Высшая школа алхимии

1

Позвольте представиться, меня зовут Амелия Гарден. Мне восемнадцать, и я еще не замужем.

Для многих дам из высшего общества я старая дева, поскольку в брак у нас начинают вступать с шестнадцати лет, а мужа подбирать и того раньше. Как правило, все девушки хотят поскорее перейти под покровительство мужа, желательно еще титул хороший получить в придачу и вскоре стать счастливыми матерями, но только не я – не хочу стать очередной молоденькой хранительницей очага, которая только и видит дом, мужа, детей и иногда светские мероприятия посещает, где разговоры только о том, какие у всех "чудесные наряды", как "повар превзошел себя" и "какой чудесный у вас дом и прекрасные дети". С детства подобные разговоры вызывали скуку, ведь они насквозь пропитаны фальшью: в глаза тебе говорят, что твое платье прекрасно, а потом обсуждают: «Как можно было выбрать такую ужасную ткань для пошива?». А я хочу получить образование, мир повидать и…работать. Естественно это значит, что я стану изгоем в высшем обществе и все будут шептаться за моей спиной, но меня это не беспокоит. Однако, я не учла, что статус в высшем обществе важен для моей мамы и подобного с моей стороны она никогда не допустит.

Мое основное достоинство, а вместе с тем и большой минус: говорю, что думаю, не думаю, что говорю. Поэтому, в обществе лицемеров мне не место. В нашей стране девушка находится под опекой родителей до замужества, потом переходит под крыло мужа. Но есть одна возможность получить независимость – высшее образование. Это и есть моя цель - никому не принадлежать, быть вольной выбрать мужа самой и тогда, когда сочту нужным.

Мы живем в деревушке, близ столицы. Мой отец, Дамиан Гарден, погиб, когда мне было четыре года. В те времена шла кровопролитная война, каждый хотел сидеть на троне. Отец был советником короля, бился с ним бок обок. Война закончилась, а отец так и не вернулся. Мама замуж больше не вышла, потому братьев и сестер у меня нет. Мама стала вдовствующей маркизой Гарден и получала достойное пособие в связи со смертью мужа, так что жили мы довольно неплохо, должна признать.

Девушки высокого статуса обучаются на дому. Никакого веселья - сплошная скука. Я думала, что так все и должно быть: дом матери, замужество, дом мужа, дети, светские рауты. Думала я так, ровно до тех пор, пока не узнала, что с восемнадцати лет все, имеющие магический дар могут поступать в соответствующие академии. Быстро перебрав специальности, я пришла к выводу, что алхимия – то, что нужно.

Однако, когда я узнала, что алхимию, как и некромантию в академиях не преподают была крайне раздосадована, но руки не опустила и продолжила искать учреждения, где получить такую специальность все же возможно. Оказалось, что в радиусе трех тысяч миль от моего дома есть только один алхимик, который обучает адептов. Набор он объявляет раз в пять лет, а мест у него всего двадцать.

Моя только что родившаяся мечта разбилась вдребезги. Я была подавлена: злилась, плакала, даже аппетит и сон потеряла. Мне казалось, я наконец поняла, что мне нужно в этой жизни, нашла свой путь и тут же лишилась всякой надежды. Жалела я себя недолго, примерно неделю, а потом решила взять себя в руки и сделать все, что в моих силах, чтобы стать лучшей и пройти отбор в школу алхимии.

Первоочередное, что мне предстояло сделать - до восемнадцати лет держать оборону, чтобы ни один заносчивый тип не ушел из нашего дома с наградой в виде меня. Уж если я поставила себе цель - все сделаю для ее достижения. Два года я мастерски отпугивала всех потенциальных мужей. Сначала мама пыталась со мной поговорить, образумить меня, но, когда поняла, что дело не в плохих кандидатах, а в том, что я воспротивилась ее воле – ужасно рассвирепела. Поэтому сегодня состоится встреча с очередным кандидатом и мама настроена крайне решительно. Что ж, мне придется быть еще более виртуозной и изворотливой, чем раньше, чтобы он не захотел такую жену, как я.

Мне нельзя замуж… Вот никак нельзя! Мужья практически никогда не отпускают жён получать высшее образование, считая, что оно им ни к чему. А оно и правда, ни к чему, поскольку, почти сразу, появляется ребенок и девушке уже не до этих "глупостей".

- Амелия, даже не думай, что сможешь тянуть время, отсиживаясь в комнате до вечера! Я ее с петель сниму, если потребуется, но вытащу тебя оттуда! – услышала я грозный голос обычно ласковой мамы.

Моя мама самый настоящий нежный цветок, но, если на горизонте возникает какая-то проблема она превращается в стальную леди. Наверное, отчасти поэтому она имеет большое уважение в высшем обществе. Поэтому я знала, что она не шутит и решительных действий от нее долго ждать не придется. Да я, честно говоря, и не собиралась прятаться в комнате, не по мне это – бежать от проблем. А вот обходить их стороной, по максимуму используя свой ум – то, что надо!

- Гость скоро прибудет. Поторопись! – вновь услышала снизу мамин голос.

- Хорошо, скоро спущусь! - поторопилась заверить родительницу, чтобы та не привела свою угрозу в действие.

В комнате я была не одна – служанка заканчивала приводить в порядок мои волосы. Она задорно рассмеялась, глядя, как я закатываю глаза в ответ на мамин грозный тон.

Мои каштановые волосы струились волнами до пояса. Я никогда не позволяла убирать их в высокую прическу, поскольку считала их главным своим внешним достоинством, вот и сейчас все, что я позволила сделать Анне – расчесать их.

- Миледи, вы такая красивая! – уже не в первый раз вслух восхитилась Анна. – Ваши зеленые глаза блестят ярче изумрудов! А эти пухлые губки! Ни один мужчина не может устоять перед вами. Одно плохо – маркиза Элеонор Гарден настроена крайне решительно выдать вас замуж за того графа, который прибудет сегодня. Молю, чтобы он оказался под стать вам, потому что больше выбирать вы не сможете…

2

Вот и насупил этот ужасный день. День моей свадьбы. Я представляла себе, что этот день мне запомнится на всю жизнь, в первую очередь потому, что в своих фантазиях я могла решить сама с кем пойти под венец и когда это произойдет. Я оказалась права только в том, что этот день я никогда не забуду.

Половину этой немыслимо короткой ночи я размышляла, что мне делать и, наконец, меня осенило: невозможно выдать невесту замуж, если ее нет! А это значит что? Правильно, планируем побег! Только вот, как найти время для разработки этого самого плана? Учитывая то, что светлая идея пришла мне в голову под утро, я сразу же отключилась, решив, что позже все продумаю. Это была моя первая ошибка.

Утро мое было совсем не добрым: началось все с ванной, где Фэолин вместе с незнакомой мне девушкой беспощадно скребли мою нежную кожу жесткими щетками. Вышла я оттуда красная, как рак и злая, как собака. Затем всю меня с головы до ног натирали различными кремами с эфирными маслами, отчего коже стало гораздо легче, а вот пахло от меня, как от цветочной клумбы – всем подряд.

Я всегда гордилась своими длинными волосами и не любила убирать их в высокую прическу, я считала, что длину моей косы должны видеть. Каково же было мое удивление, когда Фэолин начала их собирать? Да еще и так грубо и нещадно дергая расческой? Никто и не думал спрашивать меня, чего хочу я. Даже такую мелочь, как прическа, мне выбрать не позволили.

Мужа за меня выбрала матушка, платье и прическу - жених. Я считаю, что таким образом мне наглядно показали, какое место в решении вопросов мне отведено в роли жены. Похоже, когда я стану графиней Венар, права голоса у меня не будет вообще, даже в части моего внешнего облика. Мое место в этом доме - сидеть возле камина в своих покоях, вышивая крестиком, а еще, время от времени, ублажать мужа. Идеальное будущее, что тут скажешь!

К концу всех моих мучений, мне-таки позволили поглядеть на себя в зеркало, и тогда я увидела перед собой идеальную фарфоровую куклу: на моем лице, шее и груди было столько пудры, что кожа казалась неестественно белой, словно я измазалась мукой. Зато, ни единого изъяна. Ресницы были такими огромными, будто я месяц полоскала их в зелье быстрого роста! Губы алые, с четким контуром, который сделал мои, и без того пухлые губы, еще больше. Все, что от меня осталось – зеленые глаза, хотя и они уже тоже не мои, потому что раньше они горели задорным огоньком, а сейчас ничего не осталось – они пусты. Прическа была идеальна и даже красива, но мне не подходила нисколечко… Это расстроило меня больше всего.

Может создаться впечатление, будто прическа – самая главная моя проблема в жизни. Конечно же это не так, но почему-то именно это меня больше всего зацепило. Будто я сижу возле своего сожженного дома и плачу о платье, которое запачкалось. Думаю, это просто была последняя капля, хоть и крошечная, но последняя, которая переполнила чашу моего терпения и теперь мне кажется, что именно эта «капля» всему виной.

Мое белоснежное платье касалось пола, а позади тянулся длинный шлейф. Лиф без бретелей поднимал мою грудь едва ли не до подбородка - это довольно пошло выглядело, да еще и в комплекте с алой помадой! Мда...ну и вкусы у моего женишка! Невеста должна выглядеть невинной и нежной в своем белом великолепии, а я была яркой и броской. Широкий алый пояс обхватывал мою талию и завершался красивым бантом на пояснице. Довершали мой свадебный образ алые туфли на высоком каблуке. Не хватало только запутаться в длинном подоле и не устоять на этих каблуках, чтобы опозориться перед всеми людьми, которых я даже не знаю!

Когда основные приготовления были завершены, я, наконец, смогла вернуться к разработке плана побега.

Все мои мысли сводились к тому, что время наедине с собой мне, скорее всего, выделят только перед самым венчанием. Однако, мне бы не мешало изучить обстановку вокруг, так сказать, поискать бреши в высокой стене.

Закончив с моим образом, служанки вручили мне маленькую красную сумочку, будто ярких акцентов мне не хватало до этого! Но это меня абсолютно не расстроило, даже было на руку! И, как только служанки вышли из моей комнаты, оставляя меня одну, я, не теряя времени, применила заклинание расширения пространства. Все получилось в лучшем виде, поскольку такой прием я практиковала не единожды.

Внутрь маленькой сумочки я забросила самые необходимые вещи: башмачки без каблучка и легкое платье. Не забыла я и сбережения, которые откладывала около двух лет, подрабатывая няней. Пока не знаю, куда буду бежать, но главное – выбраться, а остальные проблемы буду решать потом. Всего-то надо найти жилье на месяц, а там поступлю и буду жить в общежитии Высшей школы алхимии. В общем, что-то похожее на план у меня имеется, а в остальном, буду импровизировать на ходу.

Я решила плюнуть на приметы, вроде "жениху нельзя видеть невесту до свадьбы", и, не слушая протестов служанок, караулящих мою дверь в коридоре, спустилась вниз. Там уже стоял граф Венар Форгейл, собственной персоной. Женишок окинул меня хищным взглядом, когда услышал стук каблучков по мраморной лестнице, а затем отвернулся. Похоже, я ему не особо интересна. Наверное, не похожа на тех, с кем он привык коротать ночи. Не переживай, дорогой, на твое сердце я не претендую! Да и на тело, в принципе, тоже.

«Хотя оно очень даже ничего!» - проскочила в голове предательская мысль, которую я сразу же решила пресечь на корню.

Задрав повыше нос, я гордо пошагала к матери. Спина прямая, надменный взгляд, ни тени улыбки на лице. Сегодня я, как никогда, соответствовала образу леди, принятом в светском обществе.