Выжить в академии заклинателей. Путь Джены

Пролог

Трибуны ликовали, приветствуя участников. Ставки приняты, распорядитель готов ударить в гонг, зрители предвкушали захватывающее зрелище.

«Мерзкие свиньи», – с отвращением подумала Джен, крепче сжимая гладкое основание шеста. Если бы не нужда, не проклятая безродность, стала бы она заниматься чем-то подобным? Ни за что.

Поединок между человеком и заклинателем элементалей – что может быть унизительнее этого? Нет, если подумать, то может. Джену могли продать в рабство…

Пришлось учиться выживать, не торгуя своим телом, не воруя у честных горожан. Днём подрабатывала в порту, ночью… сражалась на арене.

Бонг-г!.. за ударом гонга наступила оглушающая тишина.

Джена встала в стойку, не сводя с адепта академии заклинателей взгляда.

Неважно, что ты делаешь, насколько ты силён, призванных элементалей не победить палкой. Необходимо ликвидировать «хозяина», но чтобы к нему подобраться, нужно быть бдительным и проворным. Только организаторы поединков платили Джене не за победу, а за хорошее представление. Придётся постараться, чтобы как следует позабавить толпу…

Под чёрной цельной тканевой маской заклинатели прятали лицо и цветные волосы, по которым их легко могли распознать. Цвет глаз они скрывали изменяющим зельем, купленным за углом в алхимической лавке, но и без этого все знали, что на арену приходят в основном ученики, желающие скинуть напряжение, избавиться от излишка энергии. Они ещё слишком неопытны, чтобы справляться с пойманным духом, с которым им пришлось воплотиться. Пройти так называемую инициацию, становление, после которого выживают не все. Только самые сильные и стойкие.

И один из них сейчас стоял перед Дженой, готовый призвать элементалей и задать своей сопернице хорошую трёпку. Если бы не серьёзная мотивация в виде денег, она бы ни за что не оказалась в подобном месте, в подобной ситуации…

– И долго ты собираешься тянуть? – прошипела едва слышно, глядя в глаза соперника. – Поторапливайся. Будь это реальный бой, ты бы уже лежал с проломленным черепом.

… провокация подействовала. Джену отбросило огненным вихрем на добрых три метра.

Сгруппировавшись в полёте, она приземлилась на одно колено, выставив в сторону шест. Сдула с лица русые прядки, хищно оскалившись.

Соперник развел руки, покрытые языками пламени, в стороны и рядом с Дженой из песка выросли огненные элементали. Два замечательных экземпляра, двигающихся подобно маленьким смерчам. Пылающие, с подобием конечностей, сотканных из языков пламени. На огненной воронке обозначилась уродливая пасть.

Элементали по своей природе связаны со стихийным духом, которым управляет заклинатель, но порой они действуют вопреки приказам. Ведут себя взбалмошно и агрессивно. Видоизменяются в зависимости от уровня силы и умений «хозяина»…

Джена резво подскочила на ноги, взмахивая шестом. Перекрутила его в воздухе и отскочила назад, сделав кульбит через голову.

– Поймал духа огня и думаешь всемогущим стал? – насмешливо выкрикнула она, уклоняясь от атак элементалей. Они без конца вращались, а их конечности то удлинялись и тянулись к ней, то становились короче и вовсе исчезали.

На самом деле Джена в полной мере представляла, как тяжело поймать именно огненного стихийного духа, при этом не сгореть заживо. С водными и воздушными как-то попроще, да и с духом природы можно договориться, а вот огненные… нрав у них взрывной, могут в запале целую деревню уничтожить.

О других духах Джена почти не слышала, но знала, что они существуют. Духи разума, духи тлена, духи смерти…

… петляя и маневрируя, она быстро настигла заклинателя и виртуозной подсечкой шестом сбила с ног.

Поднимая в воздух столп пыли, парень рухнул на песок. Стоит ему потерять контроль над элементалями, как они развеются, тогда поединок будет завершён. Победой Джены. Но, похоже, ученик академии заклинателей не намерен был так легко сдаваться.

… Джену снесло огненным сгустком. Одежда на ней тут же загорелась.

– Нет-нет-нет! Только не новенькая туника! – воскликнула она, прихлопывая ладонями язычки пламени, сидя на коленях.

Краем глаза уловила движение и отпрыгнула назад через голову, опираясь на руку. Схватила

оброненный шест, подскакивая на ноги, и рассекла элементаля, выбивая из него искры. Абсолютно бесполезное занятие, но эффектное.

Толпа восторженно возликовала, вскакивая со своих мест.

… внимание привлекла суета на задних рядах. Показалось, будто среди зрителей мелькнули закутанные в плащи силуэты.

«Не к добру это…», – встревоженно подумала Джена и пропустила удар…

Соперник повалил её на спину и уселся сверху, сжав рукой горло.

– Назови своё имя, чтобы я разыскал твоих родителей. Маленькие девочки не должны находиться в подобных местах. – Голос заглушала плотная ткань, закрывающая рот. Но по интонациям можно было догадаться, что он насмехается.

… в висках болезненно колотился пульс.

– Ты дурак?! – Джена легко отбросила руку парня и одним движением перекинула его через себя. Стремительно оказалась на ногах, вращая головой. – Нужно уходить! – она схватила его за рукав одеяния и потянула к нужному проходу.

– Сначала надо закончить бой! – выкрикнул он, вырываясь из хватки.

Джена не выдержала.

– Тебе надо, ты и заканчивай! А я не хочу, чтобы меня поймали дознаватели! Или тебе всё равно? Плевать, что отчислят и развоплотят?

Угроза подействовала на соперника отрезвляюще. Одним хлопком он развеял элементалей и серьёзно произнёс:

– Там ещё двое наших, я не могу уйти без них.

– Ар-р! – мучительно застонала Джена, закатывая глаза. – Чтоб вас демоны драли, заклинатели адовы! Веди!

– Не отставай, – парень ловко перепрыгнул через борт арены и направился в «закулисье», где обычно ожидали своей очереди другие участники.

Повезло, что его приятели не были глупцами: не стали дожидаться, пока их арестуют, а двинулись навстречу.

– Эй?! Зачем ты взял её с собой?! – возмущённо налетел один, так же закутанный с головой в одежду.

Глава 1

Академия заклинателей Элементаль являлась единственным местом, в котором делали заклинателей из обычных людей без капли магической искры. Потому что магии в мире почти не осталось. Именно делали.

Подвергали жесточайшему испытанию, а потом смотрели: выживет – не выживет. Если выжил – молодец, добро пожаловать в адепты. И тогда уже только обучают. Ну, а если не выжил, что ж… принесут соболезнование родным, если они имеются, конечно…

Кто-то скажет: но ведь подростки сами идут в надежде обрести дар, они знали об опасности и о последствиях, их готовят к поимке духа и к воплощению с ним, и я жестоко рассмеюсь тому человеку в лицо.

Потому что стояла перед ректором Алешем Джорваком не по своей воле. И я хорошо знала о том, что не была исключением…

Сидящий за широким столом мужчина неопределённых лет с задумчивым видом изучал распоряжение верховного магистра Гильдии Заклинателей. Облокотился на подлокотник кресла, поднял документ на свет.

Его синие волосы искрились в лучах солнца, проникающих сквозь широкое окно за его спиной, мерцали бликами лазурные глаза.

… от ключиц к подбородку тянулась вязь татуировок, а распахнутая чёрная рубашка не оставляла простора для фантазии, всё на виду.

– Что тебя побудило поступить в Элементаль и стать заклинателем? – наконец спросил он, оторвав взгляд от распоряжения, которое я знала наизусть. Каждое слово, каждую закорючку.

Моя улыбка стала настолько широкой и лучезарной, что могла затмить собой солнце. В памяти вспыхнул недавний разговор с магистром Дэгрие…

«–У тебя есть только один путь, Джена… и он лежит в академию заклинателей. В Элементаль. Или на плаху… Поверь, казнить тебя есть за что. Начать перечислять?

– Уж будьте любезны, интересно узнать о своих… подвигах… – На самом деле, мне хотелось знать, как много ищейки разнюхали.

–Убийство. Поджог, чтобы скрыть следы. Неоднократное уничтожение чужой собственности… – Ага, да, кораблей, перевозивших рабов. Вот это преступление, вот это я понимаю. Убийство тех, кто не оставил на моём теле живого места, поджог места, которое больше напоминало ад, чем приют для сирот, да и не я поджигала. Но я не смела перебивать такого уважаемого в королевстве человека. Заклинателя огня… – Продолжать? Не говоря уже о том, что одно твоё существование… несёт угрозу всему миру.

– Так вы просто решили держать меня под присмотром? Или… скажите честно, магистр, чего вы добиваетесь? Думаете, удастся распечатать то, что те фанатики с таким трудом и усердием запечатали? Хотите сделать из меня ручного «пёсика»? Ах, магистр, вы такой мечтатель и выдумщик!

– Прикуси язык, выродок… – Я могу ошибаться, но, кажется, в тот момент верховный потерял выдержку. Впрочем, не он первый, кто терял её при встрече со мной… – Я знаю твой секрет, Джена. Знаю, чем ты так сильно дорожишь, ради чего рискуешь. Тебе нельзя на плаху, Джена. Иначе… кто знает, что случится с маленькой Мией…

Так вот, почему он был так уверен и самодоволен, мелькнула у меня мысль в тот момент. Мне просто не оставили выбора, пришлось пойти на следку с верховным ублюдком, но перед этим… я разбила ему нос. Маленькая плата за причинённый мне ущерб, не так ли?».

– Джена? – настороженно позвал ректор. – Мой вопрос кажется тебе слишком сложным? Что заставило тебя просить магистра Дэгрие лично подписать распоряжение?

– Мечта, – улыбнулась невинно. – Я мечтаю, господин Джорвак, приносить людям пользу и очистить мир от зла. А ещё путешествовать, – добавила, глупо хлопая глазами.

Моя тактика была проста: во всём прикидываться дурочкой. Ведь никто не должен узнать о моём прошлом, о причине побудившей меня пойти на преступление и бежать.

– Эм-м… – растерянно протянул он, потирая длинным аккуратным пальцем переносицу. А я имела отличную возможность получше рассмотреть заклинателя. В городе они всегда скрывают свои прекрасные волосы и выдающуюся безукоризненную внешность. Наверное, если не умру, тоже стану красивой, без уродских шрамов и жидких тусклых волос. – В твоём личном деле сказано, что твои родители обычные работяги. Отец рыбак, мама швея. Как они отнеслись к твоему желанию?

… и вот ещё одна загвоздка. Всё должно выглядеть так, будто я сама захотела поступить в Элементаль и теперь должна, будто в насмешку, убедить ректора в добровольном желании расстаться с жизнью. Какая ирония. Спасибо магистру Дэгрие. Надеюсь, ему там хорошо вздрагивается при каждом моём мысленном упоминании его фамилии…

– С пониманием, – произнесла, невинно хлопая глазками. Легко врать о несуществующей семье. Мои настоящие родители продали меня сумасшедшим фанатикам в возрасте шести лет и ни о чём не жалели. Я бы сказала, что, наверное, они живут безбедно и счастливо, если бы не нашла их в том году. Кто сказал, что месть не приносит облегчения? – Послушайте, господин Джорвак. Я правда-правда хочу стать заклинателем и прекрасно осведомлена о последствиях. Мои… родители подписали согласие, разве это не главное?

Водник мялся. Наверняка раздумывал, как отправить меня обратно домой, под крылышко выдуманных родителей. Ну нельзя же быть таким наивным. Вы же ректор…

– Но всё же… я стараюсь не принимать в академию девушек. Ты можешь выйти замуж, родить детишек…

«Ну всё... остался последний аргумент…»

Набрала в грудь побольше воздуха и выдала:

– Я бракованная. Последний осмотр целителя показал, что я не смогу иметь детей. Никогда. Кто меня такую замуж возьмёт? – и всхлипнула для убедительности.

Ректор тяжко вздохнул, вынул из кармана брюк платок и протянул его мне.

– В таком случае… я позову коменданта. Он провидит тебя в женский корпус, выдаст бельё и форму. Подготовка начнётся послезавтра, постарайся быстро освоиться и не спи на уроках.

– Хорошо. Спасибо, господин Джорвак, – ещё раз всхлипнула для убедительности, прикладывая платок к сухим глазам и, поклонившись, покинула столь уютный кабинет.

Глава 2

В примятой траве, скукожившись в позе эмбриона, лежал парнишка, прижимая к себе какую-то круглой формы приплюснутую штуковину в отчаянной попытке защитить. Над ним коршуном навис рыжий долговязый пацан с зализанными набок волосами. Крысиное лицо густо покрывали веснушки, рыжие глаза полыхали злостью. Оба ещё не успели поймать духа. Видимо, только готовились.

– Отдай мне это, жалкий уродец… – яростно процедил он, хватая мальчонку за рубашку. Хорошенько встряхнул и занёс кулак для удара.

– Эй, – лениво окликнула я. – Заняться нечем?

Рыжий перевёл на меня непонимающий взгляд и тут же нахмурился.

– А ты кто такая? Иди давай отсюда.

Я хмыкнула, собираясь ответить что-нибудь едкое или примитивно пригрозить позвать ректора, но уловила движение слева от меня.

… тень двигалась практически бесшумно, но я была быстрее.

Резко развернулась, одновременно делая шаг вперёд, схватила неизвестного и перекинула через бедро.

С земли на меня ошарашенно взирал заклинатель огня. Пламенно-рыжие волосы разметались по траве, тёмные глаза смотрели настороженно. Я отметила, что у парня удивительно гладкая белая кожа и выраженные скулы, на зависть красивый прямой нос. Да и крепкое телосложение, такие упругие… мышцы. Рельефные. Что прощупываются даже сквозь одежду.

– Ты что творишь, ненормальная?

– Разве ты не собирался напасть со спины? – ответила вопросом на вопрос, выпуская парня и выпрямляясь.

Его голос, к моему удивлению, показался смутно знакомым.

– Я проходил мимо и хотел понаблюдать… – глухо вымолвил он, пружинисто поднимаясь на ноги.

– Тогда тебе следует поработать над техникой скрытности, раз я тебя заметила, –усмехнулась и неловко добавила. – Извини. Рефлексы. Они быстрее меня.

– Да я вижу… – неопределённо протянул он, отряхивая чёрно-красную форму заклинателя огня.

… воспользовавшись тем, что все отвлеклись, мальчишка со странной штуковиной попытался незаметно уползти.

Рыжий схватил его за ногу и дёрнул на себя.

– Куда это ты собрался, червяк?! Мы ещё не закончили, – выплюнул зло и пнул мальчишку носком ботинка под рёбра.

Я неприязненно поморщилась.

– Прекрати, – произнесла ровно, ничем не выдавая эмоций. – Он же явно слабее тебя и не может защищаться. Если чем-то не угодил, иди к ректору.

Рыжий закатил глаза, а вот огневик рядом со мной сохранял равнодушное спокойствие.

– Это моя ловушка… – жалобно всхлипнул мальчишка, впервые подав голос и подняв голову. В серых глазах плескалось отчаяние. – Я сам её сделал.

– А ты, значит, решил не утруждать себя и отнять чужую? – поинтересовалась скептически, переведя взгляд на крысёныша.

– Не отнять, а одолжить на время, – криво усмехнулся он. – А вообще, тебе какое дело? Святая, что ли?

– Какой-то ты… тупой, – протянула деланно-задумчиво. – Не чувствуешь атмосферу вот совсем…

– И чувство самосохранения отсутствует, – согласился огневик.

– Отпусти парнишку и сделай ловушку сам, – угрожающе спокойно произнесла я.

Рыжий, усмехаясь, выдохнул и взлохматил волосы.

– Это ты тупая, раз думаешь, что, помешав мне сейчас, я не добьюсь своего позже. И Ларс не станет тебе помогать! – выпалил он и, сплюнув на землю, поспешил покинуть нас. Так яростно продирался сквозь кусты, что зацепился пиджаком за ветки и едва не упал. – Да чтоб вас всех! – выругался, дёргая полы.

Я поджала губы, сдерживая смешок.

– Он прав… – расстроенно выдохнул парнишка, поднимаясь. – Нэльс так просто не отцепится от меня, сам он ни на что не годен и уже две недели не может ловушку для духов сделать.

… огневик молча развернулся, собираясь уйти.

– Эй! – окликнула я. – Правда не станешь вмешиваться? – спросила, приподняв бровь.

В тёмных глазах плескалось равнодушие.

– Не моё дело, – бесстрастно отозвался он, пожав плечами.

Я обречённо закатила глаза и выскочила из кустов, выставив вперёд руки.

– Нэльс! – закричала рыжему вдогонку. – У меня к тебе предложение! Хочешь ловушку? Так возьми её.

Парень ожидаемо остановился и обернулся. Я усмехнулась и подбежала к нему. Сдула с лица прядь волос, упёрла руки в бока и лукаво произнесла:

– Если сможешь отнять её у меня за три минуты, ловушка твоя.

Рыжий нахмурился.

– В чём подвох?

– Никакого подвоха, – расплылась в очаровательной улыбке. – Они засекут время, а я буду стоять на месте. Ловушку положу рядом на землю. Сможешь забрать её – она твоя. Всё же просто, верно? А если не сможешь… то оставишь паренька в покое, больше и пальцем его не тронешь. Но если попробуешь снова обидеть его или что-то отобрать, я сломаю тебе руки? Идёт?

– А-а… – расстроенно протянул наблюдающий за нашим спором несчастный будущий заклинатель. – Ты не забыла, что ловушка моя? Я не хочу её отдавать.

– И не придётся, – прошептала весело и подмигнула.

Огневик сверлил меня пронзительным взглядом тёмных с оранжевым отливом глаз.

– Зачем тебе это? Если бы ты не стремилась спасать всех на свете, то не оказалась бы здесь, – неожиданно раздражённо процедил он. На лице дрогнули желваки.

«Мы знакомы?», – подумала озадаченно, но развить мысль не успела. Рыжий торопил события.

– Давайте начнём уже. Потом разберётесь, – неприязненно поморщился засранец.

– Нет, – Ларс тряхнул огненной чёлкой. – Чтобы всё было честно, я позову ребят, они выступят независимыми наблюдателями, и принесу песочные часы.

– Ещё место нужно выбрать, – поддержала я. – Тут нас легко увидеть.

Рыжий нетерпеливо застонал, запрокидывая голову.

– За кладбищем. Устроит?

– Устроит, – усмехнулась в ответ. – Через полчаса. А ты… – я повернулась к притихшему мальчишке. – Пойдёшь со мной. Присмотрю за тобой.

Тот неуверенно кивнул, а я усмехнулась, подхватила его под руку и повела в лазарет. Нужно бы обработать ссадину на лице и прижечь разбитую губу.

– Рассчитываю на тебя! – выкрикнула вслед направляющемуся к мужскому корпусу огневику и помахала рукой.

Глава 3

Я ничуть не удивилась, увидев рыжего на условленном месте. Он нетерпеливо прохаживался туда-сюда вдоль кромки леса. То кусал ноготь большого пальца, то ерошил волосы и часто оглядывался.

– А у тебя точно получится не позволить Нэльсу забрать ловушку? – с сомнением в голосе поинтересовался Мерек, семенящий рядом.

– Я приложу для этого все силы, – постаралась заверить я. – Ты только не волнуйся сильно, не встревай, сиди тихо и молча наблюдай.

Парнишка послушно кивнул и крепче прижал своё изобретение к груди. Что там за ловушка такая особенная, что её даже силой захотели отнять? Так-то на занятиях всех обучают их делать.

– Я уже решил, что ты струсила и передумала! – насмешливо выкрикнул рыжий дурачок, завидев нас.

– Не обольщайся, – бесстрастно отмахнулась я, разглядывая деревья. Мне бы палку… подходящую. Крепкую.

– Может, начнём? – нервно дёргаясь на месте, спросил он.

– Дождёмся Ларса с часами и его приятелей, – отозвалась я и повернулась, так и не найдя ничего подходящего. Ну да ладно, так справлюсь.

Долго ждать не пришлось. Парни появились через пару минут. Непохожие друг на друга, разноцветные, высокие, красивые. И с первого взгляда понятно, что обрели духа уже давно. Их выдавала не только невидимая глазу аура уверенности, но и другие маленькие особенности, присущие только опытным заклинателям. Более насыщенный цвет волос, неестественно-яркие глаза, равнодушный взгляд. Неосознанное использование силы стихийного духа.

… между пальцев заклинателя природы «бегал» вьюнок. От каждого шага заклинателя воздуха поднимался ветер и маленькие песчаные вихри. В глазах последнего плясали огоньки пламени, периодически вспыхивали на плечах, не причиняя ему никакого вреда и не портя одежду.

В академии больше десятка адептов каждой стихии, какова вероятность, что именно этих троих я вывела недавно с арены? Сразу сказать наверняка сложно.

Я со столькими сражалась… их лица и волосы закрывали тряпки, цвет глаз изменён зельем. Разве что по голосу могу догадаться. А даже если и они, что с того? Это ничего не меняет. Они мне ничего не должны…

Лучше сделать вид, что ничего не произошло, чтобы избежать неловких разговоров. У кого-то из них точно могут возникнуть вопросы, по какой причине она оказалась в академии сразу после «зачистки». Снова врать не хотелось…

– Вы ведь не станете вмешиваться? – настороженно поинтересовался рыжий, переводя взгляд с одного заклинателя на другого.

Природник поднял ладони.

– И не думали. Но вряд ли наше вмешательство вообще понадобится. Да, девочка-солнце? – обратился ко мне, хитро подмигнув.

– Не понимаю, о чём ты, – обворожительно улыбнулась в ответ. – Приступим?

Огневик обернулся, кого-то высматривая.

– Кристел должна принести часы.

Я кивнула, принимая к сведению, а вот Нэльс страдальчески застонал.

– Ну сколько можно?

– Сколько нужно, столько и можно, – холодно отозвалась я. – У тебя будет три минуты, чтобы забрать ловушку. Я положу её на землю рядом, в руки брать не буду. Это понятно?

– Более чем, – недовольно отозвался рыжий, пытаясь испепелить меня гневным взглядом.

Я демонстративно отвернулась и потрепала притихшего изобретателя по волосам.

– Ну ты чего? Испугался?

– Это непростая ловушка… – одними губами отозвался он, подняв на меня печальные глаза. – Обычная рассчитана только на одного духа, но… я хочу выбирать. Понимаешь? С огненным я точно не справлюсь, но вот с воздушным могу попытаться.

– А ты смышлёный, – усмехнулась одобрительно.

– Так можно было? – скептически прокомментировал как раз таки обладатель стихии воздуха.

Мерек пожал плечами.

– Правилами не запрещено. Я решил попробовать и у меня получилось. Мистер Дрейк сказал, что если моя ловушка сработает, они будут использовать при обучении и мою схему тоже.

– Недурно, – скупо похвалил огневик, тряхнув косой чёлкой.

Наконец на кладбище появилась Кристел. Я машинально посмотрела на воздушника и мысленно отметила, что между ними двумя есть некоторое сходство.

– Зачем поступила в Элементаль? – поймав мой взгляд, спросил он.

– Учиться, – широко улыбнулась в ответ. – И стать полезным миру заклинателем, конечно.

Парень

хмыкнул, нисколько не поверив мне. Послал небольшой вихрь в мою сторону, который тут же взъерошил мои волосы.

– Очень по-взрослому, – усмехнулась, пытаясь пальцами пригладить их обратно.

– А ты на взрослую и не тянешь, – ехидно поддержал огневик. Он стоял, скрестив руки на груди, и насмешливо наблюдал за мной.

– Когда у тебя день рождения? – полюбопытствовал природник, возникнув за моим плечом.

От него пахло травами и мёдом, аромат щекотал обоняние, вызывая желания съесть что-нибудь сладкое. Я знала, что заклинатели необычные и пахнут так же, но чтобы настолько… На арене я была сосредоточена на поединке, и благодаря шесту редко подпускала к себе адептов Элементаля. А тут они сами липнут.

– Через месяц исполнится восемнадцать, – произнесла, не видя смысла утаивать. – В этом году оно приходится на день летнего солнцестояния.

Губы зеленоволосого заклинателя поползли вверх.

– Я так и думал, – довольно произнёс он и внезапно осыпал меня цветами.

Задрала голову, зачарованно глядя на появляющиеся из воздуха лепестки. Поймала на ладонь несколько и улыбнулась.

– Настоящие? Никогда не понимала, как это работает…

– Это цветы спереи, – пояснил он. – Способность духа позволяет не только создавать, но и брать объекты из одного места и переносить в другое. Ты замечала, рядом с водниками нет воды, но откуда-то же они её берут?

– Логично, – согласилась, трогая пальцем цветочки.

– Ты вся в них, – поморщился огневик и потянулся к моей голове, но я проворно отклонилась.

– Эй-эй! Оставь. Мне же идёт, да? – усмехнулась, развеселившись.

Даже воздушник не удержался от смешка и покачал головой.

Глава 4

В столовой было… людно. Гораздо больше адептов, чем я предполагала. Цветноволосые, преимущественно белые, синие и грязно-бурые. В меньшинстве оказались природники и огневики. Их можно было пересчитать по пальцам. Обеих рук.

За дальним столом у раздачи сидели преподаватели во главе с ректором. Алеш Джорвак занял эту должность несколько лет назад, но с его появлением, говорят, многое изменилось. В лучшую сторону. Смертность новобранцев значительно снизилась.

Признаться, он довольно… привлекательный. Есть в водниках некое очарование. Ярко-синие блестящие волосы, лазурные глаза с переливами и молочная кожа. Но если сравнивать с огневиками, то внешность заклинателей воды более утончённая, немного женоподобная, в то время как носители духа огня мужественные, с сильными волевыми подбородками, резкими скулами. Широкоплечие и высокие.

– На кого засмотрелась? – флегматично спросила Кристел, не спеша двигаясь по проходу между столами.

– На преподавателей, – ответила честно. – Кто это рядом с ректором?

Темноволосый мужчина со смуглой кожей не был заклинателем, но и целителем, кажется, не был. Целителя я видела и это не он.

– Личный помощник Джорвака, секретарь и ответственный за подготовку адептов к испытанию в одном лице. Мистер Ивор Лэйф. Он строго следит за посещением учениками всех занятий, за опоздания является и… наказывает своим взглядом, – страшным шёпотом сообщила воздушница. – Жуткий тип.

– Понятно, – равнодушно кивнула я. – А остальные кто?

Мы встали в очередь и взяли подносы. Кукла – как я мысленно прозвала природницу, молчаливо держалась за моей спиной.

– Преподователь по физической подготовке, мастер ловушек – Ларэс Дрейк, – произнесла Кристел, бросив взгляд на типичного заклинателя земли. – Рядом с ним мастер элементалей – Ниссе Одер. Сильный воздушник, – гордо добавила.

Мужчина с выразительно-грубым лицом казался суровым. Белые волосы отливали серебром и были подвязаны чёрной лентой. Во взгляде льдисто-серых глазах царила холодная пустота.

– С остальными познакомишься, когда пройдёшь инициацию духом, – произнесла Кристел, беря кружку с чаем.

Я взяла молоко и, заметив на себе взгляд целителя, кивнула. Он улыбнулся в ответ. Кажется, Мерек называл его: господин Фрэйн. Фамилия не была мне знакома, но род деятельности мужчины навевал лёгкий ужас. Я ничего не могла с этим поделать…

Уже за столом, когда к нам присоединились остальные соседки с этажа, я заметила на себе пристальные взгляды других адептов. Они смотрели, будто чего-то ожидая от меня. Подвоха?

Я усмехнулась, догадавшись, в чём может быть причина такого внезапного интереса. Я ведь несколько лет билась на арене с юными заклинателями. Наверняка, многие узнали меня и теперь опасаются, что я тоже узнаю их и донесу ректору.

– Глупость какая, – усмехнулась вслух и засунула ложку риса в рот. На вкус он оказался неплох, с подливкой вообще прекрасно.

… дополнительных проблем хотелось избежать. Ещё не хватало, чтобы мне начали строить козни, чтобы заставить молчать. Лучше всё прояснить здесь и сейчас.

Я попробовала салат и задумалась, как лучше это сделать, чтобы реально никого не выдать, но дать понять, что я не представляю для ребят угрозу.

Ректор убеждён, что я дочь обычных трудяг и не в курсе, кто такая Джена Харвуд, чем зарабатывала себе на жизнь. Поэтому… можно сделать завуалированное обращение.

Отложила ложку и забралась на стул.

– Кхм! Прошу минуточку вашего внимания! – В столовой разом наступила тишина. Все взгляды устремились на меня. Я широко улыбнулась. – Всем привет, меня зовут Джена, и я поступила в академию, чтобы стать заклинателем. Мне нет дела до чужих тайн, никому ничего не собираюсь рассказывать, не стану лезть в ваши дела, и вы в мои не суйтесь. Позаботьтесь обо мне, – резко поклонилась, прикладывая руку к груди, и выпрямилась.

В дальнем от нас ряду раздались глухие хлопки. Природник улыбнулся мне и приветливо помахал. Я благодарно кивнула в ответ, быстро спрыгнула и села на место.

– Кто эта чудачка?

– Что она имела в виду? – Зашептались адепты, наводя суету.

Я усмехнулась и с чувством выполненного долга продолжила есть.

Соседки подозрительно на меня косились, наверное, гадая, не тронулась ли я умом, а Кристел куда-то задумчиво смотрела, вертя между пальцев вилку. Вероятно, девушка неплохо обращается с ножами и хороша в метании. Очень интересная особа, стоит быть с ней начеку.

– С Рэйном ты тоже знакома? – спросила она, внезапно повернувшись ко мне. – Заклинатель природы, что аплодировал тебе сейчас.

– С чего бы? – отозвалась, передёрнув плечами. – Сегодня впервые встретились. Рэйн – это его фамилия? А имя?

Кристел хмыкнула, заправила волосы за ухо и подцепила вилкой салат.

– Эдиан. Эдиан Рэйн. Высокомерный аристократ, который за весь прошедший год никому даже «привет» не сказал. Он улыбается только своему такому же отмороженному другу. Лиаму Сатоу. Поэтому я и удивилась. С чего вдруг столько внимания с его стороны?

Я догадывалась, но рассказать не могла. Ведь только что дала публичное обещание. Вероятно, природник просто благодарен за то, что вывела их с арены, если это он конечно. Но среди той троицы был огневик и один точно заклинатель природы или земли, который завалил камнями выход. Слишком много совпадений, а я в них не верю.

– Без понятия, – отозвалась равнодушно и вцепилась зубами в мягкую сладкую сдобу.

Наконец-то нормальная еда…

***

После ужина Кристел и Гера звали меня полюбоваться на шуточные состязания старшегодок, которые они почти каждый вечер устраивали на старой тренировочной площадке, но я решила прогуляться до библиотеки, взять учебное пособие, чтобы завтра не тратить на это время. С утра у меня были совершенно другие планы.

За мной увязалась Силь, а природница отправилась в корпус, сославшись на дела. Я проводила её задумчивым взглядом, гадая, что же меня ожидает сегодняшней ночью рядом с ней, и повернула в сторону административного корпуса.

Глава 5

***

Ларс задумчиво смотрел в окно, подперев голову ладонью.

– А мастера всё нет... Наверное, задержался где-то по пути с первогодками: рассказывает им о важности медитации, – усмехнулись за спиной.

И не нужно поворачиваться, чтобы знать наверняка кому принадлежат эти высокомерные самоуверенные нотки. Сайт Малоу – водник, которому и правда море по колено.

– А мне кажется, произошло нечто интригующее и занимательное, – флегматично изрёк Рэйн, вынуждая оторваться от созерцания цветных верхушек магического леса и недоверчиво обернуться. Поймав взгляд Ларса, природник самодовольно ухмыльнулся. – Разве ты не заметил, что девочки-солнце не было на завтраке?

– К чему ты клонишь? – насторожился Сатоу. Другие заинтересованно притихли, вслушиваясь в их разговор.

– Отсыпается, наверное, – предположил Ларс, старательно делая вид, что ему и дела нет до новенькой выскочки, вечно сующий нос не в свои дела. – Её занятия начнутся только завтра.

– Да? А я видел, как она в сопровождении ректора и его ручного «питомца» направлялась к старой тренировочной площадке, – многозначительно протянул он. – Интересно, зачем?

– Опять что-то натворила… – недовольно отозвался воздушник. На безупречном лице дрогнули желваки. – От неё одни проблемы.

Ларс качнул головой, внутренне протестуя.

«Она нам жизнь спасла…», – но судя по затянувшемуся молчанию, Сатоу и сам это прекрасно понимал. Понимал и нервничал.

– Пойду посмотрю, – резко отодвинув стул, произнёс он.

Поднялся, оставив тетради на столе, и направился к выходу.

– Мне тоже любопытно, – не остался в стороне природник. Похоже, его сильно забавляло появление Джены в академии. Иначе почему он всё время так мерзко лыбится?

Ларс тоже поднялся.

– Эй! Нельзя покидать кабинет. У нас занятие! – выкрикнул вечно-правильный во всех вопросах Зейн – заклинатель земли.

– Если мастер сам на него не явился, то и нам можно уйти, – холодно отозвался Ларс и вышел.

Следом ещё двое. Сайт и Ридли. Высокомерный водник и тихий природник, не похожий на Рэйна. Даже цвет его волос отличался, не такой яркий и глаза отливали больше желтизной, чем зеленью. Всё потому, что уровень силы слабенький...

На площадке было… оживлённо. И гораздо больше народу, чем Ларс предполагал. И новички, и первогодки, и даже некоторые адепты третьего года обучения. Всё их внимание было приковано к площадке, на которой разгорелось нешуточное сражение.

Частые удары деревянных шестов разносились по всей округе…

Странно, что ректор никого не прогонял, но и сам будто наслаждался происходящим.

– Что это? Тренировка или показательная порка? – недоумённо поинтересовался Сайт, прислоняясь к ограждению.

– Господин Ивор Лэйф никого лично не тренирует, – ровно произнёс Ларс, внимательно следя за каждым движением девчонки. Поразительно, насколько невозмутимой она оставалась в данной ситуации. Ни единой эмоции на лице. Ни усердия, ни злости, ни напряжения. – Физической подготовкой занимается магистр Дрейк, а это…

– Наказание, – невозмутимо перебил Рэйн, любуясь нешуточным поединком.

– Или сделка, – предположил Сатоу. – Я слышал, что вчера одна сумасшедшая особа из новеньких учинила скандал в кабинете ректора. Шотто ходил относить списки на практику и подслушал, как она заявила, что пройдёт подготовку за три недели. Других сумасшедших, кроме нашей общей знакомой, я не знаю…

Ларс на секунду прикрыл глаза.

«Чего она добивается? Смерти?»

Хотя… быстрая гибель этой упрямой девчонке вряд ли грозит.

Джена непринуждённо отбивала удары бывалого воина и наносила яростные в ответ. Противники не щадили друг друга, пускали в ход кулаки и ноги, локти.

В какой-то момент девчонка пропустила удар в челюсть, но тут же нанесла секретарю ответный в живот тупым концом палки и ударила головой.

… Ивор чудом уклонился от атаки. Взмахнул шестом, но Джена перекувыркнулась назад и отбила атаку.

– Они бьются уже почти час, – прокомментировал кто-то из старшегодок.

– Я бы сдох от усталости, – заметил другой. – Она вообще человек?

У Ларса был тот же вопрос. Зато стало предельно ясно, что на арене девчонка сражалась даже не в половину силы.

… соперники настолько стремительно наносили удары, что едва удавалось отследить их движения.

У Джены из губы тонкой струйкой сочилась кровь, в то время как у лучшего воина королевства красовалось рассечение на скуле.

– Похоже… она не воспринимала нас всерьёз, – иронично протянул Рэйн, вероятно имея в виду их поединок на арене.

Неожиданно помощнику ректора удалось поймать девчонку и перекинуть её так, чтобы оказаться на ней сверху…

… все замерли в напряжении и ожидании кульминации.

Лэйф безжалостно прижал шест к горлу своей соперницы, но его лицо… внезапно стало удивлённым.

– Что происходит? – первым спросил Сатоу, потеряв терпение.

Рэйн заинтересованно склонил голову набок.

– Они о чём-то говорят.

– В такой… провокационной позе? – скептически хмыкнул водник.

– Отсюда плохо видно, но… кажется, девушка говорит, что господин Лэйф уже был бы мёртв, – внезапно тихо произнёс неразговорчивый обычно Ридли. – Я немного умею читать по губам, – неловко признался он. В синих глазах читалось смущение.

– Блестяще! – громко воскликнул ректор, вставая со скамьи и хлопая в ладони. – Я увидел достаточно, мисс Харвуд. Вы можете приступать к подготовке и не забывайте… у вас всего три недели, – лукаво произнёс он и махнул своему верному помощнику. – Ты весь грязный, Ивор. Тебя будто в земле валяли, – усмехнулся и, заложив руки за спину, непринуждённо направился мимо адептов к каменной арке.

– Расходимся… – глухо рыкнул Лэйф, поднимаясь с девчонки. Но даже руки ей не подал. Правда, Джена сама стремительно оказалась на ногах. – Занятия уже начались. Или мне записать имена всех прогульщиков? – огненно-карие глаза полыхнули гневом. На его лице запеклась кровь, а весь его мундир был в пыли.

Глава 6

Узнав, что Мерек на занятиях я решила прогуляться до лазарета, проведать Эль. По пути заглянула во двор, нарвала красивых голубеньких цветочков, что росли пышной шапкой. Наверное, природники выращивают, а значит для них не проблема вырастить новые.

… в лазарете пахло грозой. Удивительно, но она имеет свой особенный запах. Очень знакомый мне.

Когда Алишер Стронг залечивал мои раны после истязания, всегда так пахло. Разряженным после грозы воздухом. Влажным и душным, с прохладными свежими нотками одновременно.

Внутренне передёрнулась и прошла в палату, где лежала огневичка.

Девушка по-прежнему спала, окутанная лечебным мерцающим коконом. Раны и ожоги на её теле постепенно затягивались. Я нашла пустой графин, наполнила его водой из-под крана и поставила в него цветы.

– Очень красивые, – раздался низкий бархатистый голос за моей спиной.

Машинально напряглась, мысленно досчитала до трёх и повернулась, приветствуя целителя фальшивой улыбкой.

– Добрый день, господин Фрэйн. Надеюсь, вы не против моего самоуправства.

– Красивые, – произнёс он, кивнув на букет. – Гортензия в моей провинции символизирует благодарность, смирение и искренность. Наверное, ты не задумывалась об этом, когда рвала их с личной клубы ректора, но думаю… мисс Хару испытывает к тебе именно эти чувства. Не только она… – добавил многозначительно, как-то грустно улыбнувшись.

Тряхнула головой, отгоняя прочь непрошенные мысли. Пока существует внешнее сходство между всеми целителями, я не перестану вздрагивать всякий раз, контактируя с ними. Образ моего мучителя слишком сильно въелся в память, в моё сознание.

– Наверняка мистер Крофф тоже питает к вам искреннюю благодарность, – продолжил рассуждать он, а я смотрела на его собранные в хвост тёмные волосы, на жилистую шею, искала взглядом метку, имеющуюся у Стронга.

«Остановись!» – приказала себе мысленно и разом успокоилась. Так и до помешательства недалеко.

Алишер Стронг никак не мог оказаться в Элементале. Наверное, не мог. Но в нашем мире целителей можно по пальцам пересчитать, какова вероятность, что…

– Слышал о вашем утреннем спарринге с господином Лэйфом. О нём, правда, уже все слышали, – неловко усмехнулся он и в этот момент взгляд стал странно отсутствующим.

– Так вышло, – сдержанно отозвалась я и поставила графин на тумбу.

Хотелось, чтобы Эль первым делом, когда очнётся, увидела нечто прекрасное, что отвлечёт её всего на мгновение от дурных мыслей и неминуемых угрызений совести за то, что едва не покалечила соседок.

– А вы знали, мисс Харвуд, что наш секретарь пустынный воин? – Я отрицательно мотнула головой. Целитель задумчиво улыбнулся. – Пустынные воины с давних времён охотятся на людей, одержимых демонами…

… я оцепенела. Даже движение воздуха будто замедлилось.

Мне потребовалось несколько бесконечно долгих секунд и огромное усилие воли, чтобы затолкать страх обратно в глубины подсознания.

– Я думала слухи о демонах – всего лишь выдумки.

Целитель неопределённо мотнул головой.

– Но пустынные воины существуют в действительности. Для чего-то же их готовят с рождения?

Пожала плечами и, вежливо простившись, отправилась в административный корпус. Разведывать обстановку. Неплохо бы пробраться в архив и найти информацию о верном «псе» ректора. Мне ещё охотника на одержимых не хватало.

К моему глубокому разочарованию по коридорам кто-то всё время ходил из магистров и мастеров, а в мрачном подвального типа помещении, в котором по моему предположению хранились документы и личные дела, дежурил бдительный архивариус.

– И что тебе здесь нужно? – недружелюбно спросил он, сверля меня чёрными глазами-бусинами.

Жидкие седые волосы, лицо, обтянутое дряблой кожей и пальцы с длинными пожелтевшими ногтями…

– Заблудилась, – вымолвила оторопело и поспешила убраться с глаз старика.

Бр-р… аж мороз по коже. Ректор специально подбирает таких… экстравагантных сотрудников?

С другой стороны, может, и не нужно ничего искать? Если начну интересоваться личностью секретаря, привлеку к себе ненужное внимание. Лучше всего постараться не выделяться и… носить полностью закрытую одежду.

Чтобы не слоняться без дела я отправилась в библиотеку. Почитать о местах силы, о духах, может, удастся найти что-то полезное. Но не ожидала, что стану свидетельницей душещипательной сцены.

Пока я практически беззвучно материлась себе под нос, потому что ботинки цеплялись за ворс уродливой ковровой дорожки, некая парочка в конце коридора за углом выясняла отношения. Едва различимым шёпотом. В полумраке. Романтика...

Я замерла, прислушиваясь. Прижалась к стене, не решаясь выглянуть и быть замеченной. Не хотелось помешать в такой напряжённый, судя по интонациям, момент.

… и всё-таки безупречный слух твари внутри меня никогда не подводил.

– Почему ты продолжаешь отталкивать меня?

– Кристел… ну правда. Мы с тобой друзья, зачем всё усложнять? Академия – вообще не место для романтических отношений.

– А где тогда место для них?! Для нас? Время стремительно уходит, нас потом могут раскидать по разным концам мира, и мы никогда не встретимся…

– Вот именно… – мрачно возразил парень. Отчуждённо-стальные нотки в его голосе показались знакомыми.

– Как ты не понимаешь?! – тихо взвизгнула моя соседка. – Мы можем погибнуть в любой момент, разве мы не должны брать от жизни всё? Я хочу любви, хочу отношений, ты мне нравишься. И я тебе тоже! Так почему, нет?

– Крис… я не стану заводить отношения. Ни с кем. Никогда. Осознай это и прими.

– Но почему?!

– Потому что я заклинатель огня…

Воздушница громко фыркнула и промчалась мимо, заставив меня напряжённо вжаться в стену.

Я постояла так ещё с минуту и только потом вышла из своего укрытия.

– И давно ты подслушиваешь? – безразлично поинтересовался Ларс, подпирая плечом стену и скрестив руки на груди.