Выжить дважды (часть 2)

Глава 1

Люди столпились у самой кромки воды и молча уставились на дремлющих на поверхности стилетов. Хищники лежали практически неподвижно, разморенные свалившимся с неба большим количеством еды.

— Ну что, будем дальше делать? — Алекс поднял голову и посмотрел на Варма. Биолог едва доставал охотнику до плеча и оттого чувствовал себя немного неуютно.

— Как что? Сбрую делать для тропов.

— А из чего?

— Так вот из них и сделаем! — потягиваясь всем своим мощным телом, произнес мужчина.

— Из них?!

— Есть другие предложения?

— Да нет, — почесывая голову, задумчиво протянул биолог.

— Из шкуры стилетов получится самая крепкая сбруя, как раз чтобы ваш летающий дом вытащить!

— Кто бы спорил, только зверя сначала убить надо, но к такому попробуй подступись. Сожрет и не подавится!

— Убить такого ничего не стоит! Да вот только, боюсь, его соплеменникам это может не понравиться, — ответил Варм и сел на песок.

Алекс плюхнулся рядом. Солнце палило немилосердно, хотелось пить и есть. Парень вытер тыльной стороной ладони пот со лба и, приставив руку ко лбу в виде козырька, посмотрел в сторону возившихся над своими пожитками женщин. Около рыжей красавицы гарцевал не похожий на себя Виктор. Алекс усмехнулся. Было похоже, что приятель позабыл обо всём, в том числе, что вообще они тут делают. Словно почувствовав взгляд друга, Виктор обернулся и помахал рукой. Затем кто-то из женщин громко свистнул.

- Нас зовут есть, - произнёс Варм, словно пружина, вставая на ноги. - Пойдём. Перед важным делом всегда необходимо подкрепиться! Кстати, а где Шестиног? – озадаченно спросил охотник и огляделся по сторонам.

Шестинога нигде не было видно. Всё ещё озираясь в его поисках, Варм и Алекс направились в сторону женщин. Приблизившись к последним на достаточное расстояние, они услышали странный звук. Храпел Шестиног. Он уютно устроился в ногах собственного тропа, защищённый от палящих лучей солнца, и сладко спал.

Женщины сидели, окружив импровизированный стол из шкуры Глота, но при приближении мужчин потеснились, освобождая им место. Алекс смущённо кивнул Еве, почему-то уступившей своё место ему, и сделал приглашающий жест рядом с собой. Девушка одарила Алекса белозубой улыбкой и села, слегка касаясь парня горячим бедром. Мгновенно мужчину охватило обжигающее пламя, и в ушах зашумело. Жар немедленно разлился по всему телу, стекаясь в область паха. Парень вздрогнул, опасаясь, что его состояние станет заметно окружающим, и осторожно отодвинулся от девушки.

Алекс постарался сосредоточить своё внимание на предложенной еде, и это ему легко удалось. При виде полосок жареного мяса одна естественная потребность с лёгкостью сменила другую, и парень с жадностью принялся за угощение. Мясо было жёстким и пресным, но кусок каменной соли передавался по кругу, и вскоре Алекс поймал себя на мысли, что никогда не ел ничего вкуснее, да ещё с таким удовольствием. Некоторое время все ели молча. Чавканье людей заглушал лишь громкий храп Шестинога да довольное фырканье тропов.

Животным тоже повезло. Во влажном песке они обнаружили многочисленные норки мышаров, поэтому, прежде чем расположиться на трапезу, женщинам пришлось отойти на значительное расстояние от кормящихся животных, из-под лап которых песок фонтаном летел в разные стороны. Перепуганные грубым вторжением грызуны выскакивали из-под ног выкапывающих их тропов, но, как правило, далеко не успевали убежать. Стремительный прыжок или резкий поворот головы на длинной мускулистой шее, и бедный зверёк становился лакомой добычей изголодавшихся животных.

Само собой, что такой шум и летевший в него со всех сторон мокрый песок быстро разбудили сладко спавшего Шестинога. Ворча, он тщательно протер запорошенные песком глаза и, принюхавшись, быстро направился в сторону расположившихся на обед товарищей.

- Так-так! – произнёс подошедший к увлеченно жующей компании Шестиног. – А про маленького, незаметного Шестинога никто и не вспомнил!

- Отец, о чём ты говоришь?! – с обидой в голосе произнесла Агайя. – Как мы могли о тебе забыть?! Мы просто не хотели прерывать твой сон! А мясо для тебя осталось. Кассандра просто достала не всё. Садись на мое место, я уже поела. – С этими словами девушка грациозно поднялась и пошла в сторону сложенной неподалеку поклажи. Шестиног занял место дочери.

Варм, не поднимая головы, глядя из-под опущенных ресниц, проводил жену недовольным взглядом. Он всё ещё продолжал ощущать в себе некую неполноценность, когда думал про Агайю. Жена по-прежнему вызывала в нём необъяснимую робость. Рядом с этой девушкой охотник переставал чувствовать себя сильным и бесстрашным мужчиной, а лишь безусым, ещё не познавшим женщину юнцом.

- Может, мне её продать? – мелькнула предательская мысль. - На мой век женщин не хватит? Что толку во владении тем, чем не можешь обладать?! – вел сам с собой внутренний диалог мужчина. - Только как на это отреагирует Шестиног? – Варм на мгновение представил себе разъяренного товарища и невольно поежился. Он-то хорошо знал, что под неуклюжей добродушной внешностью приятеля скрывается опытный, закаленный в многочисленных сражениях воин. А ещё Варм не хотел ссориться с товарищем. Отказ от жены было сильнейшим оскорблением для её семьи. Вот если бы кто-то вызвал его на поединок за право завоевать для себя приглянувшуюся женщину...

Эта случайно мелькнувшая мысль очень понравилась Варму. Он даже невольно усмехнулся про себя, опустив при этом голову пониже. Лишь только мысль о необходимости поддаться в бою для того, чтобы противник победил, неприятно кольнула охотника. А то, что ему придётся именно поддаться, что противник не может сам по себе оказаться сильнее его, просто не подлежало сомнению. Но так как пока на его жену не находилось охотников, то и о перспективе вынужденно проиграть в сражении пока нечего было и думать.

– Хотя, интересно, почему? Вот Кассандра нашла же себе мужчину, Виктора! Хотя тот, как ни странно, заинтересовался именно ею, отличающейся от него самого, а не стал заглядываться на абсолютно похожую по внешним стандартам Агайю.

Глава 2

Несколько томительных секунд продолжалось это звездное безумие, хотя сколько в действительности прошло времени, никто точно сказать не мог.

Варп-двигатель, таким образом, деформирует пространство-время, что в нём появляются ходы, связывающие отдаленные части космоса. Пространство перед кораблём чрезвычайно сжимается, а позади него — расширяется. Для стороннего наблюдателя корабль будет двигаться со сверхсветовой скоростью, тогда как для самого космонавта замрёт на месте. Ведь корабль будет окружён оболочкой, за пределами которой всё деформируется, тогда как внутри — остаётся неизменным.

Люди, находящиеся в несущихся сквозь искривленное пространство транспортниках, оказывались в некоем пограничном состоянии. Это было что-то среднее между сном и явью, они не спали, но и бодрствованием это нельзя было назвать. Космические путешественники прекрасно видели в передний обзорник, как мириады звёзд с сумасшедшей скоростью неслись им навстречу, грозя превратить корабли и находящихся в них людей в частички космической пыли, но этого почему-то не происходило. Несмотря на то, что люди находились в сознании, какое-то странное оцепенение напало на них. Их тела были статичными клетками, в которых бились заключенные в них души. Всё окончилось так же неожиданно, как и началось. Заполошно завопила корабельная сирена, приводя в чувство людей и оповещая о приближающейся опасности.

Капитан усилием воли отогнал туман из сознания, мешающий ему четко мыслить, и отдал голосовую команду:

- Стоп Варп-двигатель!

Эта же команда остановила двигатели и на других транспортниках. Все системы кораблей могли управляться не только сенсорной панелью, но и с помощью голосовых команд. Капитан просто не мог сидеть в прямом смысле «сложа руки», тем более во время долгой вахты совершенно нечем было занять себя, поэтому привычная работа с помощью сенсоров служила команде одновременно и зарядкой, и развлечением. Сейчас же тело никак не хотело подчиниться, а времени терять было нельзя. Поэтому капитан снова с трудом разлепил сухие и онемевшие губы и хрипло произнёс:

- Определить координаты «Разведчика». Приготовиться к экстренной посадке.

Тотчас в передней части рубки в воздухе развернулось трёхмерное изображение планеты. На фоне космоса ярко светилась самая большая звезда. Звезда голубого цвета! По голографическому экрану побежали колонки цифр, отображающие любой манёвр огромного транспортника, но капитан с трудом заставлял себя фокусировать внимание на этих данных. Глаза помимо воли устремлялись навстречу этой прекрасной голубой планете. Неожиданно он осознал, что в рубке стоит звенящая тишина.

— Старпом! - Ответом ему было молчание. С трудом заставив слушаться словно налившиеся свинцом руки, капитан отстегнул ремни безопасности и, дотянувшись до кресла Роджерса, подтянул его ближе, одновременно разворачивая к себе. Старпом сидел, безвольно обмякнув, из его носа тонкой струйкой бежала кровь.

— Что с тобой!? Очнись, друг!

Приподнявшись в кресле, капитан положил руки Роджерса на подлокотники его же кресла и плотно пристегнул. Затем тяжело сел на своё место.

— Аптечка. Определить состояние старшего помощника, произвести необходимые манипуляции.

Немедленно в кресле старпома что-то защёлкало, тоненько запищало, а оно само окрасилось ярко-красным цветом. Из-за спинки выдвинулись манипуляторы и, зависнув над головой находящегося в беспамятстве человека, опутали его многочисленными датчиками. Затем аптечка застрекотала и, вытянув из спинки щуп, сделала старпому три укола в плечо. После этого кресло резко поменяло свою окраску на успокаивающе-зелёную. Увидев это, капитан облегчённо вздохнул и тихо сказал:

— Ничего, друг, мы ещё с тобой полетаем.

Затем Торес снова сосредоточил всё своё внимание на расчётных данных. На голографическом экране появилось изображение разыскиваемого корабля — «Разведчик» — и рядом с ним немедленно побежали координаты его местонахождения.

Но вдруг крупное изображение корабля пропало, а на его месте высветилась схема траектории его полёта. Брови капитана удивлённо поползли вверх. Дело в том, что, согласно плану и для удобства разведывательной работы, «Разведчику» надлежало находиться над определённой территорией, для этого корабль должен был лететь со скоростью, равной скорости вращения планеты. Судя по показаниям приборов, корабль периодически производил зигзагообразные перемещения, будто пытался увернуться от невидимого противника.

Может, на них напали те самые шары? — высказал капитан вслух своё предположение. И сам же ответил: «Да нет, иначе приборы показали бы и их присутствие. Тогда, может быть, там все мертвы?! Или отказала навигационная аппаратура?!»

— В таком случае корабль бы дрейфовал линейно, не производя каких-либо манёвров, — неожиданно прохрипело справа от капитана.

Тот резко обернулся. Старпом пришёл в себя и, несмотря на бледность, уже улыбался.

— С возвращением! — облегченно выдохнул Торес и широко улыбнулся в ответ. — Что с тобой случилось? При полёте в варп-режиме никаких перегрузок зафиксировано не было. Почему у тебя шла носом кровь?

— Ну-ну! Не успел человек вернуться с того света, а ему уже покоя не дают! Забросал вопросами, — ворчливо пошутил Роджерс, но затем, посерьёзнев, сказал: — Сердце в последнее время барахлить что-то стало. Видимо, оно почувствовало то, что не смогли зафиксировать самые чувствительные приборы, — старпом бросил на капитана виноватый взгляд. — Пора менять мой верный двигатель. Так-то он мне бы ещё мог послужить, но, боюсь, что допуска к полетам я больше с ним не получу. Ну да ладно, обо мне, жив — и то хорошо. Ты мне лучше скажи, что сам думаешь об этих странных скачках? — Кивнул старпом в сторону светящейся схемы движения «Разведчика».

В это же мгновение яркая точка, обозначающая корабль-разведчик, начала движение перпендикулярно своему маршруту, направляясь прямо к Земле, затем снова свернула, но уже под углом в тринадцать градусов.

Глава 3

Радист стоял посреди кухни с совершенно отсутствующим выражением лица. Его руки безвольно висели вдоль туловища. Марта замерла на пороге и внимательно посмотрела на радиста.

— Ян, это ты? Или... Эй, ты, холодец на ножках! Шпионить пожаловал?!

За спиной радиста знакомо зашевелилось, и на его левое плечо уселось существо из самых жутких кошмаров. Его черные глаза с желтыми зрачками холодно смотрели на девушку. Одно его щупальце пряталось за спиной парня, очевидно, контроль над ним не прекращался ни на секунду.

— Марта, дай, пожалуйста, пройти! Я больше не могу находиться в таком холоде! — Прохныкала Людмила позади капитана. — И вообще, там малыш уже, наверное, надорвался от плача, — вдруг спохватилась она, и в её голосе явственно послышалось беспокойство за маленького подопечного.

Марта сделала шаг в сторону, и медик, словно ураган, выскочила вон из морозильной камеры. Выбежав в коридор, она мельком взглянула на Яна и, не останавливаясь, понеслась дальше, в сторону детской.

Следующей вышла Тереза и, причитая, принялась согревать дыханием свои руки. «Боже, как же я замёрзла! Лиин Чи, иди скорее сюда, сделай нам горячий травяной напиток, или я точно сейчас заболею. О, Ян! И ты пришёл! Ой, а Марта сказала... А это кто? А-а-а-а-а-а!» — истерично закричала девушка.

Немедленно на её крик выбежали все остальные и, проследив за взглядом испуганной девушки, тоже закричали. Но через несколько секунд паника сама собой прекратилась, тем более что капитан стояла совершенно спокойно, не считая того, что её глаза метали громы и молнии.

Вот, познакомьтесь, это Он, наш «Хозяин», — с долей издевки в голосе произнесла капитан.

— Какой он нам хозяин?! — гневно выкрикнул Макс и сверкнул глазами на Марту, но, поймав её спокойный, чуть насмешливый взгляд, покорно опустил голову и сказал: — Но если ты приказываешь нам подчиняться ему, то мы не можем ослушаться.

У тебя что, мозги совсем смерзлись, что ли? – закричала на парня Тереза, но её тут же с обеих сторон схватили за руки Макс и Марта, пожатием давая понять, что это всё игра. Но возмущенная до глубины души девушка эти пожатия восприняла совершенно не так. – К чему были все эти разговоры? Вы ему уже и так служите! Отпустите меня немедленно! – и она принялась вырываться из рук друзей.

Неожиданно все присутствующие, кроме Яна, схватились руками за головы, лица болезненно исказились. В мозгу у всех них вовсю веселился маленький уродец. Мерзкий хохот буквально разрывал изнутри их черепные коробки. Марта, которой эти ощущения были знакомы, лишь поморщилась.

- Веселишься? Ну-ну! Прихлопнуть бы тебя, как мерзкого слизня, да комбинезон Яна пачкать жалко. Собственно, чего ради мы должны тебе подчиняться? Ты один, а нас вон сколько! Ну что ты можешь нам сделать? Разве только слизью заплевать.

Маленькое личико космического уродца смешно сморщилось и стало ярко-розовым. Его огромный мозг под прозрачной кожистой оболочкой начал пульсировать ещё сильнее, и вдруг головы людей пронзила невыносимая боль. Она раскаленным сверлом вонзилась в мозг и принялась там хозяйничать. Боль была настолько сильной, что через несколько мгновений сознание милосердно покинуло людей, одного за другим.

Марта с трудом открыла глаза и некоторое время бездумно смотрела на тускло освещенный потолок, но слабого освещения явно не хватало для того, чтобы рассмотреть помещение, в котором она находилась. Лежать было жестко, и, похоже, лежала она именно на полу.

Девушка попыталась вспомнить, что же произошло, и вдруг, как молния: вот она кричит на это мерзкое существо, которое начинает злиться, становясь почти красного цвета, потом всепоглощающая боль и темнота. Она прислушалась к собственным ощущениям, голова не болела. Тогда девушка осторожно покачала головой — опять ничего. Лежать в темноте одной было очень страшно. «Хотя, может быть, я здесь не одна», — пронеслось в голове у девушки, — и тихонько позвала: «Эй!»

- Эй, есть здесь кто? Ответом ей была тишина. Страх новой волной накатил на Марту, она тихонько всхлипнула, но звук собственного голоса напугал её ещё больше, и она, затаив дыхание, прислушалась. Тишина и ещё ощущение, что множество маленьких уродцев окружили её и подбираются к ней всё ближе и ближе. И опять пугающая мысль: «А вдруг этот паразит уже запустил ей в голову своё мерзкое щупальце и сейчас смеется, чувствуя её страх?» Марте показалось, что она ощущает у себя на спине что-то мокрое, липкое и холодное. Это было уже слишком, нервы девушки не выдержали, и, вскочив на ноги, она громко, истерически закричала. Внезапно кто-то схватил её за руку и голосом Лиин Чи быстро прошептал:

Марта, тихо, тихо, успокойся! Этого гада здесь, кажется, нет. Сам уже некоторое время лежу и прислушиваюсь. Очень рад, что я не один, – повар немного помолчал и грустно добавил: – Я сильно волнуюсь за Тамару, где она сейчас?

Я здесь, – тихо ответила темнота голосом медика. – Где мы? И почему так темно?

– Ну, наверное, по корабельному времени сейчас ночь! – логично добавила другая сторона темноты голосом Макса. – Судя по всему, мы все тут.

– А где же Вельма, Надя и Тереза?

– Сейчас узнаем! – «Свет, зажгись!»

Тут же потолок замерцал и ярко вспыхнул. Люди прикрыли руками глаза и, щурясь, стали оглядываться.

- Да, видно, сильно нас этот гад приложил! – возмущенно проговорил Макс. – Лежали как идиоты и гадали, кто и где находится, и это вместо того, чтобы просто включить свет!

У двери в морозильную камеру лежала Надежда. Девушка была без сознания. Тамара похлопала её по щекам, и та очнулась. Она быстро села и, оглядевшись, нахмурила красивые брови.

— Так это не сон!?

— Таких страшных снов не бывает, — вздохнула Тамара.

В это мгновение послышался женский вскрик. Все обернулись на него. Марта стояла на коленях, а на её спине в районе лопаток расплывалось большое кровавое пятно.

Глава 4

Виктор был до невозможности счастлив. Настолько, что кружилась голова и путались мысли. Мужчина никогда не представлял, что можно так сильно любить женщину, желая буквально раствориться в этом невероятно сладостном чувстве. Он смотрел на золотистый нимб из ярко-рыжих волос, который окружал голову возлюбленной, и мог думать лишь только о ней, опять о ней и ещё раз только о ней.

Кассандра о чём-то увлеченно щебетала, когда нимб над ее головой перестал светиться, так как, заслонив собой стыдливо выглядывающий уголок солнца, перед ними предстал Алекс собственной персоной. Виктор понял, что безмятежному времяпрепровождению настал конец, и с обреченным видом приготовился слушать. Но, к его огромному удивлению, приятель обратился вовсе не к нему.

- Кассандра, скажи, ты умеешь плести из волос косички?

- Что? – Глаза женщины широко распахнулись от удивления, но в силу уже заложенной в генах привычки, между прочим, во многих случаях помогающей выжить, праздное любопытство было мгновенно укрощено, и последовал незамедлительный ответ:

- Да, я умею заплетать косы.

- Тогда пойдем со мной, - в глазах светловолосого великана мелькнула веселая искорка, и, едва сдерживая ехидную улыбку, он тут же добавил:

- Если, конечно, кавалер не будет против. – А затем уже серьезно: – Вик, это на самом деле важно, пойдем к тропам, там я всё объясню.

***

Хорошо, я поняла, — кивнула Кассандра, но тут же замялась и добавила: — Только это займёт очень много времени, мне нужны помощницы.

— Зови, — пожал плечами биолог.

— Агайя, бери Еву, и идите сюда! Для нас есть работа!

Девушки незамедлительно встали с расстеленной на земле накидки и побежали на зов подруги.

Через несколько минут, пара очаровательных ручек Агайи и по две пары маленьких, но привыкших к тяжёлой работе рук Кассандры и Евы, быстро перебирая густые волнистые пряди на боках Буцефала, плели из них толстые длинные косы. На самом деле, работа была довольно сложна, так как косы с одного бока животного затем вплетались в одну, идущую вдоль его тела, то же проделывалось и с другого бока животного. А проделать подобную операцию предстояло ещё с четырьмя тропами.

Алекс и Виктор некоторое время с гордостью наблюдали за быстрой работой девушек. Алекс при этом чувствовал, что Ева время от времени из-под длинных ресниц бросает на него заинтересованные взгляды. От одной только мысли об этой девушке его щеки приятно покалывало. Биолог испытывал непривычные для себя ощущения, поэтому не сразу расслышал, когда к нему обратился Виктор.

Ну, так что ты скажешь?

- Что, что? Ты о чём?

- Что-то с тобой творится, друг мой. Какой-то ты рассеянный стал. Так вот я говорю, что, как иногда полезно иметь по две пары рук, правда, у Агайи только одна пара, как и у нас. А так, почитай, не три девушки, а целых пять, сбрую плетут! И громко рассмеялся.

Тут в налаженной женской бригаде произошел сбой, работа приостановилась.

- Что-то случилось? — спросил Виктор у Кассандры.

- Да-да! У Агайи опять видение! — возбужденно проговорила женщина. — Что-то она нам сейчас скажет?!

Но вместо слов с губ девушки сорвался вскрик. Некоторое время Агайя сидела неподвижно. Но вот, открыв глаза, она принялась плакать и смеяться. Взволнованные товарищи, ожидая самого худшего, поспешили к ней и начали наперебой задавать Агайе вопросы:

- Что ты видела?

- С нами что-то плохое случится?

- Почему ты смеешься? Расскажи!

- А плачешь почему?

Вместо ответа, девушка отыскала глазами отца, который едва отойдя ото сна, поспешил на крик дочери, и вид при этом имел помятый и довольно потешный.

- Папа! – Девушка бросилась на шею к отцу и, продолжая смеяться сквозь слёзы, прокричала: – Она жива! Она жива! Ты слышишь?! Мама не погибла во время большого гнева горы! Она жива! Мама жива!

- Что ты говоришь?! – зарычал Шестиног и схватил дочь своими огромными ручищами за плечи. – Ты её почувствовала? Ты почувствовала, что она жива?! Говори! – приподняв девушку над землей, он встряхнул как тряпичную куклу.

- Эй, эй, потише! Ты сейчас задушишь её, – криком привёл в чувство приятеля Варм. – Отпусти дочь! Пусть она всё спокойно расскажет.

Шестиног опустил Агайю на землю, и все тут же её обступили.

Девушка обвела товарищей горящим взглядом и звонким голосом сказала:

Моя мама жива! Она не погибла! И я первый раз не просто чувствовала человека, а разговаривала. Я разговаривала с ней! Затем её взгляд потух, и Агайя тихо добавила: «Ей было больно, очень больно! Но, к счастью, это быстро прошло!»

— Где она сейчас? — не вытерпел Шестиног. — Я сейчас же за ней поеду!

Девушка громко рассмеялась.

— Нет, пап. Для этого нам придётся сначала доплести косы у тропов и вытащить летающий дом людей с неба!

— Это всё потом! — нетерпеливо проговорил счастливый Шестиног. — Сейчас же беру своего тропа и скачу за ней!

— Боюсь, это невозможно, — грустно улыбаясь, повторила Агайя. — Мама сейчас не на земле. Она там! — Девушка запрокинула голову и посмотрела вверх. — Она в большом летающем доме. Там, где остались соплеменники Виктора и Алекса. К ней очень хорошо относятся, — поспешила она ответить на невысказанный вопрос отца. — Они спасли её от гнева большой горы и взяли в летающий дом, чтобы вылечить её раны, а затем попросили немного погостить. — На милое личико девушки опять набежала тень. Она глубоко вздохнула и тихо добавила: — Но ей, и им, и нам всем угрожает опасность, я ещё не поняла, в чём дело, но через некоторое время я снова буду говорить с мамой, и она мне всё расскажет.

В ответ на её слова воцарилось гнетущее молчание.

Глава 5

Едва смолк гул посадочных двигателей, все, как один отстегнули ремни и бросились к главному обзорнику. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась голая степь с редкой низкорослой травой.

Торес дотронулся до сенсора объёмного видения. Немедленно перед главным обзорником развернулось трёхмерное, многократно приближенное изображение. Слабенькие, чахлые травинки колыхались прямо перед самым носом у удивленных мужчин.

- Дальше, - приказал Торес, и лес мгновенно приблизился. Это был выгоревший на солнце до белого цвета сухой мертвый лес.

- Не могу сказать, что я ожидал увидеть, но уж точно не это, - нарушил тишину Кельвин.

- Я видел иногда в теплице, где работала моя мать, погибшие растения, - тихо сказал капитан, - но чтобы столько!

- А не вернуться ли нам назад, пока не поздно? – покачав головой, предложил Брут.

- Ты прекрасно знаешь, что поздно! Тьфу! То есть это невозможно! – раздраженно бросил старпом. – Полёт в один конец. Обратного пути уже нет. Или мы здесь обоснуемся, или… Короче, давайте выйдем наружу!

Выйти всегда успеем, но сначала необходимо запустить программу вывода людей из анабиоза, — ответил капитан.

Спустя некоторое время команды двух транспортников встретились посреди пустынной степи. Ветер трепал волосы не привыкших к вольному воздуху людей, кто-то немедленно начал чихать, остальные зябко поеживались.

По небу неслись чёрные тучи, ветер всё усиливался, неся с собой порцию моросящего дождя.

— Темно, холодно, пусто и мокро, — констатировал старпом Роджерс. — И ради этого мы столько пролетели?

— Может, пока не поздно, отправить сообщение Куполам, чтобы отложили вылет людей? — неуверенно предложил капитан второго транспортника.

— Не говорите ерунды, — нахмурился Торес. — Как говорили наши предки: «Утро вечера мудренее». А вообще-то вы проходили предполетную подготовку, что не помните элементарных вещей?! — Кельвин! — обратился он ко второму пилоту. — Кто на Земле следит за климатом? Управляет им?

Парень удивлённо захлопал глазами и неуверенно произнёс:

— Да вроде никто. Погода на планете зависит от движения атмосферных фронтов и…

— Достаточно, — прервал его капитан, — после плохой погоды обязательно будет хорошая. Надеюсь, что это уже завтра. А сейчас рекомендую всем разойтись по каютам и хорошенько выспаться! С завтрашнего дня у нас будет много работы, а вот отдыха не очень. Затем, повернувшись к капитану второго транспортника, он проговорил:

— Вас я попрошу пройти на мой корабль. Необходимо обсудить некоторые организационные моменты. Также свяжемся с Главным Куполом и остальными транспортниками. Надо же! Из космоса этот холм и за неровность рельефа не принимался, а тут разделил экспедицию на две части! Одной проблемой больше!

Сквозь промозглую мглу люди потянулись к своим кораблям.

***

Капитан Торес оказался прав. Наутро погода, словно извиняясь за свое гостеприимство, старалась вовсю. Солнце приятно согревало по причине раннего утра, не войдя ещё в полную силу. От влажной земли поднимался пар и непередаваемый, несравнимый ни с чем известным аромат. Небо было совершенно прозрачным, чистым и приветливым.

Команды двух транспортников и недавно выведенные из анабиоза, но ещё не вполне пришедшие в себя техники-строители безмолвно любовались на всю эту красоту. Некоторые адаптировались довольно быстро и шумно перекликались друг с другом, находя всё новые виды местной флоры и фауны. Но большинство яростно чихали, с удивлением вытирая мокрые носы и, зябко ежились, поджимая вымокшие в утренней росе ноги.

Также неуютно и непривычно чувствовали себя люди, находясь на большом открытом пространстве, не ограничиваемом стенами. Хуже всего обстояло дело с земным тяготением. Бывшим колонистам казалось, что они держат на плечах еще как минимум половину собственного веса. Всё тело ломило, и очень хотелось лечь отдохнуть.

Все понимали, что тесные, чётко ограниченные рамки коридоров и узких помещений остались в прошлом, но сразу привыкнуть к такой резкой перемене тоже не могли.

Капитан Торес стоял у объёмного изображения мёртвого леса и внимательно разглядывал надломленную ветку одного из деревьев. Древесина была не просто высохшая, она еще имела темно-коричневую, почти черную окраску. Мужчина задумался над возможной причиной такой аномалии. А вдруг это какая-то болезнь? И она будет распространяться дальше, губя все растения на планете? А ведь это теперь наш дом, и назад уже пути не будет.

От тревожных мыслей, его отвлек первый пилот Брут. Парень бежал к капитану, и, размахивая рукой, что-то кричал. Торес, нахмурился, и с тягостным чувством очередной неприятности, пошел ему навстречу. Из-за слепящего глаза солнца, капитан не сразу увидел, что Брут, что-то держит в одной руке. Когда парень, запыхавшись, наконец-то приблизился к Торесу, тот, наконец, разглядел диковинную ношу.

В левой руке пилота уютно устроилось мохнатое существо с очень знакомой мордашкой обыкновенного поросёнка. Потешный розовый пятачок жил своей самостоятельной жизнью, пытаясь обнюхать всех незнакомцев сразу и по отдельности. Над самим пятачком хитро поблескивали четыре больших черных глаза. Создавалось впечатление, что они буквально висели в облаке воздушной шерсти.

Капитан невольно умилился. Затем он опустил глаза чуть ниже и от неожиданности вздрогнул. Под этим самым «облаком» с руки свешивалось... шесть ног! Три пары вместо двух! Причём одна из пар заканчивались не привычными копытами, а неким подобием кисти человека с четырьмя длинными пальцами и мощными когтями.

— Где ты его взял? — с трудом подавляя нервную дрожь, спросил Торес.

— Совсем рядом, капитан, — неопределённо махнув свободной рукой куда-то за спину, ответил парень. — Их там много! Мы с Кельвином пошли посмотреть, что да как тут, и вдруг слышим звук, жалобный такой, словно плачет кто. Ну, мы и пошли на него. Видим, а там этот малыш бегает туда-сюда на одном месте, будто привязанный. Подошли мы ближе, так прямо на краю ямы оказались, аж камешки из-под ног посыпались. Смотрим, а в яме целое стадо этих мохнатых. Туда-сюда ходят, мордами в стены этой ямы тычутся и затем, встав на задние ноги, с помощью когтистых передних пытаются вскарабкаться наверх. — Парень шумно выдохнул и, наклонившись, поставил мохнатого шестиножку на землю. Тот, едва почувствовав под ногами твёрдую почву, резво подпрыгнул и принялся носиться кругами.

Глава 6

Макс с огромным наслаждением водил из стороны в сторону рукой в сенсорной перчатке, служащей для ручного управления кораблём. Парень делал плавные движения вправо-влево, будто дирижировал невидимым оркестром. Затем опять вправо-влево-вверх, вправо-влево-вниз. Огромная махина корабля, послушно меняя курс, выделывала в космическом пространстве немыслимые фигуры. Хорошо скрытые в его недрах приборы истерично попискивали, внося поправки в координаты местонахождения «Разведчика».

Пока Макс, явно позабыв о цели данного мероприятия, испытывал на прочность корабельные системы, Марта сосредоточенно наблюдала за траекторией полёта корабля, глядя на трёхмерный экран. Одновременно она наблюдала ещё за пятью неопознанными объектами, летевшими явно по направлению к Земле.

С такого расстояния корабельные системы ещё не могли распознать тип кораблей, а на связь те выйти не спешили. Они могли оказаться как долгожданными транспортниками с Марса, так и кораблями соплеменников Смотрящего. В последнем случае всё было бы потеряно. Капитан, до боли прикусив нижнюю губу, наблюдала за приближением неопознанных объектов. Как вдруг резкий зуммер вызова на связь заставил девушку вздрогнуть. Она настороженно и удивленно посмотрела на мигающий зелёный сигнал.

Макс тоже вздрогнул, его рука на мгновение замерла на месте, но Марта, заметив это, показала рукой, чтобы парень продолжал пассы.

Сама она, словно очнувшись, произнесла: «Открыть канал связи», в то же время боясь, что в её мозгу появится противный и скрипучий голос чужака. Ничего не происходило, поэтому девушка произнесла первой:

- Капитан «Разведчика» на связи! Приём!

К великому своему облегчению, она услышала родной человеческий голос. Его голос! По телу побежали предательские мурашки: «Он так близко! Неужели я скоро его увижу?» — подумала девушка, но тут же запретила себе думать на вольные темы. И всё же именно для того, чтобы когда-нибудь увидеть это родное лицо, необходимо было сделать всё возможное, чтобы сейчас он был как можно дальше от этого места. И она сделала всё, что смогла.

После совета Марты «вылетать через несколько месяцев» и легкомысленно прозвучавшего прощания она и Макс до рези в глазах всматривались в изображения транспортников, пытаясь угадать их намерения. Совсем скоро им стало ясно, что те, несмотря на предупреждение об опасности, собираются совершить посадку на планету.

Пять длинных черточек приближались к Земле, когда первая из них вспыхнула серебристым светом, девушка поняла, что транспортник вошёл в атмосферу. Затем последовала вторая черточка, затем третья, четвёртая и, наконец, пятая. Ещё совсем немного, и уже ничего не было видно.

— Запомнить координаты входа кораблей в земную атмосферу, — громко произнесла она.

— Да я, — начал было Макс, но, посмотрев на капитана, понял, что приказ был отдан не ему, а бортовому компьютеру. Вздохнув о чём-то своём, парень продолжил пассы рукой в сенсорной перчатке. Плечо болело, рука неимоверно устала, и занятие, казавшееся поначалу увлекательным, перестало быть таковым.

Марта смотрела туда, где недавно скрылись пять мерцающих кораблей. Неожиданно девушка почувствовала необъяснимую боль в груди. Она не могла понять, что же её так беспокоит: то ли боль разлуки с любимым, то ли страх не увидеть его вновь, а ведь он так близко! Стоит лишь дать кораблю команду на посадку. Едва эта мысль мелькнула в её сознании, как Марта покрылась холодным потом. Она поднесла правую руку ко рту и сильно укусила себя за кисть. Было больно до темноты в глазах, но девушка прекрасно понимала, что ей никак, никак нельзя думать о таком простом способе посадить корабль. Ведь её мысли мог прочесть Смотрящий! Успокаивало только то, что при таком способе пилотирования, который демонстрировал Макс, спокойно пройти по кораблю было совершенно невозможно.

Словно прочитав её мысли, парень прервал на миг безумные кульбиты космического ветерана и повернулся к девушке.

— Я вот чего не понимаю. Если у них настолько древняя цивилизация и в развитии они ушли намного дальше нас и к тому же свободно пользуются телепатией, то у них наверняка должен быть телепатический способ управления и посадки кораблей. Почему Смотрящий не мог предположить, что и у нас есть что-то подобное? При этом вовсе не обязательно знать специальную комбинацию сенсоров.

— Возможно, это потому, что они слишком высокого мнения о себе, — усмехнулась девушка, поправляя волосы. — А нас считают глупыми и недалекими существами. Животными! — противным гнусавым голосом передразнила она Смотрящего.

— А ведь так оно и есть! — неожиданно прогрохотал мерзкий голос у них в головах.

Причём показалось, что кто-то по недосмотру включил громкость на полную мощность, стараясь, чтобы от акустического взрыва мозги буквально размазались по стенкам их черепных коробок. И это почти удалось. Едва придя в себя и постаравшись хоть немного сфокусировать также пострадавшее зрение, Марта с усилием обернулась, ожидая увидеть перед собой ничего не выражающее лицо Януса. Но увидела сидящего на полу рубки управления Смотрящего собственной персоной! Маленький уродец опирался на свои многофункциональные отростки, причём ещё одной, доселе неизвестной их деталью оказались явно видневшиеся на них присоски. Именно благодаря им существу удалось пройти по пьяно раскачивающимся коридорам корабля. Влажно блестевшая голова Смотрящего выставляла на обозрение свой неприятно пульсирующий громадный мозг, причём между его извилинами пробегали голубыми зигзагами электрические разряды. Такого ребята никогда ещё не видели. Судя по всему, Смотрящий задействовал на полную мощность весь свой потенциал телепатических способностей. Марта и Макс переглянулись. Не нужно было слов, даже мыслей было не нужно. Глядя друг другу в глаза, они поняли, что тому всё известно, что с их помощью или сам захватчик посадит корабль на их родную планету, а что будет потом...

Глава 7

Когда Агайя закончила свой рассказ, все сидели, молча, погруженные в невеселые мысли.

- Да, пожалуй, я поспешил, говоря, что много людей — это плохо, — пророкотал Шестиног. — Люди — это люди, с ними всегда можно договориться, а вот с этими... брр, какая гадость!

- Что верно, то верно! Если они такие и есть, как ты их описала, — отозвалась Кассандра, — то на них и смотреть-то будет противно, не то чтобы позволить им сесть себе на плечо и засунуть мерзкий отросток в шею!

- Слушайте! — Вскочил на ноги Алекс. — А где же челнок?! Когда садились транспортники, тропы вместе с ним рванули в темноту.

Все немедленно посмотрели в ту сторону, где исчезла упряжка животных и облепленный водными растениями челнок. В следующее мгновение, не сговариваясь, они побежали в темноту, выкрикивая имена тропов и людей.

Как нарочно, тучи плотно закрыли небо, и ни одна звезда не освещала людям путь.

- Агайя, пошли Глота на поиски, а то мы до утра неизвестно куда уйдём, - споткнувшись в очередной раз, обратился Алекс к шедшей рядом с ним девушке. Лишь только по раздававшимся призывным крикам парень мог понять, что ещё не потерялся в кромешной темноте. Но больше всего его волновало местонахождение Евы, её голоса он не слышал по известным причинам, но ведь она вполне могла также ориентироваться по голосам других и не потеряться. Он надеялся, что так оно и есть.

Неожиданно чуть левее того направления, куда двигался Алекс, послышался вой Глота. Все немедленно побежали на его зов.

Сухие ветки царапали лицо, и пробираться сквозь невидимые заросли было неимоверно трудно. Через некоторое время стали слышны довольные голоса тропов. Судя по всему, недавнее паническое бегство нисколько не испортило им аппетита.

Наряду с криками тропов в темноте раздавались ещё какие-то непонятные глухие звуки.

Наконец, люди, с трудом переводя дыхание, остановились у плотно застрявшего в зарослях челнока. Звуки раздавались явно оттуда.

— Это ребята пытаются привлечь наше внимание, — сказал Виктор.

— Ну да! Они, видно, от страха совсем потеряли способность мыслить, — захохотал Алекс.

— Не пойму я что-то, над чем ты смеёшься, — нахмурился Виктор.

И тут же почувствовал, как в его ладонь несмело протиснулась маленькая ладошка Кассандры. Он автоматически сжал её, и внутри у мужчины всё перевернулось от щемящего чувства нежности.

— Не проще было бы просто по громкой связи позвать нас? — неожиданно прозвучал голос Алекса над самым ухом бортмеханика. Тот вздрогнул, досадливо поморщился и, обняв женщину за талию, поспешил отойти подальше от чересчур активного товарища.

— Может, от удара приборы повредились? — тщетно пытаясь отвлечься от мыслей о Кассандре, рассеянно проговорил Виктор.

— От удара обо что? Ты же знаешь, на какие нагрузки рассчитан челнок. Что-то мне это не нравится, — взволнованно сказал биолог.

— Нужно быстрее люк найти! — выпустив из своих объятий женщину, проговорил Виктор.

- Нашёл! Тут же отозвался Алекс, но уже с другой стороны челнока. Только тут так ветки переплелись, что и не знаю, как открывать его будем. Куда Шестиног с Вармом подевались?

— Мы тут, — немедленно пророкотала темнота голосом Шестинога.

— Ждём, когда вы решите, что делать, — вторил ему голос Варма.

— А где женщины? — немедленно спросил Алекс.

— Ева здесь, около меня стоит, — невозмутимо ответил Варм.

А Алекс возблагодарил небеса за кромешную темноту, так как знал, что очень сильно покраснел после слов охотника. Он-то думал, что никто не заметил его особого отношения к этой девушке.

— Эй, хватит болтать, лучше помогите люк освободить! — прокричала темнота голосом Виктора.

— Показывайте, что ломать надо, — с готовностью предложил Шестиног.

***

Спустя некоторое время люк, наконец, открыли. И вовремя. Томас лежал на полу и был без сознания. Из раны на его затылке сочилась кровь. Ра был в ненамного лучшем состоянии. У него был сильно разбит нос, и он стремительно отекал, приобретая сизую окраску. На лбу тоже была большая ссадина. Сознания он не терял, лишь покореженное кресло несильно зажало одну ногу, лишив возможности передвигаться. Он-то и стучал в борт челнока свободной ногой.

Незаметно внутри летательного аппарата материализовались женщины и немедленно захлопотали над ранеными. Пока мужчины освобождали зажатую креслом ногу Ра, Кассандра уже успела приготовить из содержимого многочисленных мешочков, висевших на ее поясе, какую-то целебную мазь. Сначала ею она намазала рану на голове Томаса. Тот ещё не пришёл в себя, что вызывало опасения. Отсеки челнока были довольно сильно повреждены, корабельную аптечку тоже пока не представлялось возможным открыть.

Кассандра, оказав посильную помощь человеку с черным, как сажа, лицом, склонилась над Ра. Пока мазала пострадавшему нос и лоб, мучилась от любопытства. Затем, не выдержав, спросила:

— Скажи, некоторым людям вашего племени запрещается мыться? Это наказание такое?

Ра растерянно заморгал. Вид этой многорукой женщины с тремя зазывно качающимися грудями прямо перед его изрядно пострадавшим носом гипнотизировал и не позволял голове чётко мыслить. А тут ещё этот странный вопрос... Он даже не сразу понял, что она говорит о Томасе.

За него, ответил Алекс:

— Уж поверь, Кассандра, такого чистюлю, как Томас, ещё поискать! Просто много лет назад на Земле существовало несколько рас, одна из которых — негроидная. Перед тобой типичный представитель этой расы — человек с чёрной кожей. Во всём остальном он ничем от нас не отличается.

Женщина ещё раз с любопытством посмотрела на черного человека и продолжила возиться с Ра.

— Открыл! Я открыл аптечку! — громко прокричал Виктор. Запыхавшись, он опустился рядом с Томасом на колени и, приставив к его руке небольшую коробочку портативного реаниматора, попросил всех замолчать.

Глава 8

Итак, — Торес серьёзно оглядел троих мужчин, — во-первых, необходимо активировать силовую защиту транспортников и раздать людям такие же костюмы. Конечно, тяжеловато в них в жару, но лучше живым и потным, чем мёртвым и свежим!

Мужчины сдержанно засмеялись грубоватой шутке.

— Уже сделано, капитан, — встав, доложил Роджерс.

— Хорошо!

— Следующее, продолжать вызывать на связь «Разведчика», нам необходимо выяснить, что же там произошло. Роджерс, займись этим ты.

— Хорошо, капитан.

- Ну, и наконец, последнее: снарядить группу добровольцев для поиска подходящего места для лагеря. Думаю, скутер на воздушной подушке вполне подойдёт.

— У меня есть для этого надёжные ребята, — проговорил Юрий.

Торес кивнул и поднялся со своего места. Вслед за ним встали остальные и направились к выходу, как вдруг резко завыла сирена оповещения о вторжении непрошеных гостей. Командный состав, забыв о степенности, соответствующей их положению, резво выскочил наружу и, приставив руки козырьком ко лбу, принялся высматривать в небе возможного противника.

Над транспортниками кружило несколько больших шаров мерцающе-голубоватого цвета, что делало их практически невидимыми на фоне неба и тем более сквозь искрящие разводы силового поля.

Шары то разлетались в разные стороны, то собирались вместе, словно совещаясь.

Люди с тревогой смотрели на странные манёвры чужаков.

Но вот шары снова собрались вместе над силовым куполом. От них отделился один и, набирая скорость, полетел прямо на радужно переливающуюся плёнку силового поля.

Капитан Торес почувствовал, как ногти судорожно сжатого кулака больно впились в потную ладонь: «Выдержит ли защита подобный таран?» — промелькнуло у него в голове, и он был уверен, что другие думали в этот момент о том же.

Шар подлетел вплотную к защитному куполу, и тут же послышался оглушающий треск, от которого в ушах противно зазвенело. По шаровидному кораблю пришельцев пробежала змеящаяся сеть голубоватого разряда. Шар задрожал и молнией полетел в сторону мёртвого леса, где через мгновение с треском ломая вековые деревья, скрылся в чаще сухостоя. Остальные шары вновь сблизились между собой, словно обсуждая создавшееся положение, и тут же, будто издеваясь, подлетели ещё ближе к первому транспортнику, зависнув над самым верхом куполообразного силового поля.

Не успели люди отойти от первой атаки, как послышался жуткий вой, который нарастал с каждым мгновением. И вдруг с треском, разрывающим само небо, прорвав плотную облачную завесу, показался корабль со знакомыми очертаниями. Он не летел, а буквально падал, направляясь в самую гущу шаров. Ещё секунда, и голубоватый клубок неприятельского флота распался на отдельные составляющие.

Следующее, неимоверно долгое мгновение люди, находящиеся у первого транспортника, смотрели, как «Разведчик», покрытый сетью змеящихся синих разрядов, с невообразимым треском, проминая собой энергетическую оболочку силового поля, несется прямо на них!

Время остановилось. Капитан Торес словно наяву увидел перед внутренним взором широко открытые от ужаса глаза Марты. Да, не так он представлял встречу с любимой девушкой. Послав мысленно последнее «прости», капитан инстинктивно задержал дыхание в ожидании удара, как вдруг «Разведчик» на мгновение замер, а затем наподобие гигантского снаряда, запущенного катапультой, так же стремительно начал удаляться от транспортника, выдавливаемый силовым полем. Корабль, ревя двигателями и бешено вращаясь, скрылся примерно в том же направлении, куда улетел и шар пришельцев.

Голубоватый рой мерцающих шаров на несколько мгновений замер в нерешительности и вдруг, как по команде, ринулся вдогонку за кораблём.

***

Почти целый земной час командование всех пяти транспортников, используя для переговоров внешнюю связь, спорило о приоритетах. Торес настаивал на немедленной отправке экспедиции для поиска упавшего «Разведчика». Капитан второго транспортника Юрий его полностью поддерживал. Что же касается командования остальных трех транспортников, то их мнения совершенно разделились. Одни настаивали на точном выполнении распоряжения Совета Семи Старейшин, а именно — приступить к разбивке временного лагеря и подготовке к принятию первых переселенцев. Капитан пятого транспортника предлагал занять выжидательную позицию, то есть пересидеть под защитным куполом некоторое время и понаблюдать за дальнейшими действиями чужаков.

Торес понимал, что обязан немедленно оповестить Совет Семи о грозящей опасности со стороны неизвестной и, судя по всему, недружелюбной расы, а также постараться выяснить намерения чужаков, выслав несколько разведчиков. Мужчина привык выполнять приказы вышестоящего руководства или принимать самостоятельные решения в космосе, если требовалось действовать быстро и сообразно сложившейся обстановке. Но в данной ситуации, находясь не в космосе и стоя перед выбором между долгом и личным мотивом, он боялся, что победит последний...

В конце концов, большинством голосов было решено предупредить Совет Семи о непредвиденной опасности, затем использовать в качестве временных убежищ сами транспортники, не приступая к строительству, так как вероятность нападения со стороны чужаков была слишком велика, а на закрытие новых построек защитными куполами просто не хватило бы энергии. Ну и наконец, третье и самое радостное для капитана Тореса — отправить добровольцев из числа командного состава для поисков «Разведчика». В настоящий момент по соображению целесообразности наиболее ценными членами будущей колонии признавались специалисты по строительству и другим практическим специальностям. И это не обсуждалось.

Весь лётный экипаж первого транспортника вызвался отправиться в опасную экспедицию. Но, опять же, из соображений здравого смысла кандидатуру Тореса решили отклонить. Единогласно. Он, командующий флотом, был назначен исполняющим обязанности начальника первого поселения вплоть до прибытия остальных кораблей переселенцев.

Глава 9

Крик Марты ещё звучал в ушах Макса, когда корабль, чудесным образом избежав столкновения с транспортником, словно мяч, вращаясь, полетел в неизвестном направлении. Пневматика креплений безопасности натужно жужжала, с трудом справляясь со своими прямыми обязанностями. Рука Макса в сенсорной перчатке безвольно висела вдоль тела. От него и от неё уже ничего не зависело. Пилотов «Разведчика» на корабле не было, а автопилот и так делал, что мог в этой ситуации, пытаясь затормозить стремительное падение корабля, остановить вращение и произвести посадку с наименьшими повреждениями целостности корпуса космического судна.

Марту вырвало. Согласно закону подражания, Макс почувствовал, что тоже больше не может сдерживать естественные позывы взбунтовавшегося желудка, и поддержал начинание капитана.

Не в состоянии отвести взгляд, пилоты поневоле смотрели на мелькающие и вращающиеся перед обзорником сухие корявые ветви деревьев. Марта и Макс завороженно смотрели на это мелькание, как вдруг перед экраном обзорника зависли три больших, кажущихся полупрозрачными шара. И как-то сразу «Разведчик» прекратил своё бешеное вращение и, мягко спружинив, плавно опустился на землю. Наконец корабль качнулся в последний раз и замер, внутри него повисла звенящая давящая тишина.

- Почему так тихо? - Почему-то шёпотом спросила Марта.

- Двигатели замолчали, так же тихо ответил Макс.

- Ах, да, конечно, за время полёта я уж и забыла, как звучит тишина, уже в полный голос ответила девушка и тихонько застонала. Как же всё тело болит, - пожаловалась она, - будто в шейкере для взбивания коктейлей побывала, - проговорила капитан и приказала механизму безопасности пилотов разблокировать удерживающие захваты. Секунда, и оба пилота поневоле, словно ватные куклы, повалились на пол. Как там ребята, морщась и растирая затекшие конечности, проговорил Макс. Вдруг он вскочил и, размахивая руками, заметался по рубке управления.

- Мы же их не предупредили, что будем садиться! Тем более так! - Закричал парень. Да от них, наверное, уже и боюсь думать, что осталось! - И со стоном бессилия сел на пол.

- Кто из нас капитан? Я или ты? - Спокойно спросила, растирая онемевшие от напряжения ноги, Марта.

- Не время козырять регалиями, хмуро огрызнулся Макс.

- Обязанность капитана, не отвечая на выпад штурмана, продолжила девушка, — видеть на шаг, а то два или три дальше всех остальных членов команды. Я приказала им пристегнуться. Надеюсь, они не посчитали это излишней предосторожностью, — тихо добавила она.

- Не посчитали! — ехидно проскрипело в головах у Марты и Макса. — Поэтому я был готов к вашей глупой выходке!

Ребята вздрогнули. Они совсем забыли об этом мерзком существе. А может, в глубине души они надеялись, что он не выжил. Но нет! Целый и невредимый Смотрящий сидел неподалёку от Макса на полу и, довольно поблескивая глазками, смотрел на людей.

Макс подобрался, как готовая развернуться пружина, но громкий окрик прямо в мозгу заставил парня вздрогнуть и в бессилии сжать кулаки.

- Убьешь меня там, снаружи, несколько десятков моих соплеменников! Да к тому же управляющих телами таких носителей, которые добывают себе пропитание зубами и когтями!

— Ты же говорил, что вы управляете мыслящими, цивилизованными формами жизни, — удивлённо спросила Марта.

— Да, это так! Но захватывать новую планету целесообразней с помощью хищных форм жизни. От них многого не добьёшься, но зато их самих легко контролировать и уже с их помощью контролировать новые, только что покоренные цивилизации.

- Те светящиеся шары — это…

— Да, это мои соплеменники! — с гордостью ответил на невысказанный вопрос Смотрящий. - Кстати, это они вас спасли! Если бы они не поддержали снизу летательный аппарат с помощью магнитной подушки, мы бы сейчас не разговаривали! — хихикнул уродец, и огромный мозг под тонкой оболочкой запульсировал сильнее.

— Но ведь ты сам бы погиб?! — не понимая его веселья, удивлённо спросила капитан.

— Одна отдельно взятая единица — несущественная величина, — напыщенно произнёс Смотрящий.

— Ты хочешь сказать, что это они так ради нас расстарались? — ехидно поинтересовался Макс.

— Ну, сколько вас можно просить! Не шевелите этой противной кожистой складкой на лицевой части! — раздраженно взвизгнул пришелец. — Куда проще и удобнее просто обмениваться мыслеформами!

— С вашей патологической ленью я вообще удивляюсь, как вы ещё думаете сами! — заорал Макс вовсю, шевеля этой самой складкой. — А если не нравится, улетайте, никто вас не держит!

- Не низшей форме жизни указывать, что нам делать! — уже совершенно спокойно ответил Смотрящий.

Марта и Макс поморщились.

— Можно вопрос? — подумала Марта.

— Спрашивай, только быстрее, нам пора выходить.

— Если у вас отдельно взятая личность не ценится, то зачем твои соплеменники спасали корабль? Не из-за нас ведь? На планете живет достаточно носителей.

В головах у людей возник непонятный звук, больше похожий на презрительное фырканье.

— Обитающие на этой планете вам подобные жизненные формы мало чем отличаются от животных. С их помощью можно осуществлять лишь простейшие действия. А вот ваши знания и знания ваших соплеменников с Марса, которые вскоре прилетят, нас очень интересуют и, возможно, окажутся для нас полезными. Хотя ваши корабли никакой критики не выдерживают!

При упоминании Марса Макс побледнел и, нервно сглотнув, спросил:

— Откуда вы знаете про Марс?

- Не смешите! — захихикало у них в головах. — Мы давно за вами наблюдаем! Но захватывать вас на планете, на которой нет подходящей для нас атмосферы, было нецелесообразно. Мы знали о ваших намерениях переселиться на третью планету от Большой Звезды, поэтому захотели сразу решить две проблемы здесь, по прибытии вас на место назначения. А чтобы ускорить постройку кораблей и ваше переселение, мы даже вашим сборщикам космического мусора подходящий метеорит подбросили.

Глава 10

Команда из аборигенов, Виктора, Алекса, Ра и Томаса медленно продвигалась сквозь сухие заросли. Томас уже пришёл в сознание, но был всё ещё слаб. Носилки, висевшие между двумя тропами, немилосердно мотало из стороны в сторону.

— Не пойму, от чего меня больше тошнит, — заговорил Томас, — не то от удара в челноке, не то от этой болтанки. Вик! Ал! Пусть они остановятся, — кивнул мужчина на несущих его животных, — я уж лучше дальше сам поползу, а иначе меня сейчас вывернет.

Виктор с Алексом ухватились за длинную густую шерсть на шее тропов и постарались затормозить их размашистую поступь. Но животные как шли, так и продолжали идти. Виктор не удержался на ногах и упал прямо под передние ноги чудо-скакуна. Вовремя подоспевший Варм успел предотвратить возможное убийство по глупости жертвы.

Ты куда лезешь? — спросил охотник, рывком выдернув механика из-под занесенной над ним когтистой лапы своенравного животного. — Если жить надоело, то лучше мне скажи, так я быстренько — чик, и готово, — проговорил Варм и раскатисто засмеялся.

— Ну, у вас и шуточки, — облегченно выдохнул Виктор и, отряхнувшись, хлопнул охотника по плечу. — Спасибо, что спас! Я как увидел когти этой зверюки у себя над головой, думаю, всё, конец мой пришел! А что самое обидное — глупо-то как!

Тут оба мужчины громко рассмеялись.

— Эй! Хватит веселиться! Забыл, почему под тропом оказался?

— Ой! Точно! Варм, останови этих двух с носилками, Томас просил. Уж очень его растрясло.

Охотник возмущенно фыркнул, но, всё же, издав отрывистый горловой звук, остановил носильщиков.

— Кстати, Вик, а где твоя дама сердца? — не преминул подколоть приятеля подошедший сзади биолог. — Тебе тут гибель грозила, а ей и дела нет!

— Она с Агайей, — ответил вместо механика Варм. — У моей жены опять какие-то видения. Скоро жди плохих новостей! Когда же хоть что-нибудь хорошее случится?! — проворчал охотник, ослабляя крепления носилок, свитых из лианоподобных растений.

Шестиног, Виктор и Алекс осторожно опустили носилки на землю. Виктор помог Томасу принять сидячее положение и снова пустил в ход аптечку. Та издала довольное мурчание и, сделав всего лишь пару уколов, засветилась приятным салатовым цветом.

Тут к ним подошел Ра и, кулем осев на землю, долго не мог отдышаться. Томас с интересом наблюдал за товарищем.

— Что с тобой? Ты что, бежал? — слабым голосом поинтересовался Томас.

В ответ Ра застонал и растянулся на земле плашмя. Но уже через секунду вскочил и, исполняя подобие древнего танца, принялся бешено скакать, фыркать и пытаться пальцами выцарапать что-то из своего носа.

— Ну вот, не успел прилететь, как уже какую-то гадость подцепил, — с опаской глядя на товарища, пробормотал Виктор и с надеждой посмотрел на аптечку.

— Правильно смотришь, — подошел к нему Алекс. — От местной дряни у нас нет вакцины. Я имею в виду, что у него не инфекция, которая моментально действует, а какое-то мелкое животное или насекомое ему в нос залезло.

Но тут, привлеченная криками, к ним подошла Кассандра и, поинтересовавшись, в чем дело, довольно рассмеялась. У Виктора и Алекса от её реакции удивленно вытянулись лица. Но женщина поспешила им объяснить, что вызвало её смех.

- В местах, где мало воды, любая влага тотчас привлекает к себе внимание местных обитателей. Мохнатая многоножка приняла его нос за уютную норку. Но вы не бойтесь, сейчас мы её живо вытащим!

С этими словами женщина в одном из многочисленных карманов своей одежды взяла щепотку какой-то сухой травы и, тщательно растерев ее между ладоней, поднесла к носу страдальца.

- Что эта женщина мне сует? - истошно заорал Ра. У меня и так в носу что-то жутко чешется, а она мне еще хочет добавить!

- Вдохни это в себя, - нахмурившись, сказала Кассандра. Сразу и перестанет чесаться.

Ра, остервенело, расчесывая свой нос, с подозрением покосился на бурый порошок в ладони женщины. Хотел еще возмутиться, но тут чесотка возобновилась с новой силой, и он, зажмурив глаза, наклонился к ладони Кассандры и как мог сильно вдохнул в себя снадобье.

В первый момент казалось, что ничего не происходит, но тут глаза Ра налились кровью и буквально вылезли из орбит. Он несколько раз судорожно вздохнул и раскатисто чихнул. Из его носа кубарем вылетело диковинное мохнатое насекомое и, упав на землю, поспешило скрыться под ближайшим корнем сухого дерева.

- Да, с последними событиями я совсем забросил своё любимое дело! - вздохнул Алекс.

- Насколько я понимаю, ты это про сбор образцов флоры и фауны? - глядя на то место, куда только что скрылось коварное насекомое, предположил Виктор.

Алекс только кивнул.

От женского вскрика оба мужчины мгновенно очнулись от грёз и, взволнованно переглянувшись, бросились в сторону расположившихся неподалеку женщин.

- И к бабушке не надо ходить, чтобы догадаться, что это опять Агайя, — подходя к женщинам, тихо прошептал Алекс на ухо Виктору.

— Согласен, — только сколько раз она бывала права! От её странностей, конечно, много пользы! Но всё же, несмотря на это и её красоту, не хотел бы я быть её мужем, — покосившись в сторону Варма, тихо сказал Виктор.

— Полностью с тобой согласен! — так же тихо ответил Алекс.

— Чего это вы тут шепчетесь? — тихо подойдя сзади, полюбопытствовал Ра.

Он уже вполне пришёл в себя и был готов к новым открытиям.

— Скоро сам узнаешь, — протискиваясь между Шестиногом и тропом, ответил Алекс.

— Аналогично, — поддакнул Виктор и поспешил вслед за товарищем.

И всё же они немного опоздали. Агайю била мелкая дрожь, и она быстро, взахлёб, рассказывала об ужасах, которые произошли на корабле. О жутких маленьких захватчиках, грозящих поработить всех жителей планеты. О том, что ее мать оказалась в темном плену у этих чудовищ и скоро станет одной из первых рабынь, а вскоре за этим и все они.