Я и Лич: странная дружба.

Пролог

Громкие, радостные крики мужчин эхом разносились по старой, но всё ещё крепкой избе.Под их тяжёлыми шагами треснувшие чёрные доски протяжно скрипели, словно стонали, глухо и устало откликаясь на каждое движение.

Ярко-зелёные глаза Нерты холодно и с явным отвращением наблюдали за соседями.

Сегодня выдавали замуж её младшую сестру — пятнадцатилетнюю девочку, для деревни уже почти позорно поздний срок для брака.

Вся семья радовалась этому событию.

Смеялись. Пили. Поздравляли.

Но Нерта не могла испытывать счастья.

В груди стояла тяжёлая, вязкая пустота, похожая на чёрную воду, в которую медленно погружается всё живое.

Младшая сестра с девяти лет грезила о браке. Наивная глупышка не понимала, что этот день станет началом её мучений и медленной, неизбежной смерти.

Не резкой — нет. Тянущейся годами.

Бесконечные роды — пока тело будет способно приносить жизнь.

Потом — использование её потомства.

Или гораздо хуже.

Превращение их в пищу. В скот.

В живое мясо, дышащее и чувствующее — но уже не имеющее права на жизнь.

Чем больше потомства, тем больше пищи и развлечений для демонов, тем безопаснее кажется жизнь семьи… но только на время.

Потому что рано или поздно очередь доходит до каждого.

Даже до тех, кто сегодня смеётся громче всех.

Нерта давно осознала суровость этого мира — тогда, когда забрали её старшую сестру, которая ослабла от третьих родов до такой степени, что еле передвигалась...

За сестрой как-то ночью пришёл демон...

Слышали крики... мольбу... а потом — тишина...

А на утро в сарае нашли лишь кости и кишки... и лужи крови... Демон был голоден... а сестра стала ужином...

В свои тогда одиннадцать лет Нерта осознала, что этот мир беспощаден.

Люди здесь, в этом мире, лишь рабы, корм, сексуальное развлечение для своих хозяев — от суккубов до вампиров.

Этот мир принадлежал демонам уже тысячи лет.

Люди забыли, что когда-то были свободны, что когда-то мир был их.

Но это — лишь старая, забытая легенда.

В редких книгах встречались истории о павших героях, которые не смогли защитить мир... забытые, как и свобода этого мира.

Нерта однажды нашла на дальних полках чердака своего дома старые книжки. Мать лишь фыркнула и сказала, что это ненужные вещи, когда-то принадлежавшие её предкам... что там нет ничего интересного...

Там не было ничего интересного, если не умели читать, а вот у Нерты был особый дар... без всяких навыков любая закорючка, если это была буква, становилась для неё понятной...

Вот только этот дар оказался для девушки проклятием: как-то в детстве захотела почитать сказки своим друзьям, но её назвали безумной и потом долго считали сумасшедшей, ведь книги — неважная вещь в деревне, где никто не умел читать.

Нерта сделала выводы и скрыла свой дар, прикинувшись сумасшедшей дурочкой… А тайком перечитывала старые книжки и узнала, что этот мир когда-то был другим и гораздо больше, чем её деревня.

Вот только покинуть деревню было нелегко, да и как бы ни было, девушка любила свою семью...

Но с каждым годом взросления всё становилось хуже и хуже... Любовь угасала, и последний лучик — её младшая сестра — сегодня выбрала свой путь...

Нерта понимала, что теперь была одна.

Реальность была проста и жёстка: хочешь спастись — размножайся и служи сильным.

Девушка прикрыла глаза, веки сжались сильнее от мысли о собственной судьбе.

Нерте оставалось всего несколько недель до двадцатилетия — возраста, когда тебя забирают вампиры… или кто-то ещё хуже.

Махнула рукой, прогоняя эти мысли.

Вздохнула и отвела взгляд. Выбора уже не было: всё было решено.

Девушка хотела жить… но не как рабыня.

Лучше смерть, чем вечное подчинение.

Поправив высокий хвост густых чёрных волос, мысленно пожелала счастья сестре.

Сегодня, в день свадьбы, никто не обратит внимания на побег одной из изгоев деревни. На ней давно поставили крест — семья и окружающие считали потерянной, проклятой.

Но Нерта не собиралась подчиняться судьбе.

Тем более если узнают о даре… которого у человека быть не должно, она станет узницей в одной из башен Тёмных. Это было страшнее всего, что можно было представить: там можно потерять душу, превратиться в пустой сосуд, исполняющий лишь приказы хозяина.

Девушка долго обдумывала всё и, наконец, решилась на безумие: лучше умереть по собственной воле, чем терпеть вечные мучения.

Нерта видела слишком многое: как демоны насиловали людей, превращали их в пищу и развлечение, ломали волю, заставляли ради забавы мучительно убивать друг друга родных; могли заставить мать сжечь живот ребёнка или отца мучить дочь, пока последняя капля крови не покинет тело. Изощрённые игры и пытки, жестокие сцены насилия преследовали её во снах и наяву.

— Нет, хватит… — прошептала себе. — Если деревня хочет жить в этом безумии, пусть живёт. Но не я.

Смуглая кожа дрожала от холода и напряжения.

Лёгкий ветер разносил запах горелого дерева и сырости леса. Внутри Нерты засияла искра решимости: она собиралась идти туда, куда люди не смели заглянуть, а демоны боялись ступить — в Земли Мёртвых, в глубины Темного Мрачного Леса.