Выжить дважды

Глава 1

Он ждал.

Двадцать зим минуло, как Варм взял себе первую рабочую жену, теперь их у него четыре. По здешним понятиям он довольно богат, но лишь сейчас смог позволить себе роскошь взять жену для души. Варм был удачливым охотником и видным мужчиной. Высокий рост, мощное телосложение, две выносливые ноги и четыре сильные руки, бугрящиеся мышцами. Его лицо с правильными чертами казалось высеченным из камня. Ярко-зеленые, словно кошачьи, глаза, прямой нос, густые брови и копна длинных вьющихся смоляных волос делали облик охотника еще более притягательным для противоположного пола.

У него был большой дом, сложенный из стволов вековых сосен, и крепкое налаженное хозяйство. Все это делало его желанной добычей для всех девушек на выданье.

— Варм! — послышался оклик. — Можешь войти…

Мужчина встал с замшелого камня, взял в руки крепкий дубовый посох для устойчивости, хохотнул про себя: «Кто знает, кого я сейчас увижу… Какая она?». Варм представлял себе женщину с четырьмя руками, длинными волосами… Впрочем, нечего голову забивать понапрасну! Каких он только женщин на своем веку не повидал…

«И все же это были всего лишь рабочие», — подумал он.

Тех же, которых холят, лелеют и прячут от посторонних глаз, тех, что сто́ят целое состояние, тех, из-за которых нередко льется кровь — таких не видел ни разу. И не каждый мужчина даже за всю жизнь может накопить достаточно, чтобы выкупить такую у ее семьи.

— Варм, так ты идешь или передумал?!

Мужчина вздрогнул, встряхнулся по-звериному и направился к входу в пещеру, думая в который раз: «Как у Шестинога могла родиться дочь, достойная стать женой для души? Впрочем, может, все дело в его жене? Ведь Шестиног тоже ее никому не показывает».

А еще вспомнил таинственное слово «гены». Он не знал, что оно означает, но этим словом объяснялось, почему родившийся младенец совершенно не похож на одного родителя, но является точной копией второго, или вообще, ни на кого не похож.

Чтобы войти в жилище Шестинога, пришлось очень сильно пригнуться. Среди себе подобных, Варм был очень высок ростом. Шагнув через порог, он сразу оказался в просторной пещере, в центре которой горел огонь. Больше Варм ничего не мог разглядеть после дневного света.

— Долгих лет тебе и славной охоты! — послышалось приветствие из дальнего угла пещеры.

Голос был нежным и явно принадлежал женщине… но какой!

«Она!» — промелькнуло в голове у мужчины.

Тут же екнуло сердце и язык словно отнялся. Забыв ответить на приветствие, он стал пристально разглядывать незнакомку. Варм увидел стройную женщину с длинными и черными как ночь волосами. У нее было четыре руки, что являлось вполне обычным (по крайней мере для рабочих жен), но что его поразило — две ноги! Две! Такого Варму еще не приходилось видеть, разве только на одном полустертом от времени изображении, которое зим десять назад он выменял у Копателя.

Две очаровательные стройные ножки с крохотными ступнями сделали несколько шагов ему навстречу.

«И такая красавица будет моей?! Непостижимо!» — восторженно подумал он.

Словно читая его мысли, женщина засмеялась приятным низким смехом и произнесла:

— Похоже, я несколько сбила тебя с толку. Я не Агайя, я Вельма — ее мать. Прежде чем ты ее увидишь, я должна кое-что объяснить. Многие богатые и уважаемые люди мечтали бы видеть ее своей. Но моя дочь наделена некой властью над живым миром, окружающим нас. Ядовитые твари и самые страшные хищники, на которых ходят по несколько охотников, льнут к ее ногам и ласкаются. Она чувствует приближение опасности и может лечить руками. Все это замечательно и не раз спасало жизнь ей самой, ее отцу — Шестиногу, да и мне. Но мужчины боятся ее необъяснимой силы, природы которой не в состоянии понять, и уходят, уходят… — женщина погрузилась в недолгое молчание, а затем словно в раздумье добавила: — Поэтому и отдаем мы ее не так дорого, как она того заслуживает. Цену ты знаешь…

Варм был заинтригован тем, что женщина рассказала о своей дочери, он торопливо сбросил с плеч мешок и протянул его матери.

Вельма молча заглянула внутрь и с уважением посмотрела на Варма.

— Кажется, мы не ошиблись в тебе, добро пожаловать в нашу семью! Тропы оседланы, Агайя ждет.

С разных сторон, из прочих помещений пещеры, послышался нарастающий шум, крики. Отбросив шкуру, закрывающую вход, вбежал Шестиног. Его грубое обветренное лицо светилось детской радостью и вид имело глуповато-счастливый.

Вельма улыбнулась.

— Наконец-то! — поняла она и пояснила Варму: — У Шестинога пять рабочих жен, которые родили ему семь дочерей, впрочем, их было четырнадцать, как ты понимаешь… Но Шестиног так ждал сына! Наконец-то, — повторила она и пригласила следовать за ней.

Идти пришлось довольно долго. Жилище Шестинога, казалось, состоит из одних извилистых коридоров. Наконец все трое дошли до крайней пещеры. У выхода лежало несколько собак. Завидев хозяина, они дружно подняли головы и потянули носом воздух в ожидании подачки, но Шестиногу было не до них. Откинув полог, он вошел в пещеру, а следом и Варм с Вельмой.

Роженица лежала на каменной скамье, укутанная шкурами. На широком плоском лице все три глаза светились необычайной гордостью. Двумя парами рук она держала по свертку.

Глава 2

Челнок задерживался. Марта нервно мерила шагами капитанскую рубку.

- Ну что могло случиться? Так и знала, что от этого зубоскала будет одна головная боль, - думала девушка.

Она снова подошла к обзорному иллюминатору и посмотрела на планету.

- Красивая. Быстрее бы спуститься на поверхность.

В этот момент сработал селектор внутренней связи.

- Капитан, челнок отозвался! Они на подходе.

- Все целы? - спросила Марта.

- Все. Везут гостинец. Конец связи.

Марта задумалась, - что вахтенный имел в виду? Какой гостинец? Скорее всего, он повторил только то, что по рации сообщили. Так и знала, что этот ненормальный выкинет опять, выкинет какой-то номер! Был четкий приказ с поверхности ничего не брать.

Правда, робот-анализатор не выявил болезнетворных микроорганизмов, но исследования только начались. И сюрпризы не заставят себя ждать. Один из них немедленно заявил о себе.

Внутренняя связь снова ожила, и вахтенный доложил о прибытии челнока. Марта посмотрела на пульт. Опознавательные знаки космического разведчика светились на табло.

- Принять команду на борт, - приказала капитан.

- Входят в зону притяжения. Включаю захват, - доложил вахтенный.

- Приступайте. Как окажутся в шлюзовой камере, обработайте челнок дезинфицирующим газом, команду под аналогичный душ, - распорядилась Марта.

- Есть, капитан!

Марта в нетерпении принялась мерить шагами рубку. Через несколько минут связь ожила вновь.

- Капитан, челнок обработан, команда пошла в душ. Что делать с поросёнком?

Марта, направилась было к двери, но услышав последнюю фразу, побледнела и злым шепотом произнесла:

- Алекс! Так и знала, что он обязательно что-нибудь выкинет!

- Ничего не делать! Ждите, сейчас подойду, - ответила она.

Марта вышла из рубки и направилась в сторону шлюзовой камеры. Громкий смех и голоса, привели её к ангару. Там, рядом с челноком, она увидела огромного мохнатого паука! Хотя, нет, не паука. Марта присмотрелась. Существо с розовым влажным пятачком действительно напоминало поросенка, но на этом сходство заканчивалось.

Начать с того, что высотой оно было чуть выше колена взрослому человеку, и стояло, опираясь на шесть великолепных ножек (мечта гурмана). Более точно разглядеть его не представлялось возможным, по причине необычайно густой, длинной и волнистой шерсти, достававшей ему, аж до расстроенных копыт. Не то чтобы копыта были чем-то расстроены или огорчены, просто они выглядели как окостеневшие три пальца. Но и это ещё не всё! Копыта были лишь на средних и задних ногах, а на паре передних, «красовались» мощные длинные пальцы с острейшими когтями. Четыре посверкивавшие из-под густой длинной чёлки глаза, завершали образ мохнатого «пятачка».

- Брр! Жуть, какая! Настоящий монстр! - По телу Марты, пробежал табун мурашек. Потом она перевела взгляд на безобидный родной пятачок, и почувствовала, что ОНО её разглядывает! Четыре черных и блестящих, словно бусины, глаза, смотрели на неё очень добродушно и весело. А чуть выше, на лбу, если можно так сказать, красовалась розовая заколка-бабочка, немного приподнимавшая длинную челку, слегка приоткрывая глаза.

- А это уже кто-то из команды постарался, - мелькнула у нее мысль.

Сбоку от Марты послышался сдержанный шепот. Команда в полном составе стояла в нескольких шагах от грубого нарушения приказа капитана. А она, капитан, строго настрого приказала не брать с планеты на борт никого из представителей фауны. Флору худо-бедно изучили. Во всяком случае, наиболее часто представленные экземпляры. А вот фауну …

Девушка нахмурила красиво очерченные брови, и грозно посмотрела на притихшую команду.

- Это, - она показала пальцем на «поросёнка», отправить в дезкамеру. Через тридцать минут жду всех в кают-компании.

Члены команды, словно мыши, разбежалась кто куда. Марта пошла к себе. Ей необходимо было собраться с мыслями, от неё ждали решительных действий.

- Слишком большая ответственность, - подумала она, - но и слишком большое доверие. – Я не могу их всех подвести, просто не могу…

***

Этого дня Марта ждала всю свою жизнь. С самых ранних лет её дед рассказывал ей о прекрасной планете Земля - его Родине. Как не смогли сохранить люди эту красоту, как изуродовали, надругались и погубили ее и самих себя. Марта не всё поняла из сбивчивых рассказов деда. Они были больше эмоциональны, чем информативны. Только много позже, когда она выросла, узнала что речь шла об экологической катастрофе.

Человечество всегда стремилось выжить, во что бы то ни стало. Ресурсов планеты хватало, чтобы прокормить всех долгие и долгие сотни лет. Но как говорится, лень - двигатель прогресса. Долго не хочется идти, - изобрели колесо, затем велосипед, автомобиль, самолет, космический корабль. Но этого оказалось мало. Медицина, - хорошо. Генетика, - отлично... но при всём этом богатстве, экономическом, техническом, уровень жизни людей разделяла пропасть.

Изначально, для того чтобы накормить растущее население Земли, спасти от голода, учёные начали создание генетически модифицированных продуктов. Ведь ГМП неприхотливы, могут существовать на менее плодородных почвах и давать богатый урожай, долго храниться, а также, они более устойчивы к транспортировке.

То есть, для придания необходимых свойств растению, вводили в его геном, ДНК другого организма, зачастую, какого-то животного. Но невозможно предвидеть место его встраивания и эффекты этого добавленного качества.

Конечно же, находились как сторонники, так и противники генетически модифицированных продуктов. Проводились опыты на крысах, результаты были неутешительными...

Но, люди - не всеядные крысы, и влияние трансгенов на наш организм иной. К сожалению, чтобы полностью понять все риски употребления в пищу трансгенных продуктов, должно было смениться несколько поколений, питавшихся ГМП, но этого времени у Человечества уже не было...

Генетически измененные формы случайно проникли в дикую природу, что привело к катастрофическим последствиям! Трансгенные продукты стали не панацеей от всех бед, а страшной угрозой для человечества.

Глава 3

Варму снилось землетрясение. Он бежал по каменистой равнине, и под ногами земля ходила ходуном. Он спотыкался, падал, поднимался и снова бежал. Вдруг над головой послышался знакомый свист, и огромная тень закрыла небо. А он бежал и думал, что звезды не бывают такие большие, и они не летают и не свистят…

Тут Варм почувствовал, что ноги отрываются от земли и какая-то сила поднимает его в воздух. Он закричал и … проснулся. И снова закричал.

Под ним, на самом дне ямы, что-то мягкое, тёплое возилось и попискивало. Варма словно пружиной подбросило в воздух. Он вскочил на ноги, и посмотрел на то место, где только что лежал.

Там, не обращая на него никакого внимания, копошилась семейка мелких грызунов. Маленькие песчаные мышары, с шестью лапками и двумя хвостами, пригрелись у теплого тела человека и заботливо вычесывали из шерсти друг у друга, мелкий мусор и паразитов. У грызунов, было щупленькое тельце и жёлтый – цвета песка, мех, позволяющий им буквально сливаться с местностью. А большие уши, похожие на зонтики от солнца, просвечивающие мельчайшими капиллярами, помогали охладиться, даже в самую сильную жару. Пока Варм наблюдал за этой милой семейной сценой, послышался сочный зевок. Проснулся Шестиног.

Приятель вылез из ямы и, встав на все шесть ног, принялся сосредоточенно делать наклоны в разные стороны. Это выглядело немного комично, и Варм отвернулся, чтобы улыбкой не обидеть приятеля.

Наконец, с зарядкой было покончено, и Шестиног обратил внимание на задумчиво почёсывающего затылок Варма. Тот, покрутил по сторонам головой и недоуменно спросил:

- А где тропы? Буцефал никогда не отходил от меня далеко.

- Пасутся, конечно, – ответил Шестиног.

- А почему не рядом с нами? – Где их теперь искать?

Приятель укоризненно покачал головой и сказал:

- А ты где - нибудь, здесь траву видишь? Не песок же им есть, в самом деле. Это тебе не твой ненаглядный лес.

Затем сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Не прошло и нескольких секунд, как из-за ближайшего бархана послышалось надрывное сопение, и показались мчащиеся во весь опор верные скакуны. Животные подбежали к хозяевам, при этом, щедро обсыпав их песком. Вид они имели, чрезвычайно довольный и сытый.

- Вот ведь зверюги, - беззлобно ругнулся Варм, – где угодно жрачку найдут, а тут хоть этими ушастыми закусывай, - и снова посмотрел на беспечных грызунов.

- Не ворчи, вот расщепленное дерево найдём, и очень скоро окажемся у наших девочек.

- Тебе легко говорить, - а что мне делать с Кассандрой? – Будет у меня в спине дырки сверлить своими глазищами. Тут уж не до невесты! – И зачем ты дочь поселил у этой сумасшедшей?

- А ты что хотел? – взвился Шестиног, чтобы, я её одну в лесу оставил? – Да у вас там каждая мелюзга, так и норовит что-нибудь оттяпать! – Ладно, - более миролюбиво добавил он, - Кассандру беру на себя. Может в этот раз повезёт?! – Хохотнул здоровяк.

Друзья вскочили на тропов, и поехали вдоль кромки леса в поисках расщепленного дерева. Как всегда, «по закону подлости», из двух направлений они выбрали неверное. Пришлось развернуться и ехать в противоположную сторону.

Солнце уже встало, и находиться на солнцепеке было невыносимо. Наконец Шестиног, громким «гиком», возвестил об окончании поисков. На самом деле, дерево когда-то расщепило молнией, и в расщелину с помощью клина была вбита верёвка, противоположный конец которой терялся в лесу.

- Вот, видишь, - гордо продемонстрировал своё изобретение Шестиног, - ещё немного, и мы у цели.

Друзья спешились, и, держа своих тропов за длинные космы, вошли в лес. Сначала идти было не так трудно, но чем дальше, тем сложней оказалось продираться сквозь заросли и сухой валежник. Тогда Варм привычно пустил перед собой Буцефала. Животное вставало на задние ноги, а передние – когтистые, опускало на переплетения веток, всем своим весом ломая и кроша их. Люди шли сзади, перешагивая через обломки. Хитрый троп Шестинога замыкал шествие.

Неожиданно лес закончился, но закончилась и верёвка. Ее конец лежал на тропинке и мохрился оборванными нитями.

- Что будем делать? – спросил Варм.

Шестиног растерянно молчал. Затем со словами: - Щас, я её найду, – ринулся в лес, на противоположную сторону тропинки.

Тут же, из кустов, послышался его вопль. Варм, ожидая самого худшего, бросился на помощь своему товарищу.

Шестиног стоял, обняв дерево, и стонал. Из его филейной части торчало множество длинных иголок огромного дикобраза. А сам виновник происшествия, улепетывал со всех ног.

Не смотря на комичность ситуации, Варму не пришло в голову посмеяться над другом. Лишь вспомнив подобный случай, приключившийся с ним лично, он почесал пострадавшее место. Пытаться вытащить иглы здесь и сейчас, было бы не слишком удачной идеей. С десяток подобных игл, торчали и из его собственного колчана. И кому еще, как не Варму было знать, что на их конце есть, зазубрины, не позволяющие вытащить их иначе, как вместе с куском мяса жертвы.

Варм был высок ростом, чуть более двух метров. Две мощные ноги, и четыре руки с литыми мышцами. Равных ему по силе, нашлось бы не много, но поднять и взвалить своего друга на тропа, даже ему было практически невозможно. Шестиног имел торс очень крупного человека, а вот нижняя часть туловища, больше походила на круп травоядного и имела шесть ног.

Глава 4

Марта очнулась от воспоминаний, и посмотрела на время.

- О, нет! – вскочила она.

Часы показывали, что она опаздывает на целых десять минут! Командир не может требовать соблюдения правил от команды, если сам не дисциплинирован. Так всегда учил её отец. Подойдя к зеркалу, девушка критически осмотрела свое отражение.

Комбинезон из светло-серой ткани, мягко обрисовывал её стройную фигуру. Марта пригладила непослушные, собранные в строгий пучок на затылке, каштановые волосы, ободряюще улыбнулась своему отражению, отчего на щеках появились кокетливые ямочки, и словно подмигнули своей хозяйке. Затем, сделав резкий вдох-выдох, девушка быстрым шагом направилась к кают-компании.

***

Все давно были в сборе и недоумевали, что могло задержать капитана. Но тут, дверь отъехала в сторону, и Марта быстрым шагом прошла на своё место. Чтобы замять собственную неловкость, она немедленно устроила разнос штатному биологу.

- Алекс! Так что ты можешь сказать по поводу нарушения приказа капитана? Зачем взял на борт этого…поросёнка? – Ты что, хочешь поставить под удар всю нашу миссию? – Гневно сдвинув брови, отчитала биолога Марта.

Плечистый, рослый парень с трудом выдавил себя из тесного для него пространства прикрученного к полу кресла, и, мальчишеским движением, взъерошив светлую шевелюру, принялся сбивчиво оправдываться:

- А что нам оставалось делать? Он как выскочил! И стал громко верещать! Откуда я знаю, может, он на помощь звал?! Ну… Виктор накинул на него сеть, а я… вставил ему кляп из брикета сухого пайка. Так тот, его враз умял, и принялся снова верещать, но уже по-другому. Уверен, это он так добавку просил. Только у нас больше не было. Ну, мы, боясь выдать себя аборигенам, - смотались. – Пояснил допрашиваемый.

- Сеть накинул, кляп вставил, - передразнила его Марта. – Вам транквилизаторы для чего выдали? И почему вы захватили его с собой?

- Так он это… в сети запутался. Не было времени распутывать. Сеть - то жалко, новая совсем. К тому же аборигенов незнакомая вещь могла насторожить, - пришёл к логическому выводу Алекс, и довольно заулыбался.

- Хватит зубоскалить! – одернула биолога капитан. Мы не знаем, какие изменения произошли на планете за сто пятьдесят лет. То, что были изучены пробы воздуха, воды и почвы и не найдено опасных для нас микроорганизмов, - ни о чём не говорит. Может на этом «поросенке» обитают блохи, - переносчики какой – либо опасной болезни. К которой, у нас, между прочим, нет никакого иммунитета. - Марта строго обвела взглядом всех присутствующих.

Команда, все как один, сидели и почёсывались. Особенно старался Алекс. У того, похоже, зачесалось сразу и везде.

- Надо же, как проняло, - подумала Марта.

- Алекс, - обратилась она к биологу, - а до моей лекции об опасных блохах, у вас тоже всё чесалось?

- Нет, - недоуменно протянул тот. Но чесаться перестал.

Тут же перестали чесаться и все остальные.

- Надеюсь, мы можем, наконец, приступить к обсуждению главной темы?

Ответом была подобострастная тишина.

- Людмила, - начни ты.

Худенькая веснушчатая девушка приподнялась с кресла, затем опять села.

- Ну, и команду набрали, - подумала Марта.

- Вот что мы узнали, - начала психолог тихим голосом. Потом откашлялась и продолжила громче. - Люди, то – есть, как бы их назвать, - растерялась девушка.

- Называй их аборигенами, - посоветовала капитан.

- Так вот, - аборигены живут кланами. Главный мужчина, распоряжается всеми остальными членами семейной группы. У них принято многоженство, причем, жён может иметь, только вожак, ну, в общем, самый главный. Другие мужчины, если надумают взять себе жену, должны уйти из клана, и основать свой собственный. Причём будущую жену, выкупают у её семьи. Это может быть дочь вожака своего клана, или любого другого. – Начала немного путаться Людмила.

- В общем, семья состоит из главы, его трёх-четырёх жён, их детей и одиноких мужчин. Которые, могут быть как выросшими сыновьями вожака, так и чужаками. Свободные охотники время от времени примыкают то к одному клану, то к другому. Единственное условие – полное подчинение Хозяину.

Ещё, мать главы клана, может жить с ними, если она к тому времени уже вдова. И, да, стариков почти нет. Видимо, высокая смертность. - Ну, вот, коротко – всё, наконец подвела итог Людмила.

- У кого ещё, какие наблюдения? – Марта обвела взглядом всех присутствующих.

- У меня! – по-детски поднял руку Виктор – бортмеханик.

- Ты-то когда успел что заметить? – удивилась Марта. – Ты ведь пилотировал челнок?

Мужчина среднего роста, но крепкого телосложения, медленно встал. И, сверкнув белозубой улыбкой, ответил:

- Так по открытой местности лететь нельзя, засекут. Мы же пытались разведать, как аборигены живут. Пугать их было никак нельзя, - резонно заметил Виктор. - Тем более, кланы живут как в горах, а именно в пещерах, так и в лесу. А там только пешочком.

- Ну, и что ты можешь добавить? – невольно заинтересовалась Марта.

Глава 5

Вопреки опасениям Варма, зелье Кассандры действовало хорошо, и Шестиног спал, не почувствовав боли. Женщина быстро и ловко, с минимальной потерей крови, вытащила стрелы. Затем, обработав раны всё тем же травяным отваром, оставила Шестинога в покое.

Варм подошёл к открытому окну. Уже стемнело. От сильного ветра, дующего прямо в лицо, стало трудно дышать.

- Неплохо бы закрыть окно ставнями, - произнес он.

- А ты, что, боишься грозы? – спросила Кассандра, помешивая что-то в котле.

- Просто, какой смысл в доме, если и в ураган в нем от дождя и ветра не спрятаться, - резонно возразил Варм.

- Ну, что ж, закрой, - хмыкнула женщина, не поворачивая головы.

Варм вышел из дома и осмотрелся. Ветер сбивал с ног, свинцовые тучи висели совсем низко, и в них, словно пробуя свою силу, пересекались и вспыхивали стрелы молний. Он решил проверить, как устроились тропы, и направился к группе вековых сосен. Там, забравшись в вырытое ими укрытие, удобно улеглись оба животных. Большой вал тяжелого, сырого песка, хорошо защищал их от сильного ветра и моросящего дождя.

- Сейчас хлынет, - подумал Варм.

Он вернулся к дому, и закрыл окно крепкими, сделанными из поперечных срезов старого дерева ставнями. Прежде чем вернуться в дом, мужчина отошёл в сторонку, по малой нужде. Когда процесс был завершён, Варм вдруг остро почувствовал, что он здесь не один. Охотник пристально всмотрелся в моросящую темноту. Чуть левее от себя, он увидел силуэт человека. Тот сделал шаг вперёд.

- Ты кто? – спросил охотник. – И чего прячешься?

Человек подошел ближе, и Варм смог рассмотреть его получше.

Незнакомец был небольшого роста, едва доставая ему до плеча. И, возможно, молод, но наверняка нельзя было сказать из-за скрывающего лицо капюшона.

- Я бы пригласил тебя в дом, - продолжал охотник, но я сам здесь на правах гостя, - хотя, хозяйка добрая, не выгонит, же она тебя, на ночь, глядя в такую погоду, - пойдём в дом.

Незнакомец, молча, последовал за мужчиной.

- О, где это вы встретились? – воскликнула Кассандра, едва они переступили порог.

Варм не успел удивиться странной реплике хозяйки, как Голый Глот, словно подброшенный вверх неизвестной силой, вскочил, и бросился под ноги незнакомца.

- Стой! – крикнул охотник, и уже в следующее мгновение лежал на спине у хищника, обхватив ее ногами, а руками сжимая его горло, как щитом, покрытое костяными пластинами.

Варм будто со стороны увидел свой глупый и бессмысленный поступок и уже приготовился к смерти. Глот, досадливо рявкнул и встряхнулся. В следующее мгновение мужчина уже летел, и ещё чуть позже, гремел сбиваемыми попавшими в его траекторию полёта пеньками – стульями.

А вместо злобного рычания хищника и предсмертных хрипов незнакомца, Варм услышал звонкий, заливистый женский смех. К нему присоединился грудной смех Кассандры. Охотник сел, и потряс головой. Когда мелькание белых мух перед глазами прекратилось, прямо перед собой, он увидел видение.

У порога, где мгновение назад находился одинокий, промокший путник, стояла девушка необыкновенной красоты. Перед ним была мечта! Полустёртое изображение подобной девушки, находилось в кожаном мешочке, висящем у него на шее. В своё время, Копатель, запросил за него дорогую цену, - шкуру Голого Глота. Редкому охотнику удавалось остаться живым после встречи с этим хищником, добыть же его шкуру, - было настоящей удачей. Она была непробиваемой! А поэтому, незаменимой защитой от песчаной бури, дождя, града, и многих других возможных неприятностей, а также от зубов такого же хищника.

Кстати, чтобы выкупить Агайю у её отца, потребовалось убить трёх Глотов, на что у Варма ушёл почти год.

Так вот, его мечта стояла сейчас перед ним и над ним же и смеялась. Да, не так он представлял их первую встречу. А ещё он вспомнил, за каким занятием она его застала несколько минут назад, и почувствовал, что уши загорелись от стыда.

Девушка повесила на вбитый в стену крюк, свой плащ, и … поплыла к Варму. Да, именно так ему и показалось, настолько плавной была её походка. Девушка была одета в удобную, облегающую одежду, сшитую из выделанных шкур животных, которую обычно носят охотники. Поэтому этот костюм отнюдь не скрывал достоинства её фигуры, а наоборот, - подчёркивал их. Две стройные ножки, крутые бедра и тонкая талия, высокая грудь и две изящные руки, нежная шея, … а потом, Варм увидел её глаза, и просто утонул в них! Два бездонных озера, с водой, потемневшей перед бурей. Какое-то время, мужчина видел только их. Вот раскрылись нежно очерченные губы и начали что-то говорить. Но Варм ничего не понимал, он видел лишь белоснежные, ровные зубы и мелькающий между ними розовый язычок.

- Где это я, и почему у меня горит зад? – басом произнесли губки.

Видение рассыпалось. Но тот, же голос, снова послышался со стороны камина, где на двух тюфяках возлежал раненый дикобразом Шестиног.

- Дружище! – обрадовано воскликнул Варм, - наконец-то ты пришёл в себя! – Тебе лучше? Не очень болит? – засыпал он вопросами пострадавшего.

- Папа! Что с тобой? – взволнованно вскрикнула Агайя, и бросилась к отцу.

И мужчина, и девушка, одновременно наклонились к постели больного, и чуть не столкнулись лбами. Оба смутились и замолчали. Шестиног посмотрел на них, и громко расхохотался.

Глава 6

Сначала съёмка велась с довольно внушительной высоты, и были видны, лишь размытые пятна зелени, да извилистые голубые линии рек. Затем, челнок опустился ниже, и уже стали различимы отдельные детали земного пейзажа.

Кадры быстро сменяли друг друга. Вот пронеслась безжизненная пустыня, кое-где виднелась чахлая растительность, да мелькали редкие в этом унылом месте животные. По причине большой скорости полёта, разглядеть их детально не представлялось никакой возможности. Дальше шел резкий подъём. За холмом началась каменистая равнина, простирающаяся вплоть до самых гор. Здесь уже встречалось довольно много крупных животных, чаще небольшими стадами. Когтистыми передними лапами они переворачивали большие валуны, из-под которых во все стороны брызгами разбегалась мелкая живность. Огромные мохнатые монстры, с неожиданной для их веса ловкостью, прыжками догоняли ускользающую добычу.

Но вот челнок резко взмыл вверх и завис над каменистым плато, через несколько секунд, он медленно приземлился. Люди выбрались наружу. Благодаря надетым на лицо гротескным маскам, исследователи мало отличались от аборигенов.

Анализ проб воздуха, показал, что он по своему составу пригоден для дыхания, болезнетворных бактерий не обнаружено. Лишь массовая доля содержащегося в воздушной смеси кислорода, на порядок выше, чем дома - под Куполом. Особенно разница была ощутима здесь, в горах. Чтобы исключить головокружение и другие неприятные последствия гипервентиляции лёгких, было решено воспользоваться фильтрами газовой смеси.

Дальше люди пошли пешком. Часто попадались кустики и мелкие деревца. Вот появилась тропинка между валунами, ведущая вверх. Её явно проложили аборигены, так как в особо крутых местах, в камне были выдолблены ступени. По ним подниматься оказалось намного легче, но группа, все же, продвигалась с большой осторожностью, так как встреча нос к носу с хозяевами тропинки, в их планы не входила.

- До чего же трудно идти в гору, - тяжело дыша, прохрипела Людмила, - мне кажется, что я несу на плечах, еще одну себя.

- А ты что хотела, - сказал Виктор, подходя ближе со своей камерой, - под Куполами Марса, хоть и была искусственная гравитация, приближенная к земной, но всё же, сила тяжести, отличается от этой, и готов подтвердить, что существенно, - вытирая со лба пот, добавил механик.

- Неужели нам теперь всегда будет так тяжело ходить? - охнула девушка.

- Да что ты! Конечно, нет! - сказал Алекс, - вот, увидите, мы быстро привыкнем! И уверяю вас, что вы больше ощущаете не разницу в силе тяжести, а просто мы много прошли пешком.

- Согласен! Столько я никогда не ходил! – пыхтя, признал Виктор.

Но вот, глазам путников, открылась поистине удивительная картина. Левый склон горы был сплошь покрыт сочной зеленью. Алекс присел на корточки, взял горсть грунта, и поднес раскрытую ладонь к объективу камеры. Это был чернозём. Биолог быстро достал из поясной сумки колбу, и поместил в нее пробу почвы. Затем тоже проделал с парочкой растений.

- Кстати, земля влажная, - озадаченно произнёс он.

Выше по склону раздался изумленный вскрик Людмилы:

- Вода! Отсюда течёт вода!

Ребята подбежали к ней, и присели рядом на корточки. Меж камней, журча, пробивался родник, и, петляя, устремлялся вниз.

- И здесь, здесь тоже вода, - прокричал Алекс.

Виктор, исполняющий обязанности кинооператора, направил камеру на приятеля.

Биолог стоял в нескольких метрах от основной группы, но несколько выше. Все подошли к нему. Еще одного струящегося ручейка они не обнаружили, но нижняя часть камней была влажной.

- Не понимаю! – Воскликнул Алекс, - откуда здесь вода?

- Ты что? Про горные озёра ничего не читал? Так-то ты готовился к экспедиции? – насмешливо прочирикала психолог – Людмила.

- Ты лучше в черепных коробках у аборигенов копайся! Мысли хоть какие-то у них остались? – обижено огрызнулся Алекс.

- Да у них мыслей, побольше, чем у тебя будет! – парировала Люда. – Неужели вы не видите, что они специально сюда почву нанесли! И засадили травой! Благо, что орошение естественное! – только вот зачем?

Ответ на её вопрос не стал заставлять себя ждать. Откуда-то сверху послышались звуки, издаваемые приближающимися животными. На людей, лохматой лавиной надвигались... «поросята», только в несколько раз больше.

Едва завидев стадо, разведчики ретировались за ближайший валун. Виктор с помощью товарищей залез на самый верх камня и продолжал снимать. Животные спокойно паслись, хрустя сочной травой. Аборигенов видно не было.

Несколько «поросят» подошли близко к засаде, этим незамедлительно воспользовался Алекс. Он подполз к ближайшему из них, и, при помощи примитивной трубочки плюнул передающий шарик микрофона. «Электронный шпион» был оснащен крючками, и внешне напоминал репейник. От ближних животных, отделился самый маленький, и, взрывая когтями передних лап землю, подскакал к людям. Его влажный розовый пятачок, смешно зашевелился, помогая своему крохотному хозяину, побольше узнать о странных пришельцах.

- Чудненько, - сказал Алекс, возвращаясь из удачной вылазки. - Теперь узнаем, насколько разумны ваши хозяева. И громким шепотом позвал:

- Эй, Вик! - Аборигенов не видать?

Глава 7

Прошло немного более двух недель. Шестиног быстро шёл на поправку. Он уже мог ходить, но есть предпочитал исключительно стоя. Было решено, как только он сможет сесть на тропа, он двинется в обратный путь, домой, а Варм, увезет жену в её новый дом. Кассандра оставалась одна. Возможно по этому поводу, а может, причина была в чём-то другом, но она всё чаще украдкой посматривала на Варма, и глаза при этом, становились очень грустными.

В один из дней, Шестиног явился с прогулки, с огромной охапкой цветов, и с порога, сделал Кассандре предложение, стать его женой! Та печально улыбнулась, и сказала что подумает, а затем снова стрельнула глазами в сторону Варма.

Тот - же ничего не замечал. Все эти дни, он очень старался быть полезным. Набил несколько новых тюфяков для постели, сколотил две лежанки и пару стульев, наколол большой запас дров, и много чего еще сделал. Но, почему - то, чувствовал себя каким-то ущербным, что ли.

На охоту ходила исключительно Агайя, и Глот неотступно сопровождал её. Возвращалась она всегда с добычей, да с такой, что мясо приходилось засаливать впрок, благо солончак был неподалёку. Дичь освежевывала тоже сама, причём делала это куда более ловко, чем мог бы сам Варм. И он всё чаще задавал себе вопрос:

- А что она будет делать в его доме? Между его четырьмя жёнами, давно были распределены обязанности: одна – готовит, вторая – убирает, третья – следит за общими детьми, четвёртая - шьёт и приводит одежду в порядок. Агайя – жена «для души», но захочет ли она быть только ею? И сам себе отвечал, - нет. Девушка много работала, и он видел, что это ей нравится. Спали они пока отдельно. Разговаривали мало, но Варму казалось, что Агайя знает его мысли, и от этого ещё больше терялся и не находил себе места.

Охотник, проснулся среди ночи от какого-то звука, прислушался, - тихо. Перевернулся на спину, положил руки под голову и уставился в потолок. Спать не хотелось, да и не смог, бы он сейчас уснуть. Рядом раздавалось громоподобное храпение Шестинога. Варм встал со своего тюфяка, и тихо вышел из дома.

Небо было на редкость чистым, заполненным россыпью звёзд, охотник любил смотреть на них. Мужчина вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, и слегка поежился. Прохладно. Вдруг, от ямы, выкопанной тропами, донёсся тот же звук, который разбудил его ночью. Так кричит… новорожденный троп!

Варм бегом направился туда. Его верный Буцефал растерянно топтался около ямы. Мужчина подошёл к краю, и посмотрел вниз. Там, в уютном гнездышке из веток и травы, лежала новоиспеченная мамаша, а рядом с ней, пошатываясь, стоял маленький троп. Шерсть на нём ещё не обсохла, оттого, она вилась тугими спиральками и казалась совсем черной.

- И когда вы успели, - повернулся охотник к Буцефалу.

Тот возмущенно фыркнул и отвернулся.

- Ну, да, на самом деле, когда бы вы успели, - сам себе ответил Варм. То-то троп Шестинога показался слишком упитанным. В спешке, мы не обратили внимания, что ему привели беременную самку. Ох уж эти рабочие жёны, своё дело знают хорошо, а попросишь хоть что-то выходящее за рамки их функций, и всё… - прощай ум, – здравствуй глупость. Варм озадаченно почесал в затылке. Отъезд опять откладывается. Малыш должен окрепнуть.

За свою семью Варм не переживал. Дом был расположен в удачном месте. Лес полон дичи, протекающая неподалёку река, кишит рыбой. Существовала вероятность нападения охотников за женщинами, но братья Варма были надежной охраной для его семьи.

Варм вернулся в дом, Кассандра уже встала и хлопотала по хозяйству. Восхитительный запах свежих пшеничных лепёшек, заставил желудок мужчины требовательно заурчать. Тюфяк Агайи пустовал.

- И когда она успела незаметно выскользнуть? – подумал он.

Глот лежал около огня, и сквозь приоткрытые веки наблюдал за передвижениями мужчины.

Варм подошёл к Кассандре, и чтобы перекричать храпение Шестинога, нагнулся к её уху:

- Почему Агайя не взяла с собой Глота?

- Значит, на то была причина, - резонно возразила та. И добавила нахмурясь. - На том берегу, на границе пустыни и леса, она видела следы людей. Много. Похоже это кочевники.

Кассандра грустно посмотрела на мужчину. И неожиданно сменив тему, произнесла. - Возьми меня в жёны. Буду пятой рабочей. Нет, хочешь, я буду сопровождать тебя на охоте. Я всё умею делать, ты же видел. Я могу быть очень полезной! Ты молодой и сильный. У тебя должно быть много жен…

Варм давно ждал чего-то подобного, но не знал что ответить. Да и как не ответь, «нет» это и есть «нет». Он постарался свернуть неприятный разговор, и вдруг нашёл на что.

- Совсем забыл сказать! У тропа Шестинога родился малыш! А мы как приехали сюда, не обращали на них внимания! Пасутся себе и пасутся.

- Я знаю, - пытаясь спрятать улыбку, произнесла женщина. - Агайя сегодня ночью, помогала малышу родиться.

Варм молча, почесал затылок. – Ну, почему две эти странные женщины, всегда на шаг впереди? Тут с одной, ущербным, будешь себя чувствовать, а если обеих взять? Брр!

День прошёл как всегда. Единственным знаменательным событием было то, что когда Кассандра позвала обедать, Шестиног с загадочным видом подошёл к столу, и сел на стул. Кассандра и Варм рассмеялись.

- Значит, скоро в путь! – посмеиваясь, произнес Варм, и похлопал товарища по плечу.

Глава 8

Запись закончилась, в кают-компании повисла тишина. Все ждали реакции командира. И она, судя по всему, будет неоднозначной.

Марта обвела глазами притихшую братию. Много было огрехов в проделанной работе, и не их заслуга, что разведка прошла более - менее гладко. Удача любит новичков. Но не их вина, что ошибки были допущены. Все они молодые специалисты, каждый в своей области, но их не готовили к разведывательно-диверсионной деятельности. К тому же, лететь на Землю, должны были не они, а более опытная команда. Но Марта ещё раз пообещала себе во всём разобраться сегодня вечером, когда Купол выйдет на связь.

Пауза явно затянулась.

- Капитан, - решился нарушить тягостное молчание Алекс, - что-то не так?

- Нет, ребят. Всё хорошо. Вы молодцы, - успокоила команду Марта, и заставила себя улыбнуться. – Все свободны. Мне нужно всё хорошенько обдумать. Завтра, сразу после завтрака, жду вас здесь же.

Ребята переглянулись. Уж они-то знали, что не всё хорошо, и что не молодцы. Но вдоволь поудивляться на слишком, лояльную оценку командира, они не успели. По кораблю разнесся звук «гонга» корабельного повара. Он ни в какую не признавал современные методы связи и оповещения, а по – старинке бил половником в огромную крышку кастрюли, походившую на древний щит рыцаря. Проголодавшиеся разведчики немедленно поспешили на зов.

Повар, не то кореец, не то китаец, был мастером своего дела. Новые блюда не переставали удивлять команду. Сегодня был суп - пюре из древесных грибов, приправленный соусом "ризотто". На второе, жареное мясо ягненка с овощным гарниром, и любимый десерт - кисель из медуз. Это, не какие ни будь консервы, всё своё, свежевыращенное. То есть, все ингредиенты, были выращены на борту корабля.

Медичка Тамара, была по совместительству заведующей теплицей, аквариумом со всякой съедобной мелочью, а также овчарней. Тамара, или как любовно называли её все - Тома, составляла чудесную, но, до невозможности контрастную пару с поваром Лиин Чи.

Он был маленького роста, коренастый, с типично восточным разрезом глаз, неизменно доброжелательный, вежливый и улыбчивый.

Она, высокая, худощавая, очень общительная и ужасно смешливая, натуральная блондинка, с огромными голубыми глазами.

Лиин Чи постоянно хотел накормить Тому, и сокрушался, что она такая худая: - одни глаза остались! - смешно качая головой, возмущался повар.

Обычно, Лиин Чи и Тамара, сидя за обеденным столом, не столько ели, сколько вдумчиво дегустировали. Обсуждали каждый нюанс и вкусовой оттенок блюд. Затем решали, какой световой день и состав воды в аквариуме надо сделать, чтобы форель была нежнее, медузы слаще, морская капуста пикантнее...

Вообщем, эта парочка, добавляла остроты и без того нескучной жизни корабля.

В столовую поспешно стягивались все члены экипажа, свободные от дневной вахты. Чернокожий наладчик электронных систем – Томас, щупленький, похожий на рано облысевшего подростка связист – Ян, и штурман – навигатор Ра. Видно родители назвали его так исключительно за внешность. Парень был весь рыжий до - невозможности. Рыжая вихрастая голова, покрытые пламенной растительностью руки и ноги, а кожа, сплошь усыпана веснушками. Под стать всему облику был и характер, - весёлый и задорный! Ра – тёзка бога солнца, являлся душой любой компании.

Алекс, Виктор и Людмила, сели за столик у иллюминатора, и незамедлительно уставились в него.

Прекрасная планета, – колыбель человечества, занимала весь обзорник. Её поверхность пестрела всеми оттенками зеленого, голубого, глубоко синего и другими всевозможными цветами природной палитры. Молодые люди задумались каждый о своём. Вдруг к столу подлетела медичка – Тома.

- Ой, ребята, я так вам завидую! Как бы мне хотелось тоже спуститься на поверхность, - застрекотала она. – Кстати, - она нахмурила свои белесые бровки, - как вообще возможно было идти на незнакомую планету без медика!

- Это ты капитану скажи, - флегматично посоветовал Виктор.

- А меня вообще, наверное, больше не пошлют! – Грустно проговорила Людмила, - я там такого натворила! - Она вздохнула, и опять уставилась в иллюминатор.

- Нет, без медика никак нельзя, - вновь оседлав своего конька, продолжала Тома, - сегодня же поговорю с капитаном. – А сколько новых и полезных растений и животных можно набрать!…

- Вот, вот, съешь, и козлёночком станешь, - хохотнул Алекс.

- Так я же для опытов, - начала оправдываться девушка.

Но тут спор был прерван появлением Лиин Чи, который задавал направление леветирующиму перед ним, сервировочному столику, сплошь уставленному всевозможными деликатесами.

Его круглое, улыбающееся лицо, излучало такую доброжелательность, что проштрафившаяся команда на время забыла о своих невзгодах, набросилась на предложенные блюда, предаваясь чревоугодию и расхваливая повара.

Тот же, всё-то время, пока они ели, проторчал около их столика, уговаривая Тому: «Съесть, ну хотя бы ещё кусочек». Ребята лукаво переглядывались, и добродушно подкалывали парочку, но те не обращали на них никакого внимания, занятые друг другом.

Через полчаса подошли еще три члена экипажа, сменившиеся с дневной вахты: стройная, с длинными каштановыми волосами - генетик – Надя, угрюмый и неразговорчивый штурман – пилот Макс, и его сестра Тереза – координатор (так значилась её должность в штатном журнале), но вот только что, или кого она должна координировать, пока было не ясно.

Глава 9

Самый опасный и неуязвимый хищник планеты, горестно выл и раздирал дверь своими мощными когтями. Люди тревожно переглянулись.

- Я никогда не видела Глота таким, - произнесла Кассандра, - наверняка с Агайей случилась беда. – Выпусти его. Если он не сможет ей помочь, то не сможет никто.

- Я пойду с ним, - сказал Варм, вешая на плечо лук и колчан со стрелами. – Вообще, глупая идея, - Женщина, которая охотится! Да и я дурак, пошёл у вас на поводу.

- Разве она хоть раз приходила без добычи? – возразила Кассандра.

- Да причём здесь это? – Женщина следит за домом и рожает детей, - мужчина охраняет и кормит семью. – Так было и так будет, – начал кипятиться Варм, привязывая к щиколотке нож. – Она охотилась, когда вы жили одни, без мужчин. – Теперь с вами живёт её отец, и, между прочим, её муж!

- Ну, то, что ты её выкупил, ещё ничего не значит! По настоящему, ты пока не стал её мужем, – ехидно ввернула Кассандра.

Варм не нашёл что ответить и направился к выходу. В это время Глот, распахнув дверь, вихрем выбежал в темноту.

- Постой, Варм, я пойду с вами! – крикнул Шестиног, и поспешил следом за своим товарищем и Глотом.

Выйдя из дома, они окунулись в густо насыщенный запахами воздух. Громко пели цикады, и их стрекот, скрывал все остальные звуки ночного леса. Глот, высоко задрав голову, шумно нюхал окружавшие его запахи, ища лишь один, так нужный ему сейчас.

Дверь дома приоткрылась, и из неё выглянула Кассандра.

- Тропов не берите. Они не привыкли к Глоту. Могут поднять шум, – тихо проговорила она, и скрылась за дверью.

Странная троица обошла дом с подветренной стороны, чтобы не побеспокоить верховых животных, и, через несколько шагов, лес поглотил их. Хищник двигался бесшумно, скользя меж деревьев подобно гигантской змее. Его костяные пластины тускло мерцали в лунном свете. Варм невольно залюбовался грацией зверя.

Охотник бежал, легко приноравливаясь к темпу хищника. Труднее всех приходилось Шестиногу. Две дополнительные пары ног, незаменимые при беге на открытой местности, сейчас спотыкались обо все камни, коряги и палки, попадавшиеся на пути, впрочем, друг о друга тоже. Он тяжело дышал, и, похоже, силы его были на исходе. Варм понял, что друг долго такого темпа не выдержит, и, обернувшись, сказал:

- Возвращайся назад. Уводи Кассандру из дома, спрячьтесь неподалёку, и ждите нас. Если услышите тройной свист, - значит, мы вернулись.

Едва Варм проговорил последние слова, Глот резко остановился, и принял боевую стойку.

Пахло костром и жарящейся на вертеле дичью. Варм осторожно подкрался к краю поляны, и встал рядом с хищником.

На лужайке, около огня, сидело и лежало шесть человек. По количеству ног, - точные копии Шестинога.

- Я знаю их, - жарко зашептал в ухо товарищ. – Мы росли вместе. У нас был один отец, но разные матери. Я из них младший. Сначала отец давал всем сыновьям имена, но потом видимо его фантазия иссякла на мне, и я стал просто и без затей – Шестиногом.

- А они что здесь делают? Охотятся вместе? – предположил Варм.

- Судя по реакции Глота, вряд ли. – Смотри! – громким шёпотом сказал приятель, и показал пальцем чуть левее костра.

Именно из-за света от пламени, Варм не сразу разглядел, что скрывается в тени.

Там, на границе светотени, на земле, сидела Агайя. Охотник обрадовался, увидев её живой, а потом удивился, почему она сидит на месте, и не пытается сбежать. Внимательнее присмотревшись, он заметил толстую верёвку, охватившую лодыжку девушки, другой конец которой, скрывался в темноте. Видимо, Агайю привязали к дереву.

Чуть в стороне, Варм увидел ещё двух девушек, они лежали на земле, и кажется, спали.

- Охотники за женщинами, - прошептал очевидное, Шестиног. – Что будем делать?

Агайя сидела, обняв руками, колени и безучастно смотрела в землю. Вдруг она вздрогнула, улыбнулась, и ещё ниже опустив голову, стрельнула взглядом в сторону кустов, за которыми скрывались её спасители. Варму показалось, что она глядит прямо на него. Тут он вспомнил слова ее матери, о том, что Агайя наделена властью над животными, а когда увидел, как при этом заволновался Глот, понял, что именно мать имела в виду. Зверь и девушка, мысленно разговаривали!

Шестиног тронул его за плечо. - Как, будем действовать?

Оглянувшись на товарища, Варм прошептал, - Просто так они её нам не отдадут. - Придётся убивать. Но, они, же твои братья, - нерешительно добавил он.

- Пусть сначала уснут. Наше преимущество в неожиданности и ещё, вот в нём, - Шестиног кивнул в сторону Глота. – А что касается их, - наши дороги давно разошлись, - пожал он плечами. - Когда умер отец, братья разделили его имущество и подались в наёмные охотники. Меня, с моей матерью, они выгнали. Нас приютил Тронт. У него уже было семь жён, но он не оставил нас с матерью, умирать в горах. Его собственные сыновья один за другим уходили, и заводили свои семьи. Я был с Тронтом до самого его конца. Мне достался его дом, свинбары и старые жёны. Их я оставил доживать свой век, в уже моём доме! Так что, свой долг Тронту, я заплатил сполна. Долги надо отдавать. - Закончил Шестиног свой рассказ и задумался о чём - то своём.

Глава 10

Голограмма Высочайшего, зависла в нескольких сантиметрах от пола. Если бы не это обстоятельство, создавалась полная иллюзия его личного присутствия в тесной каюте капитана.

Высочайший имел благообразный вид. Уже старик, но ещё не дряхлый, лицо украшено длинной белой бородой и усами, но ухоженными и тщательно расчесанными. Белым же было и одеяние, - длинная туника, ниспадающая мягкими складками до самого пола, трепетала от невидимого сквозняка. Под куполом все предпочитали одеваться в свободную, не стесняющую движения одежду.

Пауза затягивалась.

Высочайший, внимательно вглядывался в лицо Марты.

- Здравствуй, дочка, - тихим, как шелест голосом произнёс он.

- Здравствуй, папа, - в замешательстве ответила Марта.

Когда дело касалось работы, он никогда не обращался к ней так. Только – Капитан. Иногда – Марта. Она потеряла инициативу в беседе, и ждала, что он скажет дальше.

- Как дела?

- Всё хорошо. Вернее не совсем всё. Есть небольшие накладки, но ничего серьёзного. Я подготовила доклад, есть видеозаписи.

- Подожди. Это всё позже. Просто ответь на несколько вопросов.

- Хорошо. Так что ты хотел спросить?

- Вы уже вступали в контакт с аборигенами?

- Нет. Только съёмки их жилища, и их самих, но издалека.

- Что насчёт почвенного анализа?

- Всё в норме. Аномалий не обнаружено.

- Хорошо. Остальное, предоставишь в отчёте. И ещё: необходимо ускорить процесс.

- Всё так серьёзно?

- Да.

- Хорошо, отец, я постараюсь.

Голограмма седого старца несолидно подмигнула, и растаяла. Марта некоторое время сидела без движения. Что могло случиться за время их недолгого отсутствия? Пищи достаточно, многочисленные теплицы и фермы в полной мере снабжают всем необходимым. Кислород? Кислородные установки функционируют бесперебойно, к тому же сине-зеленые водоросли, выращиваемые в качестве резерва, показали себя с наилучшей стороны. Ну не стали же люди за несколько месяцев её отсутствия, рожать как мыши? Да и Совет не позволил бы! Ничего не понимаю! Марта потерла виски и решительно встала со стула.

***

Каждый её шаг гулко отдавался в корабельных коридорах. Нигде никого. Повернув направо, Марта услышала музыку, доносящуюся из кают-компании. Свободные от вахты люди, как умели, скрашивали свой досуг.

Капитан, могла, конечно, вызвать необходимых ей людей по внутренней связи, но хотелось увидеть их в неформальной обстановке, наконец, услышать простой человеческий смех. Девушка тяготилась одиночеством. Её статус капитана корабля давал власть, но отнимал возможность общения на равных. Когда до двери оставалось уже несколько шагов, девушка вдруг услышала свое имя, произнесенное кем-то из мужчин. Испытывая жуткую неловкость от страха быть пойманной за подслушиванием чужих разговоров, она на цыпочках подкралась к дверному проему, и вся превратилась вслух. Разговаривали двое мужчин:

- Вот если бы меня назначили капитаном, я бы не церемонился с аборигенами. И чего от них прятаться? Сразу захватить нескольких, и провести необходимые опыты, - пробасил один из них.

- Будь спокоен, и до этого дойдёт, уверен, что следующим шагом капитана, будет выкрадывание того шестиногого младенца, - возразил ему мягкий баритон.

Марту неприятно покоробило то обстоятельство, что члены команды предвосхищают все её действия, и как будто читают в её голове, как в открытой книге. Бас снова включился в спор:

- Ты вообще, знаешь, почему именно Марту назначили капитаном? – Да потому, что она дочь Высочайшего! Вот за что! А не за мозги! А если что напортачит, спросят с нас! – Кто же доченьку Верховного посмеет упрекнуть в некомпетентности.

- Насколько мне известно, Марта полиглот, биолог, психолог и кто-то там ещё, уже не помню, – вступился за Марту мягкий баритон.

- Ну да, ну да! – засмеялся бас, - знаем мы, как получают дипломы детки членов Совета!

- Держал бы ты своё мнение при себе. Я всё же считаю, что капитан сделает всё как надо. Мы только прибыли, а уже проанализирован состав почвы, воздуха, воды, большинства растений, раньше считавшихся несъедобными. Взяты анализы у мохнатого «поросёнка». Метаболизм полностью соответствует нашему, мутагенов тоже не обнаружено. Короче, его можно было бы съесть. Только жалко, маленький, - мягкий баритон потеплел, и добавил: - Он за Тамарой хвостиком бегает, как собачонка.

Марта не могла больше это слушать, как и не смогла бы невозмутимо войти в кают-компанию после услышанного разговора. Поэтому она тихонечко отошла от двери, и вернулась к себе.

Да, это как гласит старинная пословица о сапожнике без сапог. Она психолог, как заметил один из мужчин, но владеть собой, так и не научилась. Надо успокоиться, уговаривала себя Марта, и хорошенько продумать, что она скажет команде. Всё не так плохо. Всё идёт по плану, она ещё ни в чём не допустила промашки, а что касается того, что они угадали следующий её шаг, так это тоже можно неплохо обыграть! Она же психолог! И она ещё заставит себя уважать! Марта улыбнулась собственным мыслям, и воодушевленная таким образом, нажала кнопку селектора:

- Всех членов команды, кроме находящихся на вахте, прошу собраться в кают-компании.

***

Семь пар глаз, выжидающе уставились на капитана. Чернокожий наладчик электронных систем корабля Томас, радист Ян, штурман-навигатор Ра, генетик Надя, психолог Людмила, механик Виктор, биолог Алекс. На вахте остались штурман – пилот Макс и координатор Тереза.

Глава 11

Только на рассвете, Варм со своими спутниками, добрался до дома, откуда накануне они так спешно ушли, спасая Агайю. Весь путь они прошли, молча, каждый был занят своими мыслями. Едва переступили порог, как к ним бросилась, взволнованная Кассандра. И только убедившись, что все живы, и серьёзно не пострадали, принялась суетиться вокруг мужчин, примочками и настоями врачуя их раны.

Агайя тем временем, уступив свою постель спасенным женщинам, подозвала к себе Глота, и, сняв со стены лук и колчан со стрелами, отправилась на охоту.

Варм с Шестиногом переглянулись.

- Она что, из железа сделана? – Спросил Варм у своего друга. Если бы не приставания Кассандры, с этим лечением, я бы уже давно свалился от усталости.

- Агайя с самого детства отличалась выносливостью, - ответил Шестиног, ей бы мужчиной родиться, ну, или на худой конец, рабочей женой, цены бы не было, да и вроде как на своём месте. А так и не знаю, что её ждёт. Моя дочь красивая, как наши предки, а вот самостоятельная, выносливая и смелая, - как мужик. Ты её выкупил, она твоя, и в то же время ни разу не была твоей. Делает, что пожелает. На охоту всё это время ходила вместо тебя, а ты ей ни словечка! - покачав головой, добавил он и завалился на топчан у печки.

Варм опустил голову, и насупился. Косвенно, его друг, обвинял его в трусости. Но злиться на него за это, он не имел права. Ведь всё, что сказал Шестиног, было чистой правдой. Варм боялся своей новой жены, боялся не как хищника или сильного урагана, но всё, же не смел, ни приказать ей что-либо, ни просто сделать замечание. А уж дотронуться, вообще было невозможно.

- Отказаться от неё, что ли? – подумал Варм. И тут же отогнал от себя эту мысль, - засмеют. И продолжая размышлять на эту больную для себя тему, он незаметно уснул.

Проснулся Варм от восхитительного запаха жарящегося мяса. С хрустом, потянувшись, подумал, почему так бок разболелся. И только продрав сонные глаза, заметил, что лежит на голом полу. Он встал. На его топчане, нагло развалившись, спал Глот. Видимо он улегся рядом с Вармом, и постепенно спихнул того на пол. Охотник разозлился, и хотел уж проучить нахального зверя, но вовремя приостыл, счел более разумным, не заметить инцидента. В его планы не входило быть убитым, или обидеть новую жену, убив её питомца, тем более что другое важное дело гнало его на улицу.

Погода опять явно портилась.

- Как тогда, когда мы с раненым Шестиногом впервые пришли в это место, - подумал Варм. Хотя серьезные ураганы за время жизни здесь, случались только три раза. Но дом был крепким, деревья росли далеко от него, и те, которые падали, не наносили никакого вреда строению. Мелкие поломки, вроде сорванных с петель ставней, покосившейся двери, они с товарищем быстро исправляли.

Варм зашёл за угол дома, сделал свои дела, а когда поднял глаза, увидел перед собой Агайю. Она подходила к дому, со стороны реки, и вид у неё был крайне озабоченный. Мужчина от досады выругался. Вечно она застает его в самые неподходящие моменты, не хватало, чтобы скоро от неловкости, он не смел, на нее глаза поднять. Но девушка, похоже, не заметила конфуза, вернее, ей было совсем не до этого. Заметив, что муж на неё смотрит, она жестом и голосом позвала его к себе. Вид у неё был очень озадаченный, поэтому, выкинув из головы недавнее происшествие, Варм быстрым шагом направился к девушке.

Едва он подошёл к Агайе, она схватила его за руку, и потащила назад, к реке. Удивленный охотник последовал за очаровательной спутницей. Подойдя к берегу, Агайя, стараясь перекричать завывания ветра, показала на реку рукой. Сначала, Варм, из-за поднятого ветром волнения воды, ничего не увидел. Но приглядевшись, заметил великое множество мертвой рыбы, плавающей вверх брюхом. Часть её, выброшенная на берег большими волнами, лежала на песке. Он издал возглас удивления, одновременно радуясь столь многочисленной и лёгкой добыче. Но Агайя, осуждающе покачав головой, присела на корточки, взяла одну из лежавших рыбин за хвост, и, подняв, поднесла к лицу не догадливого муженька, одновременно, что-то прокричав.

Вид у рыбки, был далеко не цветущий, прямо сказать, паршивенький. Глаза повылезали, живот вздут, чешуя встопорщена. Варм наклонился к ней, принюхался. Его нос уловил запах варёной рыбы, несколько недоваренной, но всё - же. Мужчина присел на корточки, и осторожно потрогал воду пальцем. Хорошо, что осторожно, и хорошо, что только пальцем. Дуть на этот самый палец пришлось долго, но он всё равно покраснел, и болел.

Агайя стояла рядом, но вид у нее был отсутствующий. Казалось, что она совершенно погружена в себя. Варм позвал её, никакой реакции, потряс за плечо, тоже ничего. Ему стало не по себе. Усиливающийся шквальный ветер, низкие свинцовые тучи, заслонившие небо, и превратившие день в ночь, быстро летели по небу. Над рекой клубился белый пар, то и дело, обнажая пузырящуюся воду, в которой плавала вверх брюхом снулая, наполовину сваренная рыба. Вперемешку с ней, то тут, то там мелькали трупы упавших в воду животных. Видавшего виды охотника, обуял почти мистический ужас, и он почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились, как клубок спутанных змей. Он невольно вздрогнул всем телом, и принялся трясти впавшую в оцепенение девушку.

Агайя моргнула раз, другой, оглянулась, будто не понимая, что она здесь делает. Дыхание ее стало прерывистым. Она повернулась к Варму, в её глазах плескался страх.

- Мой дом. Ему грозит опасность. Мать, другие жёны отца, дети, - все они могут погибнуть. Гора проснулась. Идёт большая беда. Она дойдёт до нас. Нужно уходить, и быстро!

Варм никогда не видел Агайю такой. Никогда и ничто не выводило её из равновесия. Он уже стал, было сомневаться, есть ли у неё вообще чувства. Судя по всему, опасность действительно была реальной. Наглядным доказательством служила закипающая вода реки. Ветер крепчал, буквально сбивая с ног. С той стороны, откуда пришли мужчины, и где находился дом Шестинога, ветер гнал черные дымные тучи. В том месте реки, где был брод, вода забурлила, покрываясь зловонными пузырями. Запах серы, и тухлых яиц поплыл над рекой.

Глава 12

Алекс, Виктор и Тамара, заканчивали погрузку в челнок необходимых для экспедиции вещей, когда тишину прорезал резкий, усиленный динамиками корабельной связи, голос капитана.

- Медику немедленно пройти на кухню! Повторяю! Немедленно!

Члены предстоящей экспедиции, удивлённо переглянулись.

- Вроде мы недавно поели, - не очень удачно пошутил Алекс, и нахмурился. - Чувствую, случилось что-то серьёзное. Капитан редко пользуется громкой связью.

- Ну, что ж, придется пойти и узнать, что там приключилось, - со вздохом сказала Тамара.

Она выбралась из челнока, где только что сортировала загружаемую ребятами поклажу, и вышла из ангара.

- Не нравится мне всё это, - мрачно проворчал Виктор. – Пошли, узнаем, что там случилось. Может наша помощь понадобится.

- Нас никто не вызывал, - резонно заметил Алекс.

Ровно минуту ребята сидели, уставившись в одну точку, затем, как по команде, сорвались с места, и бросились бежать по направлению к корабельной столовой.

Повар Лиин Чи, лежал на полу, у самой плиты, на которой аппетитно булькало какое-то варево. Его желтоватая кожа, приобрела землистый оттенок, губы посинели, и на них выступила пена. Около пострадавшего вовсю хлопотала Тамара, украдкой вытирая набежавшие слёзы.

Лин Чи был жив. Пока, жив. Тамара пощупала его пульс, он был слабый, нитевидный, поверхностное дыхание и обильное слюноотделение, завершали картину. Налицо все признаки отравления.

- Его необходимо перенести в лазарет, - посмотрев на капитана, произнесла Тамара, - нужно кого нибудь позвать. Вдвоем мы его не поднимем. - Она снова заплакала.

В это мгновенье, в столовую запыхавшись, вбежали Алекс и Виктор.

- Мы во время? – поинтересовался Алекс.

- Что с ним? – одновременно с ним произнёс Виктор.

- Похоже на отравление. Нужно перенести его отсюда. - Ответила Марта. - Кстати, у кого нибудь есть пояс или ремень? - Поинтересовалась она, и, увидев удивлённые взгляды парней, пояснила:

- Ядовитое вещество находится в этом помещении, необходимо всё осмотреть, но сначала надо убедиться, что жизнь Лин Чи в не опасности. - А пока, давайте, вынесем пострадавшего в коридор и заблокируем дверь.

Парни сняли столешницу с обеденного стола, и, положив её на пол, со всевозможными предосторожностями, поместили на неё бесчувственное тело повара. Подняв импровизированные носилки, ребята, вынесли пострадавшего в коридор, затем опустили носилки на пол.

Виктор, сняв с пояса ремень, на котором висело множество чехлов и чехольчиков с всякими походными приспособлениями, поднял его за один конец, и вся амуниция, весело шурша, соскользнула на пол. Механик, в несколько приемов, обвязал скобообразные ручки двери, и довольно потирая руки, сказал:

- Завязано намертво, будьте спокойны, я даже сам не смогу узлы развязать, ну, если только разрезать…

- Не будем терять время, - хмуря брови, ответил Марта. - Быстро несите Лиин Чи в медотсек. А я, в рубку управления, нужно заблокировать дверь. Ремень, так себе преграда. Не нравится мне всё это, - тихо, будто самой себе, добавила девушка.

Но повару резко стало хуже. Его тело забилось в судорогах. Алекс и Виктор чуть ли не бегом помчались в медотсек, девушки с двух сторон, как могли, поддерживали судорожно бившееся тело.

Марта мысленно махнула рукой на шанс, быстро заблокировать дверь на кухню, надеясь, что на десять минут ремень задержит возможного злоумышленника и ничего не произойдёт.

Но надежды не оправдались. Минут через десять-пятнадцать, когда к повару были подключены всевозможные приборы для поддержания жизнедеятельности, взятия анализов и нейтрализации токсинов непосредственно в кровяном русле, капитан и ребята, оставив больного на попечение Тамары, вернулись к недавно заблокированной двери, та была настежь открыта.

Ремень, которым Виктор, опутал её ручки, в виде искромсанных кусков, валялся на полу. Все трое вбежали вовнутрь. Оставалась надежда, что злоумышленник ещё там. Но и здесь им не повезло. На кухне никого не было, единственное, что нарушало картину полной неподвижности, было мелькание каких-то пятен за иллюминатором. Каменные осколки? Но тогда почему система метеоритного оповещения не сработала? Они подбежали к стеклу и приблизили к нему лица. В чернильной темноте космоса, плавали какие-то бесформенные белые куски. Один из них, подлетел близко к кораблю, и, как бы красуясь перед людьми, завертелся в непосредственной близости от иллюминатора.

- Похоже, на какую-то кашу, - высказал Алекс своё сравнение.

Последовала небольшая пауза.

- На кашу, - словно эхо повторила Марта.

Не сговариваясь, все трое бросились к плите, около которой нашли повара. На ней, до этого, стояла большая кастрюля, в которой варилась каша, но сейчас посуда была пуста, хотя стенки ее, еще не остыли.

- Кому-то срочно понадобилось вылить всё содержимое в утилизатор, вот только посуду, этот кто-то помыть забыл, или очень спешил, - сделал вывод Алекс.

- Что нам, на руку! - дополнил Виктор.

- И что это даёт? - Не понимая, произнесла Марта.

- Это дает нам материал для экспертизы! – азартно воскликнул Алекс. – Вик! – Будь добр!

Виктор, понимающе подмигнул товарищу, выбежал из кухни, и с громким топотом понесся по коридору.

- Куда это он? – удивилась Марта.

- Смею предположить, что за тарой для вещдока, - со знанием дела пояснил Алекс. – Сыщик – мое второе призвание, а может, третье или четвёртое, - почесав затылок, добавил парень.

В этот момент, второй раз за последний час, сработала корабельная связь, но на этот раз, разыскивали именно капитана.

- Капитан, - говорит вахтенный Томас. Датчики, расположенные в месте высадки первой разведгруппы, зафиксировали повышенную сейсмическую активность. Гора, на которую планируется повторная высадка, собирается стать вулканом. Извержение произойдёт примерно через четыре-шесть часов. Конец связи.

Алекс с Мартой взволнованно переглянулись. В это мгновение в кухню влетел Виктор со склянкой в руке, и с порога заорал:

Глава 13

Лес кишел всякими тварями. То тут, то там мелькали маленькие и большие, мохнатые и рогатые. Вот пробежала пара голых глотов, совершенно не обращая внимания на свою потенциальную добычу. Перемирие обычно действует вплоть до того момента, пока сохраняется опасность.

Кавалькада медленно продвигалась вперёд. Дикие животные в панике бросались под ноги верховым тропам, те шарахались, всхрапывали, и стоило большого труда успокоить их. Ехали уже несколько часов, но дышать становилось всё труднее. На противоположной стороне реки горел камыш. Земля под ногами содрогнулась, и далеко сзади что-то сильно громыхнуло. Люди в испуге оглянулись, но, кроме дыма, ничего не увидели. Глот, до этого уверенно бежавший впереди, резко остановился и, подняв морду вверх, стал принюхиваться. Агайя подъехала к нему на своём тропе и, соскочив со спины животного, присела на корточки рядом с хищником.

- Нам надо ехать! Нет времени на его капризы, — бросил подъехавший сзади Варм.

Агайя подняла на него грустные глаза и тихо сказала:

- Он не знает, куда идти, я тоже не знаю. Опасность окружает нас со всех сторон. Мы погибнем.

- Но звери-то куда-то бегут!

- Они больше никуда не бегут, — тихо ответила девушка и, успокаивающе поглаживая своего тропа, снова села верхом.

Варм огляделся. Везде, куда только хватало глаз, метались звери. Не бежали, как раньше, в одном направлении, а беспорядочно бегали из стороны в сторону, не зная, где искать спасения.

К дочери и зятю подъехал Шестиног. Он давно уже научился понимать Агайю без слов. Поэтому просто спросил:

— Что, настолько всё плохо?

Девушка не успела ответить, как земля под ногами опять содрогнулась. Тропы с налитыми кровью глазами гарцевали, пытаясь сбросить седоков. Агайя наклонилась к уху своего скакуна и что-то зашептала ему. Через несколько секунд троп успокоился. Агайя подъехала к каждому животному и проделала ту же процедуру, что и со своим.

Женщины, спасённые в схватке с братьями Шестинога, тихо плакали, но по-прежнему ничего не говорили. Кассандра подъехала к Агайе и хотела было к ней обратиться, как заметила, что та опять впала в транс.

— Ей лучше не мешать, — произнёс Шестиног, ни к кому конкретно не обращаясь. — Если кто сейчас и сможет найти выход к безопасному месту, то это только она. И, посмотрев на Глота, добавил:

— Даже животные не видят спасения, что же говорить о нас.

Люди продолжали сидеть на тропах, сдерживаемые от паники только заговором Агайи. От едкого дыма у всех начался кашель. Глот сделал бросок в сторону, и тут же у него в зубах забился какой-то зверёк. Сомкнув покрепче челюсти, хищник быстро прекратил его мучения. Добыча тут же была брошена, и Глот схватил следующую жертву. Одна из женщин завизжала, другая принялась её успокаивать, поглаживая по плечу и с испугом смотря на приступ ярости запаниковавшего зверя.

Каждый успокаивает себя, как может, — философски прокомментировала происходящее Кассандра.

Тем временем Глот перестал сеять вокруг себя смерть и улегся на землю. При малейшем сотрясении почвы он рычал и ощетинивал костяные пластины, покрывающие его тело.

— Зачем он это делает? — спросила Кассандра у Варма.

— Чтобы казаться больше, — ответил охотник. — Обычно они так делают, если встречают противника, равного себе по силе. Например, во время брачных турниров или при встрече с человеком.

— Я не знаю, действует ли этот приём на других Глотов, — сказал подъехавший к ним Шестиног, — но по мне, так он больше похож на костяной шар. Вот только мог бы голову втягивать и лапы.

Несколько неуместная в их положении дискуссия была прервана заговорившей Агайей. Причём делала она это, не переставая глядеть в одну точку. Так как сильный ветер и крики животных мешали слушать, вся компания немедленно сгрудилась вокруг девушки.

— Нам нужно перейти на противоположный берег, — проговорила она. — Река скоро не будет нам мешать. На той стороне ждут помощи.

Она замолчала и открыла глаза. Затем, оглядев окруживших её людей, вполне осмысленно добавила:

- Необходимо проехать ещё немного и ждать.

Тут же со всех сторон её засыпали вопросами:

- Сколько ещё проехать?

- Чего ждать?

- Кого ждать?

- Пока не могу сказать, но знаю, что ехать совсем мало. Скоро придёт спасение. – Ответила Агайя.

- А как нам река не будет мешать? – задал самый точный вопрос Варм.

- Она уйдёт, - посмотрев на него, сказала девушка.

Варм хотел было ещё что-то спросить, да махнул рукой и скомандовал:

- Поехали!

А потом себе под нос: - Будь что будет, выбора всё равно нет.

Все тронули тропов с места.

- Подождите! - Перекрывая завывание ветра, закричала Кассандра. - Кто знает, когда потом поохотиться придётся, нужно добычу Глота захватить.

Она спрыгнула с тропы и принялась подбирать мёртвых зверьков. Затем подошла к вьючному животному и запихнула добычу в одну из притороченных к его бокам сумок. Тот принюхался, всхрапнул и, изогнув шею, выхватил из рук женщины одного из зверьков, которым тут же довольно захрустел.

— Ах ты, Глот — сын Глота! — закричала на него Кассандра. — Нашёл, когда пузо набивать!

Мужчины засмеялись. Варм толкнул приятеля в бок и зашептал на ухо:

— Ты погляди, какая хозяйственная! Тут бы выжить, а она уже думает, чем нас кормить будет. — И многозначительно подмигнул.

Шестиног в ответ горько вздохнул и, махнув рукой, тихо проговорил: «Я давно её к себе зову, так ей же только ты нужен, великий охотник Варм!» — подпустив яду в голос, добавил он.

***

Кавалькада продолжила свой опасный путь, но теперь у них появилась надежда на спасение. Девушка-вещунья уверенно ехала впереди, успокаивающе поглаживая между ушей своего скакуна. Они проехали совсем немного, как Агайя остановилась и, оглянувшись на товарищей, сказала:

— Будем ждать здесь.

— Чего ждать? — задал Варм резонный вопрос.

Глава 14

Три яркие точки стремительно удалялись от корабля в сторону планеты. Марта наблюдала за ними, пока челноки были различимы на фоне яркого ландшафта Земли, затем отошла от иллюминатора. Девушка посмотрела на часы, было без двадцати двенадцать. Сборы заняли несколько больше времени, чем она рассчитывала.

Весть о предстоящей экспедиции Томас и Ра восприняли с большим энтузиазмом, а Макс с Терезой — совершенно безразлично, им было всё равно, сидеть в тесной рубке управления или лететь к загадочной планете, своей потерянной когда-то Родине.

Марта была в недоумении, как эта парочка вообще оказалась на корабле, ведь в команду принимали только тех, кто прошел многочисленные проверки, экзамены и тесты. А для того чтобы выдержать эту многомесячную гонку за честь быть принятым в команду, выполняющую миссию такой важности, требовалось огромное желание и упорство. Но ни того, ни другого в этих ребятах не было, пожалуй, только знания.

Марта решила зайти в лазарет узнать, как состояние Лиин Чи. Едва выйдя из каюты, она столкнулась с Надеждой. Девушка была сильно взволнована. Нервно оглядываясь, она зашептала капитану в ухо, что дело очень важное и лучше будет уйти в место, где их никто не услышит. Марта вернулась в свою каюту и поманила девушку за собой.

Надежда вошла и огляделась. Вопреки ее ожиданиям, каюта капитана ничем не отличалась от кают других членов экипажа. Размер незанятого мебелью пространства — четыре на четыре шага. Из самой мебели: убирающиеся в стену стол и стул, аккуратно застеленная кровать, а над ней ниша с видеокапсулами, которые различались по цвету.

Это были материалы по топографии, географии, психологии, медицине и несколько из них просто литература для лёгкого чтения. На противоположной стене размещался весело подмигивающий разноцветными индикаторами пульт связи со всеми помещениями корабля. Надя с уважением посмотрела на капитана.

— Присаживайся, — предложила хозяйка каюты и указала на единственный стул.

Генетик села.

Марта дала возможность гостье осмотреться и спросила:

— Ну, ты что-то выяснила? Что показал анализ содержимого кастрюли?

Надежда ойкнула и покраснела. Ей стало стыдно, что она из-за своего женского любопытства совершенно забыла о цели визита. Она нервным движением заправила за уши пряди непослушных каштановых волос и с видом заговорщика зашептала:

— Лиин Чи точно был отравлен. А отрава-то какая! Если бы не проводила тесты травы с планеты, ни за что не узнала бы! — Надя захлопала густыми ресницами и ещё тише продолжала: — Помните маленького мохнатого зверька, что Алекс с Виктором привезли с Земли? Так вот, его надо было чем-то кормить! Вот я и проверила несколько образцов земной травы, чтобы узнать, какую из них ему можно давать.

Так вот, в одном из них я и обнаружила токсичное вещество, парализующее центральную нервную систему! Оно вызывает затруднение произвольных движений до состояния полного обездвиживания, начиная с ног. Затем потеря сознания и коллапс, ну то есть смерть. Это, конечно, в особо тяжёлых случаях, — торопливо добавила Надя и, вытащив из кармана запечатанный пакетик с частью какого-то растения, выжидающе посмотрела на капитана.

Марта с излишней предосторожностью, так как растение было изолировано, взяла его в руки. Оно было основательно помято, но можно было различить ребристый стебель с расположенными на нём многочисленными буровато-коричневыми пятнами, листья крупные, трижды перистые. Но самым ярким признаком было соцветие-зонтик, состоящее из множества мелких белых цветков.

Девушка осторожно распечатала пакетик, вытряхнула виновника всех неприятностей на пол и, достав из ящика стола голограф, сделала трехмерный снимок. Затем, осторожно взяв растение двумя пальцами через пакетик, бросила его в утилизатор. Увидев это, Надежда улыбнулась и сказала:

- Такие предосторожности не к чему. Через кожу им не отравишься.

- Как там говорится? «Бережёного бог бережёт», так, что ли? – спросила капитан и добавила:

- Большое спасибо. Ты мне очень помогла. Что касается того, как этот яд мог попасть на корабль, будем выяснять, а пока у меня к тебе большая просьба, - Марта серьезно и пристально посмотрела девушке в глаза.

Но генетик опередила её, приложив палец к губам и сказав:

- Рот на замок. От меня никто ничего не узнает. Клянусь.

- Спасибо, - просто ответила капитан.

После того, как Надежда ушла, Марта с возрастающим беспокойством поспешила в лазарет. Когда она вошла, то успела увидеть, как Тамара быстро вытерла слёзы. Повернувшись к капитану, девушка пыталась выглядеть уравновешенно-спокойной, как подобает квалифицированному медику, но, посмотрев в выражающие искреннее сочувствие глаза Марты, разрыдалась.

Капитан растерялась, никаких предписаний, подходящих к этому случаю, у неё не было. Но потом, мысленно плюнув на всякие условности, она поспешила утешить девушку, приобняв её за плечи. Когда рыдания стали стихать, Марта принесла ей воды и осторожно, боясь услышать самое худшее, спросила:

- Как состояние Лиин Чи? Ему лучше?

- Да, самое страшное уже позади, - вытирая кулачком слёзы, всхлипнула Тома. – Сначала я ужасно испугалась. Налицо были все признаки сильнейшего отравления: расширенные зрачки, бледная, влажная и холодная кожа, слюнотечение, рвота, одышка с затрудненным выдохом, сердцебиение, нитевидный пульс, - начала перечислять девушка, но опять расплакалась.

Правда, в этот раз она быстро успокоилась и продолжила:

- Когда мы его нашли, у Лиин Чи уже начался паралич мышц ног, еще бы совсем немного, и мы могли бы не успеть. «Кому, кому он мог помешать?» — всхлипывая, запричитала девушка. — Ведь он такой добрый, весёлый и...

Что там было после «и», Марта так и не узнала, в это время больной застонал, и Тамара со всех ног бросилась к нему, бормоча положенные в таких случаях слова утешения и стараясь подбодрить пришедшего в сознание возлюбленного.

Глава 15

Три космических челнока, серебристыми каплями, снижались, стремительно приближаясь к поверхности планеты. В небе, то там, то тут, пикирующими молниями проносились диковинные создания, имеющие огромные, кожистые крылья. Летающие ящеры, не обращая никакого внимания на летательные объекты, еле заметным маневром огибали челноки по широкой дуге, и спешили дальше, по только им, ведомым делам.

Командиром второй экспедиции, был назначен Виктор. Вместе с ним, в головном челноке, летел Алекс. В двух других: Томас с Ра, и Макс с Терезой. Под ними пронесся темный густой лес, затем замелькала жёлтыми пятнами степь, редкие островки зелени и цепь холмов, очевидно задерживающих стремительное наступление песков. За холмами, путешественники, словно нырнув в совершенно другую реальность, увидели зеленеющий оазис, прерываемый извилистой голубой лентой реки. Затем опять началась степь, а за нею, уже виднелась горная гряда, - их место назначения.

Необходимо было срочно решать, где делать посадку. По результатам, выдаваемым приборами, всю эту местность в ближайшем будущем, тряхнет, и тряхнет основательно. Вершина вулкана, уже подавала признаки жизни. А из земли, у самого его основания, то тут, то там, вырывались струи раскаленного, ядовитого газа. На расстоянии нескольких десятков метров, вокруг этих газовых гейзеров, лежали трупы животных.

Опасно было везде. Где вероятность, что из-за последствий землетрясения, челноки не свалятся в образовавшуюся в земной коре трещину, или прямо на них не сползет лавина, или не засыплет камнями, нередко выбрасываемыми вулканом во время извержения. Да и самих людей могли подстерегать такие же опасности, на обратном пути к челнокам.

- А если будет много пленников, то есть, спасённых? И их придётся тащить на себе? - Такие вот тревожные мысли промелькнули у Алекса в голове, прежде чем они успели подлететь к подножию горы.

- Правь на поселение аборигенов, поближе к загону для скота, где видели малыша, – сказал он Виктору. - Если я прав, то аборигены уже ушли, или им сейчас не до нас будет. В любом случае эффект неожиданности никогда еще никого не подводил. – Или испугаются спустившихся с неба Богов, и решат, что проснувшийся вулкан, это не что иное, как результат нашего гнева, и легко нам подчинятся, - разглагольствовал Алекс.

Виктор только усмехнулся и покачал головой, глядя на размечтавшегося товарища. Затем круто заложил вираж в сторону поселения. Остальные два челнока, как привязанные последовали за ними.

Виктор решил послушать приятеля и рискнуть, сев непосредственно около загона для скота. Он подумал, что аборигенам, перед лицом смертельной опасности будет не до пришельцев, поэтому просигналил кормовыми огнями готовность к приземлению.

Зависнув, над предполагаемым местом посадки, Виктор окинул взглядом окрестности, нигде никого. Над горой пронесся низкий гул, и многочисленные разломы скальной породы, выбросили новую порцию ядовитого пара. Он стелился по земле, прикрывая свои первые жертвы белым пологом. Пока этими жертвами стали мелкие зверьки, но это было только начало.

Белый пар закрывал обзор, поэтому Виктор не полагаясь больше на бортовые огни, передал по рации командам других двух челноков готовность к посадке, а сам взмыл вертикально вверх. Через несколько секунд, он включил торможение, и завис на высоте полутора тысяч метров над уровнем моря. Чуть ниже и левее, примерно в пятистах метрах от них, находилось жерло просыпающегося вулкана.

Лоб Виктора мгновенно покрылся испариной, и он поспешно отвернулся. Столь близкое соседство со слепой разрушительной силой природы, отнюдь не придавало оптимизма. В их задачу входило быстрое выполнение операции. В случае повышенной опасности, информацию об этом, им немедленно сообщат приборы, имеющиеся на борту, или передадут с корабля.

Прильнув к обзорному экрану, механик, пристально вглядывался в склоны этой горной цепи. И, вот, в сорока пяти градусах от зависшего челнока, они увидели движущуюся по склону горы, цепочку из вьючных животных и людей. Виктор заметил, что про себя стал называть аборигенов людьми. Но не стал развивать эту тему, в данный момент это было не существенно. Он обернулся на Алекса. Тот, несмотря на свой неугомонный характер, молчал вот уже десять минут. Парень навис над приборами, и нахмурив брови, всматривался в их показания.

- Ну, что там? – Спросил Виктор.

- Ничего хорошего, командир, - не отрывая взгляда от приборов, ответил Алекс.

- А по существу?

- Произошел выброс двуокиси серы, значит, магма уже вступила в реакцию с воздухом. Вулкан пульсирует, до извержения остался максимум час, но рассчитывать будем на тридцать минут. – Так что на всё про всё, шеф, нам полчаса, - подняв от экранов посерьёзневшие глаза, резюмировал Алекс.

Именно эти глаза, а не научные выкладки, дали понять Виктору, что дело дрянь.

Виктор резко зашёл на посадку, челнок завис над облюбованной площадкой, прямо напротив входа в помещение для скота. Тут же, как по сигналу, рядом опустились два другие челнока.

Люди быстро покинули летательные аппараты. Томас, Ра, Макс и Тереза, потягиваясь, с интересом осматривали окрестности.

- Вот это да! - восхищенно воскликнул Ра. - Никогда не видел так много свободного места сразу!

- Не знаю, что тебе тут понравилось, - зябко поеживаясь, проворчала Тереза, - пусто, холодно и... птиц нет.

Все дружно повернулись в её сторону.

- Тер, ну ты даёшь! - У нас все шансы в шашлыки превратиться, а ты на птичек хочешь полюбоваться, - возмутился Томас.

- Летел по небу челночок,

- Навстречу ему птичка.

- Сидел бы дома, - дурачок!

- Ишь, захотел яичка! - продекламировал Ра.

- Ты хоть в этой ситуации, можешь обойтись без своих шуточек? - проворчал Макс.

- Всем заткнуться! – рявкнул Виктор, - время поджимает! На корабле будете зубоскалить, и обмениваться впечатлениями, когда вернемся!

- Если ребёнка в загоне нет, то мало того, что нам придётся догнать едва видневшийся караван, но и ещё как-то убедить дикарей, отдать малыша, - высказал сомнение Томас.

Глава 16.

Как только челнок взял курс на корабль, Тереза немедленно занялась ранеными. Незнакомка более других нуждалась в помощи, на её ногах и нижней паре рук, зияли глубокие раны, оставленные когтями и зубами жуткой собаки. Тереза достала реанаптечку и, поднеся её к руке Вельмы, мягко произнесла:

- Не бойся. Это не больно. Тебе сразу станет легче.

Аборигенка, внимательно посмотрела в глаза девушки, и, с трудом улыбнувшись, кивнула.

Тереза коснулась сенсора на боку медицинского прибора, и аптечка медленно выпустила тончайшую иглу. Та, словно нож в масло, мягко вошла в руку Вельмы. Женщина напряглась, и широко открыла глаза, словно ожидая сильной боли. Затем, она перевела взгляд на Терезу, и в глазах ее, уже читалось удивление.

Рядом суетился Ра, давая никому не нужные советы, и отпуская свои обычные, и не всегда уместные шуточки.

Аптечка, между тем, проводила, одни ей ведомые процедуры. Вслед за тихим, словно озабоченным стрекотанием, аптечка втянула в себя длинную иглу, и, молниеносно сделав серию уколов, мягко заурчала, как довольная кошка.

Отложив медицинский прибор, Тереза обработала раны женщины дезинфицирующим и обезболивающим спреем, который мгновенно застыл на коже, образовав тонкие, эластичные повязки. Потом повернулась к Томасу, самому старшему и рассудительному из всех присутствующих, и спросила:

- Томас, реанаптечка сделала женщине всю необходимую вакцинацию. Но, как ты думаешь, их метаболизм существенно отличается от нашего?

- Не думаю, но возможно какие-то отличия существуют. В любом случае, это куда лучше, чем умирать от заражения крови. Ничего, скоро будем на корабле, где Тамара её полностью обследует, и сделает всё необходимое.

- Логично, - ответила девушка, затем посмотрела на свою пациентку. Та полулежала в кресле, и явно с интересом прислушивалась к их разговору.

- Ты понимаешь, о чём мы говорим? - Обратилась Тереза к незнакомке.

- Да, - просто ответила та. - Только вы говорите слишком быстро и резко. Есть еще незнакомые слова. - Проговорив это, женщина выжидающе уставилась на Терезу.

- Ничего себе, - подал реплику Томас, - она говорит, будто мурлыкает.

- Точно, будто мурлыкает, - наконец подал голос, раненый номер два - Макс. Он сидел в кресле, и, держа на руках ребенка, баюкал сразу обоих: карапуза, и свою раненую руку. Малыш довольно болтал всеми шестью ножками, заставляя свою няньку морщиться от боли в поврежденном плече.

- Ой, - спохватилась незнакомка, его же нужно накормить! - Только я не знаю чем, молока нет.

Члены команды недоуменно переглянулись.

- А у Вас, простите, нет молока? - не без некоторой доли сарказма поинтересовался Ра. И подмигнул Максу.

Женщина мягко улыбнулась.

- Я ему не мать, - просто ответила она. - Его мать и кормилица, погибли. Но если позволите, я вам чуть позже всё расскажу, я очень устала, - всё больше слабеющим голосом говорила незнакомка и вдруг, потеряла создание.

- Черствые тупицы! - вознегодовала Тереза. - Бедняжка и так, сколько перенесла, а вы ещё с расспросами пристали! И Тереза снова принялась хлопотать над пострадавшей.

- А я что, приставал что ли? - Обиделся Макс. - Заделался нянькой, а мне тоже, между прочим, медицинская помощь требуется. И тут же вскрикнул, когда малютка особенно резво дернув ножкой, попал ему по травмированному плечу.

- А ты что сидишь без дела? - почувствовав за собой вину перед Максом, Тереза накинулась на Ра. - Возьми ребёнка, а я посмотрю, что у Макса с рукой.

- Ты что, медик? - Тут же огрызнулся Ра. - Что ты можешь понять без сканирующей аппаратуры, да и с ней не сможешь, - ехидно ввернул он. А потом добавил: - К тому же, ребёнок может меня описать.

Тереза, молча, но с угрозой, посмотрела на парня. Ра насупившись, повернулся в своем кресле к Максу, и взял из рук пострадавшего, малыша. Тот довольно пискнул, предвкушая новое знакомство, и, немедленно описал свою новую няньку. Ра взревел, и, подняв младенца одной рукой, другой принялся быстро отряхивать комбинезон с таким выражением ужаса на лице, будто его облили кислотой.

Тереза с криком возмущения забрала карапуза у недотепы, и с виноватым видом, протянула его Томасу. Вопреки ожиданиям, наладчик электронных систем расплылся в белозубой улыбке, и аккуратно посадив малыша на одно колено, немного развернул кресло так, чтобы любопытный карапуз не смог дотянуться до пульта управления.

Демонстративно не обращая внимания на чистоплюя - Ра, Тереза повернулась к Максу, и осторожно разрезав рукав комбинезона, осмотрела травмированное плечо.

С первого взгляда было видно, что оно как минимум вывихнуто, так как сильно распухло, и имело лиловый оттенок. Девушка почувствовала себя виноватой, ранение действительно оказалось серьезным, и именно сейчас, впервые, она пожалела, что не пошла, учиться на медика.

А её специальность, - координатор, ну кому она нужна? И пригодится ли вообще? Ведь так хорошо всё складывается. Контакт с аборигенами налажен, ну в какой-то степени, - поправила она себя, - они вполне понимают друг друга, места на Земле много, прилетай и живи.

Тереза сбросила с себя мечтательное оцепенение, и принялась рыться в аптечке, ища охлаждающий пакет. Нашла, активировала, приложила к плечу Макса. Затем неловко, но вполне сносно соорудила поддерживающую повязку для руки.

- Потерпи немножко! Скоро Тамара его подлечит!

Макс благодарно улыбнулся девушке.

- Входим в зону притяжения корабля, - ожил динамик системы предупреждения.

Томас осторожно передал ребёнка Терезе, и сосредоточенно склонился над пультом управления. Его пальцы быстро запорхали по сенсорам. Тереза, аккуратно пристроив кроху на коленях, посмотрела на незнакомку. Та уже пришла в себя, и спокойно, с интересом, разглядывала в обзорник, громаду приближающегося корабля. Почувствовав на себе взгляд, женщина обернулась. Тереза ободряюще улыбнулась ей, и сказала:

- Не волнуйся, скоро будем на корабле, наш медик Тамара, так зашьет твои раны, будешь как новенькая.

Глава 17

Варм продирался сквозь пылающий лес. Пожар настигал его, дышать было практически невозможно. Охотник пытался позвать своего верного Буцефала, но его рот был словно залеплен, и набит сухой травой. Жар становился совершенно нестерпимым, но жгло почему-то больше всего не спину, а ноги. Свисающие с деревьев тонкие, но густые ветви, замедляли движение и лезли в рот и в нос. Варм с остервенением принялся откидывать от себя эти мерзкие отростки, как над самым его ухом раздался визг боли.

Мужчина вскочил на ноги, … и проснулся. Перед его еще затуманенным сном взором, возникла возмущенная морда Буцефала. В огромных глазах верного животного словно застыл вопрос: «За что?». Варм огляделся.

Солнце уже взошло. Все члены их небольшого отряда, сидели неподалёку на земле, и удивлённо смотрели на него.

- Хорошего дня! – поприветствовал Варма Шестиног. - Как спалось, что снилось? – спросил он, и ехидно засмеялся.

Женщины, уткнувшись себе в колени, деликатно прятали невольные улыбки. Рядом с Агайей, лежал её верный Глот. Все тропы, кроме Буцефала, бродили неподалеку, фырканьем сдувая с травы, осевший на неё вулканический пепел. Они с сомнением косились на сероватый налет на зелёной растительности, и с выражением крайнего отвращения, медленно поедали её.

- За что ты так обошелся с Буцефалом? – переиначил свой вопрос приятель.

- А, что произошло? – чувствуя себя донельзя глупо, смущённо спросил Варм.

- Да как тебе сказать, - продолжал юродствовать Шестиног. – Нам было жарковато спать, вот мы и встали пораньше. А ты спал сном младенца, мы и не решились тебя будить. Даже твой Буцефал, боясь потревожить сон своего хозяина, не стал вставать, ведь ты был просто опутан его шерстью. Но когда тебе приснился какой-то кошмар, ты принялся брыкаться, и думаю, лишил своего верного тропа, не одной пряди шерсти. – И сказав это, Шестиног фыркнул и захохотал.

Женщины не выдержали, и тоже засмеялись. Кассандра, встала, отряхнула волосы от пепла, и подала руку Агайе, а затем и незнакомке. Женщины встали, быстро привели свою одежду в порядок, и направились к тропам. Шестиног, кряхтя, поднялся на ноги, и недовольно заворчал:

- Опять голодными ехать. Брюхо от голода так и сводит.

- Что ж поделать, если вся дичь подальше от вулкана разбежалась. Даже Глоту не удалось найти себе еду. Но думаю, ближе к вечеру, смогу кого-нибудь подстрелить, - сказала Агайя, и ловко вскочив на тропа, принялась зорко оглядывать горизонт.

Варм испытывал необъяснимое раздражение, когда его жена вела себя подобно мужчине. Не так, ох не так, представлял он жену «для души». Красивая? – Да! И очень. Агайя выглядит так, словно сошла с древней, почти стершейся от времени картины, которую Варм, как-то видел у Копателя. Но возможно он привык к слепому обожанию и послушанию своих четырёх жён для работы и их желанию всячески угождать ему, - своему мужу? Наверное, причина в этом.

Недовольный женой, собой, и крайне неприятным сном, Варм вскочил на Буцефала и резко ударил его пятками в бока. Троп завертелся на месте, не зная, куда ему идти, так как хозяин не задал никакого направления.

- Успокойся, - сказал приятелю Шестиног. - После того, что нам пришлось пережить, все чувствуют себя ужасно, хотя женщинам легче, поплакали, и всё! Вон, даже хохотали недавно. – А ночью ревели потихоньку по очереди, я чутко сплю, - тихо добавил он.

Шестиног и Варм, подъехали к женщинам, и увидели, что Агайя, широко раскрытыми глазами, смотрит, не мигая, словно куда-то в себя. Создавалось впечатление, будто здесь, с ними, находится только оболочка девушки. Остальные женщины терпеливо ждали.

- Ну вот, опять начинается! – Сквозь зубы проворчал Варм.

- Если бы не моя дочь, то ты бы сейчас здесь не сидел, и не брызгал ядовитой слюной! – Стрельнув в Варма обиженным взглядом, резко проговорил Шестиног.

Троп спасенной незнакомки, неожиданно прыгнул в сторону, и захрустел чудом выжившей зверушкой.

- От судьбы не уйдёшь! – философски изрек Шестиног, с некоторой долей зависти, поглядывая на немного подкрепившееся животное. – Насчёт еды можно и потерпеть, но вот без воды, боюсь, долго не продержимся, - добавил он.

Недавно осчастливленный небольшим перекусом троп, снова прыгнул, но ему наперерез метнулся Глот. Животное шарахнулось в сторону от хищника, и на этот раз женщина не удержалась и свалилась с его спины.

Кассандра вскрикнула, и, соскочив со своего тропа, кинулась на помощь бедняжке. Женщина была без сознания. Кассандра, осмотрев её голову, и не найдя заметных повреждений, постаралась положить пострадавшую как можно удобнее. Она сняла с себя явно лишнюю в начинающейся жаре безрукавку, и, свернув валиком, подложила ей под шею. Голова женщины откинулась немного назад, рот приоткрылся, и Кассандра, вскрикнув страшным голосом, отпрянула в сторону, с ужасом глядя в рот незнакомки. Шестиног и Варм с удивлением посмотрели на неё, но не успели ничего спросить, так как Кассандра, указывая рукой на что-то напугавшее ее, прошептала:

- У неё нет языка! – Совсем нет!

Мужчины спешились, и присев на корточки около потерявшей сознание женщины, заглянули ей в рот. Язык действительно отсутствовал. Охотники переглянулись.

- Ты думаешь о том, о чём и я? – Спросил Варм приятеля.

- Если ты подумал, что охотники за женщинами вырезают у своих пленниц языки, то я уже об этом слышал.

- Теперь понятно, почему они всё время молчали, и ничего не рассказывали о себе, ни о чем не просили, и ни на что ни жаловались, - нахмурился Варм.

- Они просто не могли, - продолжил Шестиног. – Но к чему эта жестокость?

- По-моему, всё просто, - вставая, ответил Варм. – Охотники за женщинами не хотели, чтобы те жаловались и умоляли их отпустить, а в случае побега, не могли рассказать о том, где их держали. К тому же, новым хозяевам это было тоже выгодно, да и побег становился невозможен.

- Почему? – Не удержался, и перебил приятеля Шестиног.

Глава 18

Время выхода на связь с Куполом, неумолимо приближалось, а от Виктора и Алекса, не было никаких известий. - Ну что могло с ними случиться? - В который раз недоумевала Марта. Как сказали другие члены экспедиции, Виктор и Алекс благополучно взлетели одновременно с ними. Так что же сказать Высочайшему? - Пусть ребята будут на задании, а там посмотрим, - решила она.

Через десять минут, по каюте пронесся шорох, предваряющий начало сеанса связи, и посреди тесного помещения заискрился столб света. Девушка присела на край стула, и принялась нервно накручивать на палец, выпавший из причёски локон. Сердце бешено колотилось. Мысли путались. - А что говорить об отравлении Лиин Чи? Или тоже промолчать? Ладно, решила девушка, промолчу, - будь что будет.

В этот момент раздался зуммер включения связи, и, внутри светового столба появилось трехмерное изображение Высочайшего.

У Марты неожиданно потеплело на сердце. Она почувствовала себя маленькой девочкой, и ей захотелось как когда-то, с радостным визгом, броситься отцу на шею. Его голос вернул девушку к действительности.

- Добрый день, капитан, - произнес Высочайший, и выжидающе посмотрел на Марту.

- Добрый день. Да будут ваши годы долги!

Повисла неловкая пауза. Первым заговорил старец:

- Ну, не будем терять времени, связь очень дорога. Рассказывай, какие новости, чем порадуешь старика. А то последнее время, одни только огорчения преследуют меня, - Высочайший вздохнул.

Марте показалось, что за эти несколько дней, отец сильно сдал. Как-то сгорбился, потерял свойственную ему гордую осанку и твердость во взгляде. Она расправила плечи, улыбнулась, и начала доклад:

- Несколько часов назад, вернулась вторая экспедиция. Как и было запланировано, на борт доставлен ребенок аборигенов. Замечательный малыш! - невольно заулыбалась девушка. Он очень милый и смышленый. Буквально всё схватывает на лету! Когда его начали кормить, он взял в ручку ложку, и даже, пытался, есть самостоятельно.

Марта хотела ещё много чего рассказать про малыша, но Высочайший поднял руку, и сказал:

- Это всё, конечно очень интересно, но как мне показалось, у тебя есть ещё какие-то новости, имеющее не меньшее значение, чем то, чему научился ребенок аборигенов.

Марта смутилась, ей показалось, что Высочайший недоволен, но чем? Девушке потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями:

- Кроме ребёнка, на борт доставлена молодая женщина с небольшими ранениями ног. Во всём остальном, она совершенно здорова, наш медик уже всесторонне обследовала её.

- Разговаривает наша гостья как мы, и только некоторые слова и обороты речи, говорят о более древнем происхождении языка, что совершенно не мешает нашему с ней общению. Она довольно умна, воспитана, легко приспосабливается к незнакомой обстановке. - Марта улыбнулась. - Единственное, что напоминает о её необычности, так это наличие у нее дополнительной пары рук.

Сказав это, девушка опустила глаза, и покосились на Высочайшего, желая уловить его реакцию. Она ожидала увидеть на его лице удивление, живейший интерес, или хотя бы легкую заинтересованность, но заметила лишь ставшее озабоченным лицо, нахмуренные брови, и посуровевший взгляд.

- Говоришь, они очень сообразительные, и быстро обучаются? - Спросил старец, и задумался, не экономя дорогостоящее время межпланетной связи.

Марта ждала, не смея прервать ход его мыслей. Но тут взгляд Высочайшего прояснился, он поднял глаза на девушку, и сказал:

- Как можно скорее заканчивайте все исследования. Также меня интересует психология мужчин. – Высочайший, как бы в нерешительности задумался, и добавил: - Теперь самое главное. Пусть бортовой генетик возьмёт пробы генетического материала всех членов корабля, а также всех аборигенов, что находятся или будут доставлены на корабль. Затем, путём искусственного оплодотворения, определит, является ли мутаген, отвечающий за появление у наших предков дополнительных конечностей и других мутаций, рецессивным или доминантным по отношению к нашему гену, отвечающему за парность.

- Проще говоря, - не глядя на дочь, произнес старик, необходимо выяснить, на кого будет похож ребёнок, вздумай абориген и допустим наша девушка, завести семью. Это важно! - Повысил голос Высочайший.

- Хорошо, мы это сделаем, - не сумев сдержать удивления в голосе, произнесла девушка.

- Да, сделайте, и как можно скорее.

Опасаясь, что связь сейчас прервется, Марта, поспешно спросила:

- Отец, неужели всё стало ещё хуже? Что происходит под Куполом?

Черты лица Высочайшего неуловимо смягчились, когда он услышал обращение "отец". Он с нежностью посмотрел на девушку, и ответил:

- Да, дочка, обстановка накалилась до предела. Жители одного из двух меньших куполов, а именно северного, заварили проход к Северо-Западному и Главному куполу, и не выходят на работу. Они заняты другим производством. - Старик беспомощным взглядом посмотрел на дочь, и неуверенно, словно пробуя на вкус это невероятное неповиновение, тихо произнёс: - Они, делают детей!

- Что?! - Невольно голос девушки сорвался на крик, от волнения опять перейдя на "Вы":

- Вы хотите сказать, что жители северного купола занимаются любовью, перестав пить обязательные ежедневные пилюли? Они делают детей без разрешения Совета Семи Старейшин? - Девушка, растерянно посмотрела на отца и тихо спросила:

- Что же теперь будет?

Но тут же, её лицо просветлело, и она со вздохом облегчения, произнесла: - Я же совсем забыла! Ведь в ближайшее время планируется возвращение на Землю! Это совсем меняет дело!

- Неповиновение недопустимо! - сурово воскликнул Высочайший, вмиг утратив всю невольную мягкость. - Мы несколько поколений вели строгий генетический контроль. К продолжению рода допускались лишь самые достойные, те, кто своими полезными деяниями во благо Трех Куполов, заслужили право передачи генетического материала.

- Но, отец! - от волнения забыв все правила субординации, воскликнула девушка. - Очень часто те, кто удостаивался подобной чести, уже не могли передать этот самый материал, в силу своего возраста. Теперь же, когда мы вернёмся на Землю, необходимость контроля за численностью населения, отпадет сама собой!

Глава 19

Мужчины, держась за скобы внешней двери, встали на её пороге, и, рискуя вывалиться прямо в неприятно пахнущую зелёную жижу, принялись осматриваться.

Впереди, буквально в четырёх - пяти метрах, начиналась твёрдая почва, которая, судя по цвету, состояла преимущественно из глины. Этот глинистый берег, покрытый засохшими водными растениями и огромными черными валунами, тянулся еще на несколько метров, постепенно приобретая более темный оттенок. А ещё дальше, где-то на уровне горизонта, начинался лес, вот только был он какой-то странный.

- Похоже, это мёртвый лес, - озвучил общую мысль Алекс.

- И это тем более странно, что совсем неподалёку столько воды! – удивился Виктор, - да и вообще, сколько я не изучал географию Земли, топографию, и всякие там взаимосвязи геоценозов с биоценозами, тем больше убеждаюсь в отсутствии всякой логики…

Начавшуюся было лекцию Виктора, вызванную праведным возмущением при виде нелогичности ситуации, прервал Копатель.

Старик, очнувшись от известных только ему одному мечтаний, неслышно подошёл сзади, и тоненько вскрикнул. Не ожидавший никакого подвоха Виктор, заполошно замахав в воздухе руками, с громким «плюхом» шлепнулся в гнилую воду.

Не успели брызги, вызванные его шумным падением, вернуться обратно в родную стихию, как огромные черные камни, лежавшие на берегу в живописном беспорядке, зашевелились, и, приподнявшись на шесть мощных когтистых лап, бросились в воду.

Алекс, открыв рот, в изумлении уставился на быстро приближающиеся глыбы непонятно чего. Копатель, напротив, завизжал что есть мочи. Виктор, отплевываясь от мерзкой воды, и в ужасе цепляясь за выступы челнока, закричал приятелю:

- Ал! Вытащи меня отсюда! Быстрее! Меня кто-то трогает!

Этот крик вывел Алекса из состояния ступора, и он, схватив Виктора за руку, резко дернул на себя. Этим рывком, он приподнял приятеля ровно настолько, чтобы придать тому обратное ускорение. Так как через секунду, в свою очередь Алекс, проделав невиданный им доселе кульбит, перелетел через голову Виктора, и упал позади него, подняв ещё более эффектный фонтан брызг.

Едва новый страдалец отплевался от гадости, называвшейся здесь водой, как увидел, что прямо напротив его лица, открывается огромная зубастая пасть. Вмиг, перед его внутренним взором пронеслись кадры, виденного им учебного фильма, о флоре и фауне Земли.

Самой его любимой темой были кадры, с запечатленными на них пресмыкающимися и рептилиями. Смотреть на этих гадов, было страшно, противно, но в тоже время жутко завораживающе. Так вот теперь, одно из этих страшилищ, явно намеревалось закусить незадачливым космическим путешественником.

Алекс, довольно хорошо знал о возможностях человеческого организма в экстремальных ситуациях, но впервые ощутил это на себе, когда буквально вылетев из воды, в три прыжка, преодолел расстояние, отделявшее его от челнока. При этом сей короткий забег, он совершил по водной глади и по голове своего приятеля.

Виктор снова вынырнул, и принялся отплевываться, умудряясь между делом, ругать Алекса всеми известными ему нехорошими словами. Одно из этих слов застряло ровно на половине пути, когда он увидел рядом с собой две раскрытые страшные пасти. А так как он тоже был человеком образованным, и тщательно изучал всё, что связано с Землей, хозяева этих «милых ротиков» ему были хорошо известны.

Вот тут уже Алексу со стороны довелось убедиться в наличии у человека сверхспособностей, когда его приятель словно пробка вылетел из воды, протягивая руки, стоящим на пороге челнока людям. Наверное, в такие моменты, время будто растягивается, и всё видится как на кадрах замедленной съёмки.

Виктор медленно вылетел из воды, медленно протянул руки, Копатель и Алекс медленно взяли его каждый за одну руку, и медленно втянули на борт челнока. После чего, у Виктора за спиной, медленно захлопнулись две жуткие пасти, разбрызгивая не то воду, не то слюну.

Три человека, влетев по инерции внутрь челнока, немедленно захлопнули дверь, и навалились на неё изнутри, каждую секунду ожидая, что страшилища начнут в нее ломиться. Через некоторое время, Виктор раздосадовано ругнулся, и, отойдя от двери, привёл в действие ее запорный механизм.

Когда, запор мощно щелкнул, надежно изолировав путешественников от враждебной окружающей среды, все трое в изнеможении повалились на пол. Немного отдышавшись, Виктор и Алекс с омерзением принялись срывать с себя мокрую, вонючую, опутанную водными растениями одежду.

- Ну, и что будем теперь делать? – Задал Алекс философский вопрос мирозданию.

Но неожиданно, на него ответил Копатель:

- Для начала, надо снять с вас кровососов, - деловито предложил тот.

- Каких кровососов? – свистящим шёпотом, грозящим перейти в истерический крик, спросил Виктор.

- Да вот этих, - спокойно ответил старик, и ткнул пальцем в одну из темно-бурых водорослей, висевших на шее у Виктора.

«Водоросли» это фамильярное обращение явно не понравилось, поэтому она, извиваясь, перекинула второй свой конец с одного плеча, на другое, наподобие ожерелья.

Виктор судорожно втянул в себя воздух, и, вскочив, принялся кричать и прыгать, пытаясь стряхнуть с себя новую неизвестную гадость.

Алекс и Копатель, выпучив глаза, смотрели на этот дикий танец, пока у Виктора не закончился в лёгких воздух, и он не замолчал, чтобы перевести дух. Копатель быстро воспользовался появившейся паузой:

- Если этим танцем, мой уважаемый предок хотел сбросить кровососов, то это бесполезно! – радостно провозгласил он.

На бедного Виктора, было больно смотреть, настолько он имел несчастный вид, что казалось, будто через мгновение парень упадёт в обморок. Но когда он услышал слово «кровососов», то силы словно вернулись к нему, и он закричал дурным голосом:

- Так он что, на мне, не один? Снимите, снимите их немедленно! Быстрее!

Опять поймав небольшую паузу в его криках, старик спросил:

- С кого начнём? С тебя или с Алекса?

Глава 20

Марта без стука вошла в радиорубку, и увидела, как радист Янус, сидевший за аппаратурой связи, что-то быстро спрятал под стол. Марта не подала вида, что заметила это, но её брови невольно нахмурились, и, проигнорировав обычное приветствие, она спросила:

- Ты пытался связаться с ребятами?

- Конечно, капитан, - ответил радист и привстал со стула, в знак уважения.

- Ну, и что? – Нетерпеливо постукивая изящной ножкой по полу, спросила девушка.

- Связи всё так же нет, - невозмутимо продолжал Ян, - судя по всему, их рация сломана.

- А может быть так, что рация в порядке, а сами ребята…

- Погибли, и поэтому не выходят на связь? - Понизив голос, словно боясь, что подобные мысли могут сбыться, спросила Марта.

- Исключено, - категорически отверг подобное предположение радист, - в этом случае я бы слышал фон, и мог бы только сказать, что ребята не выходят на связь. А так я говорю, что нет самой связи, - сделав голосом, акцент на двух последних словах, резюмировал Ян.

- Будто камень с души упал, - улыбнулась Марта, значит, скорее всего, они живы, просто рация сломалась! Надо немедленно выслать спасательную экспедицию! Возможно, поврежден и сам челнок, поэтому они не могут вернуться.

Ян покосился на девушку, и подумал, что она ещё не берёт во внимание и такую возможность, что челнок очень сильно повреждён, вполне вероятно, вместе с экипажем, если они вообще ещё живы, - но вслух ничего не сказал.

- Как ты думаешь, они далеко могли улететь от вулкана?

- Довольно далеко, и к тому же на всё четыре стороны, а то и больше. На челноке установлен радиомаяк, но он тоже имеет предельную дальность действия. Можно конечно собрать мощный металлоискатель, и установив его на последнем челноке, облететь вулкан по спирали, с каждым витком увеличивая диаметр круга, - предложил Ян, - но насколько я знаю, на планете полно металлического хлама, оставшегося от пращуров, и если спускаться к каждой находке, поиски займут много времени.

- Не важно! Главное, это поможет их найти! Вдруг они ранены и нуждаются в медицинской помощи?! Немедленно собираем ребят!

Ян, коснулся сенсора внутренней связи, и, отодвинувшись, уступил место Марте. По кораблю разнесся взволнованный голос капитана:

- Всех членов экипажа, свободных от вахты, прошу собраться в кают-компании!

Слова «срочно», не понадобилось, так как все понимали, что если общий сбор осуществлялся самой Мартой, то это уже означало высшую степень важности.

Марта знала, что уже через пять минут, все будут в сборе, но не могла не зайти в санчасть. Там её встретил привычный запах медикаментов, и свежесть озона. Из пяти кроватей, отделенных друг от друга белыми матовыми перегородками, занята была только одна. Кровать, где недавно лежал Лиин Чи, была пуста. Сердце девушки неожиданно кольнуло неприятное предчувствие, и, не заглядывая к земной гостье, капитан быстро вошла в соседнее помещение – лабораторию, где собственно и проводились различные тесты, анализы, и где находилась вся медицинская аппаратура.

Надежда стояла, склонившись над лазерным микроскопом, и изучала какие-то образцы. Когда Марта вошла, медик подняла голову и улыбнулась.

- Здравствуйте, капитан! У меня хорошие новости! ДНК аборигенов, не является доминантной, она полностью рецессивна. – Заметив недоуменное лицо Марты, девушка пояснила:

- При скрещивании человека-мутанта и обычного человека, у ребенка, скорее всего, будет внешность родителя не мутанта! - затем лицо девушки приобрело немного загадочное и растерянное выражение, и она добавила:

- Однако, если в период зачатия, будущие родители, будут испытывать какой-либо стресс, ну, или если у человека, в тот момент, будут тяжёлые условия жизни, - тогда у ребенка проявятся признаки родителя-мутанта. Надежда замолчала, и выжидающе посмотрела на Марту.

- Что ты подразумеваешь под «тяжёлыми условиями жизни»? – спросила капитан.

- Стресс, вызванный резкими перепадами температуры окружающей среды, а также, если им придётся голодать, - загибая пальчики, принялась перечислять девушка. Тут же стресс от непривычной обстановки, наконец. То ДНК аборигена может выступить в качестве защитного механизма, и на свет появится ребенок, аналогичный тому, который находится сейчас на попечении нашего психолога.

Марта задумалась:

- Ты хочешь сказать, что условия жизни для таких родителей должны быть идеальными, а иначе…, - девушка вопросительно посмотрела на медика.

- Не совсем так, негативное влияние будут давать непривычные условия жизни для одного из родителей. Однако если аборигена поселить у нас под Куполом, то его рецессивный ген, станет доминантным! - Между бровей генетика залегла вертикальная складка. Она, как бы извиняющимся взглядом посмотрела на капитана и тихо продолжила:

- То есть, в его геноме, сработает защитный механизм, отвечающий за выживание вида, и родится ребёнок, наиболее приспособленный к тяжёлым условиям жизни, то есть - мутант!

Девушки посмотрели друг на друга. И, Надежда, выдержав паузу, сделала вывод:

- Как я понимаю, этот момент очень важен, так как планируется массовое возвращение на Землю. Значит, аборигены будут находиться в своей привычной для себя, среде обитания, а что касается нас… - Надежда извиняющимся взглядом посмотрела на командира. – Для нас здесь всё будет непривычно: сильные ветра, резкая смена атмосферного давления, влажности, не говоря о различных тайфунах, бурях, торнадо и так далее. Даже обычный дождь для нас в диковинку.

Марта нахмурилась. И, упрямо приподняв подбородок, добавила:

- Ладно, продолжай исследования, пока еще рано делать какие-либо выводы.

Потом, вспомнив, зачем сюда шла, спросила: - Да, кстати, а где Лиин Чи? Неужели уже поправился?

Надежда закивала головой.

- Да, Ли почти поправился. По рекомендации Тамары, ему необходимо понаблюдаться еще несколько дней, но он буквально рвался на свою кухню. Говорит, что там он быстро забудет о недомогании. – Девушка улыбнулась, - вот он и пошёл туда, в сопровождении своего верного доктора.

Глава 21

Пробуждение было не очень приятным, а главное, голодным.

Варм, собственно и проснулся от своего, заходившегося голодными спазмами желудка. Мужчина прислушался, сверху не доносилось ни звука, судя по всему, буря закончилась, зато рядом послышалось сердитое рычание. Варм в полутьме скосил влево глаза, но вместо ожидаемого Глота, увидел спящего Шестинога.

- Ничего себе, как у него желудок урчит, аж, с рычащим хищником перепутал, - подумал охотник. От подобной ошибки, ему стало беспричинно весело, он завозился, и только теперь почувствовал насколько затекли его конечности. Стоило только пошевелиться, как ноги немилосердно закололо тысячами маленьких иголочек. Варм морщась от неприятных ощущений, принялся их растирать. Справа кто-то зашевелился, не прерывая своего занятия, Варм посмотрел туда. Около передней ноги тропа, сидела Ева, и занималась тем же, чем и он. Её аккуратный носик, был сморщен от довольно болезненных покалываний, но в глазах прыгали весёлые чёртики.

Варму нестерпимо захотелось поговорить с девушкой, сказать ей что-нибудь приятное, ободряющее, но, не смотря на то, что Кассандра часто обращалась к Еве с разговорами, он не был уверен, что девушка его услышит, поэтому просто подмигнул ей, и показал вверх, сделав приглашающий жест.

Стараясь не потревожить остальных, они потихоньку полезли по осыпающемуся краю ямы, наружу, но ветки, укрывающие её, никак не желали откидываться. Варму показалось, что что-то очень тяжёлое прижимает их сверху. Сразу стало не до смеха, в охотнике тут же поднял голову первобытный страх перед замкнутым пространством.

Он сделал несколько глубоких вдохов, и только тогда заметил, что дышать довольно тяжело. На самом деле тяжело. Страх опять нахлынул, но тут до руки Варма кто-то дотронулся, и он вспомнил, что рядом с ним женщина. Мужчина обернулся, большие доверчивые глаза, были совсем близко. Этого оказалось достаточно, чтобы снова почувствовать себя сильным и смелым охотником. – Может, для этого и нужны женщины? – Первый раз в жизни подумалось ему. Решив позже додумать эту мысль, Варм еще раз ободряюще улыбнулся девушке, и, спустившись по осыпающемуся, под его ногами склону ямы, подполз к Шестиногу, и принялся его расталкивать.

Будить пришлось всех, так как при попытке приподнять засыпанную грунтом и камнями «крышу» ямы, необходимо было быть предельно внимательными, чтобы на голову не свалилось что-то очень тяжёлое и не попасть под ноги испуганно топчущимся тропам.

Сонные люди сбились в кучу в одной стороне ямы, а тропов отвели в противоположную сторону. Затем, поставив животных в ряд, и понукая их специальной командой, Варм заставил тропов подняться на четыре ноги. Опираясь передней парой в стену ямы, животные уперлись мощными лбами в навес из брёвен и веток, и с явным трудом приподняли его ровно на столько, что в это отверстие смог быстро пролезть лишь Варм, Шестиног остался внизу управлять животными.

Едва оказавшись на поверхности, Варм огляделся. И без того не радостный до этого пейзаж, приобрел еще более зловещие черты. Обломанные во время бури сухие ветви мертвого леса, усеивали все кругом, ветер также принес камни, и трупы животных, погибших не только при извержении вулкана, но и во время самой бури.

- Да, нелегко будет преодолеть эти завалы, - подумал охотник.

Затем, не теряя времени даром, он принялся растаскивать с навеса камни и небольшие стволы деревьев, придавившее их временную защиту так, что даже несколько мощных животных не смогли освободится сами и освободить людей от невольного плена.

Варм методично расширял небольшой лаз, по которому только что выбрался наружу. Вскоре, охотник настолько расширил проход, что в него свободно пролез Шестиног, затем, мужчины помогли выбраться женщинам и питомцу Агайи.

Пока Кассандра разжигала огонь, Агайя разрезала мясо рогача на тонкие полосы, а обрезки кинула Глоту. Ева, подыскав подходящий камень, подкатила его к костру, и осторожно подтолкнула таким образом, что он оказался в самой середине пламени. Когда валун достаточно нагрелся, Кассандра разложила на нем полоски мяса, и женщины уселись вокруг, с нетерпением вдыхая упоительные запахи.

Между тем, мужчины продолжали освобождать всё ещё находящихся в яме тропов, разбирая навес из небольших деревьев и веток. Животные в нетерпении топтались внизу и, издавали резкие звуки, словно просили поторопиться своих хозяев.

Вскоре, тропы были свободны. Бедные животные, отойдя от импровизированного лагеря, немедленно принялись справлять нужду.

- За что я их люблю, - улыбнулся Шестиног, - так это за чистоплотность.

- Если бы не это, посмотрел бы я, сколько бы мы высидели с ними в одной яме, - засмеялся Варм.

Затем, предоставив тропам возможность заниматься туалетом и поисками пропитания, мужчины поспешили к импровизированной жаровне, которая источала восхитительный запах.

Сев рядом с женщинами на землю, они получили свои внушительные порции ароматного мяса и с жадностью принялись за еду. Женщины, поев, сняли с камня последние полоски запеченного мяса, и сложили в одну из многочисленных котомок на поясе Кассандры. Затем по кругу пустили бурдюк с кислым молоком погибшего рогача.

Варм довольно поглаживая живот, сказал:

- Немного отдохнём, и в путь.

Он воткнул в землю палочку, и начертил в пыли небольшую метку.

- Как только тень дойдёт до сюда, - ткнул он пальцем, - выступаем, - а затем, блаженно растянулся на земле.

Все последовали его примеру.

Глава 22

С порога челнока, лес казался совсем рядом, но на самом деле, идти до него пришлось довольно долго. Когда вконец измученные люди буквально упали на землю у мертвого леса, уже почти стемнело. Некоторое время было слышно лишь их хриплое дыхание.

- А чего так темно, - подал голос Виктор, звёзд совсем не видно.

- Так пепел от вулкана далеко разносится ветром, - из темноты ответил ему Алекс, - солнечные лучи еще пробиваются, но свет от звёзд, слишком слаб.

- Понятно, умник, может, ты ещё знаешь, почему так холодно? – Язвительно поинтересовался механик. – Днём жара страшная, не знаешь куда деваться, а сейчас, мне кажется, что пальцы можно по одному отломить, как сосульки в хладогенераторе, - пожаловался Виктор, и принялся усиленно дышать на замёрзшие пальцы.

- А у нас ночи всегда такие, - донёсся из темноты голос Копателя, - обычно путники спят под брюхом у тропа, или копают яму, земля внутри долго тепло держит.

- Это кто такие тропы? – Заинтересовался Алекс.

- Нам замерзнуть впору, а в тебе биолог голову поднял, - опять недовольно заворчал Виктор.

- Давайте костёр разжигать, - поспешил вмешаться старик, - и погреемся и от кровососов вас избавим, собирайте сушняк.

- Су – что? – Переспросил Виктор.

- Ну, сухие ветки, - терпеливо пояснил Копатель, - и принялся из валявшихся неподалёку веток, сооружать что-то наподобие домика с острой крышей.

Мужчины с интересом уставились на непонятные действия старика.

- Вспомнил! – Довольно воскликнул Алекс, - мы на курсах древней истории это проходили! Собираешь ветки, прислоняешь их, друг к другу особым образом, берёшь … - на этом слове Алекс побледнел, и застонал.

- Ты что? – всполошился Виктор, он никогда не видел Алекса в таком состоянии.

- Кретины, дураки, идиоты, олухи царя небесного, придурки майские – ослы китайские, - вспомнил все известные ему ругательства бедный биолог, - мы столько времени и сил затратили, чтобы оказаться на берегу, добраться до леса, разжечь костёр и избавиться от этих сосущих тварей, а чем разжечь огонь, - не взяли! – И он обессилено сел на землю.

- Но у нас же есть оружие, — возразил механик, — выстрелим в древесину, вот тебе и огонь!

- Ты имеешь в виду лазеры? А что у нас в кобуре? Парализаторы!

- Точно! – Схватился за голову Виктор, - что будем делать?

А между тем, не обращая внимания на переживания звёздных, но таких беспомощных в некоторых житейских вопросах, предков, Копатель закончил сооружать огромную кучу из сушняка. Затем, неторопливо пошарил в многочисленных складках своего диковинного костюма из шкур, и достал два камня.

Странные приготовления старика, заставили мужчин прекратить перепалку, и они с интересом стали наблюдать за его действиями.

Копатель присел на корточки, и, взяв в каждую руку по камню, поднес их к тоненьким веточкам, несколько раз ударил камнем по камню, между ними проскочила яркая искра, тонкие веточки задымились, сквозь дым проклюнулся робкий язычок пламени, и вскоре, вся куча сушняка весело горела, распространяя вокруг себя живительное тепло.

Мужчины дружно выдохнули от удивления, с уважением посмотрели на старика, и с блаженным выражением лица, уставились на завораживающую игру пламени.

В себя их привёл весёлый Копателя:

- Эй, молодцы, кровососам хвосты, будем прижигать? Или так походите?

Мужчины тут же вскочили, и принялись осматривать себя. Как ни странно, но число кровососущих тварей, значительно сократилось, на Алексе их обнаружилось пять, а на Викторе, - всего три.

- Вот, гады! – Возмущению Виктора не было придела, - нажрались, и спокойно удалились переваривать мою кровь, а я даже не успел отомстить им за нападение…

- …на себя любимого, - продолжил за него Алекс, - хватит причитать, давай от этих избавляться, а то нам скоро гемоглобиновый паёк потребуется, как почётным донорам.

- Да если бы для дела! Если бы раненому человеку кровь понадобилась, - то не жалко! – разорялся механик.

Копатель посмотрел на возмущенного Виктора, и сказал:

- Пожалуй, начнём с тебя, - голубь.

- А это не больно? - тут же забеспокоился последний.

- Больно. Но не для тебя, - успокоил его Копатель, и поднес к первому почти насытившемуся кровососу, тлеющую головешку.

Виктор зажмурился.

- Ну, вот и всё, - спокойно произнес старик.

Виктор медленно открыл глаза, и посмотрел себе под ноги. На земле, извивались три толстые, черные колбаски.

- Фу, какая мерзость, - сказал спасённый, и резво отпрыгнул в сторону.

- Теперь я, - проговорил Алекс, - и шагнул к старику.

Вскоре, и с его «нахлебниками» было покончено.

Все трое, расселись у костра, и, протянув руки поближе к огню, тщетно пытаясь согреться. В то время как их лица и одежда, чуть не загорались от чрезмерной близости к огню, спины мерзли. Поэтому им приходилось постоянно вертеться, подставляя теплу, то одну, то другую часть тела.

- Поесть бы сейчас! – Мечтательно протянул Алекс, - надо было хоть водорослевые чипсы захватить! И о чём мы вообще думали, когда на берег бежать собирались?

- Чтобы от тварей избавиться, - пробурчал в ответ Виктор.

- В челноке сейчас тепло, уютно, какой-никакой, но еды полно! – продолжал Алекс.

- Прекрати травить душу, и так тошно, - рявкнул на него приятель.

В это время, старик, сидя на корточках, строгал тонкие палочки.

- Ты что делаешь? - обратился к нему Виктор.

- Вертела для жарки мяса, - невозмутимо ответил тот.

- А откуда мы возьмём мясо? – Тут же оживился Алекс.

Хитро улыбаясь, Копатель извлёк из поясной сумки связку из трёх жаб. Животные явно были из трофеев самого старика, так как рептилии не подавали признаков жизни, и в их телах при неверном свете костра, мужчины смогли увидеть следы от попаданий стрел Копателя.

- И мы, будем, это есть? – Неуверенно спросил Алекс.

- Постойте, постойте! Но как, же так? – Возбужденно вскричал Виктор. – Я прекрасно помню, что у нас получилось двенадцать связок! Я специально считал, чтобы знать, когда пора бежать! Алекс сделал ровно двенадцать бросков! Откуда тринадцатая связка?

Глава 23.

В этот день, на корабле был праздник в честь выздоровления Лиин Чи. Одновременно, ожидался и праздник обжорства, так как за время болезни корабельного повара, вся команда питалась исключительно концентратами. По горячей, вкусной и разнообразной пище, соскучились не только члены команды, но и сам Лиин Чи.

Оживление, царившее на корабле, казалось реально осязаемым. До банкета оставался час, и Марта решила провести его с пользой, а заодно, наконец, удовлетворить свое любопытство. Она дотронулась до сенсора, и дверь санчасти отъехала в сторону. Ничто не нарушало стерильной тишины, и Марте показалось, что здесь никого нет.

- Тамара, - позвала девушка.

Никто не ответил. Капитан прошла через зал с кабинками для больных, и заглянула в лабораторию. Никого. Многочисленные склянки и реторты, хранили тайну исчезновения своей хозяйки. Марта вернулась в зал, и посмотрела на ряд матово-белых кабинок. - В какой из них наша гостья? - подумала она. Кажется в третьей. Марта подошла к ней, и открыла раздвижную дверцу. Никого. Паника начала медленно овладевать девушкой.

- Так, спокойно, - мысленно скомандовала она себе, - сейчас я по очереди открою все двери.

И она начала с левой крайней. - Так, никого, - вторая… Она открыла дверь, и увидела её. Женщина сидела на кровати, и улыбалась. Марту снова поразила ее яркая, необычная красота. Маленькая заноза чисто женской ревности, кольнула капитана, но она быстро взяла себя в руки, и представилась:

- Здравствуй, меня зовут Марта. Я, капитан этого корабля. Тамара говорила, что у тебя есть какие-то вопросы ко мне. Кстати, ты не знаешь, где она?

Гостья нахмурила лоб, будто что-то пытаясь вспомнить, и, наконец, словно с усилием проговорила:

- Лиин Чи.

Марта сразу всё поняла, и, улыбнувшись, кивнула девушке.

- Я поняла, спасибо. Ну, что ж, давай знакомиться! Тебя как зовут?

- Вельма, - ответила гостья приятным мурлыкающим голосом.

На какое-то время, воцарилось молчание. Женщины разглядывали друг друга. Марта отметила про себя, что Вельме примерно тридцать пять лет. - Старая для наших ребят, - решила она, и тут же устыдилась собственных мыслей.

- Что такое, - ка-пи-тан? - По слогам спросила Вельма.

Марта несколько растерялась, ей не был известен словарный запас аборигенов.

- Ну, это значит, самая главная над всеми, - ответила она, и с сомнением посмотрела на молодую женщину, поняла ли?

Глаза Вельмы расширились от удивления, и она чуть подавшись вперед, и шепотом спросила:

- Главная, над всеми, всеми? И над мужчинами тоже?

- И над ними, - кивнула Марта.

Женщина с восхищением посмотрела на капитана.

- А у нас только мужчины главные, всегда.

Марта пожала плечами.

- В каждом обществе, свои правила, к тому же, насколько я знаю, у вас тяжёлые условия жизни, и мужчина, у вас главный, потому, что должен защищать свою семью, кормить её. Я права?

Тут уже Вельма пожала плечами. И заговорила своим мурлыкающим голосом:

- Жизнь как жизнь. А у вас, разве не такая?

- Ну, мне трудно ответить на твой вопрос, я ведь не очень хорошо знаю о ваших обычаях. Но ведь ты мне расскажешь?

- Расскажу, - улыбнулась гостья, затем посмотрела на Марту как-то смущенно, и спросила:

- А ты, мне расскажешь, как ваш дом висит в черном небе, и почему он не падает?

- Не уверена, поймёшь ли ты, но я постараюсь объяснить.

Женщины разговорились, и Марта узнала от гостьи об устройстве их общества, об иерархии в клане, и обычаях. Кое-какими сведениями Марта владела, но совсем другое дело было услышать всё это от самого участника описываемых событий. Затем Марта спросила:

- Вельма, а как случилось, что все ушли, а ты оказалась в сарае с чужим ребёнком, и этой ужасной собакой?

- Как я уже говорила, - начала Вельма свой рассказ, - у наших мужчин по несколько жен, я – «жена для души», у меня есть взрослая дочь Агайя, которую недавно выменял для себя, славный охотник – Варм. Он дал за дочь очень хорошую цену, - целых три шкуры Голого Глота! – Распахнув, и без того большие глаза, с придыханием проговорила Вельма. Затем продолжила:

- Но мой муж хотел сына. Вот одна из рабочих жён и родила ему двух сыновей. Их положили на холод, и посмотрели, какой активнее цепляется за жизнь. Того дали матери для выкармливания, а второго отдали собакам.

Марта громко ахнула, и с выражением крайнего ужаса, посмотрела на рассказчицу.

- Неужели вы отдаете своих детей на съедение собакам?! – Закричала она. - У нас ребенок считается высочайшей ценностью!

Вельма посмотрела на капитана, как-то грустно и укоризненно, и, показывая недюжинное владение элементарной логикой и умением анализировать, ответила:

- У всех свои правила. У нас, выживает сильнейший! К тому же, слабый и трусливый, может подвести в бою членов своего клана, не принести добычи семье. Поэтому, оставляют лучшего.

Марта не выдержала, и перебила рассказчицу:

- Скажи, а если родится один ребенок, тогда как?

Брови гостьи поползли вверх.

- Один? Всегда рождается два!

Марта по привычке, от волнения принялась мерить тесную кабинку шагами: два – туда, два – обратно. И забормотала себе под нос: - Эволюция нашла выход и из этой ситуации, типичное проявление естественного отбора: «выживает сильнейший». – И в крайней степени возбуждения, попросила гостью:

- Это так интересно! Скорее рассказывай дальше! – Затем немного замялась, и спросила:

- Скажи, а это обязательно, так жестоко убивать второго малыша? Зачем вы отдаете его на съедение собакам? Разве нельзя это сделать как-то, - Марта задумалась, подыскивая более понятное для гостьи слово, - быстро, чтобы он не мучился?

Очаровательный ротик молодой женщины, открылся от удивления, и она засмеялась приятным грудным смехом.

- Мы не отдаем детей на съедение собакам. Просто, молока у матери обычно хватает только на одного ребенка.

- И, собак у нас действительно много. Они нужны для охраны и охоты, и всегда, то у одной, то у другой, рождаются щенки. Когда женщина начинает рожать, мы отнимаем у одной из недавно ощенившихся собак, её малышей, и подкладываем другой. Ну, уж если та их не захочет принять… - Вельма пожала плечами, и продолжила:

Глава 24.

Что-то назойливо лезло Варму в глаза и мешало спать. Он завертелся, в глаза лезть перестало, зато полезло в нос, отчего жутко захотелось чихнуть, что охотник и сделал. Вместе с чихом с него слетел и весь сон. Варм потряс головой, смачно зевнул и потянулся. Левая рука уперлась в чей-то волосатый бок. Охотник посмотрел через плечо и увидел спящего Шестинога, а волосатый «бок» оказался головой приятеля, и, похоже, в нос Варму лезла косматая шевелюра этой самой головы.

Варм повернулся направо, и его слегка передернуло. Оказывается, по соседству с ним спал Глот. Впрочем, хищник уже тоже не спал, он лежал с открытыми глазами и внимательно смотрел на охотника. Варм давно заметил, что Глот проявляет к нему повышенное внимание: то идет рядом с ним, а не со своей хозяйкой, то во время сна ложится поближе к нему, вот как сейчас, например. Интересно, а почему он так внимательно на меня смотрит? Подумал мужчина, да и взгляд какой-то… будто он хочет узнать, о чем я думаю. Может, я ему нравлюсь? — неожиданно мелькнула сумасшедшая мыслишка.

И тут, словно в подтверждение его мыслей, Глот поднял голову и как-то по-щенячьи взвизгнул. Тут Варма посетила ещё одна сумасшедшая мыслишка, и, не успев испугаться, он протянул руку и дотронулся до панцирного бока хищника. У Глота от удивления вытянулась морда, а затем расплылась в довольной улыбке, обнажив два ряда острейших зубов. Варм никогда до этого не видел, чтобы эти смертоносные хищники улыбались. Конечно, эту гримасу трудно было назвать улыбкой в прямом смысле этого слова, но расположение и желание услужить довольно ясно читалось во взгляде самого страшного хищника планеты.

Мужчина провёл рукой по покрытому костяными пластинами боку. Ощущение было странным, он никак не мог понять, что именно не так, как всегда. У Варма — охотника в заплечном мешке была такая же шкура. Для защиты от непогоды и таких же хищников, но, дотрагиваясь до нее, он никогда не испытывал ничего подобного. И тут он понял! Это было тепло! Живое тепло! Варм поднял руку выше и провёл по шее хищника, тот вздрогнул и заметно напрягся.

Мужчина поспешно убрал ладонь. Ещё не время. Но от этого чувства доверия и расположения Варму стало необыкновенно легко и весело. Он поднял лицо к небу и засмеялся. Яркие лучи солнца, бьющего в глаза, быстро вернули его в реальность. Варм посмотрел на свои импровизированные часы из палочек и увидел, что уже далеко за полдень. Они проспали почти половину светового дня! Хотя это и понятно, люди и животные основательно вымотались за последнее время, но надо было идти дальше.

Варм осторожно растолкал спящих, и, когда они, наконец, зевая и потягиваясь, немного отошли ото сна, сказал:

Быстро едим и в путь, Кассандра, доставай всё, что осталось!

Женщина опустилась на землю и, развязав котомку, достала зажаренные на камне полоски мяса. Поделив их на равные кучки, раздала людям. Голодные путники быстро справились со своей долей, но сухое мясо вызвало приступ жажды, и люди сидели некоторое время, облизывая пересохшие губы и в надежде поглядывая друг на друга. Но бурдюки давно уже были пусты, кислое молоко рогача тоже закончилось.

Хорошо тропам! Они и в сухих колючках влагу отыщут, — задумчиво протянул Варм. Но тут взгляд мужчины остановился на верховом животном приятеля. — Шестиног, как ты думаешь, у твоего тропа еще сохранилось молоко? Ведь малыша она совсем недавно потеряла!

Лицо приятеля вытянулось от изумления.

— Ты что, хочешь подоить тропа? Или просто жить надоело?!

— Ну а что тут такого? — лениво произнес Варм, пожевывая соломинку. — Вот если бы мой Буцефал был самкой, я бы постоянно его доил. Попробовал бы он не позволить мне этого сделать!

Не умничай! — огрызнулся Шестиног. — Если ты помнишь, то моего тропа пришлось оставить дома из-за трещин в копыте, и эту самку мне дали на замену ему. Я до этого на ней никогда не ездил!

— Ладно, хватит препираться, давай попробуем, в конце концов, что мы теряем?

— Ну, это кому как не повезёт, — вмешалась в разговор Кассандра. — Кто-то может глаз потерять, а кто и целую голову, — произнесла женщина и громко рассмеялась.

Ева смотрела на спорящих. Девушке вдруг остро захотелось так же, как они, заспорить, закричать, сказать, что она сама думает по этому поводу, но проклятый обрубок во рту никогда не позволит ей этого сделать.

Как вдруг её глаза широко распахнулись от удивления, и она внимательно посмотрела на всех людей по очереди. Каждый занимался своим делом: Варм и Шестиног продолжали спорить, Кассандра расчесывала деревянным гребнем волосы и насмешливо поглядывала на мужчин, а Агайя, Агайя смотрела на неё — Еву. Как только их взгляды встретились, тут же в голове у последней возник шепот: «Хорошо, когда можешь с кем-нибудь поговорить, правда?»

Она что, может читать мои мысли? — в замешательстве подумала Ева.

— Не все, лишь те, которые предназначены только для меня. Сначала в голове возникает образ того человека, которому хочешь что-то сказать, а затем мысленно обращаешься к нему. В этом случае между тобой и им будто протягивается соединяющая только вас ниточка, по которой ваши мысли бегут от одного к другому, — ты поняла? — услышала Ева в своей голове тихий, словно шепот, голос Агайи.

— Да, — мысленно ответила Ева, — но тогда почему, когда я думала о невозможности поговорить с кем-нибудь, ты меня услышала? Ведь я не думала именно для тебя?!

— Тебе было очень плохо, поэтому твои мысли прозвучали не как шепот, как обычно бывает, а как крик, вот я тебя и услышала, — ответила Агайя, — хотя, если честно, ты первая из людей, с кем я смогла вот так поговорить. Я вообще не знала, что это возможно. До сегодняшнего дня я умела чувствовать только животных, страшно им, плохо, хорошо или, может быть, им больно и требуется помощь, в свою очередь я могла отдавать им приказы. Не знаю почему, но они меня слушаются. Вот и всё.

Тем временем среди мужчин страсти окончательно накалились.

- Давай поспорим, - кричал Варм, - если я подою твоего тропа, то ты сядешь на моего Буцефала и попробуешь на нём удержаться, а если я не смогу подоить тропа, то…

Глава 25

Покончив с отчетом, Марта не выдержала и приоткрыла один из пищевых контейнеров, по каюте немедленно пополз божественный аромат какого-то неизвестного блюда, оно, несомненно, было приготовлено из мяса. В животе у капитана требовательно заурчало, и желудок сжали голодные спазмы. Марта так и не смогла стать вегетарианкой, несмотря на рекламные призывы информационного щита Главного купола. Она очень любила блюда из мяса, и теперь мысленно загадала, чтобы Вельму быстрее привели, а то она за себя не ручается. Кто-то всемогущий внял её скромной просьбе, так как в дверь каюты тут же постучали.

- Войдите, - сказала девушка и посмотрела в зеркало, висевшее у двери. Всё те же милые ямочки на щеках, всё та же строгая причёска из высоко поднятых и спрятанных под тончайшую эластичную сеточку волос. Всё аккуратное, приятное, привычное, но чего-то явно не хватало, Марта не успела додумать эту мысль, как вошла гостья с Земли.

Вельма осторожно, как-то боком протиснулась в небольшую каюту капитана и остановилась, с любопытством оглядываясь по сторонам. На ней было нечто среднее между сарри и ярким праздничным платьем.

Хозяйка каюты молча наблюдала за молодой женщиной. И она снова не могла не обратить внимания на её необычную, яркую и какую-то чужую красоту. Снова что-то кольнуло в сердце, и Марта вдруг поняла, что до боли хочет быть похожа на эту аборигенку, дикарку, на женщину всё еще загадочной и незнакомой планеты, бывшей когда-то её Родиной.

Словно во сне, Марта подошла к гостье, взяла её за руку, ладонь женщины была маленькой, но кожа довольно грубой и шершавой, а пожатие — сильным. «Верно, от тяжёлой физической работы», — подумала девушка.

— Ты знаешь, что такое зеркало?

Брови Вельмы сошлись на переносице, и она стала похожа на озадаченного ребёнка.

— Тогда посмотри сюда, — сказала Марта и подвела гостью к большому зеркалу.

Вельма вздрогнула, рука ее напряглась, но через секунду снова расслабилась. Женщина как-то судорожно вздохнула и сделала ещё один шаг по направлению к зеркалу. Она стояла и пристально себя рассматривала так, как будто видела свое отражение впервые.

— Ты что, не знала, как выглядишь? — удивилась капитан.

— Что такое «выгля-дишь»? — не отводя взгляда от своего отражения в зеркале, спросила гостья.

— Ну, это значит… ты не знала, какое у тебя лицо? У вас что, нет такой штуки, куда смотришь и видишь себя? — стараясь говорить понятными словами, пояснила Марта.

— Конечно, есть! — Женщина с раскрасневшимися щеками повернулась к капитану и принялась перечислять.

Всегда смотрю на себя, когда купаюсь в реке, а ещё в сосуде из больших плодов, где мы храним воду, тоже себя вижу. Женщина на секунду задумалась, затем её лицо озарилось радостной улыбкой. Ещё у меня был старый, узкий сосуд для воды, он был сделан из чего-то твёрдого, он несколько раз падал на землю, но так и не разбился. В него лицо было видно лучше, чем в воде, но я не любила в него смотреть.

Женщина заметно погрустнела и добавила: в нём я была очень некрасивая. И, подняв все четыре руки, принялась пальцами проделывать что-то невообразимое со своим лицом. Щёки свела ближе к носу, губы сделала бантиком и что-то пыталась сотворить со лбом, но тот никак не желал подвергаться пластическим изменениям.

Марта громко и от души рассмеялась. Затем сняла алюминиевую крышку с одного из пищевых контейнеров и поднесла к лицу гостьи со словами:

— Вот такая была?

Вельма охнула и отвернулась. Затем с грустным, потерянным видом села на кровать и закрыла лицо руками. Марта растерялась, она не могла понять странной реакции женщины на вполне безобидную шутку. Капитан присела рядом с ней и мягко убрала руки от лица, но Вельма тут же закрыла лицо второй парой рук, Марта убрала и их, как Вельма тут же закрыла лицо первой парой.

Марта представила, как комично со стороны выглядит эта ситуация, и рассмеялась. Вельма тут же убрала руки от лица и удивлённо посмотрела на девушку.

— Я, кажется, поняла, — сквозь смех проговорила Марта. — Ты решила, что на самом деле выглядишь, как в отражении этой выпуклой крышки?! Смотри!

Марта принялась вытаскивать всевозможные зеркальца, которых у неё, как у любой женщины, было предостаточно, и подносить к лицу гостьи.

— Смотри, это маленькое, но в нём ты красивая, и в этом, и в этом, ну а в том большом просто лучше видно, но лицо всё то же — красивое! Ты такая и есть!

— А в этой крышке… Посмотри на меня. И девушка придвинулась ближе к Вельме, при этом наклонившись над ее зеркальной поверхностью.

Вельма открыла рот от удивления и посмотрела на Марту, потом снова в крышку и опять на Марту. Её лицо осветилось пониманием, и женщина громко рассмеялась.

– Ну вот, поняла! – обрадовалась Марта за свою гостью. – А это, – показала она крышку от контейнера, – просто закрывать еду, чтобы она не успела остыть. – Ой, кстати, я же совсем забыла об обеде! Ты, наверное, голодная! Садись, пожалуйста!

С этими словами Марта дважды дотронулась до сенсорной кнопки в стене, и из неё выдвинулась пара небольших изящных стульчиков. Вельма осторожно села на один из них, будто опасаясь, что он сломается, и немного поерзала, чтобы убедиться в его надёжности. Марта постаралась скрыть улыбку, опасаясь случайно обидеть гостью, и села на другой стул. Затем придвинула поближе небольшой сервировочный столик и принялась снимать крышки со всех контейнеров. Лиин Чи был как всегда на высоте! Блюда отличались друг от друга не только необычным и ярким оформлением, но и вкусом, консистенцией и тонким ароматом.

Гостья с Земли не была лишена здорового любопытства. Она с удовольствием пробовала новые, доселе неизвестные ей блюда, пытаясь отгадать хотя бы основной компонент каждого из них, и заливисто, по-детски смеялась, когда её догадка оказывалась верной. Щёки Вельмы раскраснелись, и она казалась еще красивее. «Хотя куда уж больше», – подумала про себя Марта и украдкой посмотрела на своё отражение в большом зеркале. На неё глядела хорошенькая девушка, но её милое личико было бледным, лишь глаза лихорадочно блестели.

Глава 26.

Варм шёл, довольно насвистывая, рядом резвился Буцефал, прыгая из стороны в сторону, охотясь за очередной, неосторожно выглянувшей зверюшкой. Его чавканье, напомнило мужчине о том, что завтрак его был не таким плотным, как бы того хотелось, поэтому благодушное настроение Варма сменилось, на недовольно-голодное.

Он огляделся по сторонам. Слева и справа, сплошной стеной, стоял мёртвый лес. Все его деревья давным-давно высохли, но не падали потому, что падать было просто некуда. Так и стояли эти мёртвые исполины, поддерживая друг друга когда-то мощными ветвями. Тишину, царящую в этом призрачном лесу, нарушали лишь мелкие многоногие грызуны, в изобилии снующие и попискивающие под ногами.

- Интересно, что они тут делают? Тут ведь и еды, наверное, нет, - подумал охотник, и снова огляделся, - интересно, а куда подевался Глот? Неужели вернулся к Агайе? То-то она потом вдосталь, надо мной посмеётся, - сокрушённо подумал Варм, и настроение ещё больше испортилось.

- Глот, Глот! Иди сюда! – Негромко позвал мужчина, и от звука собственного голоса, ему стало не по себе, - ну и местечко, аж дрожь берёт! Ни в одном лесу я так погано себя не чувствовал. Ну, Шестиног, ну удружил!

Справа хрустнула ветка. Охотник резко остановился, и принялся всматриваться в сплошную серую стену из переплетений сухих веток. Ничего не было видно. Варм напряжённо вслушивался в тишину. На него резко нахлынуло ощущение близкой опасности, которое становилось всё сильнее. Варм - охотник, понимал, что на ветку наступил зверь, намного превышающий размером мышара, поэтому грызуны отпадали, травоядные животные тоже, из-за отсутствия в этом месте зелёной растительности, оставались только хищники.

Мужчина наклонился, чтобы достать из-за голенища кожаного сапога нож, как слева от себя, он услышал негромкий рык. Варм резко оглянулся. Слева, из леса, степенно и уверенно, выходил Глот. Варм почувствовал облегчение, и убрал руку от ножа. Драться сейчас с дикими хищниками, ему совершенно не хотелось. Шкуры Глотов пока не были нужны, да и на подвиги ещё не тянуло, сказывалось напряжение последних дней, когда спасались от вулкана.

- Эй, Глот, куда тебя носило?! – Крикнул мужчина своему новому приятелю.

Справа от Варма, громко всхрапнул, до этого мирно пасшийся Буцефал. Троп несколько секунд шумно втягивал ноздрями воздух, но вдруг завизжал, и встал на дыбы. Опираясь на заднюю и среднюю пары ног, и размахивая в воздухе первой парой, вооружённой мощными пальцами с острейшими когтями, животное продолжало пронзительно верещать. Шерсть на его загривке немного приподнялась, но этого оказалось достаточно, чтобы троп стал казаться значительно больше размером, чем был в действительности.

- Ты, что, гада увидел? – Недоумённо спросил Варм своего верного скакуна, и принялся пристально всматриваться Буцефалу под ноги.

Когда вдруг неожиданно, ему на спину, обрушилась машина смерти. Гремя костяными пластинами, хищник открыл пасть, вооружённую тремя рядами острейших зубов, и, сделав молниеносный выпад, щёлкнул челюстями, прямо перед самым носом мужчины. Видимо сработали доведенные до совершенства инстинкты охотника, так как Варм машинально выставил обе пары рук, и упёрся ладонями в мощную шею хищника.

Это своевременное движение, спасло ему жизнь, так как Глот явно намеревался перегрызть человеку горло. Варм был очень силён, но исход рукопашной схватки с Голым Глотом, был бы наверняка в пользу хищника. Животное весило как три взрослых мужчины, и было практически неуязвимо из-за покрывающих тело костяных пластин.

Руки охотника мелко дрожали от нечеловеческого напряжения, ладони вспотели, и Варму стоило неимоверных усилий удерживать их на гладких пластинах, покрывающих шею зверя. – Почему он не пускает в ход когти, пронеслось у мужчины в голове, - видно играет, как кошка с мышаром, знает, что я никуда не денусь, - пронеслось в голове у охотника.

Огромная зловонная пасть, была широко раскрыта, и находилась прямо напротив его лица. Варму казалось, что перед ним разверзлись врата преисподней, о которой так много рассказывала ему в детстве мать. Малиновая глотка хищника, словно гипнотизировала, заставляя отказаться от борьбы, так как она всё равно была тщетной. Ни один человек не мог выстоять в рукопашной схватке с этим страшным монстром, будучи совершенно безоружным. – Умереть от зубов «домашней кошечки» собственной жены, - промелькнуло в голове у теряющего последние силы охотника, - что может быть глупее? И неожиданно для себя, рассмеялся. Этот смех, обречённого, но мужественного человека, отнял у него последние силы, пасть хищника резко надвинулась на него, и вдруг всё исчезло. Исчезла дрожь в руках, тяжесть, придавливающая его тело к земле, зловонное дыхание, и огромная пасть, заслоняющая собой небо.

– Я, наверное, уже умер, - мелькнула мысль. Но затем другая, более здравая, напомнила о том, что руки, от сильнейшего перенапряжения, - болят, а значит, - он жив. Через некоторое время, его слух уловил явные звуки борьбы, причём борьбы не на жизнь, а на смерть, - борьбы двух хищников. Совсем рядом с Вармом, раздавалось жуткое рычание, клацанье мощных челюстей, и тяжёлое дыхание выбивающихся из сил противников. Шорох и скрежет трущихся друг о друга костяных пластин, дал понять мужчине, что дерутся два Глота.

Варм приподнялся на локте и перекатился на бок. Прямо посреди вытоптанной животными тропы, действительно дрались два Голых Глота. Один из них явно уступал другому, и выглядел сильно уставшим. Мужчина равнодушно наблюдал за битвой титанов, - какая собственно разница, кто победит, - думал он, - вот и достанусь победителю на закуску.

Варм сделал над собой усилие, и сел, прислушиваясь к собственным ощущениям. Болело всё! И так, словно по нему пробежалось стадо диких тропов. Мужчина, морщась от боли, отполз поближе к деревьям, и подальше от дерущихся в пыли хищников. Сунул руку за пояс, в кожаную кобуру, ножа не было. – Наверняка на тропе выронил, когда на меня Глот напал, теперь нож где-то под этим «клубком из панцирных» - подумал он, - теперь уж точно без ножа мне конец!

Глава 27.

Малыш проснулся и принялся изучать свои ножки. Две он притянул к своему лицу, пытаясь высосать из пальчиков хоть капельку молока, при этом четыре остальные он поднял вверх и проделывал ими замысловатые кренделя, сплетая их между собой и расплетая.

Через некоторое время ему надоело лежать на спине, и малыш повернулся на бок, а затем встал на четвереньки. Опираясь руками о дно кроватки, он осторожно выпрямился. Его слабенькие ножки дрожали, но он инстинктивно расставил их шире, так что получилась своеобразная «тренога», но только с шестью ножками.

В этот момент в его каюту вошла Людмила. Малыш, увидев свою няню, засмеялся и, протянув к ней ручки, отчетливо сказал «мама».

— Ой! — тоненько воскликнула девушка и, всплеснув руками, уронила бутылочку с кашей, которую несла своему воспитаннику.

Не обращая на это внимания, она подбежала к кроватке и, взяв малыша на руки, закружилась с ним по комнате. Затем она так крепко прижала его к себе, что малыш недовольно захныкал и начал вырываться. Девушка снова закружилась с ним по комнате, осыпая поцелуями его маленькие ручки, пухлые щечки и тоненькую и такую беззащитную шейку, повторяя как заклинание:

— Я мама, я твоя мама! Ну, скажи еще разок, ма-ма!

- Ма, - ответил малыш, нахмурив светлые бровки.

Девушка засмеялась, затем всхлипнула и вдруг заплакала. Малыш сморщил свое пухленькое личико и тоже заревел.

- Что у вас тут происходит? - взволнованно спросила капитан, входя в каюту. - Что случилось, почему такой вселенский потоп? Малыш заболел?

Людмила, прижимая ребенка к себе, бросилась к капитану.

- Марта, Марта, он меня мамой назвал! Представляете! Я — мама! Я ведь думала, что Совет Семи никогда не удостоит меня чести стать матерью. Как вы думаете, мне разрешат усыновить его? Разрешат? - взволнованно глядя капитану в глаза и с мольбой в голосе, спросила девушка.

Марта вспомнила распоряжение отца о проведении опытов с генным материалом всех членов команды и аборигенов. Она также вспомнила об облавах в куполах на самовольно зачатых детей — детей с недостаточно чистым генофондом.

Совет Семи Старейшин, видимо, очень боялся каких-либо уродств у потомства. Ведь именно поэтому было принято решение покинуть родную планету и поселиться под куполами на чужой, негостеприимной планете. Конечно, это была не единственная причина, но и немаловажная. Все это быстро промелькнуло в голове у девушки, и она почти была уверена, что Совет не разрешит усыновление ребенка-мутанта, но Людмиле она ответила:

Я не знаю, Людмила. Это зависит от многих факторов. Но я уверена, что вы с малышом станете прекрасной семьей.

Почему бы и нет, места на Земле много, всем хватит. И этого усыновишь, и своих кучу нарожаешь!

Правда?! — довольно зардевшись, спросила девушка. — Тогда я назову его Адам, как по легенде звали первого человека на Земле, а у меня так будут звать моего первого малыша! — продолжала щебетать Людмила.

Какой же она сама еще, по сути, ребенок, — глядя на девушку, подумала Марта. — Правда, только в житейских делах, а как специалист-психолог, Людмила была самой сильной из претендующих отправиться с экспедицией на Землю, — напомнила себе капитан.

Людмила, передав малышу игрушку, подняла выпавшую из ее рук бутылочку и попросила Марту присмотреть за малышом. Сама же она быстро вышла из каюты. Марта удивилась, но решила выполнить просьбу.

В каюте было очень красиво, всё было оформлено с большим вкусом и любовью. Трудно было назвать это помещение каютой. Интерьер, включая милые безделушки, коврики, половички и даже детские игрушки, говорил о том, что к ребенку изначально относились не как к подопытному, а как к живому маленькому существу, нуждающемуся в заботе и любви.

С грустью глядя на карапуза, девушка задумалась о том, что будет с аборигенами. Она вспомнила о распоряжении Высочайшего о проведении генетического эксперимента. "Но что же будет дальше? - размышляла она. - Что если доминантным окажется ген аборигенов?"

Девушка представила, как будет развиваться ситуация, если это произойдет. «Что тогда сделают с ними?» — подумала она.

Марта боялась ответа, так как он напрашивался сам собой. Она решила, что изо всех сил постарается найти как можно больше положительных качеств в людях-мутантах, да, собственно говоря, из того, что она пока видела, положительным было всё.

Пока она так размышляла, малыш вертел в руках игрушку и внимательно смотрел на девушку. Видно, то, что он увидел, его не слишком удовлетворило, так как, нахмурив бровки и сжав губки с серьёзным выражением лица, малыш протянул Марте игрушку, положил свою маленькую ладошку ей на руку и принялся поглаживать, словно успокаивая.

На глаза капитана навернулись слезы, и она решила про себя, что сделает всё от неё зависящее, чтобы отстоять право аборигенов на спокойную жизнь. В это мгновение вбежала запыхавшаяся Людмила и скороговоркой произнесла:

— Я тороплюсь, думаю, что бедный ребенок от голода в плаче заходится, а у вас тут тишь и благодать! Ну что, Адамчик, кушать будем?

Она поднесла бутылочку к малышу. Тот бросил игрушку и мгновенно потеряв интерес к грустной тёте, схватил обеими ручками свой завтрак. Он лёг на спинку, самозабвенно посасывая сладкую кашку. Девушки некоторое время с умилением смотрели на причмокивающего от удовольствия малыша, затем Марта сказала:

— У меня из каюты пропал бокал. Тот самый, который мы с тобой нашли в коридоре у моей двери. Что ты об этом думаешь?

Лицо Людмилы выразило крайнее изумление.

Пропал, говоришь? — В задумчивости протянула девушка, затем некоторое время помолчала и добавила: — Значит, человек, его уронивший, затеял что-то недоброе и боится, что по этому самому бокалу мы легко его найдем.

Глава 28.

Чудовище стояло совсем близко от Алекса и рассматривало человека. Его маленькие глазки горели скорее любопытством, чем интересом голодного хищника. Зверь наклонил свою плоскую голову и повёл носом, втягивая в себя воздух.

«Совсем как Копатель недавно», — промелькнуло в голове у Алекса, и, как заклинание, принялся твердить про себя: «Я не съедобный, я не съедобный!» Парню очень хотелось закрыть глаза и не видеть этого чудовища, но он боялся, что малейшее движение даже веками может послужить хищнику сигналом к нападению.

Совсем рядом раздался стон и шум упавшего тела. Зверь тут же повернул голову на новый звук, и Алекс, воспользовавшись этим мгновением, с силой зажмурил глаза и тут же услышал над собой:

— Доброй ночи! Позвольте погреться у вашего огня! Тогда моя добыча — ваша добыча.

— Говорящее чудовище! — пронеслось в голове у Алекса. — Видно, мир изменился куда больше, чем мы могли предполагать. Биолог хотел открыть глаза, но почему-то говорящий хищник показался ему страшнее обыкновенного, и глаза помимо его воли зажмурились ещё сильнее.

— Копатель! Друг! — вдруг вскричало чудовище. — Как я рад тебя видеть! А это кто с тобой?

— Варм! Это ты? Ну ты меня и напугал! — радостно заверещал старик. — А я уж и с жизнью попрощался! С каких это пор тебя Глоты сопровождают? А где Буцефал?

— Да тут, куда он денется, вон рогача тащит. Обиделся, что тяжело его загрузили, вот и норовит облегчить свою ношу, отъев у нее ногу.

Два голоса весело рассмеялись. Алекс прислушивался к странному разговору, всё оказалось ещё хуже, чем он себе это сначала представил. Пришли три чудовища, одно из них тащит еще кого-то, пытаясь ему отгрызть ногу. Единственное, что сбивало с толку, это смех неизвестного монстра и старика, который, кстати, незадолго до этого почти потерял сознание от страха. «Значит, не всё так плохо», — подумал Алекс и решил на счёт три открыть глаза. «Раз, два…»

— А это — Алекс, наш предок, — представил биолога старик.

…Три! Алекс открыл глаза, ожидая лицезреть перед собой оскаленную в добродушной улыбке морду хищника, но увидел… две человеческие ноги, очень мускулистые и явно принадлежащие мужчине. Парень поднял голову. Над ним, словно исполин из древних мифов, возвышался огромный человек, который улыбнулся и спросил:

— А уважаемому предку не будет удобней встать на ноги, или он исполняет какой-то важный ритуал?

Алекс смутился и, отряхнув колени, поднялся. Абориген вовсе не был исполином, просто снизу так показалось, но всё же оказался очень высок. Алекс считал себя довольно рослым и хорошо сложенным, но по сравнению с незнакомцем преимущество было явно на стороне последнего. К тому же у того оказалось совсем человеческое лицо довольно привлекательного мужчины.

Волосы у аборигена были чёрные, слегка вьющиеся и длинные, широкие скулы, прямой нос и ярко-зелёные глаза, которые смотрели на «предка» с добрым любопытством, но в них не было ни капли почтительности, к которой Алекс с Виктором привыкли, общаясь с Копателем. Незнакомец кивнул:

— Варм, — представился он.

- Алекс, - автоматически ответил парень, всё ещё продолжая рассматривать аборигена, а посмотреть было на что! У мужчины оказалось четыре руки с очень мощной мускулатурой.

Одежда аборигена состояла из кожаной то ли короткой юбки, то ли набедренной повязки, куртки-жилетки, сшитой из меха неизвестного животного, и высоких сапог, облегающих его ноги, словно вторая кожа.

- Предок прилетел с неба, - почтительно вставил старик.

Варм в свою очередь тоже внимательно разглядывал Алекса и, наконец, сказал странную фразу:

- Он такой же, как Агайя, - и в его глазах мелькнула тень недовольства, но она так же быстро исчезла, после чего незнакомец спросил, обращаясь к Алексу:

- У вас все такие?

Хотя загадочный гость не уточнил, какие такие, но Алекс его прекрасно понял и, машинально посмотрев на свои руки и ноги, сказал:

- Да, все.

Абориген удовлетворенно кивнул и, отступая в сторону, представил своих спутников:

- Глот, - указал он на недавно виденного хищника.

У Алекса при виде саблезубого, покрытого костяными пластинами зверя снова невольно зашевелились волосы на голове, но особого страха он уже не испытывал, так как понял, что зверь прирученный.

- А это Буцефал, мой троп, — кивнул охотник на подошедшее к ним огромное косматое чудовище, смотревшее не столько себе под ноги, сколько на тушу на своей спине, при этом пытаясь откусить от нее хоть кусочек.

Верховое животное Варма, с точки зрения Алекса — биолога, походило на смесь нескольких разных бывших травоядных из той фауны Земли, которую покинули их предки сто пятьдесят лет назад. Единственное, что совершенно сбивало с толку, — это наличие шести ног, две пары которых имели копыта, а одна передняя — длинные пальцы с мощными когтями. Со спины тропа свешивалась туша рогатого животного.

— Вы их используете для перевозки грузов? — указав на Буцефала, спросил Алекс.

— Нет, на этих животных мы ездим сами, — ответил Варм и, подойдя к ближайшему костру, сел на лежащее около него бревно.

Алекс тоже приблизился к костру и сел на бревно поодаль от Варма и принялся подкидывать в огонь сухие ветки.

Ночной гость покосился на Алекса, но, обернувшись к почтительно топтавшемуся в сторонке Копателю, спросил:

— Поесть что-нибудь найдётся?

— Жаба! У нас есть целая жаба! Но она уже холодная! — радостно проговорил старик и метнулся к своей котомке.

Через несколько минут пёстрая тушка превратилась в кучку тщательно обглоданных косточек. Алекс не успел моргнуть, как исследовательский инстинкт буквально швырнул его к этой самой кучке. Биолог с горящим взором удачливого исследователя принялся собирать кости жабы в специальный пакет.

Варм невозмутимо посмотрел на странное поведение Предка, затем, философски пожав плечами, сделал Алексу приглашающий жест рукой: