Выметайтесь, граф!

Пролог

— У-у-у-и-и-и! — разнёсся громкий восторженный крик над лесом, а затем по небу, петляя и раскачиваясь из стороны в сторону, пролетело нечто…

Эрида возвращалась домой после шабаша ближе к рассвету, так как после собрания ковена она и ещё несколько молоденьких ведьмочек решили отметить столь значимое событие как подобает. Её строптивая Гризельда — верная метла, по-началу не хотела лететь, но под строгим взглядом своей хозяйки, а точнее угрозы, что её отдадут городскому дворнику, всё же поднялась в воздух.

Хоть стояла ранняя весна, но погода была довольно теплая. Растрепанные волосы развевались от встречного ветра, путаясь при этом ещё больше. Эрида улыбнулась: «Видела бы её сейчас Верховная жрица…» Представив лицо Медеи, ведьмочка не смогла сдержать смеха, чем явно вызвала новую волну недовольства своей метлы.

Они пролетали над одной из центральной улиц города, когда Гризельда, устав от чудачества хозяйки, резко взмыла вверх. Эрида лишь успела услышать испуганное карканье ворон, когда одна из них врезалась прямо в девушку.

— Ой… — всё, что успела вымолвить ведьма и, не удержавшись, разжала руки.

С визгом Эрида устремилась вниз. Перепуганная метла попыталась настигнуть хозяйку и поймать, но та довольно метко попала в один из дымоходов дома. Но это оказалось не самым ужасным…

Практически долетев до низа, ведьмочка вдруг остановилась.

— Кажись, застряла… — пробормотала девушка и хихикнула.

Бедная Гризельда, испугавшись за свою непутевую хозяйку, заметалась вокруг дымохода. Влетев в него, попыталась протолкнуть Эриду, но ничего не вышло — легкое пальто девушки, создав ненужный объем, казалось, основательно заточило бедняжку. Метла начинала паниковать, а ведьмочке, было абсолютно всё равно — она начала распевать песни, горланя на весь дом.

На втором этаже в одном из окон загорелся свет. Его Гризельда заметила сразу, как только вылетела из трубы. Быстро приблизившись к окну, она забилась в стекло. Штора отодвинулась и на неё уставилась заспанная девушка с растрепанными огненно-рыжими волосами.

Отворив створку, владелица жилища удивленно уставилась на метёлку.

— Ты откуда такая взялась? — спросила Эмма и тут же замолчала, прислушиваясь. Пение эхом разносилось по округе. — И что это ещё за концерт по заявкам?! — Гризельда влетела в комнату, сделав несколько кругов, словно ожидая девушку. — Да иду я, иду… — проворчала недовольно Эмма и открыла двери спальни. — Метла сразу же устремилась к лестнице, при этом следя, что девушка идет за ней.

— Что за шум?! — из-за одной из дверей выглянул старик-гном в смешном колпаке. Теребя свою небольшую бородку, он непонимающе уставился на метлу. — Вижу, у нас гости, — хмыкнул он.

— Похоже, что так, — пожала плечами Броудс и пошла за Гризельдой.

Пение Эриды по мере приближения усиливалось. Подойдя к камину, Эмма и Саруг заглянули внутрь — из трубы головой вниз торчало грязное нечто…

— Только чертей нам здесь не хватало! — проворчал гном.

— Да какой же это чёрт?! Так, ведьмочка, — хмыкнула владелица дома.

— Ик… — донеслось из дымохода. — Ик…

— Н-да… — протянул старичок. — Она ещё и пьяная.

— Ладно тебе ворчать, давай лучше вытаскивать это чудо, — ответила ему Эмма и вновь заглянула в камин. — Хорошо, что камин давно погас и успел остыть.

Нехотя, гном последовал за хозяйкой. Взяв ведьмочку за руки, они потащили её на себя.

— Ой-ёй-ёй! — завопила Эрида.

— Терпи! — вновь проворчал Саруг и плюхнулся на пятую точку, когда девушка выскользнула из дымохода.

Облако пыли и пепла взвилось к потолку.

— Апчхи-чхи-чхи! — зачихала Эмма.

— Здрасти… — расплылась в улыбке ведьма.

— Ну вот! — упер руки в бока гном. — Я только вчера уборку сделал. Теперь опять отмывать придется.

Гризельда, чувствуя вину за свою хозяйку, заметалась по комнате, пытаясь исправить причиненный беспорядок.

— Да брось ты! — остановила её Броудс, утирая рукой нос, отчего он стал черным, а затем перевела взгляд на сидящую на полу гостью. — Ну а ты кто такая и как попала в дымоход?

— Летала… — виновато пожала плечами Эрида.

— Летала она! — возмутился Саруг. — А тебя в ковене не учили, что пьяной летать нельзя?!

Ведьма насупилась и обиженно засопела.

— Так! Хватит разговоров. Идем, — позвала Броудс Эриду, — я отведу тебя в ванную. Отмыться для начала тебе не помешает. Меня, кстати, Эмма зовут, а этого ворчуна — Саруг, — представилась хозяйка дома.

— А я Эрида, — смущенно ответила девушка.

— Можешь остаться здесь до утра, — Броудс открыла одну из дверей второго этажа, впуская внутрь нежданную гостью.

— Право слово, не стоит, — попыталась отказаться девушка, но хозяйка дома строго на нее посмотрела, уперев руки в бока.

— Если ты не заметила, то это был не вопрос, — назидательным тоном проговорила Эмма. — Будь уверена, что в таком состоянии из моего агентства ты не выйдешь.

— Агентства?! — удивилась Эрида.

— Ай да, — спохватилась хозяйка дома. — Если бы ты вошла, как и все, то непременно заметила над дверью вывеска: «Агентство «Купидон».

— Ух ты! А чем вы тут занимаетесь? — поинтересовалась ведьмочка.

— Утром об этом поговорим, а сейчас отправляйся отмываться, а то в таком виде ты больше похожа на трубочиста, — рассмеялась Эмма.

От её слов лицо гостьи залила краска стыда. Она чувствовала себя виноватой в том, что так бесцеремонно вторглась в чужое жилье.

— Прости… — извинилась девушка перед Броудс.

— Да не смущайся ты так! С кем не бывает, — доброжелательно улыбнулась хозяйка агентства. — В любом случае, самое главное, что, падая, ты себе ничего не сломала, а с остальным мы разберемся утром. Доброй ночи, Эрида.

Оставив гостью в комнате, Эмма спустилась вниз. Небольшого роста старичок суетился у камина, оттирая черные пятна с пола.

— Ходят тут всякие, топчут… — ворчал недовольно гном себе под нос.

— Саруг, да оставь ты это до утра, — проговорила Броудс.

Глава 1

— Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство, — семенил за графом Максимилианом Аддерли верный слуга Томмис, — матушка спрашивала о вас уже четыре раза! Велела, как только вернётесь домой, заглянуть к ней.

— Ты в своём уме? — хмуро отмахнулся молодой хозяин, — графиня в этот час не проснётся даже для вручения ордена из рук Его Величества.

— Какого ордена? — не понял юмора старик.

— Самой заботливой матери во Вселенной, — усмехнулся Максимилиан, — платиновый, с мечами и бантами.

— Не слышал, — упорствовал Томмис, — а если и есть такой, Её Сиятельство Луина заслуживает эту награду без всяких сомнений! Она не ложилась, ожидая вас всю ночь!

— Без всяких сомнений заслуживает, — граф не пожелал возражать, но и просьбу матери выполнять не собирался. Зайдя в свои покои, он захлопнул перед навязчивым преследователем дверь и сказал, обращаясь к мозаичному стеклу в её центре: — раз уж матушка устроила всенощные бдения, передай ей, пожалуйста, поклон и мои заверения в том, что в опеке я уже лет пять не нуждаюсь!

Аддерли провёл чудесную ночь в «ТэКаХэ» — тайном клубе холостяков, домой заглянул лишь для того, чтобы освежиться, сменить костюм и отправиться в Департамент Имущественных Прав, где он занимал видную должность. Да-да, полученную по протекции видных родственников, не без участия матушки. С этой помощью ещё можно примириться — каждый аристократ должен ишачить на благо короны, и чем ближе окажешься к этой короне, тем больше принесёшь пользы. А вот в отношении женитьбы — навязчивой заботы графини — Максимилиан имел прямо противоположное матушкиному мнение.

Двадцать пять! Разве это возраст для добровольного принятия семейного креста? Старший граф Аддерли впервые женился, отпраздновав сорокалетие, именно он с друзьями основал тайное общество холостяков и до смерти оставался его почётным членом. Чем, интересно, Максимилиан хуже? Только ради памяти знаменитого отца стоит держаться за свободу как можно дольше!

Вот когда ему будет не по силам сидеть всю ночь за картами, или махать кулаками в шуточном поединке, или горланить неприличные куплеты в обнимку с таким же благородным повесой, или на худой конец гонять шары по бильярдному столу, тогда придёт пора остепениться и распрощаться с привычками юности. Думать об этой унылой поре совершенно не хотелось! Ещё лет двадцать, как минимум.

Надежда на спокойное утро — обычно Максимилиан успевал принять душ, одеться, позавтракать в одиночестве и отправиться на службу, где можно вздремнуть часок-другой, закрывшись в кабинете — растаяли как снежинка на тёплой ладони. Её Сиятельство, получив довольно дерзкое сообщение, пришла в покои сына сама. Вид она имела хмурый, хотя и пыталась навесить на измученное лицо одну из своих «добреньких» улыбок:

— Макс! Умоляю! — прижав ладони к мелким пуговкам, украшающим домашнее платье, графиня пересекла комнату и остановилась в двух шагах от сына.

Тот успел надеть свежую рубашку и теперь возился с запонками. Графиня взялась помочь, продолжая увещевать:

— Посвяти хотя бы один вечер матери!

— С превеликим удовольствием, — не моргнув, слукавил Максимилиан, — вам, матушка, но не вашим благоухающим гостьям! Вы ведь опять устраиваете вечер знакомств?

— Что в этом плохого? Нет, — Её Сиятельство поймала пытавшегося ускользнуть сына за рукав, — что плохого в том, что юные девушки пользуются духами? Я тоже люблю яркие ароматы…

— Не то! — Максимилиан довольно резко дёрнулся, вырывая руку из пальцев графини. — Пусть они хоть купаются в экстракте ландыша или жасмина! Меня это совершенно не касается! Я не собираюсь жениться и считаю безнравственным обнадёживать ваших протеже!

— Макс! — повысила голос Её Сиятельство, нагоняя шагавшего в столовую сына, — как единственный наследник рода Аддерли, ты обязан позаботиться о преемнике! Иначе… Я не знаю… Макс!

Молодой граф остановился в дверях и обернулся с ехидной улыбкой:

— Обязательно позабочусь, матушка. Чуть позже, — отвернувшись и ускорив шаг, добавил себе под нос: — после дождичка в четверг.

Утренний разговор с матерью испортил рабочий день. Повезло, что посетители особо не досаждали, Аддерли успешно выпроводил двоих, пообещав рассмотреть их дела в ближайшие дни, а ещё двоих переправил в соседний департамент. В результате ему удалось даже вздремнуть, удобно расположившись в кресле с пологой спинкой, положив ноги на соседний стул.

После обеда графа вызвали к высокому начальству. К барону Стопорту, старинному приятелю отца, Максимилиан относился с уважением, шёл в его кабинет без малейшего страха, хотя недоумевал, с чего бы вдруг Стопорт вспомнил о молодом сотруднике и вызвал к себе, нарушив привычную иерархию.

— Проходи-проходи! — безнадёжно лысеющий человек небольшого роста поднялся из-за стола, как только Аддерли открыл дверь и спросил разрешения войти.

— Достопочтенный лорд, — склонил голову Максимилиан, — чем могу служить?

— Давай без церемоний! — воскликнул барон, подошёл ближе и даже похлопал молодого человека по плечу, — пригласил тебя исключительно по личному вопросу.

— По личному? — удивился граф.

С тех пор, как похоронили старшего Аддерли, товарищ отца по клубу холостяков не проявлял интереса к Максу. Объяснять, что к чему, шеф не торопился, начал разговор с пространных рассуждений:

— Как, однако, ты похож на своего родителя! Такие же выразительные глаза, острые скулы, густые тёмно-русые волосы, которым я, признаться, всегда завидовал. А плечи! А стать! Девушки, поди, караулят под дверью кабинета, чтобы случайно столкнуться с тобой.

— Не замечал, — сухо ответил граф, недоумевая, с чего вдруг барон, стойко державшийся в рядах клуба холостяков чуть не до полтинника, ведёт такие двусмысленные речи. — О чём вы хотели поговорить, достопочтенный лорд.

Барон хитро подмигнул, покачиваясь с пятки на носок, и выдержал паузу, так и не предлагая визитёру кресло.

— Я вот что подумал, давай поедем вместе. Пусть Её Сиятельство Луина отправляется в графской карете прямиком в поместье. Зачем ей ждать тебя?

Глава 2

Ильмира Стопорт была девушкой привлекательной, никогда не страдала от отсутствия мужского внимания, вот только по сердцу ей пришёлся лишь один человек — граф Максимилиан Аддерли. Она уже ни раз видела его, заглядывая на работу к своему любимому дядюшке, но объект тайных воздыханий даже и не думал смотреть в сторону прелестницы, будучи полностью погруженным в свои дела.

Юная дева не привыкла сдаваться. Имея огромное влияние на барона Сторорта, Ильмира все уши ему прожужжала, то и дело твердя, какой завидной партией будет его подчинённый.

— Дядюшка! Право слово, моё сердце замирает в его присутствии. Вы ведь сами ни раз говорили, что молодой граф весьма перспективен в службе. К тому же его положение в обществе весомо. Род Аддерли уважаем на Дарионе.

— Что ты от меня хочешь? — устало спросил племянницу барон.

— Сущую малость, — оживилась Ильмира. — Молю вас, устройте нашу с ним встречу. Вы ведь можете, я знаю! Наш союз будет выгоден всем, — увещевала девушка.

— Вот же плутовка, — усмехнулся барон. — Хочешь сводника из меня сделать?

— Почему сразу сводника?! — залибизила красотка. — Просто прошу посодействовать.

— Ладно, будь по-твоему, — устав выслушивать стенания племянницы, барон сдался, пообещав побеседовать с матушкой Максимилиана. — Но ничего обещать не буду. Если ты не придёшься по душе графу Аддерли, то я его неволить не стану и пользоваться своим начальствующим над ним положением не буду, так и знай.

— Я и не прошу об этом. Да и уверена, что не смогу оставить его равнодушным, — расплылась в довольной улыбке Ильмира и, чмокнув дядюшку в щеку, убежала.

Только уверенности в душе юной баронессы не было ни грамма. Вернувшись домой, Ильмира заметалась по своей комнату, дожидаясь появления служанки. Дородная женщина лет пятидесяти приковыляла в комнату.

— Чего изволите, Ваша Милость? — поинтересовалась она у хозяйки.

— Чего ты в дверях встала? — злясь, возмутилась девушка. — Иди сюда живее! Немедленно достань лучшие мои наряды и помоги мне. Буду все их примерять.

— Все?! — опешила женщина, совершенно не горя желанием возиться со взбалмошной баронессой. — Так зачем же?

— Не твоего ума дело! — прикрикнула Ильмира. — Делай, что сказано.

— А я чего? Я ничего, иду уже, иду, — отозвалась служанка и поплелась в сторону огромного шкафа.

— Поторапливайся! — подгоняла девушка.

Платье за платьем сменяли друг друга, но с каждым очередным нарядом лицо Ильмиры становилось более печальным.

— Ну только посмотрите, какая вы красавица, — застегнув дюжину крючков на наряде, восторженно проговорила служанка.

— Не ври мне! Это всё не то! Они ужасны. Как я могу показаться на глаза графа в этом?! — она обвела руками свой идеальный наряд. — Это безвкусица!

— Ваша Милость, да что ж вы такое говорите? Это платье сшито по последней моде, деньжищ бешеных стоит, — всплеснула руками женщина, совершенно не понимая возмущений юной хозяйки.

— Его цена не гарантирует вкуса, — парировала Ильмира, но её отвлек послышавшийся голос матушки. Та отчитывала супруга на весь дом. Подобрав подол пышного платья, девушка вышла из комнаты. — Матушка! — позвала она женщину.

— Да милая, — отозвалась она, отвлекшись от своего «увлекательного» занятия.

— Матушка, мне немедля нужна помощь.

Стоило родительнице подняться к дочери, как любимое дитя обрушила на неё весь шквал своего негодования.

— И что ты так опечалилась? Тоже проблему нашла! — махнула рукой женщина. — Я немедленно пошлю за лучшей модисткой, — успокоила она дочь.

Появление модистки ничуть не снизило волнения юной баронессы.

— Уверяю вас, наряд будет просто великолепен. Ещё ни у кого и никогда на Дарионе такого не было, — заверила клиентку рукодельница.

— Я должна быть идеальна! — задрав вверх подбородок, заявила Ильмира.

— Ах, как же отрадно смотреть на то, как ради первого свидания девушка расцветает… — мечтательно вздохнула модистка. Ильмира промолчала. — Любовь прекрасна. Вам несказанно повезло, что вы встретили человека, который заставляет бешено стучать ваше сердце, — без умолку щебетала женщина. — А то ведь как в жизни бывает: порой на придумают себе невесть что, потом сами и страдают.

— Это как? — не выдержав, всё же поинтересовалась баронесса.

— Да знамо как, — вздохнула модистка. — Есть у меня одна постоянная клиентка, — разоткровенничалась она. — Так та вбила себе в голову, что непременно должна заполучить одного небезразличного ей мужчину. Сам он на нее и внимания не обращал. Так девушка решила приворожить его. Даже к ведьме пошла… — полушепотом закончила, словно её мог услышать кто-то ещё.

— И помогло? — уточнила Ильмира.

— Кто ж его знает?! Я не видела её уже больше месяца. Может и вышло что, — пожала плечами женщина, продолжила снимать мерки.

— Неужели у нас в городе и ведьмы имеются? — словно между делом спросила красавица.

— Имеются… Их тут пруд пруди! Даже со мной по соседству одна такая живет. Вроде Эридой зовут, но точно не скажу. То и дело её с метлой вижу. Ходит с ней, как с питомцем каким-то. Тьфу! — скривилась модистка. — Терпеть таких не могу.

— А это где?

— Так вам-то, Ваша Милость зачем? — прищурилась женщина.

— Просто интересно стало. Ни разу настоящую ведьму не видела. Говорят, все они старые, страшны, — выкрутилась Ильмира.

— Нет, эта вовсе не страшная. Я бы даже сказала красивая, — поведала модистка.

Ильмира крепко задумалась. На ум девушке пришла одна очень интересная идея, но для её воплощения требовались решительные действия. Юная баронесса по своей природе была весьма пуглива, а тут требовалась немалая смелость.

Всё то время, что модистка выполняла свою работу, девушка думала над новым планом. В голову совершенно ничего не шло. Спасением для Ильмиры стала приехавшая к особняку карета. Вскоре из гостиной послышался знакомый голос Айдана Дебуара. Его визиту баронесса обрадовалась, как никогда прежде. Тут же в голове мелькнула здравая мысль…

Глава 3

Максимилиану стоило больших усилий выбросить из головы визит в поместье барона, особенно, финал. Отправляясь на следующий день в клуб, надеялся отвлечься и забыть неприятные события окончательно. Жизнь в «ТэКаХэ» всегда захватывала, увлекала. Стоило окунуться в привычную атмосферу, как отступала и блёкла любая серьёзная проблема. Собственно, граф Аддерли не назвал бы Ильмиру проблемой, не будь она племянницей босса. Наивная самовлюблённая девчонка, настолько уверенная в собственном обаянии, что утратила ощущение реальности, только и всего.

Макс нахмурился и потёр лоб. Стоп! Достаточно одного испорченного вечера. Забыть навсегда! Решительно толкнув тяжёлую дверь, он перешагнул порог и кивнул в ответ на бодрое приветствие швейцара. Графа, кажется, узнавали ещё за квартал до здания, никогда не требовали клубную карту.

В общем зале было шумно и дымно, компании, расположившиеся в разных уголках, гомонили не хуже чаек, слетевшихся на выброшенную рыбаками мелочь. Максимилиан стремительно пересёк свободное пространство и взгромоздился на высокий табурет у барной стойки:

— Сделай-ка глинтвейн, дружище! Что-то я промёрз.

— Одну минуту, Ваше Сиятельство, — с улыбкой ответил молодой бармен.

Удивительно, но эти простые слова прозвучали в полной тишине.

Что происходит?

Максимилиан обернулся и увидел, что все присутствующие глазеют на него. Даже захотелось проверить, а не разошлись ли брюки по шву на самом интересном месте. Ну ладно, почти на самом интересном. Он не успел ни убедиться в целости штанов, ни задать вопрос в пространство, заметил, как с бокового дивана поднимается субтильный молодой человек. Теперь все взгляды, словно лучи магического фонаря, направились на… Как его? Кажется, виконт Дебуар. Вспомнить имя не получалось. Нарочито тяжело ступая, молодой человек направился к барной стойке, однако не дошёл, остановившись в двух шагах:

— Граф! — звонко воскликнул он, — вы нарушили одну из заповедей клуба!

— Что вы говорите, юноша! — Максимилиан спустился с табурета и встал напротив обвинителя: — Уточните, какую же?

— Запрещено флиртовать с благородной девицей, не имея намерения жениться на ней.

— Вы хотите сказать, виконт… — начал Аддерли, лихорадочно соображая, откуда просочилась информация.

— Вы оскорбили её! Не смейте отрицать!

— Да кого же? — поднял брови граф, всё ещё надеясь, что наскоки мальчишки полнейшее недоразумение.

Тот, однако, сделал страшное лицо и зашептал, почти не размыкая губ:

— Ильмиру! Во всяком случае, я знаю только о ней.

— Виконт, не представляю, откуда дует ветер, скажу только, что вас ввели в заблуждение.

— Замолчите! — прошипел Дебуар. — Не усугубляйте свою вину. Разумеется, я не могу пересказывать подробности случившегося, не задев честь дамы, да этого и не требуется, достаточно… — он выхватил из кармана загодя приготовленную белоснежную перчатку и швырнул в грудь Максу.

Пустые пальцы заскользили по сюртуку, цепляясь за блестящие пуговицы. Граф почти рефлекторно схватил перчатку, не дав ей упасть на пол. Не хотелось наклоняться, чтобы поднять. Разумеется, пришлось бы это сделать, отказаться от столь дерзкого вызова значило бы покрыть позором своё имя. Законодательный запрет на дуэли в нарушался раз пять за всю историю клуба, а вот случаев непринятия вызова до сих пор не было. И не будет.

— Я к вашим услугам, виконт. Завтра мой секундант будет у вас, — объявил Аддерли, засовывая злополучную перчатку в карман.

Дебуар щёлкнул каблуками, нервно дёрнул головой в знак согласия, развернулся и чуть не строевым шагом отправился к своему дивану.

Максимилиан снова сел и взял в руки хрустальную кружку с глинтвейном. Богатый аромат имбиря, тимьяна, гвоздики бодрил и внушал уверенность, что так или иначе дело уладится. Делая маленькие глотки, а в перерывах любуясь плотно уложенными в кружке дольками апельсина, торчащими палочками корицы, опустившимися на дно ягодами клюквы, граф перебирал в уме приятелей. Кого позвать в секунданты? Поскольку ни один из присутствующих не приблизился и не предложил свои услуги, придётся искать вне клуба.

Вербер! Больше никому он не сможет довериться.

Допив свой глинтвейн и расплатившись, Аддерли пошёл прочь. Веселиться расхотелось, кроме того, нашлись дела поважнее. Необходимо переговорить с другом Райланом, убедиться, что он согласен представлять интересы дуэлянта, но для начала нужно разобраться, каким образом произошла утечка. Свидетелей у вчерашнего инцидента было немного. Большим везением можно считать то, что начальник Макса исчез почти в самом начале вечера, сославшись на стариковскую усталость. Истерики убегавшей в слезах племянницы барону Стопорту наблюдать не довелось.

Глупо получилось, чего уж кривить душой! Аддерли, устав от унылой музыки, вышел на веранду подышать. Ильмира выскочила следом. Она хохотала как заведённая, крутилась вокруг Макса, не давая ни вернуться в дом, ни спуститься в сад. Он делал попытки перевести вынужденное общение в разряд светской беседы, однако девушка вообразила, что это свидание. Лепетала какие-то глупости о цвете глаз и волос, делая совершенно нелогичные выводы о том, как они с графом подходят друг другу.

Надоела до оскомины! Возможно, он сказал что-то резкое. Совершенно случайно, разумеется. Просто сорвалось. Насыщенный рабочий день, упущенный вечер в клубе, опасения опростоволоситься перед начальником… Куча оправданий!

Ильмира на его неосторожное замечание отреагировала чрезмерно, тут и спорить нечего! Издала стон, взмахнула рукой и повалилась в обморок, неуловимым образом обняв Макса за шею. Понятно, что он подхватил девушку. Рефлекторно, как сегодня перчатку.

Всё бы ничего…

Граф остановился, совсем немного не дойдя до своего дома. Вздохнул и покачал головой. Вот, не зря не хотел вспоминать! Картинка перед глазами возникла чересчур откровенная. Будто не вчера, а минуту назад всё случилось.

Едва Ильмира оказалась в объятьях Макса, брошь, удерживающая довольно смелое декольте расстегнулась, и взору молодого человека предстала аппетитная девичья грудь.

Глава 4

Эрида долго прогуливалась по парку, расположившемуся недалеко от агентства «Купидон», чтобы дождаться, когда клиентка покинет его пределы. Спустя около часа ведьмочка решилась войти.

Стоило колокольчику звякнуть, оповещая о её визите, как из неоткуда взялся гном — он ещё вчера не понравился девушке.

— Кто к нам пожаловал?! — всплеснул руками слуга. — Чего изволите? — ёрничал старик.

— Саруг, прекрати издеваться над девушкой, — пресекла его поведение хозяйка агентства. — А ты что застыла в дверях? Проходи. Я уже давно тебя дожидаюсь.

— Меня? — удивилась ведьмочка, но все-таки прошла вглубь комнаты.

— Разумеется. Сбежала среди ночи, не простилась, да ещё и метлу свою оставила, — ответила Эмма.

— Она нам, между прочим, чуть весь дом не разгромила, — проворчал гном.

— Простите, я не думала, что всё так обернётся, — извинилась девушка.

— Что уж теперь, — махнула рукой Броудс. — Только запереть её пришлось в чулане.

— Я могу забрать Гризельду? — несмело поинтересовалась Эрида.

— Сейчас Саруг принесет её, — улыбнулась хозяйка заведения.

— Я чего сразу я-то?! — недовольно проговорил старик. — Эту бешеную швабру я и трогать не стану больше!

— Саруг! — настоятельно проговорила Эмма ещё раз.

— Нет и нет! — отрезал упертый гном. — Мне одного раза хватило: таскала тут по всему дому. Ей надо, — ткнул он пальцем в сторону Эриды, — сама путь и берет! И вообще, это её инвентарь.

— Саруг! — уже прикрикнула Броудс, но тут вмешалась сама хозяйка Гризельды.

— Не стоит, право слово. Я сама её заберу, мне не трудно. Вы только покажите где.

Гном махнул рукой на неприметную дверь, что притаилась под лестницей.

— Там, — буркнул он.

Стоило девушке отворить кладовку, как оттуда, не разбирая дороги, вылетела Гризельда. Навернув пару кругов по гостиной, она едва не разбила стоящий на столе графин, свалила канделябр и, ударившись о закрытую входную дверь, наконец затормозила.

— Гризельда! — позвала её ведьмочка.

Услышав знакомый голос, словно верный пес, метла бросилась к хозяйке.

— Соскучилась, — глядя на это, улыбнулась Броудс, но заметила, что Гризельда не особо и хотела идти в руки Эриды. Стоило девушке потянуться к ней, она тут же немного отдалялась, при этом не улетая совсем. — Обиделась, — заметила Эмма.

— Гризельда, ну прости ты меня. Я ведь не специально тебя тут оставила. Да, я виновата перед тобой, — повинилась девушка.

Сжалившись, метла приблизилась и прижалась к Виллард.

— Я б на её месте не простил, — пробурчал в очередной раз гном.

— Полетели домой, — поглаживая рукоять, проговорила ведьма. — Спасибо вам за все, — улыбнулась она. — И ещё раз извините за неудобства, которые я вам доставила.

Простившись, Эрида вышла из агентства и хотела было сесть на метлу, летящую рядом с ней, но та мгновенно поднялась выше, не позволив этого сделать.

— Да что с тобой такое?! — возмутилась девушка. — Давай перестанем ссориться и полетим домой! Уже и погода портится, дождь вот-вот пойдет. В отличии от тебя, я мокнуть совсем не желаю.

Но метле было всё равно: она опустилась ниже и начала кружиться по улице, маневрируя среди прохожих.

— Ах! — раздался голос одной из дам.

— Безобразие! — ругался мужчина, в которого она едва не врезалась.

— Куда смотрит хозяйка?! — послышалось дальше.

Когда Гризельда в очередной раз пролетала мимо Эриды, девушка успела схватить её, но проказница взлетела выше, отчего ведьма так и повисла на ней, двумя руками держась за рукоять, а ногами болтая в воздухе.

Наконец-таки устав, метла опустилась и, стряхнув с себя хозяйку, куда-то повернула. Виллард рванула следом, но Гризельда летела слишком быстро. Девушка следила за её маневрами взглядом, совершенно позабыв глядеть себе под ноги. Это привело к тому, что за одним из поворотов она в кого-то врезалась.

— Ой! — потирая ушибленный лоб, вскрикнула ведьма.

— Смотрите, куда мчитесь, леди! — донеслось сверху.

На нее сверху вниз смотрел молодой человек слегка старше её самой, аккуратно уложенные в прическу волосы, прямой нос, ярко очерченные скулы, а самое главное — пронзительные глаза, в которых хотелось утонуть.

Отчитав её, мужчина поспешил своей дорогой, а Эрида вновь посмотрела вверх — метлы уже и след простыл. «И где мне теперь её искать?» — подумала Виллард и, решив, что Гризельда полетела домой, пошла туда.

Вот только упрямая и обидчивая метла совершенно не собиралась возвращаться. Вместо этого она поднялась над крышей агентства «Купидон» и, как совсем недавно её хозяйка, влетела в трубу.

***

Даже если бы Томмис не объяснил, как искать агентство, Максимилиан попал туда без проблем. Ноги сами несли его, хотя мысли блуждали далеко. Всё-таки дуэль — не пустяк. Понятно, что поединок останется в тайне, такие новости за пределы клуба не распространяются, и в друге своём граф был абсолютно уверен. Только бы Райлан согласился! И всё же сердце неприятно щемило: знала бы матушка, в какую передрягу угодил граф Аддерли благодаря её усилиям! Ещё больше чем упрямую родительницу Максимилиан винил в своих бедах хозяйку «Купидона». Вот ведь стерва! Расспрашивает клиентов об их жизни, а потом разносит сплетни, как сорока на хвосте!

Граф Аддерли не станет опускаться до мести с использованием служебного положения, он в доступной для такого рода свах устной форме выскажет всё, что думает об их делишках. Основательно себя накрутив, молодой человек не обратил внимания на необычный фасад дома, на замечательно оформленный офис и даже на гнома, задававшего какие-то глупые вопросы, остановился лишь, наткнувшись на бросившуюся наперерез метлу.

— Так вы встречаете посетителей? — Максимилиан схватил метлу и, потрясая ею, направился к невысокой рыжеволосой девушке, удивлённо распахнувшей глаза:

— П-простите… вы по какому поводу?

— Это я у вас хочу спросить, милейшая, по какому поводу вы разносите доверенную вам информацию о клиентах?

Глава 5

Промокнув до нитки, Эрида дошла до центра города. Хоть Эмма и сказала, что до нужного адреса совсем недалеко, но проливной дождь замедлял путь. Даже зонт, что взяла с собой ведьма, не помогал. Сильный ветер захлёстывал под купол холодные капли и то и дело норовил вырвать трость из рук девушки. В конце концов, устав бороться со стихией, бедняжка сложила зонт.

Когда она практически дошла до нужной ей улицы, то случилась беда: встречный экипаж едва не сбил девушку. Отскочив в сторону, Эрида попала прямо в лужу, дно которой оказалось настолько скользким, что одна нога поехала в сторону. Ведьмочка едва не свалилась. Грязная жижа мгновенно наляпалась на одежду, оставляя непрезентабельные следы.

В таком презентабельном облике и подошла Эрида к дому «похитителя» своей метлы. Тяжело вздохнув, она остановилась у ворот осматриваясь по сторонам. Престижный район города разнился с тем, к чему привыкла Виллард. Здесь каждый дом казался произведением искусства, явно владельцы не стеснены в средствах.

В другое время она бы с удовольствием полюбовалась представшей перед ней архитектурой, но взглянув на свою одежду ведьма поникла. Весь подол был серый от грязи, ткань промокла, а волосы… Словно сосульки они свисали вниз, сбившись в колтуны. И как в таком виде предстать перед хозяевами особняка? Они уж точно не привыкли к таким гостям.

Делать было нечего. Подойдя к воротам, она громко постучала по ним. Тут же послышался сердитый мужской голос:

— Кто там? Чего надобно? — кутаясь в плащ, из сторожки неподалеку от ворот выглянул один из слуг. — Господа милостыню попрошайкам не подают, — отрезал он, вызвав у Эриды бурю негодования.

— Я не попрошайка! Мне бы хозяина увидеть. У него одна моя вещица, — отозвалась Виллард.

— Ишь чего придумала! Что твоего у Его Сиятельства быть может?! Иди отсюда по добру, по здорову, пока псов сторожевых на тебя не спустил.

— Никуда я не уйду, верните мою метлу! — повысила голос девушка.

— Полоумная какая-то, — проворчал себе под нос слуга.

— Я всё слышу. А ну живо доложи господам, что я поговорить хочу. Иначе… — ведьма сделала паузу. — Иначе я обращусь к служителям порядка и обвиню твоих господ в краже! — пригрозила Виллард.

— Ну точно не в себе. Ладно, сейчас доложу, а ты тут стой, — слуга вышел из сторожки и быстро побежал к особняку. Его не было достаточно долго. Наконец он вернулся и отворил ворота. — Иди за мной, — распорядился он, стремительно шагая к дому.

Направился слуга не к крыльцу, а завернув за угол, вёл девушку к черному ходу, что предназначался для прислуги.

— А почему сюда? — не удержалась от вопроса Эрида.

— А ты хотела, чтобы такую оборванку как дорогого гостя принимали? — хмыкнул мужчина. — Ты на себя посмотри. Как такую замарашку на порог приличного дома пускать можно?! После тебя не отмоешь ничего.

— Прекратите мне хамить! Я не бродяжка и не попрошайка, — возмущалась девушка.

— Да мне-то какое дело? Будь ты хоть принцессой, мое дело маленькое: сказали привести, я и веду. А дальше не мое дело, — отозвался слуга и открыл дверь.

У входа Эриду ожидала статная женщина в роскошном богатом наряде, с элегантной прической и явно привитыми с молоком матери манерами. Свысока посмотрев на незваную гостью, она не спешила первой начинать разговор.

— Это она рвалась к вам, Ваше Сиятельство, — осведомил слуга, толкнув девушку под бок.

— Простите, что ворвалась без приглашения. Но я бы хотела забрать свою метлу, — сообщила Виллард.

— Какую метлу? Что вы несёте? — проговорила дама, скривившись.

— Ту, что забрал мужчина!

— Девушка, вы явно что-то путаете! Хотя… — словно озарило женщину, — вы, наверное, решили таким образом заработать на нашей семье? Ну так это не выйдет! Аферисткам тут нет места, а нищенкам и подавно. Томмис!

— Да, Ваше Сиятельство, — подал голос слуга.

— Выпроводи эту оборванку из нашего дома. И впредь не отвлекай меня по такой ерунде. У меня есть более важные дела, нежели общаться со всякими отребьями!

— Да как вы смеете?! А ещё благородная дама…

— А вы, девушка, решили поучить меня?

— Никого я не учу, а лишь хочу вернуть свою метлу, которую, между прочим, — Эрида осмотрела женщину с голову до ног, оценивая её возраст, — ваш, полагаю, сын украл!

— Вот оно что… — расплылась в пренебрежительной улыбку дама. — Вы из тех охотниц за богатым женихом, — заключила она. — Зря стараетесь. Мой сын не опустится до отбросов общества. Не тратьте свое время. Я никогда не позволю таким как вы приблизиться к моей семье!

— Что вы о себе возомнили. Пусть вы из высшего круга, это не дает вам права оскорблять тех, кто беден. А ваш сын… Я и не знаю его вовсе.

— Тем лучше для вас, — высокомерно произнесла дама. — Теперь же прошу покинуть мой дом. Томмис, уведи эту нахалку, — приказала женщина слуге.

Тот, взяв Эриду под локоть, потянул её прочь.

— Пустите меня! Пустите! Я никуда не уйду без своей метлы! — кричала Виллард, но противостоять мужчине сил не хватило.

Вскоре девушка оказалась за закрытыми воротами. Она долго стучала в них, пока окончательно не замерзнув, не отправилась домой ни с чем.

***

Граф шагал по улице в сопровождении Гризельды, ловил изумлённые взгляды прохожих и старательно делал вид, что ничего особенного не происходит. Пожалуй, слишком старательно сохранял выдержку, не услышал с первого раза, как его окликнули:

— Макс! Макс, что с тобой? Друзей не узнаёшь?

Аддерли остановился и только теперь увидел высокого шатена с волевым подбородком, насмешливо посматривающего на Гризельду и протягивающего графу ладонь для рукопожатия. Максимилиан расплылся в улыбке:

— Прости, Райлан, что-то я задумался. Кстати, ты-то мне и нужен!

Вербер бросил взгляд на сгущавшиеся тучи, покачал головой и, обняв друга за плечи, потянул его в сторону.

— Пойдём ко мне, дождь вот-вот хлынет, а разговор, чувствую, долгий. Мне тоже кое-чем хотелось поделиться.

Глава 6

Дождь, к счастью, перестал. Выйдя из кареты, граф с удовольствием вдохнул всё ещё наполненный влагой воздух и улыбнулся выглянувшему в просвет между туч солнцу. Придержав дверь, ждал метлу. Преследовательница на сей раз не спешила выбираться за Максимилианом.

— Гризельда! — с абсолютно серьёзным видом обратился к ней Аддерли. — Приехали! Хозяйка заждалась, наверное. Давай-ка пошевеливайся, мне ещё с матушкой отношения выяснять до ночи!

Метла притворялась глухой. Молодой человек готов был усомниться, не подменили ему случаем Гризельду на заурядный веник?

Не должно бы, назойливая спутница сама залетела в карету, когда граф готовился уезжать от друга. В прекрасном расположении духа была. Что изменилось?

Догадался:

— Не хочешь к своей ведьме? — сердито сдвинул брови, встал на ступеньку и потянулся за метлой. — Хватит капризничать! Пойдём.

Придётся самому нести, а ведь надеялся сразу же повернуть домой. Да что ж такое-то! Если бы не чай в компании с Вербером, Максимилиан мог бы назвать сегодняшний вечер худшим в жизни!

Попросив кучера подождать, граф схватил Гризельду и, стараясь держать её достаточно высоко, чтобы не испачкать, понёс. Домик ведьмы выглядел очень симпатично. В отличие от тех, к которым привык Аддерли, он казался игрушечным: чистенький, нарядный даже. В другое время можно было остановиться и полюбоваться. Не сейчас.

Постучал. Тихо. Нет что ли никого? А… вот… кажется, шаги.

Не спрашивая, кто пришёл, симпатичная хозяйка распахнула дверь и уставилась на Максимилиана так, будто за ним числится карточный долг.

— Вы? — девушка удивлённо приподняла красивую бровь.

— Э-э-э… — не зная, как реагировать, Максимилиан спросил, протягивая метлу: — если не ошибаюсь, Эрида Виллард? Это ваше?

— Да, — ведьмочка приосанилась и сказала, гордо вскинув подбородок: — напрасно трудились. Гризельда сама прекрасно находит дорогу!

Это вместо «спасибо»?

Граф пожал плечами, собираясь развернуться и уйти. Не успел. В доме раздался ужасный грохот. Потолок обвалился что ли? Эриду как вихрем подхватило. Унеслась, крича на бегу:

— Асмус! Негодник! Что ты опять уронил?

Уходить Максимилиану расхотелось. Раз уж связался с этой треклятой метлой, нужно довести дело до конца. Пройдя за хозяйкой в комнату, граф пристроил Гризельду в угол и осмотрелся.

Чёрный кот спасался от разъярённой хозяйки, повиснув на шторах под самым потолком. Тот не рухнул, кстати. Шуму наделала обрушившаяся полка, видимо не выдержала веса. Теперь на полу валялись книги, черепки, засушенные пучки трав. Сильно пахло тысячелистником и крапивой.

Первым, к чему кинулась ведьма, услышав шаги Максимилиана и тут же забыв о коте, был магический рисунок — изображение мужчины. Рассмотреть граф не успел, Эрида схватила карточку и прижала её к груди, удерживая двумя ладонями. «Наверное, это её жених — подумал Максимилиан — или кто-то очень дорогой». От этой мысли стало грустно. Чтобы отогнать странное чувство, предложил:

— Давайте, я повешу полку. Где у вас молоток и гвозди?

— Не надо! Ещё чего! Уходите! Вы и так уже помогли. Даже чересчур!

— Это не я, — указал на устроенный беспорядок Аддерли.

— Уходите! Спасибо, что принесли Гризельду и… хватит! — ведьма почему-то злилась.

Максимилиан скрестил руки на груди, привалился к дверному косяку с таким видом, будто никуда не торопится:

— Потрудитесь объяснить. Я не понимаю…

— Выметайтесь, граф! Что тут непонятного? — негодовала Виллард, до конца не остыв после общения с матушкой своего визитёра.

Ещё никогда! Никто и никогда не смел вот так выпроваживать графа Аддерли. Что позволяет себе эта дикарка? Словно услышав его мысли, стоящая у входа Гризельда мгновенно оказалась подле хозяйки и хорошенько поддала Эриде по мягкому месту. Это не могло не порадовать мужчину, он ехидно хмыкнул, однако то, каким тоном с ним говорили, не лезло ни в какие рамки.

Одно слово — ведьма. Максимилиан осуждающе покачал головой и, не опускаясь до перепалки, направился к выходу. Только на крыльце до него в полной мере дошёл смысл последних слов Эриды Виллард.

— Она сказала «граф»?

Макс не представлялся, это точно. Откуда, в таком случае, девушке известен его титул? Ладно бы она была из высшего общества, или хотя бы жила по-соседству с Аддерли. Отнюдь не аристократка! Обитает не в самом презентабельном районе города. Наверняка не имеет связей. Ясновидящая или мошенница?

Помедлив, Максимилиан размышлял, вернуться и спросить, или не напрашиваться на новую порцию грубостей. Пожалуй, неприятностей ему достаточно. Пора ехать домой и постараться донести до матери важную мысль: не следует вмешиваться в жизнь взрослого сына.

Мужчина настолько задумался, что даже не заметил, как в спину его толкнула Гризельда.

— Снова ты?! — возмутился он, легонько оттолкнув от себя метлу, но та даже не сдвинулась с места. — Иди домой!

— Гризельда! — послышалось изнутри и тут же появилась ведьма. — Опять вы её стащить хотите?!

— Даже не думал. Видимо, она и сама не желает оставаться с такой хозяйкой.

— Это какой такой?! — возмутилась Эрида, за что опять получила по многострадальному месту.

— Вот видите, поделом вам! — довольный поведением Гризельды, заметил Максимилиан, но метла решила не останавливаться, и следующая порция тумаков досталась уже графу. — Мне-то за что?!

— За напыщенность, — парировала Виллард и обратилась уже к своей метле: — А теперь живо домой! Хватит устраивать цирк на потеху людям.

Будучи уверенной, что Гризельда не решится ослушаться, ведьма зашагала в дом. Метла и правда полетела следом, но вот слушаться ведьму точно не собиралась.

Подходя к ожидавшей его карете, граф заметил чуть в стороне силуэт, показавшийся знакомым.

Ильмира? Рассмотреть не получилось, девушка поспешно свернула в переулок. Нет, не может быть! Что племянница барона забыла в таком месте? Погода явно не для прогулок. Отмахнувшись от глупого предположения, Аддерли приказал кучеру ехать к дому и сел в экипаж. Лишь когда до дома оставалось лишь преодолеть пару улиц, граф заметил летящую рядом с каретой Гризельду. Хмыкнул: можно себе представить, как негодует сейчас брошенная метлой хозяйка.