Вторая невеста Драконьего Лорда 2

Глава 1

Глава 1: Регент наследного принца Королевства Пылающих

– Отбор фактически уже начался, Ваше Светлейшество, но официально об этом объявят только вечером. Однако до меня уже дошли слухи, что в этом мероприятии еще до нашего возвращения стало на одну кандидатку меньше, – с напускным прискорбием сообщил Эртирнар, заложив руки за спину.

Седовласый мужчина тенью стоял за высокой спинкой кресла своего повелителя.

Остальные подконтрольные ему восемь воинов практиковались на мечах у подножья чернокаменного замка, выбрав местом для сражения мелкую пристань с белоснежной беседкой, увитой вьюном с голубыми цветами.

Что Рейтару, что Эртирнару прекрасно была видна и слышна их тренировка через большое, распахнутое настежь окно. Регент наследного принца, сидя в своем кресле в кабинете на третьем этаже, бездумно смотрел на горизонт – на широкую полоску Теплого моря, за которым продолжались бескрайние земли этого мира.

На массивном столе из темного дерева, что стоял у самого окна, лежали списки участниц. Их со всего света за время отсутствия в королевстве Первого Драконьего Лорда собрал Совет Семерых. Давая свое согласие на последнюю попытку отыскать так необходимую для получения зверя искру, Рейтар даже не подозревал, во что на самом деле втянет его старец, представляющий Дом Огня.

Больше того, отправляясь в путешествие на поиски своего похищенного племянника – наследного принца Королевства Пылающих, мужчина даже подумать не мог, что спустя столько лет все же отыщет ту самую искру, ощутив ее в малознакомой избалованной человечке.

Только забирать вожделенную искру Рейтар не торопился. Для того чтобы зверь в нем все же проснулся, было необходимо по всем правилам провести брачный ритуал, а значит, жениться на девушке, которая не вызывала у него ничего, кроме раздражения.

Другое дело, если бы обладательницей искры оказалась старшая сестра Илоны – Амелия. Дракон, что с самого рождения не имел своего зверя, страстно желал эту хрупкую, но такую сильную духом человечку.

Наглая, пробивная, сообразительная, но при этом милая, добрая, нежная. Она таяла в его руках, забывала дышать, когда он ее целовал. Сердце ее словно сходило с ума, когда мужчина находился поблизости. Острый слух позволял Рейтару отмечать эти маленькие, но значительные изменения, придавая ему уверенности.

Даже самоуверенности, а иначе почему он решился на похищение? Впрочем, знай он наперед, чем все это закончится, все равно не изменил бы своих планов. Он просто не представлял, как это – взять и отпустить Амелию на все четыре стороны, потерять ее, больше не встретиться никогда.

Нет, Рейтар хотел, чтобы она находилась рядом с ним, желал иметь возможность беспрепятственно целовать ее, сжимать в своих объятиях, часами на холодных шелковых простынях изучать каждый изгиб ее пленительного тела.

Она нужна была ему как воздух. Ему и его племяннику, который после смерти своих родителей больше ни с кем не шел на контакт, умудряясь выпроваживать из дворца даже самых стойких и опытных нянь. Даже Рейтар не мог совладать с мальчишкой, что легко, без каких-либо трудностей удавалось Амелии. Арскиль вообще не слезал с ее рук, предпочитая девушку любому другому транспорту.

Отчасти свой поступок – пленение девушки – Рейтар оправдывал именно заботой о своем племяннике.

– Кто и каким именно образом пострадал? – сухо спросил регент, беря в руки списки невест.

Каждая кандидатка из этих списков яро горела желанием занять законное место подле Рейтара. Все они хотели примерить на себя роль его супруги, но Совет Семерых ясно дал им понять, что в грядущем отборе выиграть сможет только одна.

Выигрыш гарантировал замужество и титул Первой Драконьей Леди, что целиком и полностью не устраивало регента наследного принца. Отбор для него вообще являлся неожиданностью, потому что раньше для проверки на наличие искры хватало лишь подписания договора, который официально признавал девушку невестой, и короткого поцелуя.

Но теперь все было совершенно не так.

– Пострадала огненная драконица из семьи Бейтора, Ваше Светлейшество. После того как девушка не появилась этим утром на завтраке в общем зале, ее обнаружили в выделенных ей покоях бездыханной. Хранитель Дома Огня в присутствии смотрительницы и двух гвардейцев постановил, что смерть наступила от удушья. В спальне девушки также были найдены спрятанные в шкатулке записки с угрозами. Кто-то требовал, чтобы она отказалась от участия в отборе. Сейчас эти записки изучаются магистром Оутруном – он сверяет почерк преступника с анкетами, которые невесты заполняли собственноручно.

– Я хочу знать о результатах сверки как можно скорее, – скупо процедил Рейтар, вычеркивая погибшую драконицу из списка. Вписав рядом имя Амелии, он дважды подчеркнул его. – Девушек уже опросили? Возможно, кому-то из них также приходили угрозы.

– Я жду только вашего приказа, Ваше Светлейшество.

О, как же сильно Рейтар хотел отдать совершенно другой приказ – разогнать весь этот балаган, но, увы, не мог отказаться от этого отбора, потому что самолично дал карт-бланш хранителю Дома Огня, а тот, в свою очередь, подписал с каждой из кандидаток нерушимый договор.

А все начиналось так невинно.

Магический вестник застал мужчину на корабле уже перед самой швартовкой. Этот способ связи был удобен тем, что письмо приходило не по заданным координатам, а прямиком тому, кому было адресовано, где бы это существо на данный момент ни находилось.

Этим и отличалась драконья магия. Она была более точной. Единственное условие – такие вестники нужно было уметь принимать. Если вовремя не послать магический импульс, то письмо в форме миниатюрного летающего бумажного дракона сгорало прямо в воздухе, опадая серебряным пеплом.

Раскрыв письмо, явно пришедшее от храмовника из Дома Огня – рисунок черной восковой печати говорил об отправителе, – Рейтар остался крайне недоволен прочитанным. Совет Семерых за время отсутствия регента в Королевстве Пылающих собрал во дворце с полсотни девушек со всего света, и все они сейчас дожидались его возвращения для проведения отбора среди невест.

Глава 2

Глава 2: Серпентарий открывает свои двери

Тихий, с каждой секундой все больше нарастающий писк вырвал меня из сна. В первое мгновение я даже глаз не открыла, пытаясь понять: это кто-то визжит или же звон происходит только у меня в голове? Но как только сознание окончательно прояснилось, я мигом распахнула веки, чтобы увидеть занимательную картину.

Молоденькая миловидная горничная в смешливом белом чепчике, сером платье и белом же переднике изо всех сил вжималась в один из углов комнаты, в которой я находилась, почему-то занимая собой большую двуспальную кровать.

Причина, по которой служанка попеременно подпрыгивала то на одной ноге, то на другой, трепетно прижимая к себе подобие швабры да время от времени переходя на ультразвук, была прозаична и до невозможности бессовестна. Вооружившись мокрой половой тряпкой, а если точнее, то использовав ее как плащ, дракошка развлекался, делая вид, что нападает на девушку.

Паршивец прыгал перед нею и плевался ей под ноги огнем, при этом активно размахивая лапками и что-то утробно рыча. Мол, смотрите на меня! Я черный плащ! Я ужас, летящий на крыльях ночи!

В общем, запугивал девчушку, засранец. И вот я даже хорошо понимала, кому он сейчас подражает. Я вообще была человеком понимающим.

– Страх всех болотных лягушек, ты чего это разошелся?! – возмущенно усмехнулась я, потому что сделать строгое выражение лица, глядя на Кирюшу, было попросту невозможно.

Услышав мой голос, дракошка замер и ме-е-едленно обернулся. Убедившись в том, что я действительно уже бодрствую и ему не показалось, мальчишка в единый миг спрятал лапками собственный хвостик и пулей добежал до кровати, на которой я сидела.

Под предмет мебели он юркнул раньше, чем я успела что-либо добавить.

– А... – хотела я было обратиться к зашуганной служанке, но она недолго думая проворно сбежала из комнаты.

А ведь я всего лишь намеревалась спросить, где мы сейчас находимся. Судя по окружающему меня пространству, мы были в чьей-то спальне, но меня интересовали более узкие подробности.

Мне срочно нужно было попасть в один из столичных храмов, а если точнее, то приволочь туда Илону, в чем мне безоговорочно отказали, неся какую-то чушь про невест и лордов...

– Уй! – взвыла я, стоило мне свеситься и наклониться, чтобы заглянуть под кровать.

В моем затылке что-то настойчиво кольнуло. Ощупав голову пальцами, шишки я там не нашла, но почему-то была на сто процентов уверена, что она там находиться должна. Более того, я вдруг вспомнила, как получила по этой самой бедовой головушке как раз в тот момент, когда требовала равноправия между мужчинами и женщинами.

В том смысле, что Рейтару угрожала родовым стилетом и настаивала на срочном изменении курса. И вот вопрос: если дракон точно находился передо мной и я даже видела обе его руки, то кто тогда ударил меня по голове?

Ответ был не то чтобы предсказуемым, но злил неимоверно.

– Вот... Илона! Да чтоб у тебя все ногти поочередно ломались и одной длиной никогда не отличались! – от души пожелала я, потирая затылок.

Однако моя злость абсолютно не отменяла насущных вопросов.

– Арскиль, ну-ка, немедленно вылези и объясни мне, где мы! – потребовала я, больше не предпринимая попыток в кромешной тьме подкроватья высмотреть чешуйчатого.

Где-то подо мной что-то негромко прошуршало, но выбираться никто и не подумал. А ничего тут так, готичненько. Обои светлые, но с черным частым рисунком, мебель и полы из темного дерева, текстиль опять же коричневый. Я прямо-таки чувствовала, как из меня всю радость высасывают, ибо принадлежать эта спальня могла разве что какому-нибудь вампиру с неадекватной любовью к темноте.

– Кирюша, вылезай! – уговаривала я дракошку. – Обещаю, ругаться не буду, но хвостик твой немножко пострадает, потому что нельзя пугать людей огнем. Вот скажи мне, разве тебе понравилось бы, если бы кто-то, например, обстреливал тебя водой? Хотя о чем это я? Тебе бы точно понравилось.

Шуршание под кроватью усилилось. Едва сдерживая себя, чтобы не засмеяться вслух, я наблюдала за тем, как из-под кровати появляется чешуйчатая лапка. Эта лапка скромно оставила мне подкуп в виде уже развернутой и надкушенной шоколадной конфетки и тут же скрылась в темноте своей собственной Нарнии.

– Я так понимаю, что это ты мне сейчас свои манеры демонстрируешь, – забрала я свою часть явно бесстыдно наворованного, переложив его на прикроватную тумбу. – Польщена, но не обескуражена. Давай выползай, будем выход отсюда искать.

Спустив ноги на пол, я нигде не нашла свои ботинки, но такая мелочь однозначно не могла меня остановить. Пройдясь по комнате, я отметила резное кресло, небольшой квадратный кофейный столик и отсутствие подпалин там, где Кирюша плевался огнем. Видимо, полы в этом доме были огнеупорными.

Кроме массивной кровати, что занимала внушительную часть комнаты, и парных круглых прикроватных тумб в наличии имелся вытянутый напольный кованый светильник в форме факела. Огонь в нем сейчас не горел, как и в красивом, выложенном темно-серым камнем камине.

Учитывая наличие двух дверей, которые выделялись на фоне общей темноты светлыми пятнами, места для другой мебели здесь оставалось не так уж и много. Ну или кто-то просто зажлобил шкаф.

Решив разведать обстановку, я дернула на себя ту самую дверь, через которую спасалась бегством служанка, но створка, к моему глубочайшему удивлению, не поддалась. Ни тогда, когда я приложила больше силы; ни тогда, когда я раздосадованно пнула ее.

Но у нас все еще оставался вариант номер два – большие двустворчатые двери. Они легко разъехались в стороны от одного моего касания.

Увидев то, что за ними скрывалось, я против воли охнула.

Просто потому, что обнаруженная за створками уборная оказалась раза в два, а то и в три больше спальни, из которой я сюда попала. По центру помещения располагалась просто огромная белоснежная ванна. Ее высокие бортики и мраморные ступени, ведущие к ней, напоминали мокрое полотно, на которое с кисти художника попали капли черной краски.

Глава 3

Глава 3: Невест много не бывает

– Куда вы отправили мою невесту? – не поверив своим ушам, переспросил Рейтар.

Вернувшись обратно в свой замок, он и так не рассчитывал на радушный прием: беседа с Амелией едва ли должна была пройти хорошо, учитывая все то, что он собирался на нее вывалить, но мейстериса Ортлинай умудрилась окончательно уничтожить его и без того шаткие надежды на приемлемый для них обоих исход.

И если бы это была единственная его забота!

Решив не откладывать разговор со старшей сестрой Илоны, регент наследного принца Королевства Пылающих отправился проведать Амелию и своего племянника самостоятельно как раз в тот момент, когда в коридоре третьего этажа появился запыхавшийся Эртирнар.

То, как она на него смотрела...

Досрочно смирившись с тем, что девушка воспримет все его слова и действия в негативном ключе, Рейтар ожидал бури или урагана, когда озвучивал свою просьбу, но Амелия неожиданно отнеслась к нему с пониманием. Не стала перечить, безмолвно согласившись поговорить позднее, что совсем немного, но позволило ему надеяться на ее положительный ответ и в дальнейшем.

Только через час они так и не встретились.

Стоило Рейтару отойти на почтительное расстояние от своей спальни, как Эртирнар поведал ему причину своего внезапного возвращения из дворца. Дракону, что не имел своего зверя, пришлось срочно созывать всех своих воинов, фактически оставляя замок без защиты.

В качестве стражей оставались лишь преданные ему слуги и не менее преданная мейстериса Ортлинай.

– Никого не впускать, никого не выпускать. Девушек держать в комнатах до моего возвращения. На вас остается их подготовка к балу, если я не смогу появиться вовремя.

– Да, Ваше Светлейшество. Будут ли другие указания? – отозвалась женщина, торопливо следующая за ним и его отрядом по лестнице вниз – в холл замка.

– Касаемо одной из леди, – остановившись на половине пути, Рейтар обернулся. – Она хитра, истерична, избалована и требовательна, что вы, несомненно, заметите. Не позволяйте ей обмануть вас и будьте строгой. Для нее в моем замке поблажек нет.

Думая о том, что Илона еще принесет в его и без того беспокойную жизнь проблем, мужчина спешно преодолел остальную часть лестницы, в то время как мейстериса так и осталась стоять на месте. Сомнения глодали ее – это Рейтар видел отчетливо, но задать свой вопрос женщина решилась лишь тогда, когда он почти покинул замок.

Ожидаемый вопрос застал его на пороге.

– Мой лорд, эта правда, что во дворце погибла еще одна девушка?

В своем замке регенту таиться было не от кого, так что ответил он прямо и без прикрас:

– Правда. Менее получаса назад стражники обнаружили ее у подножия башни.

– Это была драконица? – Самообладания леди Ортлинай было не занимать.

Иногда ему даже казалось, что ее сердце настоящая ледышка.

– На этот раз нет.

Путь до замка в экипаже занял бы слишком много времени даже по короткой дороге, а потому мужчины оседлали коней, прежде напоив их зельем, увеличивающим выносливость и скорость. Это зелье Рейтар варил всегда самостоятельно, потому как по большей части оно требовалось именно его лошадям.

Правда, пользоваться этим составом он мог преимущественно лишь на своих территориях. Один из ингредиентов – черный мухомор – был запрещен в человеческих королевствах, а само зелье оставляло слишком сильный магический след, до конца подтереть который не представлялось возможным.

Другие же драконы ничем подобным не пользовались. Они могли добраться до любого места в королевстве на своих крыльях и за гораздо меньшее время. Только не каждому была разрешена посадка за крепостными стенами.

К тому моменту, как они добрались до сердца королевства – дворца, что располагался в центре столицы, вечер уже плотно занял стремительно чернеющее небо. Не тратя время на расшаркивания, мужчина рванул прямиком к подножию северной башни, где, скрытая магией от чужих любопытных взглядов, в зеленой траве лежала светловолосая человеческая девушка.

Увидев ее в первый миг, он едва не отшатнулся. Воображение нарисовало ему совсем другие черты лица, но Амелии здесь просто не могло быть. Присмотревшись, Рейтар вдруг сам удивился, как смог обмануть себя. Девушка абсолютно не походила на старшую сестру Илоны.

У Амелии глаза были насыщенного коричневого цвета – цвета коры Веонского дерева, а эта девушка была обладательницей водянистых серых очей. Да и черты не имели ни намека на такую приятную глазу округлость. Погибшая была худа, как будто ее неделями, а то и месяцами мучили голодом.

Бегло осмотрев кандидатку в невесты, с которой так и не успел познакомиться, Рейтар не нашел ничего, за что мог бы зацепиться. Ни одной стоящей улики, кроме…

– Вы зафиксировали покраснение на ее запястье?

– Так точно, Ваше Светлейшество. Удалось установить, что оно было получено около часа назад. Кожа девушки слишком тонкая и нежная. Вероятно, еще через некоторое время образуется синяк, – предположил магистр Оутрун – подтянутый, но немолодой мужчина.

– Кто-то схватил ее за руку? – Рейтар хотел получить конкретику.

– Это лишь одна из двух версий. Возможно, она ударилась самостоятельно и отметина не имеет отношения к тому, что мы видим.

– А что мы видим? – уточнил регент наследного принца, запрокинув голову.

Окно на четвертом этаже в гостевом крыле было по-прежнему распахнуто.

– На мой взгляд, девушка оказалась здесь по своей воле. Выделенную ей спальню мы уже осмотрели. Ничто не указывает на то, что там находился кто-то второй.

– Кроме синяка… – тихо, словно размышляя, ни к кому особо не обращаясь, произнес Рейтар. – Магистр, вы сравнили записки, найденные в шкатулке погибшей драконицы и анкеты девушек?

– К сожалению, на этот счет мне вас тоже нечем порадовать. Я едва ли успел посмотреть пятую часть.

– Поторопитесь. Во дворец я вернусь через несколько часов. – И без перехода: – Барир, проследи, чтобы освободившиеся комнаты подготовили к приезду других невест. Остальные в охрану. Больше никто не должен погибнуть.

Глава 4

Глава 4: Играй, скрипач, гуляй, рванина

Экипаж качнуло в который раз, а я подавила искреннее желание выругаться.

Не знаю, что делали драконы со своими лошадьми, которые заметно отличались и породой, и размерами, но карета мчалась по запыленным пустым дорогам со скоростью, наверное, около ста километров в час. Объятый темнотой лес мелькал за окном смазанными страницами чьей-то истории, врываясь в тесное нутро нашего транспорта не долгожданной прохладой, но все-таки остужающим ветром.

И если у меня дух захватывало и внутренности периодически тесно прижимались друг к другу в желании наябедничать на нелегкую жизнь, то Илона время от времени зеленела и дышала в пустой кожаный мешочек.

Отдышавшись в очередной раз, она опять перешла к требованиям, никак не желая понять, что я не только не ее служанка, но еще и стою теперь на одном с нею уровне, что девушка переживала особенно остро:

– Мне жмет этот корсет! Ослабь завязки! – капризно приказала сестрица, намереваясь повернуться ко мне спиной, чтобы я тут же выполнила поставленную передо мной задачу.

Однако прикасаться к завязкам ее платья я не спешила, напрочь игнорируя как тон Илоны, так и ее истерические настроения, которые, честно говоря, меня забавляли. А все дело в том, что девушку целый день держали в неведении того, как обстоят дела на самом деле. Лишь около часа назад она узнала, что невест у Рейтара не две, а ровно пятьдесят, и для нее эта информация стала чистым ударом.

Роскошная, невероятно красивая, ослепительная, она спустилась в холл первого этажа в блестящем голубом облаке. Искрящееся платье шло ей просто необыкновенно, идеально подходя к ее глазам, но никто по достоинству так и не оценил ее облик.

Рейтар и Эртирнар что-то обсуждали невдалеке от меня, а я была занята Кирюшей, с которым играла в догонялки. Отсутствие внимания со стороны серьезно пошатнуло ее уверенность в себе – это было видно по растерянному выражению лица. Если бы не мейстериса Ортлинай, мы так и не заметили бы появления Илоны, но и дальнейшее не пришлось ей по душе.

Все объяснения на себя взял Рейтар, как мужчина и главный участник происходящего абсурда, но он не сказал сестрице и половины того, что знала я. Для нее мы обе должны были принять участие в отборе как те, кого регент наследного принца назвал своими невестами. Не выиграем – вольны пойти на все четыре стороны вместе с заслуженным приданым, выиграем...

Впрочем, выиграть могла только одна из пятидесяти девушек, о чем сестрице сообщили прямо.

– У вас есть шанс побороться за сердце нашего повелителя, – попыталась утешить ее мейстериса, которой Илона, видимо, была симпатична.

Но я-то знала: любые слова сейчас были бессмысленны. Губы Илоны дрожали, глаза блестели от непролитых слез, а взгляд выражал всю скорбь мира. Именно таким взглядом раньше она добивалась от лорда Гаргата абсолютно всего, чего только хотела, но здесь этот метод не работал.

Осознав, что мужчины непоколебимы, она попробовала пробить мою броню – раньше, когда меня еще не было в этом мире и этом теле, это срабатывало, но лично я на ее счет была черствее, чем самый черствый сухарь, припрятанный и забытый собакой за холодильником.

Правда, одного я не учла. В экипаже нам предстояло ехать вместе, а значит, участь слушать ее нытье выпала именно мне.

И вот лучше бы я это время поиграла с Кирюшей. Он вынужденно проводил свой досуг с дядей в другой карете. Расставаться со мной малыш не хотел ни за какие коврижки, но снятый Рейтаром массивный браслет из черненого серебра да с огненными камушками быстро увлек его интерес.

Я была не в обиде. Маленьких детей купить было слишком легко, в чем я не раз убеждалась на собственном опыте. Когда Машка была совсем маленькой, конфеты решали очень многие проблемы.

И сами становились проблемами, если кто-то плохо прятал фантики.

– Ну, Амелия! – прохныкала девушка, тряхнув своими жемчужными волосами – часть завитых прядей свободно спускались по ее плечам. – Долго нам еще?

Отодвинув плотную бордовую ткань, обнажая вид на сказочный замок, я легко предложила:

– Сама посмотри.

Замок был поистине роскошным. Крупный белый камень при свете луны, казалось, светился потусторонней синевой, сияя ярче далеких звезд. Шпили трех башен возвышались словно над всем королевством, занимая холм – высшую точку материка.

Нам с дороги была видна только верхушка замка, в то время как нижняя часть строения оставалась скрытой за менее величественными домами и желтокаменными крепостными стенами.

Наличие сразу двух стен меня удивляло. Мне казалось, что уж кому-кому, а драконам с их истинными размерами страшиться точно нечего.

Пока Илона восторженно взирала на замок, от нарастающего волнения комкая в пальцах белый веер, расшитый голубыми нитками, я позволила себе ненадолго закрыть веки и отдохнуть перед очередным сражением.

С тех пор как я попала в этот мир, для меня каждый день являлся моей личной битвой. До окончания срока, выделенного Святой Матерью, у меня оставалось всего шесть дней, и, даже зная, что произойдет потом, я не могла позволить себе отдых.

Потому что моя помощь требовалась Рейтару и Арскилю.

И тут уже стали неважными обиды, грусть, печаль и злость, слова, что ранили сердце и взгляды, которые обещали так много.

Впрочем, обещали не только взгляды. Причиной, по которой начало бала задерживалось аж на целый час, являлась наша с Рейтаром беседа. Она продлилась гораздо дольше, чем мужчина на то рассчитывал, и меньше, чем хотелось бы мне.

Обескуражена, раздавлена, вымотана... Наверное, именно такой я и должна была покинуть кабинет регента наследного принца, но, узнав подробности посещения храма, я испытала совершенно другие эмоции.

Я рассмеялась – громко, заливисто, заразительно. Где-то внутри, в душе, кто-то и раньше тихо шептал мне о том, что все не может быть настолько просто; что у меня слишком мало шансов на то, чтобы жить в этом мире долго и счастливо, но я отказывалась слушать этот голос.

Глава 5

Глава 5: Тайны мадридского двора

Мейстериса Ортлинай не явилась за мной ни через час, ни даже через два, несмотря на обещания Рейтара. Бездумно просидев все это время в гостиной у камина, я даже умудрилась задремать ненароком, но неясный, глухой скрежет, раздавшийся откуда-то со стороны спальни, вывел меня из этого поверхностного забвения.

Потирая никак не желающие открываться глаза, я широко зевала, неспешно передвигая босые ноги: туфли так и остались лежать на ковре, но стоило мне открыть дверь, как вся сонливость с меня мигом схлынула.

Потому что скрипел, как оказалось, деревянный пол, по которому передвигался кто-то наглый, облаченный в длинный черный балахон. Увидев сверкнувший в свете луны кинжал, я очень пожалела, что так и не спросила у Рейтара, где сейчас находится мой стилет.

Я привыкла, что он всегда возвращался сам – такая уж родовая магия была в него заключена, а теперь не знала, чем бы нежданного гостя шандарахнуть. Никаких сомнений не было в том, зачем этот тип подкрадывается к кровати, на которой храпит маленькое тельце. А ведь мне предстояло его как-то остановить!

– Прошу прощения, а вы не подскажете, где здесь библиотека? – выдала я с перепугу, хватаясь за грустную белую вазу, в которой стояли одинокие серые ветки – видимо, в качестве декора.

Собственно, ничего увесистее я не нашла, а потому, стоило незнакомцу медленно обернуться, продемонстрировав мне под капюшоном красную уродливую маску, как ваза полетела в него, а я схватилась за единственный стул.

Била наотмашь, особо не веря в успех этого мероприятия, но тем не менее с ног мерзавца свалила, чего он, судя по всему, тоже не ожидал. Правда, оказался куда более подготовленным, чем я.

– Апчхи! – громко вырвалось у меня, когда спальню наполнил темный едкий дым, исходящий из разбитого о пол флакона.

В полумраке под светом одинокой луны в спальне и так было плохо видно творящееся безобразие, а теперь чернота и вовсе застлала все вокруг.

Страх колкими иголками прошил мое тело насквозь. У кровати я оказалась быстрее молнии, а проснувшегося Кирюшу схватила на руки и вовсе не осознанно. Хорошо было бы забиться в угол или закрыться в уборной до прихода подмоги – кричать я собиралась громко и истерично, но внезапно тот самый скрип повторился.

И повторился вновь на фоне рассеивающегося дыма.

Когда дымка почти окончательно пропала, я поняла, что несостоявшийся убийца сбежал. Даже кинжал оставил на полу в осколках вазы, так торопился, но спускать ошарашенного дракошку с рук я пока не спешила.

Сначала осторожно прошлась с ним по комнате, одной рукой вооружившись настольным канделябром, и только потом вернула Кирюшу на кровать. Но лишь на миг! Потому что заметила торчавший из стены лоскут черной ткани.

Из монолитной, чтоб его, стены!

Подергав за ткань, убедившись, что она застряла, я вернулась к дракошке и подняла эту сонную гусеничку на руки. Гусеничка искренне хотела спать и не понимала, почему я не даю ему заползти под подушку, но я была неумолима.

Ну не могла я его оставить, учитывая, что к нам до сих пор никто не прибежал. А ведь драконы отличались уникальным слухом! Где этот защитник Эртирнар, выполняющий свои прямые обязанности?

Варианта было два. Причем я не знала, какой из них мне нравился больше. В одном пепельноволосый оказывался злодеем-предателем и злобно хохотал, убегая в закат, а в другом погибал героем, грустненько распластавшись с мечом на полу в коридоре.

Собственно, от правды я ушла недалеко. Стоило мне только приоткрыть дверь, как Эртирнар половиной туловища ввалился в гостиную, хорошенько ударившись о пол затылком.

Признаков жизни воин не подавал, как и трое тех, что лежали в коридоре, но, судя по храпу, что то и дело разбивал ночную тишину, сильно переживать на их счет мне не стоило.

А вот о нас с дракошкой очень даже.

На эту ночь мы остались без охраны. Три часа до рассвета для меня были самыми долгими.

Я не считала хорошей идею привлекать к нам чужое внимание. Не собиралась бегать по всему дворцу, направо и налево крича о том, что на наследного принца было совершено покушение. Прекрасно понимала, что политика – дело такое, где каждое событие можно повернуть как на пользу себе, так и во вред, а потому намеревалась ждать появления хоть кого-нибудь, чтобы тихо и мирно сообщить о произошедшем.

Мне бы отлично подошла служанка, сам Рейтар или даже мейстериса Ортлинай, и, как ни странно, под утро явилась именно она. К тому времени я уже перетаскала тяжеленных воинов внутрь гостиной, усадив их вдоль стеночки, а потому дверь, ведущая в коридор, была закрыта.

Тихий стук заставил меня ненароком напрячься, но не разбудил Кирюшу, сопящего у меня на руках. Кресло, в котором мы сидели, я оттащила в дальний угол, потому что именно он был самым темным, а значит, для входящего мы не бросались в глаза.

Собственно, мейстериса Ортлинай нас и не заметила, когда вошла в гостиную и направилась прямиком в спальню. За ее реакцией я следила пристально.

Вообще предпочитала не доверять в этом месте никому, кроме Рейтара. Он, по крайней мере, не старался загубить племянника специально. Дракошка страдал исключительно потому, что кому-то не хватало опыта и понимания того, что такое ребенок.

Через распахнутую дверь мне было замечательно видно, как женщина подошла к кровати, но, не найдя там никого, скрылась в глубине комнаты, видимо проверяя гардеробную и санузел.

На обратном пути гостиную она пересекала уже несколько торопливо и вот тут-то и заметила сидящих у стены воинов. Даже в темноте было отчетливо видно, как лицо ее побледнело. Сама же мейстериса будто запнулась, что заставило ее в растерянности остановиться.

Но ее реакция совсем не говорила о том, что я могу ей безоговорочно доверять.

– Будьте добры, Его Светлейшество позовите, – тихо произнесла я, едва размыкая губы.