Взрывная смесь, или Случайная невеста

Глава 1

Александра

— Александра Аркадьевна, постойте! У нас ЧП! — раздался за спиной голос завуча, а по совместительству — учительницы истории, и я поморщилась.

Вот хотела же свалить поскорее… и надо было историчке меня поймать именно в тот момент, когда я уже практически покинула школу?

— Что случилось? — спросила я, оборачиваясь.

— Александра Аркадьевна, вы же знаете, что сегодня состоится городской фестиваль? Так вот, учитель физики заболела и участвовать не сможет.

Нехорошее предчувствие закралось в моё сознание, и я едва не поёжилась.

— И? Я-то тут причём? — спросила немного грубее, чем собиралась. — Или вы хотите, чтобы я её заменила?

— Да! — согласилась Катерина Васильевна. — Хочу! — Даже кивнула.

— Что? — поразилась я.

Вот те новости! И нафига я вообще рот открыла?

— Ну, Александра Аркадьевна, вы же такой деятельный человек, такой ответственный…

— Стоп-стоп-стоп! — замахала я руками. — Это с каких пор я деятельной стала?

— Ну как же? Ваши опыты — просто настоящий восторг! — всплеснула она руками.

— Это обычная химическая реакция, — сказала я. — А вам, Катерина Васильевна, в школе химию нужно было лучше изучать!

— Неважно, — отмахнулась она, ничуть не обидевшись. — Главное, что вы подходите для участия просто идеально!

— Это в каком же месте, позвольте спросить? — возмутилась я.

— Ну… она физик, вы химик — идеальное совпадение! — улыбнулась Катерина Васильевна.

Твою ж мать, хорошо быть завучем.

— Но я не могу!

— Можете, — сказала она, мило улыбаясь.

— У меня опыты! — постаралась отмазаться от такой незавидной участи.

— Ничего страшного! Вы отличный учитель и со всем справитесь! — заявила она. — Значит, так, для фестиваля самое главное — это костюм!

— И вы предлагаете мне надеть тот наряд, что подготовлен для Марины Владимировны, да? — ужаснулась я, представляя, как тону в этом голубом с отвратительными рюшечками «море», что по странному стечению обстоятельств зовётся платьем.

— Эм, — нахмурилась она, оглядывая мою фигурку.

Ради такого дела я даже ещё животик чуть втянула, чтобы она точно поняла, что тот наряд реально проходит мимо меня. А значит, я не подхожу тупо по габаритам!

— Знаете, похоже, вам срочно нужно в магазин, — заявила она.

— Что?

— Выберете себе подходящий наряд из Викторианской эпохи. Ну, знаете, это корсет и каркас под юбку…

— Я знаю историю, Екатерина Васильевна, — сказала я, закатив глаза. — Но я просто не успею!

— Успеете! — заявила завуч. — Наш водитель вас отвезёт куда надо и вернёт прямиком на городскую площадь! Вы не переживайте, Александра Аркадьевна, у нас с магазином договорённость! Платье возьмёте напрокат, а после фестиваля вернёте!

Вот же непруха.

— Но я даже слов не знаю! Что я там говорить буду? Или вы предлагаете мне просто манекеном поработать?

— Ну отчего же? Текст я привезу! Вам нужно будет его только пару раз прочитать и всё!

— А можно я откажусь? — простонала я.

— Нет, — сказала завуч, продолжая мило улыбаться. — Не можно!

Что ж, выбора нет. С этой дамой сильно не поспоришь. И вот я в магазине, примеряю наряды.

Кое-как напялив на себя всё это издевательство в виде корсета и каркаса, стала надевать платье песочного цвета. Красивое, ничего не скажешь! Вот только это всё жутко неудобно!

— Примерьте этот кулон, — сказала продавщица. — Он идеально подходит к платью!

Кивнула и склонилась, чтобы девушке было удобнее застегнуть его на моей шее.

— Отлично смотрится! — восхитилась она. — Вам очень подходят такие наряды!

— Мне кажется, что цвет мне не идёт, — сказала я, придирчиво разглядывая себя перед зеркалом.

— Можем выбрать другое платье, — предложила продавщица.

— Тогда что-нибудь без корсета и подъюбника, — попросила я.

— Но тогда это не будет наряд для знатных особ!

— Плевать! Главное, чтобы он из Викторианской эпохи был. А знаете, давайте выберем наряд обычного учителя! — сказала я и улыбнулась от потрясающей идеи.

Я же учитель, вот и буду им, даже в Викторианскую эпоху!

И вот я уже стянула с себя всё это пышное и жутко неудобное безобразие и надела простое платье.

Посмотрелась в зеркало.

Да, подходит. Платье сидит на мне, словно я для него и была рождена! Вот что значит — у преподавателя должен быть свой собственный стиль в одежде!

Длинное светлое платье практически до пола. Пуговицы застёгиваются под горло, и вид получается строгий, но невероятно интересный!

Глава 2

Дэйвер

— Засранец! — с рычащими нотками в голосе выругался я, догнав племянника в парке и ухватив за ухо.

Пожалуй, прозвучало более грубо, чем требовалось, но этот паразит заслужил.

После смерти брата я впервые выбрался из душного дворца к себе домой. Хотел до вечера побыть наедине со своими мыслями, отдохнуть от суеты, что ежесекундно царила в королевском замке, и просто перевести дух.

Лучшие умы королевства утверждают: сложно вырастить своего ребёнка. Так что же говорить о чужом?!

У нас с племянником были нормальные отношения. Я приезжал в столицу по праздникам, дарил подарки, проводил время с братом и возвращался к себе. Но у жизни явно были другие планы. Я не готов стать отцом…

Только переместился домой, как спустя полчаса ко мне уже притащили племянника. Вернее, примчалась нянечка и сообщила, что натворил этот сорванец и что он сбежал, едва они переместились в моё поместье.

Это маленькое чудовище, восьми лет от роду, после смерти родителей постоянно норовило что-нибудь разрушить, разбить или уничтожить любым другим доступным методом. Но сегодня Николас превзошёл самого себя!

— Вот как, спрашивается, ребёнок может взорвать целое крыло огромного замка?! — продолжил я отчитывать его. — Как ты это сделал, я спрашиваю? Отвечай сейчас же, Ник.

Я злился сейчас справедливо и осознанно. Да, прошло всего полгода с тех пор, как мальчишка лишился родителей. И я очень хорошо его понимал, сам не понаслышке зная, что значит терять близких.

Мы с братом примерно в его возрасте потеряли мать, но у нас остался хотя бы отец. Конечно, он был в основном занят делами государственными, но, по крайней мере, мы были уверены, что за нас всегда есть кому постоять. Да и сами мы всегда были друг за друга горой.

И я никогда не любил детей. До того момента, как карета брата сорвалась с обрыва и они с женой погибли, даже подумать не мог, что Вердэй назначит опекуном Николаса именно меня. Почему? Или, вернее, за что? И чем я так провинился?

Где-то в глубине души у меня всё ещё теплилась надежда, что брат вернётся. Тела ведь так и не нашли, но время шло, и поисковые группы всё также возвращались ни с чем.

Никогда не хотел власти и почему-то всегда верил, что до меня очередь не дойдёт. С чего бы? Ведь у меня был старший брат, которому суждено было стать королём, а я всегда был свободным и занимался тем, чем хотел.

— Пусти! Ты мне не отец! Ты не имеешь права ругать меня. Как сделал, так и сделал. И ещё сделаю! — закричал племянник и даже притопнул ногой.

— Накажу! — с трудом сдерживая гнев, прорычал я, глядя на мальца со злостью, но ухо его всё-таки отпустил. — Да я знаешь что с тобой сделаю за такое?

Он с вызовом уставился мне в глаза, поджал губы и проворчал сквозь зубы:

— Ничего ты мне не сделаешь.

— Ещё как сделаю. Я тебя наконец-то выпорю, давно уже пора было! — снова повысил голос я и потянулся рукой, чтобы за шкирку оттащить его в комнату и там поставить в угол, а то и действительно применить по назначению розги.

Николас резко отклонился в сторону и сделал шаг назад, не дав схватить себя.

Внезапно чьи-то тонкие, изящные пальцы скользнули по моей руке, и, обернувшись, я увидел огненно-рыжую макушку, выглянувшую прямо из-за моей спины.

— Вы как разговариваете с ребёнком? — услышал я мелодичный женский голосок. — Это непедагогично и неправильно. Всегда можно договориться без крика, просто спокойно поговорив.

Девушка смотрела на меня нахмурившись и выглядела, словно первая наставница, которую ко мне привёл отец, едва я научился говорить.

Та женщина оказалась настоящим монстром и окончательно отбила у меня всё желание учиться, но, стоит отдать должное, заставлять она умела.

— Разговорами тут делу не поможешь. — Покачал головой, с интересом рассматривая незнакомку. — И человека из этого поросёнка не сделаешь. Жаль, что мальчишка не понимает, что ему предстоит стать королём, а для этого нужно научиться брать ответственность не только за свои действия, но и за целую страну.

— Он ещё и за ухо меня оттаскал! — тут же выпалил Николас, перебив меня и скорчив страдальческую гримасу.

— Насилием вы точно ничего не добьётесь! — припечатала девица и подошла к мальчишке. — Вы посмотрите на него. Маленький ангел нуждается в тепле и ласке…

— Я вижу, вы много в этом понимаете, вот и будете его няней с этого самого момента. И за все его шалости отвечать тоже будете вы! — закончил разговор, развернулся и хотел уйти, но девушка ловко оказалась передо мной и тихо поинтересовалась:

— Почему вы так решили? Я не могу стать его няней, у меня есть работа.

— Увольтесь с неё.

— Не могу и не буду. Мне вообще домой надо! — Девушка поджала губы, а на её глазах проступили слёзы, которые рыжая безуспешно попыталась скрыть.

— Не смейте обсуждать приказ короля! — произнёс я тихо, но при этом с нажимом.

Девушка глянула на меня из-под пушистых ресниц, приоткрыла ротик и принялась шевелить губами, словно рыбка. Да-да, именно так и поступают люди, когда ответить нечего.

Глава 3

Александра

Вот даже не поняла, что это сейчас было-то, а?

Стоп, он сказал, что мальчишке предстоит стать королём. Ну не ролевик же он, в самом деле?! А если так, то это получается, что я попала в… прошлое? Хрена се залёт!

И почему тогда этот павлин блондинистый мне приказывать удумал? Он регент, что ли?

Голова соображать просто отказывалась. Мысли лезли разные и не по делу. А это очень плохо, хочу заметить. Ибо если он и правда регент, то может и на плаху меня отправить, а я и пискнуть не успею.

Хотела мальца спросить о том, что тут происходит и не померещилось ли мне, но его и след простыл.

— И что теперь делать будешь? — раздалось шипящим голоском.

Обернулась, глядя на это фиолетово-мохнатое нечто, что смотрело на меня странным взглядом.

— Чего молчишь и глазищами своими хлопаешь? — снова спросил мохнатик.

Бли-и-ин, неужели я до ручки дошла? Вот не нужно было соглашаться на эту ерунду с переодеваниями и концертами. Валить надо было! А я, э-э-эх…

— Сперва тебя прибью за то, что кулон мой спёр, а потом по факту разбираться буду, — сказала я, делая шаг в направлении чудо-зверушки. — Ты, гад, последнего шанса домой вернуться меня лишил!

— Пф-ф-ф, такой себе шансик был, — фыркнул котяра.

Оп-па. А я и правда кукухой поехала. Ну не может же он и в самом деле говорить, верно?

— Ты… ты… ты… — Стала глотать воздух.

— Да-да, это я! Самый прекр-р-расный и очар-р-ровательный самец года!

— Ты говоришь! — выдохнула, обличительно тыкая в глазастика пальцем.

— Ну вообще-то я обычно не говорю с незнакомцами. Но тут уж больно ситуация интересная наклёвывается, — произнёс кот и, как смог, пожал крыльями.

— Так, этому всему есть разумное объяснение. Не может не быть! — проговорила вслух, массируя виски.

— Ну конечно есть! — подтвердил котяра. — Я говорящий!

Так, ладно. Сейчас не это главное…

— Раз говорящий, то скажи, зачем ты кулон мой стащил?

— И ничего я не тащил! — сказал он, мазнув лапкой по земле и опуская взгляд.

— Стащил! — повторила, настаивая.

— Ну ладно, стащил, и что? Ты этого всё равно уже не докажешь!

Вот же… паразит какой!

— Зачем он тебе понадобился? Или хотел с его помощью в моё время попасть?

Вот правильно я поняла, что именно благодаря кулону я сюда попала. А теперь всё… вдребезги.

— Ну если я скажу, смеяться будешь.

— Не буду.

Тяжело вздохнув, кот отвёл взгляд и негромко произнёс:

— Я собрал уже целую коллекцию прекрасных брошек и амулетов. Они все такие красивые… и блестящие… и такие чудесные, что я не смог устоять.

— Да ты не кот. Ты ворона! — хмыкнула я, теряя весь боевой настрой.

— Как узнала? — тут же спросил он. А на моё недоумение решил пояснить: — Мой создатель добавил ген. Вороны. И теперь я имею все повадки этой милой птички.

Твою ж мать, это за что они так с котиком? Неужели думали, что такой ген сделает его умным? Да вот не рассчитали только. Клептомана из пушистика сотворили.

— И кто же тебя таким сделал? — решила узнать я.

— Судьба, — ответил он, тяжело вздыхая.

— Судьба? А имя-то у этой судьбы есть?

— Конечно! И ты её только что непедогогистом назвала!

— Не.. кем? — едва не заржала, услышав такое словечко.

— Ну этим, как ты там сказала? Не-пе-до-гогист, во! Фу-у-у, так и язык сломать недолго.

— Ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха-хах! — не выдержала я.

Никак нервное потрясение сказывается.

Да, и пусть смешно, но, кажется, я в полной ж…

Это что же получается, если этот… регент, чтоб его, смог сотворить такую зверушку, то он может отправить меня домой!

Боже, неужели я нашла выход?

Но вот проблема, вряд ли он так просто согласится мне помочь. Особенно после того, как я влезла в его воспитание мальца. Да он даже заявил, чтобы я сама пацаном занялась! Делать мне будто нечего.

Но чтобы заручиться поддержкой регента, нужно выполнить его желание, а это значит…

— Слушай, помоги мне пацана найти, — решила я сменить тему.

— С какой это стати? — возмутился кошак.

— Это ты разбил мой кулон. А без него мне теперь не вернуться домой. Есть вариант, что этот мужчина поможет, — сказала я, бросая взгляд в том направлении, где скрылся регент. — Так что помоги найти пацана, и мы в расчёте!

— Хм, так и быть. Помогу, — фыркнул чудо-зверёк.

Выбравшись с небольшой поляны на каменную дорожку, мы пошли вдоль невысоких деревьев и цветущих клумб.

Глава 4

Дэйвер

Уже было почти дошёл до своего кабинета, как вдруг в голове, словно вспышка молнии, проскочила запоздалая мысль: а кто вообще эта девушка и что она делала на моей территории?!

Как она вообще сюда попала? И что забыла здесь?

Тьма! А если она как-нибудь навредит Николасу?

Тихо выругался себе под нос, развернулся и быстрым шагом пошёл обратно в парк. Зря я это сделал…

— Я ваша невеста! — повторила расфуфыренная девица, больше похожая на экземпляр для королевского питомника, чем на чью-либо будущую жену. Причём в питомнике она бы заняла почётное место в отделении с хладнокровными и чрезвычайно опасными ползучими гадами.

— Простите, но вы ошиблись. У меня нет невесты, и уж тем более ею не станет незнакомая мне девушка. — Старался говорить спокойно, но слова застревали в горле, и с каждым новым ударом сердца всё сильнее крепло желание поскорее придушить её и отправиться дальше решать куда более актуальные вопросы.

Королева питомника поджала губки, скорчила скорбную мину и даже выдавила из себя скупую слезу, чтобы тут же смахнуть её при помощи белоснежного носового платочка.

— Ваш брат… Покойный король… — Она картинно вознесла руки к небу и пролепетала: — Да пусть боги берегут его в небесном чертоге… Он год назад заручился поддержкой моего папеньки, и они заключили сделку. После моего девятнадцатилетия мы с вами должны пожениться.

— Может, у вас и бумага есть соответствующая? — хмыкнул я, точно зная, что брат никогда бы так не поступил. По крайней мере, он счёл бы нужным поставить меня в известность, и то только при условии, что у него не осталось бы выбора. А я очень сильно сомневаюсь, что отец этой нахалки настолько влиятельный человек.

— Дело в том, что им было немного не до того и… — Девушка запнулась, подбирая слова. — И договор был только на словах.

— Тогда нам с вами не о чем говорить. Никто не может подтвердить достоверность ваших слов.

— Мы можем, — в разговор влезла какая-то старая карга, чем-то похожая на кандидатку в невесты. Видимо, данная особа приходилась бабушкой незваной гостье. — Договор, хоть и всего лишь на словах, был заключён при свидетелях.

— Да, Ваше Величество.

— Мы свидетели.

— Своими ушами слышали… — принялись поддакивать трое фрейлин, сопровождавших самозванку.

Тьма! Только этого мне не хватало. Мало забот, что ли, свалилось на мою голову за последнее время? Неужели жизнь решила подставить очередную подножку?

— Хорошо. — Поднял руки в примирительном жесте. — Давайте разместим вас, отдохнёте с дороги, и за ужином мы всё обсудим. — Буквально силой я заставил себя изобразить добродушие и подал змеюке руку, в которую она тут же вцепилась с невероятным проворством.

Нет, так дело не пойдёт. Нужно избавиться от них, и как можно скорее. Только вот как это сделать? Раздувать скандал не хотелось бы.

Увы, но в данный момент всё и так слишком шатко. Власть держится на волоске, во дворце постоянно плетут интриги знатные особы, а особо ушлые даже готовят заговоры, которые тайная стража усердно пресекает в зародыше.

Разместив гостей в восточном крыле, подальше от себя, быстрым шагом отправился в лабораторию.

Если просто отказать, поползут слухи, и ни к чему хорошему это не приведёт. Возможно, даже случится военный конфликт. А значит, нужно действовать иначе: тонко и изящно.

Где-то в книгах я видел один рецепт… Зелье, способное заставить человека испытывать отвращение к тому, для кого оно сделано. Если оно сработает, то это могло бы стать моим спасением. А вот если кто-то узнает потом, как именно мне это удалось — станет погибелью.

Хотя лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь. Возможно, я смогу придумать другой план, но для этого нужно время, а пока есть возможность, лучше приготовить зелье. Так будет спокойнее.

Пока рылся на полках с книгами, пытаясь вспомнить, в какой именно видел нужный рецепт, привлёк к себе лишнее внимание.

— Что ты там пыхтишь? Что-то ужасное задумал? — донёсся до меня мелодичный женский голос.

Я же, словно мальчишка, застуканный за чем-то непристойным, замер на месте, не зная, что ответить…

Глава 5

Александра

Да, мужик был в шоке, да и я признаться, тоже.

Это какой же ушлой нужно быть, чтобы вот так вот в невесты себя записать?

А эти клуши все свидетели? Три ха-ха! И вообще, свидетели долго не живут, это закон джунглей!

Но со своими проблемами он пусть разбирается сам, а мне ещё пацана искать надо. А то этот король прознает, что мальчишка от меня свинтил, и капец котёнку.

Да, под горячую руку я точно попадаться не горю никаким желанием. А она у него сейчас ой какая горячая. Я бы даже сказала, пожароопасная.

— Ну, ты чего завис? — спросила у мохнатика, который только своими глазищами хлопал. — Мы искать мальчика будем, или можно вёсла сушить?

— А зачем их сушить? — удивился чудо-зверь.

— Чтобы сухими были, — зажмурилась я, мысленно проклиная себя за земной сленг.

Вот откуда этому чудику знать, что значит такое выражение на самом деле?

— Ненормальная какая-то. Может, не стоило оно того? — прошептал себе под нос летающий кот, а я только фыркнула, пропуская мимо ушей его слова. А зря.

И вот мы крадёмся дальше по поляне, кот вразвалочку, переваливаясь с лапы на лапу (ага, толстый он, зараза), а я чуть пригнувшись. А ну как кто заметит! Как вдруг…

— А ну стоять! — раздалось громогласно, и я едва не подпрыгнула от испуга.

Голос крикуна оказался женским.

Ну всё, сейчас хозяйка этого домика как меня отметелит за самоуправство — и хана!

Уже хотела обернуться и сказать, что «не виноватая я, пацан сам свалил, а я просто на поиски его отправилась», как мимо кустов пронеслась маленькая собачка, а следом за ней одна из «дорогих гостей».

Пронесло…

— А я вот не поняла, почему мы прячемся? — спросила я у своего мохнатого провожатого. — Я же тут типа учителем назначена!

— Пф-ф-ф, какой из тебя учитель? — фыркнул фиолетовый вредитель. — Одно расстройство.

— Чего-о-о? — возмутилась я.

— Да нянька ты, говорю, только и всего! На кой ему учителя?

— Ну, нянька так нянька. — Пожала плечами. — Всё равно я уже типа в штате.

— В каком ещё штате? — тяжело вздохнул котяра.

— В рабочем! Сотрудник я новый, значит, вот в каком!

— Знал бы, что такой окажется, фиг бы вообще приближался, — прошептал милейший котик, которого я захотела придушить.

— А ты, как я посмотрю, говорливый больно.

— И что с того?

— На сухой корм переведу, вот что! — хмыкнула я.

— Чего? Это с какой такой стати? Да и кто тебе позволит?

— Я няня это милого мальчика, и поверь, если я скажу, что для такого котяры, как ты, сухой корм будет лучше, ну, ума, например, прибавит, то точно переведут!

— Ты это, дева, чего так близко к сердцу-то всё принимаешь? Я ж просто шучу-у-у! — протянул он, выпучивая на меня все свои шесть глаз.

Ой, а я не говорила, да? Это ж такой глазастик, что со смеху помереть можно! И я бы посмеялась, да желание вернуться домой гораздо сильнее.

— Ладно, уговорил, — сказала я, сдерживая улыбку. — Только давай пацана скорее найдём, а то тревожно мне как-то становится. И куда он только мог запропаститься?

— Так, может, в дом заскочил? — предположил мохнатый.

— В дом? — Почесала затылок. — Блин, и что мне теперь, все комнаты обыскивать?

— Начни с библиотеки! — заявил мохнатик.

— Ты совсем, что ли? — Я даже у виска пальцем покрутила от абсурдности такого предложения. — Ну какой нормальный ребёнок в его возрасте в библиотеку попрётся?

— Да ты проверь! — хмыкнул эта зараза. — Он знаешь как любит науки?! Точно тебе говорю, рванул что-то изучать… а потом ставить опыты, — добавил уже очень тихо.

Эх, была ни была. Библиотека так библиотека!

— Ладно, веди. — Махнула рукой. — А кстати, как тебя зовут, чудо ты моё шестиглазое?

— Я — Амброзио! — важно заявил кот.

Что? Он сейчас серьёзно?

— Ха. Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-хах!!!

Каюсь, не сдержалась.

— Эй, ты чего это? Ты смеёшься надо мной, что ли?

— Да я не над тобой, Бро, — сказала я, продолжая хихикать.

Амброзио, вот же имечко!

— Да как ты смеешь так сокращать имя важнейшего кота королевства? — возмутился этот… этот… Бро.

— Это чем же ты так важен для целого королевства?

— Как это чем? Меня сам Дэйвер сотворил! Я его произведение искусства!

— А Дэйвер у нас кто?

— Король! Неуч ты иномирная, — отмахнулся он.

Пока мы препирались, вошли уже в поместье и, поднявшись на второй этаж, неторопливо топали по коридору.

Глава 6

Дэйвер

— Что вы здесь забыли? — поинтересовался у той, которую сгоряча назначил няней для Ника.

— Ой! — Девушка прикрыла рот ладошкой и захлопала своими длинными ресницами. Интересно, кого это она собиралась здесь увидеть?

— Мр-р! — включил режим подхалимажа Амброзио, подлетел поближе и подставил морду, чтобы я почесал его за ухом.

Странно, что это он забыл в компании незнакомки? Обычно он к чужакам относится с большой опаской, а здесь всеми шестью глазами косится на неё и мурчит.

— Простите, я думала, что здесь… — Она запнулась, словно подбирала слова, и перефразировала. — Я не думала, что застану здесь вас.

— И кого же вы хотели здесь найти? — поинтересовался я, заметив, что в одной из колб стал меняться цвет жидкости. Наконец-то пошла реакция.

— Мальчишку. Кот сказал, что он может быть в лаборатории. — Девушка принялась носком туфелек ковырять каменный пол, щёки её заалели, и я невольно улыбнулся. Красивая…

— Что значит кот сказал? — осознал её слова и с интересом посмотрел на своего проказника-питомца.

— Он со мной разговаривает. — Она развела руками. — С вами разве не говорил ни разу?

— Нет. — Покачал головой, переводя недоверчивый взгляд с неё на кота и обратно.

— Интересно… — Девушка составила брови домиком и принялась задумчиво накручивать прядь волос на тонкий изящный палец.

— Интересно, — подтвердил её слова и вспомнил, что хотел поговорить.

Пока раздумывал с чего начать, понял, что даже не знаю её имени.

— Позвольте представиться. Дэйвер Рандон, регент. А как я могу обращаться к вам?

— Очень приятно с вами познакомиться. Меня зовут Александра Аркадьевна.

Окончательно вспомнив о хороших манерах, слегка поклонился даме, взял её за руку и коснулся губами пальцев девушки. Холодные. Странно, день-то тёплый.

— Рад, что вы согласились взяться за воспитание Николаса. Для нас это очень важно.

— Мр, мау, — высказался кот.

— Бро говорит, что не верит, не справлюсь я, по его мнению, с вашим племянником, — тут же перевела его слова Александра.

— Ты и правда так сказал? — нахмурился я и посмотрел в глаза пушистому толстяку.

Амброзио кивнул, отлетел в сторону и завис над плечом девушки, затем ещё несколько раз мяукнул.

— Он говорит, что с Ником не справится никто. Но… — Она подняла вверх пальчик и с улыбкой произнесла: — У меня на попечении уже были трудные дети, и со всеми мы находили общий язык. Не думаю, что ваш племянник будет исключением. Я верю, что он хороший мальчик, просто у него сложный характер, будем искать подход.

Я лишь хмыкнул, подошёл и поднял колбу. Слегка взболтал содержимое и недовольно поцокал языком.

Не получилось.

Жаль, если бы вышло всё, как я ожидал, то эта смесь стала бы отличной заменой глины и значительно ускорила бы строительство.

— Простите, Алекс. Мне нужно работать. Я думаю, что Николас сейчас занят обедом и только после придёт сюда. — Попытался выпроводить девушку, но она ловко перехватила колбу, открыла крышку и, осторожно направляя рукой пары, сделала несколько вдохов.

— А что именно вы пытались сделать, Дэйвер? — поинтересовалась она, рассматривая зелье.

— Не забивайте себе голову. Лучше ступайте поговорить с Николасом.

— Понятно. — Девушка хмыкнула, гордо расправила плечи, развернулась и пошла к выходу.

— Что именно вам понятно? — задал вопрос, когда она практически скрылась в дверях.

— Что вы не из тех, кто готов слушать женщину. Но… — Она остановилась, слегка обернулась и спокойно закончила, с вызовом глядя мне в глаза. — Ваш состав спасут окись алюминия и оксид железа. Я бы могла назвать даже процентное соотношение, но вам не интересно. До скорой встречи. — Она улыбнулась и в несколько шагов скрылась за дверью, а мохнатый мгновенно умчался за ней.

Я озадаченно потёр подбородок, с недоверием покосился на колбу, однако решил всё-таки попробовать.

Но позже.

А сейчас у меня возник план, как избавиться от нежеланной невесты.

Да, мне определённо нужно лучше узнать эту рыжую всезнайку. Заинтриговать она умеет.

Если эта огненная красавица — учитель, то откуда у неё знания алхимии? Всё-таки в обычных книгах такие формулы не пишут.

Решив отложить работу, незамедлительно покинул лабораторию, на всякий случай не просто закрыв за собой дверь, а ещё и заперев её магической печатью. Лучше перестраховаться, чтобы Ник не попал сюда без присмотра. Хочет проводить опыты — пусть проводит, но исключительно под контролем. Хватит одного взорванного замка.

Пока шёл по коридорам своего поместья, пытался продумать то, что до конца продумать не смог бы никто из живущих или давно почивших с миром. Когда в выполнении поставленной задачи замешаны третьи лица, никогда нельзя предугадать, как они поведут себя. На такое способны, пожалуй, только боги, но им давно нет до нас дела.

​​​​​​​Глава 7

Александра

— Занят обедом, ха! — фыркнула я. — Да после слов этого толстозадого я ни за что в это не поверю!

— Это кого ты толстозадым назвала, а? — раздалось из-за плеча, и я подпрыгнула с испугу.

— Какого лешего так подкрадываться? Ты смерти моей хочешь, да? А ну признавайся!

— Пф-ф-ф, — фыркнуло это недоразумение. — Больно оно мне надо. Ты мне лучше вот что скажи: пацана найдёшь, делать с ним что собираешься?

— А что с ним можно сделать? — спросила я, нахмурившись. — Поговорю, постараюсь убедить, чтобы он не делал глупостей!

— Ой, дура-а-а!

— Так, если немедленно не прекратишь обзываться, вообще слушать тебя не стану!

— Хорошо, — произнёс примирительно мохнатик. — Спрошу иначе. Ты правда думаешь, что он станет тебя слушать?

— А почему нет? Я же объясню, что хочу ему только лучшего!

Тяжело вздохнув, кот уставился на меня, как на полоумную, и даже крылышками своими не так активно махать начал.

— У него сейчас такой период, когда все враги. Он сейчас озлоблен на весь мир, а ты со своим «хочу только лучшего» к нему подойти собралась?

— А что случилось? — спросила я, нахмурившись.

— Полгода только прошло, как его родители отправились в иной мир.

— А зачем они туда отправились? — затупила я.

— Ты правда ничего не понимаешь?

Я покачала головой.

— Почему на троне сидит регент?

— Наверное, потому, что короля нет в…

И тут до меня дошло.

Твою ж мать! Вот же я дура-то какая!

— Вот именно, — сказал Бро.

— Выходит, что он переживает потерю отца.

— И не только отца. И матери тоже!

Так вот почему мальчик озлобился.

— Он потерял обоих родителей, а ему вместо них учителей подсунули, — пришла я к неутешительному выводу.

— Верно, — кивнул Бро. — Так что ему сейчас твои слова не нужны. Ему сейчас вообще ничьи слова не нужны.

И что же тогда делать?

Выходит, Дэйвер не просто так сказал о том, что на мальчика управы не найти.

— О чём задумалась? — спросил кот, когда мы шли по длинному коридору.

— Решаю, как мне поступить. С одной стороны, король ждёт от меня положительного результата, а с другой — как его добиться, когда нет возможности найти компромисс? А хотя почему нет?

Мне в голову пришла потрясающая идея, и я приободрилась.

— И что это ты задумала?

— Увидишь! — сказала я, ускоряясь.

Итак, Дэйвер говорил, что мальчик должен быть в столовой. Что ж, проверим.

— Веди! — приказала я, полная решимости привести свой план в действие.

— Куда? — удивилось крылатое недоразумение.

— Как куда? В столовую, конечно! Королевские персоны ведь именно там обедают?

— Трапезничают, неуч, — поправил меня котяра и направился в совершенно другую сторону.

Мы шли по коридору поместья, и я только сейчас обратила внимание на простоту местного убранства.

Ну что человек представляет увидеть в королевском замке? Золото, канделябры и прочую «мишуру». Но здесь всё абсолютно иначе…

Деревянные стеновые панели и покрытые дорожкой с коротким ворсом полы. Цветы и картины. Пара статуй и… всё!

— А почему здесь так всё просто? — спросила я у своего мохнатого провожатого.

— Хочешь увидеть роскошь, отправляйся во дворец, — фыркнул кот.

— А разве мы не во дворце?

— Это личное поместье Дэйвера. Он сюда отдыхать от дворцовых интриг выбирается.

Тогда понятно, почему здесь так уютно. Обычный дом для уставшего от работы человека. Ну ладно, не совсем обычный дом, но всё же…

Пройдя мимо лестницы с потайной дверцей, ведущей в лабораторию, мы отправились в другое крыло, и оттуда уже доносились просто фантастические ароматы.

— Ух ты! Неужели они в блюда глутамат добавляют? — выдохнула я поражённо.

— Что добавляют? Куда добавляют? — не понял котейка.

— Глутамат. Это усилитель вкуса и запаха. В блюда добавляют, — разложила по полочкам.

— А зачем это добавлять? У нас тут и так продукты на высшем уровне!

Ну-ну, можно подумать, я поверю.

И вот перед нами появились огромные двустворчатые двери, ведущие в столовую.

Довольная, что наконец добралась досюда, и сейчас, возможно, даже вкусно поем (ну не оставят же они такого ценного кадра голодной, верно?), распахнула двери.

Первым бросилось в глаза, что это широкое помещение наполнено цветами. Они были везде, на стенах, на полу в широких горшках, на окнах…

Глава 8

Дэйвер

Да-да, именно в этом и заключался мой план. Всё-таки девушка подвернулась как нельзя кстати. Ну не полезет же в конце концов графиня, зная, что я помолвлен?

— К-как это невеста?! — заикнулась Лорета. — Разве не вы мне говорили, что у вас нет невесты?

— Я имел в виду, что нет невесты по договору. Есть девушка, которой я сделал предложение.

— И как давно вы сделали его? — кашлянув, поинтересовался граф.

— Буквально за час до вашего приезда, — улыбнулась Алекс и прижалась ко мне плотнее, внезапно разбудив вполне человеческие желания.

Как же она вкусно пахнет… Тонкий аромат мяты, в сочетании с лёгкими нотками фиалки и персика. Наверное. Никогда не был силён в женских духах. Но запах мне определённо понравился.

— Мы познакомились уже давно, только вот пришлось отвлечься на проблемы. А сегодня я решил, что медлить больше нельзя, и просто счастлив, что моя нимфа приняла предложение. — Взял девушку за руку, слегка склонился и коснулся губами её пальцев, а затем выдвинул стул, приглашая её присоединиться к трапезе.

Она улыбнулась, но только по взгляду я понял, насколько злится на меня этот нежный цветок. Разве что только искры не летели из изумрудных глаз.

Сразу вспомнились легенды о рыжих магичках, обладающих невероятной силой. Люди верили, что эти девушки могли одним только своим словом благословить или проклясть на вечные муки.

Считалось, что они ушли в другой мир, повздорив с одним из местных королей, и с тех пор понемногу наш мир стал гибнуть. Конечно, я в это не верю, но и постарался вспомнить подробности легенды, чтобы в случае чего не нарваться на серьёзные неприятности просто из-за того, что чего-то не знаю.

В трапезной всё ещё висела неловкая пауза. Николас перестал есть и внимательно следил за каждым движением Александры, словно пытался изучить её. Он буквально сверлил девушку взглядом, видимо, пытался понять, как к ней теперь относиться.

Лорета, наоборот, не обращала ни малейшего внимания на мою подставную невесту, зато на меня смотрела так, словно я воспользовался ей и бросил. Так вот не было такого. И обещаний я ей никаких не давал.

Граф сидел в задумчивости и ковырял вилкой в тарелке, словно пытался обнаружить там тарталетку с перцем.

Фрейлины Лореты шептались, поглядывая то на меня, то на неё, то на Алекс. А мои слуги предпочли удалиться и не отсвечивать, чтобы не попасть под горячую руку.

Александра подмигнула Николасу и тихо поинтересовалась:

— Милый, тебе что положить?

Надо же, решила поухаживать за мной? Удивительно.

Это хорошо, что она решила всё-таки мне подыграть. Жениться я пока не собираюсь, и уж тем более на Лорете. Такая напыщенная курица мне точно не нужна в жёнах.

— Тоже, что и себе, — ответил девушке, а сам задумался.

Вот что я натворил? Как бы всё это боком потом не вышло. Я ведь до сих пор ничего о ней не знаю.

— А где кольцо? — поинтересовалась одна из фрейлин графини. Та, что сидела ближе всего к нам и успела рассмотреть руки Алекс.

Я же успел заметить небольшое колечко, висевшее на тонкой цепочке под платьем девушки. Оно слегка выступало на ткани и в лаборатории проскользнуло меж пуговиц её платья.

— Вот оно. — Александра глянула на меня, явно готовая придушить на месте. Осторожно оттянула воротник и вынула цепочку с кольцом. — Просто боюсь потерять его, да и в лаборатории украшения немного мешают.

— А… — начала было фрейлина, но резко замолчала под тяжёлым взглядом графа.

— Папа, сделай что-нибудь! — прошипела Лорета, и мужчина устало потёр виски.

— Ваше Величество, ввиду того, что предложение было сделано только сегодня, а наш уговор с вашим братом был заключён гораздо ранее, осмелюсь предложить провести отбор невест. Традиция старая, но действенная. В конце концов, так вы сможете выбрать для себя действительно достойную жену и познакомиться с другими девушками.

Тьма! А мужик-то умный. И хитрый. Не сомневаюсь, что ещё и расчётливый.

— Я на такое не подписывалась! — тихо прошептала моя невеста, якобы потянувшись за булочкой с вишнёвым вареньем.

— Не думаю, что в этом есть необходимость. Я уже сделал свой выбор и не собираюсь менять решений, — ответил я, стараясь быть сдержанным, но нутром чувствовал, что перехитрить его будет непросто.

Граф ухмыльнулся:

— Я ждал подобного ответа, Ваше Величество. Но буду с вами предельно честен: если я ещё мог бы пообещать молчать об уговоре с вашим братом, то за дочь не могу ручаться. Вы должны понимать, что обиженная женщина способна на многое. Слухи всё равно просочатся, и знать не поймёт вашего нам отказа. Разве что только это будет действительно честное соревнование между девушками.

И знает же, куда давить… Вот, можно подумать, мало было у меня проблем, надо было ещё одну добавить!

С другой стороны, отбор — это тоже неплохо. Он даст мне время для того, чтобы придумать, как избавиться от навязанной невесты и её коварного родственника.

Глава 9

Александра

— Итак, вы не хотите мне ничего сказать? — спросила я, вырывая руку из его ладони.

Мы уже вышли из столовой, поэтому можно было не бояться лишних глаз и ушей.

— Простите, но это была крайняя необходимость, — сказал этот наглец, нахмурив брови.

— Для кого она крайняя?

Нет, ну наглости ему точно не занимать!

Невеста? Три ха-ха!

— Для меня! — Уставился на меня пронзительным взглядом, что я аж с шага сбилась.

— Ладно. — Кивнула. — Только мне-то вот это всё зачем? Вы даже моего мнения не спросили! И что это за традиция с отбором? Вы мне теперь предлагаете ещё и в нём участвовать?

— К сожалению, да, придётся, — поморщился он.

— Капец, — выдохнула я. — Тогда мне стоит опасаться яда.

— Яда? Почему?

— Ну как же? Сопернице обычно подсыпают яд в пищу, — пожала я плечами.

— Вы правда думаете, что графиня опустится до подобного?

— Графиня, может, и нет, а вот подружки «невесты» запросто. Я ещё в столовой заметила, как заработали у них шестерёнки в этом направлении.

— Не говорите глупостей, — отмахнулся Дэйвер. — Никто не посмеет причинить вред моим гостям. А тем более названной невесте!

— Ну да, ну да, это насколько ж вы плохо знаете женщин, — покачала я головой. — О, а у вас есть серебряная посуда?

— А это ещё зачем?

— На наличие яда определять, — сказала, разъясняя, словно ребёнку.

Нет, ну взрослый же человек, а о таких мелочах и не слышал?

Идёт, хмурится.

— Скажите, Алекс, как давно вы занимаетесь алхимией?

— Чем-чем? Алхимией? — уточнила я. — Я ей вообще не занимаюсь. Но вот химия — моя слабость!

— Вы странная, — произнёс он негромко и, открыв передо мной дверь на лестницу, ведущую в лабораторию, пропустил вперёд.

Я спускалась, подобрав юбку, и молилась, чтобы не навернуться и не полететь вниз. А я могу, да. Знаю себя.

— Расскажите о себе, — предложил Дэйвер. Вернее, приказал! — Как вы оказались на этой территории? Кто вас привёл сюда? Или вы одна из родственниц моих советников?

Вот очень неудобные вопросы пошли. И что будет, если он мне не поверит? Голова с плеч, и поминай как звали? А короли они такие, легки на расправу.

— Знаете, я не думаю, что среди ваших советников найдутся мои родственники, — стала подбирать слова я. — Да и не знаю здесь никого.

— Тогда как вы сюда попали?

— Сама хотела бы это знать, — тяжело вздохнула.

— Я вас не понимаю.

— Ну смотрите, я была в магазине, в примерочной. Вот это вот платье примеряла, а потом р-р-раз, и здесь оказалась!

— Вы воспользовались порталом? Но зачем? И откуда у вас портальная капсула в мою резиденцию? — стал он засыпать меня вопросами.

— Ух ты-ы-ы! — протянула я. — А такие и правда существуют?

— Алекс, ответьте на мой вопрос! — потребовал его величество.

— На который из них? — спросила и тут же вскинула руки в примирительном жесте, ибо глаза у Дэйвера опасно блеснули. — Не было у меня никакой капсулы. Да и о вашей резиденции я была ни сном, ни духом! Клянусь! Я же на фестиваль собиралась, а тут этот кулон.

— Стоп. Какой кулон? — резко спросил он.

— Ну такой, красивенький, на янтарь похож!

— На янтарь? — нахмурился Дэйвер.

— Ну да. Мне продавщица его предложила к наряду герцогини!

Чувствую, сейчас он меня в сумасшедшие запишет.

— Так, давайте по порядку, — сказала я, опасаясь за свою любимую голову. — У нас, там… ну, в другом мире, — даже жестикулировать начала для большей убедительности, — фестиваль проходил. И вот мне выпала честь предстать в роли герцогини! Но для этого нужен был соответствующий наряд, вот я и отправилась за ним в магазин. А девушка-продавщица предложила мне надеть кулон, чтобы полностью соответствовать образу. Я надела, но потом решила, что лучше быть обычной учительницей, коей я, в принципе, и являюсь, чем знатной особой. Но когда дотронулась до кулона, в голове помутилось, и я оказалась здесь.

Я говорила быстро, стараясь за минимально отведённые мне секунды успеть вложить в рассказ максимум информации. И не прогадала.

— И где сейчас этот кулон? — спросил Дэйвер, бросая взгляд на мою шею и хмурясь.

— Разбился, — произнесла я печально.

Мне и самой жалко ту красоту, что разлетелась вдребезги.

— Что? — изумился Дэйвер. — Вы разбили редчайший артефакт?

— Это была не я, точно вам говорю! Это всё Бро! Он у меня камешек из рук вырвал и сбежать хотел. А я за ним бросилась. В общем, кота я поймала, а вот камушек — не успела.

Он смотрел на меня так, словно я родину предала. Осуждающе, одним словом.

Глава 10

Дэйвер

Так-так-так… Значит, Алекс вообще из другого мира.

У меня были сомнения о том, что девушка врёт, ровно до того момента, пока я не услышал название её мира. Все данные о пришедших сюда с Земли хранились в старых архивах и достать их было довольно проблематично. Легенд об этом тоже не было, так что это вполне может быть правдой.

Только вот кем надо быть, чтобы позволить разбить артефакт, перенёсший сюда?! Умом я понимал, что Амброзио тот ещё хапуга и к его лапам прилипает всё, что плохо лежит. А что лежит хорошо, он поднимает и всё равно тащит. Но, с другой стороны, он же не боевой дракозябр. Вполне можно было не размахивать амулетом и уж от кота-то уберечь.

Я понимал, что это неправильно — злиться на неё, но и сделать с собой ничего не мог.

А Алекс стояла, как ни в чём ни бывало, и с интересом рассматривала содержимое моей лаборатории.

— А что это такое? — поинтересовалась она, осторожно приподняв колбу со светящимся фиолетовым настоем.

— Экспериментальное зелье, — решил особо не распространяться о том, что создаю.

— А для чего оно? — Лаконичность моего ответа отнюдь не остановила девушку, а ещё больше распалила в ней любопытство.

— Лечебное, — отмахнулся я и поспешил перевести тему: — Где сейчас осколки амулета?

Александра засопела, помрачнела и осторожно достала осколки из небольшого кармашка на поясе.

Получив в руки столь ценный и редкий артефакт, хоть и уничтоженный, я позволил себе отвлечься, что стало роковой ошибкой.

Пока я ковырялся с осколками янтаря, девушка решила, что может чувствовать себя в лаборатории, как дома. Она деловито осмотрела стеллаж с книгами, прошлась меж столов с разномастными колбами, выудила из баночки лягушачью лапку и понюхала.

— Какая мерзость… — пробурчала себе под нос и отправила ингредиент обратно в склянку.

Дальше её загребущие руки потянулись к порошку невидимости, она запустила пальцы в коробку и тут же исчезла из поля моего зрения.

Крышечка захлопнулась, послышались шаги.

— Алекс, не трогайте ничего! — проворчал сердито и снова уткнулся в магоскоп для изучения осколков. — Присядьте и просто подождите.

И несколько минут я действительно спокойно работал, а затем скрипнула дверь, и в лабораторию ворвался Амброзио, вслед за ним с важным видом вошёл Николас.

— Дядя Дэй, ты серьёзно решил жениться? — поинтересовался у меня племянник, плюхнувшись в резное кресло напротив и скривившись так, будто его заставили пить горькое лекарство.

— А что, похоже, что я шучу? — Нахмурился и посмотрел на мальчишку.

Больше всего на свете я ненавижу неудобные вопросы. А этот как раз был одним из таких.

— На шутку не похоже. Скорее на неудачный розыгрыш. Особенно эта твоя невеста новоиспечённая. Она же на мышь похожа, никак не на королеву! А вторая вообще хуже павлина. На неё вороны слетаться начнут, если во дворе задержится.

— Ник, это непозволительно так говорить о взрослых. — Вспомнив, что нас сейчас подслушивают, решил всё-таки приструнить племянника. Слишком уж острый у мальчонки язычок.

— Пф-ф, — фыркнул он и скривился снова. — Дядя Дэй, это не дело. Ты же всегда говорил, что нужно взрослеть и брать ответственность за свои поступки. Так как же ты собираешься решать проблему с отбором невест?

— Найду достойного распорядителя, который всё организует и проведёт это действо на высшем уровне, потом… — Запнулся, потому что язык не поворачивался сказать, что женюсь на победительнице.

— Это даже не смешно. Дядь, это мужчина должен завоёвывать женщину, а не она его! — выдал он тираду, явно подслушанную у кого-то.

Интересно, это куда уже доползли слухи про отбор, что обсуждают теперь на каждом углу?

— Ты прав, но бывают исключительные случаи. Ник, на тебе этот отбор никак не отразится, и ты можешь не переживать, что я исчезну или уеду куда-нибудь. — Дотянулся и потрепал племянника по макушке.

Ник унаследовал от своего отца волосы цвета созревшего льна, точно такие же были у нашей матери. Я скучал по родителям, но даже себе не хотел в этом признаться.

— За себя переживай, — фыркнул он невпопад. — Я и сам могу о себе позаботиться. А вот кто позаботится о тебе, когда станешь окольцован этими озлобленными змеюками?!

В этот самый момент закончилось время действия порошочка невидимости, и прямо за спиной моего племянника проявилась Александра.

Амброзио хотел выдать её Нику, но девушка ловко ухватила его за крыло, подтащила к себе и взяла на руки, зажав пальчиками пасть крылатого кота.

— Мне кажется, ты слишком близко к сердцу воспринял новость об отборе. — Покачал головой и решил пойти на бессовестный подкуп.

Достал из стола старинную книгу с безобидными бытовыми заклинаниями и протянул её племяннику.

— Я уже читал её. — Он закатил глаза, словно я предложил ему погремушку, встал и направился к двери, бросив через плечо: — Смотри, дядя Дэй, пожалеешь ещё о том, что тебе не хватило духу отказаться от отбора и внезапно появившейся невесты!