной босиком, в мятых брюках и расстегнутой нараспашку рубашке. На рукавах висят вырванные с петлями запонки, из кармана брюк выглядывает смятый галстук студа – второй знак приверженности учебе после квадратки.

- А я надеялась, ты будешь дорожить учебой в ПМА.

- Гм… я дорожу.

- Не похоже.

Он быстро застегнулся, заправил рубашку и успел кое-как пригладить темные вихры, пока я подошла к креслу, собрала свои вещи и неспешным шагом отправилась на выход.

- В любом случае у тебя неделя на то, чтобы переехать в стандартную для студов комнату, найти средства, чтобы самостоятельно ее оплатить, и вернуть мой каб в Ревик. Если не успеешь до своего заключения под стражу, не волнуйся, меня оповестят.

Я только потянулась к двери, как мне в спину раздалось:

- То есть, вы с Засадой не договорились? – Вот и последствия моей гиперопеки, он рассчитывал, что я как обычно уладила вопрос. Позор мне, позор.

- А зачем? – Я через плечо взглянула на Дамиана потянула уголок губ. – Ты у нас человек взрослый, уже все можешь, знаешь и делаешь. Значит, наказание тоже в полной мере понесешь.

- Но это грозит высшей мерой… - растеряно протянул он.

- Правда, жаль, что ты вспомнил об этом только сейчас?

Не дожидаясь ответа я покинула комнату номер 543.