Вторая Тень Дракона

Глава 1

Лоэтар

Солнце медленно катилось по небу, стремясь к горизонту. Ярко-оранжевые лучи сплетались с кронами деревьев, отчего складывалось впечатление, будто над лесом раскинулась огненная сеть.

Спустя полгода изгнания я возвращался домой. В столицу, где меня ждала нелюбимая невеста и корона Правителя.

- Мне кажется, вон та поляна вполне подойдёт, – машинально потрепав ездового дракона по рогатой макушке, указал ехавшему рядом телохранителю на зелёный островок впереди. – Придётся сделать ещё одну остановку.

- На кой мы вообще взяли этих зверюг? – недовольно пробурчал Илиор. – Надо было послушать меня и воспользоваться флайером. Сейчас уже подлетали бы к столице.

- Ага, или валялись бы в овраге без флайера, без денег и без одежды, – от кого-то иного я не потерпел бы упрёков. На Илиора же, с которым вырос, и чьей матерью был выкормлен, у меня никогда не получалось обижаться. Вот и сейчас лишь усмехнулся на его ворчание. – Знаешь ведь лучше меня, лететь на флайере – всё равно, что написать своё имя на лбу золотыми буквами.

- Да, но флайеру по крайней мере не нужно было бы останавливаться каждые полтора часа, чтобы пожрать и посра…

- Илиор эр Линар, просто заткнись и езжай за мной!

Вдогонку мне полетел вздох Илиора и его любимое ругательство:

- Чешуя тебе в глаз, драконий ты сын!

Усмехнулся. Пусть себе бурчит, сколько угодно. За преданность, сомневаться в которой не приходилось, я закрывал глаза и на менее лестные высказывания телохранителя в мой адрес. Пожалуй, я даже считал Илиора больше чем телохранителем. Он был для меня братом.

Натянув поводья, дал своему ездовому дракону безмолвный приказ ускориться и следовать строго по тропинке, ведущей к поляне.

Островок сочной зелени, окружённый деревьями, оказался не очень большим, но вполне достаточным для привала.

Спрыгнув на землю, передал поводья телохранителю.

- Позаботься о драконах, а после перекусим и сами. Что там у нас ещё осталось?

Последовав моему примеру, Илиор ловко соскользнул по драконьему крылу в траву.

- На самом деле, не так много, – тотчас отрапортовал телохранитель. – Несколько ломтиков вяленого мяса, кусок сыр и одна лепёшка. Почти чёрствая.

- А вино? – если не ошибаюсь, в кувшине должно было немного остаться.

- По пару капель на каждого, – подтвердил Илиор.

- Отлично, этого как раз хватит, – поднял голову и взглянул на ярко-синий купол неба над нами. – Думаю, домой попадём ещё до наступления ночи. Так что наш с тобой ужин будет куда сытнее.

Во всяком случае, я искренне на это рассчитывал.

Хотелось как следует вымыться и выспаться в собственной спальне. В мягкой, пахнущей свежестью постели. Если уложимся с перекусом в полчаса, не станем больше останавливаться и немного ускоримся, мои мечты воплотятся в реальность.

Только вот какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что всё пойдёт не по плану.

Отмахнулся от назойливой мысли.

Илиор отошёл к краю поляны и закреплял поводья таким образом, чтобы драконы находились на виду и могли вместе с тем дотянуться до травы. Глядя на то, как ловко он вязал замысловатые узлы и затягивал петли, напомнил ему:

- Захвати еду.

- Ты мог бы и не говорить, – с упрёком покосился на меня телохранитель, открепляя от седла сумку со съестными припасами.

Мы расположились на краю поляны, усевшись прямо на землю.

Достав лепёшку, я разломил её на две, идеально равные части.

Илиор тем временем вытащил из отворота сапога тонкий охотничий нож и начал старательно нарезать мясо на полупрозрачные пластины, укладывая на половинки лепёшек. Таким же образом он разделил на двоих и оставшийся кусочек сыра.

Отдав часть обеда, причитающуюся телохранителю, откупорил вино и сделал два, небольших глотка. Вгрызся зубами в лепёшку с мясом и сыром и протянул кувшин Илиору.

- Держи, кажется, на дне ещё что-то осталось.

Телохранитель принял вино из моих рук, поднёс к губам и замер.

- Скажи, Лоэтар, ты хоть немного сожалеешь, что не успел проститься с отцом? – спросил он впервые за три дня нашего пути. За три дня, прошедшие с момента, когда я узнал о смерти отца.

- Я простился, – ответил тихо, чувствуя, как предательски запершило в горле. – Не так как следовало, но простился.

Кусок засохшей лепёшки с трудом удалось пропихнуть, не закашлявшись.

Меня не было дома чуть больше шести месяцев. Отправленный в дальние районы инспектировать торговцев, я был безмерно зол. Считал предстоящую поездку ссылкой. Противился принятому отцом решению, как мог, изо всех сил. Считал, что надоел ему, и он попросту изгоняет меня. Из дома. И из своей жизни.

Да, я был глуп!

Глава 2

Лоэтар

Забыв, о том, кто я; о том, что где-то позади меня ждёт телохранитель; не совсем понимая, что и зачем делаю, опустился на землю и осторожно раздвинул ветки кустарника.

Посреди озера спиной ко мне, закручивая и отжимая мокрые волосы, стояла девушка. Вода полностью скрывала её ноги и доходила до середины бедра. Белая рубашка, пузырём поднявшаяся на поверхности озера, насквозь промокла и прилипла к телу.

Словно почувствовав, что за ней наблюдают, незнакомка вдруг замерла и резко обернулась. Я едва успел отпустить раздвинутый куст и упасть в траву. Мне не удалось разглядеть лица незнакомки. Лишь полушария грудей, видневшихся сквозь мокрую рубашку.

- Мой принц... – раздался за спиной голос, наконец-то, догнавшего меня Илиора.

- Чш-ш… – уже второй раз за последние десять минут зашипел я на телохранителя и, вновь сдвинув куст, кивнул в сторону озера. – Илиор, гляди, какая хорошенькая! Она мне нравится!

- Пф, ещё бы она тебе не понравилась, Лоэтар! – сдерживая смех, прыснул в кулак Илиор. – Она же почти голая!

- Я серьёзно! – нехотя отвлёкся от купающейся девушки и недобро зыркнул на телохранителя. – На что спорим, я её поцелую, как только она вылезет из воды?!

- Спятил, да?! – Илиор приставил указательный палец к виску и выразительно покрутил им. – Не собираюсь я спорить с тобой!

- Боишься проиграть? – бросил я вызов Илиору.

- Боюсь, – согласно кивнул он в ответ. – Боюсь, после того как эта «хорошенькая» вылезет из воды и поймёт, что кое-кто за ней подглядывал, в столицу этот кое-кто приедет с отбитым кое-чем и ещё с огромным синяком под глазом.

- Шутишь, что ли?! – едва не захохотал я в голос. – Она же такая мелкая и хрупкая!

- Ты думаешь, она купалась бы голая в озере посреди леса, не умея постоять за свою честь? – телохранитель легонько потянул меня за рукав рубашки. – Идём отсюда, Лоэтар! Как друга тебя прошу.

- Ну и ну, мой храбрый телохранитель испугался полуголой девчонки, – я всё же не удержался и тихо засмеялся.

- Да ну тебя к дракону под хвост! – махнув рукой, сдался мой отважный Илиор. – Поступай, как знаешь! Но клянусь, Лоэтар, когда эта девица будет пинать тебя по самому ценному для любого мужчины, я даже пальцем не шевельну, чтобы спасти твою королевскую задницу.

Как ни в чём не бывало, Илиор развернулся на сто восемьдесят градусов и нарочито небрежной походкой направился прочь.

Усмехнувшись, проводил его взглядом. Разве только не помахал во след.

- Иди, иди, друг! – если он надеялся таким сомнительным образом заставить меня бросить затею с поцелуем и пойти следом, то явно просчитался. – Охраняй лучше ездовых драконов. Они стоят целого состояния.

Илиор мог говорить, что угодно. Я точно знал, случись нечто всерьёз угрожающее моей, как он выразился, «королевской заднице» и уж тем более моей жизни, телохранитель придёт на помощь. И дело было даже не в том, что это его работа и долг.

А кроме того, не стоило забывать о Звере, жившем во мне. Да, он пока спал. Но в минуту грозящей мне опасности мог пробудиться. И тогда я не позавидовал бы тому, кто очутится на его пути.

И всё-таки, подумав немного, решил, что Илиор частично прав. Понятия не имею, умеет ли девчонка, купавшаяся в озере, постоять за свою честь, но уж точно не станет целоваться с незнакомцем посреди леса. Если, конечно, её не вынудить… Только вот как?

Затаив дыхание, продолжал следить за девушкой из своего укрытия. К счастью, незнакомка была всецело поглощена водными процедурами и в упор меня не замечала.

Она как будто тоже над чем-то размышляла и, приняв решение, покачала головой. Распущенные волосы разметались по плечам, груди и спине, укрывая их от моего взора.

Девушка изящно вскинула руку и медленно поплыла в сторону противоположного берега.

- Плыви, милая, плыви! Всё равно рано или поздно вернёшься за одеждой!

Я сейчас сказал: вернёшься за одеждой?

Перевёл взгляд с удалявшейся фигуры на платье, свисавшее с веток кустарника. В памяти всплыл, мгновенно наполнив ноздри, сладковатый запах цветов и нежной девичьей кожи.

Рука сама поползла вверх. Пальцы обхватили и легонько потянули воздушную ткань. Платье соскользнуло с куста и ярким облаком упало в мои раскрытые ладони.

Устроившись поудобнее на траве, вытянул ноги и положил женское одеяние на колени.

Только бы эта прелестница не продолжила плескаться в озере до ночи. Надежда заночевать сегодня под одеялом в собственной постели, а не в лесу под крылом дракона, всё ещё теплилась во мне.

Не знаю, как долго я просидел под кустом, карауля хозяйку платья, словно преступник, поджидающий жертву. В какой-то момент ожидания мысли переключились с девушки и повернули в иную сторону.

Я размышлял о грядущем обряде отправки отца за Пределы и о необходимости объяснится с Алерией. А ещё думал о дне, когда вместе с короной на мою голову ляжет и груз ответственности за Д’Дрейгон.

Глава 3

Нитари

Платье, натянутое поверх мокрой рубашки, впитало влагу и теперь на ткани в самых неожиданных местах проявились пятна. Конечно, можно было надеть платье на голое тело. Но я не решилась разоблачаться на озере. Опасалась, что незнакомец, выдававший себя за принца, только того и ждёт, притаившись где-нибудь за очередным кустом.

Пока добиралась до трактира, работала, а заодно и жила вместе с отцом, волосы высохли и превратились в крысиные хвосты.

Наступил вечер, и солнце на треть скрылось за линией горизонта. А это значит, на первом этаже, где располагалась большая общая столовая, наверняка ужинает кто-то из постояльцев.

Отец, да и мама, пока была жива, приложили много усилий, чтобы за годы работы наше заведение заслужило хорошую репутацию. Оно пользовалось популярностью у путников, следовавших в Шахарру – столицу Д’Дрейгона, и приносило весьма приличный доход.

Заявиться через центральный вход в общий зал и выставить себя на всеобщее обозрение в том непотребном виде, в котором сейчас пребывала, было непозволительно для дочери владельца. Это могло бы испортить репутацию трактира.

Именно поэтому я осторожно обошла двухэтажное здание, стараясь случайно никому не попасться на глаза. Придерживая дверь, нажала ручку и протиснулась со служебного хода прямо в кухню.

- Отец, ты здесь? – позвала тихонько.

- Наверху он. К себе поднялся, – навстречу с полотенцем и ковшом наперевес вышла Агата – наша кухарка и посудомойка в одном лице. А по совместительству ещё и женщина, скрашивавшая одиночество моего отца. Окинув меня критическим взглядом, она заохала: – Матушка моя! Ты где ж это была, в таком виде? Опять, небось, на озеро ходила? Сколько раз говорила тебе, нечего молодой девице по вечерам там шастать! Ох, наживёшь себе проблем, дурочка!

- Да ладно тебе причитать-то! – отмахнулась я от неё. – Пойду к отцу.

- Переоденься сначала, а то его вот сердце как хватит от твоего вида.

Дальше я уже не слушала. Выскочив из кухни, побежала по коридору, поднялась по ступеням и замерла перед комнатой отца.

Нет, Агата всё же права, не стоит отцу лишний раз нервничать. А когда он узнает, что после рынка я отправилась не прямиком домой, а на озеро, он точно разволнуется.

На носочках прокравшись мимо отцовской двери, уже почти дошла до собственной комнаты и потянулась к ручке.

- Нита, что-то ты долго сегодня, – раздался сзади голос. – Купила драконий корень?

Я обернулась, сожалея о неудачной попытке пройти незамеченной и не быть застуканной с поличным.

- Прости, отец, но рынок отчего-то закрыт. И на улице поселения совсем пусто, даже спросить не у кого. Вот я и…

- Не нашла ничего лучше, чем отправится на лесное озеро?

- Прости! – в отличие от первого извинения сейчас я, действительно, испытывала вину.

Получается ведь, весь день пробездельничала. И отцу с работой не помогла, и Агата, пусть не по моей вине, но осталась без драконьего корня.

Надеюсь, у неё сохранились хоть какие-то запасы. Наша кухарка толкла его в порошок и добавляла в тесто. Благодаря этому хлеб хорошо хранился и очень долго оставался свежим.

- Да чего уж там, – кивнул отец, давая понять, что непослушная дочь прощена, – как будто ты в первый или в последний раз сбегаешь на это проклятое озеро. Словно магнитом тебя туда тянет. А тебе о другом нужно думать, Нита.

- Я подумаю, честно. А ты уже ужинал? – резко сменила тему, пока отец снова не начал убеждать меня в необходимости принять предложение Эльмара и стать его Связанной Парой. – Хочешь, поедим вместе?

- Хорошо, я скажу Агате, чтобы приготовила для нас. А ты тем временем причешись и в сухое переоденься. А после сходи на кухню, возьми приготовленные овощи, фрукты и воду и ступай в стойло, накорми и напои ездовых драконов…

- Драконов?! – я едва не подпрыгнула от удивления. – Откуда они взялись в нашей стороне?

Ездовые драконы были слишком дорогим и экзотическим удовольствием. Если верить рассказам, их содержание обходилось хозяевам в кругленькую сумму. И потому позволить себе подобный транспорт могли очень немногие, по-настоящему состоятельные люди. Куда дешевле и проще было купить небольшой одноместный или двухместный флайер.

- Двое богачей, явно из столичных, на ночь у нас остановились. Одного я не очень хорошо разглядел, а второй странный такой. Волосы сбоку в длинную косу сплетены. Как у девчонки.

Отец тихо засмеялся, заставив и меня улыбнуться. Кажется, благодаря нашим неожиданным посетителям – столичным богачам сегодня у него прекрасное настроение. А это означает, что мне не влетит.

- Интересно, каким ветром эту парочку наездников занесло в нашу глушь?

- А-ай, Нита, не всё ли равно? Главное, они хорошо заплатили, – с этими словами отец скрылся у себя в комнате. 

А я пожала плечами. И то правда, какая разница? Какое мне вообще дело до регулярно меняющихся постояльцев трактира? Даже если эти несчастные решили путешествовать на драконах.

Глава 4

Нитари

- Отец! – заорала я с порога. – Отец!

- Нита, что стряслось? – он вышел навстречу из комнаты. – Ты чего голосишь на всю округу?

Я тотчас замолкла и уставилась на стол за спиной отца. Две тарелки, столовые приборы, ваза с лепёшками и миска. Запах жаркого заполнил всё помещение.

И то правда, чего разоралась? Ещё бы табличку на шею себе повесила с надписью: «знаю о готовящемся убийстве и расскажу о нём всем»!

Нельзя, чтобы кто-нибудь услышал мои вопли. Нельзя, чтобы преступники догадались, что их план стал известен дочери хозяина. Это спугнёт их. Они могут либо удрать и в итоге избежать заслуженного наказания, либо попросту не станут дожидаться ночи и совершат задуманное раньше.

Я не могла допустить, чтобы о нашем трактире пошла дурная слава. А ведь она обязательно пойдёт после того, как какие-то гады убьют двух сонных постояльцев. И это неизбежно приведёт к разорению.

- С тобой всё нормально, дочка? – забеспокоился отец, всё внимательнее вглядываясь в моё лицо. – Ты сама не своя.

- Всё в порядке, наверное, просто устала, – подошла к столу, отодвинула стул и уселась. – Давай скорее ужинать.

- Давай, – отец устроился за столом напротив, открыл крышку и начал накладывать жаркое в тарелку.

Мысли о еде мигом улетучились из головы, а их место тут же заняли мысли другие.

Как же поступить? Рассказать ли отцу о подслушанном разговоре Михаора и неизвестного мне мужчины?

Но я слишком хорошо знаю отца. Первое, что он сделает, сломя голову, бросится искать помощника Агаты. И я боялась даже подумать, чем могла закончиться их встреча.

Михаор молодой и сильный мужчина, а ещё у него есть подельник – это я поняла из короткого диалога между заговорщиками. К тому же, никто не подозревал, что скромный, тихий Михаор окажется наёмником.

Словом, отцу одному не справиться…

Может, надо было сразу не сюда бежать, а к постояльцам? Предупредить о грозящей опасности? Ну, а что? Преступников вроде двое. И в комнате той злосчастной тоже остановились двое. Причём, если верить услышанному, один из мужчин был воином, а второй…

Как там сказал заговорщик? «Его защищает Дракон»? Означает ли это, что в нём вместе с человеческой душой живёт душа Дракона?

- Нита, ты будешь есть или нет? В каких облаках ты витаешь? – отец смотрел на меня, уже не скрывая беспокойства.

Но если это правда, и в постояльце живёт Дракон, следовательно, он должен быть старшим мужчиной в роду. И если его убьют, умрут оба – и человек, и Зверь.

- Прости! – я вихрем взметнулась со своего места. – Мне нужно в уборную… к себе! Ты начинай без меня, я скоро вернусь!

Подлетев к двери, дёрнула ручку и выскочила в коридор.

Комната номер восемь находилась немного обособленно в его конце и была самой дорогой. Я рванула к заветной цели, но достигнув её, растерялась. Замерла на месте, не решаясь постучать.

Правильно ли поступила, что пришла сюда? Поверят ли моему рассказу постояльцы? Не поздно ли ещё?..

***

Лоэтар

- Лоэтар, ну, ты долго ещё будешь торчать в ванной? Ужас, как есть охота!

- Не тебе одному, между прочим, – ответил я своему нетерпеливому другу и защитнику.

На ходу застёгивая штаны, прошёл в комнату и остановился перед Илиором. Он торопливо нарезал кусок изрядно присыпанного какой-то приправой запечённого мяса, наколотого на вилку с длинной ручкой и двумя толстыми зубьями.

- Ты только понюхай этот дивный аромат. Я чуть слюной не захлебнулся, пока ты там… Что вообще можно так долго делать в ванной? – он подмигнул с видом человека, знавшего все мои тайны. Хотя, отчасти, это утверждение было верным. – Может, мечтал о своей «хорошенькой» с озера? Как там её зовут?

Илиор совершенно неприлично загоготал, а мне впервые за проведённые бок о бок годы захотелось отвесить ему отрезвляющий пинок. Мы, конечно, росли вместе и наши отношения вполне можно назвать дружескими, но всё же… Из нас двоих лишь я без пяти минут Правящий принц.

- О-очень смешно! Думаешь, мне есть какое-то дело до её имени? Я даже не помню, как она выглядит!

- Ну, да! Это ты сейчас передо мной или перед собой оправдываться пытаешься?

- Повторяю последний раз, Илиор, – ситуация и пошлые шуточки-намёки, отпускаемые телохранителем, начинали бесить, – я просто хотел её поцеловать! И я получил, что хотел! На этом разговор окончен! Не желаю больше никогда слышать ни о девчонке, ни о происшествии вообще!

- Как думаете, мой принц, – не внял моим словам Илиор, кажется, вовсе позабыв о мясе и о том, что совсем недавно умирал от голода, – она уже стала кому-нибудь Связанной Парой? Или всё ещё девственна?

Глава 5

Нитари

После ужина, который всё же пришлось закончить, чтобы не пугать своим поведением отца и не вызывать подозрений, я встала из-за стола, пожелала отцу спокойной ночи и вышла в коридор. Первым порывом было побежать к заветной комнате номер восемь и, прильнув к двери, долго прислушиваться к звукам в помещении.

Еле сдержавшись, побрела к себе и, переодевшись в ночную сорочку, рухнула в кровать. Долго ворочалась, не в силах выгнать из головы мысли о незнакомце. Этого не смогли сделать даже попытки отца в очередной раз заговорить об Эльмаре и о том, что он снова просил согласия отвезти меня на Поющий остров.

Эльмар казался мне не самым плохим молодым человеком, но этого было недостаточно, чтобы стать его Связанной Парой.

Мне хотелось, чтобы каждый раз, когда вижу своего мужчину, в груди просыпался маленький вулкан; чтобы от прикосновения по телу проходил электрический разряд; и чтобы бросало в жар и в дрожь от одной только мысли о близости с любимым.

С Эльмаром ничего этого не было. Рядом с ним я не чувствовала себя живой.

Уснуть у меня получилось лишь за пару часов до рассвета. Да и то, ненадолго. И учитывая всё пережитое накануне: события, переживания и два поцелуя таких разных и таких одинаковых, неудивительно, что мне приснился незнакомец из комнаты номер восемь.

В моём странном сне он нагло и бесцеремонно оголял мои плечи, уже горевшие от поцелуев. В местах, где нежные пальцы ласкали мою шею, кожа начинала покалывать множеством раскалённых иголочек. И когда рука, медленно приподнимая ночную сорочку, прошлась вверх по ноге, а ладонь обожгла бедро, с моих губ сорвался предательский стон.

Я с трудом разлепила сонные глаза и спросонья не сразу поняла, отчего так жарко и тесно. Попытавшись перевернуться или хотя бы пошевелиться, услышала сзади хриплый смешок:

- Тише ты, иначе сломаем твою кровать.

- Что?! – рванулась я в ужасе, окончательно проснувшись и сообразив причину дискомфорта. – Опять ты?!

На моей талии лежала мужская рука, удерживавшая и одновременно прижимавшая к горячей обнажённой груди.

Растерянность, к счастью, продлилась недолго. Я начала вырываться из рук наглеца, но при каждом моём движении объятия только сильнее сжимались.

- Успокойся, буйная! – прорычал мужчина, склонившись над моим ухом и почти касаясь его губами. – Я не трону тебя! Не сегодня!

- Не сегодня и никогда! А если попытаешься, я сама убью тебя!

- Не сомневаюсь, – тихо засмеялся мой предрассветный сон, щекоча шею дыханием.

- Тогда зачем пришёл?

- Просто хотел ещё раз увидеть тебя и поблагодарить за то, что не побоялась прийти и предупредить об опасности. Пусть и двигало тобой желание спасти репутацию трактира, а не мою жизнь. Скажи, чем я могу отблагодарить тебя? Для меня нет ничего невозможного.

- Ну да, ты же у нас богач! – скептически усмехнулась, поймав себя на мысли, что совершенно не боюсь незнакомца. – Только мне ничего от тебя не нужно, мой принц.

Тепло его тела, словно окутывало коконом. И в этом коконе было спокойнее и безопаснее, чем где-либо.

- Зови меня Лоэтар, – мужчина убрал руку с моей талии и провёл по плечу указательным пальцем. – Хотя то, как ты произносишь «мой принц» возбуждает ничуть не меньше.

Не знаю, от чего я покраснела сильнее: от невинной ласки, от слов и от того, как Лоэтар посмотрел на меня.

- Что стало с теми, кто хотел убить вас? – спросила, желая перевести разговор на что-то менее интимное, чем обсуждение вещей, возбуждающих мужчину.

- Тебе лучше не знать об этом. Никогда ни у кого не спрашивать о том, что произошло, и никогда никому не рассказывать.

- О чём же тогда мне говорить?

- Ни о чём! Просто спи и не вертись! Если, конечно, не хочешь, чтобы я пожалел о решении не трогать тебя и передумал.

- Ты издеваешься?! – взвилась я. – У меня в кровати полуголый мужчина, укравший мою одежду, целовавший и прикасавшийся ко мне против моей воли! Считаешь, я смогу спать?!

- Так уж и против? – спросил Лоэтар шёпотом, от которого внизу живота беспокойно затрепыхались мотыльки.

Прищурившись, посмотрела на лежавшего рядом мужчину, заглянула прямо в глаза. Только сейчас обратила внимание на их цвет. Ярко-зелёный с жёлтыми точечками вокруг зрачка. Словно на меня глядели два осколка драконита – минерала, добываемого в Драконьей горе.

- Поклянись жизнью, что не тронешь меня! – потребовала, поворачиваясь на другой бок, спиной к мужчине.

- Клянусь чем угодно, Нитари, всем, чем пожелаешь. А теперь спи.

Зевнув, поняла, что и впрямь, хочу спать.

Уже проваливаясь в сладкую предрассветную дремоту, почувствовала, как рука Лоэтара снова заключила меня в кольцо, а горячая ладонь, коварно проникнув в вырез рубашки, накрыла правую грудь.

Не знаю, случилось это на самом деле или просто приснилось мне. Грань между сном и реальностью стёрлась…

Глава 6

Лоэтар

Думал ли я тогда, на берегу лесного озера, подглядывая за купающейся незнакомкой, или позже, целуя её, что наша следующая встреча случится так скоро? Конечно, нет.

Думал ли, что буду обязан жизнью девчонке, которая совсем недавно угрожала, пытаясь проткнуть мой бок ножом? Вот уж точно, нет!

Думал ли о том, каким невыносимо желанным в эту ночь станет тело Нитари; как будут жаждать её поцелуев губы? Тысячу раз «нет»!

Придя, чтобы предупредить о готовящемся покушении, она рисковала собой. И единственная благодарность, полученная от меня, – сухое «спасибо» и невинный поцелуй. Неужели моя жизнь так мало стоит?    

Эти мысли не давали покоя, пока, притворяясь спящими, мы поджидали убийц-неудачников. И когда дверь тихонько открылась, двое мужчин оказались в нашей комнате, в западне. Я приказал Илиору допросить преступников с пристрастием, выведав имя заказчика, а после избавиться от обоих.

Предоставив телохранителю заниматься его непосредственными обязанностями, покинул комнату и, спустившись на первый этаж, нашёл носильщика. Пришлось заплатить почти целое состояние, чтобы уговорить его найти в этой глуши, да ещё и среди ночи букет обрикксов.

И когда мальчишка вернулся, я отправился к ней с намерением подарить цветы Нитари в знак благодарности. Отыскать её комнату не составило труда. Лишь возле одной двери из всех имевшихся на этаже, я ощутил уже знакомое волнение в груди.

Девушка спала, и, не желая прерывать её сон, я окинул взглядом комнату в поисках места, куда можно было бы положить букет. Глаза задержались на платье, небрежно брошенном на тумбочке.

Подойдя, собирался лишь положить на него цветы, но в ноздри проник тот самый запах, что свёл с ума у озера. Сладковато-цветочный, с примесью нежной девичьей кожи.

Пальцы сами коснулись ткани и провели по лифу платья, по маленьким жемчужным пуговичкам. Фантазия тотчас нарисовала картину, в которой пальцы медленно расстегивали их, и так же ласкали… только уже бархатистую кожу Нитари.

В груди, прерывая волнующую фантазию, полыхнул пожар. Наверное, он мог бы сжечь меня дотла, не будь я эрс Тирраем – носителем души Огненного Дракона.

И только сейчас я осознал значение того, что чувствовал. И всю серьёзность ситуации…

Зверь признал Нитари. Не сейчас. Ещё на озере. Это он тогда толкнул нас в объятия друг друга. Вынудил соединить наши губы в поцелуе. И на угрозу девушки он не отреагировал лишь потому, что не воспринял её таковой. Знал – Пара не причинит вреда ни ему, ни мне.

Взяв с тумбочки платье, я снял с пояса платок с брошью-булавкой и убрал их в карман штанов. Знаю, это неправильно. Но позволить другому мужчине опередить меня в этом праве я не мог. Обретение Связи со своей Парой в данный момент было для меня невозможно. Впереди ждали отправка отца за Пределы, коронация и положенные по закону полгода траура.

Сложив платье так, чтобы отсутствие платка стало заметно не сразу, я осыпал одежду цветами и осторожно устроился рядом с девушкой. Теперь уже своей невестой.

Склонившись над ней, чуть приспустил рукав сорочки и коснулся губами плеча.

- Обещаю, я вернусь за тобой, Нита… – моя рука прошлась по ноге Нитари и легла на бедро, вырвав у девушки тихий стон. И разбудив ненадолго…               

Мы лежали на кровати вдвоём. Рядом. Нитари, наконец, перестала ворочаться, каждым своим движением в разы усиливая желание овладеть ею прямо сейчас, и снова заснула. Она даже не знала, что уже по собственной воле прижималась ко мне. Непокорная и покорная одновременно.

По тому, как часто вздымалась девичья грудь и возбуждённо выпирали под тонкой тканью ночной сорочки соски, я лишь догадывался о том, что ей снилось. Эта близость сводила с ума не одного меня.

Даже Алерия Хоррой, носившая негласный титул первой красавицы, не вызывала такой реакции.

Ради того священного мгновения, когда мужчина и женщина становятся единым целым; когда Она принадлежит только Ему, а Он – лишь Ей; когда их Связь подтверждена Свадебной Вязью на руках и первой кровью на платке… ради этого момента я готов был терпеть и ждать.

На рассвете вернувшись к себе, я написал письмо для Нитари. Прежде чем уехать, ещё раз пробрался в комнату девушки и оставил записку, которая, по моему мнению, должна была объяснить серьёзность моих намерений.

В последний раз перед предстоящей разлукой взглянув на спящую Ниту, послал воздушный поцелуй и спустился на улицу. Туда где меня ждал недовольный телохранитель, и нетерпеливо лупили по земле хвостами ездовые драконы.

В столицу мы с Илиором прибыли к полудню.      

***

Похороны отца дались с трудом. Я стоял у самой кромки Поющего острова, наблюдая за тем, как лодка с телом ушедшего за Пределы Правителя плавно удаляется от берега и останавливается где-то далеко в море; как с небес золотыми нитями проливается свет Предков, принимающих отца в свои ряды; и как через время лодка возвращается пустая.

Глава 7

Нитари

Натянув платье, разгладила складки на юбке, попутно теребя ткань.

Да чтоб этого «принца» Лоэтара дракон хвостом пришиб! Сволочь! Вот что… что я сейчас должна сказать отцу? Как объяснить ему пропажу платка и убедить в том, что по-прежнему невинна?

На всякий случай заперев комнату изнутри, я металась из угла в угол. Пыталась найти решение проблемы, которую привнёс в мою жизнь наглец, упрямо выдающий себя за особу королевской крови.

Каким чудом его вообще занесло в наш трактир? О чём он думал, притащившись среди ночи ко мне полуголым, завалившись в кровать, да ещё и сняв платок, пока я спала?

Присела и, стараясь сосредоточиться на решении проблемы, а не на воспоминаниях о горячем мужском торсе, начала собирать разбросанные по полу цветы – в букет один к одному.

Ладно! О чём он думал, понятно! Но где была в это время моя голова?!

Встала, машинально уткнувшись лицом в охапку обрикксов. Невероятно красивые цветы! Огненно-страстные! Золотисто-нежные! Сводящие с ума своим ароматом…

Тряхнула волосами, прогоняя прочь внезапно накрывший меня романтический настрой, и отложила цветы на стул.

М-да, кажется, с моей головой тоже всё более-менее ясно. Осталось только разобраться с платком. Точнее с его отсутствием.

И почему в этой жизни всё так сложно? Почему наши древние предки ограничились одним-единственным экземпляром платка для каждой родившейся девочки?

От момента, когда глава семьи прикалывал сей аксессуар на платье достигшей половой зрелости девушки и до момента её первой близости с мужчиной, проходили годы. Платок мог испачкаться, потеряться или случайно порваться. Возможно, даже что-то подобное и случалось.

Так почему же никто по сей день не догадался о необходимости иметь запасной? Лично мне бы это сейчас значительно облегчило задачу.

Наверное, в сотый раз я вихрем пронеслась по собственной комнате.

Может, стоит честно признаться отцу и рассказать обо всём, что произошло? Нет, это не вариант? Да и что я скажу ему? «Ночью ко мне явился владелец ездового дракона. Он украл мой платок, но не тронул меня. И поклялся вернуться спустя полгода».

Ага, точно, а ещё не забыть упомянуть, что он принц! А напоследок добить окончательно, показав цветы и записку… Нет, это вообще не вариант!

Надо срочно где-то раздобыть себе новый платок! Может, обратиться за помощью к Агате?

Я забрала сложенные на стуле цветы, прижала букет к себе, прикрывая таким образом отсутствие платка, вышла из комнаты и быстро зашагала на кухню.

Бормоча какие-то ругательства себе под нос, кухарка крутилась у плиты, разрываясь между кастрюлей с бурлящим бульоном и жаровней со шкварчащими рёбрышками.

- Агата, – позвала её тихо. – Агата, мне нужно поговорить!

Она обернулась так резко, что я даже вздрогнула. Взгляд упёрся в букет в моих руках, задержавшись ненадолго, а затем скользнул вверх к моему лицу. Не знаю, что именно она там разглядела такого, что заставило её повесить большой черпак.

- Поговорить, значит? И мне почему-то кажется, что разговор должен быть нашей тайной и пойдёт он не об Эльмаре.

Мне ничего другого не осталось, как только покачать головой.

- Тогда поставь цветы в воду, – быстро распорядилась мною Агата. – Опять этот бездельник Михаор на работу не явился. Поможешь вместо него. И пока будем процеживать бульон, расскажешь, что у тебя стряслось.

Приободрившись, схватила с полки первый попавшийся кувшин, зачерпнула им воды из огромного чана и сунула цветы.

- Держи вот, – кухарка протянула мне ковш, – тоненькой струйкой выливай сюда, на тряпочку.

- Кстати, о тряпочке, – откладывать разговор больше не могла. В любую минуту в кухне мог появиться и отец. – Агата, у тебя случайно нет запасного платка невесты?

Она застыла с кастрюлей в руках, разглядывая меня, будто какого-то диковинного зверька.

- В каком смысле?

- В прямом, Агата. Помнишь, у нас постояльцы были, те, что на драконах? Так вот один из них на спор украл у меня этот проклятый платок. Пока я спала, – добавила зачем-то и осеклась. Мать моя драконица, чего несу-то?! – Нет, ты не подумай, Агата, я не с ним спала! Он просто поблагодарить зашёл. А я уснула. А он…

Почувствовав как слёзы отчаяния впервые навернулись на глаза, замолчала, поняв, что и так нагородила целую уйму какой-то ерунды.

- Так этот мерзавец обесчестил тебя спящую? – Агата чуть не уронила на пол кастрюлю вместе с отвисшей челюстью.

- Да нет же, он ко мне даже не прикоснулся, – слегка приврала я, чтобы не довести до приступа бедную женщину и так уже близкую к обмороку. – Просто снял с лежавшего на стуле платья мой платок, а взамен оставил цветы и записку. С обещанием вернуться через полгода.

- Через полго-ода? Ну-ну! – присвистнула кухарка.

Глава 8

Спустя шесть месяцев

Лоэтар

Тонкая кровавая нить горизонта разрезала пополам тёмно-синее полотно, разделяя его на море и небо.

Скрестив руки на груди, я стоял один на берегу Поющего острова и наблюдал, как мирно колышется водная гладь. В отличие от королевского дворца, здесь дышалось свободнее. И лучше думалось.

Думалось о том, как однажды мы с Нитари взойдём на борт лодки и поплывём по этому морю. И когда вода под нами забурлит, а из-под её толщи поднимется Свадебный Алтарь, я заключу свою Пару в объятия и шагну на каменное возвышение. А затем остров пропоёт нам Песню Судьбы, и свет благословения Предков нарисует на наших руках огненный цветок – знак королевского рода…

- Помоги, Лоэтар! – женский крик, будто прокатился где-то высоко надо мной и, упав с небес камнем, ударил в грудь.

Окунувшийся с головой в свои фантазии, я даже не сразу понял, откуда мне знаком голос, взывавший о помощи. А когда понял, душа едва не разорвалась в клочья.

- Нита… – прошептали вмиг пересохшие губы.

Вскинув голову, увидел два огромных чёрных драконьих крыла, закрывших половину неба. И хрупкую девичью фигурку в мощных лапах.

Девушка больше не звала на помощь и не пыталась сопротивляться. Она вообще не подавала признаков жизни. И тем не менее, я точно знал, что она жива.

- Как ты посмел прикоснуться к Паре Правящего принца?! – заорал мысленно. – Властью рода Тиррай приказываю…

Чёрный дракон, взмахнув крыльями, стрелой взмыл ещё выше и разжал лапы…

- Нита, нет! – я бросился в море, прекрасно понимая, что не успею проплыть и половины пути, а моя Пара уже будет мертва.

Всё тело мгновенно опалило жгучей болью, а меня отшвырнуло назад, на берег. Первая же попытка подняться с земли привела лишь к ещё более сильному приступу. Боль стала нестерпимой, словно грудь разворотило, и из неё ввысь полыхнуло пламя. Бесформенный сгусток огня ринулся наперерез падающей девушке, на лету трансформируясь и превращаясь в силуэт дракона.

Огненные крылья подхватили бесчувственное тело почти над самой водой и обернули защитным коконом, согревая и защищая, и не причиняя вреда.

Из моря прямо перед моим взором поднимался каменный столб с широкой площадкой – Свадебный Алтарь. Душа Огненного Дракона бережно опустила тело девушки на камень и взметнулась в небеса. Туда, где кружил чужой дракон.

Схватка была недолгой… Растерзанное и обожжённое тело чужака, посмевшего взять то, что ему не принадлежало, рухнуло с высоты, уходя под воду.

- Жива… – не знаю, как, но я совершенно отчётливо почувствовал биение сердца Нитари, будто оно билось во мне…

- Жива… – выдохнул так тихо, что едва ли сам расслышал, и потерял сознание.

- Лоэтар, вернись ко мне, – горячее дыхание рядом с моими губами заставило разомкнуть веки.

Я лежал в собственной кровати. Вместо неба надо мной – ткань белоснежного балдахина, расшитого золотыми цветами обриккса – знаком королевского рода Тиррай.

Рядом, обхватив руками коленки, прикрытые кружевным подолом ночной сорочки, сидела Нита. На меня смотрели самые красивые в мире карие глаза, заполненные озёрами непролитых слёз.

- Ты вернулся, – скорее прочитал по её губам, чем услышал наяву.

- Нита! Хвала Предкам, ты жива! – вскочив, кинулся к ней, сжимая в объятиях и покрывая поцелуями скулы, щёки и глаза. Чувствуя на губах соль. – Я вернулся, как и обещал. Так почему ты плачешь?

- Лоэтар, ты вернулся слишком поздно, – ответила она шёпотом. – Отпусти, я не твоя…

- Подобные слова смертельно ранят! Никогда не произноси их, Нитари! Ты – моя! И точка! – притянул её ближе, вытер пальцем следы слёз, обхватил лицо ладонями и заглянул в глаза. – Мы никогда не отпускаем Пару. Для нас это худшая из возможных смертей!

Провёл пальцами по её щекам, лаская, спустился по шее. Нарочно задел бретели сорочки, медленно стягивая с плеч. Отпустил, позволяя лёгкой ткани скользнуть вниз по рукам и груди, обнажая нежную бархатистую кожу.

Нитари качнула головой, и тёмные волосы тотчас рассыпались по плечам, скрывая от моего взора красоту желанного тела любимой женщины.

- Ты такая красивая, Нита. Не нужно это прятать от меня, – я собрал рассыпавшиеся волосы в кулак, откинул назад и…

В ужасе отпрянул.

На плече моей Пары стояла метка – тёмно-серый силуэт дракона, раскинувшего крылья. Знак Второй Тени…

- Нет! Нет. Нет… – снова и снова повторял одно и то же, не в силах вымолвить ничего иного.

Глава 9

Нитари

Я знала, что однажды наступит тот день, когда Эльмар придёт, чтобы отвезти меня на остров. Только всё равно в самом глубоком уголке души теплилась надежда. На то что время может всё изменить; или что Эльмар вдруг встретит другую девушку и поменяет свои планы насчёт меня.

Я надеялась, а стоило убить в себе всякую надежду ещё полгода назад, а, может, и того раньше. В то самое утро, когда отец начал наш совместный завтрак со слов: «Вот уйду за Пределы, и останешься ты, Нита, одна-одинёшенька. Без защиты и опоры. Пора бы тебе уже всерьёз подумать о том, чтобы составить пару надёжному мужчине».

Можно подумать я не понимала, чью кандидатуру он прочит мне в мужья. Эльмара, конечно же, чтоб его, гада, дракон хвостом пришиб!

Чем он вообще смог так покорить отца? Самодовольный и напыщенный дурак! К тому же ещё и редкостный жмот!

Давно ведь уже в женихи набивался! Шесть месяцев таскался за мной повсюду, буквально прохода не давал! В попутчики набивался, постоянно подкарауливал, чтобы проводить, когда я шла на рынок.

Говорил, неправильно это – деве одной через лес шастать. Ага, одной, значит, неправильно?! А с мужиком, постоянно норовящим зажать у стеночки, обцеловать своими вечно слюнявыми губами и залезть под юбку, стало быть, самое то, что надо?

И хоть бы раз… один-единственный раз за всё это время подарил какой-нибудь цветочек вяленький! Угу, дождёшься от него! Защитничек тоже мне выискался!

Да из него такая же опора, как из меня Пара Правящего принца…

Я надеялась… Но сегодня утром мои надежды окончательно рухнули. После того, как отец с невозмутимым видом сообщил за завтраком «радостную» новость – мы ждём в гости Эльмара.

Нервно расхаживая по залу и то и дело дёргая фальшивый платочек, висевший на поясе, бубнила себе под нос самые отборные ругательства и посылала на голову навязанного мне жениха самые изощрённые проклятья. А ещё ломала голову над вопросом: что же мне делать?

Наверное, самым правильным решением было отправиться на Поющий остров, где наша Связь попросту не подтвердилась бы. Возможно, тогда Эльмар оставил бы меня в покое. Но ведь существовала и вероятность того, что остров соединит наши жизни. 

К сожалению, по дороге с «надёжным мужчиной» не произошло ничего, что избавило бы меня от его поползновений. Он не заблудился на веки вечные в лесной глуши и не был сожран голодным драконом. Зато вполне себе живой нарисовался на пороге трактира днём, вырядившийся, как столичный модник. Хотя, я, прожившая в трактире у лесной дороги, могла лишь догадываться, как выглядят модники.

Мы втроём – я, отец и мой нежеланный жених – стояли в общем зале.

- Ну, пожалуй, оставлю вас одних, – потоптавшись на месте, почти шёпотом произнёс отец, разворачиваясь в сторону лестницы на второй этаж. – Я буду у себя, если понадоблюсь.

- Договорились, – Эльмар кивнул, даже не взглянув на отца, приобнял меня за талию и потащил к одному из столиков в общем зале столовой. – Нита, давай присядем на минутку.

- Давай, – ответила, уворачиваясь от объятий и усаживаясь на деревянную скамью. – Хочешь, попрошу принести тебе чего-нибудь вкусненького?

Я уже готова была вскочить и позорно удрать на кухню, но Эльмар схватил за руку.

- Нита, ты думаешь, я поесть пришёл?! – он хлопнул ладонью по пустой столешнице, но вовремя спохватился и смягчил тон. – Ты ведь знаешь, почему я здесь. Хочу, чтобы ты поехала со мной на Поющий остров. Хочу, чтобы стала моей Связанной Парой. А ты всё время бегаешь от меня. Прячешься. Только сегодня этот номер не пройдёт. Я не уйду, пока не получу ответ.

- Эльмар! – по спине побежал холодок. Почему-то не возникло никаких сомнений, что под ответом он подразумевал исключительно моё согласие. – Всё, что я услышала, это твоё «хочу».  Но ты ни слова не сказал о своих чувствах. И не спросил о моих.

- Ой, Нита, ты как маленькая! Ну, конечно, у меня есть чувства к тебе, иначе, зачем мне добиваться тебя? – Эльмар попытался накрыть ладонью мою руку, лежавшую на столе, но я поспешила убрать её, делая вид, что поправляю волосы.

Наверное, сейчас это было не к месту, и, тем не менее, мне вспомнился рассказ Агаты про её жениха и слова, которые она тогда сказала. У меня было лишь два пути: солгать или же сказать правду.

- Эльмар, прежде чем я дам ответ, ты должен узнать кое-что. Понимаешь, так вышло, что полгода назад я помогла одному из постояльцев. А когда он зашёл ко мне, чтобы отблагодарить… В общем, он забрал мой платок невесты. И я уже обещала поехать на остров с ним. Прости.

Ну, вот, кажется, получилось довольно убедительно. И если Эльмар решит, что ему не нужна Пара, позволившая другому мужчине снять её платок, он уйдёт и никогда больше не вернётся. Надеюсь, забыв дорогу в трактир. Такой вариант меня вполне устроил бы.

- Но сейчас ведь платок на месте.

Приложила максимум усилий, чтобы выглядеть виноватой и раскаявшейся.

- Я побоялась рассказать отцу и сделала себе новый. Ненастоящий.

Глава 10

Лоэтар

Чем меньше нам оставалось лететь, тем сильнее билась в груди душа Дракона, вторя ударам сердца. Мне едва удавалось сдерживать Зверя, пробудившегося полгода назад в этом же трактире. Как раз в ту ночь, когда, не успев попасть во дворец до наступления темноты, мы с телохранителем остановились в единственном приличном месте. И когда нанятые кем-то преступники попытались убить нас.

Илиору тогда так и не удалось выяснить имя заказчика или хотя бы то, как он выглядел. А всё потому, что один из нападавших – тот, кого Нита называла Михаором, просто нашёл в своей коморке записку с указанной суммой, а также местом и временем встречи. Он не знал имени заказчика и видел только лицо, скрытое маской. Подельник же Михаора был простым исполнителем.

Вот и сейчас, так же как тогда я снова ощущал, как Зверь бесился внутри. Сходил с ума и сводил с ума меня. Своим поведением ещё больше убеждая в том, что Нита – моя Пара. И что она в опасности.

Впервые в жизни я боялся опоздать и ругал себя за то, что шесть месяцев назад не нашёл ни времени, ни сил объясниться с девушкой. С той единственной, рядом с которой мы оба – и я, и Дракон – чувствовали себя парящими в небесах.

В трактир, где Нитари жила с отцом, мы с Илиором добрались только вечером.

- Чую, это будет самая дурацкая твоя затея, Лоэтар! – укоризненно покачал головой телохранитель, пристраивая флайер на стоянке. – Надеюсь, ты хорошо понимаешь, что и зачем делаешь?

- Жди меня здесь! – приказал коротко, и ещё до того, как Илиор открыл передо мной дверцу, перемахнул через бортик и рванул к входу в трактир.

В общем зале почти никого не было. Лишь двое постояльцев что-то тихо обсуждали возле бара, и со скучающим видом подпирал подоконник носильщик.

- Эй, поди-ка сюда! – поманил его, щёлкнув пальцами.

Парнишка откинул с глаз длинную чёлку, прошёлся по мне взглядом, по всей видимости, оценивая, получит ли чаевые, и только после подбежал.

- Что желает благородный господин?

Он не узнал меня. А вот я его хорошо запомнил. Это был тот же мальчишка, который полгода назад получил из моих рук баснословные деньги за то, что нашёл в этой глуши букет обрикксов для моей Ниты.

- Желаю найти хозяина трактира. Знаешь, где он? – я достал из кармана одну из заранее приготовленных монет и, держа её двумя пальцами, повертел перед самым носом у носильщика.

- Знаю. Это Вам надо вон туда, – махнул он рукой в сторону лестницу, – на второй этаж. По коридору. На двери комнаты написано имя. Хозяин сейчас должен быть у себя?

- А его дочь Нитари? Она тоже у себя? – вопрос сорвался с языка сам собой.

- А что? Зачем благородному господину наша хозяйка? – удивился мальчишка, переводя взгляд на монету, а затем снова глазея на меня.

- Я недавно останавливался в этом трактире. А вот сегодня проезжал мимо и захотел выразить благодарность им обоим за гостеприимство.

- А-а, – протянул мальчишка, теряя интерес к моей персоне и всецело переключившись на монету в моей руке, – ну, тогда Вам не повезло. Здесь только хозяин, а Нитари, кто знает, когда вернётся…

- И давно она ушла?

- К ней ещё днём Эльмар, жених приехал. Они поговорили недолго, а потом вместе ушли. Наверное, на остров отправились, Эльмар давно хотел, – закивал мальчишка. – До сих пор так и не вернулись. Небось, уже милуются…

- Да как ты… – в груди полыхнул пожар, но невероятным усилием я удержал Зверя.

А заодно и себя от дикого желания врезать наглецу, посмевшему говорить о Ните подобные низости. Это не могло быть правдой! Остров не связал бы её ни с кем, кроме меня! Ведь она – моя Пара!

- Ты уверен, что хозяйка уехала с этим… женихом и ещё вернулась? Может, ты просто не видел?

- Я всё вижу, благородный господин, у меня работа такая. Да хоть у хозяина лично спросите, он Вам то же самое скажет. С Эльмаром наша Нита сейчас.   

Швырнул носильщику монету и прорычал:

- Где живёт этот Эльмар?!

- В посёлке за лесом, а где точно я не знаю, – растерянно дёрнул плечами мальчишка, тыча пальцем в потолок. – Но вот хозяин знает!

Мальчишка лепетал что-то ещё, но я его больше не слушал, рванул в сторону лестницы. Проклиная тот день, когда впервые увидел Нитари, купающуюся в озере; и когда впервые ощутил вкус её губ на своих губах. И ненавидя тот час, когда уехал, увозя с собой дурацкий платок невесты вместо того, чтобы увезти её саму.

Перескакивая через две ступени, взбежал по лестнице, понёсся по коридору, но у заветной комнаты Ниты меня как будто кто-то удержал, возведя невидимую преграду. Остановившись как вкопанный, я трижды постучал в дверь.

- Нита! – застыл неподвижно, прислушиваясь к звукам и собственным ощущениям. Ничего.

В ответ не раздалось ни знакомого голоса, ни даже малейшего шороха. Только драконья душа молча билась в моём теле.

Глава 11

Нитари

Управлять флайером оказалось довольно легко, даже несмотря на то, что действовала я на автомате. Достаточно только было понять, где находилась панель управления, и как её активировать. Главная проблема заключалась в другом.

Транспортное средство было запрограммировано на определённый маршрут. Это я поняла, когда эмоции от пережитого улеглись, и вернулась способность мыслить более-менее трезво и оценивать ситуацию, словно наблюдая со стороны.

И дракон меня раздери, если флайер направлялся не на Поющий остров! Подозрения подтвердились, когда вдалеке показалась тонкая линия морского берега.

Мне нечего было делать на острове, но если ещё немного просижу, ничего не предпринимая, неизменно окажусь пролетающей над водой. В этом случае путь к бегству будет отрезан, и время потеряно.

Почему? Да потому, что выбраться с острова так же легко как из леса я не смогу. И Эльмар, придя в себя и заметив отсутствие своего флайера, быстро сообразит, где меня искать.

Решение необходимо было принимать прямо сейчас.

Разблокировав дверцу, бросила взгляд на пейзаж, раскинувшийся подо мной.

Деревья… узкая линия дороги… и снова деревья… И только где-то впереди небольшая поляна – островок, покрытый ковром из густой травы.

Ну, была не была! Хорошо, хоть до земли всего каких-то пару метров.

Нос флайера поравнялся с кромкой поляны и я, не раздумывая и не давая себе времени испугаться, сиганула вниз.

Шлёпнувшись в траву, по инерции кубарем прокатилась ещё немного и остановилась. Несколько секунд боялась пошевелиться и только наблюдала за удаляющимся пустым флайером. Затем всё же осторожно поёрзала в траве и, поняв, что переломов нет, приподнялась. Осмотрела себя внимательно, но нашла лишь слегка ободранные коленки, разорванную с одной стороны нижнюю юбку и запачканный зелёным травяным соком подол платья.

Встала и, отряхнувшись, проверила, на месте ли мешочек-кошелёк, который забрала у Эльмара. Оглянулась по сторонам и уверенно зашагала туда, где виднелась дорога.

О том, что станет с отцом, запретила себе думать, потому что была зла на него, как обезумевший дракон.

- Сволочь! Какой же мерзкий гадёныш этот Эльмар! Сговорился-таки, значит, с отцом за моей спиной! Да и отец тоже хорош! У-у, ненавижу! – в ярости пнула с размаху по очень кстати попавшемуся на пути трухлявому пню, торчавшему прямо посреди поляны. – Ау-у-ё-о…

Взвыла от дикой боли, прострелившей ногу от ушибленных пальцев аж до бедра. Твоего ж дракона да за нефритовый меч! Запрыгала на месте, растирая онемевшее колено. Да что ж за день-то сегодня такой невезучий?!

Мало мне, что ли того, что отец отдал меня в жёны, наплевав на мои чувства?! Мало домогательств Эльмара и укола брошью с иглой, обработанной ядовитым соком цветка?! Мало его россказней о том, что мои родители – люди, вырастившие меня; люди, которых я помнила с детства – на самом деле и не родители вовсе.

Если горе-женишок думал, будто я поверю в подобный бред, он просто глупец! Не понятно только зачем нужно было лгать, чего он хотел добиться?

Ещё и пень этот… Не хватало только спрыгнуть на ходу с флайера, не покалечившись, чтобы нарваться на эту головешку и сломать об неё ногу!

Ну, откуда мне было знать, что жуки-древожоры только снаружи превратили его в труху, а сердцевина всё ещё оставалась нетронутой.

Осторожно встала на обе ноги и ощупала пострадавшую. Хм. Вроде всё в порядке, да и наступать уже совсем не больно. Можно идти дальше.

Понятия не имею, какая неведомая сила руководила мной, подсказывая каждый следующий шаг. Но она вложила в мою голову чёткое понимание того, что я должна бежать в столицу. Лишь там для меня будет безопасно, когда очнётся Эльмар. И лишь там я смогу скрыться от него, его мести и его одержимости идеей стать моим мужем ради получения трактира в наследство…

Когда на улице совсем стемнело, я была уже в пригороде столицы. Если верить дорожному указателю, до Шахарры оставалось совсем немного, но продолжать путь стало опасно.

Первой мыслью было поискать гостиницу или трактир вроде нашего, а может, даже постучать в один из ближайших домов и попроситься на ночлег. Благодаря деньгам Эльмара, я могла себе это позволить.

Однако, подумав хорошенько, пришла к выводу, что не стоит тратить их сейчас. Они пригодятся мне в столице, когда придётся снимать жильё и искать какую-нибудь работу.

Пройдя немного по тихой слабоосвещённой улочке, я заметила, что все здания стояли вплотную друг к другу. И лишь где-то в середине пройденного пути узрела между двумя одноэтажными домиками нишу, а в ней небольшую деревянную пристройку. Видимо, для какого-то инвентаря.

Протиснувшись между домами, на носочках подкралась к двери и, придерживая, приоткрыла. Внутри находилось одно-единственное ведро и сложенные в него инструменты. Оставалось надеяться, что хозяевам не приспичит заглянуть сюда в ближайшие часы.

Я шагнула в пристройку, прикрыла дверь, привалилась спиной к стенке и, почувствовав, что дрожащие ноги больше не держат, сползла на пол.

Глава 12

Лоэтар

На протяжении всего пути до дворца я обдумывал слова Илиора. И когда буйство эмоций, передавшихся мне от моего Дракона, улеглось, и в мысли вернулся порядок, я ещё раз признал, что телохранитель прав.

Во-первых, ограждать от любой глупости, которая могла бы стоить мне жизни, даже если для этого придётся ослушаться моего личного приказа – его прямая обязанность.

Во-вторых, я как никто другой в этом мире должен был понимать, если Нитари – моя Пара, Поющий остров не подтвердит её Связь ни с одним другим мужчиной. Наше священное место, где совершаются свадебные обряды Связывания, не допускает ошибок.

Брать в жёны девушку, не являющуюся Парой, не имело смысла, поскольку лишь она могла родить сына – продолжателя рода. А в моём случае сын – не просто наследник. Он станет тем, в кого перейдёт душа Дракона, не дав прерваться королевскому роду.

Первое, что я сделал, вернувшись во дворец, несмотря на поздний час, приказал составить бумагу, в которой известил Ольгерда эр Хорроя о своём визите в их дом для личной аудиенции. Он ведь просил о ней, не так ли?

Теперь, когда я намерен был пригласить Нитари во дворец и, надеюсь, в свою жизнь, настало время обсудить вопрос о бессмысленной договорённости между моим отцом и отцом Алерии.

Я не понимал, к чему нужен был этот договор, если остров никогда не подтвердит Связь между нами, ведь Алерия мне не Пара. Уж Правитель-то точно не мог не понимать этого. Как бы я ни пытался, не находил разумного объяснения поступку отца.

Однако всё это было совершенно не важно. Потому что цель моего визита в дом старшего королевского Советника заключалась отнюдь не в стремлении назначить дату поездку на Поющий остров.

Нет. Я собирался официально отказать роду Хоррой в праве породниться с королевским родом Тиррай.

Спустя два дня после возвращения в столицу, в оговоренный час, оставив телохранителя во дворце, я сел во флайер и отправился на окраину города. Туда, где жила семья Алерии.

Дождавшись, когда пилот пристроит транспортное средство, приказал дожидаться меня в салоне.

По открытым дверям дома старшего королевского Советника, понял, что меня ждут. Стоило переступить порог, и я увидел замерших в поклонах мужчин рода – сына и отца, и саму Алерию.

- В нашем доме всегда рады Вам, мой принц, – поприветствовал старший Советник Дагар эрс Хоррой. – Для нас Ваш визит – большая честь.

- Благодарю!

- Давайте, пройдём туда, где будет удобнее, – вмешался в беседу брат Алерии.

На этот раз уже Ольгерд с поклоном пригласил  проследовать в гостиную.

Войдя в большую светлую комнату, я ещё раз убедился, к моему визиту тщательно готовились. На столике стояло столько еды, что ею можно было накормить, наверное, треть города.

- В нашем доме Вы у себя дома, мой принц. Желаете, я прикажу принести вина?

- Оставим этикет для дворца, эрс Хоррой, – устроившись на длинном диване, взмахом руки позволил сесть и своим подданным. – Моё личное время не бесконечно! Давайте, перейдём к делу!

- Как пожелаете, – старший Советник умудрялся кланяться, даже сидя.

- Итак, Дагар эрс Хоррой, Ваш сын когда-то просил личной аудиенции, чтобы обсудить будущее Вашей дочери, – я беседовал исключительно с отцом Алерии и старательно избегал встречаться взглядом с самой девушкой. – К сожалению, время было выбрано для беседы неудачное. Сегодня же я готов расставить все точки в данном вопросе.

- Разумеется, мой принц! – воскликнул старший Хоррой, явно неверно истолковавший моё желание. Мне даже показалось, его лицо немного помолодело и просветлело.

- Я знаю, что мой отец заключил с Вами некий договор. Не знаю и не желаю знать, отчего он вдруг решил, что родившийся у него однажды сын и родившаяся когда-нибудь у Вас дочь непременно станут законной парой. Однако прежде чем дам свой официальный ответ, я хотел бы побеседовать с Алерией. Наедине.

В то время как девушка через силу сдерживала счастливую улыбку, мужчины явно не ожидали подобного поворота. Вряд ли они догадывались, я просто хотел лишний раз убедиться, что оставшись с ней один на один, ничего не почувствую – ни сердцем, ни душой.

Я заранее знал, мне не посмеют отказать. Как знал и то, что никто не собирался этого делать. И причина отнюдь не в короне на моей голове. Скорее в том, что моё желание остаться наедине с Алерией наверняка сочли хорошим знаком.

Что ж, пусть так!

Дождавшись, когда нас оставят одних, я, наконец, сосредоточил внимание на девушке и на своих внутренних ощущениях.

- Иди сюда, – похлопал ладонью по сидению дивана, – хочу, чтобы ты села рядом.

Девушка, не раздумывая ни секунды, поднялась со своего места и приблизилась, но садиться не спешила.

- Мой принц, позвольте…

Не дав договорить, взял её за руку и привлёк к себе. Склонился к лицу и замер, когда наши губы отделяло от слияния одно мгновение.

Глава 13

Нитари

Говоря отцу и Эльмару о том, что у меня есть другой, любимый мужчина, я просто использовала упоминание о Лоэтаре в попытке избежать нежеланного брака.

Конечно же, за те несколько взглядом и прикосновений, что объединяли нас, было невозможно влюбиться. И, да, я не верила в то, что Лоэтар когда-нибудь вернётся за мной.

Даже очутившись в столице, я ни разу не вспомнила о наглом незнакомце с озера. Я не верила в сказку о том, будто однажды встречу его снова. Не задумывалась о том, есть ли у Лоэтара невеста. И даже в самых бредовых мыслях не могла представить, что именно она, его невеста приютит меня и даст работу.

Не верила. Не вспоминала. Не думала…

Тогда отчего же так больно жжёт внутри от невыплаканных слёз? Отчего сердце, словно разорвали пополам, стоило мне увидеть, как Лоэтар и Алерия целовались?

Возможно, всему этому, действительно, есть какое-то разумное объяснение? И подсознательно я это понимала? Иначе что подвигло меня согласиться на встречу с Лоэтром?

Бродя по комнате и терзаясь странными мыслями и вопросами, не заметила, как остановилась у окна. Прислонилась лбом, ощущая, как стекло холодит горячую кожу. Невольно бросила взгляд вниз, на улицу.

Дорогу, отделявшую дом Алерии от стройного ряда соседних домов, быстрыми уверенными шагами переходил Лоэтар.

Отскочив, укрылась за шторой, продолжая исподтишка таращиться на широкую мужскую спину и на то, как при каждом движении играли под одеждой мышцы.

Д’дрейгонские легенды говорили о том, что на самом деле Связь между мужчиной и женщиной зарождается и крепнет не после прохождения обряда на острове, а гораздо раньше. Начиная с момента первой встречи и первого взгляда глаза в глаза.

Я понятия не имела, правда ли это, но…

Лоэтар внезапно замер на месте и резко обернулся, вскинув голову вверх. Я едва успела спрятаться за шторой, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке.

Возможно ли, что и наша с ним встреча была не случайна? Какова вероятность того, что дочь трактирщика – та единственная во всей Вселенной, кто предназначена в пару богачу из столицы?

Согласна, похоже скорее на бредовую фантазию, чем на реальную жизнь!

Но в таком случае, почему всего один взгляд Лоэтара, брошенный на моё окно, исцелил раненное сердце?

Шорох за дверью отвлёк, заставив метнуться к кровати.

- Нита, это я, – вслед за шорохом раздался голос Алерии и звук открываемой двери.

- Заходи, – пригласила я. Да и что мне оставалось? Это ведь я в её доме, а не наоборот.

Алерия прошла в комнату и опустилась на кровать рядом со мной рядом, аккуратно положив на коленки какую-то шкатулку.

- Нита, я хотела извиниться за то, что там, в гостиной, – взмахом руки она указала куда-то за пределы открытой двери, – вспылила из-за этого дурацкого вина. Просто твоя реакция… Мне показалось, или ты знакома с Лоэтаром?

- Знакома? – переспросила, не зная, что ответить, чтобы не выдать себя и лишний раз не злить Алерию. – Нет-нет, я просто испугалась. Твой гость напомнил мне жениха.

- Да, ты что-то говорила. Вроде там, где ты жила у тебя был жених, от которого ты сбежала, – она помолчала немного, видимо, ожидая, что я начну изливать душу. Но, не услышав продолжения от меня, заговорила сама. – Право, мне так неловко. Я ведь сама просила тебя принести вино. Кто же знал, что Лоэтар полезет целоваться. А тут вдруг в гостиной появилась ты и прервала лучший в моей жизни поцелуй. А потом ещё и облила вином стол, пол и обувь моего жениха.

Она неожиданно звонко засмеялась, запрокинув голову. А по моей спине вдоль позвоночника, словно от ледяного прикосновения, прошла дрожь. Неприятная и колючая.

- Да, я попросила у твоего жениха прощения за свою неловкость. Он принял извинения. Обещаю, подобное не повторится. Мне нужна работа. И не нужны неприятности.

- Не переживай, я не собираюсь выгонять тебя и никому не выдам твою тайну, – заверила меня Алерия.

- Спасибо! – кивнула, отчего-то не особенно поверив её словам.

На миг мне померещилось, будто вижу Алерию совсем иной, не такой, какой она себя отчаянно демонстрировала передо мной сейчас. Её дружелюбие показалось слишком приторным. Неискренним.

- Я рада, что мы с тобой выяснили эти моменты. Ты мне нравишься, и не хотелось бы ссориться. Ведь девочки должны держаться вместе? Согласна?

- Конечно.

- А хочешь, открою тебе секрет? – она прижала ладонь к груди и мечтательно закатила глаза.

- Нет, не нужно, Алерия, – я, правда, не хотела.

Мы ведь не лучшие подруги, чтобы доверять друг другу секреты.

- И всё же я открою. Представляешь, я Пара Лоэтару?! Мы сегодня назначили дату поездки на Поющий остров. Об этом договорились когда-то ещё наши отцы. А здесь у меня как раз лежит договор, – постукивая ноготками по шкатулочке, доверительно подвинувшись ближе, она спросила: – Хочешь посмотреть?

Глава 14

Нитари

Мне была знакома лишь жизнь на краю леса, а самое большое поселение, которое доводилось посещать – то, в котором жил Эльмар. Несмотря на то, что я не привыкла к городской суете и огромному количеству людей, спешащих куда-то по своим делам, Шахарра мне понравилась. Особенно её центр.

Он резко отличался даже от той части города, в которой находился дом Хорроев.

Дороги здесь были вымощены иссиня-чёрной узорной плиткой, а высокие дома, созданные из стекла и камня, тянулись к небу. Повсюду росли фигурно подстриженные деревья, зеленела трава и пестрели разноцветные островки клумб. Казалось, само солнце над центром столицы светило гораздо ярче, играя бликами в окнах зданий.

- Шахарра красивая! – восхитилась я, впервые за время нашей прогулки, открыв рот не от удивления, а для того, чтобы что-то сказать. – Тут как будто в другой мир попадаешь и в другую жизнь окунаешься.

- В более дорогую, и от того более привлекательную. Особенно для приезжающих сюда из далёких уголков планеты, – как-то совсем небрежно ответил Ольгерд, словно в его глазах именно такой я и была. Провинциалкой из глуши, приехавшей специально, чтобы покорить столицу и найти своё место под ярко-огненным д’дрейгонским солнцем.

- Нет, я имела в виду, в более развитую, и от того, более непонятную и непривычную для тех, кто приехал сюда не ради богатой жизни, а по каким-то иным причинам.

- Хочешь, сходим в парк? – моментально перевёл он разговор с неудобной темы на нейтральную. – Это недалеко. Там наверняка сейчас ярмарка, а вечером начнутся танцы.

- В столице что-то празднуют?

- Смену Правителя. Когда заканчивается траур по ушедшему за Пределы Правящему, Шахарра гуляет целый месяц в честь восхождения на трон нового, – Ольгерд повернулся и бросил на меня удивлённый взгляд. – Ты откуда свалилась, если не знаешь таких вещей?

- Ну, туда, где я жила новости приходили с больши-им опозданием, – пожала плечами. Когда живёшь в лесу, мало интересуешься такими вещами. Да и честно говоря, я понятия не имела, что на Д’Дрейгоне сменился Правитель.

- Ничего, освоишься со временем.

Мы шли по аллее, по обе стороны которой росли деревья со свисающими с крон ярко-розовыми гроздьями мелких цветов. Создавалось впечатление, что наш путь пролегал внутри своеобразного туннеля, заполненного опьяняющим ароматом.

В конце этой аллеи обнаружилась огромная площадь с фонтаном-скульптурой в самом его центре, а по периметру расположились множества торговых лотков. Почти у каждого из них толпились люди, то и дело что-то покупая. Торговцы наперебой зазывали неспешно прогуливающихся по площади и тех, кто только появлялся из цветочного туннеля.

В глаза бросалось одно странное наблюдение – среди гуляющих людей совсем не было одиночек или пожилых. В основном – молодые пары и лишь несколько семей с маленькими детьми.

Не знаю, стоило ли из-за этого насторожиться и спросить у своего спутника, почему именно так.

- Идём туда, – Ольгерд взял меня за руку и потянул к ближайшему прилавку. Да так резво, что мне пришлось едва ли не вприпрыжку бежать за ним.

- А что там? – только  и успела поинтересоваться, упустив недавно мелькнувшую мысль.

- Безделушки всякие девичьи. Может, присмотришь себе что-нибудь, – он усмехнулся и подмигнул, – что можно будет надеть, когда надумаешь пойти на свидание.

Конечно, я не могла видеть себя, но это и не требовалось. И без того почувствовала, как щёки залил румянец. От того ли что восприняла слова как упрёк в том, что слишком проста для такого как Ольгерд? Или от того что не додумалась взять с собой ни одной монеты?

- Я не слишком люблю навешивать на себя кучу украшений, – поспешила убедить мужчину, будто мне ничего не нужно. – К тому же у меня уже есть подвеска на шею.

- Давай так… – Ольгерд неожиданно затормозил, и я чуть не упёрлась в него лбом. – Я просто хочу сделать тебе подарок. Можешь считать его ни к чему не обязывающей благодарностью за работу на нашу семью.

- Просто благодарностью? И всё? – как-то не очень я привыкла верить в щедрость практически чужих для меня людей.

- Ну, и ещё извинением за сестру. Она иногда бывает несдержанна, когда речь заходит о её женихе.

Под сердцем легонько кольнуло, но я пересилила себя и тихо спросила:

- Идём? Или ты уже передумал извиняться? – теперь уже сама потащила Ольгерда за руку к одному из лотков.

Втиснувшись между двух парочек, стала разглядывать разложенные на прилавке украшения. В основном это были очень широкие браслеты – кожаные, расписанные золотым литьём, вырезанные из цельных кусков минерала, инкрустированные драгоценными камнями и много чего ещё. Но внимание привлёк только один.

- Понравилось что-нибудь? – прозвучал над ухом насмешливый голос моего спутника.

- Да, вот этот, – отбросив ложную скромность, указала на браслет из драконьих чешуек, выложенных так, что свет в них, преломляясь под разным углом, окрашивал украшение в необычный цвет. Казалось, по нему катились переливы волн, меняясь от тёмно-зелёного до золотисто-жёлтого оттенков.