Вторая жизнь Речного бога

Пролог

Сухо медленно шел по длинному коридору, залитому ослепительным солнечным светом. Его шаги гулко отдавались от белого гладкого пола. Казалось, что коридор пуст, но Сухо чувствовал себя под прицелом множества враждебных взглядов. Наверняка в обители Нефритового императора не слишком радовались присутствию демона Ледяного ада, пусть фактически теперь он уже и не был им.

После смерти Янми прошло всего несколько дней, а Нефритовый император уже вызвал Сухо к себе, и он понимал, что от этой встречи не стоит ждать ничего хорошего. Разве Властитель судеб простит его злодеяния? Наказание неизбежно, это было очевидно. За огромными витражными окнами мягко колебались от ветра диковинные растения, и оставалось только гадать, как выглядит реальность вне покоев императора.

Наконец, коридор закончился высокой двустворчатой дверью, и Сухо остановился, чувствуя, как от волнения подрагивают руки. Потянув за ручку, он распахнул двери и очутился в огромном просторном помещении, от потолка до пола увешанном часами. «Наверное, это срок жизни каждого человека», - догадался Речной бог. Он медленно подошел к столу в середине зала, окруженному уютными белоснежными креслами, которые невольно располагали к непринужденной беседе. Не зная, как себя вести, Сухо в нерешительности остановился и провел рукой по плюшевой обивке.

- Присаживайся, Речной бог, - услышал он за спиной манерный голос и обернулся, от неожиданности даже забыв поклониться. Сухо окинул удивленным взглядом Нефритового императора, поразившись его современному лощеному образу. Перед ним как будто стоял один из наследников крупных конгломератов, а не Властитель всего сущего. Белоснежный костюм еще больше подчеркивал его потустороннюю красоту, а от юного лица исходило едва заметное свечение.

Обойдя Сухо, Нефритовый император опустился в одно из кресел и, с непринужденной небрежностью откинув полы пиджака, недобро воззрился на Сухо.

- Садись, чего стоишь? - буркнул он.

Сухо запоздало поклонился и занял кресло напротив.

- Что с Янми, Ваше величество? - задал он вопрос, который рвался изнутри, как только он оказался в райских садах.

- Судьба Янми больше не связана с твоей, - отрезал Нефритовый император. - Забудь о ней. Тебе бы стоило побеспокоиться о себе.

«Как это не связана? Мы прожили бок о бок почти десять тысяч лет!» - внутренне возмутился Сухо, но не решился произнести это вслух.

- Но она… она жива? Она вернется? - все же спросил Сухо, рискуя навлечь на себя еще больший гнев небесного правителя. - Пусть мы с ней больше не связаны, главное, чтобы она…

- Вместе с обратным превращением в Речного бога ты утратил слух? Или способность воспринимать мои слова? - раздраженно бросил Нефритовый император. - Судьба Янми тебя больше не касается, забудь о ней. Ты и так натворил слишком много дел из-за любви к богине долголетия. Оставь эту историю в прошлом и подумай о своем будущем.

- Будущем? - затаив дыхание, переспросил Сухо. Если он заговорил о будущем, значит… оно у него все же есть?

- Конечно натворил ты немало, надо прямо признать, - Нефритовый император поднялся на ноги и, глубоко засунув руки в карманы, навис над вжавшимся в кресло Сухо. - Убийства, запугивание, шантаж, попытка покушения на служителя закона… - он цокнул языком и покачал головой, как бы говоря, что всех проступков Сухо и не перечесть. - За все это я должен был лишить тебя силы и отправить гнить вместе с Дия на самом первом круге Гамангнары.

Сухо нервно сглотнул, но и бровью не повел. Он уже лишился всего самого дорогого, что у него было и ради чего он жил последние десятилетия. К тому же вряд ли он сможет испытать что-то ужаснее, чем пытка Ледяного ада. Поэтому любое наказание его не пугало. Его волновала только судьба Янми и ее возможность вернуться к жизни.

- Но, подробно рассмотрев всю твою историю и приняв во внимание твое благородное желание взять вину за преступления Янми, я решил дать тебе еще один шанс. Ты отправляешься на остров Чеджу, чтобы защитить девушку, обладающую сильным магическим даром. Если у тебя получится, то я верну тебе все силы и привилегии и вновь сделаю тебя символом долголетия.

Ужасно довольный собой, Нефритовый император широко улыбнулся и высокомерно вскинул голову, ожидая, что Сухо из благодарности бросится ему в ноги.

- На Чеджу?.. - растерянно переспросил Сухо, ожидая от Нефритового императора совсем не этого. - Но… кто она такая? Зачем ее оберегать? От кого? И почему именно я?

- Ты как будто недоволен, - поморщился Властитель судеб. - Я тут пытаюсь спасти твою шкуру, между прочим!

- Я очень благодарен, Ваше величество, - кивнул Сухо, совсем не чувствуя никакой радости. Все, чего он хотел, явившись сюда — узнать, что с Янми, сможет ли она переродиться, и принять свое наказание, которое казалось неизбежным.

- Что-то не заметно, - скривился Нефритовый император. - Что не так? Я хочу вернуть тебе все, взамен прошу лишь немного помочь мне с одной небольшой проблемкой!

- Простите, просто… все мои мысли сейчас занимает Янми, - честно признался Сухо. - Признаюсь, я надеялся услышать от вас ответ, что с ней…

- Ты опять?! - взвился Нефритовый император. - Забудь ты о ней! С Янми тебя больше ничего не связывает. Ваши судьбы разошлись раз и навсегда и больше не пересекутся, это я тебе как Властитель всего живущего говорю. Так что прекрати страдать по ней и посмотри вперед.

Сухо опустил голову. Каждое слово Нефритового императора отзывалось в душе тупой болью. Но он прав. По сути их дороги разошлись еще когда он решился взять на себя ее вину и уйти вместо нее в Ледяной ад. А может даже раньше, когда она полюбила Ли Ёна.

- Что нужно делать? Расскажите все в деталях, - смирился со своей участью Сухо. Даже если он выполнит задание императора, и тот вернет ему статус бога долголетия, он не представлял себе жизнь, в которой никогда не будет Янми.

- Начну, пожалуй, с самого начала, - Нефритовый император опустился обратно в кресло и начал рассказ, переплетя свои длинные пальцы. - Ты ведь знаешь, как я стал Нефритовым императором? - Сухо отрицательно качнул головой, и император с досадой поморщился. - Ну хорошо, тогда слушай. Когда-то давно я был богом Ендын, покровителем острова Чеджу. Люди поклонялись мне, шаманы проводили в мою честь обряды и жертвоприношения, и каждый житель считал, что лишь от меня зависит благополучие всего острова. Отчасти так и было, но однажды в водах, омывающих остров, появилось великое зло. Оно родилось в недрах океана и долго скрывалось от божеств, накапливая свою силу. Это Черный змей, который называет себя Повелителем морей. Но я-то знаю, что он всего лишь гнусный убийца, питающийся местными рыбаками и хэнё, выходящими на охоту. Все чаще стали пропадать люди, и жители острова опять взмолились, прося у меня защиты. Не буду в подробностях описывать тебе нашу схватку, но в итоге я победил, - Нефритовый император кокетливо отбросил с лица черную прядь волос и сделал паузу, ожидая восхищения. Сухо неловко прокашлялся и выдавил:

Глава 1 Напарник

В Минсокчхоне было тихо. Печаль витала в воздухе, оседала на зеленой листве и крышах ханоков, накрывала грустью маленькие дворики и даже пыточную магистрата. Деревня затихла, будто с уходом Янми остановилась жизнь. Каждый дух, каждое дерево, каждая травинка чувствовали, что ее больше нет.

Сухо медленно вошел во двор дома с хризантемами. Белые головки цветов доверчиво потянулись к нему и закачались, приветствуя того, кто вновь оживил их. Сняв обувь у порога, Речной бог прошелся по дому, с неизбывной тоской разглядывая оставшиеся там вещи Янми. В каждом уголке каждой комнаты все еще чувствовалось ее присутствие, дом, в котором она прожила столько лет, до сих пор хранил ее тепло. Казалось, сейчас она выйдет из кладовой с пучком лечебных трав, грациозно поддерживая подол белого ханбока и приветливо улыбнется ему. Сухо вышел на улицу и сел на широкий деревянный порог, вдыхая влажный воздух. Пахло дождем. На небе клубились серо-сизые облака, подгоняя грозу.

- Господин, - перед Сухо возник печальный Дэён с заплаканными глазами. Он никак не мог смириться с потерей хозяйки и не верил, что больше никогда ее не увидит. - Вас вызывал Нефритовый император?

- Да, - кивнул Сухо. Наверняка Дэён пришел спросить, удалось ли Сухо узнать что-то о Янми. - Он отказался отвечать. Говорит, мы с ней больше не связаны.

- И больше ничего?.. - лицо гоблина скорбно вытянулось.

- Мне придется уехать. Надолго, возможно навсегда. Не знаю, вернусь ли я когда-нибудь.

- Куда уехать? - удивился Дэён. Похоже, после потери Янми он считал, что только Сухо сможет дать ответы на все вопросы, поэтому новость о том, что и ему придется покинуть Минсокчхон, оказалась для него неожиданно болезненной.

- Не могу тебе сказать, это задание Нефритового императора, и он запретил мне рассказывать об этом. Не переживай, Ханыль будет навещать тебя. Может быть вместе вы и выясните, где сейчас Янми и сможет ли она вернуться в мир людей, - похлопав расстроенного гоблина по плечу, Сухо покинул дом с хризантемами. Он долго бродил по Минсокчхону, который стал для него не только местом мести, но и источником огромного горя. Здесь столько всего случилось… Когда он вернулся из ада и поселился в фольклорной деревне, полный ненависти и злобы, она казалась ему источником всех его бед, ведь ее хозяйка заставила его мучительно страдать. Но потом, когда Янми вернула свет в его душу, а сама сгинула в глубинах тьмы, Сухо смог увидеть красоту этого места. Он бы хотел навсегда остаться там, где столько лет прожила Янми, но Нефритовый император решил иначе.

Гуляя по дорожкам Минсокчхона, Сухо остановился и присел на скамью возле традиционной беседки. Так тихо…. И печально.

Но тишина длилась недолго. Рев мотора разорвал печальное умиротворение и, подняв клубы пыли, прямо перед Сухо затормозил черный автомобиль. Он не разбирался в машинах, но почему-то ему показалось, что это дорогая машина. Передняя дверца распахнулась, и из салона выскочил высокий парень. Несколько мгновений Сухо смотрел на него, открыв рот и не в силах вымолвить ни слова. Незнакомец был одет в кричаще розовый костюм, из-под которого выглядывала рубашка буйной расцветки. Волосы были выкрашены в белый цвет и зачесаны назад, открывая высокий лоб, а уши утыканы всевозможными серьгами. Его лицо было бы красивым, если бы не подведенные черным глаза и слегка подкрашенные губы. Парень плюхнулся на скамью рядом с Сухо и шутливо отсалютовал ему:

- Привет, Речной бог. Что, поражен моей красотой? - он самодовольно хмыкнул, вероятно истолковав ошарашенное выражение на лице Сухо как восхищение.

- Мне не нравятся попугаи, - выдавил он, наконец, не переставая разглядывать незнакомца, нарушившего его печальное уединение.

- Да что ты понимаешь в красоте! - обиделся парень и ленивым движением вытащил из кармана телефон. - Вот, смотри! Самые красивые мужчины Кореи выглядят так же! Ты что, про к-поп не слышал?

Он ткнул Сухо в лицо телефон, на котором под ритмичную музыку дергались какие-то парни. Их внешний облик действительно напоминал сидящего рядом незнакомца. Сухо мало что знал о к-попе, но почему-то подозревал, что эти молодые мужчины вряд ли ходят в подобных костюмах в повседневной жизни. Вернув телефон владельцу, Сухо спросил:

- Ты кто?

- Я думал, Нефритовый император предупредил, что назначил тебе помощника, - обиженно поджал губы парень. - Я Чивон, мне поручили внедрить тебя в мир людей.

- Ах вот оно что… - протянул Сухо. Он не думал, что Владыка неба так скоро пошлет ему помощника и предполагал, что они встретятся уже на Чеджу.

- Ты же никогда не ездил на пароме, не летал на самолете, верно? Или думал добраться до острова вплавь? - хитро подмигнул ему Чивон.

- Нет, я… - в самом деле Сухо даже не подумал о том, как будет добираться, и невольно оценил заботу Нефритового императора.

- Мне сказали, что ты в современном мире, как младенец, и за тобой нужно пристально следить. Так что садись в машину и запоминай все, что я буду рассказывать. Первым делом тебе нужно сменить одежду, - он с отвращением окинул взглядом длинный черный плащ Сухо.

- Что не так с моей одеждой? - удивился Речной бог.

- Ну кто так сейчас ходит? Ты похож на Темного жнеца, людей напугаешь! - Чивон закатил глаза. - Сейчас поедем ко мне, я быстренько сделают из тебя современного красавчика!

- Ни за что! - Сухо вскочил со скамьи и запахнул полы плаща, защищаясь от напора нового знакомого. - Я не буду носить подобную дичь! - он ткнул пальцев в розовый костюм Чивона.