Выбор генерала

Тихий скрип колес смешивался с гомоном прохожих, оживляя промозглую осеннюю ночь. Мостовая отзывалась грохотом, соприкасаясь с крепким деревом. После недельного отсутствия в городе, экипаж Кассия Редорта направлялся к Хранителю.

С тех пор, как орден Алой Мирры явился в Сагию, отнюдь не с дружеским визитом, минуло пятьдесят лет. Небольшая северная страна, так неосторожно расположенная у границ земли детей ночи, пала под натиском острых когтей и безжалостных клыков вампиров.

“Они заслужили это, — ухмыльнулся непрошенным воспоминаниям генерал темной армии. — Предательство всегда имеет последствия, а цена его высока”.

Погрузив мир людей в ночную жизнь, завоевав и поставив на колени, вампиры взошли на трон и лишили врага воли к сопротивлению. Однако в последнее время отчаянные глупцы, возомнившие себя героями, посмели оспорить право сильнейшего и устроить мятеж. “Восстание? Долго же вы собирались”, — презрительно заметил генерал.

Но пока все шло своим чередом. Кровавая дань, которая взималась не только за счет преступников, но и с людской знати, привела сегодня Кассия к порогу дворца главы ордена и сюзерена ныне объединенных земель. Он заслужил награду, осталось только сделать правильный выбор.

— Приехали, милорд.

Голос лакея раздался будто издалека, но для возвращения в реальность хватило и этого. Генерал гордо расправил плечи и вышел навстречу стражникам во всем своем великолепии. Золотые пуговицы отражали свет уличных фонарей, черный, как бездна, камзол выгодно подчеркивал фигуру, волосы цвета вороного крыла собраны в тугой хвост, приятно оттеняя бледную кожу. В образе мужчины не было места изъянам - вся его сущность пропитана элегантностью и аристократическим лоском.

— Хранитель ждет вас в изумрудной гостиной, — объявил дворецкий после приветствия.

Вампир лишь кивнул в ответ и направился по лестнице на второй этаж, отмечая хорошее настроение главы ордена. Среди всех сокровищ мира изумруды были его истинной страстью. Собрав великолепную коллекцию, Талос Дорг мог рассказать о каждом экспонате довольно нудную историю.

Кассий считал чрезмерное количество драгоценностей бессмысленным расточительством, но всерьез осуждать хранителя за его маленькую слабость генерал не спешил. Каждый коротал свою вечность как мог.

Сам же Кассий был ценителем литературы и прослыл хозяином одной из самых обширных библиотек ордена. Он искал в книгах скрытые послания авторов, выстраивал логические цепочки, подолгу размышляя над текстом. Это помогало ему не сойти с ума и усмирять своего внутреннего зверя.

— Темной ночи, Хранитель.

Дорг вальяжно развалился на диване, обитом зеленым бархатом. Причудливая золотая вышивка на дорогой ткани поблескивала в пламени свечей. Сейчас хранитель напоминал старого дракона из людских легенд, который чах над своими сокровищами, выставляя напоказ статус и богатство. Тщеславный, гордый и опасный.

Краем уха Кассий уловил шорох шагов. Держа одной рукой поднос, бледной тенью в гостиную вошел слуга — в нос ударил терпкий аромат свежей крови.

— Угощайся, Кассий.

Длинные изящные пальцы обхватили хрустальную ножку бокала. Бордовый напиток шелохнулся, грозясь расплескаться. Сделав несколько глубоких глотков, Кассий занял свое место в кресле и внимательно посмотрел на Хранителя.

— Думаю, ты догадываешься, для чего я пригласил тебя.

На лице Дорга появилась хищная улыбка.

— Мы раскрыли личности некоторых ключевых фигур заговора. И я смею надеяться на признание своих заслуг перед орденом.

— Именно это я и хотел обсудить с тобой, — Хранитель задумчиво кивнул, будто подтверждая свое решение. — Я позволяю тебе выбрать личного донора, но список претенденток будет ограничен их пользой для твоего задания.

“Предсказуемо”, — ничуть не удивился Кассий. Он уже присмотрел несколько аристократок. Одной из них суждено стать не только его ужином, но и украшением на алых простынях.

— Благодарю за оказанную честь, — прозвучал голос генерала.

Этот сдержанный тон бархатного баритона заставлял смертных съеживаться, предвещая мучительную расправу в случае неповиновения.

— Действуй. Я жду результатов в кратчайшие сроки.

— Перед уходом я хотел бы обсудить с вами финансовый вопрос.

Разговор продлился недолго. Осушив бокал до дна, Кассий встал, поклонился и направился к выходу.

В лицо ударил порыв холодного ветра, приправленного моросью. Осень в этих краях не баловала приятной погодой и навевала тоску. Серые улицы, освещенные строгими фонарями, были скупо украшены лишь вывесками магазинов и увядающими кронами редких деревьев. Прохожие кутались в плащах, спеша побыстрее оказаться в тепле родного дома или заворачивали погреться в ресторанах, пабах и мелких забегаловках. Кассий скользнул взглядом по незамысловатому пейзажу и направился в свой замок, который ранее принадлежал некому лорду.

— С возвращением, милорд.

Дворецкий чинно поклонился и принял из рук вампира камзол.

— Ваша корреспонденция в кабинете. Но… — он запнулся, — за время вашего отсутствия произошел инцидент.