Выбор сердца

Глава 1

Я со своей подругой Вероникой и нашей институтской компанией приехали в Подмосковье — в загородный дом нашего друга Артура. Вокруг царила предвкушающая атмосфера: смех, звон бокалов, запах жарящегося мяса… Обычно я обожаю вечеринки, веселье и всё, что с этим связано. Но сегодня ехать сюда не хотела — и, как оказалось, была абсолютно права.

Артур с самого начала не давал мне прохода. Его липкие взгляды, нарочито случайные прикосновения… Я старалась держаться рядом с Вероникой, но он словно ждал момента, когда я останусь одна.

Часть компании расположилась в патио: кто‑то оживлённо болтал, кто‑то подбрасывал дрова в мангал, поддерживая жаркий огонь. Рядом на большом гриле шкворчал шашлык — друзья весело перебрасывались шутками, время от времени подливая друг другу вино. Атмосфера была непринуждённой и праздничной. Я решила заглянуть на кухню — проверить, не сварилась ли картошка.

Переступив порог, едва успела сделать пару шагов, как позади тихо щёлкнула дверь. В тот же миг по спине пробежал тревожный холодок.

— Артур, пропусти меня! — я рванулась назад, изо всех сил пытаясь высвободиться, но его руки словно железный обруч сжались вокруг талии.

— Детка, ты такая горячая, иди ко мне! — его тяжёлое, пропитанное алкоголем дыхание обдало меня удушающей волной, от чего внутри всё сжалось от отвращения. Руки — чужие, наглые, безжалостные — бесцеремонно скользили по телу, оставляя после себя ощущение грязи. Пальцы цепко лезли под юбку, царапая кожу, и каждое их прикосновение вызывало ледяную дрожь, пробегавшую по спине. В горле встал ком, а сердце заколотилось где‑то в висках, отбивая паническую дробь: «Беги! Беги! Беги!»

— Убери свои руки! — голос дрожал, но я собрала всю волю в кулак, стараясь говорить твёрдо, отчётливо. — Немедленно отпусти меня!

— Та, чего ты выделываешься? — он хрипло рассмеялся, дёргая меня ближе. — Расслабься, тебе понравится. Не будь такой занудой.

— Я не хочу этого! Отстань! — выкрикнула я, извиваясь в его руках.

Он лишь усмехнулся, сжимая пальцы ещё сильнее.

— Да ладно тебе, не строй из себя недотрогу. Все вы такие сначала…

Я рванулась вбок, пытаясь нащупать опору, но он лишь крепче прижал меня к себе. Паника захлестнула с головой — воздух стал густым, почти осязаемым, а в ушах застучало так, что заглушало собственные мысли.

— Артур, я серьёзно! — мой голос сорвался на полукрик. — Если ты не отпустишь меня прямо сейчас, я… я закричу!

— И кто тебя услышит? — он наклонился ещё ближе, его губы почти коснулись моего уха. — Все там, на вечеринке. А здесь только мы…

В этот момент я заметила на столешнице разделочную доску. Не раздумывая, рванулась к ней, вытянув руку, и, едва пальцы сомкнулись на деревянной ручке, резко развернулась.

— Я предупреждала! — с этими словами я замахнулась и ударила его по голове.

Грохот, вскрик — и хватка разомкнулась. Я рванулась к двери, слыша за спиной ругательства и шум падающих предметов. Руки дрожали так сильно, что едва смогли нащупать ручку. Рванула дверь на себя и выскочила в прохладный вечерний воздух, который словно оживил меня, вырвав из липкого кошмара.

— Что случилось, Карина? — Вероника бросилась ко мне, едва я выскочила на улицу. Её лицо исказилось от тревоги. — Ты вся дрожишь!

— Ничего хорошего! — выдохнула я, с трудом переводя дыхание. Горло сдавило, слова застревали в груди.

Не дожидаясь её вопросов, я рванула прочь. Ноги сами несли меня подальше от дома, от смеха, от этого кошмара. Через низкий забор, по мокрой от росы траве…

Очнулась я на соседнем участке. Перед глазами — двухэтажный дом с элегантной отделкой, тихий, почти призрачный в вечернем полумраке. Ни звука, ни огонька в окнах. Только озеро мерцало вдали, отражая бледный свет луны.

Я опустилась в садовое кресло у небольшого столика. Руки всё ещё тряслись, а в голове крутилось: «Как он мог? Мы же друзья…» Слёзы снова подступили к глазам, и я закрыла лицо ладонями, пытаясь унять внутреннюю бурю.

Я не знаю, сколько так просидела. Время словно застыло в безмолвной тишине, нарушаемой лишь редким шелестом листвы и далёким криком ночной птицы. Поначалу каждая тень казалась угрожающей, каждый шорох заставлял вздрагивать. Но постепенно одиночество и безмятежность этого места начали действовать как бальзам: хаотичные, панические мысли понемногу выстраивались в ровный ряд.

И всё же тело не забыло пережитого. Мелкая дрожь время от времени пробегала по рукам, а в груди то и дело сжимался холодный комок страха. Я глубоко вдохнула свежий ночной воздух, пытаясь окончательно прийти в себя.

Вдруг — резкий всплеск света. На крыльце дома вспыхнула лампа. Её жёлтый, почти янтарный свет рассекал сумрак, выхватывая из темноты причудливые тени. Дверь с негромким скрипом распахнулась, и на пороге возник силуэт: высокий, широкоплечий, с ружьём в руках. В тусклом свете лампы он выглядел почти мистически — словно дух этого леса, его незримый страж. Длинные, слегка спутанные волосы падали на плечи, густая борода придавала облику диковатую, почти первобытную силу. В полумраке фигура казалась нечеловечески массивной, а жёсткие линии скул и прямой нос усиливали впечатление суровости.

— Эй, кто тут? — голос прозвучал низко, грубовато, с отчётливой ноткой властности.

Я вздрогнула так резко, что кресло под мной скрипнуло. Вскочила, инстинктивно отступив на шаг. Сердце пустилось в бешеный галоп, ладони мгновенно стали влажными, во рту пересохло. Собрав всю волю в кулак, сделала несколько осторожных шагов вперёд. Старалась держать спину прямо, хотя колени предательски подрагивали.

— Простите… Я думала, что тут никого нет. Я просто сидела, — голос звучал тихо, с едва заметной дрожью, но я упорно старалась произносить слова чётко, не позволяя панике взять верх.

Когда я подошла ближе, картина резко изменилась. Передо мной стоял вовсе не старик, каким показался вначале.

Это был молодой мужчина — наверняка не старше сорока. Его внешность поначалу сбивала с толку: густая, небрежно отросшая борода и длинные, почти до плеч, волосы создавали обманчивую иллюзию зрелости, даже некой патриархальности. В полумраке и с расстояния он вполне мог сойти за человека значительно старше.