Второе дыхание

Пролог

- Всем привет! Меня зовут Инна, - заявила с улыбкой, открывая дверь приемной. Три красотки, оживленно болтавшие около массивного серого стола, замерли и резко обернулись. А я не удержалась от удивленного вскрика. – С ума сойти! Нас по внешности отбирали? У руководителя какой-то пунктик по поводу худощавых кареглазых брюнеток с длинными вьющимися волосами и ростом сто шестьдесят сантиметров?

- Можно и так сказать, - хмыкнула одна из моих копий. – Доброе утро! Я – Карина, секретарь. Познакомьтесь с Анной из юридического университета и Ольгой из экономического института. Девчонки прибыли к нам на практику.

- Неудобно спрашивать, но любопытно до жути. Почему к обществу таких умниц попросили присоединиться студентку балетмейстерского факультета?

- Через полчаса приедет директор Константин Андреевич и пригласит вас в кабинет для личного знакомства. Затем вызовет начальников профильных отделов. Те проведут небольшую экскурсию. В том числе покажут роскошные залы для приема гостей и проведения праздничных мероприятий. Съемочную команду будущего рекламного ролика все устроило. Но согласитесь, что победительнице Международного конкурса «Терпсихора» тоже следует осмотреть помещения, в которых пройдут съемки. Вдруг напольное покрытие не подойдет для исполнения номеров. А вам предстоит блистать со знаменитыми тридцатью двумя фуэте.

Тихо вздохнула. Подработка подвернулась совершенно случайно. С обещанием невероятно щедрого гонорара и бонусов от фирмы. Одна беда, вчера так замерзла, разъезжая по городу на общественном транспорте, что сейчас буквально каждой клеточкой слабеющего тела ощущала приближение простуды.

Танцевать с красным носом и слезящимися глазами партию темпераментной Китри из балета «Дон Кихот» – форменное самоубийство. Еще сложнее делать это перед камерой. Никакой грим не поможет. Подозреваю, что понадобится не менее двух недель на лечение и восстановление. За это время заказчики наверняка подберут замену.

Впрочем, одна из практиканток тоже выглядит не лучшим образом. Лицо покрасневшее и веки чуть припухшие. Руки непроизвольно прикрывают слегка округлившийся животик. В семье у бедняжки явно не все гладко. Кажется, ее Аней зовут.

А Оля, наоборот, расслаблена и на удивление безмятежна. Наверное, отличница. Поэтому держится с царственным достоинством и непоколебимой верой в собственные силы.

Я была такой же до бабулиной смерти. Потому что она одним своим существованием внушала уверенность в завтрашнем дне. Вырастила меня после гибели родителей. Помогла развить талант. Окружила заботой и бесконечной любовью.

Но полгода назад знаменитой примы не стало. С тех пор чувствую себя неприкаянным котенком. Одиноким. Никому не нужным. С полным штилем в личной жизни. Потому что живу от репетиции к репетиции и на свидания времени не остается.

После ухода единственного близкого человека участие в конкурсе оказалось под вопросом. Менять программу поздно, а танцевать яркие, искрометные вариации в испанском и цыганском стиле – практически непосильная задача. Пришлось проявить незаурядный артистизм и продемонстрировать чувства и эмоции на грани. При полном раздрае в душе и царящей там невыносимой тоске. Не знаю, как не сломалась, да еще и заняла первое место.

А потом объявился чрезвычайно назойливый заказчик, возжелавший использовать отрывки из продемонстрированных номеров для рекламы крупной фирмы. И откуда он такой взялся? Не у каждого достанет авторитета уговорить преподавателей повлиять на заупрямившуюся студентку.

Внезапно дверь приемной распахнулась и в нее влетел зеленоглазый шатен в деловом костюме цвета индиго. Мы с девчонками невольно повернулись к высокому подтянутому красавчику лет тридцати пяти на вид. А он невозмутимо поставил черный кожаный портфель на ближайший стул и с восторгом воззрился на нас.

- Девушки, меня зовут Константин Андреевич. Руковожу компанией более шести лет. Извините, отвлекусь на секундочку. Карина, ты подкинула информацию Лее? – директор с загадочным блеском в глазах потер кончик носа.

- Она заглотила наживку, - усмехнулась секретарша и ехидно прищурилась, гладя на висящие на стене часы. – Думаю, явится минут через двадцать.

- Отлично. Сделай нам чай и присоединяйся к беседе. Расположимся, пожалуй, в комнате отдыха, чтобы наверняка сработало.

- Беспроигрышный вариант, - хмыкнула помощница.

В ее глазах полыхнула столь жгучая ненависть, что мы невольно переглянулись и нахмурились. Ситуация начинала настораживать. Четыре брюнетки со схожими внешними данными окажутся наедине с практически незнакомым мужчиной. В не предназначенном для работы помещении. Зачем? И кто та пятая, чье появление предвкушается двумя заговорщиками? Что за спектакль планируется? Какова наша роль? Происходящее вызывало множество вопросов. Внутри все трепетало. Интуиция буквально вопила об опасности.

Я подошла к вешалке и пристроила на нее куртку. После некоторых раздумий прижала рюкзачок к груди. Внутри находилось настоящее сокровище – пошитые по индивидуальным меркам пуанты. Не собираюсь оставлять ценные вещи без присмотра. Почти месяц ждала исполнения заказа. Новая модель невероятно украшает стопу и линию ноги. Но главное ее достоинство – непревзойденный комфорт.

Практикантки задумчиво покосились на меня и тоже подхватили сумочки. У Ольги главный дамский аксессуар походил на туго набитый баул. Элегантный портфель Анны выглядел полупустым. И правильно. В ее положении не следует таскать тяжести.

Вслед за озабоченно нахмурившимся руководителем мы прошли по узкому коридору, оформленному в стальных тонах, и впорхнули в просторное помещение, интерьер которого не мог оставить посетителей равнодушными. Здесь царили зеленые стены, фитодизайн, натуральные материалы и природные элементы. Но главным украшением являлись многочисленные морские аквариумы с яркими рыбками.

Вертикальные поверхности изобиловали папоротниками и свисающими растениями разных фактур и размеров. Тихо работал автополив. Воздух наполнялся влагой и ароматом леса после дождя. Мы словно переместились в тропики. Казалось, еще шаг и в воздух взлетят экзотические птицы, наполнив окружающее пространство радостным гомоном и звонкими трелями.

Часть 1. Анна. Глава 1

Перемещение вышло комфортным и практически незаметным. Лишь легкая зеленоватая дымка под ногами указывала на остатки рассеивающегося волшебства.

- Ты кто? – тихий всхлип неожиданно вывел из задумчивого созерцания собственных ног в коротких замшевых сапожках, тонущих в пушистом белом снегу.

Подняла растерянный взгляд и непроизвольно вскинула брови, выражая простым мимическим жестом крайнюю степень изумления. А если верить Иренеусу Эйбл-Эйбесфельду, послала таким образом неосознанный сигнал другому человеку о намерении подойти и установить социальный контакт.

Но увлекательные теории австрийско-немецкого биолога в данный момент занимали пытливый ум меньше всего. Потому что на толстом бревне сидела моя замерзшая копия. Она горестно хлюпала носом и куталась в черное бархатное пальто, отороченное на рукавах похожим на чернобурку мехом. Роскошная вещица явно не предназначалась для долгих прогулок на морозе. Так же как и изящная широкополая шляпа, украшенная причудливым пером какой-то крупной птицы.

При взгляде на незнакомку в голове невольно возникал диссонанс. Девушка в богатой одежде выглядела до невозможности изможденной и уставшей. Огромные ореховые глаза покраснели от слез. В них отражалось не просто горе. Там царила вселенская тоска.

Следовало признать, что мы оказались невероятно похожи. Разве что пергаментная бледность ее кожи свидетельствовала либо о недуге, либо о продолжительных моральных терзаниях, сопряженных с отказом от пищи.

Я тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Огляделась и удивленно замерла, пытаясь осознать увиденное. Расстроенная «близняшка» рыдала на опушке мрачного векового леса. Раскидистые ели, покрытые тяжелыми снежными шапками, недвусмысленно намекали на непроходимые тропы и обилие опасных диких зверей. В этом странном, завораживающем первозданной красотой месте не слышалось присущих живой природе звуков. Угрюмую тишину нарушало лишь завывание ветра и тягостный скрип покачивающихся колючих макушек.

Вдали, за утопающими в сугробах хлипкими кустиками, виднелась небольшая деревушка. Весьма унылая. Около двадцати кособоких домиков испускали в небесную вышину куцый сероватый дымок, тонкой струйкой исходящий из печных труб.

У дороги примостился захудалый постоялый двор. Там деревенские мужики в тулупах и какие-то парни в подбитых мехом коричневых плащах суетились вокруг убогой кибитки, пытаясь пристроить на место отвалившееся колесо.

Стоящие рядом телеги на полозьях выглядели гораздо добротнее крытого серой парусиновой тканью недоразумения. И пригоднее к зимней дороге. Однако всю полезную площадь на них занимали старинные обшарпанные сундуки.

- Меня зовут Анна Боженова, - присела рядом и попыталась собраться с мыслями. – Понимаю, что дальнейшие слова покажутся очень странными, но я прибыла из другого мира. И на закате должна отправиться обратно, потому что перемещение вышло спонтанным, а мироздание не приветствует нарушение равновесия. Сейчас чародейка готовит обряд, а я попираю законы вселенной и знакомлюсь с двойником. Кстати, ты – мое отражение, поэтому при желании можем поменяться местами.

- Энни де Божен, герцогиня де Гранд, - представилась девушка, реагируя на удивление спокойно. – Не поверишь, перед твоим появлением отчаянно молилась Богам. Просила подарить возможность сбежать от своей никчемной жизни куда подальше. Поэтому морально готова на добровольный обмен. Но ты не выглядишь счастливой. Расскажи, что произошло? От кого скрываешься?

Грустно усмехнулась, зябко поежилась и поплотнее закуталась в подаренный колдуньей плащ. Вздохнув и устремив невидящий взор вдаль, приступила к повествованию:

- Я учусь в престижном университете на юридическом факультете. Сегодня утром пришла на практику в крупную компанию. Директор собрал нас в комнате отдыха, чтобы познакомиться и распределить по отделам. Но в разгар беседы в комнату ворвалась странная дамочка. Не успела понять, кто эта фурия: просто знакомая или любовница босса. Ревнивая тетка начала истошно вопить и сыпать проклятиями. То ли задумка интриганов сработала, то ли иномирный двойник с обрядом перемудрил, пытаясь поменяться с ней местами, но в итоге в открывшуюся пространственную дыру затянуло ни в чем не повинных студенток.

Самое странное, что мы оказались невероятно похожи. Как-будто специально подбирали. Все как одна кареглазые брюнетки с длинными вьющимися волосами, прямыми носами, изящно изогнутыми черными бровями и красиво очерченными пухлыми губами. Если бы не знала собственной родословной, то решила, что Инна и Ольга мои родные сестры.

Перемещение оказалось относительно комфортным. Наша компания дружно вывалилась неподалеку от симпатичного лесного домика, в котором творила волшебство Лилия. Очень приятная женщина. Землянка с внешностью, поразительно похожей на нашу.

Она долго сокрушалась, что не удалось перетащить злодейку Лею – скандальную пассию руководителя фирмы. Но на закате собирается снова совершить призыв. Проведет ритуал по обмену всех попаданок на сбежавшую колдунью. Пока идет подготовка, мы с девчонками решили немного попутешествовать. Очень интересно посмотреть, как живут наши «близнецы».

- Расскажи о своем мире, пожалуйста.

- Там совершенно нет магии. Все держится на научных достижениях и современных технологиях. Из разумных существ только люди.

- А как жители планеты относятся к искусству? Я, например, обожаю рисовать, но на Эллии по-настоящему ценятся только объем резерва и направленность дара. У меня его сущие крохи, а талант к живописи никому не интересен.

- Ну надо же, какое совпадение. Мои родители – владельцы художественной галереи. Брат – известный скульптор. А я – полная бездарность с аналитическим складом ума и тягой к самообразованию. Эдакое приземленное ничтожество рядом с возвышенными и утонченными полубогами.

- Поэтому хочешь сбежать? – удивилась собеседница.

- Не только, - плечи безвольно опустились под тяжестью пережитого предательства. – Сразу после школы я выскочила замуж за Андрея. Юной и полной радужных надежд девушке он казался таким взрослым, серьезным, понимающим. Настоящим оплотом, способным согреть и уберечь от любых невзгод. Муж уже закончил институт и работал в солидной организации.

Глава 2

Энни вздохнула и попыталась справиться со слезами. Зажмурившись и вытерев щеки платочком, начала свой печальный рассказ.

- С семи лет я воспитывалась в столичном Пансионе для осиротевших благородных девиц. Ужасное место. До сих пор пробирает дрожь от гадких воспоминаний.

Владелица – вдовствующая баронесса Сильвия де Мор – настоящая двуличная змея. Попечителю улыбалась и рассказывала о достижениях юной подопечной. А наедине постоянно талдычила, что бытовая магия для настоящей аристократки абсолютно бесполезна, потому что уборка и стирка – удел служанок.

До самого выпуска мне приходилось выслушивать мерзкие инсинуации на тему, а не грешили ли предки де Гранд с представительницами низшего сословия. Возможно, в далеких временах затерялись грязные скандальчики с признанными бастардами. Оттого и проявился у единственной наследницы ничтожный плебейский дар. Самое паршивое, что ее подковырки походили на правду. Острые шпильки достигали цели, больно раня и вселяя чувство неполноценности. Наш род всегда славился сильными потомками – магами земли. И только я не могла похвастаться семейными талантами.

Впрочем, к другим воспитанницам относились не лучше. Всегда находился повод уязвить или унизить. Эдакая ежедневная словесная порка, направленная на полное уничтожение чувства собственного достоинства. На фоне постоянной критики нас обучали только каллиграфии, этикету, музыке, шитью и рисованию. Доступ в библиотеку запретили. По мнению наставников, настоящим леди не пристало забивать прелестные головки сложными науками, поскольку это удел мужчин. А хранилище книг создано для успокоения совести особо ретивых проверяющих.

Некое подобие нормальной жизни началось после выпуска. Опекун представил меня ко двору и старался посещать наиболее значимые мероприятия. Истинные пары есть не только у двуликих, но и у магов. Поэтому приходилось очень много общаться и искать дарованную Богами вторую половинку.

Не представляешь, как обрадовалась, повстречав своего предначертанного. Им оказался молодой красавец – маркиз Сильвестр де Божен. Галантный и сказочно богатый троюродный племянник короля.

Ах, с каким теплом и восхищением он смотрел мне в глаза. Искренне радовался обретению суженой. Буквально облизывал с ног до головы горящим взором.

Девичье сердечко отчаянно трепетало. Душа наполнялась безбрежным счастьем. Словно я и не жила до того момента, а лишь существовала в непроглядной мгле, лишенной настоящих красок и звуков.

В соответствии с традициями высшего света помолвка длилась ровно год. Самое замечательное и волнительное время. Наполненное робким флиртом, целомудренными ухаживаниями, тайными посланиями и незабываемыми свиданиями. Наши чувства расцветали. За спиной вырастали крылья. В голове царила розовая эйфория. Мы настолько растворились друг в друге, что не замечали никого и ничего вокруг. Связь крепла день ото дня. Магия искрила и игриво переплеталась, даря удивительное ощущение целостности.

Наверное, есть доля моей вины в том, что увлеклась и своевременно не наладила отношения с будущей свекровью. И та почувствовала, будто теряет единственного сына, которым завладела разлучница-невеста. Единственное чадо отбилось от рук и ускользнуло из-под опеки авторитарной мамочки, вызывая острое неприятие ситуации. Но я этого не понимала.

Наша свадьба прошла словно в тумане. Помню, как улыбалась, щедро делясь радостью с окружающим миром. И он возвращал источаемое тепло сторицей.

Целый месяц мы наслаждались обществом друг друга. Буквально не вылезали из постели. Тогда и зачали доченьку, - Энни мягко и светло улыбнулась. Ласково погладила животик. А потом выплыла из воспоминаний, понурила голову и продолжила. – Но все переменилось в один миг.

Как-то поздним вечером я почувствовала головокружение и страшную слабость. Раз за разом звонила в колокольчик, вызывая слуг, но никто не откликался.

Когда стало совсем худо, поползла на четвереньках в соседние покои. У нас с супругом смежные спальни. Помню, как из последних сил толкнула тяжелую дверь и ввалилась в его комнату. Прохрипела родное имя и отключилась. Смешно сказать, но в переполненном особняке никто не услышал мольбы хозяйки о помощи.

Не знаю, кто перенес меня с пола на кушетку. Очнулась ранним утром. Надо мной склонился семейный лекарь. Пытался привести в чувство, но перед глазами плыло, а накатывающая тошнота могла в любой момент привести к конфузу.

Между смежными комнатами сновали какие-то люди. Ругались. Кричали. Но я не воспринимала окружающую действительность. Понадобилось несколько дней, чтобы зрение и слух восстановились. Жуткие головные боли прекратились лишь через неделю. Но самое странное, что кроме камеристки меня никто не навещал.

Однажды ночью проснулась от хриплых стонов и женских криков. Накинула на плечи халат и заглянула к Себастьяну. А там… Мой мужчина, мой истинный бесстыдно развлекался в постели с красавицей экономкой. Оба прелюбодея нагло смотрели в глаза законной жене и продолжали бесчинствовать. Пришлось трусливо отступить и скрыться за дверью.

С того момента я превратилась в парию. Дом, куда полтора месяца назад вошла полноправной хозяйкой, неожиданно стал клеткой, наполненной толпой ненавистников.

Супруг обвинял меня в измене. Во всеуслышание заявлял, что ребенок не от него. Слуги открыто ухмылялись и отказывались выполнять поручения. Любовница то пыталась столкнуть с лестницы, то выпихнуть в окно, то обварить кипятком. Свекровь не уступала ей в жестокости и изощренно играла на расшатанных нервах.

Меня методично ломали, как физически, так и морально. Каждое утро я открывала глаза и понимала, что не хочу жить. Каждую ночь не могла уснуть, слыша ритмичный скрип кровати, довольное пыхтение и счастливый смех разлучницы. Я не понимала, как выбраться из этого порочного круга. Все время пребывала в подозрительно заторможенном состоянии.

Сегодня утром в покои вошла маркиза и велела одеваться в дорогу. После чего схватила за руку, вытащила на улицу и затолкала в обшарпанную кибитку. Приставила четырех наемников и велела покинуть столицу. Обмолвилась, что завтра состоится слушание, на котором королевский судья расторгнет неугодный брак.

Глава 3

Разговор с охраной вышел довольно жестким, но конструктивным. Старая маркиза оказалась на редкость скупа. Наняла мужчин до завтрашнего утра, но заплатила сущие медяки, лишившись возможности взять с исполнителей клятву. Благодаря столь недальновидному поведению, маршрут следования должным образом не оговаривался, что позволило его скорректировать к обоюдному удовольствию. Причем, совершенно бесплатно. Никому не хотелось шататься по лесам и полям. Поэтому мы решили вернуться в столицу и переночевать в приличной таверне. А утром прогуляться в суд.

- Иштар, - обратилась к одному из наемников, - в шестом доме на Цветочной улице живет Левон Бенвенутто, поверенный рода де Гранд. Как устроимся на отдых, навести его и договорись о встрече за несколько часов до заседания. Наверняка юрист приглашен в качестве официального представителя ответчицы. На словах сообщи, что герцогиня намерена присутствовать и защищать свое доброе имя. Затем зайди к ростовщику и продай украшение. Надеюсь, вырученных денег хватит, чтобы расплатиться за ночлег и твои услуги посыльного.

- Будет сделано, ваша светлость.

Сняла обручальное кольцо и отдала собеседнику. Нужно окончательно расстаться с прошлым. Личные вещи уже нашли новую владелицу, пришла пора перечеркнуть воспоминания о неудавшемся браке. Следует признать, что я смотрела на семейную жизнь сквозь розовые очки. Супруг видел ее в ином свете. Потому и кидался на других женщин со звериной страстью.

Но не стоит зацикливаться на произошедшем. Лучше отпустить ситуацию. Ни к чему отравлять новую жизнь такими токсичными чувствами, как ревность и обида. Пора прекращать безвольно плыть по течению и довольствоваться крохами чужого внимания. Я достойна большего.

Через пару часов наша маленькая компания с комфортом устроилась на отдых. Мне подали ужин в хорошо протопленную комнату, натаскали горячей воды для омовения и почистили одежду при помощи бытовой магии.

На закате доставили записку от законника. Весьма лаконичную. Он предложил подъехать к семи часам по указанному адресу. Иштар пояснил, что именно там состоится слушание по делу.

Спать легла в отличном настроении. Пока все складывалось удачно. Надеюсь, девчонки благополучно вернулись на Землю.

Ранним утром наш скромный кортеж покинул гостеприимные двери маленькой таверны и выдвинулся к роскошному зданию королевского суда, расположенному напротив дворцового парка.

Поверенный встретил меня у главного входа. Солидный импозантный брюнет лет сорока на вид с непередаваемым выражением лица оглядел обшарпанные пожитки и побагровел от гнева. После чего распорядился поставить повозки так, чтобы они хорошо просматривались из окон главного зала.

- Доброе утро леди, - поклонился юрист. – Судя по всему, нам необходимо обстоятельно поговорить о том, что с Вами случилось. Извольте пройти со мной в комнату переговоров. У нас всего три часа на построение стратегии защиты.

- Здравствуйте! Спасибо, что откликнулись и не отказали в помощи, - вежливо кивнула и проследовала за сопровождающим по длинным путанным коридорам. – Я поведаю о том, что произошло после замужества. А потом попрошу проконсультировать о моих правах и имуществе, на которое могу рассчитывать в случае расторжения брака.

- Я бы посоветовал сохранить семью, ваша светлость. Развод – это скандал и позорное пятно на репутации девушки из высшего общества.

- Несомненно. Но можно постараться выставить маркиза в невыгодном свете. Тогда жители столицы воспылают негодованием из-за его сумасбродного поведения и пожалеют обиженную жену, которая столкнулась с невиданным произволом, - иронично вскинула брови и с недвусмысленным намеком взглянула на собеседника. – Пусть у каждой семьи присутствуют скелеты в шкафу, но на людях все предпочитают изображать богобоязненных праведников.

- Вот как?! – он хитро улыбнулся, открыл ключом неприметную дверь и пригласил войти в небольшой уютный кабинет. – Давайте попробуем. У главного судьи – честного и неподкупного герцога Аттея де Валентая – пять дочерей и старшие достигли брачного возраста. Так что я весь внимание, миледи.

Повествование о нелегкой жизни девушки-двойника не отняло много времени. После чего мы обсудили линию защиты, местное законодательство и условия завещания почившего герцога де Гранда. Умный и основательный был мужик. Даже о внуках умудрился позаботиться. Жаль, рано погиб и не успел вырастить Энни. Такой не дал бы дочь в обиду.

В будущем разбирательстве настораживало несколько моментов. Во-первых, из королевской сокровищницы доставят четыре древних артефакта правды. Два установят для супругов, к оставшимся начнут вызывать свидетелей. Обмануть реликвии невозможно. Поэтому необходимо выстраивать фразы таким образом, чтобы и слушатели верили новоявленной актрисе, и камни сияли исключительно белым светом. Красный свидетельствует о преднамеренной лжи.

Во-вторых, ход заседания будет записываться на специальный кристалл-накопитель. Поэтому нужно внимательно следить за мимикой, интонациями, жестами. Тщательно контролировать не только поддержание собственного образа слегка наивной благородной дамы, но и отслеживать реакцию врагов на тот или иной выпад.

В-третьих, семья мужа настояла на открытом слушании дела и пригласила не только многочисленных высокопоставленных лиц, но и представителей прессы. Обидчикам Энни зачем-то понадобилась широкая огласка.

Вовремя мы поменялись местами. Мое отражение – трепетное, эфемерное создание, склонное к созиданию и возвышенному искусству. А местные акулы задурили малышке голову и явно вознамерились жестоко растоптать нежный цветочек, выкинув на обочину жизни.

Время за познавательной беседой пролетело быстро и незаметно. Пришлось клятвенно заверить мудрого заступника в твердом намерении сегодня же развестись. А также подписать документ о предоставлении неограниченных полномочий для защиты репутации и унаследованного имущества.

Сердце в рваном ритме колотилось в груди. Права ли я, что доверилась Левону Бенвенутто, фактически вручив в его руки дальнейшую судьбу? Не совершаю ли страшную ошибку?

Глава 4

Опустила голову и попыталась успокоиться. Сделала вид, что достаю кружевной платочек. Дыши, Анютка, дыши. Вокруг полно народа. Тебе нечего бояться. Разлучница не сможет использовать магию и распознать самозванку. Все условия соблюдены. Кровный обряд с Энни проведен надлежащим образом. Она дала добровольное согласие отправиться на Землю и наделила законным правом представляться де Гранд. Никому не под силу рассекретить иномирянку.

Сейчас главное обуздать чувства и не потерять контроль. Нужно сразиться. Зубами и когтями вырвать свободу, после чего ненадолго скрыться от общества. Скандал утихнет. Люди решат, что отвергнутая жена зализывает раны. И у меня появится немного времени, чтобы освоиться в Эллии и с гордо поднятой головой вернуться в аристократическую среду.

Ох, что-то я отвлеклась. Надо предупредить защитника о назревающей опасности.

- Любовница мужа – черная ведьма, - прошептала тихонько. – Она не справилась с бурлящими эмоциями и выдала себя.

- Кхм, - многозначительно кашлянул поверенный и подал знак начальнику стражи приблизиться. Не знаю, о чем шептались мужчины, но высокий крепкий шатен нахмурился, вежливо кивнул и спешно удалился.

Многочисленные лавки, кучно расставленные в зале заседаний, сегодня занимали представители высшего сословия. В основном солидные мужчины. Но присутствовали и матроны. Эдакие пуританки, сурово поджимающие тонкие губы, дабы выказать неодобрение оскандалившейся супруге. Общество уже осудило девушку за распутство. Ну что же. Чем сложнее поставленная задача, тем интереснее. Кстати, молодежь не присутствовала. Видимо достопочтенная публика постаралась отгородить нежных отпрысков от грязи, которая вскоре прольется.

- Дамы и господа, мы начинаем слушание, - громкий бас Аттея де Валентая заставил присутствующих притихнуть. – Внесите артефакты правды!

Судя по общему вздоху, собравшиеся не предполагали столь серьезного подхода к банальному делу об измене. Даже журналисты восторженно замерли, уставившись на распахнувшиеся двойные двери.

Зрелище было ошеломляющим. По проходу промаршировали восемь дюжих воинов в бордовых военных костюмах с золотыми эполетами. Статные красавчики охраняли полноватого брюнета в синем камзоле с голубой перевязью. Он на вытянутых руках чинно нес изумительный деревянный ларец, инкрустированный красными камнями.

- Королевский казначей и солдаты из личной гвардии его величества, - раздался приглушенный вздох. Кажется, свекровь не справилась с нахлынувшими эмоциями.

- Троюродный племянник разводится, - послышались шепотки из первого ряда. – Монарх демонстрирует лояльность и веру в правосудие.

- Уж теперь-то вертихвостка получит по заслугам, - довольно закивали почтенные матроны.

Под тихий шелест разговоров процессия приблизилась к судейской трибуне. Драгоценную ношу водрузили на столешницу и после хитрых манипуляций открыли крышку.

В воздух взмыли четыре снежно-белых кристалла яйцевидной формы на ажурных золотых подставках. Чиновник, как фокусник, взмахнул рукой и удивительные реликвии разлетелись по местам, предназначенным для допросов.

Пока восторженно любовалась приземлившейся передо мной диковинкой, маркиз вел себя как ребенок, получивший новую игрушку. Сначала тыкал пальцем. Затем пробовал сдвинуть с места. Одной рукой не получилось, задействовал вторую. Но ни поднять, ни переместить не смог.

Я с интересом маньяка-исследователя наблюдала за потугами взрослого с виду мужчины. Для себя сделала два вывода. Во-первых, утащить или повредить сокровище вряд ли у кого выйдет. По крайней мере у благоверного сил не хватило. А его не назовешь хлипким. Во-вторых, содержащаяся внутри артефакта сила каким-то образом влияла на сознание. Самоконтроль трещал по швам. Хотелось притиснуть чудесный камешек к груди и с блаженной улыбкой поведать публике подлинную историю иномирянки-самозванки. И это плохо. Очень плохо.

Нужно проявлять осторожность и почаще щипать себя, скидывая наваждение. Свидетели будут подходить к пустующим столам для допросов и достаточно быстро отходить. А нам с «муженьком» предстоит очень долго сидеть рядом с мощнейшим средоточием ментальной магии. По крайней мере именно так шедевр ювелирного искусства воспринимался на инстинктивном уровне.

- Тишина в зале, - строго воскликнул секретарь, одетый в строгий коричневый сюртук. Он водрузил рядом с начальником странный шар фиолетового цвета и активировал каким-то зубодробительным заклинанием. Судя по сизому свечению, нас начала снимать скрытая камера.

- Объявляю о начале заседания, - басовито провозгласил главный судья королевства. – Истец, прикоснитесь к артефакту правды и назовите родовое имя. Затем поведайте о сути возникших претензий.

- Сильвестр де Божен, - под ладонями маркиза кристалл засиял чистым белым светом. – Я обратился в высший суд с прошением о разводе. Кроме того, ходатайствую о немедленном проведении ритуала по разрыву истинной связи.

На последних словах лица всех присутствующих вытянулись от изумления. Я не разбираюсь в местных причудах, но, кажется, данное таинство не слишком распространено. Интересно почему? Скорее всего опасно для физического или психического здоровья.

- Кхм, - возмущенно закашлялся Аттей де Валентай. – Вы понимаете, какой создаете прецедент, подавая отвратительный пример современной молодежи? Дарами Богов не разбрасываются! Во время запрещенного обряда суженые подвергаются ужасающему по мощи магическому воздействию. Ваша супруга в положении. Затребованная процедура убьет и ее, и ребенка.

Сумасбродный красавец легкомысленно кивнул, вытащил из кармана булавку и резким движением уколол палец.

- Клянусь принять на себя всю тяжесть отката от разрыва парности, - сорвавшаяся капля крови вспыхнула алым пламенем, скрепляя данный обет и исторгая возмущенный крик из уст сердобольной матери.

Судя по всему, дорогая свекровь предпочла бы стереть законную жену в порошок. Вместе с родной внучкой. А сыночек проявил неожиданное благородство. Отсюда можно сделать вывод, что девушке ничего не грозит. Может, стоит согласиться на озвученную просьбу? Его половинка ушла в новый мир и сможет полностью освободиться от навязанных чувств. У нее появится шанс встретить достойного человека и обрести семейное счастье.

Глава 5

- Ваша честь, - поверенный поднялся и вежливо поклонился. – Позвольте внести ясность и юридически обосновать ответ ее светлости.

- Что тут можно еще сказать, - взвизгнула свекровь. – Я так и знала, что распутная девица дурит голову моему мальчику!

- Тихо! – рявкнул Аттей де Валентай. – Господин Левон Бенвенутто, пройдите к свободному столу для допроса. Возложите руки на артефакт и поведайте, что Вам известно об отце ребенка.

- Им является Сильвестр де Божен, - под широкими ладонями кристалл засиял идеальной белизной.

Как интересно. Заступник после утреннего разговора уверен в своих словах и реликвия реагирует на его убежденность, а не реальное положение дел. Хм. Это необходимо учитывать. Ведь если свидетель обманут, то его невозможно уличить во лжи и искажении действительности. Опасненько.

- В связи с тем, что древний магический род де Гранд находится на грани исчезновения, пунктом шестьсот семьдесят пятым брачного контракта оговорено, что один из зачатых в браке мальчиков должен быть назван наследником и носителем герцогского титула. Данное обязательство незыблемо и закреплено подписью маркиза.

Тридцать лет назад батюшка подзащитной спас его величество Геворга Второго от смерти. За проявленный героизм он награжден двумя высшими преференциями. Первая позволила дочери, являвшейся единственным ребенком в семье, стать полноправной наследницей и получить равные с мужчинами права. Возможность воспользоваться второй перешла к ней по завещанию. Для издания монаршего указа достаточно прилюдно заявить о намерениях в присутствии двух лиц, назначенных на должность королевским повелением.

- Уважаемые дамы и господа! – поднялась, гордо вскинула подбородок и подхватила эстафету. – Я призываю главного судью и государственного казначея в свидетели. В окружении достойных представителей аристократического общества объявляю зачатого в законном браке первенца официальным наследником рода де Гранд и носителем герцогского титула. А также ходатайствую об отмене налогов с наших земель до совершеннолетия мальчика, единственным опекуном которого прошу признать меня.

Ну а что? Гулять, так гулять. Папа всегда говорил: «Не стесняйся, проси больше. Глядишь, что-нибудь и дадут». Энни давно не была в родном поместье. Может, там сплошная разруха. Но не время думать о грядущих проблемах. Тут бы с сидящими напротив змеями разобраться.

- Сын? – ошеломленно протянул маркиз и вытаращил глаза.

- Герцогиня, разрешите обнародовать информацию? – вмешался Ромул Легре. Дождался согласного кивка и продолжил. – Подтверждаю, миледи ожидает мальчика.

- Они лгут! – нервы экономки не выдержали, и хваткая девица вскочила с лавки. – У нее дочь!

Зал погрузился в оглушающую тишину. Народ, мягко говоря, обомлел. Где это видано, чтобы плебеи оспаривали мнение столь уважаемого целителя.

- Сударыня, - молниеносно отреагировал Аттей де Валентай, - пройдите к столу для допросов и возложите руки на артефакт. Господин Левон Бенвенутто, можете вернуться на место.

Едва ладони нахалки надежно приклеились к реликвии, двери зала с грохотом распахнулись. В проеме показались начальник стражи и высокий рыжеволосый мужчина в графитовой мантии лет тридцати на вид.

- Архимаг Людвиг де Брилле, - голос секретаря боязливо дрогнул.

- Позвольте присутствовать на заседании, Ваша честь, - главный королевский чародей вежливо поклонился. – Приношу искренние извинения за опоздание.

Надо отдать судье должное. Он быстро сориентировался, прекратил таращить глаза на новоприбывшего и предложил устраиваться там, где будет удобно.

Вошедшие мужчины с каменными лицами расположились позади экономки, так неосторожно оказавшейся надежно припечатанной к допросному столу. Дамочка вздрогнула. А мы с юристом переглянулись, утверждаясь в ранее возникших подозрениях.

- Продолжим разбирательство и вернемся к нашему свидетелю. Представьтесь и назовите имя человека, сообщившего Вам недостоверные сведения о ребенке ее светлости.

- Элеонора Штаффер. Служу экономкой, - кристалл засиял белизной. Но следующая фраза заставила его побагроветь. – Хозяин обмолвился о дочери.

Глаза девицы забегали. Вопрос прозвучал вполне конкретно, и красотка запаниковала.

- Имя, - басовитый рык прокатился по залу, заставив интриганку поежиться.

- Семейный целитель Киран Данни, - буквально выплюнула женщина и утонула в чистом сиянии.

Вот как? А как же соблюдение врачебной этики? В этом мире что-то такое должно быть. Доктор, осматривавший меня, не позволил себе озвучить ничего лишнего. Может, попробовать копнуть?

- Ваша честь, позвольте задать свидетельнице один вопрос? – рискнула проявить некоторое нахальство. Главное не выпасть из образа. Но как же это сложно.

- Разрешаю.

- Мне право неудобно, но в пансионе преподаватели шептались, что лишь любимой женщине мужчина способен выдать охраняемую законом тайну. Да и то в приватной обстановке. Получается Вы и лекарь?.. – состроила шокированные глазки, невинно похлопала ресничками и прикрыла ладошкой удивленно приоткрытый ротик. До победного конца удерживала многозначительную паузу и изображала крайнюю степень смущения.

- Нет, - не выдержала разлучница. И тихо выругалась, потому что зал утонул в багровом свечении.

- Что? Как ты могла? – взвился маркиз, вскакивая и роняя стул.

Я решила закрепить успех. Надо пользоваться моментом, пока злодеи пребывают в расстроенных чувствах. Положила руки на артефакт и твердо произнесла.

- Уважаемый господин судья, Элеонора Штаффер посещает спальню Сильвестра де Божена по ночам и является женщиной, с которой он изменяет законной жене, своей истинной паре, - посветлевший артефакт подтвердил судьбоносные слова.

- Я всего лишь должным образом выполняю свои обязанности, - чертовка демонстративно подняла подбородок. Вот стерва. Стоит в облаке белого тумана и разве что не смеется мне в лицо. – Хорошая экономка должна заботиться о нуждах господина денно и нощно. Проверять, все ли в порядке в хозяйских покоях. Доволен ли он.

Глава 6

- В зале присутствует камеристка ответчицы? – Аттей де Валентай суровым взглядом обвел помещение. Нахмурился, глядя на высокую светловолосую девушку в симпатичном скромном платье, и приказал. – Пройдите к свободному столу для допросов, возложите ладони на артефакт и представьтесь.

Трепещущая свидетельница присела в изящном книксене и заторопилась к указанному месту. Ее глаза сначала нервно забегали, а потом и вовсе уткнулись в пол. Открыто смотреть на меня блондинка опасалась. Что это? Стыд или страх? Трудно понять. Энни про нее ничего не говорила. Наверное, в силу аристократического воспитания не брала тихую мышку в расчет. Или крыску? Хитрую, вероломную, нападающую исподтишка и вечно ищущую, чем поживиться.

Юная герцогиня росла в пансионе. Значит, личной служанкой обзавелась в доме мужа или опекуна. И вряд ли считала ее доверенным человеком. Перед нами скорее враг, чем друг.

Вернула лицу безмятежное и слегка наивное выражение. Чуть склонила к защитнику голову и быстро перечислила вопросы, на которые необходимо получить ответы. Пусть они прозвучат от его лица. Левон Бенвенутто – человек, который не знаком с порядками в особняке маркиза и может себе позволить проявить навязчивую дотошность. Потычет пальцем в небо, глядишь, куда-нибудь и попадет.

- Меня зовут Агата Виттай.

А дальше произошло неожиданное. Реликвия полыхнула красным.

- Ах, - дружно выдохнули все присутствующие.

- Ваша честь, - поднялся поверенный, - пока стража не приступила к выяснению личности данной девушки позвольте задать ей несколько вопросов?

- Разрешаю, - пробасил судья.

- Сударыня, Вы воровали у господ, которым служили?

- Что? Нет! – взвизгнула подозрительная особа и утонула в кровавом сиянии.

- Вам доводилось тайком подмешивать в напитки хозяев снотворное или другие зелья?

- Н-нет, - и снова алая вспышка.

- Элеонора Штаффер поймала Вас на воровстве?

- Д-да, - понурилась камеристка.

- Шантажировала этими знаниями и требовала выполнять не совсем законные поручения?

- Да, - смиренно кивнула и сгорбилась. Но даже не покраснела. Проходимка не стыдилась, а скорее огорчалась, что так глупо подставилась.

- Чем Вы опоили Энни де Божен перед тем, как устроили представление с якобы имевшей место изменой?

- Я не… - красный всполох не позволил ей договорить.

- Отвечать правду! – рявкнул Аттей де Валентай так, что все присутствующие моментально захотели покаяться в грехах. Прошлых и будущих.

- Экономка дала пузырек. Сказала, что в вечерний чай хозяйки нужно добавить настойку, - белоснежный свет окутал помещение. Но вскоре сменился багровым. – Я подумала, что леди плохо спит и в склянке снотворное.

- Лжете, - стукнул кулаком по столу судья. – Значит, были в курсе замысла подельницы?

- Да, - проблеяла блондинка.

- Стража, заковать в кандалы и увести в одиночную камеру. Вызвать королевского дознавателя. Пусть установит личность и соберет полное досье. После этого согласует с секретарем дату суда над преступницей. Выполнять!

Служанка позеленела от ужаса. Ведьма тоже побледнела. Видимо осознала, к какому результату привел ее демарш. Что, красотка, не ожидала? Впрочем, и мы с юристом не думали, что пробный шар про воровство, шантаж и зелье попадет в цель. Причем, сразу по трем позициям. Лучше бы разлучница не упоминала про свидетельницу. Теперь ее слова не вызовут доверия.

Перевела взгляд на Сильвестра де Божена. Тот сидел гордо выпрямившись и уставившись стеклянным взором в пространство за моей спиной. Видимо, пытался переосмыслить картину стремительно меняющегося мира.

Его мамаша сверлила невестку ненавидящим взглядом. Несгибаемая дамочка. Эдакий теневой кукловод, который считает себя всегда и во всем правым. Маркизе бесполезно что-либо доказывать. Она задумала поставить на неугодном браке крест и непременно этого добьется.

- Уважаемый истец, в зале присутствует мужчина, которого Вы заподозрили в связи с супругой? – прозвучало басовито.

- Да, - отрешенно кивнул мнимый рогоносец. – Вон тот полноватый брюнет во втором ряду.

- Сударь, пройдите к месту для допросов, - прогремел приказ. – Возложите ладони на артефакт и представьтесь.

По лицу разлучницы скользнула паника. Даже так? Наклонилась к защитнику и поведала о возникших подозрениях. Он согласно кивнул. Видимо, пришел к аналогичному выводу.

- Меня зовут Себастьян Готье.

- Герцогиня де Гранд, Вам знаком этот человек?

- Впервые его вижу. И совершенно точно мы не были официально представлены друг другу, - порадовала зрителей правдивым ответом.

- Три месяца назад ранним утром я обнаружила данного субъекта в опочивальне леди Энни де Божен. Он лежал на ее кровати, - упиваясь снежным сиянием, возвестила экономка.

- Фу, какая гадость, - скривилась от отвращения. – Надеюсь, постельное белье после него полностью сменили?

- Элеонора Штаффер, потрудитесь уточнить, где в тот момент находилась моя подзащитная, - спросил юрист.

- Рядом, - припечатала нахалка и сверкнула победным взором под удивленное сопение зрителей, узревших белое свечение.

- Ваша честь, вынужден настаивать на конкретизации. Возможно, для сударыни под этим словом понимается мансарда, погреб или весь особняк, в котором она работает, - проявил настойчивость заступник.

- В соседнем помещении, - буркнула стерва.

- Точнее.

- В моей спальне, - признался маркиз, будто очнувшись.

- Еще точнее, - рявкнул судья.

- Лежала на ковре в центре комнаты, - отрапортовал зашуганный муженек.

- Мы уже установили, что камеристка по указанию экономки опоила леди неизвестным зельем, - сказал Левон Бенвенутто. – Опишите, как выглядела Ваша супруга. Была здорова? Находилась в сознании? Возможно, испытывала недомогание и шла за помощью к единственному близкому человеку, но по пути упала бездыханной?

- Что? Ах! Бедная девочка! Такое испытание, а она в тягости! Мерзавцы! Отравители! Нелюди! – взорвался гневными выкриками зал.

Глава 7

Архимаг и начальник стражи отреагировали мгновенно. Капитан защелкнул на руках ведьмы широкие антимагические браслеты. А Людвиг де Брилле шлепнул ладонью по губам и запечатал ее рот витиеватой руной.

Затем произошло невероятное. Чернота метнулась обратно и с красавицы сползла личина. Миг и перед ошеломленной публикой предстала горбатая старуха.

Кошмар. Муженек изменял Энни с чудовищем. Ух, как голубоглазик позеленел. Получай, милейший, ответочку за разгульные похождения. Судя по взглядам журналистов, завтра только ленивый над тобой не посмеется. Но ты же сам собрал прессу и аристократов в надежде на скандал. Наслаждайся.

Где-то на задворках сознания мелькнула жалость. Хмыкнула и придушила ее в зародыше. Блондинчик моего двойника щадить не собирался, поэтому нельзя проявлять слабину и безответно страдать всепрощением.

- Миледи, - ко мне подскочил королевский лекарь, - позвольте Вас осмотреть.

- Пожалуйста, - благодарно улыбнулась и протянула руку. Надеюсь, меня успокоят и скажут, что проклятия нет.

- Герцогиня де Гранд, вынужден просить позволения раскрыть врачебную тайну. Во время прошлой диагностики не мог понять, откуда в Вашем организме взялись ядовитые вещества. А это, оказывается, последствия колдовства. Совесть и долг перед обществом не позволяют молчать. Люди должны знать, какой опасности подвергаются. Разрешите прямо сейчас провести процедуру излечения и продемонстрировать последствия воздействия тьмы.

Я не просто струхнула. Затряслась, как в лихорадке. Увлажнившимися глазами взглянула на эскулапа, потом на судью. Кивнула и всхлипнула. Слезы заструились по щекам. Плевать. В такой момент ни одна беременная женщина не сможет удержать лицо.

- Стража, уведите Элеонору Штаффер и подготовьте место казни. Она состоится через три часа. Соучастник преступления Себастьян Готье также будет обезглавлен, - громыхнуло басовито. – Господин Ромул Легре, разрешаю оказать помощь пострадавшей.

Доктор поклонился. Зажал мою взмокшую ладонь между своими сухими и теплыми. Нахмурился и принялся тихо шептать какую-то несуразицу. Не знаю, кем себя почувствовала в столь страшный момент. Наверное, манекеном из медицинского института, у которого по фасциальной сети заструилось все то, чем одарила землян загрязненная окружающая среда.

До меня, наконец, дошло, что местный врач принял за происки врагини шлаки, появившиеся в теле из-за жизни в густонаселенном городе. И на самом деле нам с малышом ничего не грозит.

Зато мгла, которую врач вытащил наружу и рассеял с помощью архимага, повергла зрителей в состояние глубокого транса. В зале воцарилась оглушающая тишина. Продемонстрированный трюк вышел зрелищным и весьма эффектным.

- Миледи, позвольте спросить, каким даром Вы владеете? – поинтересовался Людвиг де Брилле.

Хороший вопрос. Только ответ на него неизвестен. И слишком много зрителей вокруг, чтобы безрассудно лгать. Надо как-то выкручиваться.

Вдохнула поглубже и решилась на импровизацию. Демонстративно положила руки на артефакт и сотворила несчастное выражение лица. Нечто среднее между «с прискорбием сообщаю» и «эта тетенька отхлестала меня крапивой».

- Уважаемые дамы и господа! Чтобы правдиво ответить на заданный вопрос, придется рассказать о страшных бесчинствах, творящихся прямо под носом у его величества Геворга Третьего. А также прилюдно обвинить одну аристократку в преступной халатности и злостном обмане.

Дело в том, что владелица Пансиона для осиротевших благородных девиц – вдовствующая баронесса Сильвия де Мор – вводит в заблуждение попечителей сирот, доверенных ее заботе. Рассказывает опекунам об успехах девушек в изучении множества наук. А на самом деле воспитанницам преподают лишь каллиграфию, этикет, рукоделие и искусство. Более того, если подопечные наделены бытовой магией, им с малых лет внушают, что уборка и стирка – удел служанок, поэтому имеющиеся способности ни в коем случае нельзя развивать. Эти речи сопровождаются бесконечным потоком завуалированных оскорблений, ставящих под сомнение чистоту крови юных чародеек.

Поэтому выпускницы имеют множество пробелов в образовании, восполнить которые достаточно проблематично. Не представляете, как стыдно признаваться в полном невежестве и незнании простейших магических постулатов, но, надеюсь, этот крик души поспособствует исправлению ситуации и спасет подрастающее поколение.

Я, герцогиня де Гранд, в присутствии свидетелей ответственно заявляю, что своими научными познаниями обязана отнюдь не названной леди. Дар в себе совершенно не ощущаю. Если из-за чужого попустительства и уцелели какие-то крохи, то пользоваться ими не умею.

- Да что Вы говорите? Какой ужас? Это же варварство! Бедные дети! Куда смотрят контролирующие органы? Немедленно разогнать попечительский совет! – проникновенная речь произвела настоящий фурор среди почтенной публики и вызвала бурю негодования.

Журналисты заскрипели перьями с такой скоростью, что сложно представить, какой толщины выйдут следующие выпуски газет. Еще бы, сенсация следует за сенсацией. И темы злободневные. Затрагивающие разные социальные слои.

Королевский маг схватился за голову и осел на подскочившего доктора, который принялся оказывать лекарскую помощь.

И только глаза Аттея де Валентая предвкушающе заблестели. Ехидная улыбка скользнула по губам. Похоже, я только что подарила правдолюбу изумительный шанс провести официальное расследование и привлечь неуловимую врагиню к ответственности.

- Прошу королевского казначея и архимага начать проверку заведения, - он тут же развел бурную деятельность. – Подключите дознавателей. Пусть немедленно изымут личные дела воспитанниц и пригласят в суд всех, кто проживает в столице. Первое заседание состоится завтра утром. Людвиг де Брилле, будьте добры доставить из дворца самый мощный артефакт определения дара.

- Будет сделано, Ваша честь, - прохрипел очухавшийся от шока главный волшебник.

- Миледи, не соблаговолите ли вновь посетить этот зал? Скажем, ближе к обеду? Буквально на десять минут. Мы проведем диагностику и приобщим полученные результаты к делу.

Глава 8

С трудом выплыла из темноты забвения и поморщилась. Вокруг царил невероятный гвалт. Голова гудела. В глазах двоилось. От металлического привкуса крови на губах страшно мутило.

Я лежала на непонятно откуда взявшейся кушетке. Над бесчувственным телом деловито суетились доктор и архимаг.

Поделом тебе, Анечка. Не стоило недооценивать противника. Купилась на почтенный возраст, вот и схлопотала. Но кто же знал, что маркиза поведет себя как трактирщица со стажем и нападет на беременную невестку.

- Мой малыш? – прохрипела и закашлялась. Во рту царила выжженная пустыня.

- Не волнуйтесь, с ним все в порядке, - развеял опасения целитель. – Но Вам пришлось слишком многое пережить. Прислушайтесь к совету отца двух дочерей. Бегите от сумасшедшей семейки куда подальше. И компенсацию требуйте за причинение вреда здоровью. Я подготовлю соответствующее лекарское заключение. Таких подлецов не жаль по миру пустить.

- Тшш… Не торопитесь вставать, - шепотом посоветовал главный чародей. – Позвольте кумушкам насладиться видом обшарпанных ящиков, наполненных камнями. Левон Бенвенутто с согласия судьи приступил к созданию общественной комиссии. Защитник выбирает самых принципиальных аристократок. Дамы прибудут в дом маркиза вместе с помощниками поверенного. Они проследят за упаковкой личных вещей и приданого в бесценные сундуки аларийской работы, с которыми Вы приехали в особняк супруга после свадьбы.

И еще, настоятельно рекомендую прибыть на процедуру диагностики дара в обществе компаньонки. Выберите статную, внушающую уважение женщину с безупречной репутацией. Желательно серьезную и здравомыслящую вдову, а не романтичную старую деву. Присутствие наперсницы защитит от пересудов и избавит от навязчивого внимания.

- Спасибо, - искренне поблагодарила заботливых мужчин и получила в ответ теплые улыбки.

Сочла за лучшее прикрыть глаза и прислушаться к ведущимся разговорам. Меня жалели, но при этом беспрестанно восхищались. Невероятной выдержкой, изысканной утонченностью, безупречными манерами, поведением, достойным истинной герцогини. Елей обильными потоками вливался в уши и растекался по измученному организму.

Многих нелестных эпитетов удостаивалась оскандалившаяся свекровь. Как только ее не клеймили: и дворовой хабалкой, и рыночной торговкой, и цинайской ядовитой змеей. Но сходились уважаемые аристократы в одном: своих любимых дочурок никогда не отдадут в семью де Божен. Не для того нежных феечек растили, чтобы один бесстыдно изменял и издевался, а вторая выражалась, как заправский матрос, и помыкала трепетным созданием.

Похоже, пора очнуться и вернуться к образу благовоспитанной и немного наивной девушки. Хотя, вряд ли мне теперь поверят. Сегодня я неоднократно демонстрировала силу воли и решительный характер.

А впрочем, какая разница. Репутация спасена. В благоверном почтенные горожане разглядели гулену, глупца и подлеца. Злобная мамаша скомпрометирована. После груды булыжников у представителей высшего света непременно возникнут сомнения в финансовой состоятельности оскандалившейся семьи.

Думаю, на сегодня достаточно. Пора закругляться. Слишком много дел впереди. Нужно успеть приобрести приличное платье на выход, найти дуэнью и место для ночлега. Кошмар. Куда бежать? Как выживать одной в незнакомом городе? Ох, что-то я размякла. Отставить панику. Не время для нытья. Выкручусь. Я умница и красавица. К тому же, успешно прошла практику по юриспруденции. Жаль, в университете не зачтут защиту интересов девушки из другого мира.

Приоткрыла глаза. Чуть приподнялась на локте и простонала:

- Пить.

Меня услышали и засуетились. Сначала напоили. Потом помогли сесть и подложили подушечку под спину. Какая-то сердобольная женщина магией поправила рассыпавшуюся прическу и привела в порядок одежду. Красота.

Вскоре организационные вопросы утрясли и присутствующие расселись по своим местам.

- Леди де Гранд, к какому решению Вы пришли по итогам состоявшегося слушания? – бас судьи пронесся по залу.

- Ваша честь, лишь первый месяц моего замужества озарен безоблачным счастьем. Но оно быстро закончилось и жизнь превратилась в нескончаемый кошмар. Любимый мужчина рвал душу на части бесстыдными изменами. В его доме меня травили темной магией и опасными зельями, пытались скомпрометировать, обобрали до нитки. И в заключение выгнали беременную на мороз, приказав уезжать из города и не показываться на заседании.

В данный момент я задаюсь вопросом, а не было ли случившееся хорошо отрежиссированным спектаклем? Ведь можно по несколько раз в год жениться на сиротках с хорошим приданым, изводить всеми возможными способами и выкидывать на улицу без единой монеты в кармане. А потом бежать в суд, устраивать публичные слушания и требовать развода с непременным разрывом истинной связи. Замечательный, кстати, способ пополнения семейного бюджета.

Уважаемые дамы и господа! У многих из вас есть дочери брачного возраста. Неужели они заслуживают подобной участи? Вы бы позволили нежно выпестованным цветочкам вернуться к человеку, допустившему подобный произвол? К мужчине, который и не подумал защитить пару, дарованную Богами? Наоборот, методично ее уничтожал.

Наверное, я на многое могла бы закрыть глаза, отодвинуть беспредельную боль в дальний уголок и постараться не вспоминать. О том, как рыдала ночами, слыша похотливые стоны из соседней спальни. Как ползла, отравленная зельем, в надежде на помощь. Терпела насмешки слуг и торжествующие взгляды соперницы. Сносила оскорбления, щедро раздаваемые свекровью. Мерзла в продуваемой всеми ветрами кибитке, у которой по пути отваливалось то одно, то другое колесо.

Но я не в силах простить отца, отказавшегося от своего ребенка. Наш первенец еще не появился на свет, а тот, кому надлежало стать надежной опорой и мудрым наставником с легкостью предал крохотного сына. Поверил сомнительным наветам. И лишь мать, нашедшая в себе силы пойти наперекор судьбе и посетить судебное разбирательство, смогла позаботиться о будущем мальчика, во всеуслышание объявив о принятии наследника в древний род де Гранд.

Глава 9

В этот раз стражники успели предотвратить нападение. Дамочка повисла между двумя дюжими воинами, плюясь и ругаясь, как пьяный матрос.

- Вы прибыли в суд с требованием о разводе и разрыве парности, - твердо взглянула в горящие ненавистью глаза. – Я лишь пошла навстречу и прислушалась к высказанным пожеланиям. И весьма благодарна бывшему супругу за принятие отката на сильные мужские плечи. Вряд ли у нас с сыном был шанс выжить после запрещенного ритуала.

- Мерзавка!!!

- Не унижайтесь, миледи. Лучше проявите заботу о любимом чаде.

- Ты тоже помогай!

- Извините, но нет. Этикет и нормы морали не позволяют крутиться вокруг постороннего мужчины. А я, знаете ли, трепетно отношусь к своей репутации. К тому же Вы утратили право распоряжаться. Не так ли, уважаемый жрец?

- Вы абсолютно правы. Вот, получите заверенный храмом документ о расторжении брака и возвращении родового имени. Господин секретарь, возьмите второй экземпляр для приобщения к делу, - пропел благообразный старичок с удивительно ясным и цепким взглядом.

- Спасибо, - мягко улыбнулась и забрала выстраданный «билет на свободу».

- Леди де Гранд, - привлек мое внимание Аттей де Валентай. – Вы с защитником можете покинуть заседание. Негоже девушке в тягости перетруждаться. А нам еще предстоит установить личность камеристки и казнить ведьму с родственником. Протокол судебного заседания с принятым решением заберете у секретаря завтра утром.

- Премного благодарна, Ваша честь. Дамы и господа, позвольте выразить признательность за искреннее участие и неоценимую поддержку.

Воспользовалась разрешением и не стала задерживаться. Юрист поспешил следом.

Едва за нашими спинами закрылись высокие двустворчатые двери, мы переглянулись и победно хмыкнули. Но радость длилась недолго. Из соседнего зала, слегка пошатываясь, вышла пухленькая шатенка среднего роста. Она тяжело вздохнула, а потом уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.

- Вдова погибшего на войне генерала де Штоля? – прошептал поверенный. И столько неподдельного удивления отразилось на его лице.

- Уведем бедняжку в кабинет, где беседовали недавно?

- Конечно.

- Миледи, я могу Вам чем-нибудь помочь? – приобняла расстроенную даму за плечи и настойчиво потащила в нужном направлении. – Давайте уйдем отсюда. Не стоит показывать слабость там, где слишком велика вероятность столкнуться с недругами. К тому же в соседнем помещении полно журналистов.

- Простите, мы не представлены, - всхлипнула незнакомка.

- Меня зовут Энни де Гранд, - даже если попираю десяток правил этикета, ситуация не располагает к расшаркиваниям. – А этот достойный господин – мой поверенный Левон Бенвенутто.

- Шарлотта де Штоль, - женщина помяла в руках платочек и буквально рухнула в кресло, любезно пододвинутое хозяином. – Когда-то в наш особняк стояла очередь из просителей. Все нуждались в помощи мужа. О чем только не умоляли: и сыновей на теплое местечко пристроить, и с военной академией вопрос решить, и продвинуть по службе. Невилл тратил бездну времени на изучение каждой ситуации и по мере возможности оказывал содействие. А как объявили о гибели, никто не помог его семье. Наоборот, бросили на растерзание непонятно откуда взявшимся кредиторам, которые накинулись стаей, словно дикие звери. Лишь Вы – абсолютно незаинтересованное лицо – подошли и проявили сочувствие. Поверьте, это дорогого стоит.

К тому же я уверена – супруг жив. Мы истинные и связь очень прочна. Не знаю, как объяснить, но чувствую, что он в плену у аларийцев. Проклятая война. Столько лет жестокого противостояния, а монархи все никак не завершат мирные переговоры.

- Вы шли с судебного заседания? Какое вынесено решение? – полюбопытствовал защитник.

- Наш поверенный исчез месяц назад. И сразу после этого посыпались требования о срочном погашении долговых расписок. Я никогда не вмешивалась в дела графа, но он весьма щепетилен в финансовых вопросах. Не верю, что представленные документы являются подлинными, однако не имею возможности оплатить услуги хорошего юриста и доказать факт мошенничества.

Судья не поверил моим словам и отклонил прошение о назначении расследования. Ростовщики выиграли процесс и практически лишили родного дома. Либо я сегодня же внесу сто пятьдесят тысяч золотых и погашу долги, либо имущество уйдет с молотка. Поскольку нужной суммой не располагаю, ночью нас с сыном вышвырнут на улицу.

- Господин Бенвенутто, Вам известно, сколько средств на моем счету?

- Почти два миллиона лежало на момент вступления в наследство. К сожалению, маркиз де Божен имел право ими распоряжаться. Предлагаю для уточнения информации наведаться к гномам и драконам. Ваш покойный батюшка предпочитал держать накопления в двух конкурирующих заведениях.

- Согласна. У меня будет просьба. Если выяснится, что Сильвестр не успел обобрать жену до нитки, помогите ее сиятельству оформить документы на погашение кредитов. И еще… Возможно, Вы согласитесь вести дела семьи де Штоль? Но это может быть опасно. Вдруг прежнего стряпчего устранили какие-то темные личности, надумавшие провернуть аферу? Или же он проворовался и сбежал.

- Герцогиня, в результате состоявшегося слушания я обрел известность и вскоре обзаведусь весьма родовитыми клиентами. Раньше о таком не смел и мечтать. Знайте, что моя благодарность безгранична и Ваши друзья всегда в приоритете. На днях закрою вопросы с возвратом похищенного имущества и займусь теми, кто покусился на деньги генерала. А пока придется погасить обязательства.

- Я не могу принять столь щедрый дар, - прошептала новая знакомая. Она так растерялась, что не знала, как реагировать на ошеломляющую инициативность малознакомых людей.

- Во-первых, мы пока не уверены, что располагаем требуемой суммой, - успокаивающе погладила ее по плечу. – Во-вторых, прошу оказать ответную услугу. Мне срочно нужна компаньонка. Надежная, преданная, с идеальной репутацией. С этого момента и примерно на год. Или до возвращения Вашего супруга. Я в тягости, поэтому намерена уехать из столицы в герцогство де Гранд. Ко всему прочему, необходимо немедленно найти жилье и приобрести приличный туалет для посещения судебного заседания. Как видите, мы обе находимся в затруднительном положении.

Глава 10

Утро прошло в суматохе. Мы с Шарлоттой с помощью умелых служанок наводили красоту. Юный Стивен по просьбе наставника окопался в библиотеке, штудируя книги и выискивая интересующую нас информацию. Виконт де Рид в спешном порядке наносил визиты добрым знакомым. С его подачи дом наполнился суетящимися мужчинами с военной выправкой.

Около десяти часов прибыли две кареты с гербами рода де Гранд, до самой крыши заполненные резными сундуками, инкрустированными самоцветами. Честное слово, едва не присвистнула от удивления. Впрочем, подруга тоже пораженно застыла. И это была лишь верхушка айсберга. Приданое из дома маркиза планируют перевозить в течение нескольких дней.

Каждый ларь содержал опись имущества, заверенную десятком подписей почтенных матрон. Работа сердобольными кумушками проделывалась колоссальная. Правду говорят, что инициатива наказуема.

- Мы не можем ехать с бросающимися в глаза сокровищами по истощенным войной территориям, - пискнула испуганно на ухо хозяйке. – Нас ограбят и убьют. К тому же, я планировала взять лишь удобную одежду и деньги на первое время.

- Разумно, - она подхватила меня под локоток и потянула в кабинет поговорить без свидетелей. – В подвале устроено защищенное хранилище. Предлагаю разместить там доставленные вещи. Вдруг решишь купить дом в столице и передумаешь тащить годами наживавшееся добро в приграничную глухомань.

- Выдели, пожалуйста, несколько надежных служанок. Пусть пороются в багаже с женскими нарядами. Нужно выбрать что-то скромное и удобное с учетом будущего материнства. Кстати, обувь необходимо перемерить, -запоздало вспомнила, что не сравнивала с Энни размер стопы.

- Верно. Помнится, у меня ужасно отекали ноги, когда ждала нашего мальчика. И каблук нужен устойчивый. Забыла сказать, дворецкий шепнул, что один из кучеров настойчиво просится в услужение.

- Мы не в том положении, чтобы принимать на работу непроверенных лиц. Слишком опасно. Не понятно, в чьих интересах засланец начнет действовать, - вздохнула и попыталась рассуждать здраво. – Наверное, у меня паранойя, но гербы на дверцах экипажей слишком явно кричат о принадлежности. Имя рода сейчас у всех на устах. Не хочется открыто афишировать наши планы и раскрывать раньше времени место переезда.

Наперсница откинулась на спинку кресла и заливисто рассмеялась. Я удивленно замерла. Никак не могу привыкнуть, что в ней поразительным образом сочетаются чопорная аристократичность и искренняя непринужденность. Неудивительно, что муж ее обожает. С такой красавицей-хохотушкой не заскучаешь.

- У нас в сарае целый склад разнообразных накладок, - сообщила с придыханием. – В основном с эмблемами захолустных баронств. Думаешь, генерал рисковал открыто разъезжать по военным дорогам? Невилл никогда не пренебрегал безопасностью.

В глазах собеседницы заблестели слезы. Она резко встала и отошла к окну. Воспитание не позволяло демонстрировать слабость. Но подрагивающие плечи выдавали всю глубину испытываемого горя.

- Обещаю, - подошла и ласково ее обняла, - если появится хоть малейший шанс его спасти, сделаю все от меня зависящее. Мужчина, которого так любит семья, заслуживает права снова стать счастливым.

Раздав указания слугам, мы осмотрели кареты. Выбрали самую комфортную и в сопровождении нескольких друзей виконта отправились на заседание.

Левон Бенвенутто с нетерпением ожидал нас в кабинете. На рабочем столе высилась стопка свежих печатных изданий. Подоконник застилали пестрящие пометками документы. На кресле ютились листы, исписанные торопливым забористым почерком. Их он и подхватил.

- Добрый день, леди! Не представляете, что творится в главном зале. Скандалы следуют один за другим. Утренняя проверка знаний вскрыла вопиющую безграмотность. Имущество баронессы пойдет с молотка, а на вырученные деньги организуют срочные курсы для бывших воспитанниц.

- Надеюсь, широкая огласка не выйдет им боком? – прошептала взволнованно.

- Представителей прессы обязали согласовывать новые выпуски с судьей. Он не допустит слишком откровенных публикаций. Все-таки сироты ни в чем не виноваты. А для журналистов хватит сенсационных материалов.

- Заинтриговали, - хмыкнула Шарлотта.

- Оказывается, артефакт определения магического потенциала в пансионе давным-давно сломался. Новый стоит очень дорого, и Сильвия де Мор не стала тратиться. Она придумывала сведения, опираясь на собственную фантазию и рассказы опекунов, после чего вносила в личные дела. Информация в них не соответствует действительности.

Еще вчера выпускницы считались слабенькими бытовичками, а сегодня становятся завидными невестами. Ректоры магических академий прибывают со всех уголков страны в надежде заполучить одаренных адепток, пока холостяки не задурили девушкам головы и не потащили в храм.

Но есть и случаи намеренных приписок. Отпрыски нескольких видных семейств спешно женились на сильных магичках, не обращая внимания на отсутствие приданого. А оказалось, что им за взятку увеличили показатели. Правда, браком сочетались истинные пары и разводиться никто не собирается.

Я хмыкнула про себя. Скоро все узнают, что во мне вообще нет волшебства и решат, что богатейшая наследница приплатила за скромненькие пунктики, чтобы не смущать молодых кавалеров позорными ноликами. Маркиз заскулит от счастья, а его маменька ехидно потрясет кулаком и порадуется избавлению от обузы.

Охранники перенесли в карету презентованные законником газеты, после чего с комфортом устроились в кабинете. А наша троица отправилась на заседание.

Левон Бенвенутто вдоль стеночки протиснулся к судейской трибуне. Мы с Шарлоттой присели на крайнюю лавочку и заинтересованно уставились на происходящее. Как раз закончилось тестирование и Людвиг де Брилле заполнял ведомость, одновременно озвучивая результат.

- Беттина де Винель является магом воды с силой двенадцать единиц.

Кто-то присвистнул. Один из мужчин, сидевших в первом ряду, поднялся.

Глава 11

Архимаг с неожиданной резвостью перепрыгнул через стол и буквально выдрал сияющий артефакт из дрожащих худеньких рук.

- Фух! Думал, кристалл взорвется, и Вы пострадаете от осколков, - выдохнул нервно, а потом добавил еле слышным шепотом. – Советую без промедления покинуть столицу, если намерены сохранить свободу от брачных уз. Скоро женихи выстроятся в очередь. И я в том числе. Позволите нанести визит и начать ухаживать?

- Буду рада видеть Вас в герцогстве де Гранд, - ответила нейтрально на грани слышимости.

Почему бы не продолжить общение с приятным и весьма достойным человеком. Вдруг мне срочно понадобится супруг, способный дать имя и защиту. А Людвиг де Брилле вызывает исключительно положительные эмоции и имеет прочные позиции при дворе.

Ох, третий день в Эллии, а уже заразилась цинизмом и меркантильностью. Но после таких событий сложно сохранить мягкость характера. До сих пор удивляюсь, как нежная Энни прожила неполные двадцать лет среди творящегося вокруг безумия. Уму непостижимо.

Потенциальный кавалер с деловым видом вернул камень на подставку. Отодвинулся на приличное расстояние и принялся заполнять ведомость.

- Магия земли, силой десять единиц. Целительский дар, силой десять единиц. Итого двадцать пунктов из двадцати возможных, - огласил главный чародей.

А я поняла, что пора уносить ноги. Поднялся страшный гвалт. Еще несколько минут и руководители высших учебных заведений повыдирают друг другу волосы в борьбе за право первенства. При неудачном стечении обстоятельств меня разорвут на клочки и разберут на сувениры.

- Уважаемые дамы и господа! – обратилась к собравшимся. – К сожалению, я пережила тяжелый развод и в настоящее время нахожусь в тягости. Этим вечером планирую уехать из города, чтобы в тихой спокойной обстановке пережить случившееся и благополучно разрешиться от бремени в положенный срок. Пока не вижу возможности для поступления в Академию, но обязательно найму хороших преподавателей для обучения на дому. Ваша честь, мы с компаньонкой и поверенным можем удалиться?

- Конечно, миледи. Только получите указ его величества Геворга Третьего де Теренца. Сын, зачатый в браке с маркизом Сильвестром де Боженом, признан законным наследником рода де Гранд и носителем герцогского титула. Единственным опекуном назначена леди Энни. Все налоги с земель отменены до совершеннолетия мальчика. Просьба удовлетворена королем в полном объеме.

- Спасибо, - трясущимися руками забрала магически заверенный документ и чудом сдержала слезы счастья.

- Берегите себя и счастливого пути.

- Благодарю.

Вежливо кивнула и поспешила на выход. Пока свидетели случившегося продолжали осмысливать сенсационную новость.

Едва за спиной захлопнулись высокие двустворчатые двери, мы чуть ли не бегом бросились в кабинет.

Левон Бенвенутто молниеносно сложил бумаги в два пухлых портфеля и заявил:

- Леди Шарлотта, предлагаю обсудить ситуацию в Вашем доме. Промедление может привести к непредсказуемым последствиям.

- Согласна, господин поверенный. Прошу составить нам компанию в карете.

Мы торопливо погрузились в экипаж и в сопровождении конной охраны помчались в особняк. Разговор отложили до прибытия на место.

Я жутко перенервничала. К тому же забыла утром принять капли, выданные целителем. Желудок бунтовал. Давление в висках грозило обернуться головной болью.

- Мне плохо, - пискнула обреченно.

- Бедняжка, - встрепенулась подруга и потянулась к запястью, охватывая его. – Столько всего пережить.

По телу побежали легкие разряды, щекоча и даря облегчение.

- У меня семь пунктов целительской и три – бытовой магии. Азам смогу обучить, а потом подыщем толкового и надежного наставника.

- Спасибо, - выдохнула устало. Откинулась на спинку и прикрыла глаза. Так и просидела, на время отрешившись от проблем.

По возвращении сразу прошли в кабинет и попросили дворецкого пригласить виконта.

Юрист передал пакет документов, касающихся развода, и рекомендовал внимательно изучить на досуге. Среди прочего там находились бумаги с подробными сведениями о движимом и недвижимом имуществе, содержащие важные пометки.

Потом настала очередь подруги. С учетом предстоящего отъезда она подписала расширенную доверенность на имя защитника. Передала финансовые отчеты, хранившиеся в сейфе мужа, а также полученные от кредиторов и ростовщиков расписки.

Мы сообщили о скором отбытии в герцогство и условились держать связь через отставного капитана Рихарда Горна. Он останется в доме. Проследит за сохранностью имущества, организует тайную магическую переписку и обеспечит доставку свежей прессы, если газетные статьи будут заслуживать внимания. Неожиданности нам не нужны. Еще со старыми интригами не разобрались.

Проводив законника, попросили дворецкого организовать чай и позвать Стивена из библиотеки.

- Добрый день, - юный граф чинно вошел в дверь, покачиваясь под тяжестью увесистых фолиантов.

Но вскоре маска аристократичности слетела с подросткового лица, и мальчик принялся с воодушевлением рассказывать об изученных материалах, открывая закладки и тыча пальчиком в текст или красочные картинки.

- Пятьдесят лет назад дед леди Энни – Филипп де Гранд – возвращался из столицы. На пятый день пути он случайно повстречал в придорожном трактире путешествующего инкогнито Октавиуса Аларийского – батюшку нынешнего короля. Герцог догадался, кто перед ним, но осведомленность ничем не выдал.

Хорошенько выпив и разомлев после морозного воздуха, мужчины сели за карточный стол. К ночи они разгорячились. Денежные призы перестали волновать пресыщенные сердца. И тогда милорд предложил сыграть на интерес. Поскольку у обоих имелись отпрыски мужского пола, то ставками стали свадьба внуков, если выиграет его светлость, и уникальный родовой артефакт, если победа достанется его величеству.

В сложной и азартной борьбе везение оказалось на стороне дедушки миледи. Монарх возмутился. Снял личину и устроил дебош. До рассвета буянил, отказываясь от исполнения священного для каждого аристократа долга. Очевидцы рассказывали, будто он кричал: «Ишь чего удумал, проходимец! Попытался вогнать правящий род в брачную кабалу».

Глава 12

Отставные военные действовали четко и слаженно. Первым делом поставили у главного входа один из экипажей с гербами рода де Гранд и развели суету, создавая видимость подготовки к отъезду. За сборами сквозь ажурную кованую ограду наблюдали многочисленные прохожие. Через пару часов любопытные горожане разнесут весть по всей округе.

Слуги спешно паковали ранее подобранную одежду в аларийские сундуки. Камергер Стивена и камеристка Шарлотты складывали вещи хозяев в дорожные ящики попроще.

Графиня де Штоль в просторной гостиной проводила среди доверенных служанок кастинг на роль леди Энни с компаньонкой.

А мы с Дарием де Ридом и Рихардом Горном засели в кабинете. Тщательно изучили опись принадлежащего мне недвижимого имущества. Остановились на крупном имении, расположенном на западе страны, и любимой усадьбе матушки, что в шести днях пути на восток.

Выбранные угодья достаточно известны в высших кругах. Аристократы легко поверят, что расстроенная девушка отправилась туда залечивать сердечные раны и готовиться к родам. Не сбегать же ей на охваченные войной территории, право слово.

Вечером богато одетые горничные в сопровождении охраны выдвинутся на восточные земли. На рассвете аналогичное транспортное средство отбудет в противоположном направлении. Коляски максимально загрузят нашими вещами. Чтобы не нанимать дополнительные повозки для перевозки нарядов в будущее убежище.

Путешествие «знатных» дам продлится несколько дней. Затем экипажи замаскируют накладками и развернут в сторону северной границы герцогства. Там у генерала имеется скромный особняк. Невилл де Штоль предпочитал останавливаться в уединенном доме, разъезжая из столицы к местам дислокации войск и обратно.

Мы с подругой, ее сыном и виконтом задержимся на некоторое время. Закроем окна портьерами и перестанем выходить на улицу. Отдохнем от пережитых потрясений и посвятим свободное время освоению магических основ. Необученная чародейка – ходячая опасность для окружающих. Не хочется чувствовать себя бомбой замедленного действия.

В подвале обустроен тренировочный зал с надежной защитой. Там пройдут первые практические занятия. Наставник заверил, что главное – это почувствовать силу, ощутить ее циркуляцию в теле и научиться дозированно направлять в нужную точку. Остальное – дело техники. Надо лишь развить гибкость пальцев и кистей рук, а также вызубрить заклинания.

Следующим пунктом подготовки масштабного театрализованного представления стало посещение каретного сарая в обществе юного наследника.

- Господин граф, давайте проведем экзамен на знание геральдики, - заявил гувернер. – Вдоль стен расставлены накладки для дверей. Выберите подходящие для нашего тайного переезда и расскажите все, что знаете о благородных семействах.

- Левая принадлежит маркизу Эллиосу де Виргену. Старик сказочно богат и изредка путешествует ради удовольствия. Друзей растерял. Часть из них умерла. Но большинство отвернулось по причине скупости и дурного нрава. Любит выпить и побуянить. Постоянно порет слуг. Не брезгует поднимать руку на женщин и детей. Его навещают только племянница с юной воспитанницей. Леди надеются, что скупердяй расщедрится и выделит девушке приданое. Или озолотит родственницу, и старая дева найдет достойного мужа. Но дядюшка не торопится в мир иной и расставаться с богатством не намерен.

- Что скажете? – Дарий де Рид насмешливо приподнял бровь, интересуясь моим мнением.

- В целом подходит. Обеспечим себе надежное прикрытие и распространим слухи, что бесприданница разбогатела. Аларийские сундуки помогут произвести правильное впечатление. Но давайте рассмотрим все возможные варианты. Пройдемся по порядку.

- Виконт Сальватор де Гранье. Вдовец. Возраст около сорока лет. Официальных наследников не имеет, но бастардов наплодил великое множество. Раз в неделю предоставляет экипажи столичным профурсеткам. Не обремененные моралью дамы с удовольствием навещают одинокого аристократа.

- Полагаю, репутация данного субъекта нанесет непоправимый урон нашей, - передернула плечами и брезгливо поморщилась. А потом вспомнила родной мир и удивилась. И когда успела стать такой ханжой? Кажется, мой характер неумолимо меняется, подстраиваясь под новую социальную среду.

- Графиня Тинария де Боле. Тридцатилетняя вдова. Невероятно красива, но набожна до абсурда. Часто путешествует с компаньонкой по святым местам. В трактирах заказывает исключительно сваренные на воде крупы. Мясо и овощи не употребляет.

- Не хочу, чтобы нас заморили голодом, - фыркнула и рассмеялась над комично сморщившимся лицом рассказчика.

- Герцогиня Шарли де Виле. Возраст двадцать пять лет. Замужем за немощным стариком. Разъезжает по всей стране в поисках соблазнительных мускулистых мужчин и жарких развлечений. Не стесняется предоставлять фаворитам кареты. Ее светлость весьма импульсивна и не любит ждать застрявших в пути кавалеров.

- Какая знойная особа, - хмыкнула и покачала головой.

- Архимаг Арчибальд де Конти. Верой и правдой служил Геворгу Второму и его сыну. Два года назад ушел на покой, освободив должность для Людвига де Брилле. Занимается научными изысканиями. Часто путешествует по отдаленным уголкам королевства в поисках редких растений для многокомпонентных зелий. Порой старца сопровождают дочери. Все девушки закончили Академию алхимии и артефакторики. Трое из шести пока не замужем.

- Данная легенда не объясняет присутствия юноши с наставником, - резюмировала сказанное.

- Сойдет за отпрыска одной из состоящих в браке дочерей, - отмахнулся Дарий де Рид.

- Тоже верно. Есть еще варианты?

- Граф Гийом де Кларк. Женат. Имеет сына моего возраста. В доме проживает младшая сестра супруги. Поговаривают, что сластолюбец проводит ночи сразу с двумя дамами. Именно поэтому не подпускает кавалеров к молоденькой красавице. Старшая леди тиха, запугана и несчастна. Вынужденно терпит грязные наклонности мужа. Она не является истинной парой и опасается расторжения брака.

Глава 13

Отъезд второго экипажа я безбожно проспала. Переодетых горничных с небольшой охраной проводил в путь Рихард Горн. Он же позаботился о свежей прессе, которую мы с умилением изучали после завтрака, расположившись в сиреневой гостиной.

Выбор комнаты определялся просто. Окна выходили во двор на маленький заснеженный сад, что позволяло приоткрыть портьеры и впустить толику мягкого утреннего света.

С другой стороны здания (у главных ворот) с самого утра толпились журналисты и навязчивые визитеры. Большей частью холостяки. Богатейшая леди Энни с невероятно мощным даром стала самой желанной добычей для мужчин королевства. Кавалеров не смущал ни растущий живот, ни полученное два дня назад из рук жреца свидетельство о разводе.

Сейчас в стране не было невесты милее. Особенную ценность бывшей супруге Сильвестра де Божена придавала разорванная истинная связь. Проведенный ритуал гарантировал, что молодая женщина не станет метаться в поисках суженого. Нечаянно вспыхнувшие чувства к избраннику Богов не разрушат второй брак. Стало быть, красавица, попавшая в брачные силки, не упорхнет из рук удачливого птицелова.

Смешно сказать, но на этом фоне охваченное вялотекущей войной герцогство де Гранд виделось самым безопасным местом, гарантирующим хозяйке сохранение личной свободы. Аристократы Теренции опасались посещать неспокойные приграничные земли. А принц Даниил Аларийский вряд ли решится пробраться на вражескую территорию, чтобы выкрасть обещанную дедом Филиппом внучку. В крайнем случае всегда можно сказать гордое «Нет» у алтаря. Как вариант, попытаться уколоть нахала, смешать кровь и освободить монарший род от клятвы.

Жаль, что упомянутая в тетради генерала шпионская спецоперация не получила должного развития. Судьба предшественницы могла сложиться совершенно иначе. Нелестная характеристика Сильвии де Мор испоганила девушке будущее.

Иронично усмехнулась про себя. Миры разные, а люди везде одинаковые. Одна фраза, сказанная завистливой стервой, настроила против невинного создания множество неглупых с виду людей.

Впрочем, нет смысла горевать о случившемся. В тот период времени я проживала другую жизнь и совершала собственные ошибки.

Проанализировав ситуацию, пришла к выводу, что пока все складывается наилучшим образом. Поводов для паники нет. По большей части благодаря друзьям.

На первый урок практической магии мы с Дарием де Ридом отправились вдвоем, чтобы не подвергать жизнь хозяев опасности. Необученный чародей, делающий первые шаги в освоении сложного материала, не лучшая компания.

Первые несколько часов безуспешных попыток раскрыть дар едва не уничтожили на корню желание заниматься. Что я только не делала! И медитировала, и держалась двумя руками за живот в районе солнечного сплетения, и представляла сияние в груди. В какой-то момент даже услышала сердцебиение ребенка. Но ничего другого не ощутила.

Вконец расстроившись, опустилась в кресло и закрыла глаза в попытке не разревется. И так отчаянно боролась с закипающими слезами, что уловила чистую согревающую силу, циркулирующую внутри. Она ластилась ко мне, словно игривый котенок, поддерживала, успокаивала.

Я почувствовала себя маленькой девочкой, которую тепло обняла мамочка, укрывая от невзгод. Странно, но родители никогда не относились ко мне с таким участием, как дарованная миром Эллия магия. Осознав это, безудержно разрыдалась, до колик напугав наставника. Пришлось извиняться и врать, что это от радости. А затем демонстрировать простейший трюк, обеспечивающий влажную уборку помещения.

Вчера в библиотеке Шарлотта объяснила, что не обязательно владеть даром бытовика, чтобы почистить платье. Правильное заклинание позволит решить проблему любому одаренному. Просто резерв опустошится на большую величину.

Например, огневик разожжет костер, затратив песчинку энергии, а другие чародеи – размером с куриное яйцо. Слишком расточительно, но в случае надобности вполне допустимо.

Виконт повеселел и посвятил урок медицине. Сначала научил запускать диагностику организма. Эта процедура не требовала больших энергетических затрат. А потом вошел в раж и объяснил, как погрузить тяжело раненого человека в стазис. Нам предстояло довольно сложное путешествие, и ввиду обнаруженной склонности к целительству я вполне могла сохранить какому-то воину жизнь, предоставив редчайший шанс дождаться помощи квалифицированных врачей.

С отработкой вышли проблемы. Суть действий поняла, но до жути боялась отправлять наставника в «заморозку». Вдруг не хватит умений расколдовать обратно. А мы окопались в подвале. Вдали от людей.

Дарий де Рид учел мои страхи и рассказал, как погрузить пациента в сон и пробудить после излечения. Новую науку освоила быстро. Минут через двадцать мужчина сладко похрапывал в кресле, где недавно лились девичьи слезы. На побудку ушло в два раза больше времени. Слишком много сил вложила при усыплении. Видимо, от души пожелала бедняге отдохнуть.

Следом приступили к разного рода спотыкалкам и замиралкам. Мелкие пакости осваиваются еще в детском возрасте и оттачиваются на няньках и служанках. При кажущейся простоте в дороге могут дать фору при неожиданном нападении разбойников.

К изучению защитных щитов еще не подошли. Опыта маловато. Поэтому вспоминали арсенал малышей. Но я плохо ориентировалась в вопросе, а гувернер давно забыл о шалостях. Посоветовавшись, пришли к мнению, что придется попросить Стивена заняться педагогикой. Мальчик развит не по годам. Рассуждает как взрослый. Пусть почувствует себя большим и поучит взрослую тетеньку разнообразным гадостям. Чувствую, будет весело.

Владение стихией земли решили практиковать на природе. Нужен простор и достаточное количество грунта. Вот в пути и поэкспериментируем.

Следующие два дня прошли неожиданно весело и задорно. Уроки Шарлотты по чистке фартуков и платьев поварих, чередовались с массовой диспансеризацией слуг. Наверное, никто и никогда не заботился о здоровье челяди так, как две высокородные подруги, занятые развитием дара.

Глава 14

В глазах виконта мелькнула паника. Чувство чести не позволяло проехать мимо девушки в беде. Но обязательства перед двумя опекаемыми дамами давили тяжким грузом.

Пришлось брать ситуацию под контроль. Резко постучала в стенку кареты и распорядилась:

- К храму! Быстро!

Шарлотта тоже не осталась в стороне. Приоткрыла окно и скомандовала многочисленной охране:

- Разогнать толпу! Обеспечить проезд!

Как ни странно, мужчины не стали перечить прозвучавшим приказам. Экипаж с внушительным конным сопровождением буквально влетел на многолюдную площадь. На наше счастье селяне бросились врассыпную, и никто не пострадал.

Я прикрыла лицо вуалью и, опершись на руку одного из телохранителей, сошла по ступенькам на землю.

- Что здесь происходит? – спросила грозно.

Картина открылась пасторальная. Замызганный, похожий на запойного медведя мужик тащил на веревке… богато одетую хрупкую девушку. Руки невероятной красавицы связаны спереди. Изящные запястья украшены тяжелыми антимагическими браслетами. Мне уже доводилось видеть такие на ведьме Элеоноре Штаффер.

Честно говоря, несчастная никоим образом не походила на колдунью. Роскошные серебристо-белые волосы растрепались, придавая незнакомке лик светлого ангела. Отороченное мехом элегантное пальто после отчаянной борьбы находилось в ужасном беспорядке. Пуговицы отсутствовали, ввиду чего полы распахнулись, являя нескромным взорам разорванное на груди платье. Лишь тонкая нижняя сорочка спасала бедняжку от несмываемого позора.

Шарлота подошла и встала рядом со мной. Судя по легкому шевелению ткани, она начала ворожить и возвращать вещам приличный вид. Не возникало никаких сомнений, что незнакомка чудом избежала насилия. Она дрожала от страха, стыда и бессилия. Аристократическое личико с тонкими нежными чертами припухло от слез. Но что поразило больше всего, какие-то люди в суконных мундирах нагло толкали ее в спину. Дворянку. Истинную леди. Нет, ну каковы мерзавцы!

- Еще одна высокородная невеста прикатила, - заржал самый крайний из шайки, напоминающей карикатурную пародию на военных, и брезгливо ткнул в меня пальцем.

- Тоже замуж за кузнеца захотела, - поддержал сосед. – Приличные кавалеры давно попрятались.

- Прочь отсюда, - приказал МНЕ рослый рыжий детина.

- Нечего всякому разорившемуся отребью вмешиваться в барские дела, - вякнул лопоухий брюнет и схаркнул нам с подругой под ноги.

И тут я увидела нашивку на рукаве… с гербом Антуана де Шавреза. Похабники приняли проезжавшую мимо даму за многодетную соседку – Амалию де Гольц. А замуж выдавали, судя по всему, несовершеннолетнюю Виолетту, ведя в дом Божий на веревке, как бесправную козу.

Кровь ударила в голову. Магия гейзером забурлила в плохо обученном организме. Впервые ощутила, как сила выходит из-под контроля.

- Молчааать!!! – по округе прокатился рев взбешенной тигрицы, защищающей своего детеныша. Земля затряслась и вздыбилась под ногами. Брусчатка взлетела в воздух и закружилась в смертоносном танце, вынуждая обидчиков пасть на колени.

Чудом подавила эмоции, призвала дар к благоразумию и свалила гору булыжников в высоченную кучу. В общем, подарила селянам пирамиду. Нет, скорее курган. Бесплатно. От всей души. Пусть скажут спасибо, что никого не зашибла.

Кузнец трусливо сглотнул. Раздалось журчание, и под ногами жениха образовалась дурно пахнущая лужа. Ага! Всегда знала, что только отчаянные трусы способны на домашнее насилие. Наверняка самолично рвал одежду, скотина.

- Вам статус позволяет казнить, - шепнул Дарий де Рид.

- Легенду раскроем, - буркнул юный граф.

- Не быть мне Салтычихой, - хмыкнула недовольно, а потом ехидно улыбнулась. С лицом маньяка-исследователя подошла к плевавшемуся верблюду и с циничной усмешкой отправила местного «опричника» в стазис.

Вот тебе, Анечка, и материал для лабораторных исследований. Потренируйся на двадцати подлецах. А выгнанный из академии недомаг пусть помозгует, как расколдовать проштрафившихся подхалимов. И несостоявшегося свояка заодно.

На все про все ушло минут пятнадцать. Довольно урчащий в груди дар подсказывал, что насильников без моего участия никто к полноценной жизни не вернет. Разве что сильнейшие чародеи королевства сподобятся оказать людям Антуана услугу.

- Старосту позвать немедля, - повернулась в сторону таращившихся селян.

- Туточки я, госпожа баронесса, - толстенький живенький мужичок выступил вперед.

- Этот сброд нанес аристократкам оскорбление, которое смывается только кровью. Выбирай.

Первый вариант. Ты поклянешься, что погрузишь тела на телегу и не ранее, чем через пять часов отвезешь барону.

Второй вариант. Мужчин вносят в храм и оставляют на суд Высших сил. Думаю, Боги видели, как истово верные прихожане торопились в обитель.

- Хм. Потому и прислали нас, - не удержался от комментария один из охранников.

- Третий вариант. Мы украсим этими замечательными телами вершину кургана и зальем сооружение льдом на потеху проезжающим по тракту путешественникам. Забраться и снять не сможете. Придется любоваться до весны. Не знаю, выживут ли мерзавцы. Но, согласитесь, невелика потеря.

Местные жители злорадно заулыбались, предвкушая развлечение.

- Помилуйте! Хозяин с нас три шкуры спустит.

- А что мне до вас? – произнесла строго. – Всем поселением не могли защитить от позора и унижения законную дочь покойного Тревора де Шавреза. Да чтоб он вам снился каждую ночь, попрекал и пальцем грозил!

Где-то вдали громыхнуло. Ротозеи испуганно вздрогнули и заозирались. Оказалось, с пирамиды скатились булыжники и перевернули телегу, груженую котлами. Эффектненько.

- Ваша правда. Да только и нас поймите. Высокородные господа уедут, а все плети на бесправные спины лягут.

- Что же. Первый, значит. Господину своему сообщите, что сводная сестра ранним утром заступила на должность секретаря знатной дамы. Новая хозяйка дозволения на брак не дала. Посему, леди Виолетта приносит свои искренние извинения.

Глава 15

Амалия де Гольц

Я сидела в кабинете и позорно рыдала. Крупные слезы катились по впалым щекам и превращали письмо поверенного в чернильную лужу. Последний шанс вырваться из зарождающейся долговой воронки рассеялся, как дым.

Бывший хороший знакомый моего деда – маркиз Эллиос де Вирген – отказался в память о былой дружбе жениться на внучке Итана де Гольца.

Поговаривают, что старик невероятно богат и стоит одной ногой в могиле. Что ему стоит заключить фиктивный брак и по доброте душевной спасти семью от разорения? Я готова смириться с пьяницей и дебоширом. Младшие согласны терпеть его рукоприкладство. В нашем отчаянном положении не приходится выбирать.

Но и этот кандидат отказал. Да еще и рассмеялся стряпчему в лицо, заявив, что не желает становиться посмешищем и связывать жизнь с дурнушкой. Подумать только! Обозвал меня некрасивой. Сам-то давно в зеркало смотрелся? Наверное, лет пятьдесят назад.

Слухи. Они правят бал в высшем обществе. Удачно пущенная сплетня может вознести на вершину. Или утопить в болоте, как произошло со мной.

Кто бы знал, сколько раз проклинала тот день и ненавистный весенний бал дебютанток. Что мешало родителям немного подождать и ввести дочь в высший свет осенью? Нет же. Решили поторопиться. Игнорировали факт, что я не успела оправиться от болезни, изуродовавшей кожу.

На что надеялись? На понимание, что день-два и красные пятна, оставшиеся после отвалившихся сухих плямб, сойдут с нежного девичьего личика?

Элита ошибок не прощает. Ты либо безупречна, либо не заслуживаешь снисхождения. В последнем случае все дружно делают вид, что отщепенки в их идеальном мире не существует.

Будь мать с отцом живы, посещение дворцовых мероприятий поспособствовало исправлению неудачного первого впечатления. Но они погибли летом. А вынужденный год траура окончательно поставил крест на репутации.

Смешно, но даже соседи считают меня дурнушкой, хотя давно не навещали и не в курсе чудесного преображения. Маленькая серенькая мышка по мере взросления пусть и медленно, но превращалась в прекрасного ангела.

У меня и подруг нет. Разве что малышка Виолетта поддерживает связь и изредка приезжает в гости. Очень добрая, светлая и воспитанная девушка. Пусть и рожденная от служанки. Хорошо, что старый барон признал дочь и выделил приданое. Хоть как-то защитил бедняжку от сумасшедшего братца.

Терпеть не могу Антуана. Он единственный, кого обошла, рассылая предложения о браке. Напыщенный, самовлюбленный глупец. Уверена, едва вступит в наследство, сразу же промотает. А нам бы несказанно помогли деньги, накопленные рачительным Тревором де Шаврезом.

Как ни прискорбно это признавать, но в королевстве не осталось состоятельных холостяков, которые бы не прислали письменный отказ. Ах, нет. Внизу приписка, что маркиз Сильвестр де Божен снова свободен. Он устроил скандал и развелся с женой. А дальше ссылка на вырезку из газеты.

Перевернула письмо и хмыкнула. Тонкий желтоватый лист прилип к оборотной стороне послания. Могла и не заметить. Ну, что тут у нас?

Читала и не верила собственным глазам. Невероятно! Оскорбленная супруга ославила распутника на всю округу. И любовницу на эшафот отправила. И по маменьке сундуками с камнями прошлась. Боги, как я мечтаю о такой подруге!

Со двора послышался цокот копыт и ржание лошадей. Старшему брату Филиппу послезавтра исполняется восемнадцать. Он вступит в права и станет бароном. Титул перейдет к нему, как к главе рода. Возможно, кто-то прознал и приехал поздравить?

- Аглая, подай пальто, - позвала служанку. – К нам гости пожаловали.

- Черное траурное?

- Да. Синее совсем износилось. Никакая чистка не спасает от засаленных рукавов и облезлого меха. Как освободишься, предупреди кухарку. Возможно, визитеры захотят перекусить. Обед прошел, а для ужина рановато. Но лучше быть готовыми к неожиданностям.

Вышла на крыльцо и остолбенела. Восемь мужчин аристократической наружности в возрасте от тридцати пяти до сорока лет спешивались перед главным входом. Один держал в руках шляпную коробку. Другой доставал из-за отворота сюртука пакет. Остальные успокаивали разгоряченных коней.

- Леди, мы можем увидеть баронессу Амалию де Гольц?

- Она перед вами, господа. Чем обязана? – испуганно замерла, вглядываясь в обветренные лица. На ростовщиков и кредиторов не похожи. Сердце гулко застучало в груди.

Гости с недоумением и восхищением вытаращились на меня. В глазах неверие.

- Ожидали увидеть обещанную слухами дурнушку? – печально улыбнулась и гордо вздернула подбородок.

- Нижайше просим прощения. Потеряли дар речи от непревзойденной красоты, - поклонился брюнет с коробкой. – Мы не представлены. Виконт Шарль де Форс к Вашим услугам. А это мои друзья.

- Юрген де Берг, - поклонился обладатель загадочного послания. – Прибыли с конфиденциальным, деликатным и не терпящим отлагательств делом от герцогини Энни де Гранд. Вы не могли бы нас принять?

- От бывшей супруги маркиза де Божена? – теперь уже я вытаращилась на гостей. Неужели Создатели вняли молитвам? Но как? Судя по уверенным кивкам, меня и правда услышали. – Проходите господа. Время обеда уже прошло, но могу предложить закуски.

Счастливые улыбки путешественников недвусмысленно поведали о том, что сырной нарезке и домашнему печенью, они предпочтут запеченных кабанчиков, рагу, колбасы, паштеты, мясные пироги и прочие сытные блюда. Об этом я и шепнула Аглае, отдавая верхнюю одежду.

Пока слуги накрывали на стол в столовой, мы прошли в большую гостиную. Филипп представился и присоединился к беседе. Правила приличия не позволяли оставить сестру одну в обществе представителей противоположного пола. Небольшая щель в неплотно прикрытой двери указывала на то, что мальчишки будут подслушивать. Только Селестина останется наверху с няней.

Мужчины передали конверт и коробку, после чего переглянулись, выбирая лучшего рассказчика. Немного поколебавшись, кивнули сероглазому шатену в зеленом сюртуке.

Глава 16

Дарий де Рид проявил благородство и, едва мы отъехали от села, пересел в сани к Варламу. Поеживавшаяся от холода Виолетта переместилась в теплый экипаж. Ее элегантное пальто не предназначалось для долгих прогулок.

Генерал де Штоль не пренебрегал комфортом и установил в своей карете дорогостоящие магические обогреватели. Один из них неожиданно вышел из строя, и Стивен показал мне процесс подзарядки. Требовалось действовать очень аккуратно. Слишком велик риск сбить настройки или повредить энергетический кристалл. Так я узнала, что среди артефакторов больше всего ценятся слабосилки. Они знают цену маленькому резерву и используют его с ювелирной точностью.

В кои-то веки голова отдыхала от лекций наставника, вознамерившегося превратить нас с графом в квалифицированных юристов. Мы с девчонками разобрали некоторые заковыристые правила этикета. Поговорили о столичной моде. Прослушали урок географии от юного преподавателя. А потом подруги вспомнили разговор с садовником о заморских семенах и попросили рассказать о неведомых растениях.

Я лишь мельком заглядывала в Ольгин мешочек, поэтому поведала только о том, что видела. Сверху лежали конверты с надписями: женьшень, эхинацея, шалфей, календула, зверобой.

Честно говоря, в груди неприятно кольнуло. Если у ведьм есть способ перемещаться между мирами, то что мешает воровать с Земли образцы флоры и фауны. Но девчонки смотрели с таким наивным восторгом, что спокойствие быстро вернулось. Похоже, колдуньи ни о ком кроме себя не думали и посадками не увлекались. Далеко молодящимся дамочкам до наших запасливых дачников.

Вспомнила пассию Сильвестра и вздрогнула от отвращения. А потом представила, что сейчас чувствует молодой мужчина, громогласно развлекавшийся со старушкой Элеонорой Штаффер. Брр.

Не сразу удалось переключиться на слова подопечной.

- Отец меня по-своему любил, но настоящее душевное тепло дарил только дедушка. Он создал в оранжерее тайный уголок для нашего общения, где встречал после занятий. Благодаря его подсказкам я развивала дар земли и творила. Создавала магически усовершенствованные семена. Быстрорастущие. Не подверженные нападению вредителей. Более урожайные. С увеличенным сроком хранения.

- А такое вмешательство в естественный процесс не вредно? Выращенные плоды не нанесут ущерба человеческому организму? – поинтересовалась Шарлотта.

- Нет, - усмехнулась юная любительница генетики. – Подвергшиеся опытам саженцы мы держали отдельно. Каждый день наблюдали за маленьким огородиком и записывали параметры.

- Скажи, а целебные травы ты пробовала чарами напитывать? Допустим, цветы календулы обладают противовоспалительными свойствами. Отварами можно раны обрабатывать. Что будет, если искусственно усилить полезные качества?

- Зачем? – удивился Стив. – Пара заклинаний и от пореза не останется и следа.

- Большинство представителей низшего сословия не имеют дара, - пожурила его мама. – Или представь ситуацию, когда резерв опустел, а лечение жизненно необходимо. В некоторых селах живут опытные травницы, которые готовят снадобья. В городах распространены аптекарские лавки. Специалисты хорошо платят за полезные цветочки.

- Ой! Можно растить заморские редкости на продажу, - загорелась Виолетта. – Изучить, доработать и засеять поля. А еще лучше самим заводик по производству настоек открыть.

Глаза энтузиастки загорелись. Щечки раскраснелись. Я была готова согласиться на любые эксперименты, лишь бы нежная малышка забыла о пережитом кошмаре. Друзья разгадали нехитрое намерение и поддержали беседу.

Внимательно слушала оживленный разговор. Часто задавала наводящие вопросы. И не зря. Выяснила, что в деревнях живет много одаренных детишек. Так проявляются последствия распутной жизни господ, не чурающихся связей со служанками. Бастарды и их потомки в большинстве своем владеют стихией земли. Причем, чем меньше разбавлена высокородная кровь, тем выше потенциал самородков.

Но он не используется. Никто не учит малышей теоретическим основам. Не объясняет, как уберечься от выгорания. Они не знают заклинаний и не развивают способности на практике. Как ни печально, но здесь не слышали о системе образования для подрастающего поколения.

В городах ситуация не такая патовая. Там в богатых домах служит много бытовичек. Перенимают друг у друга опыт. Иногда втихую читают книги в господских библиотеках.

В голову полезли революционные мысли. Вот взять, например, монарха Теренции. Девятнадцать лет мужик грустил на троне и пытался придумать, как уберечь девочку Энни от свадьбы с заморским принцем. Да за этот промежуток времени можно было в королевстве курсы организовать по обучению грамотности и основам магии. А потом и экономику поднять на новый уровень. Ведь столько потенциальных артефакторов в селах пропадает.

Делаю глубокий вдох и выдох. Успокойся, Анечка. Подумай о предстоящих родах. Пять месяцев пролетят незаметно. Не стоит менять мир под себя. Разве что немножко. За счет ближайшего окружения. Для собственного комфорта.

До таверны добрались затемно. Устали зверски.

Нас встретили обеспокоенные разведчики. Заботливые мужчины заблаговременно сняли комнаты, заказали горячий ужин и попросили подготовить кадки с водой.

Разговор отложили до утра. Виконт предложил задержаться на сутки, но Виолетта так побледнела, что идею отбросили. Девушка безумно боялась погони. И я разделяла ее страхи. Все-таки братца нельзя назвать адекватным человеком. Может и в спину исподтишка ударить, как в случае с дуэлью в Академии.

Дарий де Рид пообещал переговорить с друзьями и по дороге рассказать об их вылазке. Ради такого случая юный граф вызвался поменяться местами и пересесть в сани. Его глазки задорно блестели, выдавая радость от подвернувшейся оказии. Паренек предвкушал новый опыт и незабываемые впечатления.

Ночь прошла на удивление спокойно. На улице заметно потеплело. После плотного завтрака я спустилась по ступенькам, отошла в сторонку и подставила лицо под мягкие солнечные лучи. Наверное, местным дико видеть загорающую дворянку. Плевать. В душе после крепкого сна царило спокойствие и умиротворение. Если все пройдет хорошо, то завтра вечером или послезавтра утром доберемся до уединенного генеральского домика.

Глава 17

Мы с Шарлоттой подбежали в тот момент, когда Дарий де Рид переворачивал пострадавшего. Первое, что бросилось в глаза, это окровавленный камзол, выглядывающий из распахнутого полушубка, и забрызганный алыми пятнами снег с лежащим на нем подозрительно знакомым медальоном на порванной ажурной цепи.

Иногда жизнь дает один-единственный шанс на принятие верного решения. И счет идет на секунды. От того, как поступит человек, порой зависит дальнейшая судьба многих людей.

Времени на раздумья не было. Быстро выхватила из кармана подаренную Энни серебристую булавку и резким движением проколола подушечку указательного пальца. Рванула одежду на груди представителя династии Аларийских и прикоснулась к страшной ране.

- Освобождаю ваш род от обета! – произнесла дрожащим от нервного напряжения голосом и влила частичку магии.

Яркая багровая вспышка озарила окружающее пространство, вызвав изумленные возгласы нечаянных свидетелей эпохальной встречи жениха и невесты. Теперь уже бывших. Хотя, мне не известно, как выглядят принцы. Только примерный возраст. Так что перед нами, возможно, находится наследник престола.

- Упаси нас Боги, если он погибнет, - пробормотала испуганно и зашептала заклинание погружения в стазис. – Только обвинения в убийстве или дипломатического скандала не хватало для полного счастья.

Виконт судорожно вздохнул. Подруга, осознавшая кто перед ней, всплеснула руками и ринулась проводить диагностику.

- Рана смертельная, - забормотала горячечно. – Но мы вовремя подоспели. Надеюсь, удастся вытянуть парня из-за грани.

- Вы начинайте, - трясущимися руками погладила ее по плечам, - а я подключусь попозже. От необученного мага больше вреда, чем пользы.

- Эльдар, Габриэль, - позвал друзей наставник, - ваша помощь нужна. Кто еще владеет целительским даром, подходите.

Начала подниматься с колен и заметила краешек торчащего из-под обшлага пакета. Отбросила в сторону излишнюю скромность и вытянула запечатанный королевским гербом пергамент. Подхватив его и знаменитый медальон, отошла в сторону.

Юный граф рассказывал, что ювелирное украшение открывает все двери дворца. Но я никак не ожидала, что при соприкосновении с конвертом оно распечатает и тайное послание, касающееся мирных переговоров двух государств.

Наплевала на деликатность и начала читать витиеватый опус, суть которого сводилась к тому, что сердце Энни де Гранд жестоко разбито. Леди покинула высший свет и отправилась рожать в отдаленное поместье. Посему свадьба в ближайший год невозможна. Что же касается завоеванного графства, то его величество Геворг Третий не видит препятствий к отчуждению владения. Последним и единственным наследником земель являлся погибший в бою Адриан де Бре.

- Мерзавцы! – сжала кулак и в сердцах ударила по стенке экипажа.

- Кто? – выглянула из окна встревоженная Виолетта.

- Король Теренции и его советники, - буркнула расстроенно. – Вершителями судеб себя возомнили. Замуж не отдают, чтобы не потерять герцогство, но при этом разбазаривают земли, входящие в его состав. Где логика?

- Миледи, у меня получилось поймать коня! Новое заклинание работает, - запыхавшийся Стивен подскочил к карете и закрепил поводья на ручке двери. Разгоряченный жеребец недовольно махал головой, громко фыркал, но сбежать не пытался.

- Дружище, ты-то мне и нужен. Запрыгивай внутрь, в тепле поговорим, - как только расселись по местам, дала обоим прочесть послание об итогах переговоров соседних стран. – Расскажи моему секретарю о предшествовавшей войне ссоре дедов. Я пойду помогать исцелять принца, а вы срочно составьте два документа от моего имени.

В первом принесите официальные извинения за поведение Филиппа де Гранда. В конце сообщите, что внучка отказалась от нелепых притязаний и освободила монарший род от клятвы.

Во втором расскажите о сегодняшнем инциденте и смертельном ранении отпрыска правящей ветви. Обязательно упомяните о долгих и тяжелых поисках королевского медальона. В завершение намекните, что в благодарность за сохраненную жизнь я прошу освободить Невилла де Штоля. А за возвращение в целости и сохранности древнего артефакта хотела бы получить обратно графство де Бре. Хороших вестей дожидаюсь в компании семьи генерала в родовом имении.

Только изложите требования мягко и завуалированно. Они такие обидчивые. Не приведи Боги опять психанут и новую войну развяжут.

- А вдруг не получится? – испуганно ахнула подопечная.

- Никто не ждет от плохо образованной Энни высокого эпистолярного жанра, - успокоила молодых сочинителей. – Что выйдет, то и отправим. Давайте пару листов бумаги сразу подпишу. Как закончите, упакуйте ваше творчество вместе с ювелирным изделием внутрь депеши. Надеюсь, она снова склеится и пакет доедет до адресата в надлежащем виде.

На этом завершила разговор со взволнованными исполнителями придуманной аферы и отправилась к не менее перепуганным целителям.

Не знаю, с кем сражался Аларийский, находясь с тайным визитом на территории Теренции, но грудную клетку ему разворотили основательно. Друзья отлично потрудились и восстановили внутренности. А ребра и кожный покров доверили мне. Полнейшему дилетанту в травматологии и хирургии, прошедшему курс анатомии еще в школьные годы. Про пластику вообще молчу.

Давно я так истово не молилась. Искренне желала венценосному красавцу скорейшего выздоровления. Долгих лет жизни. Встречи с истинной парой. Счастья в супружестве. Многочисленных детишек. В общем, всех благ. Только бы он добрался до дома и отдал дипломатическое послание дорогому папочке.

Как же страшно прикасаться к тому, от чьего самочувствия зависит множество судеб. Я рассматривала невероятно привлекательного брюнета и думала о том, чтобы не напортачить.

По лицу скользила мягкая улыбка. Попади этот роскошный представитель мужского племени на Землю, его бы дамы на сувениры разобрали. А я сижу на подложенном под колени тулупе, равнодушно разглядываю шикарного парня и вспоминаю учебный материал восьмого класса. И даже сердечко не екает.

Глава 18

Остаток пути до постоялого двора прошел достаточно спокойно. Эйфория, вызванная неординарными событиями, немного улеглась и всех путешествующих в карете сморил сон. Мы сильно опустошили резерв. А Виолетта еще и жутко перенервничала, составляя послание монарху. Стивен, наоборот, воспринял провернутую аферу как маленький подвиг. Воспрянул духом, предвкушая королевскую милость и скорую встречу с отцом.

Хотелось бы сохранить обстряпанное дельце в тайне и не тревожить супругу генерала раньше времени, но паренек не сдержался, выложив матери и наставнику все начистоту.

- Так вот почему Вы поспешили избавиться от принца, - расхохотался за ужином Дарий де Рид. – А я грешным делом подумал про тонкую месть неугодному жениху.

- Мне тоже показалось, что это был Даниил, - улыбнулась Шарлотта. – Наследнику примерно тридцать лет. Наш пациент выглядел моложе.

- Улепетывал он знатно, - захихикал юный граф. – Думал, побежит впереди лошади. До того торопился.

Нас отвлекли негромкие препирательства у барной стойки. Прилично одетая девушка умоляла хозяина постоялого двора дать немного еды.

- Мы не кормим в долг, леди, - грузный мужчина с заплывшими глазками отмахивался от нее как от назойливой мухи, - Завтра закончится выплаченный за постой аванс. Будьте добры съехать.

- У меня был кошель с золотом, но его выкрали прямо из комнаты, - возмутилась худенькая шатенка. – А вы даже не потрудились опросить прислугу. Куда я отправлюсь без монет с грудным ребенком на руках?

Бедняжка отчаянно храбрилась, но мелко дрожала, с трудом сдерживая слезы.

- Я правильно понимаю, милейший, - вытерла руки салфеткой и поднялась из-за стола, - вы отказываете кормящей матери в помощи? Да еще и ограбили беззащитную женщину? Немедленно созовите весь персонал заведения.

- Мы порядочные люди, - заверещал владелец. – Но громогласным голосом рявкнул на весь дом, приказывая работникам явиться.

- Вот и проверим. Мне не хотелось бы ночевать под одной крышей с бандитами. А вам, господа? – повернулась к охране. – Давайте посмотрим, так ли честны хозяева, как пытаются показать. Уважаемая, опишите пропавший кошель.

- Меня зовут Доротея де Вальтар. Остановилась здесь с сыном три дня назад. Но из-за пропажи денег не могу нанять повозку, чтобы продолжить путь. На черном кожаном мешочке вышиты золотые вензеля с буквами Д и В.

Выстроившиеся в зале прислужники никоим образом не напоминали приличных людей. Скорее матерых головорезов. Испуганно взглянула на виконта и уловила осторожный кивок, рекомендующий женщинам отойти подальше и укрыться за крепкими спинами защитников.

А потом случилось страшное. Не знаю, что подсыпали в поданную на ужин еду, но магию призвать никто не смог. Мужчины возмущенно зарычали и вступили в рукопашную схватку.

- Отравители, - взвизгнула молодая мамочка, когда поняла суть произошедшего. Прокралась вдоль стены и кинулась к нам. – У меня восемь единиц целительского дара и шесть земли. Попробую вывести заразу.

Схватила Стивена за руку и быстро убрала отраву из организма. Паренек не стал сдерживаться. Пока новая знакомая лечила девушек, наследник Невилла де Штоля мастерски накидывал воздушные петли на разбушевавшихся разбойников.

Я сидела в уголке, сжавшись в дрожащий комочек. Сердце отчаянно трепетало в груди. Многое довелось пережить в этом мире, но сегодняшнее происшествие выходило за рамки. Страшно представить, что могли сотворить с нами грядущей ночью. И что-то подсказывает, что грабежом дело могло не закончиться. Судя по шальным глазам Шарлотты, она размышляла о том же.

Вытянула вперед дрожащие руки и попыталась призвать магию. С невероятным облегчением выдохнула, когда дар отозвался. А ведь эти нелюди могли навредить моему ребенку. Неизвестно, что входило в состав подмешанного зелья. И такая волна гнева поднялась изнутри. Я не для того прошла столько испытаний, чтобы какая-то шайка злопыхателей покушалась на здоровье нерожденного малыша.

Мозги тут же очистились от леденящего страха. По пальцам побежали яркие искры. Вспомнились все уроки по спотыкалкам и прочим детским каверзам. Ну держитесь, мерзавцы.

Через полчаса исцеленная Доротеей охрана полностью зачистила таверну от так называемых работников. Всего их оказалось больше двадцати человек. Часть пряталась на скотном дворе. Остальные рассредоточились по второму этажу и мансарде.

Злодеев повязали и скинули в погреб. В комнате хозяина нашли большой сундук, наполненный мешочками с золотом. На многих имелись вензеля владельцев. Мы забрали тот, что принадлежал новой подруге. Остальными пусть занимается стража, вызванная Дарием де Ридом из города, находящегося в часе езды от места происшествия.

- В допросе будут участвовать только мужчины, - непреклонно заявил виконт. – Леди разойдутся по комнатам и сделают вид, что спали и ничего не слышали. Иначе ваше инкогнито раскроется. А у Виолетты вообще нет никаких документов.

- Хорошо. Но мы остались голодными. Давайте приготовим что-нибудь на скорую руку. Как раз успеем перекусить до приезда представителей правопорядка, - предложила бесхитростно.

- Ваша светлость умеет управляться на кухне? – вытаращились собеседники.

- Суп, наверное, смогу сварить, - замялась в нерешительности. Уже поняла, что погорячилась. Но многие блюда в этом мире походили на земные. Надеюсь, получится разобраться в местных продуктах.

- Позвольте помочь, миледи, - вызвался Варлам.

Точно. Внучка же говорила, что он привычен к простой сельской жизни.

- Спасибо, - радостно улыбнулась и отправилась исследовать припасы.

Отварили несколько птиц и овощи на гарнир. Хлеб с сыром нашли в кладовой. Котелок с оставшимся бульоном выставили на холод. Утром добавим крупу и подадим на завтрак похлебку. Скромненько, конечно, но лишнее брать опасались. Мало ли в чем содержится отрава. Среди нас отсутствовали специалисты по ядам. Снова лишиться магии никому не хотелось.

Накрыли столы и расселись кушать. Охранники хмуро молчали. Винили себя за допущенную оплошность. А мы разговорились.

Глава 19

- Вечером доберемся до особняка и, наконец, нормально отдохнем, - улыбнулся Дарий де Рид, усаживаясь вместе со Стивеном в сани к Варламу. – А пока основательно закутаемся в шкуры и тулупы.

Граф с наставником уступили место в теплой карете леди с малюткой. Чем дальше едем, тем меньше у нас посадочных мест. Кто бы знал, что количество найденных в пути друзей так сильно возрастет.

Охрана сияла довольством после дополнительного дня отдыха. Наставник принялся активно гонять подопечного по пройденному материалу. Мы приготовились внимательно слушать лекцию Доротеи о взаимосвязи земли, воды, ветра, огня и использовании совместимых заклинаний для щадящей траты резерва.

Тему она выбрала очень интересную и злободневную. Даже Шарлотта заинтересовалась. Она училась немного раньше и в то время новейшим научным изысканиям не уделяли пристального внимания. Преподавали по старинке.

Получаемые знания тут же отрабатывали на практике. Действительно удалось снизить расход магии за счет привлечения созвучных стихий. С даром земли все остальные отлично сочетались, поэтому мы с Виолеттой развлекались напропалую.

Никогда не знаешь, где сможешь применить полезные навыки. Когда осваивала спотыкалки и замиралки не думала, что отработаю детские каверзы на грабителях.

Следующее занятие посвятили щитам и защитным плетениям.

- В этой теме можно плавать годами, - заявила наставница, - настолько она обширная. Выучить необходимо все известные методики. Но чародеи используют на постоянной основе лишь три-четыре. Те, что требуют меньше сил, быстрее ставятся, легче даются или отличаются повышенной прочностью.

И мы погрузились в удивительный мир теоретических выкладок и кружевного плетения. Порой чувствовали себя бабушками, вяжущими шарфики, или мастерами макраме. Урок захватил настолько, что не сразу услышали гомон толпы, доносящийся с площади. Оказывается, наш кортеж проезжал небольшое село.

- Я велел тебе убираться с моих земель, потаскуха, - раздался усиленный магией голос. – И ублюдка своего забрать.

- Ваш отец признал мальчика, - пропищал дрожащий от слез голос. – Смилуйтесь над младшим братишкой, господин.

- Вон отсюда! Сейчас же!

- Но сынишка болен и не перенесет зимней дороги, - зарыдала женщина.

- Перечить мне будешь, дрянь?! Своему хозяину?!

- Нет! Не трогайте маму, пожалуйста!

Я постучала в стенку кареты и попросила кучера свернуть с тракта. Охрана уже начала разгонять ротозеев, освобождая место для беспрепятственного проезда.

Нашим взорам открылась ужасающая картина. Изможденная дрожащая женщина прятала за спиной худенького, болезненно-бледного мальчика лет семи. А холеный аристократ в роскошном полушубке со злорадной ухмылкой раскручивал кнут над головой. Или хлыст. Издалека сложно разобрать.

Мы высыпали из экипажа и замерли, пытаясь сообразить, как лучше поступить.

- Вот мерзавец! – взвизгнула леди де Вальтар. Сунула мне в руки сверток с сыном и ринулась в самую гущу событий. Мужчины последовали за ней.

Раздухарившийся аристократ размахнулся и обрушил мощнейший удар на несчастную. Сбил ее с ног и вынудил отлететь метров на десять, пропахав перемешанный с камнями снег.

- Мама! – закричал малыш и бросился к бездыханной женщине, сломанной куклой валявшейся в грязи. Но его родственник уже занес руку для очередного витка показательной порки.

Раздался страшный свист. Ребенок обернулся. Выбросил вперед ладони в защитном жесте. Но все-равно попал под жестокую атаку.

- Ааа… - закричал малец от сумасшедшей боли, опоясавшей костлявое тельце, и потерял контроль над магией. Выгнулся дугой и непроизвольно выпустил мощный поток в окружающее пространство. Невыносимо яркая вспышка озарила мир на несколько километров вокруг.

- Нет! Соберись! – заорал Дарий де Рид, пытаясь пробиться к мальчику. – Купируй резерв!

Первой к оседающему на землю крохе подбежала Доротея. Подхватила на руки и тут же поднялась. Она в неверии уставилась на безжизненное тело, которое совсем недавно принадлежало симпатичному и очень одаренному малышу.

- Выгорел, - прошептала Шарлотта. Уткнулась мне в плечо и горько заплакала.

Виконт подскочил к пострадавшему. Обхватил руками тощенькое запястье. Раз за разом запускал диагностическое заклинание в надежде на лучшее. В неверии мотал головой. Попытался влить чистую силу. Потом вместе в подбежавшим Стивеном пропустил по сожженным магическим каналам искорки разных стихий. Но все усилия оказались напрасными. В хрупком теле больше не осталось энергии. И организм не принимал ее извне.

Подоспевший Варлам подхватил избитую мать на руки. Она тоже не подавала признаков жизни. По безвольно свисающей руке стекала тонкая струйка крови, раскрашивая белый снег адским узором.

Я стояла, не в силах сдвинуться с места. По скрытому вуалью лицу катились крупные слезы, напитанные невыносимым чувством вины. А в голове билась одна-единственная мысль: «Не успели… Сегодня мы не успели».

Доротея осторожно передала мальчика наставнику и словно дикая кошка набросилась на присмиревшего аристократа.

- Ненавижу! – заорала надрывно. – Как же я тебя ненавижу Вернон де Бонн! Как был конченным подлецом, так и остался! Сколько жизней на твоем счету? Две? Три? Десяток? Зачем преследуешь простых людей и уничтожаешь с маниакальной настойчивостью? Разве этот крохотуля чем-то хуже тебя?! Он твой БРАТ!!! Был…

Она прикрыла глаза и смахнула слезы. Резко вздернула подбородок.

- Я ежедневно благодарю Богов, что вовремя открыли истинную сущность и уберегли от брака со слизняком. Мой муж вызывает чувство гордости, а ты порождаешь в душе лишь гадливость. Будь проклят, убийца женщин и детей! Пусть жизнь помотает тебя так, чтобы ежедневно молил Создателей о смерти!

Золотая вспышка на куполе расположенного невдалеке храма поразила собравшихся. Мы так и не поняли, блеснул ли это солнечный луч, или Высшие силы откликнулись на слова проклятия.

Глава 20

В уютном, построенном на некотором удалении от тракта особнячке задержались на неделю. Именно столько времени потребовалось, чтобы вернуть Элле желание жить дальше. Ради себя и сына, нуждающегося в помощи и ежедневном уходе.

Кроме того, ожидали решения Марьяны. У нее ушло несколько дней на обдумывание предложения. И еще столько же на сборы. Она купила у соседей телегу с крепкой лошадкой, погрузила весь скарб и прибыла, когда мы уже практически потеряли надежду.

Далеко не каждый человек готов сняться с насиженного места и отправиться на охваченные войной территории. Тем ценнее изъявленное согласие оказать посильную помощь.

По приезду женщина призналась, что имеет две единицы лекарского дара. Маловато, конечно. И преподавателей не было, чтобы научить заклинаниям. Но магия сроднилась с организмом и помогала чувствовать силу целебных цветочков.

В первый же день она устроила для нас урок травоведения. Подробно объяснила методы заваривания и настаивания. Научила определять совместимость растений. Знахарка не имела должного образования. Ничего не знала о лабораториях. Слыхом не слыхивала о процессе вытяжки. Но ее опыт оказался бесценен, а талант неоспорим.

Вместе мы перебрали мешочек с земными семенами. Естественно, позвали Варлама с внучкой. Я переводила написанные Ольгиной бабушкой кривоватые строчки с названиями и краткими характеристиками. Виолетта аккуратно и скрупулезно записывала диктуемый текст в толстую тетрадь. Садовник добавлял рекомендации по выращиванию. Марьяна задумчиво раскатывала посадочный материал между пальцами. Внимательно прислушивалась к внутреннему чутью и рассказывала о полезных свойствах. Заодно озвучивала собственные мысли по возможному применению.

Осмотрели не только будущие цветочки, но и овощи. В них по мнению деревенской целительницы тоже ощущались полезные для организма вещества.

Естественно, юная леди де Шаврез не устояла перед открывающимися перспективами. Подопечная выпросила разрешение модифицировать удивительные природные богатства при помощи магии.

Договорились, что оранжерея дворца отдается в полное и безраздельное пользование троицы энтузиастов. Специализироваться будет на лекарственном сырье.

Правда, я настояла на создании отдельного уголка, где заморские новинки будут произрастать в натуральном виде. Мало ли, какие отклонения появятся из-за проводимых экспериментов. Нужно иметь в запасе исходный материал.

Приезд Амалии де Шаврез, в девичестве де Гольц, сопровождался несколькими приятными событиями. Во-первых, Виолетта обзавелась собственной одеждой и свидетельством о рождении. Пусть и в статусе незаконнорожденной дочери барона, но она снова официально существовала в этом мире.

Во-вторых, наша новая подруга оказалась носительницей дара земли и воды. По семь пунктов каждого. Она справедливо предположила, что снадобья для выгоревшего пациента можно слегка видоизменить, используя симбиоз ее навыков. То есть добавлять в отвары созвучную большинству бастардов силу земли и закреплять в жидкой структуре при помощи водной магии. Дарий де Рид с Шарлоттой взяли на себя роль экспертов. Внимательно изучили получившуюся настойку и подтвердили существенное улучшение лечебного потенциала.

В-третьих, баронесса подобрала на лесной дороге умирающего от истощения белого щеночка. Что за порода и откуда он взялся на тракте, ни она, ни спутники пояснить не смогли.

Крошечная дружелюбная худышка оказалась девочкой и моментально снискала расположение нашей большой компании, ввиду чего была безотлагательно вылечена, отмыта и накормлена. Правда, пищу ей давали мизерными порциями и старались не смотреть в большущие голубые глаза, умоляющие о добавке. Сложно объяснить собачке, что мы не изверги, просто так надо для правильной работы организма. Кличку подбирали долго. В итоге назвали Беллой.

Уж не знаю почему, но вертлявая кокетка, перезнакомившись со всеми, выбрала своим другом маленького Михаэля. Постоянно крутилась рядом, а когда уставала, заползала под его ладонь, сворачивалась клубочком и засыпала.

Элла утверждала, что пару раз видела, как у сына дрожали пальцы. Убитой горем матери казалось, будто у малыша, благодаря песику, восстанавливается тактильная чувствительность.

Как бы там ни было, а появление у мальчика реакций внушало надежду на положительный исход. Никто не прогнозировал возвращение дара, но все истово молились о выздоровлении. Потому что невероятно больно изо дня в день наблюдать за бессознательным обездвиженным ребенком.

На фоне эмоционально насыщенных событий не забывали об обучении. Виконт педантично проводил занятия по истории и законодательству. Голова гудела от множества важных дат и юридических аспектов. Но я упорно бродила в дремучих дебрях местной казуистики, надеясь впитать необходимые знания и использовать в недалеком будущем.

Доротея всерьез взялась за дело и задалась целью вылепить из меня приличную чародейку. И заодно подготовить Виолетту к поступлению в Академию.

Сегодняшний день мы выбрали для поездки в ближайший населенный пункт на практикум. И Амалию прихватили за компанию. За Маркусом вызвалась присмотреть Шарлотта.

В километре от особняка начинались земли герцогства де Гранд. Посему решили совместить приятное с полезным и с пристрастием изучить унаследованные угодья.

- Обратите внимание на поля, - леди де Вальтар велела кучеру остановиться и вывела нас на дорогу, как наседка неразумных цыплят. – Все мы в большей или меньшей степени являемся носителями дара земли. Поэтому спокойно запускаем диагностику и изучаем почву. Потом вспоминаем вчерашнюю лекцию и озвучиваем выводы. Приступайте.

- Слишком истощенная, - огляделась задумчиво. – Такое ощущение, что из года в год на каждом клочке сажают одни и те же культуры.

- Вы правы, - кивнула юная подопечная. – Надо срочно найти старосту и объяснить, что их подход в корне неверен и приводит к стремительному снижению урожайности.

- Можно парой-тройкой сильных заклинаний подправить плодородный верхний слой, - нахмурилась молодая вдова. – Всего-то двадцать сантиметров в глубину.

Глава 21

- Там м-мелвил! – заикаясь пищала воспитанница, подлетая ко мне.

- Кто? – окинула подруг напряженным взглядом.

- Мелвильский волк, - всхлипнула малышка. – Папа читал про них сказку.

- Ни разу о таких не слышала. Расскажешь? – заинтересовалась Доротея и присела перед испуганной девочкой на корточки.

- Книжка была толстая. Я только красивые картинки запомнила с белыми голубоглазыми зверями. Они жили в далекой-далекой стране и могли превращаться в людей.

- Ты встретила нашу Беллу? – рассмеялась Амалия. – Она очень дружелюбная и ласковая. Совсем еще крохотная. Пойдем, познакомлю.

Пушистая озорница с удовольствием обнюхала Диану и позволила себя погладить. А вот к Михаэлю не подпустила. Так отчаянно защищала мальчика от любопытной егозы, что Элла рассмеялась и заподозрила малявку в банальной женской ревности.

Я смотрела на улыбающуюся мамочку и сердце суматошно билось в груди. Боги, если вы есть в мире Эллия, помогите нам вернуть к жизни ее сыночка. Пусть без магии, но ребенок, переживший страшные невзгоды, заслуживает шанса на счастливую жизнь.

Юный граф очаровался огненной бестией с первого взгляда. То ли магия у них оказалась созвучна, то ли непосредственность девочки сыграла роль, но она моментально попала под опеку доброго паренька.

- Ты только посмотри на них, - умилялась Шарлотта. – Стив усадил хохотушку на колени и объясняет первую главу учебника по теории магии. А она уверенно поддерживает беседу. С крошкой явно занимались. Как думаешь, отец или гувернантка?

- Девочка тяжело реагирует на вопросы о прошлом, - нервно потерла ладони. – Да и я не специалист по педагогике. Хоть и обрастаю воспитанницами с невероятной скоростью. Просто боюсь расспрашивать и бередить незажившие раны.

- И не надо. Уверена, она сама все выложит, как только пообвыкнется.

- Могу стать ее наставницей на первое время, - предложила подошедшая Амалия. - У меня большой опыт в воспитании малышни. К тому же она очень похожа на сестренку Селестину. Такая же озорная и любознательная.

- Ты скучаешь по семье, - улыбнулась и погладила златокудрую красавицу по плечу.

- Очень, - вздохнула тяжко. – Но в то же время понимаю необходимость отъезда. Антуан развел в баронстве бандитскую клоаку. Пусть дознаватели спокойно разберутся во всех черных делишках и махинациях. Вернусь, когда суд накажет виновных. Люди должны радоваться новой хозяйке и верить в непричастность к творившимся злодеяниям. Хочу, чтобы ты знала, Энни. Если завещание не найдут, я выделю Виолетте приданое из имеющихся на счете средств и оплачу обучение. Надо восстановить справедливость.

- Уверена, ей будет приятно. Но позволь поучаствовать и разделить академические расходы поровну.

- Ты примешь ее в род?

- Если честно, надеюсь на обнаружение настоящих документов, - нервно сжала ладони. – Война еще не закончилась. Правители двух стран долгое время развлекались, перемалывая в жерновах интриг девушку по фамилии де Гранд. Не уверена, что они заключат мирный договор и откажутся от дальнейших козней. Кто знает, какие сумасшедшие мысли придут в голову королям, если распространится информация о ранее неизвестной Виолетте де Гранд. Думаю, жизнь в образе леди де Шаврез в стократ безопаснее.

- Согласна. Я читала новостные листки о выпавших на твою долю несчастьях. Кстати о прессе. Дарий де Рид просил вас с Шарлоттой подойти в кабинет. От некоего Рихарда Горна доставлена увесистая посылка с письмами, книгами и газетами. Читайте спокойно. Мы с девчонками проследим за сбором вещей в дорогу. Утром отправляемся?

- Да, после завтрака. Спасибо за помощь.

Виконт ждал нас в заваленном кипами бумаг помещении. По всклокоченным волосам и сверкающим глазам сразу становилось понятно, в столице случилось нечто неординарное.

- Леди Энни, - сразу приступил к сути дела наставник, - на слушании о Вашем разводе выступала некая камеристка, представившаяся Агатой Виттай?

- Да. Высокая светловолосая девушка в скромном платье. Созналась, что воровала у хозяев и опаивала зельями. Ее быстро увели в камеру для выяснения личности и разбирательства.

- Расследование завершилось громким международным скандалом. Вот, прочтите. Настоящее имя – Авани Виттен. Адептка тайного Ордена избранных, который промышлял похищением новорожденных девочек с древней кровью.

Данная особа устраивалась на работу в аристократические дома по всей Эллии, дожидалась счастливого разрешения хозяек от бремени и сбегала вместе с младенцами. Пока не понятно, для какой миссии готовили крошек. Девятерых отыскали в закрытом приюте на территории баронства де Шаврез. Погибшего Антуана подозревают в причастности к деятельности секты.

Кроме того, журналисты пишут, что следователи обнаружили не всех пропавших малышек. Но имена и расовую принадлежность не раскрывают.

- Говорливый лекарь Киран Данни уверил заинтересованных лиц, что Энни ждет дочь. Значит, мерзавка пробралась в дом не просто так. Она намеревалась совершить преступление, - жена генерала побледнела и рухнула в кресло.

Я застыла, не в силах осознать услышанное. Тело начала колотить крупная дрожь. Из глаз брызнули слезы. Сколько же подлецов крутилось вокруг моей многострадальной копии. Мало ей было зарвавшихся монархов, нерадивой содержательницы пансиона, неверного мужа, ведьмы, альфонса, злобной свекрови. Еще и на святое покусились. Воистину, Боги уберегли ее от страшной участи, послав меня.

- А вдруг Диана права? – Шарлотта приложила ладонь к испуганно округлившимся губам.

- В чем? – заинтересовался Дарий де Рид и подался вперед, как ищейка, почуявшая след.

- Белла – одна похищенных… - неверяще прошептала подруга. – Знаю, звучит странно. Но давайте просто предположим… Дорога, на которой ее нашли, как раз проходит через скандальную территорию.

- Никогда не слышал про белых мелвилов. Спрошу у друзей.

- Пойдем другим путем, - отошла к окну и задумчиво уставилась вдаль. – Напишу Левону Бенвенутто о принятом опекунстве и отправлю документы. Заодно попрошу негласно выяснить у судьи, не пропадал ли оборотень волчьей масти. В случае положительного ответа пусть уведомит Аттея де Валентая о находке и свяжется с родителями от моего имени.

Глава 22

Дорога до родового гнезда заняла несколько дней. Трехэтажный дворец приятно поразил разумными размерами, а также легкостью и грациозностью архитектурных линий. Он выглядел величавым, но не помпезным. Внушительным, но не монументальным.

Построен в виде буквы П (ножками во двор) и покрыт вальмовой крышей шоколадного цвета. В отделке использован светлый камень. В приятном глазу растительном орнаменте преобладали мятные, грушевые и тициановые оттенки. Большие арочные окна сверкали чистотой и отражали белые пушистые облака, плывущие по лазоревому небу.

Встречать хозяйку выстроились опрятно одетые слуги. Вперед выступили управляющий, отрекомендовавшийся Карлом де Ривом, и экономка, назвавшаяся Лиссой Торри. Имена остальных я попросила не называть. Постепенно познакомимся в более спокойной обстановке.

Представила своих друзей, подопечных и охрану. Попросила подготовить комнаты на втором этаже. Диане детскую. Элле с Михаэлем смежную. Марьяне с Варламом предложила посмотреть разные варианты и выбрать то, что больше понравится. Четырех столичных служанок, участвовавших в театральном представлении, мы еще в особняке определили в личные камеристки мне, Шарлотте, Виолетте и Доротее. Амалии я предложила выбрать кого-то из местных на свой вкус.

Домоправительницу озадачила выбором няни для воспитанницы. Нужна шустрая, добросердечная, но строгая женщина, которая сумеет найти подход к огненной пташке и совладать со взрывным характером. Дочурка ректора из нескольких кандидатур не задумываясь выбрала рыженькую пухленькую Аглаю.

Пока работники занимались багажом, путешественников проводили в столовую. За ужином мы познакомились с единственным магически одаренным целителем, служившим при госпитале. Кристиан де Терье производил неизгладимое впечатление. Огромный. Мощный. Похожий на бурого медведя. Этот двухметровый шатен с теплыми ореховыми глазами внушал почтение и вызывал безусловное доверие. Он невероятно обрадовался, узнав, с какой подмогой прибыла хозяйка.

- Простите, - не выдержала Доротея. – Нет ли среди пациентов моего мужа Ноэля де Вальтара? Еще мы ищем Невилла де Штоля и Армана де Фирреля. С нами приехала его малолетняя дочь.

На последних словах эскулап позеленел.

- Генерала здесь нет, - слегка замялся и нехотя продолжил. – Бывший ректор Академии стихий находится в правом крыле второго этажа. Там же размещены неизвестные маги, лишившиеся дара. Я с ними не знаком, а родственники не торопятся разыскивать и навещать пострадавших. Поэтому личности не опознаны.

На этих словах руки женщины затряслись, и она отложила столовые приборы.

- Возможно, я с кем-то вместе училась, - выдавила хрипло. – Сопровождающие могут найти сослуживцев. Позволите взглянуть на мужчин?

- Это не самое приятное зрелище для нежных девушек, - сокрушенно покачал головой лекарь.

- С нами прибыла Элла с выгоревшим сыном. Поверьте, все здесь присутствующие знают, с чем столкнутся. Более того, малыш едва не лишился жизни на наших глазах, - вмешалась в разговор, так как тоже спешила оценить масштабы бедствия. – Королевский архимаг снабдил нас литературой по данному вопросу и выкладками с последними научными изысканиями. Но мы пошли другим путем и пытаемся разработать собственную методику исцеления. Можете сегодня осмотреть мальчика и высказать профессиональное мнение? Инцидент с ребенком произошел одиннадцать дней назад.

- Вы умеете зацепить за живое, миледи, - глаза доктора заинтересованно заблестели. – Навестим его, а затем других безнадежных больных. Увы, не могу похвастаться сколь-нибудь положительными сдвигами в состоянии здоровья.

В комнате Михаэля нас ждал приятный сюрприз. Белла тихонько посапывала, забравшись под ладошку своего любимчика. А его пальчики мелко дрожали, словно в попытке погладить пушистую кроху. Значит, бедной матери не показалось.

Лицо врача надо было видеть. Столько неверия и надежды светилось на нем после проведенной диагностики. Марьяна подверглась массированной атаке, но с достоинством выдержала шквал вопросов. По поводу использования чар, добавленных в отвары, перенаправила к Амалии.

- С ума сойти! – бегал кругами рослый медвежонок. – И почему раньше никто до травничества не додумался?!

- Не торопитесь с прогнозами, - остудила его пыл, - мы лишь в начале пути. Кто знает, добьемся ли результата. Сами видите, организм восстанавливается, но без внутреннего магического светоча сознание не возвращается.

- Но это лучше, чем ничего, - возбужденно замахал руками. – Можно говорить о качественном прорыве.

- Об этом заведем речь, если запущенные случаи поддадутся фитотерапии. Малыша нельзя принимать за эталон. На нем экспериментировали с самого первого дня, - грустно покачала головой и скомандовала. – Ведите к пострадавшим.

Герцогские покои занимали весь правый угол здания. За ними располагалась широкая лестница, после которой начиналось больничное крыло для особенных пациентов. По словам экономки Лиссы Торри, здесь были и роскошные комнаты со смежными спальнями, и отдельные. Самое страшное, что почти все заняты очень молодыми мужчинами.

Доротея возглавляла процессию. За ней со слезами на глазах плелась Виолетта. Секретаря попросили записывать имена несчастных, которых удастся опознать.

Мы вошли в просторную гостиную. Оттуда двинулись в спальню и застыли на пороге. На кровати лежал потрясающе красивый брюнет. Не знаю, что зацепило в облике неизвестного парня, но почему-то подумалось, что в такого могу влюбиться безоглядно. Он идеален со своими мелкими недостатками.

Скользнула внимательным взглядом по лицу. Прямые брови намекали на решительный характер, напористость и уверенность в себе. Но пушистые длинные ресницы смягчали образ. Аккуратный нос с острым кончиком выдавал породистого аристократа с древней кровью. А вот губы были слегка непропорциональны. Верхняя чуть тоньше. Похоже, перед нами сильный, харизматичный лидер.

- Граф Адриан де Бре, - ахнула леди де Вальтар и разрыдалась.

Глава 23

Утро вышло суматошным. Варлам, Виолетта и Амалия осваивали оранжерею. В их задачу входило доработать часть семян под наши нужды и вырастить первый урожай.

Стивен набрал в библиотеке книг о взаимодействии стихий с водой и читал вслух в комнате Михаэля. Рядом с открытыми ртами сидели Диана с няней и Элла с Маркусом на руках. Она вызвалась присмотреть за малышом пока мама занята.

Носители целительского дара под руководством Кристиана де Терье отправились на третий этаж госпиталя. Марьяна вместе с нами осматривала больных и готовила снадобья из прихваченных с собой заготовок.

Я считалась самой сильной чародейкой, но необученной. Поэтому всех тяжелых больных погрузила в стазис и доверила проведение операций профессионалам. Подключалась уже на заключительном этапе. Сращивала кости, раны, убирала рубцы.

- Не стоит, миледи, - застеснялся совсем молодой паренек, представившийся Гриней. – Изнутри залатали, а со шрамами можно жить.

- Ну уж нет, - продолжила разглаживать обезображенную кожу лица. – Сейчас превращу в красавца и станешь самым завидным женихом на селе. У тебя есть любимая девушка?

- Конечно, - расплылся в улыбке пациент, но тут же сник. – Отец у Марики очень жадный. Потребовал выкуп в десять золотых. Так сватам и заявил. Я потому и пошел воевать. Взял деньги у рекрутеров и отдал будущему тестю. Правда, жениться не успел, на фронт призвали. А там в первой же стычке чуть ноги и жизни не лишился.

- У тебя есть дар?

- Да, земля и немного воды. У невесты тоже. Только пользоваться не умеем. В детстве мечтал вырасти великим магом. Хотел стать садовником у аристократов, чтобы приличные деньги зарабатывать. Да кто же возьмется простолюдина наставлять.

- Вот на ноги тебя поднимем и за зазнобой пошлем. Сыграете свадьбу и получите работу в теплицах. Там сейчас дополнительные руки очень нужны. Так что слушайся целителя со знахаркой и поскорее поправляйся.

Поднялась и пошла дальше. В самом дальнем и темном углу лежал бессознательный мужчина с магическими ожогами по всему телу, которым занималась Доротея.

- Удастся помочь? – поинтересовалась, внимательно наблюдая за ее манипуляциями.

- Если только вдвоем полностью задействуем резерв, - вздохнула наставница. – Можно лечить ежедневно понемногу, а потом помогать другим. Но тогда у него кожа останется обезображенной. Или пойдем другим путем и потратим несколько часов на полное восстановление. При таком отношении исчерпаем себя до донышка и вынужденно уйдем на отдых.

- Все тяжелые пациенты в стазисе, - нахмурилась задумчиво. – Глупо распыляться и пытаться везде успеть. Согласись, это нереально. А какая судьба ждет искалеченного человека? Презрительные взгляды, неприятие общества, беспросветное одиночество и, как следствие, печальное существование. Так не лучше ли вернуть пострадавшему прежний облик, предоставив возможность стать счастливым? Мне кажется, каждый заслуживает еще одного шанса.

- Ты права, подруга. Устраивайся поудобнее и примемся за дело. Кстати, паренек не слишком красив. Причина в родовой травме. Помимо прочего, жить ему оставалось год, максимум полтора. Запусти диагностику и увидишь отвратительный злокачественный нарост. Предлагаю исправить патологию и полностью избавить от недуга.

- То есть подарить «второе дыхание»? – рассмеялась в ответ. – Явить миру того мальчика, который зародился в утробе матери, но из-за череды трагичных событий не получил положенных привилегий? Я в деле. Приступаем.

Леди де Вальтар выполнила самую сложную часть работы и обессиленно откинулась на спинку стула. К ней тут же подскочила Марьяна с укрепляющим отваром. Покосилась на меня и принесла еще одну кружку теплого напитка.

- Скоро Маркуса кормить, - напомнила подошедшая Шарлотта. – Иди, я пригляжу за Энни и остановлю в случае потери сил. Смотрю, вы тут серьезно взялись за дело. Поучаствую, если понадобится.

Следующие несколько часов прошли словно в тумане. Методичные однообразные манипуляции жутко выматывали. Магию приходилось вливать тончайшей струйкой. Представила курган, подаренный одной из деревень и усмехнулась. Камни ворочать намного легче, чем подобно скульптору ваять новое тело.

Вспомнила брата и на глазах закипели слезы. Вот у кого настоящий талант. Скучала ли по родным? Безусловно. Но так вышло, что за неполный месяц, проведенный в мире Эллия, я получила от новых знакомых больше тепла и поддержки, чем от близких за все годы, прожитые на Земле.

Там со школьных лет дружила с Катей, а в итоге удостоилась столь сокрушительного удара в спину, что едва не сломалась. Невольно вернулась воспоминаниями к инциденту в квартире и вновь задалась вопросом, смогла бы когда-нибудь простить Андрея? Скорее всего, нет.

Неожиданно почувствовала ощутимый пинок сынишки. Малыш наставлял мамочку на путь истинный. Ты прав, дорогой. Мы теперь далеко. Надо отпустить ситуацию и постараться забыть подлеца. Не стоит изменник душевных терзаний. Он от них не страдал, разбрасывая шмотки по спальне и вытирая голой задницей кухонный стол.

Жаль, у меня нет истинного на Эллии. Наверное, приятно знать, что тебя готовы безоговорочно любить и никогда не предадут. Эх, мечты, мечты. Не кисни, Анечка. Верь, любовь поджидает за углом. Нужно лишь сделать последний шаг.

Перед глазами почему-то встал образ Адриана. Обожаю брюнетов. Они – моя тайная маленькая слабость. Интересно, какие у графа глаза? Темные, как ночь? Или яркие, словно весенний день?

Одергиваю себя. Парень владел даром. Наверняка уже встретил пару. Или мечтал ее найти. Иномирянка никак не вписывается в картину чужого семейного счастья.

И все же что-то в нем цепляет. Если выпускники безоглядно бросились на помощь де Бре, значит, однокурсник этого достоин.

Кстати, судя по цвету шевелюры, огонь не являлся превалирующим. Вдруг повезет и окажется земля. Ой, тут и гадать нечего. Скоро ректор пришлет бумаги. И цветочки Ольгины подоспеют. С их помощью обязательно справимся с лечением. Нам некуда отступать. Среди больных находятся дорогие и близкие люди.

Глава 24

Дни потекли неспешной чередой. Утром лечение солдат с третьего этажа госпиталя. После обеда помощь Марьяне с изготовлением снадобий и кислородных коктейлей. Вечером общение с особыми пациентами.

Доморощенные попытки вернуть выгоревших магов к жизни давали некоторые положительные результаты. Мы ежедневно проводили диагностику и наблюдали улучшения. Организмы пострадавших медленно, но верно восстанавливались. Однако двигательные функции отсутствовали. В сознание никто не приходил.

Доротея навещала любимого вместе с сыном. Маркус учился ползать, и несчастная женщина надеялась, что агукание ребенка и его первые потуги в самостоятельном перемещении всколыхнут добрую душу супруга.

Мы использовали все известные методы для стимулирования мозговой деятельности. И отчаянно нуждались хотя бы в крошечном намеке на улучшение состояния больных. Молились и надеялись на чудо.

С двойника Адриана сегодня сняли антимагические браслеты. Парень несказанно обрадовался чудесному возвращению к жизни, но никак не мог привыкнуть к обновленной внешности. Разнообразные эмоции бурлили в груди и блокираторы очень выручали, помогая сдерживать плохо контролируемые всплески энергии.

Звали молодого человека Филипп Дерби. Жил он с матерью и мужчиной, которого считал отцом, в небольшом городке на окраине графства де Бре. Об опасной болезни знал, но денег на посещение целителя не хватало.

Когда на приграничные земли напали аларийцы, записался в армию и отдал полученные от рекрутеров монеты семье. Подарил родителям с сестренкой шанс переехать и начать новую жизнь в безопасном месте, а сам отправился воевать.

Родители смогли дать единственному сыну скромное образование. Мама когда-то работала служанкой в господском доме и владела бытовыми чарами. Самолично обучила мальчика базовым плетениям. Но используемые им заклинания плохо сочетались с природной предрасположенностью дара, поэтому резерв быстро пустел.

- Ваша светлость, разрешите обратиться с просьбой? – управляющий Карл де Рив просочился в роскошный хозяйский кабинет и скромно встал у двери.

- Конечно, - улыбнулась ободряюще. – Проходите, пожалуйста. Присаживайтесь. У нас что-то случилось?

- Нет, не беспокойтесь, - опустился в кресло напротив и нервно сжал ладони. – Видите ли, миледи, я уже не молод и нуждаюсь в толковом помощнике. Давно ищу молодого, честного, в меру амбициозного человека, способного впитать огромный массив новых знаний.

- Я не против. Или есть какие-то сложности? – заинтересованно подалась вперед. Ввиду иного менталитета не получалось без подсказок распознавать местные подводные камни.

- Наследников родов звать бесполезно. Они отлично образованы и готовятся управлять собственными владениями. Вторые сыновья, как правило, остаются в поместье на случай непредвиденной замены. Приглашал третьего сына барона де Эррая. Парень оказался редкостным глупцом. Четвертый сын графа де Груля ленив до невозможности. Младший отпрыск виконта де Нейла пьяница и распутник. Бастард маркиза де Кинта – проходимец, каких свет не видывал. Взял бы соискателя из селян, но деревенские даже читать и писать не умеют.

- Вы намекаете, что нужна помощь в подборе достойного претендента на ответственную должность? – спросила прямо. – Или имеете кого-то на примете, но требуется взгляд со стороны?

- Честно говоря, не знаю подходящих кандидатов, миледи. Но у Вас талант окружать себя удивительными людьми. Никогда не видел, чтобы представители высшего света работали в едином порыве. Однако прибывшие аристократы поражают трудолюбием, а также теплым отношением к слугам дворца и пострадавшим на войне солдатам. Причем, это не лесть, а констатация факта.

- Давайте немного отвлечемся, - положила локти на стол и уперла подбородок в ладони. Никак не могу отвыкнуть от старой земной привычки. – Скажите, не ходили ли лет девятнадцать назад слухи о незаконнорожденном отпрыске старого графа де Бре?

- Ничего подобного не слышал.

- Видите ли, на днях мы прооперировали пострадавшего в магическом пламени молодого человека. Его мать когда-то служила в господском доме. Подозреваю, что из-за родовой травмы младенец появился на свет с ассиметричными чертами лица, поэтому мало походил на возможного отца. Впоследствии он серьезно заболел. Семья не смогла накопить денег на целителя, и жить бедолаге оставалось недолго.

Когда на приграничный город напали, сын поступил на службу в армию, а полученные деньги отдал родным. Сам же отправился умирать.

И у него практически получилось осуществить печальную миссию. Но в госпитале ему повстречались леди де Вальтар, де Штоль и де Гранд, которые решили подарить несчастному шанс на спасение.

Мы вернули заложенный природой облик и помогли справиться с недугом, но этого мало. Требуется хороший наставник. Нужно помочь развить дар огня и земли. Дать базовое образование. Обучить высокооплачиваемой профессии.

Ввиду изложенного у меня назрел вопрос, господин де Рив. Не хотите ли присоединиться к нашей группе энтузиастов? Возьмите парня под свое крыло. Просто не будет. Но у меня сложилось мнение о нем, как о добром, порядочном и самоотверженном человеке, заслуживающем лучшей судьбы.

- Вы удивительная девушка, - собеседник встал и поклонился. – Теперь понимаю, откуда столько замечательных друзей. Лишь по-настоящему светлая личность способна пробудить в огрубевших от невзгод сердцах тепло и сострадание. Я беру его под опеку. Обещаю вырастить лучшего управляющего королевства.

- Вот и замечательно. Давайте пройдем в покои Адриана де Бре. Посмотрите на наследника графства. Потом поднимемся на третий этаж. Там познакомитесь с новым протеже. Вы собственными глазами увидите фамильное сходство. Не хочу, чтобы оно явилось неожиданным сюрпризом. Кстати, Филипп Дерби полностью здоров. Можете забрать подопечного из палаты и определить в подходящую комнату.

Трудоустроив таким образом спасенного парня, спустилась в детскую. Подошла к сидящей за ажурным белым столиком Диане и обняла со спины. Какая же она хорошенькая. Сердце тает от нежности, когда крошка находится рядом.

Глава 25

- Что произошло, родная? – присела на корточки и поймала взволнованное чадо в крепкие объятия.

- Михаэль… Михаэль…

Видимо случилось нечто неординарное, раз даже маленькая болтушка потеряла дар речи.

- Пробеги по коридору. Позови на подмогу всех, кого найдешь. Хорошо? – сердце зашлось от беспокойства. – Боюсь, в одиночку не справлюсь.

- Я мигом! – и рванула выполнять поручение.

Заскочила в гостиную и вихрем влетела в спальню мальчика. И тут же уткнулась в спину рыдающей Эллы. Да что происходит-то? Обогнула ее и замерла от неожиданно открывшейся картины…

- Он гладит собачку, - прошептала ошеломленно.

Игривая Белла лежала на спинке, подставляя своему любимчику откормленное пузико. А он пытался ее приласкать, за что удостаивался похвалы в виде тычков влажным носиком и облизываний розовым язычком. Пушистая прелесть всячески поощряла потуги шевеления пальцами.

Обняла измученную маму и успокаивающе забормотала:

- У нас получается. Слышишь? Все получается. Ты, главное, верь.

- Мих по-прежнему без сознания, - всхлипнула женщина обреченно.

- Не раскисай. Справимся. Вот увидишь.

- Что произошло? – в комнату ввалились запыхавшиеся Дарий де Рид со Стивеном.

- Взгляните на нашего красавчика, - улыбнулась сквозь слезы. – Двигательные функции восстанавливаются.

Виконт бросился к постели проводить диагностику и застыл с потрясенным видом. Затем откинул одеяло и дотошно ощупал худенькое тельце.

- Пальцы на ногах шевелятся, - произнес обескураженно. – Чувствительность появилась. Можно попробовать сделать массаж, но нужен специалист. Пойду за Кристианом. Все-таки господин де Терье – дипломированный целитель.

- Я умею, - в дверях появилась Амалия. – На своих родных научилась.

Во дворе послышался стук колес и цокот копыт.

- Встречайте посетителей, а я займусь Михаэлем. Элла, попроси лекаря к нам наведаться, - скомандовала леди де Шаврез. – Ступайте. Нечего тут толпиться и смущать ребенка.

Подмигнула и принялась разоблачать пациента.

- Как думаете, кто приехал? – полюбопытствовал юный граф.

- Зови маму и пойдем приветствовать визитеров, - приобняла паренька за плечи. – Пора вспомнить об этикете и чинно появиться в обществе компаньонки. Пожалуй, забегу в покои, поправлю прическу. И платье сменить не помешает.

- Понял, - хмыкнул виконт. – Дамы некоторое время будут заняты. А не сходить ли мне на разведку? Заодно уточню цель прибытия нежданных гостей.

С помощью личной камеристки удалось быстро принять свежий и благонравный вид. Вскоре и дуэнья подоспела. Мы спустились в холл первого этажа, и там наносная безмятежность мигом слетела с удивленных лиц. Первым в распахнутые двери вошел Даниил Аларийский собственной персоной. В парадном облачении.

Ну что сказать. Принц был хорош! Выглядел совсем не так, как во время последней встречи. Перед нами стоял истинный носитель королевской крови. Гордый. Статный. Безупречный. Красивый до зубовного скрежета.

Его взгляд быстро сменился с надменного на насмешливый. Похоже, парень не столь заносчив, как сперва показалось. Просто привык, что во дворце перед ним падают ниц и целуют ножки. В нашем же окружении подхалимов не водилось.

- Добрый вечер, ваше высочество! – откинула этикетные расшаркивания и решила действовать в привычной деловой манере. – Позвольте представиться, герцогиня Энни де Гранд. А это моя компаньонка графиня Шарлотта де Штоль. Рада приветствовать в родовом поместье. Надеюсь, Вы прибыли с хорошими вестями и добрыми намерениями?

- Это с какой стороны посмотреть, - синеглазый брюнет стремительно приблизился и окинул меня придирчивым взглядом. – Надо же. А мне Вы запомнились в образе Амалии де Гольц, миледи.

- Что поделать. Приходится использовать крохи актерского таланта, когда путешествуешь инкогнито. Безопасность, знаете ли, превыше всего.

- Так странно, - пробормотал мужчина. – Мы сосватаны с детства. Но впервые встретились лишь после расторжения помолвки. Тот дерзкий поступок в лесу не кажется ли Вам несколько опрометчивым?

- Нисколько. Скорее справедливым, обоснованным и своевременным.

- Только невеста забыла поинтересоваться мнением жениха. Не считаете, что такие вопросы нужно решать вдвоем?

- Они уже рассматривались в подобном количественном составе. Помнится, Октавиус Аларийский сильно гневался на Филиппа де Гранда. Знание истории потому и важно, что помогает сделать верные выводы из прошлого и избежать прежних ошибок.

- Я не столь вспыльчив, как мой предок.

- Так и я не обладаю дедушкиной напористостью, - хмыкнула в ответ. Пикировка начала меня забавлять. А запылавший восхищением пронзительный взгляд откровенно льстил.

Мы могли бы еще долго упражняться в остроумии, но раздался топот ног и в дверной проем протиснулись королевские гвардейцы с носилками.

- Невилл, - прошептала Шарлотта и кинулась к доставленному больному. – Дорогой, что с тобой сотворили?

- Отец! – Стивен вихрем слетел с лестницы, не замечая никого вокруг.

- Почему генерал в столь плачевном состоянии?! – перевела возмущенный взор на принца.

- Граф де Штоль выгорел в битве за земли де Бре, - замялся собеседник. – Наши солдаты слишком уважали великого воина, чтобы бросать в поле бездыханное тело. Его доставили во дворец, но целители, сколько ни бились, не смогли вернуть мага в сознание.

- Поэтому не стали ничего сообщать семье? Вы понимаете, как волновались жена с сыном? Леди Шарлотта его суженая и чувствовала, что супруг не погиб.

- Считаете такое существование жизнью? – возмутился Даниил. – Смерть в сотни раз предпочтительнее жалкого прозябания в полумертвом теле.

- Вы никогда не задавались вопросом, почему пары ощущают своих предначертанных и подспудно знают, в какой стороне разыскивать возлюбленных? – возмущенно ткнула пальцем в некогда возвращенный медальон, украшающий его грудь. – Я знакома с двумя женщинами, которые прислушались к истинной связи и отправились на поиски дорогих сердцу мужчин. ОНИ! ИХ! НАШЛИ! Пусть бессознательных, но не перешедших за грань.

Глава 26

Проскочили гостиную и ворвались в спальню. Увиденное не поддавалось разумному объяснению, поэтому на мгновение мы замерли, пытаясь правильно интерпретировать происходящее.

Белла водрузила на грудь Михаэля медальон королевского рода и отчаянно лупила по нему маленькими лапками. Проказница изображала одаренного барабанщика и отчаянно подвывала. Надо сказать, достаточно талантливо.

Доктор де Терье одной рукой удерживал брыкающуюся Эллу. Другую тянул к бесчинствующей собачке, но упирался ладонью в непонятно откуда взявшийся сферический щит.

Амалия раскинула конечности, не позволяя венценосному гостю приблизиться к кровати и вмешаться в происходящее. Оппонент тоже распахнул объятия в попытке отодвинуть наглую незнакомку и прорваться к реликвии. Но они так и застряли, как два нашедших друг друга крабика. То есть тесно обхватились клешнями и застыли.

Последующие события потрясали воображение и совершенно не поддавались контролю. Знаменитое ювелирное украшение полыхнуло голубым светом и к потолку взмыли волны. С перепугу не сразу сообразили, что они не морские, а магические.

Столп высвобожденной первозданной силы врезался в прозрачный защитный купол, резко поменял направление и мощным потоком хлынул в мальчика.

- Леди Энни, я на третий этаж за блокираторами, - заорал Кристиан. – Если защита спадет, лейте в него сырую магию земли и пытайтесь удержать в организме до моего возвращения.

- Водный дар у сына тоже был, - пропищала несчастная мать и безвольно осела на пол.

- Что стряслось? Ой! Ого! – в комнату влетела Виолетта. И тут же умчалась с криком. – Я за Доротеей.

Следом произошло непредвиденное. Отважная белая пушинка задрожала, изогнулась, вскрикнула и превратилась в маленькую годовалую девочку. Кроха с ошалевшими глазками сползла с больного и плюхнулась ему под бочок. Почему-то именно в этот момент щит с громким треском схлопнулся.

На раздумья не было времени. Решив, что Элла догадается позаботиться о впервые сменившем ипостась оборотне, кинулась накачивать пациента чистой магией. Всеми фибрами души чувствовала, как в восстановленных фитотерапией каналах возмущенно бурлит энергия. Она напоминала океанический шторм, не желавший мириться с узкими покатыми берегами.

Я мягко поглаживала возмущенную сущность чарами. Ласково перемешивала влагу с белым песочком. Почему-то именно так представлялось взаимодействие природных стихий.

Прикрыла глаза и отдалась ощущениям. Сижу на берегу. Тучи рассеиваются. Дождь прекращается. Ветер стихает. Поверхность выравнивается и превращается в гладкое зеркало. И вот уже передо мной спокойное озеро с ровной поверхностью, по которой лишь изредка проносится мелкая рябь.

- Вы молодец! – в сознание врывается голос целителя и слышится щелчок антимагических браслетов.

Наручники надежно запирают дар внутри хрупкого тела. Там его новое обиталище. Дело за малым. Они с Михаэлем должны подружиться.

- Как тебя зовут прекрасная златовласая нимфа? – слышится за спиной голос принца, исполненный неизбывной нежности.

- Амалия де Гольц. Ой, де Шаврез.

- Ты замужем? – в интонациях проступает бескрайняя горечь и с трудом сдерживаемая боль.

- Вдова, - покаянно пищит подруга. – А ты? Свободен?

- Недавно разорвал помолвку, - нагло заливает бывший жених. – Потому что душа рвалась к суженой и предчувствовала скорую встречу.

- Знаешь что, Аларийский, - вскакиваю с кровати и пытаюсь вытянуть совершенно очарованную баронессу из загребущих лап, - не смей лгать этой чудесной девушке. Она достаточно настрадалась и достойна самого лучшего. Что вообще происходит?

- Они истинные, - с умилением всхлипнула подоспевшая леди де Вальтар и перевела взгляд правее. – Михаэль, ты очнулся?!!

- Что?!! – прозвучало со всех сторон.

Наш малыш лежал с открытыми глазами и гладил крохотную спасительницу по пушистой белой шерстке. Никто не заметил, когда голубоглазая егоза успела сменить ипостась.

- Пришло письмо от Левона Бенвенутто, - в проеме возник запыхавшийся Дарий де Рид. – Наша питомица скорее всего мелвил. Родители завтра покидают столицу и выезжают в герцогство.

Свидетели случившегося дружно хмыкнули.

- Что случилось? – поинтересовался виконт и перевел взгляд на виновников торжества. – Да ладно!

Сделал несколько шагов и рухнул на пол возле рыдающей от счастья матери.

- Получилось, - прошептала она, нервно раскачиваясь из стороны в сторону. – Как ее светлость и обещала.

- Мама, - обрадованно вскрикнул малыш.

- Я тут, моя радость, - она поднялась и кинулась обнимать любимое чадо.

- Леди Доротея, присмотрите, пожалуйста, за пациентом, - попросил эскулап. – Приведу Марьяну. Нужно обсудить дальнейшее лечение.

- Она у генерала, - кивнула подруга. – Сообщите семье де Штоль радостную весть. Это придаст сил и подарит надежду.

- А по какому поводу переполох? – вынырнул из грез венценосный отпрыск.

- Маленький господин де Бонн выгорел из-за неконтролируемого выброса силы, - просветила любознательного соседа. – Мы опробовали на нем уникальную методику исцеления. Вы стали свидетелем достижения первого в мире положительного результата. Можете похвастаться перед ученым советом, что лично присутствовали при эпохальном научном прорыве и предоставили необходимые ресурсы для завершения исследовательской работы. Кстати, что за мощь содержится в медальоне?

- Сила рода. Наша стихия – вода, - задумался обескураженный визитер. – В некоторых аристократических семьях хранятся реликвии. В них копится магия. Чем одареннее ветвь, тем больше манны. Древняя кровь тем и ценна. Ох, вот оно что. Орден избранных собирался провести ритуал жертвоприношения младенцев и напитать некий артефакт. Как показал ваш эксперимент, чудовищный всплеск энергии способен наделить человека невиданной мощью. Видимо, на это и нацелился создатель тайной организации.

- Или сектанты планировали обменять детей на старинные украшения. Несчастные родители без раздумий согласились бы на сделку, - подкинула идею и застыла от ужаса. Резко нахлынуло осознание того, что могло произойти… с малютками. На проблемы удержания власти мне глубоко плевать.

Глава 27

После завтрака мы столпились в комнате Михаэля для проведения консилиума.

- Магические каналы полностью восстановлены и способны удержать полученную энергию, - озвучил результаты обследования Кристиан де Терье после недолгого совещания с Марьяной. – Но я уверен, что принятый от медальона дар гораздо мощнее врожденного. Все-таки сила королевского рода. Не знаю, приживется ли в обычном ребенке. Сейчас преобладает стихия воды, а со слов Эллы раньше главенствовала земля.

- Меня больше беспокоит вопрос, как максимально быстро обучить управлению потоками мальчика, вынужденного носить блокираторы, - почесал подбородок Дарий де Рид. – Никому не хочется стать свидетелем нового неконтролируемого выброса. Нужен опытный гувернер, который возьмется за ускоренное обучение и окажет практическую помощь.

- Предложите должность Шарлю де Форсу или Эрику де Гринье, - Амалия нервно постучала ноготками по прикроватному столику. – Они хорошо себя показали при охране поместья де Гольцев и легко нашли общий язык с братьями.

- Сегодня же с ними переговорю, - согласно кивнул виконт. – Хочу обратить внимание, что за время болезни мышцы потеряли эластичность. Каким образом проведем реабилитацию?

- Могу по утрам делать массаж, - заявила вдовствующая баронесса де Шаврез. – Но этого мало. Нужно какое-то средство передвижения для перемещения по дому и прогулок в оранжерее. Также требуется ежедневный комплекс физических упражнений. Желательно с постепенным увеличением нагрузки.

- Инвалидные коляски и спортзал с тренажерами, подходящими для пациентов разных возрастов и комплекций. В идеале необходим бассейн с бурлящей водой, - пробормотала себе под нос и уставилась невидящим взором в окно. И где взять перечисленное? Этот мир невероятно далек от привычных технологий.

- В нашем столичном особняке Невилл обустроил арену для тренировок на мечах и бункер для освоения заклинаний, - вклинилась Шарлотта. – Дворец большой, наверняка здесь есть подходящие помещения. Вдруг и просторные купальни найдутся?

- Обязательно переговорю с экономкой и управляющим, - задумчиво закусила губу. – Заодно уточню, где хранится родовой артефакт де Грандов. Судя по всему, его можно использовать один-два раза для возвращения из небытия выгоревших магов. Только я не поняла, каким образом Белла активировала реликвию Аларийских? Она не только из другой семьи, но и совершенно иной расы.

- Нужна капля крови для подтверждения родства и молитва к предкам, - Доротея задумчиво погладила пальцем нижнюю губу.

- Малютка колотила лапками и скулила, - вспомнила Элла.

- Воем призывала духов, - размышлял целитель. – Крови не видел. Могла прокусить подушечку острыми зубами или расцарапать о медальон. Но это не объясняет, почему он сработал от чужого вмешательства.

- Принцесса, - воскликнула Виолетта. – У нас на попечении высокородная маленькая леди. Монархи любят заключать династические браки и не обращают внимания на истинность. Возможно, среди далеких предков мелвила встречались родственники принца Даниила.

- С ума сойти, - плюхнулась на край кровати и погладила всеобщую любимицу. – А мы ее из миски кормим.

Ошеломленный вид хозяйки вызвал у собравшихся гомерический хохот.

- Волки начинают оборачиваться в три года, - Дарий де Рид отсмеялся и вытер выступившие на глазах слезы. – Ранняя смена ипостаси скорее всего напрямую связана с высокой концентрацией силы под защитным куполом.

- Кстати, а откуда взялась непроницаемая сфера? – спросила Амалия.

- Артефакт самостоятельно выставил, - пожал плечами виконт. – Оберегал носителя крови от нападения. То есть взволнованную девочку от окружающих. Таково одно из основных свойств изначально накладываемых плетений.

- Думаю, Михаэлю необходимо назначить общеукрепляющие настойки с воздушными пузырьками и чарами земли, - вынесла вердикт Марьяна. – Это поможет организму до конца восстановиться и облегчит процесс приживления.

- Они уже начали весьма гармонично взаимодействовать, - подивилась результатам обследования Доротея. – Кажется, влитая сила признала мальчика достойным носителем.

- По сравнению с тем, что творилось в первые минуты, стихия ведет себя подобно ласковому котенку, - покивала головой. – А добавленная мной чистая энергия чрезвычайно дружелюбна и относится к мальчику, как к родному. Мих, прости, что мы обсуждаем тебя столь неэтичным образом. Сам-то что чувствуешь?

- Не знаю, как правильно объяснить. Внутри словно поселился большой и мудрый зверь. Он может быть страшным и беспощадным, но не желает никому вреда. Поэтому проявляет благодушие и очень доволен происходящим. Со мной дару лучше, чем в тесном, сковывающем, чужеродном медальоне. Опасности для окружающих нет. Сущность готова к слиянию с моей сутью. Просит не пугаться и правильно воспринять то, что сейчас произойдет. Подержите, пожалуйста, Беллу и отступите от кровати.

Мы несказанно удивились, но выполнили просьбу. А дальше произошло невероятное. Малыш закрыл глаза и расслабился. Тело опутал мерцающий голубоватый туман, и оно поплыло вверх.

Пушистая озорница закрутилась в моих руках и завыла. Сказочная дымка на постели приняла облик огромного мелвильского волка и проникновенно заскулила в ответ. А потом полностью впиталась в пациента и бережно опустила на ложе.

- Что за невидаль? – отмер Кристиан де Терье и кинулся к больному.

- Стивен, беги в библиотеку, - очнулся Дарий де Рид. – На стеллаже рядом с диваном я видел несколько томов с родословной монарших родов. Нам нужны Аларийские. Полистай страницы с портретами. Надо узнать, не женился ли кто на голубоглазых блондинках, прибывших из малоизвестных королевств.

- Погрузил его в целительный сон, - обескураженно почесал макушку эскулап. – Что-то изменилось, но не могу уловить конкретику. Леди Энни, позволите обследовать маленькую воспитанницу?

- Да, если принцесса не против.

Игривая бестия радостно замахала хвостиком и прыгнула на кровать. Сначала внимательно обнюхала мальчика и только потом разрешила любознательному доктору к себе прикоснуться.