Второй шанс: невеста одержимого императора

Пролог

На могильной плите рыдала девушка. Рыдала тихо, практически беззвучно, лишь вздрагивали худые плечи. Печаль, окутавшая её тяжёлой аурой, горечью ощущалась на языке.

Сгустился воздух…

Траурная одежда, чёрная вуаль, покрывающая голову… каштановые локоны длинных волос, рассыпавшихся по спине. Облик девушки заставлял сердце сжиматься сильнее.

Она ведь не виновата. Ни в чём не виновата, как и её сестра, что теперь покоится в земле...

— Это наша ошибка… Нужно было остановить его… — горло сдавило спазмом.

— Ненавидишь теперь?

С губ сорвался горький смешок.

— Я не могу ненавидеть брата. Знаю, что он и сам не хотел такого конца. Думаешь, после смерти этой девушки с ним всё будет в порядке? Я вот не уверена…

— Дворяне снова заведут шарманку о поиске новой императрицы. Боюсь, в этот раз он не выдержит и убьёт всех…

… по телу прокатилась крупная дрожь.

— Неужели совсем нет выхода? Мне страшно представить, как эта ситуация отразится на нём…

— На самом деле есть один способ. Я долго работал над формулой на случай, если с тобой что-то случится. Я могу повернуть время вспять. На три года…

… в горле встал вязкий ком, в висках надрывно застучал пульс.

— … но сохранить воспоминания я могу лишь одному человеку. Если бы ты пострадала, я бы вернулся в прошлое, сохранив память себе, но сейчас всё иначе. В этот раз нам не удалось повлиять на него…

— Единственный человек, который может что-то изменить и спасти эту несчастную девушку прямо перед нами, разве нет? Посмотри на неё. Думаешь, она не сделает всё, чтобы спасти сестру?

— Возможно, мы сделаем только хуже…

— Тогда ты снова повернёшь время вспять?

— А как же мы? Наши счастливые три года исчезнут… вернувшись в прошлое, мы можем измениться, можем наделать глупостей…

— Ты правда в это веришь? Что бы ни случилось… мы всегда будем вместе.

— Хах… мне не хочется этого делать.

— Даже ради него? Не боишься, что он окончательно сойдёт с ума? Молодая супруга предпочла смерть, чем быть с ним… Уверена, он винит себя, как никто другой. Я не могу просто закрыть глаза на его страдания. И эта девушка… вызывает во мне огромное сожаление. Если есть возможность, я хочу хотя бы попытаться.

… тяжёлый обречённый вздох был ответом.

— Мне нужно подготовиться. Оставить записи, которые не исчезнут, в магической книге для себя из прошлого. Заклинание сложное, придётся использовать силу сердца магической башни. Но сначала… поставлю метку, она сохранит ей воспоминания.

Он вышел из тени деревьев и уверенным шагом направился к могиле.

Для того чтобы оставить метку, достаточно лишь касания. Например, утешающе похлопать по плечу…

“Я верю в тебя, Лирра. Постарайся, пожалуйста…”

А сейчас лучше вернуться. Нельзя оставлять его одного…

Глава 1

Распахнув веки, непонимающим взглядом уставилась в светлый потолок. Повернула голову, недоумённо моргнув.

“Где я? Почему это место такое знакомое?”

Наша с мужем спальня точно выглядит иначе…

Разве я не вернулась в поместье после посещения могилы сестры?

Помню, как Оскальд пытался меня утешить, а я уснула без сил, сидя в кресле, держа в руках любимую игрушку Юлии.

… на глаза вновь навернулись слёзы.

Казалось, я давно их выплакала, просто больше нечем, но нет…

Глупо, конечно… сколько ни плачь — сестру уже не вернуть. Я никогда вновь не увижу её прекрасную улыбку. Хотя… она исчезла ещё в тот момент, когда был издан указ о её браке с императором.

— Бессердечный мерзавец… — процедила, сжимая пальцы в кулаки.

… грудь наполнялась яростью.

Если бы могла убить его, то убила бы. Подонок, у которого руки по локоть в крови, не должен существовать. Из-за него сестра ушла из жизни…

Дверь с шумом распахнулась, и в комнату торопливо вбежала…

— Юлия? — ошеломлённо выдохнула я, приподнимаясь на локтях, не веря своим глазам. — Почему ты… что это? Мне это снится?

Сестра заливисто рассмеялась и бесцеремонно, как в прежние времена, плюхнулась на кровать. Подпёрла голову кулачками, уперев локти в матрас, и уставилась на меня веселящимся взглядом.

— О чём ты, сестра? Ещё не проснулась? А ведь сегодня мы собирались на ярмарку… — заканючила, обиженно надув губы. — Только не говори, что забыла? Ты ведь не могла, да? — насупилась, взглянув на меня исподлобья.

… в ушах набатом стучало сердце.

“Как живая… эти озорные глаза, эти волосы и вздёрнутый нос…”

Закусила губу и отвернулась… сглотнула ком горечи, вставший в горле. Дыхание перехватило…

— Эй? Ты чего? — настороженно позвала она. — Ну, если не хочешь идти, ничего страшного. Сходим в другой раз…

На секунду прикрыла горящие от непролитых слёз глаза.

Всё повторяется? Это однозначно день перед празднованием совершеннолетия Юлии. А потом на балу её заметил император… Нет, он заметил нас обеих, но я была помолвлена и уже через месяц должна была выйти замуж.

“Так. Нужно выдохнуть…”

Села, прочистив горло, нервно заправила волосы за уши.

Сестра растерянно хлопала ресницами.

— Что с тобой? Плохо себя чувствуешь?

— Я… — голос предательски дрогнул. — Кхм… — неловко кашлянула и, судорожно выдохнув, коснулась лица сестры подрагивающими пальцами. — Ты… такая красивая, — улыбнулась насилу, а в груди болезненно сжалось сердце.

“Как же больно… дьявольски больно…”

— Я начинаю волноваться, — обеспокоенно вымолвила сестра и потрогала мой лоб. — Не заболела? Вроде, не горячий…

— Я здорова… — прошептала, прижимаясь щекой к её мягкой прохладной ладони. — Совершенно здорова…

— Тогда… позвать служанок? Мы ведь идёт, да? Идём? Ну, скажи уже! — протянула капризно, тряся меня за плечо.

Нервно усмехнулась, едва не разрыдавшись.

“Как такое могло произойти? Я ведь сплю? Но если это не сон… если я вернулась в прошлое…”

— Конечно, идём. Я ведь обещала, — выдохнула, подавляя рвущиеся наружу эмоции. — Начну собираться. Позови Клару.

— Ура! — радостно воскликнула сестра и бросилась мне на шею.

Всё такая же неугомонная и непосредственная. Озорная и бесконечно тёплая, как солнышко…

Как только за Юлией захлопнулась дверь, я упала лицом в подушку, отчаянно застонав.

“Если это сон, то я не желаю просыпаться…”

Возможно ли вернуться в прошлое? Я же не умерла?

— Нужно во всём убедиться… — пробормотала, вставая.

Для начала накинула халат и осмотрелась.

Комната однозначно моя. Вещи, украшения, даже детали интерьера. Наш с сестрой и родителями портрет…

Прежде чем выйти, долго собиралась с духом, боясь, что, как только открою дверь, окажусь в особняке мужа, когда сестры уже не было в живых.

— Ох, госпожа! Напугали… — выдохнула Клара, хватаясь за сердце. — Я пыталась вас разбудить, но вы никак не просыпались. Мне пришлось позвать леди Юлию.

— А родители? — прищурилась настороженно.

— Граф уехал рано утром проверять шахты, а миледи срезает цветы в оранжерее, — спокойно произнесла камеристка.

Я прикрыла глаза, потирая пальцами лоб.

“Всё как и в прошлом…”

— Хорошо. Я хочу искупаться, — произнесла и последовала в купальню.

Мне нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Вспомнить всё, что произошло, и как можно изменить будущее, чтобы спасти сестру.

На этот раз я не позволю ей попасть в кровавые руки императора…

Дорогие читатели! Буду признательна за вашу поддержку!
Книга пишется в рамках Литмоба "Брачные игры"
https://litnet.com/shrt/V5Ri

1.2

Опустившись в чашу с тёплой водой, я откинула голову на непромокаемый валик и закрыла глаза.

В тот раз мы не знали, какими будут последствия брака Юлии с императором. Родители неожиданно проявили алчность и радовались возможности породниться с его величеством, а я… я убеждала себя, что всё обойдётся.

Убеждала, несмотря на то, что сестра боялась. Несмотря на то, что она была влюблена в одного благородного юношу и ждала предложения о браке. Убеждала, несмотря на то, что видела её состояние.

С каждым днём Юлия всё больше становилась похожей на тень. Отказывалась от еды, не покидала спальню, плохо спала ночами, но я всё продолжала убеждать себя, что всё наладится.

У меня были причины.

Сейчас смешно оттого, как я умело манипулировала собственным сознанием и убедила себя в этом…

Его Величество Ридиан Иштар взошёл на престол девять лет назад, свергнув своего отца. В возрасте шестнадцати лет он устроил настоящую кровавую резню и за одну ночь уничтожил всех членов императорской семьи, включая того, кого прозвали Тираном.

В живых остались только его сестра — принцесса, которую выдали замуж за главу магической башни, брат, которого она забрала с собой, и ещё восьмилетние близнецы, что не участвовали в кровавых играх Тирана за трон.

Народ империи жил в страхе всё это время, но с правлением Ридиана всё постепенно начало меняться. По крайней мере, он не линчевал людей по поводу и без. Придерживался законов, хоть и отправил под суд многих, и был довольно суров.

Тем не менее, Иштар процветал.

Когда императору исполнилось двадцать, дворяне активно заговорили о поиске императрицы. Многие пытались подсунуть своих дочерей, но его величество был непреклонен. Пока…

… не увидел нас с сестрой на балу.

По счастливому совпадению или трагическому, мы обе имели каштановый цвет волос и светло-карамельные, ближе к янтарному оттенку, глаза, как его любимая сестра.

О безумной любви Ридиана к бывшей принцессе шептались в кулуарах, называя её одержимостью. Слишком уж менялось поведение императора рядом с сестрой. С ней он был ласков, при ней он сдерживал себя и никогда не показывал мрачного выражения лица.

И хотя между Юлией и бывшей принцессой не было никакого сходства, кроме цвета волос и глаз, я надеялась, что император будет относиться к ней с уважением и, пусть не с любовью, но с заботой.

Но что же произошло за стенами дворца, раз всё закончилось трагедией?

“Видимо, я ошибалась во всём с самого начала…”

Проблема в том, что никто не смел отказать его величеству и тем более оспаривать его решения. Если вышел указ — аристократы должны подчиниться. Никаких компромиссов. Поэтому в этот раз…

… я должна сделать так, чтобы император обратил внимание на меня.

Юлия должна и дальше любить того юношу и ждать предложения о браке с ним. Она должна и дальше улыбаться.

… под сердцем заныло.

Судорожно выдохнув, я ополоснулась чистой водой и вышла.

“Надеюсь, это всё же не сон…”

В то, что я каким-то чудом вернулась в прошлое, всё ещё не верилось, но я уже строила планы и честно надеялась, что так и есть. Надеялась, что боги сжалились надо мной и предоставили мне ещё один шанс…

Прежде чем отправиться с сестрой на ярмарку, я написала Оскальду с просьбой о срочной встрече и отправила письмо через дворецкого.

“Он будет разбит…”

Мой брак с сыном маркиза Андантэ был спланирован ещё когда мы были детьми. Наши отношения начались с дружбы, что переросла в нежную влюблённость. На моё совершеннолетие состоялась помолвка, и я чувствовала себя счастливее всех на свете, несмотря на то, что брак был договорным.

Оскальд обладал мягким нравом и никогда не повышал голос. Его любовь ко мне была спокойной, но трогательной. Он заботлив и верен. О большем и мечтать нельзя. Но ради сестры…

… я готова отказаться от собственного счастья.

“Родители будут в ужасе…”

Я собиралась расторгнуть помолвку с Оскальдом и привлечь внимание его величества на балу, чтобы указ о браке вышел на моё имя. Но придётся столкнуться с последствиями.

Отец поддерживал дружеские отношения с маркизом, но если я расторгну помолвку… тот наверняка будет в ярости. Нам придётся выплатить компенсацию, я уверена.

Надо как-то убедить родителей…

— О чём так глубоко задумалась? — голос сестры вторгся в мои мысли, вынуждая рассеянно моргнуть.

“Надо же… кажется, я действительно вернулась в прошлое…”

Юлия сидела напротив меня, колёса кареты стучали по мостовой.

— Просто, — улыбнулась нежно. — Тебе так не терпелось попасть на ярмарку, в чём причина?

На самом деле я знала, но хотела убедиться. Убедиться в том, что всё происходит в точности, как и в моих воспоминаниях. Ведь, может… никакого будущего не было и мне просто приснился затяжной кошмар?

Сестра заметно смутилась.

— На ярмарке я могу столкнуться с Виком, он писал, что будет гулять с младшей сестрёнкой. Мы могли бы провести немного времени вместе…

“Слово в слово. Ничего не изменилось…” — по спине заструился дурной холодок.

— Так вот в чём дело, — улыбнулась натянуто, заталкивая тревогу куда подальше. Не стоит показывать сестре своё беспокойство. — Ему скоро исполнится восемнадцать… Не хочешь присмотреть подарок? Он занимается фехтованием, можно сделать кисточку для меча...

Глаза Юлии забавно округлились.

— Сестра, ты гений! — радостно воскликнула она, бросаясь мне на шею. — Зайдём в швейную лавку, я посмотрю материалы. Можно добавить бусин, будет здорово смотреться.

Я улыбнулась и погладила её по голове.

Теперь, думая о том, что произошло в будущем, начинает казаться, что Юлия просто была не готова. Нет, я точно не знаю, что происходило во дворце, но в те редкие дни, когда мы встречались в оранжерее за чашкой чая, она выглядела так, словно сама отказалась от жизни…