Второй шанс дракону. Простить или прибить?

Пролог

— Простите ваше величество, — в приемную короля ввели молодого мужчину.

Вид у последнего был потрепанный и неказистый. Помятая рубашка выбивалась над ремнем, шелковый шейный платок болтался на плечах и был испачкан в крови. Судя по лицу новоприбывшего, его избили, пытали, а после нашли и привели на аудиенцию с его величеством.

Нехотя я прикрыл глаза, не желая признавать, что в наручниках стоит мой племянник.

— А вы быстро, — нахмурился правитель и внимательнее присмотрелся к возмутителю спокойствия. — Где его отыскали?

— Маркиз Асторг проживал в одном постоялом дворе вблизи таверны, — отрапортовал начальник стражей. — Собирался ехать в свое имение.

— Что же, спасибо, — король Орион с вызовом оглянулся на меня и пожал плечами.

Пока мы молчаливо переглядывались, юный негодяй плаксиво начал причитать.

— В чем меня обвиняют? Дядя, я ни в чем не виноват! Клянусь, клянусь чем угодно.

— И что прикажешь с ним делать? — хмыкнул его величество, пораженный тем, что сын моего брата не унаследовал благородных, фамильных черт собственного отца. — Нэйтан, да? — обратился он к мальчишке. — На тебя пришло множество жалоб, в основном от обманутых мужей и юных девиц, которым ты обещал жениться.

— Это злобные наветы, — заверещал племянник. — Ушлые дамочки хотят заполучить мое наследство. Дядя, подтверди!

— Молчи, Нэйтан, — оборвал идиота. — Ты достаточно меня опозорил.

Между тем его величество продолжил.

— Я готов закрыть глаза на многое, ввиду дружбы с герцогом Графтоном, но на последнее прошение...

Орион помедлил, вновь оглянулся и вручил мне злополучную бумагу. Узнав проклятую печать, я беззвучно выругался и с трудом удержался, чтобы не изорвать прошения в клочья.

— Что? — затравленно выдавил Нэйтан. — Что там?

— Некая леди Пирсон, дочь судьи из провинциального городишки буквально требует твое сердце и руку.

— Пф, — с облегчением выдохнул повеса. — Все не так, на самом деле...

— На самом деле в это дело вмешалась леди Харпер Браун, — перебил я воспитанника. — И тебе либо придется в суде доказывать свою невиновность, либо жениться на юной барышне.

Нэйтан мгновенно побледнел. Он отлично осведомлен, кто такая Харпер Браун, и чем она занимается. Шансов на победу у бедняги почти не было, тем более что вина очевидна. Слава дамского угодника бежала впереди него.

— Уведите маркиза, — приказал его величество. — Пусть один день проведет в застенках.

— Но дядя! — запищал паренек.

— Ему полезно, Алекс, — поморщился король, едва приемная опустела. — Ума не приложу, отчего его мать не замечает отвратительного характера сыночка.

— Не хватает мужского воспитания, — задумчиво произнес я. — Если позволишь, навещу вдовствующую маркизу, а Нэйтана определю в военную академию. Через несколько месяцев начнется отбор курсантов.

— Позволю, — тут же согласился Орион, — но не торопись. Ты сумеешь договориться с Харпер? Суд и поспешная свадьба бросит тень и на тебя. А ведьма, увы, на дух не переносит всех драконов.

Говорил он серьезно и сам сетовал на сложившуюся ситуацию. За пять лет эта колдунья превратилась в настоящую занозу у крылатых. Все меньше женщин желали получать метки истинности, заключать браки с драконами, либо заключали, но шли к Харпер для составления брачного контракта.

— Попробую, — скрипнул зубами. — Она не может отказать воле короля и канцлеру. В конце концов, всех можно купить.

— Ну-ну, — явно развеселился мой друг, помня о характере светловолосой фурии. — Я бы хотел посмотреть, как она изгоняет тебя из своего дома. Следи, чтобы тебе не подпалили зад.

В чем-то дракон был прав. Харпер меня ненавидела, и у нее были на то причины. А обладая тактическим арсеналом обзывательств и ироничных шуток, стерва потребует с меня что-то невозможное. Но не убьет же? Или...

Глава 1. Харпер.

— Обратите внимание, леди, — ткнула я пальцем в раскрытый семейный кодекс. — Для того чтобы маркиз не отвертелся, нам потребуется несколько свидетелей. У вас есть свидетели? — грозно поглядела на девушку.

Какое там? Мне и без жестокого допроса становилось ясно, что юный дракон растлил дочку судьи, наобещал ей с три короба, а когда достаточно поразвлекся, сменил девицу на другую. Естественно, как и все чешуйчатые проходимцы, он был осторожен.

— Н-нас кухарка видела, — выдохнула несчастная леди Джейн Пирсон и обмахнулась веером. — И сын кучера еще.

— Мало, — недовольно произнесла я, поглядывая на вышивающую в углу Марго. — Для иска потребуется минимум три свидетеля.

— Где же мне их взять? — плаксиво заметила девчушка.

Раньше надо было думать, прежде чем дарить повесе свою любовь и ласку. Джейн, значит, удовольствия и объятия получила, а расхлебывать приходится мне. Но и отказать в защите не могла. Во-первых, ее отец был судьей, пусть и провинциального городка. А во-вторых, я возьмусь за любое дело, связанное с родом Графтон. Ведь как гласила народная мудрость: «Не можешь победить соперника честно, вдарь по нежному месту его близких».

— Не волнуйтесь раньше времени, — заверила мелкопоместную аристократку. — Отправляйтесь домой, попробуйте вспомнить кого-нибудь, а завтра мы вновь встретимся.

Я провожала ее до дверей и попутно бросала умоляющие взгляды на свою закадычную подругу. Должна же вдова смилостивиться?

— Постараюсь, леди Харпер. — Крепко обняла меня на прощание девчушка. — Не знаю, чтобы я без вас делала.

— Что, что, — скривил мордочку Орион Второй, — весла бы сушила, в поле бы рожала. Чем вы там, развратницы, занимаетесь? Я придумал, она свое агентство откроет.

Прикрыв дверь и уповая на то, что клиентка не расслышала каверзных речей моего фамильяра, шикнула на белоснежного белого кота.

— Я тебе, что говорила делать, когда клиенты приходят!

— Харпер, перестань, — наглей почуял запаха керосина и закрылся лапами. — Молчать, ты просила молчать

— А ты что сделал? — фыркнула я.

К сожалению, у магического питомца не было ни совести, ни разумности, ни хоть толики мудрости.

— Да я старался, но с розовыми профурсетками, которые к тебе так и валят, это невозможно.

Нахмурившись, я пришла к мысли, что с Орионом Вторым надо правильно подбирать формулировки. Вот сколько мы с ним повязаны, столько я и попадаю в подобную ловушку. Названный в честь монарха котик предпочитал не подчиняться общеизвестным правилам. Напрямую нарушить мои приказы он не мог, зато с дотошностью любого стряпчего докапывался до неурядиц в договорах. Он никогда не лгал, но как талантливо недоговаривал.

Отвернувшись от питомца, я устроилась возле подруги. Она невозмутимо пялилась в нитки, иголки и вышитый рисунок, отчаянно делала вид, что меня не замечает.

Придвинулась поближе.

— Марго! — не выдержала я. — Ты же понимаешь, к чему я тебя склоняю!

— К даче ложных показаний, — спокойно отвечала вдовушка. — К нарушению уголовного кодекса и подводишь меня к двухлетнему заключению в копях вместе с мятежными гномами.

— Да, — согласно закивала я. — Что ты на это скажешь?

Брюнетка ненамного старше меня отодвинула рукоделие. Воззрилась с нескрываемым скепсисом и произнесла:

— Что мужика тебе надо, Харпер. Хорошего. Чтобы он всю дурь из тебя выбил. Ну и полосатая роба мне не пойдет.

— Какого мужика? — изумилась я. — Это говоришь мне ты? Ведьма, которую я некогда отмазывала?

Леди Маргарите Финрен не повезло. Давным-давно ее выдали замуж за дракона. Чешуйчатый мерзавец издевался над ней, бил, держал в бедности, изменял, пока ее терпению не подошел конец. Колдунья подлила ему ослабляющего зелья, сковывающего ипостась, отходила подонка чугунной сковородой, на которой жарила картофель, и была отдана под стражу.

Так и началась наша дружба, создавшая несколько прецедентов.

Во-первых, зелье, сковывавшее ипостась, строго настрого запретили. Во-вторых, ящеры остерегались брать в жены ведьм, а в-третьих, добившись победы и снятия всех обвинений с девушки, я уверилась в собственных силах и принялась сеять справедливость направо и налево, даже если этой справедливости никто и не хотел. По слухам, меня побивался сам его величество, чем я отчаянно гордилась.

Вдовой, между прочим, Марго стала во время суда. Зловредного мужа убили не несколько ударов горячим железом, а любовь к собственной тушке. Любовь всех убивает. Не смог ящер смириться с позором, нанесенным слабой женщиной. Захворал, лежал несколько лет, а потом просто не проснулся. Ни я, ни леди Финрен не испытывали по этому поводу никаких сожалений.

— Хорошего, говорю же, — закатила глаза Марго.

И словно вилку уронила, наколдовала, накаркала. В дверь кто-то постучался.

— Именем короля, откройте! — затребовали снаружи.

Я на цыпочках подошла к окну и отодвинула занавеску. На нашем крыльце стоял враг, который был похуже и десятка мужей Маргариты — лорд Александр Графтон. Канцлер, дядя ответчика по последнему делу и некогда мой бывший жених, бросивший меня у алтаря.

— Почему за тобой пришел канцлер? — шепотом спросила подруга, тоже подошедшая выяснить неожиданного гостя.

— Понятия не имею.

— Да не отнекивайся. Что ты опять натворила? Вытащила из тюрьмы маньячку? Посадила в застенки известного банкира? Всегда должна быть причина, — хмурилась Марго.

— О, причин масса, — я зло усмехнулась. — Просто я искренне не понимаю, какая именно.

В целом, подозревала, что пришел Алекс по душу своего нерадивого племянничка, из-за которого я писала прошение королю с просьбой вернуть молодого человека в столицу.

Дом снова сотрясся от стука. Стекла задребезжали в рамах, позади нас улепетывал Орион Второй.

— Именем короля, — громко провозгласил страж. — Откройте! Это приказ!

— Простите, но мы не открываем дверь незнакомцам, — ехидно отозвалась я. — Это неприлично.

Глава 2. Харпер.

«Дорогая дочь.

Я знаю, ты воспротивишься, но, пожалуйста, дочитай мое послание до конца.

Меня не оставляет твое проклятие. Я знаю, ты выросла свободной, умной девочкой, но позволь и родителям помочь в твоей трудной ситуации. Я и твой отец смогли договориться о браке. Ты не потеряешь ни в положении, ни в обществе. Твой избранник тоже дракон, и тоже знатный. Он ищет себе разумную, образованную спутницу. Он восхищен твоими занятиями и не будет препятствовать.

Он уже был женат, у него есть наследники, но я знаю, как ты любишь детей. После летнего приема императора тебя навестит Энакин Шторм. Он прославленный воин, глава большого графства и муж, о котором ты могла бы только мечтать. Он доблестный воин, честь для него превыше всего.

Умоляю, Харпер, не упусти выгодного жениха. Он заинтересован в союзе с тобой, а мы приложили множество усилий, чтобы он услышал о нас.

Ты уже взрослая, вскоре боги обернут свое добродушие против тебя.

С любовью,

Твоя мама.»

Я смяла записку и бросила в огонь.

— Что там? — взъерошился Орион Второй. — Кто-то проклинал тебя и желал твоей смерти?

— Хуже, мой друг, — погладила фамильяра за ушком. — Родители подобрали мне идеальную партию и умоляют не портить впечатление о себе.

— Прямо идеальную? — котик не поверил моим словам.

— Я о нем ничего не знаю, но судя по посланию, он в восторге от моей деятельности, не собирается ее пресекать, а от меня требуется избегать скандалов и воспитывать уже рожденных наследников. Кстати, он дракон.

— Характеристика так себе, — поморщилось животное. — Какой дракон согласится на подобные условия?

— Видимо, который пребывает в худших, — в мою спальню ворвалась Марго.

Ведьма даже не пыталась делать вид, что случайно услышала нашу беседу. Она прислонила руку к стене, а по ней съехал на тонкой паутине паучок.

— Тебе о нем что-то известно? — прищурилась я.

— Да, Харпер, — подруга обошла кровать и села рядом. — Энакин очень честен, благороден и стар.

— Насколько стар?

— Супер стар, — ответила она шуткой. — Ему ближе к шестидесяти, но поговаривают, что он неплохо сохранился. Ты же знаешь драконов. При правильном образе жизни они доживают и до трехста.

Ведьмы тоже могли похвастаться долголетием, но в могилу нас укладывал не возраст, а склад характера. Молчать мы не умели. Вот про себя я думала, что меня уложит какой-нибудь наемный убийца. Пока моя реакция была ошеломительной, но к пятидесятилетию я превращусь в медленную черепаху.

— Не буду отказываться от дара родителей, — смирилась я с неизбежным. В конце концов лорд и леди Браун старались для дочери. — Но попробую справиться сама.

— Заодно и с ним познакомишься, — беспечно откинулась на подушки леди Финрен. — Он будет на приеме Его Величества.

Я нехотя повернулась к подруге. Она никогда не хвасталась своей осведомленностью, любые сведения приходилось из нее выуживать.

— Хорошо, дорогая, — прилегла рядом. — А что насчет Александра? Он будет вставлять мне палки в колеса?

Подозревала, что будет. И планировала обезвредить канцлера.

— Вполне возможно, у него появится подобное желание, — спокойно отзывалась Маргарита, — но у него, как бы это лучше сказать, — она никак не могла подобрать подходящих слов. Щелкала пальцами, с вызовом смотрела на меня. — Харпер, на прием прибудет множество аристократов, а твоими стараниями у него будет... — она заливисто расмеялась, — жопа в огне.

— Это да, — мстительно расплылась в улыбке. — Я, правда, постараюсь.

— Думаю, у тебя получится — Воскликнула колдунья. — Три недели за городом. Будет чудом, если мы там не переубиваем друг друга.

Обсудив дела, все заснули. А утром принялись собираться. Я занималась рассылкой писем, получила послание от судьи Пирсона и удовлетворенно прочитала его согласие. Добрый отец был рад исходу дела, хотя Джейн пыталась с ним спорить.

Неделя прошла без каких-либо происшествий. Мы работали, попутно пакуя вещи. Про идеальную партию от родителей, про Александра я почти не вспоминала, погрузилась в занятия, освобождаясь от рутинных обязанностей.

Ничего не предвещало беды.

В день отправления я наблюдала за тем, как лакей вытаскивает на крыльцо наши чемоданы. Роберт обещал взять нас в свою личную карету. А от подобных предложений не отказываются. Драконы — не щедрые существа. Получая милость от них, хватай ее скорее руками и цепляйся ногами.

Погода была замечательная, легкий ветерок колыхал листву деревьев. На нашу улочку, где теснились городские особняки, постоянно прибывали повозки. Аристократы здесь не проживали, но многие обитатели района тоже намеревались отправиться за город.

Надо было видеть мое лицо, когда вдалеке показался закрытый экипаж с гербом герцога Графтона.

— Чувствую, по твою душу едет красавчик, — заметила стоящая рядом Марго. — Ой, а вон и Роберт.

С другого конца улицы открылся вид на карету господина Бойда.

— Предлагаю пари, — промяукал Орион Второй у меня на руках. — Кто первым достигнет крыльца, того и тапки. В смысле тому и Харпер.

— Эй, — я возмутилась. — Во-первых, я не приз.

— Ну да, ты средней паршивости ведьма, — согласился наглый кот.

— А во-вторых, — приподняла фамильяра, — дорогой, за азартные игры в столице тебя могут и наказать. А я тебя защищать не буду. Боги осуждают. А меня они и до этого не жаловали, — намекала на свое проклятие.

— Да, дружба с богами ни к чему хорошему не приводит, — мурлыкнул Орион. — Зато дружба с букмекерами весьма полезна.

Он замолчал, а я вновь воззрилась на экипажи, переводя глаза с одного на другой. Лошади стояли и переминались с ноги на ногу. Возничие не решались трогаться с места, что-то бурча своим хозяевам. Собралось несколько зевак. Всем было интересно, как разъедутся два могущественных дракона. Для полного антуража не хватало только выйти на середину улицы, взмахнуть клетчатым, черно-белым платком и объявить соревнование.

Глава 3. Харпер.

— О, кто-то уже заполучил поклонника? — язвительно вопрошал Роберт. — А вечно жалуешься на занятость.

— Ты бы так за Марго следил, — фыркнула я и улыбнулась подруге.

Было заметно, что романтический жест от нашего короля ей понравился. Орион в целом ей весь понравился. Она любила необременительные романы и властных мужчин.

— Постойте, постойте, — спустил нас с небес на землю мой кот. — Я же не ошибся в догадках? Тебя, — он поводил носом, — одарил дракон, что родители тебе посоветовали, а Марго мой тезка.

— Да, Орион, что не так? — Маргарита уселась на кушетку, подобрала многочисленные юбки и приготовилась слушать стенания фамильяра.

А стенать он умел. Это вообще дар у всех кошачьих, ноют они так, что ты сидишь, накрытый с головой, уткнешься в подушку, но протяжное мяуканье все равно будет пронзать твое сознание.

— А вы, дамочки, голову не потеряли? — напомнил нам магический питомец. — Это же драконы! Коварные создания, которым вы достаточное количество времени крутили хвосты. А вдруг это хитроумный план?

— Эй! — отозвался Роберт, — я тоже дракон.

— Блаженных в расчет не берем.

Я остановила назревавшую ссору. Я, да и Марго не чувствовали подвоха в поведении его величества. Мы обе не слепые, девушка его впечатлила, а что до меня... Так это хороший тон. Вряд ли обеспокоенная чета Браунов исключительно чаи распивала, обсуждая и нахваливая меня Энакину Шторму. Намекали на желание выйти замуж, остепениться.

Если размышлять трезво, то я вполне выгодная партия. У отца нет наследников мужского пола, а маг был богат и знатен. Все перейдет дочери.

О наличии средств у аристократа Шторма понятия не имела, но что-то мне подсказывало, что денежки у него водятся. К королю на прием бедные не попадают.

Как бы то ни было, сидеть в четырех стенах становилось некультурным. Распаковав вещи, познакомившись с выделенной супругой, наша компания спустилась, чтобы встретиться и с другими гостями летнего мероприятия.

В гостиной уже сидело несколько человек. Прием был немногочисленным... по меркам короны. Лично для меня, здесь яблоку было негде упасть.

Роберт, естественно, вращался в этих кругах, знал всех и принялся нас представлять.

Первыми, попавшимися под руку жертвами, оказались супруги Болтоны. Годрик Болтон — весьма пожилой и богатый ящер, держал под руку совсем юную жену Ариэллу. На вид девушке было лет четырнадцать, на самом деле двадцать. Она одновременно краснела и бледнела, посматривая то на меня, то на моего спутника. Не сказала и двух слов, но я догадалась, что в их браке любовь не предусмотрена, он по расчету. Годрик мечтал о наследнике, а родители юной нимфы о связях и деньгах.

Ничего удивительного. В нашем мире подобные порядки повсеместны.

Потом мы познакомились с молодой и веселой вдовой Софией Грей. Она, как и я, не лезла за словом в карман, отличалась яркой внешностью, рыжей шевелюрой и глубокими, голубыми глазами.

Следующих имен я не запоминала, драконы, драконы, драконы. Все как на подбор были чиновниками, занимали важные посты и на меня поглядывали с опаской. Кто-то привез любовниц, кто-то был один, кто-то с женой или дочерью.

Зачем брать на такой вид отдыха дочерей, я не понимала, но ответ пришел быстро.

За колонной прятался молодой юноша Нэйтан Асторг, сжимавший в руке бокал с вином. Явно подбирали для него с целью свести с потенциальной невестой.

Этого красивого повесу я знала давно, как и он меня. И мальчишка не испытывал ко мне положительных эмоций.

— А, Харпер, — бросил холодно. — Я слышал, что ты здесь будешь.

Не было в его интонации никакого участия и притворной радости.

Мои друзья отошли к другим парам, а я задержалась около будущего бывшего родственника. В конце концов, с его дядей нас когда-то связывала помолвка.

— Ты до сих пор дуешься на меня? — изобразила жалостливое лицо.

Он всегда подавал надежды. Был хитрым, смешным, саркастичным. Мы дружили, но общение прекратилось из-за предательства Алекса. После я приперла малыша-маркиза к стенке свадьбой, выпрашивая себе приглашение, и он, кажется, меня не простил.

— Дуюсь? — возмущению маленького дракона не было предела. — Да я бы тебя испепелил! Ликуй, что дядя и его величество образумили меня. Они считают, что ты пользуешься уважением у женской половины. Из-за тебя я провел ночь в тюрьме.

Он пищал как раненый котенок тигра, или как упрямый баран, я пока не решила.

— Во-первых, Нэйтан, — я улыбнулась и стукнулась своим бокалом об его. — Драконы от ведьм подавятся. Несварение, простуда и проклятия обеспечены. И мы плохо горим, требуется подготовка в виде костра. А во-вторых, — сощурилась и вкрадчиво заговорила, — представляешь, какой авторитет ты заработал в своем окружении? Да все твои друзья тебе позавидуют, а девушки... Они и до этого падали штабелями, а теперь отбоя не будет.

Канцлер в наказание сослал мальчишку подальше, так что эффект он пока не прочувствовал.

— И какой? — заинтересовался юнец.

Я хмыкнула.

— Сопротивленец, плохой парень, немного преступник. Весь женский пол падок на сомнительных личностей. — Закрутила локон у своего лица.

Впрочем, не лукавила. Так ведь оно и было. Я когда-то влюбилась в Графтона, а хуже человека я не знаю.

Нэйтан почти повелся, поддался на мои искусительные речи, но внезапно отвел взгляд.

— Меня хотят засунуть в военную академию, и все по твоей вине.

Теперь и я стерпеть не смогла.

— По моей? Нэйтан, у тебя все мозги в застенках продуло? А на кой ты лезешь к невинным девушкам, а тем более знатным? Мало симпатичных придворных с низкой моральной ответственностью?

Слава богам, что кричала я на низких частотах, шепотом. Наш разговор был конфиденциален.

— Мне-то что делать? — обиженно осклабился подросток.

Он достиг совершеннолетия, но в моих глазах навсегда останется ребенком.

— Я попробую поговорить с твоим дядей, — в порыве щедрости и сентиментальности пообещала я. — Может, он изменит свое мнение?

Глава 4. Харпер.

На кровати моментально засуетился Орион Второй.

— Это кого к нам нелегкая принесла?

— Судя по голосу, молодую девочку, — сдавленно отвечала я и раздумывала, а не прикинуться ли спящей.

Во мне боролось два зверя: любопытная цапля, желающая везде засунуть свой длинный нос, и медведь, мечтающий впасть в заслуженную спячку.

— Уже хорошо, что ты не притащила мужика, — фыркнул фамильяр, выгибая пушистую спинку.

— Эй, какого? — моему возмущению не было предела.

Я, конечно, не святая, но и не бросалась в омут с головой, подыскивая себе партнера, тем более что находились мы на светском приеме.

— Да того же канцлера, например, — язвительно бросил мой питомец. — Знаешь, Харпер, я и так долго молчал...

— Когда это ты молчал дольше пяти минут?

— Да сейчас!

— Потому что ты спал!

Наша шепчуше-шороховатая перепалка подошла к концу, а держать незнакомку за дверью становилось совсем неприличным.

Я впустила гостя и была совсем не удивлена встретить в коридоре Ариэллу Болтон. Девушка, как и я, была в халате и ночной сорочке, видимо, готовилась ко сну, но по какой-то жуткой необходимости прибежала ко мне.

Выглядела она скверно. Глаза и нос опухли, явно показывая, что она плакала. Ариэлла осунулась, всхлипывала и была даже бледнее, чем в столовой летней резиденции.

Ни слова мне не сказав, она кинулась на мою, мою (!) постель и разрыдалась пуще прежнего.

Проводив бедняжку недоуменным взглядом, я переглянулась с котом.

— Что? Хочешь, за Марго схожу?

Орион Второй был верным другом, напарником, подельником, соучастником и... мужского пола. И как все представители мужского пола, женских слез он боялся словно неконтролируемого огня.

Мне его винить не за что. Мы иногда истерику начинаем, а заканчивает ее только теплая ванна, бутылка вина и разведение, к счастью, контролируемого огня с последующим сжиганием вещей человека, кто нас до этой истерики довел.

В общем, фамильяр трусливо ретировался, пообещав прислать на подмогу подругу.

— Ариэлла, — оставшись наедине, я присела рядом и погладила девушку по спине. — Я тебя не тороплю, но тебя может разыскивать муж. И вряд ли он обрадуется, если обнаружит супругу именно в моей компании.

Годрик на меня криво смотрел еще в минуты знакомства.

— Д-да, в-верно, — она перевернулась, икнула, взяла платок, что я услужливо подала, и совсем не как леди высморкала нос.

— Ты хочешь развода, да? — осторожно начала я расспрашивать.

По другому поводу ко мне благородные жены драконов не приходили.

— Нет, — она замотала головой, а глаза вновь наполнились слезами.

— Не хочешь? — я искренне изумилась. — А что тогда?

Ариэлла Болтон печально вздохнула, поправила сбившиеся волосы и только потом торопливо заговорила:

— Это Годрик хочет. А мне нельзя. Он получил в приданое от моих родителей наш дом, а их перевез в другое место. Сейчас мое родовое гнездо снесли, строится новое здание, коммерческое. И если он со мной разведется, родителям некуда будет идти, а-а-а-а, — опять понеслись рыдания, которые совсем не помогали мне разбираться в вопросе.

— А почему он хочет с тобой развестись? — уточняла я все новые факты, мельком заметив паука, свисающего над нами.

В коридоре послышался новый шум. Кто-то шел и напевал, звеня бокалами. Не надо было быть провидцем или гением, чтобы осознать, какой всадник, предвестник разводного апокалипсиса к нам мчится. Все знаки налицо: пауки, песня и легкая поступь женских туфелек.

— У него любовница! — выпалила Ариэлла.

— А вот и я, — одновременно с признанием леди Болтон ко мне ворвалась Маргарита. — Кому нынче будем чекрыжить конечности?

Я остановила ведьму, указав на мрачную и дрожащую девочку.

— Простите, буду тише, — прошла она мимо нас и открывая принесенное вино.

Звук бутылка издала праздничный, воодушевляющий.

— Так, Ариэлла, — я вернула себе потерянное внимание. — А кто у него любовница? Почему ты решила, что дело идет к разводу? В браках у знати принято заводить легкие связи на стороне, не ты первая, не ты последняя.

Пожалуй, я была цинична, но ведь и молодой леди было об этом известно.

Маленькая блондинка, чем-то напоминавшая меня, продолжила свой рассказ, но уже более подробно. Но прежде чем она разговорилась, я всучила ей бокал, объяснила, что от леди Финрен ничего скрывать не стоит, и мы обе готовы ей помочь, если та действительно просит о помощи.

А слушая девушку, понимала, какой же Годрик подонок и мерзавец. Он вынудил семью Ариэллы пойти на нежеланный для них союз — дочка у четы была единственной и очень любимой. Переселил тех в отдаленное поместье, а на земле, что досталась ему в качестве приданного, строил гостевой дом. И все было бы хорошо, почти замечательное, если бы в дело не вмешалась амбициозная, роковая София Грей, которая тоже умудрилась заполучить приглашение на прием.

Ариэлла подслушала их беседу, где два любовника обсуждали, как Годрик разведется с Ариэллой, отселит их подальше, практически в глушь, а сам будет жить с красивой, рыжеволосой вдовой.

— А ты сама чего хочешь? — спросила я главное у девушки. — Ты же не намерена оставаться замужем за мерзким предателем?

— Нет, я хочу свободы, — залепетала она, — но не на краю света и без денег.

— О, расслабься, — рядом улыбнулась Марго. — Обдерем дракона как липку, даже чешуи на нем не оставим.

Кажется, у нас получилось поднять настроение у бедняжки. Губы ее дрогнули, во взгляде появилась искорка, но момент испортил вернувшийся в комнату Орион.

— Там, там, там... — распушился он и прыгал по ковру.

— Что? — воскликнули мы хором.

Похоже, этой ночью никто не планировал лечь спать пораньше, все развлекались.

— Там господин Болтон напился, ищет жену. Злой, как демон.

Ариэлла округлила испуганно глаза.

— Они все пьяные, в карты играли.

— Да, детка, — я поддакнула. — Мы на приеме, где же тут трезвого найдешь?