Второй шанс в академии Зодиак

Пролог

Академия Зодиак не изменилась. Всё так же устремлялись в не по-весеннему хмурое небо острые шпили её башен. Всё таким же древним выглядел камень, из которого были сложены эти крепкие стены. Всё такая же незримая, но вполне ощутимая магическая аура окутывала это место. Место, в которое я, Миллисент Остен, уже не рассчитывала когда-нибудь вернуться.

Но иногда судьба поворачивается самым причудливым образом. И вот я снова здесь. Снова будущая студентка, хотя уже давно должна была быть выпускницей.

Воспоминания накрыли с головой, стоило подойти ближе, к воротам академии.

- Надеюсь, это наша последняя встреча, - произносит ректор Бранво. Её голос отстранённо-холоден, а взгляд такой, что им можно заморозить. – Не всем суждено окончить академию Зодиак, мисс Остен. Вам не суждено. Прощайте.

- Но так ведь нельзя! – кричу я. – Вы же даже меня не выслушали! Я не виновата в том, в чём меня обвиняют!

- Немедленно прекратите эту истерику, - морщится ректор. – Если хотите устроить некрасивую сцену, делайте это в другом месте, не в моём кабинете. Имейте же хотя бы выдержку, раз уж гордости нет.

Ректор Бранво и другие тогда преподавали мне жестокий урок. Но сейчас я опять у этих ворот. Получила право заново поступить на высший курс. Однако вовсе не окончание учёбы и не получение диплома о завершённом магическом образовании являлось моей целью.

Нет. Я должна выяснить правду. Узнать, что тогда произошло на самом деле и почему под удар подставили именно меня.

Я была уверена, что ни перед чем не остановлюсь. Я готовилась. Ждала любой возможности. И вот возможность представилась. Такая, что лучше не бывает – снова оказаться в стенах академии, где всё случилось.

Но полчаса спустя выяснилось, что кое к чему я всё же готова не была.

К встрече с тем, кого за все эти долгие семь лет так и не смогла забыть.

Глава 1

Ворота передо мной открывались медленно. Так, словно вели в какой-то особый мир, где возможно то, чего не бывает в мире обыденном. Впрочем, именно такой академия Зодиак и была... для меня, по крайней мере.

Когда я впервые переступила её порог, мне едва исполнилось шестнадцать. Я была младшей дочерью в семье обедневших аристократов. Наш замок, одиноко стоящий в окружении гор и лесов, неотвратимо ветшал с каждым годом – средств, чтобы привести его в порядок, у родителей не было. Унаследовать родовое гнездо должен был мой старший брат Элдрик, и эта перспектива его нисколько не радовала. К тому же невеста, дочь старинного друга моего отца, бросила Элдрика, когда ей подвернулся более выгодный вариант будущего супруга, хотя их помолвка была заключена ещё в детстве.

Меня родители не обручили ни с кем. Я ещё в детстве знала о том, что у них нет возможности приготовить для меня приданое. Да и красавицей меня сложно было назвать. «Слишком упрямая, и это написано у тебя на лице», – порой говаривал отец. Мама с ним соглашалась. Оба они считали, что девушка благородного происхождения, лишённая состояния, должна быть мягкой, уступчивой, добродетельной – словом, полной противоположностью мне.

От отца я унаследовала непокорные вьющиеся локоны тёмно-русого оттенка и глаза цвета каштанов, от мамы чуть вздёрнутый нос, смугловатую кожу и не слишком-то хрупкое телосложение. И это в то время, как в королевстве Элсберроун, где мы жили, самыми красивыми считались изящные белокожие блондинки с прямыми волосами, не способные поднять ничего тяжелее букетика цветов! Будь я такой, могла бы рассчитывать на удачный брак даже без приданого, но увы... Впрочем, вероятность остаться старой девой меня в мои шестнадцать лет не слишком-то беспокоила. Куда больше я переживала из-за того, что мне не позволят учиться.

Но мне позволили! Воодушевлённая, я отправила запросы и данные о себе в несколько академий и принялась терпеливо ждать. На самом деле, скорее нетерпеливо, потому что ответы всё никак не приходили. Я получила заветное письмо лишь накануне начала учебного года. И не сразу поверила своим глазам от удивления – потому что меня приглашали в академию Зодиак! Самую загадочную академию королевства. Причём в ту, куда я даже и запрос-то не отправляла.

Отец даже решил, что это какой-то розыгрыш. На вступительное испытание он поехал вместе со мной. Обычно смелая и скорая на язык, в тот день я непривычно оробела. Казалось, академия Зодиак была моим единственным шансом, ведь из остальных мне не написали ни строчки. Но я не понимала, откуда здесь вообще обо мне узнали.

Сама академия показалась мне тогда волшебнейшим местом. Такая древняя! Выпускающая в мир сильнейших магов! Неужели мне суждено стать одной из тех, кто со временем прославит это место? Об этом я размышляла, ступая по каменным коридорам и с восторгом глядя по сторонам.

Сейчас в моей душе больше не горел тот огонь, что в тот памятный день. И взгляд мой уже не был восторженным. Мне исполнилось двадцать семь – та шестнадцатилетняя девочка давно осталась в прошлом. Порой казалось, что я предала её, не исполнив мечту, с которой она когда-то сюда приехала. Мечту вырваться из захолустья, получить высшее магическое образование, добиться значительных высот. Была ли моя вина в том, что произошло семь лет назад? Или всё случилось именно со мной, потому что за меня некому было заступиться?

Что ж, скоро я это узнаю.

На сей раз я была зачислена в студентки академии без всякого вступительного испытания. Видимо, таким образом мне хотели оказать милость. Впустить блудную овечку туда, откуда её когда-то изгнали.

С тех пор утекло много воды. Академия Зодиак всегда была засекреченной, закрытой от мира, но я всё же изыскала способ узнавать некоторые новости, которые её касались. Так мне стало известно, что ректор Бранво уступила свою должность и кабинет её сыну Ивейну. Когда я поступила сюда в первый раз, он уже был старшекурсником. Его называли королём академии, и вёл себя Ивейн Бранво соответственно.

Сегодня он должен был стать первым, с кем я встречусь лицом к лицу.

Миновав подъездную дорожку, которая ждала меня за воротами, я подошла к парадным дверям, которые так же, как и ворота, распахнулись передо мной, стоило лишь слегка коснуться ладонью изображённого на них герба академии Зодиак. Меня здесь ждали. Незваного гостя бы не пропустили – так работает местная магия.

Занятия ещё не начались, поэтому коридоры были не слишком-то оживлены. Сперва я вообще никого не встретила. Но, разумеется, я помнила, где находится ректорский кабинет, поэтому уверенно направилась в нужную мне сторону, не нуждаясь ни в чьей помощи или подсказке.

Мои невысокие каблуки цокали по каменному полу, этот звук подхватывало гулкое эхо. Всё было так знакомо! Даже запах, витающий в воздухе. Оказавшись тут впервые, я даже не смогла его описать. Мне казалась, что так пахнет сама магия.

Хотелось побыстрее добраться до кабинета и разобраться с бумагами, поэтому я ускорила шаг. Никак не ожидая, что кто-то внезапно появится прямо передо мной. И что я буквально столкнусь с ним лицом к лицу.

Столкнусь с прошлым.

Глава 2

Меня будто рывком отбросило в день моего посвящения в студенты академии Зодиак. Тогда я считала, что это самый счастливый день в моей жизни. Безумно волновалась накануне, приводя в порядок одежду, тщетно пытаясь пригладить волосы и до блеска начищая свои единственные приличные туфли. Мне уже успели выделить комнату в общежитии, которую я делила с двумя девушками, с которыми ещё толком не успела познакомиться. Мне было известно, что более везучим студенткам, чьи родители не поскупились на щедрые взносы, выделили отдельные комнаты с собственными ванными, для остальных же была общая душевая, но меня мелкие бытовые неприятности не волновали, ведь само поступление в академию я считала невероятной удачей.

- Академия Зодиак особенная, - говорит ректор Бранво, обводя взглядом собравшихся в зале преподавателей и студентов. Смотрю на неё с замиранием сердца. Прежде мне никогда не приходилось видеть настолько элегантных и уверенных в себе дам, как она. Высокая, стройная, с правильными чертами лица и волосами цвета красного дерева. Женщина без возраста. – Здесь огромное значение имеет то, под каким созвездием вы появились на свет и какая у вас стихия. А ещё у нас есть правило – во время обучения вы объединяетесь в пары, дополняя друг друга, и учитесь работать вместе.

Будущие студенты переглядываются. Нас объединят в пары? Любопытно…

- Пары обычно разнополые, - добавляет ректор. По залу проносится одобрительный гул. От волнения у меня начинают потеть ладони. Хочется пригладить волосы, но я не желаю выглядеть слишком уж нервозно. Вот бы заразиться хотя бы толикой уверенности от ректора Бранво! – Но бывают и исключения. Как бы то ни было, вас объединит магия академии.

«Магия академии», – повторяю я про себя. Само это место наполнено древним волшебством. От осознания того, что я вот-вот стану его частью, по коже пробегают мурашки.

- А сейчас вы будете по очереди проходить через арку. – Ректор кивает на стоящую посреди зала арочную колонну, от которой исходит тёплое золотистое сияние. – Когда каждый из вас пройдёт через неё, вы почувствуете силу, которая притянет к вашему будущему напарнику. Советую не сопротивляться. Повторного распределения не будет. Понимаю, что вам, возможно, не сразу удастся найти друг с другом общий язык. Но помните, что впоследствии вы будете соревноваться, так что у самых дружных пар есть шанс договориться между собой и, работая сообща, одерживать победу над другими парами.

Ох! Интересно, что за напарник мне попадётся… Или напарница? Кусая губы, шагаю следом за остальными. Когда наступает моя очередь проходить через арку, я ощущаю чьё-то невидимое прикосновение. Лёгкое, как будто ветерок проносится надо мной, касается кожи, проходится по волосам. Всё исчезает, когда я оказываюсь по ту сторону.

После меня арку минуют ещё несколько моих будущих однокурсников. Их лица сливаются в одно. Прислушиваюсь к себе, пытаясь определить, тянет ли меня к кому-нибудь определённому.

А что если распределение на мне не сработало? Или вообще сейчас выяснится, что я оказалась здесь по ошибке? Вдруг меня перепутали с какой-то другой Миллисент Остен? И меня отсюда выдворят! Отправят обратно домой!

Но вдруг я чувствую что-то необычное. Сердце начинает биться сильнее. Мой взгляд нетерпеливо обводит зал в поисках кого-то особенного. Кого-то, кто мне сейчас не просто очень нужен – необходим. А ноги уже сами несут меня к нему.

А его – ко мне.

Неужели это он? Мой напарник. Ну надо же!

Растерянно смотрю в тёмные глаза незнакомца, не зная, что и сказать. Остро понимаю, насколько мне в моей прежней жизни не хватало опыта общения с ровесниками. В том числе с ровесниками противоположного пола. Их не так-то много проживало в нашей округе. Да и неприличным считалось молодой незамужней девушке водить дружбу с парнями. Мои родители, несмотря на то, что обеднели, всё же соблюдали приличия. Однако им пришлось смириться с тем, что в академиях магии обучение всегда совместное.

Он высокий. Широкие плечи, стройное телосложение. Брюнет. Волосы кажутся такими же непослушными, как мои. Изогнутые брови, высокие скулы, нос крупноват, нижняя губы чуть полнее верхней. Похоже, довольно самоуверенный. И привлекательный...

Наверное, он разочарован, видя перед собой меня, а не какую-нибудь премиленькую блондиночку.

- Меня зовут Милли, - наконец, решаюсь заговорить с ним, осознавая, что мы уже слишком долго буравим друг друга взглядами. – То есть Миллисент… это полное имя, но все зовут меня Милли. А фамилия Остен. Я из Сноухеда. Это на севере, в горах, - добавляю зачем-то. Вряд ли ему это интересно. Но с этого дня мы связаны, нужно же познакомиться как следует.

- Гроув, - отвечает он. – Кеннет Гроув. И, пожалуйста, никаких уменьшительных имён при обращении ко мне.

С изумлением понимаю, что его фамилия мне знакома. Даже в нашу глухую провинцию иногда долетают новости из столицы королевства. Неужто он…

- Арчерон Гроув, первый советник его величества… – произношу я.

- Да, - кивает молодой человек. – Это мой отец.

Глава 3

Я забыла, как дышать. Дар речи тоже куда-то пропал. Оставалось только стоять и смотреть на него, мысленно проваливаясь в воспоминания о нашей первой встрече. Но они повлекли за собой другие, и каждое из них острой иглой вонзалось мне в сердце. И я усилием воли постаралась отвести взгляд от лица стоящего передо мной мужчины, чтобы хотя бы немного перевести дух.

Откуда он вообще тут взялся? Что здесь делает? Неужели... специально приехал сегодня, чтобы со мной встретиться?

Нет, быть того не может! Зачем ему это? Ведь между нами давным-давно всё кончено. Все эти семь лет он не давал о себе знать. Как, впрочем, и я...

А он почти не изменился. Вернее не совсем так. Изменения есть, но возраст ему однозначно к лицу. Уже не надменный юноша-аристократ, который внезапно оказался моим будущим напарником, а мужчина в самом расцвете. Волосы стали немного короче и уже не выглядели такими непослушными. На щеках тёмная щетина. Взгляд... казался таким глубоким и внимательным, но я не могла понять, о чём он думает, вдруг увидев перед собой меня.

Никто из нас не решался прервать это странное молчание, но вдруг позади я услышала чей-то молодой голос.

- Магистр Гроув!

Магистр? Я наконец-то разглядела, во что он одет. Строгий костюм со значком с эмблемой академии на груди и с галстуком в её цветах. Галстуки носили также и студенты, но значок... Они были только у преподавателей. Так он что же, теперь здесь... Проклятье!

Несмотря на то, что академия Зодиак спустя прошедшие годы оставалась всё такой же закрытой, я использовала все имеющиеся у меня возможности, чтобы узнавать о ней информацию. По крупицам собирала сведения и свежие новости про ректора, про её сына, даже про суровую кастеляншу из женского общежития. Лишь одного имени я не называла, когда наводила справки.

Честно говоря, я была уверена, что Кеннет Гроув давным-давно живёт в столице. Женился, сделал превосходную карьеру. Или вовсе покинул королевство. Должность, которую занимал его отец, предоставляла ему огромные возможности. Разве могла я предположить, что вместо покорения всех этих высот он предпочёл остаться в академии и стать здесь преподавателем?..

Моим будущим преподавателем!

От этого осознания голова пошла кругом, и я схватилась рукой за каменную стену. Её холод обжёг ладонь, что немного меня отрезвило. Гроув тем временем отвернулся, чтобы что-то ответить окликнувшему его студенту.

«Возьми себя в руки, Миллисент Остен! – приказала я себе со всей строгостью. – Ты здесь не для того, чтобы растекаться лужицей при виде своего бывшего! Возможно, то, что он здесь, даже к лучшему... вдруг да поспособствует тому, что я выясню правду о том, что тогда произошло на самом деле».

Когда-нибудь мы с ним должны были встретиться лицом к лицу. Но прямо сейчас я не могла говорить с ним, не нашла в себе на это сил. А потому, малодушно воспользовавшись тем, что Кеннета отвлекли, продолжила свой путь дальше, куда и шла, а именно в ректорский кабинет.

В кабинет нового ректора Бранво.

В конце концов, нехорошо опаздывать в день зачисления в академию. И пусть на этот раз я поступаю несколько позже других студентов, и не на первый курс, и никакой торжественной церемонии для меня не будет, всё равно я снова стану тут учиться. Вот только теперь без напарника. Шанс на него даётся только один раз. Интересно, а Гроув без меня как доучивался?..

Я чувствовала, что он смотрит мне в спину, и всё ускоряла шаг, чтобы не догнал. Но Кеннет и не стал догонять. Видимо, тоже решил отложить наш неизбежный разговор на более благоприятный момент. Когда его не будут отвлекать, а я не буду спешить. Или этому разговору и вовсе не суждено было состояться?..

Я даже немного запыхалась, так долго шла, зато кабинет отыскала действительно по памяти, не ошиблась ни в одном повороте. А ведь коридоры в академии Зодиак очень и очень запутанные, это всякому известно! Немного отдышавшись, я постучала и, услышав короткое «Войдите», нажала на дверную ручку.

Кабинет почти не изменился – именно таким я его помнила. Эти стены, обитые панелями из дорого тёмного дерева, подпирающие потолок книжные шкафы, картина на стене в багровых тонах, да и вся обстановка несколько мрачноватая. Прежнему ректору Бранво она была к лицу, а вот новому, на мой взгляд, больше подошло бы что-нибудь другое.

- Приветствую вас! – вежливо поклонилась я тому, кого помнила ещё студентом. Королём академии. Что ж, сейчас он действительно им стал.

Ивейн Бранво. Что я о нём знала? Тридцать лет. Зодиакальный знак Лев. Ещё не женат, детей тоже пока нет. Наследник своей матери, ректора академии Зодиак. Отца лишился в раннем детстве. Братьев и сестёр не имеет. Высокомерный, самоуверенный, любимчик восторженных девиц. Сколько писем от влюблённых в него студенток со всех курсов он получал! И сколько слёз пролилось из-за него в уборной для девушек!

К счастью, то были не мои слёзы. Мне Ивейн никогда не нравился. Его лицо казалось слишком смазливым, каштановые волосы чересчур прилизанными, а голос слащавым. Сейчас он не слишком-то отличался от себя прежнего. Разве что причёску тоже сменил, а ещё отрастил короткую бородку.

- Ну здравствуй, Миллисент Остен, давно не виделись, - хмыкнул мужчина, соизволив даже подняться из-за своего массивного ректорского стола, чтобы получше меня разглядеть.

Глава 4

И правда, давно. Однако не могла бы сказать, что по нему скучала. Уж точно не по нему…

- Как поживает ваша матушка? – вежливо осведомилась я.

- Превосходно. Сейчас она наконец-то может позволить себе отдохнуть. Ведь на этом посту её сменил я, - добавил Ивейн не без гордости.

- Рада за неё, - ответила я, несколько покривив душой. Снова вспомнилось, как в этом самом кабинете ректор Бранво исключала меня из академии Зодиак. Ставя этим крест на всём, что я уже успела себе намечтать.

- Не нужно лицемерить, Миллисент, - усмехнулся новый ректор. – Мы оба прекрасно знаем, что никаких тёплых чувств ты к моей матери не питаешь. И знаем, почему. Но тебе ведь представился второй шанс, не правда ли? Упущенного времени это, конечно, не вернёт, но после завершения образования ты сможешь найти приличную работу…

- Благодарю за заботу, - сухо проговорила я.

- Ты уже знаешь, что Кеннет Гроув теперь здесь магистр? Твой бывший напарник отныне станет твоим преподавателем! – воскликнул Бранво. – Что ты чувствуешь по этому поводу?

- А вы теперь не только ректор, но ещё и мой личный душевед? – хмыкнула я. Слишком уж много ощущалось любопытства в его вопросах. Как будто он желал во что то ни стало расковырять мою рану и заставить меня выйти из себя.

Но не на ту напал.

- Нет? – добавила я. – Тогда не требуйте, пожалуйста, чтобы я вам поверяла все свои чувства. Да и какой вам интерес в них?

- Ты права, никакого, - бросил собеседник. – Что ж, давай тогда уладим все формальности и можешь идти устраиваться в общежитие. На этот раз у тебя, кстати, будет своя отдельная комната.

- И за это даже не нужно доплачивать? – удивилась я. Приятный сюрприз. Делить комнату с молодыми девушками в моём возрасте казалось не самым лучшим вариантом, к тому же соседки могли помешать моим планам.

- Считай это подарком.

Я озадаченно наклонила голову. С чего бы такая щедрость со стороны ректора? Да и тот факт, что меня вообще пригласили обратно в академию…

Что-то тут нечисто.

Но обо всё этом я ещё успею поразмышлять на досуге. А пока действительно нужно разобраться с формальностями, связанными с моим поступлением на последний – выпускной – курс, который я когда-то не успела окончить. И не думать каждую минуту о новой встрече с Гроувом. О том, что он действительно станет у меня преподавать, а мне придётся держать себя в руках, чтобы не показывать, что этот мужчина всё ещё что-то для меня значит. А ведь я считала, что всё уже давно отгорело и отболело!

Но одного-единственного столкновения, одного его тёмного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться в том, что я ошибалась…

Глава 5

У меня возникло неприятное ощущение, как будто Ивейн Бранво как-то слишком уж не торопился отпускать меня из своего кабинета. Он находил то неверно поставленную закорючку в бумагах, то вдруг пускался в ностальгические разглагольствования о том времени, когда сам был студентом. А ещё и то и дело упоминал Гроува и каждый раз наблюдал за моей реакцией на это имя.

- Он один из наших лучших профессоров, хотя ещё молод. Как ректор я действительно рад заполучить такого преподавателя. К тому же наши родители весьма дружны. Понятное дело. Ведь и Гроувы, и Бранво относятся к элите, - добавил Ивейн, явственно давая понять этим замечанием, что уж я-то к элите точно не отношусь.

То, что на меня – младшую дочь из семьи обедневших аристократов – смотрят свысока, не было для меня секретом. К этому я привыкла давно, и чужое пренебрежением моим происхождением меня больше не задевало так сильно, как в юности. А вот чувствовать себя объектом наблюдения мне не нравилось, так что ни одну тему для разговора я не поддержала и вскоре вышла с кипой документов. В коридоре с облегчением вздохнула. Никто меня у двери не караулил, да и любопытства у проходящих мимо студентов я не вызывала. Пока, по крайней мере. А вот преподаватели наверняка меня помнят и знают, кто я такая...

Как и комендант женского общежития.

- А вот и ты, - прокомментировала всё такая же хмурая и сухопарая миссис Хоббс моё появление на пороге её кабинета. – Ну надо же, почти не изменилась! Держи ключ от комнаты, по остальным вопросам обращайся к кастелянше.

Номер комнаты был седьмой. Символично. Ведь я провела вдали от академии ровно семь лет.

Запахи в общежитии были всё те же. Духи и пудра, кожа новеньких туфелек и воск, которым натирали пол. Кастелянша – тоже всё та же, что и тогда, – выдала мне постельное бельё и другие необходимые принадлежности. А также форму и мантию. Её я взяла чуть дрогнувшими руками. Вспомнилось, как обидно и почти физически больно было когда-то её снимать. А вот теперь я надену мантию студентки академии Зодиак снова.

Вот только сейчас всё по-другому. И я другая. А Кеннет...

«Да прекрати ты уже о нём думать, хватит!» – строго приказала я себе, закусив губу, и направилась в свою новую комнату.

Студентки, встречавшиеся мне по пути, были молоды, свежи и взволнованны. Точно, ведь сегодня же торжественное посвящение. Первокурсники обретут своих напарников и напарниц. Но я-то на последнем курсе и никого в пару мне не положено. Так что, пожалуй, могу и не ходить, чтобы не травить себе душу. Или всё же пойти? Там наверняка потом праздник будет, вкусное угощение и пунш рекой, а я давно не ела так вкусно, как готовят в здешней столовой.

Решено – я пойду. Хоть со стороны посмотрю на чужое счастье. Главное, чтобы никто из нынешних первокурсниц не повторил мою судьбу.

Кеннет Гроув

- Магистр Гроув, вы ведь помните, что вам нужно выбрать себе лаборанта? – напомнил ему его коллега профессор Кэвиш. – Рекомендую брать студентов выпускного курса. Они более толковые и уже нацелены на карьеру. Вы ведь тоже так начинали, помните? Присмотритесь там на первой лекции.

Гроув кивнул. Ещё бы не помнить. Оставшись без напарницы, он не знал, куда себя деть. Должность лаборанта вовремя ему подвернулась. Заодно можно было прятаться в подсобке от чересчур уж любопытных товарищей по учёбе, которые буквально преследовали Кеннета своими вопросами по поводу всего произошедшего.

А ведь Миллисент тоже будет на последнем курсе. И тоже одна, без напарника. Воспоминание об их столкновении в коридоре укололо в самое сердце. Она выглядела такой растерянной, когда увидела его! Не ожидала, должно быть, его тут встретить.

Он и сам не ожидал до недавнего времени. Новость о том, что Миллисент Остен возвращается в академию, ректор, видимо, решил придержать до последнего. Лишь накануне её приезда соизволил сообщить. Этот Ивейн Бранво... Несмотря на то, что их семьи давно знали друг друга и даже чуть было не породнились, Гроув никогда не считал его своим другом. И знал, что это взаимно. Жаль, что академия Зодиак по сути принадлежала семейству Бранво. Нет, есть ещё попечительский комитет. Но Бранво всё равно оставались главными.

И вот Милли снова здесь. Его напарница... Первая и единственная. После её ухода из академии у Кеннета не появилось новой. Да и доучиться оставалось всего лишь год, до выпуска.

Самый тяжёлый год в его жизни.

Глава 6

На вечер торжественного посвящения студентам других курсов позволялось идти в своей нарядной одежде, но я всё же выбрала форму и мантию. И то, и другое пришлось мне по размеру. Надев их снова, я прижала ладонь к слишком уж быстро забившемуся сердцу. Почему я так разволновалась? Неужели всё из-за встречи с Кеннетом Гроувом?..

Отведённая мне комнатка оказалась маленькой, но довольно уютной. Похоже, до меня здесь проживала одна из поклонниц Ивейна Бранво, потому что на стене обнаружился его портрет. Его я, конечно же, немедленно сняла и, поборов желание разорвать на мелкие клочки, засунула в дальний угол за шкаф.

Разложив свои немногочисленные пожитки, я привела себя в порядок. Стоя перед зеркалом в форме студентки, поняла, что не так уж и взросло выгляжу, как мне казалось. И волосы всё такие же непослушные, хоть я их и укоротила несколько. А выражение лица по-прежнему упрямое. Моего отца уже не было в живых, но я всё ещё помнила, что он говорил по этому поводу. А в моде тем временем уже не блондинки, как тогда, когда я поступала в академию в первый раз, а рыженькие. Неудивительно, что в коридоре мне попалось довольно много девушек в разных оттенках медного и морковного, вот только едва ли все из них могли похвастаться натуральным цветом волос, алхимия-то не стояла на месте, вот и краски для шевелюры уже придумали.

Выйдя из комнаты, чтобы идти в зал и успеть занять место, откуда будет хорошо видно арку и входящих в неё первокурсников, я столкнулась с девушкой, которая, похоже, как и я, пренебрегала этой модой. Её волосы были тёмными, прямыми и жёсткими, а кожа смуглой от солнца. Она была одета в тёмно-зелёное платье, почти такое же закрытое, как и форма для студенток, состоящая из длинной юбки, жакета и блузки с галстуком.

- Новенькая? – поинтересовалась незнакомка. – Что-то я тебя здесь раньше не видела, хотя обитаю в соседней комнате. Да и на первокурсницу ты не похожа, уж прости.

- Ну да, мне уже давно не шестнадцать, - хмыкнула я. – Меня зовут Милли… Миллисент. Буду учиться на последнем курсе.

- Перевелась из другой академии?

- Не совсем.

- Ладно, потом расскажешь. Пойдём скорее, а то все выгодные места займут. Сегодня там будет на что посмотреть!

- Почему это?

- Как, ты не знаешь? – удивилась собеседница. – В академию поступает его высочество! Принц, младший сын короля. По этому случаю будет настоящий праздник! Поторопись! Кстати, меня зовут Даниэлла. Можно Дани.

- Очень приятно, Дани!

Про младшего принца и его поступление я действительно слышала впервые. Интересно, почему он выбрал именно академию Зодиак? Или выбор за него сделали родители?

Наверняка Гроув знаком с обоими принцами и принцессой, ведь его отец занимал высокую должность при его величестве.

И как я когда-то могла думать, что мы с ним сможем стать парой? Столько всего себе нафантазировала! Нашу помолвку, свадьбу, даже имена будущим детям придумала.

Глупая, глупая Милли! Может быть, он вообще уже женат. И супругу выбрал себе под стать, такого же высокого происхождения.

В компании Даниэллы я добралась до щедро украшенного к торжественному посвящению зала. Немного потолкавшись локтями, мы выбрали себе довольно выгодное место, откуда было видно арку и постамент, с которого должен выступить ректор. Интересно, Ивейн выучил наизусть речи, которые когда-то читала его мать, или придумал свои?

Появление Бранво было встречено громкими аплодисментами. К тому времени, когда он вышел, уже собрались и зрители, и участники – поступающие на первый курс. Я вглядывалась в молодых людей, гадая, кто же из них принц.

Речь оказалась новая, но не слишком-то вдохновляющая. Я даже зевнула несколько раз. Под конец Ивейн объявил, что в этом году академии оказана великая честь – её студентом становится его высочество принц Эриан. Он оказался высоким и темноволосым, напомнив мне Кеннета в том возрасте.

Я снова вернулась в воспоминаниях к своей церемонии посвящения.

Мой будущий напарник смотрит на меня изучающе. Кажется, он не слишком-то рад, что ему досталась именно я. Сын королевского советника, подумать только!

- Скажешь мне свой знак? – говорит он. Ну наконец-то, я думала, уже и не спросит. Интересно, почему из всех здесь присутствующих я больше всего совместима именно с этим снобом?..

- Водолей, - отвечаю я, - а твой?

- Змееносец.

Ого. Тринадцатый знак, самый загадочный. Прежде у меня не было знакомых, кто бы под ним родился.

- Не терпится уже скорее приступить к учёбе, - говорю я. Брови Кеннета ползут вверх, а на губах появляется усмешка. Разве я сказала что-то смешное?!

- Я учусь всю мою жизнь, - произносит он. – А ты, видимо, нет? Что, и на подготовительных курсах не занималась?

Что, какие ещё курсы? Ах, да. Нашей семье они оказались не по карману.

- Уверена, что и без них со всем справлюсь, - уверенно заявляю я. А он и в самом деле сноб. Учится всю жизнь! Нам всего-то по шестнадцать. Я, конечно, посещала школу для девочек при монастыре, но нас там особо не нагружали. Зато я знаю все лесные растения и могу сказать, какие из них полезны, а какие ядовиты. Птиц тоже различаю по голосам и могу им подражать, а ещё прекрасно ориентируюсь, ни разу в лесу не заблудилась.

Глава 7

Преподаватели стояли отдельно от студентов, обособленной группой. Мой взгляд тут же выхватил среди всех остальных высокую фигуру Гроува. Показалось или он тоже смотрел в мою сторону? Смотрел так внимательно и задумчиво, как будто тоже вспоминал тот день, когда мы с ним впервые встретились. Но столько воды утекло с тех пор...

А затем я заметила ещё одно знакомое лицо. Молодая женщина стояла не так далеко от Кеннета, высоко подняв светловолосую голову. Что-то в ней напоминало ректора Бранво, вернее, обоих ректоров Бранво... И она точно не преподавала у меня, возраст не тот. Может быть, тоже одна из бывших студенток?..

Напрягая память, я вспомнила и даже прищёлкнула пальцами. Точно! Это Марилла Харгрейв, племянница матери нынешнего ректора и, соответственно, кузина Ивейна. Она училась на курс младше меня и в учёбе, насколько мне помнится, не блистала, но её вытягивали, благодаря происхождению и родственным связям. Видимо, именно по протекции Бранво Марилла теперь стала преподавательницей, уж точно не за собственные заслуги.

Это снова напомнило мне о том, что наш мир несправедлив. Если кому-то повезло родиться в богатой и высокопоставленной семье, это означает, что путь в удачное будущее проложен уже с самого появления на свет. А таким, как я, или мой брат в чём-то приходилось даже сложнее, чем тем, кто вовсе не был аристократом. Ведь что толку иметь целый замок, если его крыша прохудилась, а денег на починку нет? Брат даже не женился до сих пор, потому что ни одна равная ему по происхождению девушка не желала за него пойти, да и те, что пониже, больше смотрели на то, есть ли у потенциального жениха капитал.

Началось распределение, и я отвела взгляд от группы преподавателей. Правда, успела заметить ещё несколько знакомых лиц. Это были те, кто учил меня прежде.

Первым через арку проходил, разумеется, его высочество. Он шёл уверенной твёрдой походкой, его безупречная осанка говорила о том, что ему пришлось потратить немало времени на то, чтобы научиться так держаться. Что если ему в напарницы выпадет какая-нибудь простая девушка?..

Остальные первокурсники последовали вслед за принцем. Все они выглядели очень взволнованными и в то же время счастливыми. Академия Зодиак, несмотря на то, что находилась довольно далеко от столицы, продолжала оставаться одним из самых престижных магических учебных заведений в королевстве, так что неудивительно, что эти молодые люди так радовались выпавшему им шансу.

Прямо как я когда-то...

- Где твой напарник? – спрашивает у меня будущая сокурсница, когда распределение заканчивается, и мы переходим в столовую, где уже накрыты столы к праздничному ужину.

- Где-то там, - отвечаю я, оборачиваясь. Вижу высокую фигуру Гроува, который беседует с другими студентами. – Кажется, встретил знакомых.

- Тебе многие завидуют, ты знаешь? – интересуется она.

- Завидуют? – переспрашиваю я и, не успев уточнить, сама понимаю, почему. Ведь это мне выпал такой напарник – сын королевского советника и при этом настоящий красавчик. Но я тут ни при чём, ведь нас распределяла магическая арка!

- Будь осторожна, - добавляет девчонка и, не представившись, отходит в сторону. А я снова оглядываюсь на Кеннета. Змееносец и Водолей. Странная из нас получается парочка. Сможем ли мы договориться?..

Быть осторожной действительно пришлось. Мне делали пакости, говорили обидные слова, смеялись над моим «деревенским» произношением. Гроуву же улыбались, кокетничали с ним, притаскивали подарки и пытались угостить чем-то вкусненьким. Ничего удивительного в том, что подруг в академии я так и не обрела. Даже та однокурсница, которая предупредила меня в первый день, больше не решалась дружелюбно со мной заговаривать или как-то выступить в мою защиту. Я никому не жаловалась – какой смысл? Давала отпор сама, а чаще попросту не обращала внимания, потому что делали они это и в самом деле из зависти и ревности. Ведь Гроув даже не смотрел в сторону других девушек, даже от их подарков и угощений отказывался. На меня он тоже по-особенному не смотрел... сначала... а вот потом...

В какой момент всё изменилось? Когда мы неожиданно начали одерживать победы в соревнованиях с другими парами? Или когда он пострадал на практике в лесу, всерьёз поранился, а мне пришлось буквально тащить его на себе, оказав перед этим первую помощь, чтобы не истёк кровью? А может быть, на Зимнем балу, когда я надела новое платье, которое мне прислали из дома? Мы всё так же поддразнивали, а порой откровенно бесили друг друга, но как-то неожиданно стали настоящей командой, а затем между нами начало зарождаться что-то большее, что-то новое и пугающее силой этих незнакомых ранее чувств.

В академии прямо не запрещались романы между студентами, но и одобрения они не вызывали. Ректор Бранво и преподаватели считали, что романтические отношения отвлекают от учёбы. Мне тоже так казалось – первое время, а после, когда это непосредственно коснулось меня, я изменила своё мнение.

Я тряхнула головой, прогоняя снова нахлынувшие волной воспоминания. Все первокурсники уже прошли через арку и сейчас подходили друг к другу, ведомые притяжением. Его высочеству досталась хрупкая миниатюрная девушка, которая восторженно смотрела на него, прижав руки к груди.

Наверняка ей тоже станут завидовать, как мне в прошлом.

Глава 8

По окончанию распределения все отправились в столовую. Самыми первыми шли преподаватели во главе с ректором, за ними герои сегодняшнего вечера – первокурсники, а следом уже все остальные. Я держалась рядом с Даниэллой, рассчитывая услышать от неё какие-нибудь новости об академии. Нам с ней предстояло целый год учиться вместе, поскольку она перешла на выпускной курс. Судя по всему, у неё имелось не слишком много друзей среди студентов и даже с напарником у Дани отношения были скорее деловыми, нежели приятельскими.

Столовую украсили не менее торжественно, а все столы были уставлены блюдами, от которых исходили такие аппетитные ароматы, что у меня забурчало в желудке. Когда я в последний раз ела? Такие изысканные кушанья точно очень давно. После исключения мне пришлось выживать самой. Возвращаться к родителям было стыдно, но я всё же прожила несколько месяцев в родном замке, а потом, осознав, что больше не могу сидеть на одном месте, решительно занялась поисками работы. С этим мне повезло, пусть и не сразу. Несмотря на то, что причина моего изгнания оставалась внутренним делом академии, о котором никто за её пределами не узнал, оказалось не так уж много желающих принять на службу недоучку.

Для преподавателей были накрыты отдельные столы. Я заметила, что Марилла уселась рядом с Кеннетом Гроувом, так близко, что это почти нарушало нормы приличия. Глядя на них, я поджала губы, начиная злиться на себя за то, что всё ещё что-то к нему чувствую.

- Она всегда так садится, пользуется случаем, - хмыкнула Даниэлла, обнаружив мой интерес к этой парочке. – Кстати, леди Харгрейв не просто преподавательница. Она ещё и заместитель ректора, его доверенное лицо. Так что советую её не злить. Мигом нажалуется.

- У них что же, роман? – осведомилась я, косясь на Мариллу, которая, что-то говоря Кеннету, то и дело непринуждённо касалась его руки. Меня нисколько не удивило, что Ивейн разделил с ней власть. Всё же она его близкая родственница.

- Да кто их знает? Открыто, по крайней мере, ни о чём не объявляли. Но они оба свободны, так что всё может быть.

Свободны? Значит, Гроув до сих пор не женился? И что он вообще забыл в академии? Можно подумать, сыну королевского советника больше нечем было заняться после окончания учёбы. Столько возможностей в столице, а Кеннет тут! Ходит туда-сюда, только душу травит. Мне было бы гораздо легче, не будь его здесь.

- Как так получилось, что ты поступила сразу на последний курс? – проявила ответное любопытство Дани.

- Я уже училась здесь… раньше… но ушла из-за некоторых обстоятельств, - уклончиво отозвалась я. – А сейчас мне представилась возможность закончить образование. Правда, уже без напарника, но, думаю, что я справлюсь.

- Жаль, что нельзя менять напарников, я бы лучше с тобой на этот год объединилась, чем с моим увальнем, - вздохнула собеседница. – Мы с ним ни одно соревнование не выиграли, можешь себе представить? Ни разу за всё время!

- Понимаю, у нас тоже такие попадались, - откликнулась я. Не всем так повезло с напарником, как мне. Кому-то достались откровенно неуспевающие студенты, которые и сами не справлялись с заданиями, и второго за собой тянули на нижние строчки рейтинга. Так что мне завидовали ещё и поэтому. Кеннет Гроув действительно учился всю жизнь и готовился к поступлению. А я… наверное, просто обладала природным чутьём и способностями, которые помогали мне в учёбе. Да ещё и наше сочетание знаков оказалось очень необычным, больше ни у кого на курсе такого не было.

Должно быть, ему непросто пришлось, когда меня отчислили. Ведь другой напарницы мне на смену Гроуву не смогли бы предоставить. То, как мы с ним сработались, как находили общий язык, когда перед нами ставили сложную задачу… Это и вправду было чем-то особенным. Таким, что уже никогда с нами не повторится.

Глава 9

Было вкусно. Повара действительно расстарались. Всё же не каждый день в академию Зодиак поступает принц.

К торжественному ужину подали не только традиционный ягодный пунш, но и вино. Тоже очень вкусное и явно дорогое. Пригубив бокал, я обвела взглядом собравшихся в столовой людей, и у меня появилась идея.

Если все, включая студентов разных курсов, ректора, преподавателей и даже часть персонала, сейчас здесь, значит, по академии можно ходить беспрепятственно. В том числе попытаться проникнуть в такие места, куда наверняка в обычное время попасть сложно. Да, некоторые из них могут быть заперты на замки, но не просто же я так я в своё время свела знакомство с одним опытным во взломе господином, который показал мне, на что может быть годна в умелых руках самая обычная шпилька.

Никто на меня не смотрел. Должно быть, моё возвращение едва ли стало важной новостью для академии Зодиак. Или же её затмила другая – о том, что с этого дня здесь будет учиться младший принц. Впрочем, это тоже пришлось мне на руку. Я не хотела, чтобы мне вслед оглядывались, задавали вопросы и всячески мешали моим планам.

А сейчас следовало ещё немного подождать. Меня уже потянуло подняться и выйти из столовой, но пока это едва ли получилось бы сделать незаметно. А вот позже, когда празднество ещё продолжится...

Покончив с угощениями и напитками, все вернулись обратно в зал. Настало время для танцев. Это не был бал, они обычно проходили в другое время, но от души повеселиться студенты никогда не отказывались. Да и молодые преподаватели тоже. Когда зазвучала музыка, я увидела, как Марилла тянет в центр зала Кеннета, похоже, уговаривая его потанцевать с ней. Скрипнув зубами, я отвела взгляд. Эта кузина Ивейна никогда мне не нравилась, как и он сам.

Постепенно зал наполнялся танцующими парами. Даже Даниэллу кто-то пригласил, я не заметила, кто именно. Всё моё внимание было приковано к выходу. Улучив момент, когда поблизости от двери никого не было, я зигзагами начала продвигаться в ту сторону. Очень стараясь при этом ни с кем не столкнуться. Сейчас меня даже порадовал тот факт, что на мне была форма и мантия. В этой одежде я меньше выделялась, потому что некоторые студентки тоже предпочли остаться в форме, не сменив её на платье. Скорее всего это были девушки из небогатых семей, которые не могли позволить себе роскошные наряды. Нет смысла соперничать с тем, кто на одни только туфли тратит сумму, на которую кто-нибудь другой мог бы прожить пару месяцев.

Всё это было мне знакомо. Хорошо, что я никогда не придавала особого значения тому, во что одета. И всё же я была счастлива и взволнована, когда нарядилась в честь Зимнего бала и танцевала с Гроувом в этом самом зале...

Я всё же оглянулась в ту сторону, где видела его с Мариллой, но не обнаружила ни того, ни другую. А впрочем, какое мне до них дело? Я не ради него вернулась в академию, я вообще даже не знала, что он здесь преподаёт.

Надо же, профессором решил стать! Кто бы мог подумать? А вот в том, что здесь Марилла Харгрейв, ничего удивительного, всё же она близкая родственница Бранво, вот они и облагодетельствовали её должностью.

Я выскользнула за дверь, постаравшись сделать это как можно тише и незаметнее. Как раз заиграли новый танец. Музыка была незнакомой, такой красивой и нежной, что захотелось остаться и послушать. Но я не могла позволить себе терять время на то, чтобы насладиться звучанием музыки. Обнаружив за дверью пустой коридор, я ускорила шаг.

Мой путь лежал в подвал академии Зодиак. То самое место, в котором тогда, семь лет назад, кто-то провёл запрещённый ритуал. Ритуал, в котором обвинили меня.

В мою вину поверили все. Ректор Бранво, преподаватели, однокурсники... Даже Кеннет Гроув. Все доказательства, обнаруженные на месте преступления, указывали на меня. Нашлись к тому же свидетельницы, которые заявили, что видели, как я тайком покинула общежитие и направилась к лестнице в подвал. Моим оправданиям никто не поверил. Да и за пределами академии заступиться за меня было некому – я ведь не могла похвастаться принадлежностью к богатой и влиятельной семье, как некоторые студенты.

Я шагала вперёд, всё дальше и дальше уходя от зала, в котором играла музыка и танцевали пары. Это был чужой праздник. Я здесь не для этого.

Коридоры академии были освещены магическими огоньками, которые загорались высоко под потолком, когда я подходила, и гасли за моей спиной. Островок света, в котором я шла, казался маленьким и ненадёжным в сравнении с окружающей тьмой. Я ступила на лестницу, которая вела вниз, в подвал.

Дверь в него – большая, железная, как я и предполагала, оказалась заперта. Вытащив из волос шпильку, я вставила её в замок. Теперь остаётся только надеяться, что тут не установлена вдобавок какая-нибудь магическая сигнализация! Иначе мне несдобровать. Мигом вылечу из академии, а новой возможности тут оказаться определённо не представится.

Покрутив шпильку туда-сюда, я почувствовала, что замок поддаётся. Ещё немного, и он отомкнулся. Никакого шума при этом не раздалось, так что я сделала вывод, что о сигнализации не позаботились. А в те далёкие времена подвал даже не запирался. Я знала это точно, потому что студентов иногда отправляли сюда с поручениями – например, принести что-нибудь из того множества вещей, которые здесь хранились.

Выдохнув, я вытащила из замка погнутую шпильку и толкнула дверь.

Глава 10

Кеннет Гроув

За праздничным ужином взгляд то и дело скользил в направлении одного из студенческих столов, за которым сидела Миллисент Остен. В отличие от большинства студенток она пришла на торжественное посвящение первокурсников в форме и так было похожа на себя прежнюю, что у Кеннета дыхание перехватывало. Он заметил, что Милли тоже поглядывала в его сторону, и вид у неё при этом становился не слишком-то довольный. Наверняка ей совсем не нравился тот факт, что её напарник отныне будет для неё преподавателем. Захочет ли она с ним поговорить или её обида на него слишком сильна?..

- В чём дело? – нахмурившись, произнесла сидящая рядом с ним Марилла Харгрейв. – Почему ты на неё смотришь? Неужели ты рад тому, что эта негодяйка вернулась в академию?

- Её зовут Миллисент, - ответил Гроув. – Запомни это, пожалуйста. И надеюсь, ты не станешь вставлять ей палки в колёса на занятиях.

- Ты её ещё и защищаешь? – процедила собеседница. – После всего, что было? Да она же предала твоё доверие, предала всю академию! Хорошо ещё, что никто не пострадал тогда! Иначе тётушке едва ли удалось бы удержать всё случившееся в секрете.

Тётушкой Марилла называла леди Бранво, мать нынешнего ректора. В то время она стояла во главе академии Зодиак. И она же приняла решение, что Милли должна её покинуть. Ректор собиралась также окончательно испортить девушке репутацию и будущее, сделав так, чтобы её никуда больше не принимали ни на учёбу, ни на работу. Связей и возможностей для этого у Бранво хватало, учитывая, что королевство Элсберроун не такое уж большое.

Не желая этого допустить, Кеннет решился поговорить с леди Бранво лично. Их семьи были давно знакомы. Ректор всегда относилась к нему хорошо, и он рассчитывал, что она прислушается к его доводам. Ему хотелось надеяться, что пусть не в этой академии, так в другой Миллисент сможет завершить образование. Ведь она действительно очень талантливая! В отличие от той же Мариллы, кстати говоря, которая получала хорошие оценки лишь благодаря своему происхождению и выгодным родственным связям.

Ректор Бранво выслушала его внимательно и задумчиво. Гроув апеллировал к тому, что при ритуале никто не пострадал. И что, даже если Милли в самом деле виновата – в чём он сомневался, несмотря на свидетелей и все предъявленные доказательства, – она могла не знать, что ритуал относится к запрещённым. Это всё её любознательность! Она выискивала в библиотеке старые и редкие книги, стоящие в самых дальних её уголках, а потом восторженно рассказывала ему, о чём в них прочитала.

Кеннет как сейчас помнил, что ему ответила леди Бранво.

- Послушай, мой мальчик... – начинает она, и он морщится, потому что уже перевёлся на выпускной курс и мальчиком себя точно не считает. Однако эта женщина знала его ещё ребёнком, да и сын у неё старше Кеннета. – Я выслушала твои аргументы, а теперь ты меня послушай.

Кеннет стискивает зубы, когда ректор продолжает говорить. Он догадывается, кто стоит за её спиной в этот момент. Разумеется, его отец! Великий и ужасный Арчерон Гроув, первый королевский советник. Тот, кому прекрасно известно, из какой семьи происходит Милли. И ему это совсем не нравится. Они уже ссорились, когда отец заявил, кого именно хочет видеть в качестве невесты сына, а кого категорически нет.

- Я оставлю в покое Миллисент Остен и не буду портить дальнейшую жизнь ни ей, ни её близким, - заявляет ему леди Бранво, глядя даже с каким-то сожалением. – Пусть уходит с миром и дальше живёт как знает. Но с одним условием. Ты должен прекратить с ней всяческие отношения. Не искать её, не встречаться с ней, не наводить о ней справки. И тем более не пытаться ей как-то помочь. Ваша близкая дружба отныне останется в прошлом. У тебя впереди замечательное будущее, ты можешь сделать блестящую карьеру и выбрать себе в супруги любую девушку. Кроме Миллисент, - добавляет она.

Гроув сжимает кулаки. Нет никакой возможности спорить и добиваться своего. Не у ректора, так у его родителя достаточно возможностей, чтобы превратить дальнейшую жизнь Милли в ад, заставить выплачивать неподъёмную для Остенов компенсацию или даже добиться для неё тюремного заключения. А он сам пока всего лишь студент, и у него нет связей выше, чем у этих двоих! Покинуть королевство Миллисент едва ли пожелает, ведь здесь живёт её семья, и они тоже в случае чего окажутся под ударом, как со всей определённостью дала понять леди Бранво.

- И не думай, что после того, как ты выпустишься из академии, ты сможешь нарушить это обещание, - произносит она, точно прочитав его мысли. – Если тебя действительно волнует её судьба, просто забудь о ней. Так будет лучше для вас обоих. И, поверь, если бы речь шла о моём родном сыне, я бы приняла такое же решение. Таким разным людям, как ты и она, нельзя быть вместе, ведь быть парой в учёбе это одно, а в дальнейшей жизни – совсем другое, и общество никогда не примет её как твою жену. Никогда, - повторяет она. – Советую тебе присмотреться к моей племяннице – кажется, ты ей нравишься, к тому же вы с ней из одного круга, оба выросли в столице и происходите из достойных семей.

Ничего не ответив, Кеннет выходит из кабинета.

Глава 11

Дверь в подвал медленно, со скрипом приоткрылась. Из-за неё потянуло сыростью и холодом. По коже пробежали мурашки, мне захотелось попятиться и уйти, а лучше даже убежать отсюда прочь, но я сделала глубокий вдох и решительно сделала шаг вперёд.

Когда-то это место можно было даже назвать уютным, несмотря на то, что оно служило хранилищем различных вещей, многие из которых давно вышли из употребления, а некоторые могли ещё пригодиться. Сейчас всех этих залежей тут не было. Подвал оказался совершенно пустым.

Освещения тут не имелось, поэтому мне пришлось включить заранее приготовленный маленький фонарик. Его не слишком яркий луч заскользил по стенам, по полу. У меня перехватило дыхание.

Ритуальный знак, который когда-то здесь нарисовали, никуда не делся. Видимо, его не смогли стереть, а, может быть, решили, что это опасно. И тут я хорошо понимала тех, кто остановился на том, что подвал нужно попросту запереть и больше никого сюда не пускать, особенно любопытствующих студентов.

«Вроде меня», – мысленно усмехнулась я.

И всё же я отличалась от других...

Годы, проведённые вдали от академии Зодиак – и от Кеннета Гроува, – я потратила не только на попытки прийти в норму и как-то обустроиться к жизни, которая оказалась ко мне так несправедлива. Я также обзаводилась полезными знакомыми вроде того взломщика, который научил меня пригодившемуся сегодня трюку со шпилькой. А ещё – как одержимая изучала всё, что могла найти о запрещённых ритуалах. Это оказалось довольно сложно. Книги, в которых содержались хотя бы крупицы нужной мне информации, не лежали открыто на прилавках магазинов, их не так-то просто было добыть, да ещё к тому же незаконно.

Однако я всегда, ещё с детства, обладала на редкость пытливым умом. Я весьма рано сделала вывод, что в отличие от других девушек, в том числе большинства студенток академии, я могу и должна надеяться исключительно на свой ум, магическую одарённость и смекалку, а не на репутацию и финансы семейства, а также не на собственную внешность, которая, увы, не являлась моим выгодным капиталом. В моде были то хрупкие блондинки, то, как сейчас, дерзкие рыжеволосые девицы, я же по-прежнему оставалась невысокой шатенкой, которая не могла похвастаться ни идеальными изгибами фигуры, ни небесной синевой глаз, ни нежным голосом.

И что только Гроув во мне нашёл?..

Отогнав подальше эту мысль, я склонилась над рисунком на полу. Он неярко светился отражённым от фонарика светом. Нахмурив лоб, я изучала линии и понимала, почему в проведении запрещённого ритуала обвинили именно провинциальную студентку-недоучку, а не какого-нибудь преподавателя, к примеру.

Этот знак уже встречался мне в одной из книг, я хорошо его запомнила и сейчас могла сделать вывод, что семь лет назад знак нарисовали кривовато, да ещё и с буквально бросающейся в глаза ошибкой. Удивительно, что ритуал тогда вообще состоялся. И всё же – кто в академии Зодиак так сильно не любил меня, чтобы столь жестоко подставить?..

«Многие», – вспомнила я. Мне завидовали, потому что у меня был Кеннет. Потому что мы с ним одерживали победы на соревнованиях, раз за разом обходя наших соперников. Меня считали выскочкой, которая приехала из глуши и отхватила самого красивого парня на курсе, который к тому же происходил из привилегированной семьи. И пусть в том, что мы с ним стали напарниками, винить можно было одну только распределительную арку, всё остальное от неё не зависело. Пример Даниэллы, которая за годы обучения так и не нашла со своим напарником общий язык, говорил о том, что такое тоже было вполне возможно. Но у нас с Гроувом всё получилось иначе...

А ещё мне почему-то вспомнилась Марилла Харгрейв. Как она цеплялась за Кеннета на сегодняшнем мероприятии! А ведь эта особа и раньше за ним бегала, вот только он не обращал на неё никакого внимания, как и на остальных...

Я вздохнула. Подозреваемых было немало. Я даже не могла быть уверена в том, что это девушка. Да, на место проведения ритуала подбросили какие-то принадлежавшие мне безделушки, которая другая студентка явно утащила из общежития. Но она ведь могла сделать это не для себя, а для какого-нибудь молодого человека! И свидетели, которые меня якобы видели, опять же... Я не сомневалась в том, что их подкупили, но доказательств этого у меня не было.

Больше ничего, кроме знака на полу, о ритуале не напоминало. Никаких следов не осталось. И чего я ждала семь лет спустя? Но ведь тогда меня сюда даже не пустили. Просто предъявили обвинение, подкреплённое найденными уликами и словами свидетелей. Ректор Бранво торопилась замять дело, чтобы влиятельные попечители академии и родители студентов ни о чём не узнали. Провела ли она тогда надлежащее расследование?..

Едва ли.

Выйдя из подвала, я подумала, что нужно заново запереть его на замок. Вдруг кто проверит? Нетрудно будет догадаться, кто именно сюда заглядывал, – уж точно не первокурсники, которые даже не осведомлены о делах минувшего прошлого.

Запирать замок шпилькой оказалось даже сложнее, чем его взламывать. Пока я пыхтела над ним, за моей спиной послышались чьи-то негромкие шаги. А затем и голос.

- Что ты здесь делаешь?