Я и мой король

Глава 1

Мягкое, едва ощутимое прикосновение. Кончики чужих пальцев касаются обнаженной кожи, повторяя вырез моего платья. Я вздрагиваю от неожиданности…

Надо же, а я и не заметила как он подкрался.

Странно, каменные плиты замка должны были известить меня. Но отчего-то погасили звук шагов.

Нет. Не может быть. Этого просто не может происходить со мной.

Чуть усиливающийся нажим — по шее вверх. И… Кончики его пальцев легко, невесомо проникают проникая за… Сжимаю кулаки, вижу в отражении окна мужскую фигуру. Огромную, мощную, нависшую надо мной… Я понимаю, кто это… Я боюсь его — до бессилия, до немоты, до потери пульса. Потому что понимаю, что ему надо. И осознаю свою слабость перед этим человеком.

Его пальцы подбираются к волосам. Перебирают длинные рассыпавшиеся по спине пряди — незамужняя дева носит их распущенными. Эти правила едины для всех сословий. Будь они неладны, те правила! Теперь точно не сбежать. Сколько раз меня уже ловили за волосы. Больно, между прочим! Очень!

Дева. Незамужняя. Надолго ли?

Из моей груди вырвался нервный всхлип.

Отец-отец… Почему ты не объяснил мне, что делать в такой ситуации? Я умею вести хозяйство в поместье, могу устроить прием на сотни человек, прекрасно образована, но… Что делать, когда надо мной раздается тяжелое дыхание мужчины, который не является моим мужем. И никогда им не будет. Как так получилось, что я осталась беззащитна. И в моем доме теперь…

Опекун.

Что мне делать? Закричать? Да так, чтобы прибежали слуги? И опозориться на веки вечные? Рвануть прочь. Но он сильнее, намного сильнее. И его руки уже на моей шее… Отчего-то мне всё время кажется, что он хочет накрутить мои волосы на кулак, рвануть их… И…

Как страшно развернуться и посмотреть ему в глаза. Я беззвучно шепчу: “Пусти. Не надо…” Но он не слышит. Жарко дышит над ухом.

Жутко ощущать себя пойманной в ловушку мышью. Да еще и рядом с котом. Именно такова теперь моя роль. Я не настолько глупа, чтобы не понимать очевидного. Богатая наследница. И неНавистный господин Бренфорд — опекун из дальних родственников. Потомок некогда знатного рода, но… Ни состояния, ни сильного магического дара. После внезапной смерти моего отца королевским указом я оказалась в полной власти этого человека.

Лакомый кусочек. Единственная оставшаяся в живых представительница древнего магического рода. Единственная наследница огромных земель, приносящих такой доход, что у опекуна с первой же минуты, как он прибыл сюда, глаза загорелись алчным блеском. И богатство он оценил. И… меня. 

 Угораздило меня женщиной родиться! Несправедливость какая! Нет у меня жениха. Нет мужа. Нет обретенной магии, с помощью которой я бы этого негодяя по стене замка размазала. Есть жаждущий моего тела женатый опекун. Если сдамся, он станет полноправным владетелем этих земель. Мне же достанется участь опороченной бездомной побродяжки. И магия… что тогда станет с моей магией? Я возможно её лишусь навсегда, так и не успев обрести. Таковы её законы. Законы магии. 

Сбежать? Но земли и замок не отпустят… Им нужен владелец, к которому они привязаны, который подпитывает их своей магией. Иначе все зачахнет — истощатся рудники, перестанет плодоносить земля, начнется падеж скота и засуха. Земля помнит, что такое уже было. И не допустит повторения.

Замкнутый круг. Я не имею права покинуть пределы своих угодий в поисках жениха. Да даже кинуться к королю в ноги и попросить о защите не могу. Ведь король в столице, а я тут. И главное — я понятия не имею, как пробудить магию и не потерять связь с землями. Знаю лишь как могу всё потерять. Что уж тут говорить о любви… Это непозволительная роскошь. Эх… А ведь когда-то я наивно об этом мечтала!

Руки опекуна тем временем оглаживают мою спину, плечи, спускаются к талии и проскальзывают к животу. 

Стыдно. Боже, как же стыдно!

Он не замечает моих попыток освободиться. Спиной чувствую, как прижалось ко мне крепкое мужское тело. Его рваное дыхание щекочет кожу у уха, вызывая странные ощущения и будоража сознание. Кажется, все мои чувства сейчас сконцентрировались именно там — где его губы едва ощутимо касаются кожи. Отталкиваю. Но руки дрожат. Силы в них нет. Совсем.

И тут меня как огнём опаляет: я что же? Не хочу, чтобы он отпустил? Хочу откинуться назад. И позволить… Почувствовать себя защищенной им?! Поддаться на это бесстыдство? 

Кристиана… Какой позор… Это не твой мужчина. У него даже жена есть. Ты никогда не сможешь назвать его своим, никогда не сможешь глаза поднять, случись что…

— Пусти! — рвусь я.

Недоумение в глазах — сама не знаю почему, но оно меня радует. Он что же — ожидал, что я на всё согласна? Только потому, что он зажал меня около окна?

Мысли были здравыми, но я… всё ещё была под магией ощущений: волнами мурашек, то тут, то там проносящимся по телу. Порой едва сдерживаю рвущуюся наружу дрожь. Странное, обжигающее томление, что могло прорваться пожаром. И…

Не бывать этому!

С такой мыслью крутанулась в кольце его рук, желая высказать ему в лицо всё, и…

Мои губы болезненно обожгло поцелуем.

Жёстким. Требовательным. Подчиняющим.

Глава 2

Кажется в этот миг я повзрослела. Внезапно. И неотвратимо.

В раздевалке, на скамье лежала женщина. И я неслась, чтобы помочь? Наивно полагая, что ей плохо? О не-е-ет! Судя по выражению лица, ей хорошо. Очень-очень хорошо! Одна только блаженная улыбка чего стоит.

Хотела выяснить в чем дело? Выяснила. Вот уйти бы, но любопытство взяло вверх над всеми нормами приличий, смущением и здравым смыслом. Вместо этого я сделала крадущийся шаг вперед, чтобы понять: чем же она там занята? Выглянула из-за двери…

То что предстало моему взору было… Шокирующе. Невозможно. Развратно… И неимоверно чувственно. Я невольно затаила дыхание, боясь выдать своё присутствие. Но уйти не смогла. Ноги словно к полу вмиг приросли. Позор… Не ей позор. Мне.

Стою. Смотрю. От нехватки воздуха уже голова кружиться начинает. Тихонечко вдыхаю. Выдыхаю. Понимаю что тем кто за дверью сейчас точно не до меня. Что они слишком увлечены процессом. Но страшно — вдруг меня заметят?

Но уйти… было просто невозможно.

Что там происходило, в полной мере я всё равно не понимала. Но предполагала, что это и есть тот самый долг, о котором тогда шептались служанки.

Не знаю, но слово “долг” для меня значило что-то другое. Что-то типа лечь. Зажмуриться и потерпеть пока муж не сделает то ради чего пришёл. Это ву моем понимании должно быть… Менее волнующее. И как такое удовольствие может быть… долгом? Выглядело это… Страстно? Чувственно? Да! Да! И ещё раз да!

Вот мужчина и женщина только что возлежавшие на палатях и хитро сплетавшиеся телами, поднялись на ноги. Он обнял её со спины, погладил руками живот, плавно скользнул ладонями к упруго качнувшимся грудям. Словно взвесил аккуратные полушария. Легонько помял их. Женщина прикрыв глаза издала стон, слегка откидываюсь назад, словно ложась на его грудь. И даже это нехитрое действие кажется доставляло ей удовольствие. Мужские губы начали покрывать поцелуями её шею, плечо одно, второе…

Я невольно прикоснулась кончиками пальцев к своим ключицам. Мягко, едва касаясь кожи, медленно провела до плеча и оттуда к шее. Хотелось понять, что испытывает эта женщина при его поцелуях?

Жарко задышала сама, услышав ее тихий вскрик, явно никак не связанный с болью. Меня словно огнем опалило.

Его пальцы сжали вершинки её грудей. Рот женщины приоткрылся и оттуда вырвалось:

— Ооооо…

Мои собственные пальца гладили мою шею. Ощущения отдалённо напоминали прикосновение опекуна, там, возле окна. Вот только сейчас они стократ усилились. Хотелось чего-то большего. Непонятного, неизведанного. Жаркого. Стыдного… Я смотрела — и не могла оторвать взор. По возможности повторяя их движения. Вот сквозь облепившую тело мокрую рубаху прикоснулась к собственным соскам и едва сумела сдержать рвущийся наружу стон. До чего же сладкое ощущение! О боги! А звуки... Какие они издавали звуки! И… Стоны… Хриплые, приглушенные…

Крик женщины, рык мужчины. Захотелось сделать еще один шаг. Но… Куда? К ним? Или прочь? Уйти. Надо уйти.

Но откуда взять для этого сил?

Моя грудь налилась, потяжелела будто перед "грязными днями". В животе разгорается непонятный огонь. Словно там откуда-то появился упругий горячий клубок, и он медленно крутится то в одном направлении, то в другом… Не болезненно, но и не сказать что приятно. Скорее как-то странно. Это доставляет дискомфорт. Хочется поежиться, чтобы облегчить своё состояние. Но страшно: вдруг меня услышат?

Чьё-то лёгкое прикосновение к плечу заставило вздрогнуть. Дыхание остановилось. Как и сердце.

Я резко обернулась, сгорая от стыда. Меня застали в такой момент! Позор! Какой позор!

Рядом, недовольно поджав губы, стояла Лесси, жестами показывая, что надо возвращаться в господскую помывочную.

Сделала движение в указанном направлении и замерла от переполнявших меня ощущений. Щеки пуще прежнего залились румянцем. Ещё бы! Прежде мне не доводилось испытывать что-то подобное.

В промежности стало непривычно жарко, влажно и как-то упруго? Там, кажется, всё набухло, как напитавшаяся горячей воды плотная губка. Бедра невольно сжимались плотнее, будоража тело и сознание. Внезапно потяжелевшая грудь колыхнулась. Мокрая ткань нижней рубахи обтянула её, словно чьи-то руки. Ставшие неимоверно чувствительными соски сладко заныли. Мои пальцы так и тянулись сжать их, в попытке заглушить ощущения. Или усилить?

Лесси, подхватив меня за локоток, буквально потащила прочь.

Каждый шаг — словно сладкая пытка. Невыносимо мучительная. Но безумно приятная.

Шла, будто провинившаяся маленькая девочка, ждущая нагоняя от строгой наставницы. Но нянюшка вопреки ожиданиям браниться не стала. Лишь жестом показала, чтобы я забиралась в бадью.

Вода всё ещё была горячей, хоть и не обжигала как прежде. А может виной тому собственные ощущения? Моё тело горело от увиденного, и причина крылась отнюдь не в смущении. Я чего-то хотела, но не понимала чего именно. Возможно таких же прикосновений? Ласки? Объятий? Поцелуев?

Начиная погружаться в воду, не сдержала стон. Удивительно, как изменилось восприятие казалось бы обычных вещей. Прикосновение воды к телу не просто расслабляло, оно заставляло млеть и таять от неизведанного доныне удовольствия. Нестерпимо желать чего-то…

Глава 3

Магия! А ведь это действительно объяснило бы странную и противоречивую реакцию моего тела на прикосновения опекуна. Пока его нет, вернее, пока он держится на расстоянии, я вполне владею собой и отдаю себе отчёт в собственных действиях, но стоит ему приблизиться, или не дай бог прикоснуться, и… Мозг тает. Плавится. А тело готово совершить самую чудовищную ошибку в моей жизни.

Или не надо валить всё на магию. И дело тут в моей чудовищной распущенности… Испорченности? Может Лесси права была ругаясь на меня когда заставала врасплох за чтением запрещенных любовных романов. Я ведь сама потянулась за поцелуем, сама. Мда, зря я вышла из комнаты. Знала бы, что будут такие приключения в купальне — ни за что не пошла бы! Хотя… Если вспомнить что мне удалось посмотреть в общей промывочной… Мммм… Это было как минимум весьма познавательно! И к тому же, ну не могу же я всю жизнь просидеть в своих покоях, словно пленница?

— Ничего, всё образуется, — шептала нянюшка как наговор, снимая с меня мокрую сорочку, растирая и надевая чистую. — Боги не допустят насилия, моя госпожа.

Грешно это, но порой мне думается что богам нет дела до проблем простых смертных. Вот только такое вслух нельзя говорить.

— Вестей от короля нет? Что вообще слышно? — отгоняя недостойные мысли, поинтересовалась я у всезнающей Лесси.

Не особо ждала вестей. Точнее, ждала конечно, но не верила в чудо. Скорее, хотела отвлечь и её, и себя от мрачных мыслей, потому что прекрасно понимала, что...

— Вестей нет, — вполне ожидаемо вздохнула та. — А слышно? Что тут слышать? Разворовывают добро потихоньку. Что-то этот, — она кивнула на дверь явно имея в виду выскочившего отсюда опекуна. — Что-то сами слуги под шумок тащат. При вашем батюшке все шелковые ходили. А тут смотри как…

Внутри разгорелась злость. Ну разве так можно?! Вот за что такое наказания? Мало того, что опекун с женушкой всё к рукам прибрать хотят, так ещё и все кому не лень добро растаскивают.

Стены вновь ощутимо завибрировали, посыпалось мелкое каменное крошево. Местами по монолитному камню даже трещины зазмеились.

То есть замок реагирует на мою злость? Получается так. Но прежде такого не было. И понять бы ещё — к худу это или к добру. И почему именно сейчас начали происходить перемены? Может, такими темпами замок скоро развалится. Не дай Боги. А может… я обрету силу, выставлю всех чужаков отсюда. Помнится батюшка так мог. Попросту раз, и всех кто ему неугоден выкидывали за пределы владений. Что там с ними дальше было мне неведомо правда. Да и не столь это важно. И королю ничего не останется, как признать меня, единственную наследницу и владелицу, если полной магией даже не овладею, но замок подчинить смогу. Мужа хорошего как-нибудь сама найду. И заживу спокойно! И счастливо.

Сама засмеялась своим мыслям. Кристиана-Кристиана. Взрослая же. А в жили долго и счастливо по-прежнему веришь. Глупая.

Ведь негде мне подходящую кандидатуру найти! Ну не конюха же или свинопаса в храм замковый тащить? Может, кого-нибудь из отцовских рыцарей? Хотя… Не защитили они меня, когда этот Бренфорд пришел. Кто под благовидным предлогом удалился, кто на сторону сильнейшего переметнулся. После того, как сенешаля отца мертвым нашли, так и затихарились все, как мыши. А у папиного верного человека сердце якобы отказало. Как же! Да он как дуб был крепкий. Маг к тому же. Сердце не выдержало, смерть господина его подкосила. Потери не пережил. Ой, что-то не верится. Вот за него бы я даже замуж пошла, хоть ему и было под шестьдесят. Потому что защитить меня он пусть и не смог, но хотя бы попытался.

 А остальные. Тоже мне рыцари без страха и упрека. Позор один. Только оруженосец отца верным остался. Хотя… об этом я узнаю точно, когда он послание королю доставит. Если голову по дороге не сложит.

В таких невесёлых думах брела к своим покоям, слушая тихие речи нянюшки, что непрестанно ворчала и ворчала.

Мы уже дошли до моих комнат, как вдруг…

— Кристиана… — услышала я низкий и в тоже время бархатистый голос опекуна. 

Вздрогнула всем телом. И едва не взвыла от разочарования. Ведь не прошло получаса, как замок дал ему понять, что приставать ко мне не стоит, и что? Неужели так деньги и магия глаза застили, что страх совсем пропал? А я… Я готова противостоять ему второй раз за этот вечер?!

 Лесси, как курица наседка, попыталась шагнуть вперед — и закрыть меня собой. Видела я такое однажды на хозяйственном дворе — курица цыплят от кота защищала.

— Прочь! — ядовитым змеем прошипел опекун.

Мгновение, и только заметила, как скрывается подол платья моей бедной нянюшки за поворотом коридора. И почему я считала, вплоть до этой ночи, что мой бедный дальний родственник практически лишен магии? Смотри-ка, как ловно он с ней, оказывается, управляется. Уж насколько моя Лесси бесстрашная, а тут трясётся как осиновый лист на ветру. А чуть прикрикни, её и вовсе сдувает. Не спроста это, ой не спроста.

— Дайте мне пройти, — я изо всех сил пыталась сохранить хотя бы видимость хладнокровия.

Замок не даст свершиться насилию надо мной. Вопрос в том, чтобы я сама не поддалась… Иначе ведь и защищать не станет.

— Кристиана, я хотел лишь извиниться, — едва ли не ножкой по паркету шаркая, виноватым голосом произнес господин Бренфорд.

Глава 4

"Пока смерть не разлучит нас…" — раз за разом крутились в голове слова опекуна. И что-то мне подсказывает, именно моя. Этакая внезапная и скоропостижная. А он будет корчить из себя безутешного вдовца. Или не будет? Сразу примется кутить и просаживать моё состояние?

Ночью заснуть так и не смогла. Ворочалась, вспоминая всё, что произошло. Раз за разом… Снова… И снова… Не понимая что происходит. Что со мной? Что делать? Ругала себя за проявленную слабость. Слушала, как нянюшка молится и просит богов даровать мне путь к истине.

Путь… Понимать бы еще, какой он, правильный. Как мне поступить? Сейчас, когда я лежала в своей кровати, за крепкой закрытой дверью — не всяким тараном вынесешь — то события этой ночи представлялись мне чем-то совершенно нереальным.

Пара, занимающаяся любовью… Красиво… Эстетично… Чувственно… Возбуждающе. То, как опекун посмел ворваться в мою купальню и едва меня не… Думать об этом жутко! Его признания в любви, обещание развестись… Ага, у него красавица жена, которая с него пылинки сдувает. И, как шепчутся слуги, с супружеским долгом у них всё более чем в порядке. И тут… Он влюбился в меня без памяти.

Понятно, что влюбился он без памяти в мои деньги и в мой статус. Может быть, в замок, ведь богаче моей семьи, пожалуй, только король. Тут я не строила никаких иллюзий. Чувства у него ко всему этому были самые глубокие, самые преданные. Вопрос в ином — опекун обеспечит мне защиту? Или же станет главной угрозой? И сможет ли он быть хорошим мужем? 

Или… Мне стало страшно…

— И убереги её от искушений, зла и предательства, — сквозь мои мысли снова донесся тихий голос нянюшки.

Надо дождаться ответа короля. И молить его о помощи. Потому что, если я и выйду замуж за опекуна, то с одной стороны, участь потерявшей всё побродяжки мне не грозит. Но, с другой… Буду ли я в безопасности. Я вспомнила сильные руки, так легко оставляющие на моей коже синяки, и содрогнулась представив как они смыкаются на моей шее и давят, давят… До нехватки воздуха, до мути в глазах, до головокружения и потери сознания.

Что мне делать?

Но как только утро вступило в права, я поднялась, позвонила в колокольчик и приказала подавать одеваться. Хватит, насиделась уже взаперти. Так слуги и забудут скоро, кто здесь хозяйка. Ничего мне в замке не грозит. Кроме меня самой. Если я буду держать себя в руках, нормально реагировать на угрозу — а попытка лишить меня чести — это угроза, то замок вступится за меня. И… надо понять, как мне овладеть силой. Хватит. Не желаю больше быть беспомощной.

Я — хозяйка Северного замка. Я — хозяйка этих земель. Я — последняя из своего рода.

И я хочу-могу-должна сама решать, с кем буду целоваться, а с кем — нет. Кому отдам свою девственность, а кто и перебьется. Не знаю, каким образом, но я этого добьюсь!

Надо будет пробраться в кабинет отца. Там, на виду он вряд-ли хранил особенно ценные записи, бумаги, и фолианты. Но я точно знаю — за одним из стеллажей имеется потайная дверь в секретную библиотеку. Туда то мне и надо как-нибудь проникнуть. Там ответ на большинство моих вопросов.

Помнится когда-то я даже бывала там вместе с папой. Вот только маленой была, глупой. Не обратила внимание как он открыл туда дверь. Надо бы посидеть спокойно, повспоминать события того дня. Может удастся хоть отчасти разгадать эту загадку?

Спустилась вниз, в столовую, посмотрела на пустующее кресло во главе стола. И сердце сжалось. Отец… Как же мне тебя не хватает! Краткий миг и сумела взять себя в руки, не допустила, чтобы слезы закипели на глазах. Негоже показывать слабость. Достаточно и тех ошибок что уже успела совершить. Я должна быть, и буду сильной. Ради светлой памяти своего отца. Ради себя.

И с этими мыслями словно сила какая-то в меня влилась. Я ощутила как расправляются плечи. Осанка становится величественной, гордой. Больше не буду той сломленной, запуганной девочкой. Хватит с меня. Я хозяйка этого замка. Будущая глава рода.

— Подавайте завтрак, — молвила.

— Но… Господин Бренфорд… — как-то неуверенно, но на удивление дружно, попытались возразить мне слуги, все как один побледнев лицом.

Я подняла бровь — знала, что выражение лица у меня при этом — один в один как у отца.

— Конечно, — поклонились мне чуть ли не до земли, я отвела взгляд к окну, давая понять — разговор окончен, а неповиновение будет наказано.

Послышался топот многочисленных ног.

Надо же убежали. Напрочь позабыв про страх перед опекуном. На что-то я всё же годна. И это вселяет надежду.

А ещё… Мне показалось, или в голосе послушно метнувшейся выполнять приказ прислуги я расслышала радость?

Не успела сделать глоток травяного бодрящего отвара, как из соседнего зала донёсся дробный стук каблучков. Ну, вот. Началось. Доброе утро тебе, Кристиана. Сейчас будет весело.

— Почему ты завтракаешь, не дождавшись нас? — сразу напустилась на меня Вивиана — милейшая супруга господина Бренфорда.

Та самая красотка, от которой он так страстно обещал избавиться ночью, поймав меня в коридоре. Вот смотрю на неё и всё больше не верю обещаниям опекуна.

Окинула её взглядом. А ведь и вправду весьма хороша. Даже более чем. Высокая, статная, великолепная выдержка — одна только горделивая осанка чего стоит? Шикарные волосы. Точеные черты лица так и веют холодом, хотя не могут сравниться с застывшим во пронзительно голубом взгляде — льдом.

Глава 5

Пользуясь тем что никого поблизости нет, и никто не знает где меня сейчас искать, проскользнула на нужный этаж. Проникнуть в папин кабинет труда не составило. Приложила ладошку к двери и та вмиг скрежетнула зачарованными замками. Думаю, окажись тут опекун, он бы заинтересовался содержимым этого помещения. Но никто кроме меня сюда попасть не может. Даже если пожелаю кого-то провести вместе с собой, до моего полного вступления в права как главы рода, магия замка не пропустит никого. Может это и к лучшему?

В нос буквально ударила затхлость давно не проветриваемого помещения. Запах бумаг, древесины и вездесущей пыли. Папа никогда сюда даже слуг не пускал. Убирал сам даже. Помнится он применял магию. Но не повсеместно. Например, стеллажи он любовно протирал собственноручно. Я бывало в это время сидела в его кресле, болтая ногами в воздухе, и калякая что-нибудь на листке бумаги.

Эх… Вот бы вернуться в те беззаботные времена! Чтобы батюшка был жив. Рядом. Чтобы не надо было бояться. Гадать что меня ждёт. Сбегать.

Дверь тихонько скрипнула, закрываясь за моей спиной.

Я невольно улыбнулась. Вот наконец-то я одна. Можно поискать то, что хотела. И спокойно подумать. А охотничий домик никуда от меня не денется.

Подошла к огромному окну. Отдернула плотные шторы, подняв целое облако пыли. Невольно чихнула. Солнечный свет ворвался в мрачное помещение, и каждая из круживших вокруг меня пылинок стали заметны. Распахнула окно, впуская в кабинет свежий воздух. Вот теперь почти хорошо.

Бросила взгляд на стол. Кресло. На полки стеллажей. И стало стыдно. Запущение. Пыль ковром лежит.

Нет, так дело не пойдет!

Тихонько выскользнула из кабинета. Тут рядом уборная есть. Там вода. И собственно там же шкафчик, где папа хранил свои ведёрко и тряпочки для уборки в кабинете.

Отыскать всё необходимое труда не составило. Вскоре я уже протирала поверхности. Вот только без навыков допустила по-первости немало ошибок. То воды слишком много на тряпке оказалось, и я едва не повредила лежавшие на столе бумаги. Потом разводы некрасивые при высыхании обнаружились. Пришлось ещё не раз украдкой бегать и менять воду. Но кое-чему зато научилась. Надеюсь больше нигде мне эта наука не пригодится.

Наконец-то кабинет задышал чистотой. Не страшно было к чему-то прикоснуться без риска испачкаться. Воздух стал свеж. Жаль я той бытовой магией не владею, которой батюшка окна, и стены с потолком очищал. Говорят ею может овладеть практически каждый в ком вообще имеется хоть какие-то зачатки магического дара. Но! После того как тот дар проявится.

А мой пока дремлет, до моего официального вступления в статус главы рода. Знаю лишь что для этого я либо замуж выйти должна, или дождаться совершеннолетия. Тогда можно будет принести клятву-обет на древней стеле. Ну да мне до совершеннолетия ещё несколько месяцев. А про свадьбу и думать не хочется. Пока единственный соискатель на место супруга это всё ещё женатый опекун.

Села в папино кресло. Провела кончиками пальцев по обшивке подлокотника. По столешнице. Он тоже когда-то сидел тут и в задумчивости вот так же иногда водил пальцем туда-сюда. А я тем временем забиралась на широкий подоконник и глазела в окно, или играла с куклой. Лучше бы за ним внимательнее наблюдала. Может знала бы как открыть тайную комнату. Да и воспоминаний куда больше бы осталось. Но задним умом мы все крепки.

Вот если бы можно было вернуться в прошлое, но со знанием того что уже случилось. Чтобы предупредить. О чем-то своевременно спросить.

Прямо-таки представилось, как маленькая девочка вдруг заявляет:

— Папа, а как я могу стать главой рода до совершеннолетия? Обрести магию? Что делать чтобы не лишиться всего этого?..

И батюшка как ни в чем не бывало начинает рассказывать про брачные отношения, супружеский долг и всё прочее. Абсурд! Хотя… Ну почему я обязательно должна быть маленькой?! Мне могло быть лет пятнадцать уже… Нет, в этом возрасте я предпочитала проводить время в саду за чтением, или в оранжерее. Если бы знала что вскоре потеряю его, то…

Если бы. Два слова меняющие всё! Что проку от всех этих фантазий?

Вот только мысли вновь и вновь уносили меня в прошлое. Реальное и вымышленное. В эти мгновения казалось он действительно здесь. Рядом. Кажется я даже ощущала его присутствие где-то рядом.

Первым делом проверила то что было в поле досягаемости. Содержимое стола. Папки с бумагами. Книги. В целом полезного немало. Для ведения хозяйства, контроля торговых операций, налогов, и прочего. Но ни слова про наследие права главы рода или вообще чего-то связанного с древними родами их обычаями и обрядами.

Собственно, не слишком я и надеялась что всё будет настолько просто.

Хотя кое-что любопытное я всё же обнаружила. И эта находка была неплохо спрятана. Вопрос — зачем? В смысле не зачем её вообще отец прятал, а почему не перенес в тайную библиотеку?

А озадачило меня то, что это была карта генеалогического древа нашего рода. Со всеми побочными ветвями от основания мило сих дней. То ещё кружево разветвлений. Бренфорда в числе тех побочных ветвей тоже нашла. Но удивило меня не это. Имена уже почивших были обведены в скорбную черную рамочку, как и имя моих батюшки и матушки. Вот только за ними, основную ветвь продолжала не только я — Кристиана Северная, но и некая Милания.

Глава 6

В свои комнаты входила жестко печатая шаг, как бывало делал отец, будучи сильно не в духе. Прежде за собой подобной привычки не замечала. Словно там, в кабинете, в меня подселилась часть какой-то иной личности. Более решительной, целеустремленной. И эту самую личность совершенно не устраивал провал, что я потерпела в поиске тайной библиотеки.

— Девочка моя, что случилось? — тут же кинулась ко мне нянюшка, заметив что-то неладное.

— Собери необходимые вещи, Лесси. Я переезжаю в охотничий домик, — отстранившись от её объятий, довольно холодно произнесла я.

Краем сознания понимаю, что она в моих бедах неповинна, и не стоит отталкивать единственного верного и близкого мне человека. Но сейчас хотелось побыть наедине со своими размышлениями.

— Но как же?! А господин Бренфорд? Он отпустит? — причитала тем временем нянюшка.

— Всё уже решено, — не особо вдаваясь в подробности, отозвалась я. — И сама соберись.

Мою голову в этот момент занимали совсем иные мысли.

Гребни и платья нянюшка соберёт и без моей помощи и подсказок. Что особенно ценного я хотела бы взять с собой? Естественно ту самую зачарованную шкатулку, единственное что осталось от мамы. Что ещё?

Сосредоточиться не удавалось. Нет-нет да всплывали воспоминания детства. И я вновь и вновь переживала те моменты в кабинете отца. Пыталась понять — что же упустила? На что не обратила внимания? Вот только ничего нового не могла придумать.

Стук в дверь заставил вздрогнуть от неожиданности.

— Господин Бренфорд, требует поторопиться. Карета уже подана, — выпалил стоящий на пороге мужчина — один из лизоблюдов опекуна.

Карета? Бросила взгляд в окно. Весна в разгаре. Солнышко светит. Пожалуй прогулка на свежем воздухе мне бы не помешала. Да и Маска — подаренная некогда отцом кобылка уже порядком заскучала в стойле. Её так прозвали за окрас. Сама черная, а на морде белое пятно — будто карнавальная маска. В общем, с этим решено. А вот Лесси может ехать в карете. В её возрасте иные способы путешествовать не слишком уместны.

— Карета это хорошо. Загрузите туда вещи, что успели собрать. И приготовьте мою Маску. Я поеду верхом!

Слуга на удивление почтительно поклонился и ушел.

— Тут ещё собирать и собирать… — причитала Лесси. — Не на пару дней ведь едем!

— Ничего страшного, подождут, — отмахнулась я.

И оказалась не права. Уже через десять минут явился тот же слуга, известив что господин требует ехать срочно и именно в карете! Понимая что такие переговоры через посредников ни к чему не приведут, отправилась лично на поиски опекуна. Увы, не нашла. А вернувшись в комнату обнаружила плачущую Лесси.

— Что случилось? — опешила я.

— Он приходил… — всхлипнула она. — Вот я ещё чуть-чуть собрать успела. Остальное уже забрали…

С этими словами она складывала в дорожный сундук книги, одежду и всякие необходимые мелочи: гребни, ленты. Я прежде никогда надолго не покидала поместье. Собственно, и сейчас не уезжала за пределы своих земель. Но и вне замка я может быть всего несколько раз в жизни ночевала, когда мы с батюшкой родственникам визит наносили.

— И что? — не поняла я.

— Он велел тебе срочно выезжать. А я… Я дособеру оставшееся и приеду позднее.

Вот же! Ну что поделаешь? Спорить видимо бесполезно, хотя бы потому что для споров надо ещё отыскать неуловимого опекуна. У него истинный талант — когда не надо появляться, а когда нужен, срочно будто под землю проваливается — не отыщешь.

— Сейчас. Я тоже кое-что прихвачу… Может и ты успеешь за это время что-то собрать ещё, — произнесла я.

Я заозиралась по сторонам, гадая, что здесь особо ценно для меня? Ведь что-то могут и украсть в моё отсутствие. И вообще, было такое ощущение, будто расстаюсь с этим домом, этой комнатой навсегда. Вернусь ли? Кто знает что меня ждёт впереди.

Вон портрет на стене, где мы с отцом. Но он большой, как его утащить? А ещё… Ещё мамину шкатулку надо забрать. И не только потому, что в ней мои драгоценности. Это единственное, что осталось в память о подарившей мне жизнь женщине. Папа говорил: мы очень похожи. Вот только не осталось от неё ничего. Ни вещей, ни картин с её изображением. В замке, в крыле, где жила мама вскоре после ее смерти случился пожар, сгорело всё: вещи, картины, магиснимки. Сохранилась только эта шкатулка. Она сделана из зачарованного розового дерева, вот и не пострадала, как и драгоценности. Ах, как жаль, что отец не догадался положить туда хотя бы одно мамино изображение.

А может, всё и не так было? Кто знает. Лесси появилась уже после трагедии. А отец молчал. И только злился, если я спрашивала. Для меня до сих пор остаётся загадкой: что именно унесло жизнь матери? Моё рождение? Или разразившийся в тот день пожар? Или?.. Что-то с появлением опекуна я стала подозрительнее. Везде мне мерещатся заговоры и преступления. С чего бы это?

В итоге, сборы много времени не заняли. Лесси, непрестанно причитая, доложила в один из саквояжей то, что считала самым необходимым.

— Я уж постараюсь побыстрее, госпожа, — приговаривала нянюшка, провожая меня к выходу из здания. — А-то как же вы там одна? Хоть от этого далеко будете и то хорошо… — шептала она.

Глава 7

— Не сдержался, — лучезарно улыбнулся опекун, а я в порыве чувств едва не кинулась к нему на шею.

"Остановись…" — на этот раз четко и твердо произнёс мой внутренний голос. Считанные разы подобное было, и помогало избежать огромных проблем. И коль он столь редко давал о себе знать, то если уж проявлялся — стоило к нему прислушаться.

Эффект такой, словно кадушку ледяной воды на тебя вылили. Испытала я однажды это незабываемое ощущение. Тогда братец троюродный в гости к нам в имение приезжал. Он был постарше меня, и шкода ещё тот. Вот и пошутил.

Я отпрянула от забирающегося в карету мужчины.

Это движение не осталось незамеченным. Бренфорд на миг замешкался. И сел не рядом, а на противоположный диванчик.

— Прости, что не пришёл. Сдерживал Вивиану, — глядя куда-то в сторону, тихо произнес он.

Я молчала. А что тут скажешь? Спасибо? Так я их изначально в свой замок не звала. И не я делала сомнительные предложения! А тем более не покушалась на чью-то честь, или в данном случае семейное благополучие.

Сейчас, когда первая эйфория от его появления миновала, рассудок вновь возымел верх над чувствами и эмоциями. И это радовало.

Молчание затягивалось.

— Я отправил магпочтой прошение… — вперив в меня взгляд, неожиданно резко произнёс опекун. Так, будто эти слова дались ему нелегко.

Сердце вновь забилось как заполошное. Где-то внутри разлилось ликование. Он это сделал?!

Вот только чего теперь ждать? Признаться ли, что прежде я тоже писала Его Величеству с просьбой поменять мне опекуна? Или не стоит? Магпочта куда шустрее посыльного. Неизвестно, чьё послание попадет в руки короля быстрее. Как Его Величество отреагирует? Ведь его решение неизменно. Вопрос лишь каким оно будет? Вернее в ответ на чьё из наших посланий? Хотя… Всё зависит от того как было сформулировано его письмо. Не мог же он просить разрешение на брак, будучи ещё женатым? Он говорит что просил лишь о разводе… А значит… Значит мне это пока ничем не грозит?

Как же хочется в это верить!

Ноготки впились в ладони, приводя меня в чувства. Не стоит ему знать об этом. По крайней мере пока. А потом? Время покажет, как всё будет.

— Собственно, это я и хотел сказать…

Его рука неожиданно робко потянулась к моей. Я отпрянула, виновато опустив взгляд. Не сейчас. Не хватало мне ещё попасть под его чары. Надо всё обдумать. Возможно, я совершила чудовищную ошибку, дав согласие. Вопрос — смогу ли теперь отказать? Ведь он пожертвует многим. А я? Я сама не понимаю, чего хочу. Вот и надо бы разобраться. А его прикосновения ясности уму не добавят.

— Удачного пути, — тихо произнес он, и, больше ничего не говоря, выбрался наружу.

Всё это время я сидела не шелохнувшись. Даже вздохнуть не решалась.

Дверца захлопнулась. И из меня словно внутренний стержень выдернули. Тело безвольно распласталось по спинке сиденья. Окружающая картинка помутилась, застилаясь пеленой слёз. Звуки извне едва доносились, заглушаемые ударами бешено колотящегося сердца и крови в висках.

Что же со мной творится? Или это и есть та самая воспеваемая в книжках любовь? Чувство, в котором он мне клялся. Похоже, что этот мужчина ощущает нечто схожее с тем что чувствую я?

А что я чувствую? Не знаю… Слишком всё запутано. Голова одного хочет, тело другого… В смысле, что их желания разнятся.

Карета тронулась. Опять нещадно затрясло. Я начала сползать с сиденья. Пришлось взять себя в руки и сесть, как подобает девушке моего статуса и положения. Вот только слёзы никуда не уходили. Не лились рекой, нет, просто встали озёрами в глазах и всё. Высыхать никак не желали.

Почему всё так сложно? До того признания всё было очевидно: тело предавало меня, но разум был стоек, а теперь? Теперь я сама не знаю, чего хочу. Сомневаюсь, стоило ли отправлять то послание? Если бы удалось откатить время вспять, при этом сохраняя чувства и мысли нынешних дней, что бы я сделала? Отправила королю письмо, или…

Краем сознания понимаю что эти мысли неправильные. Будто чем-то навеянные. Я поступила как должно. И сейчас моя ошибка лишь в опрометчиво озвученном согласии. Но…

В голове полный сумбур.

Спустя ещё часа полтора бесконечной тряски и душевных терзаний мы наконец-то достигли цели. Колеса скрипнули, карета дернулась в последний раз и замерла. Послышались шаги, и вот дверца распахнулась, впуская внутрь свежий напоенный ароматами леса воздух.

Что меня ждет? Я вышла, стараясь держаться прямо, хотя всё тело болело после пережитой тряски. Огляделась по сторонам.

Охотничий домик я не видела уже лет семь. Во время конных прогулок меня никогда не заносило в эту сторону. К охоте я не слишком расположена. Все эти гонки за бедным зверем — глупость же. Да, мясо ем, не спорю. Но убивать ради развлечения? Нет! Да и смотреть на то, как это делают другие, тоже восторга не вызывает. Поэтому я всегда находила оправдания, чтобы не участвовать в подобном развлечении.

Дом был таким, каким я его помнила: два этажа, черепичная крыша, выложенные камнем стены почти полностью закрыло плющом. В принципе уютное местечко. Но… Чужое. Непривычное. И какое-то холодное? Да, именно так. Вот вроде и солнышко прогревает, а всё равно как-то зябко. И… Одиноко. В замке меня словно сами стены грели. Там была Лесси. А тут?

Глава 8

Сколько я металась из стороны в сторону? Не знаю. Наконец-то вокруг вновь оказался раскинувшийся вокруг охотничьего домика лес, все тот же кустарник и звёзды.

Почему-то именно они, горящие ледяным светом там, далеко-далеко в небе, меня и успокоили. Вот вроде бы всё происходящее ненормально, но я с облегчением вздохнула. Хотя лишь ощущение такое, какие уж тут охи и вздохи без телесной оболочки?

Бросила взгляд на здание. Подлетела к окну, заглянула. Моё тело всё там же. Улыбка блуждает на устах. Всё-таки я прехорошенькая… Но дураааа! Летаю — не пойми с чего не пойми где. И размышляю о том, какая я красавица… Нет, я не дура! Ага, умные обычно именно так себя и ведут в подобных ситуациях.

Вот же! Вроде я тут, тело там, а внутренний голос со мной как ни в чём не бывало.

Бр-р-р…

Как вернуться назад? И как овладеть своим состоянием, чтобы сознательно перемещаться, а не болтаться, отдаваясь на волю ветра? Так, стоп! Какому ещё ветру?! Я же только что всё это делала. Не задумываясь. Пусть совершенно бестолково, хаотично, но… Как?!

Попыталась немного приподняться вверх. Получилось. Попробовала опуститься. Перестаралась — по колено ушла в землю. Ну, хоть не больно… И вообще? Я что — ничего не чувствую? Ущипнула себя — ничего. И даже как будто и вправду между пальцами сопротивление почувствовала, будто чего-то коснулась. Только в ответ ощущений нет. Странно это: глазами видеть, но не ощущать. Вспорхнула повыше. Переместилась к самому окну. Может если прикоснуться к себе, то всё вернётся на место?

Покружила. Попыталась обнять себя саму. Тело поежилось, и та я хихикнула, как от щекотки. И… Всё. То есть ничего. Увы. Не сработало.

А если… И приняла позу точь-в-точь такую же, в какой находилось моё родное тело, надеясь слиться с ним воедино.

Эффект прежний.

И так тоскливо на душе стало. Так одиноко. Неужели я стала привидением?

За что мне это? Почему?! Что происходит? Это проделки опекуна? Или выверты моей родовой магии? Ведь и о ней я ничего не знаю. Отец говорил, что заранее невозможно предугадать, как она проявится. Может, она заключается в возможности становиться бесплотным духом? И если так, то как этим управлять? Да и накой такая магия вообще нужна? Что с неё проку? А может всему виной тот браслет, который я не подумав надела в кабинете отца?!

Ответов на все эти вопросы не было.

Я обречённо заметалась по округе ища хоть кого-то. Может подскажут? Помогут?

Но как назло находила лишь спящих. Охрана и та дремала. Тоже мне работнички!

Разбудить возможности нет. Прикасаться же не могу. Кричи не кричи никто не слышит. Говорят, привидения умеют вещи кидать, шуметь чем-то, половицами скрипеть. Но видимо я какое-то неправильное привидение. Потому что лично у меня ничего такого не получалось. Может это приходит с опытом? И сколько его набираться тогда надо?

Взлетела повыше, поднявшись над самой крышей. Окинула взглядом окрестности, скрытые пеленой тьмы. И вдруг вдалеке привиделись мне всполохи костра. И меня потянуло туда, словно позвал кто. Я забыла и про свои проблемы, и про улыбающееся тело, в которое никак не могла вернуться. Рванула туда, что было сил. Как глупый мотылек на свет лучины. И даже не задумалась над тем, что могу заплутать и никогда не найти дорогу обратно. Скорее… Скорее… Скорее…

Подо мной проносился многовековой лес. Кроны деревьев то сходились, то словно расступались, и вновь мигало всё ещё далёкое пламя. Вскоре в неверном свете луны стала вполне различима дорога. Она петляла, образуя с такой точки зрения причудливые узоры. Когда идёшь, будучи там, внизу, даже и не догадываешься о таком, а вот же. Я даже залюбовалась.

Припомнилось, что этот путь лежал к ближайшей телепортационной точке, но ею крайне редко пользовались. Простому люду это недоступно, да еще нужно обладать магией высокого порядка чтобы воспользоваться услугами портала. Да и путь к нему был перекрыт почти со всех сторон то непроходимыми лесами, то болотами, то горным кряжем. На протяжение последних десятилетий дорогой и порталом пользовались лишь мой отец и управляющий поместьем. Зачем мои предки поставили телепорт в такое странное место — большой вопрос. Может это не от желания зависит, а от расположения каких-то сил? Энергетических потоков? Пока был жив отец всё как-то не подворачивалось случая спросить, а теперь… Теперь не у кого.

Чуть поодаль за полосой деревьев показалось небольшое озерцо. И разбитый на его берегу лагерь. В котором полно народу! И эти в отличие от обитателей охотничьего домика не спали!

Внутри всё возликовало при виде людей! Наконец-то кто-то бодрствующий! Что было сил я рванулась навстречу. На подлёте замедлилась. Кто знает, как они отреагируют на моё появление? Нет, все-таки надо затаиться. Выскочить и сказать "БУ" я всегда успею.

Понаблюдала, как один из мужчин помешивает какое-то варево в котелке. Приблизилась. Замерла, ожидая когда его взгляд обратится в мою сторону. Мучительно долгая минута ожидания обернулась разочарованием. Он скользнул взглядом даже ни на миг не замедлив его. Да и смотрел как бы сквозь меня, мимо, куда-то вдаль.

Выходит, я невидима?! Хотя чего ещё хотеть от привидения?

Паника новой волной затопила сознание. Я задрожала, не понимая, что же можно предпринять. И как меня вообще занесло сюда. И где теперь мой дом. Хотя, наверное если найти дорогу, то и путь как минимум к замку найдется, а оттуда и к охотничьему домику. Долго. Запутанно. Но хоть так.

Глава 9

Вот уже рассвет занимается, скоро меня найдут работницы кухни. Они обязательно доложат о моём странном состоянии в замок…

Но на это уйдет время… И сильного мага поблизости нет. К тому же его услуги стоят дорого, а доступ к замковой казне… А вот у кого он с тех пор, как замок решил меня защитить? Вот я глупая — лучше бы слетала в замок да разведала. Хватит ли средств у опекуна, чтобы спасти меня? Захочет ли он тратиться?

А может это и вправду не случайность? И так и было задумано? Опекуном или его супругой? Но какой в этом смысл? Опекунство лишь номинально даёт права на мои родовые земли, по факту они зачахнут без связи с истинным владельцем. И если я исчезну, имение попросту разорится. Но муж останется при жене… Зачем ему разводиться, если богатой наследницы в качестве невесты больше нет. Хотя… Что если они попросту будут поддерживать жизнь в моем теле? На совершеннолетие приложат мою ладонь к стеле. И останутся опекунами над недееспособной мной до конца жизни?!

Чья это могла быть идея? Бренфорда? Или Вивианы? Она наверняка не хотела супруга терять.

Слышала я о женском коварстве, но чтобы так?!

Желание чего-то неведомого схлынуло. Пришла апатия.

Вот он красавец в воде. Протяни руку, и… Всё равно не коснешься.

В глазах помутилось как от невыплаканных слёз. И вдруг… Я ощутила что меня обняли.

Или это опять фантазия расшалилась? Как? Я же призрак! Меня не видят. Не ощущают. Не слышат…

Попыталась проморгаться, прогоняя прочь призрачную влагу. Опустила глаза и забыла как дышать. На плечах лежали крепкие мужские руки. Ни дать ни взять как у… Бросила взгляд на прекратившего свои забавы мужчину. Он сейчас сидел в воде, и смотрел… Куда-то мне за плечо.

Ещё раз глянула на обнимавшие меня руки. На указательном пальце перстень приметный, у того в воде точно такой же. И шрам на внешней стороне запястья один в один. Это что же получается? Он столь сильный маг, что сумел отделить свой дух от тела, и сейчас… О боги! Мои щеки вновь предательски вспыхнули.

Уже отработанным движением крутанулась в кольце мужских рук. К сожалению, с опекуном практика такая появилась. Или к счастью? Сейчас в грудь упрусь и оттолкну. А там уж поговорим. Надеюсь.

Пронзительная синева внимательно смотрящих на меня глаз на миг… Моя решимость куда-то испарилась. Лицо! Лицо у того, кто меня обнимал. Совсем юное. Обнимавший меня не был тем зрелым мужчиной, за которым я подглядывала. Юнец, мой сверстник, от силы на пару лет старше. Но в тоже время это явно был тот же человек. Слишком похож. Нереально. Те же нос, брови, скулы, губы, глаза. Только у того, в воде, жёсткости чуть больше, и щетина погуще, первые признаки морщинок вокруг глаз появились. Они хорошо видны были в рассветных лучах. И ещё… Этого я ощущаю.

Вместо того, чтобы просто улететь, пусть даже и сходя с ума от неловкости, я замерла. Вот как дурочка замерла в объятиях парня.

Сын? Племянник?

Бежать надо, а не загадки разгадывать, но...

И… Что это он делает?!

Парень одним движением распустил мои волосы, прижал к себе, уткнулся в них носом. Я почувствовала его вздох. И следом — такой же стон, низкий, приглушенный, как у того, в воде, когда он себя ласкал.

Он там что вообще делает? Я дернулась, чтобы улететь подальше. Хватит с меня приключений!

Ничего не понимающая, растерянная, я легким облачком выпорхнула из его рук и, подгоняемая видом стремительно светлевшего неба, понеслась назад. Не раздумывая как найду путь, просто желая попасть к своему телу поближе.

Чем ближе был охотничий домик, тем сильнее меня влекло вперёд. Буквально тянуло, засасывало как в водоворот. Стремительно. Неотвратимо. Да и не хотела я сопротивляться, хотя происходящее и пугало до жути, да. Хотелось кричать, молить кого-то прекратить этот ужас, но я не могла издать ни звука. Только мчалась, не различая ничего вокруг. Надеюсь, преград для призрака не существует и столкнуться с деревом или стеной мне не грозит. Иначе…

Нет, пожалуй, начало моего приключения мне ещё нравилось, а вот сейчас…

А-а-а-а!!!

Краткий миг. Вспышка. И всё вокруг заполнилось каким-то шумом, множеством голосов.

Вздрогнула. Всё-таки подавила крик. И с облегчением осознала, что вновь стала самой собой. Вот они мои родные руки… Я вытянула перед собой кисть. Пошевелила тонкими пальчиками. И не сдержала довольную улыбку. Значит, это не проделки опекуна и его супруги, это магия. Моя магия! Она пробуждается!

— Госпожа! — ворвался в сознание визгливый голос одной из кухарок. 

Взглянула на бледную как мел женщину.

Что? Испугалась? Мда, и не только она одна.

Человек пятнадцать. Поварята, служанки, садовник, конюх, охрана… Как кого зовут? Мне же их представили, когда я приехала, но я смутно это помнила. Папа бы был мной недоволен: устала я или нет, но имена всех, кто служит, помнить надо.

Какие-то они сейчас перепуганные вусмерть. Белые. М-да уж, навела я здесь паники. Вон как всех своим состоянием застращала.

— Всё хорошо, — успокаивающе улыбнулась я и попыталась плавно соскользнуть с подоконника.

Глава 10

Ну вот наконец-то и подкрался столь долгожданный вечер. Сумерки заползли в мою спальню, не спрашивая разрешения, но и не слишком торопясь. При этом волшебным образом делая мир каким-то призрачным, нереальным. Я не стала зажигать свечу… Зачем лишний раз привлекать внимание? Вдруг Лесси всё же доедет, заметит свет. Примчится…

Не то чтобы я не рада была повидать нянюшку, но… Боюсь её очень напугает моё состояние, если всё таки удастся опять пойти погулять вне телесной оболочки. Так и представилось, как пожилая женщина склонилась над моим распростертым безвольным телом. Зовёт. Я естественно не отзываюсь. А она заливаясь слезами, стенает, заламывая руки на груди, и причитая: "Что же они с тобой сделали, девочка моя…"

Бррр… Отогнала прочь не самые приятные фантазии. Надеюсь с Лесси всё хорошо.

Так и сидела на краешке кровати и подрагивая от возбуждения. Не того, что испытывала в промывочной или на берегу, нет. Эмоционального! Что-то будет этой ночью? Мой сон повторится? Он продолжится? Или это был всё же не сон? Полет, колдовство — повторятся мои приключения или нет? Снова ли я буду сходить с ума от тех сказочных событий, которые меня всё-таки немного пугают? Или я спокойно засну и так же спокойно проснусь как ни в чем не бывало. Отдохнув, но испытывая… Что? Облегчение или разочарование?

Вроде бы только что переплетала косу — и вдруг…

Вновь лечу! Краем глаза любуясь закатным небом, и ликуя от осознания того что опять всё получилось! Жду. И… Боюсь. Что-то я застану на месте их прошлого привала? Вряд-ли они по-прежнему там. Какой смысл несколько дней целому отряду сидеть на одном месте? Пусть даже таком живописном. И вдруг замечаю пока ещё далёкий свет костра. Внутри разливается тепло. Надежда воспряла с новой силой. Словно наивный ночной мотылёк примчалась на свет костра. Облетела походный лагерь немного стороной. Спустилась к берегу озера, услышав уже знакомый плеск воды. А там был ОН. Нет, не так: ОНИ!

Юноша тут же меня заметил. Его лицо озарила улыбка. Такая задорная. Озорная. В синих глазах заискрились шальные искорки. Вот темно уже, но я почему-то это отчётливо вижу! Поманил меня рукой, и я отринув все страхи и предрассудки, бросилась в его объятия. Чего бояться? Ведь я дух, всего лишь бесплотный дух. А может это всё и вовсе не взаправду? Всего лишь сон. Сказочный. Волшебный. Но, увы, нереальный.

Его руки на моём теле… Жадный и одновременно нежный поцелуй. Голова идёт кругом от переполняющих меня чувств и эмоций. Хочется что-то спросить, но всё это потом… А сейчас… Сейчас их руки… Губы… На моих плечах… Шее… Лице…

Что-то смущает. Не в плане стыда, нет. Что-то нелогичное в происходящем. Но сосредоточиться не удается. Да и зачем? Обо всем подумаю позже…

Стыдно. И так чувственно. Будоражаще… Сладко! Я заливалась краской, будучи не в силах прервать это наваждение и умчаться прочь. Всецело отдалась неведомой доселе буре ощущений. Таяла. Млела от прикосновений. Уже не разбирала, чьи именно губы касаются моей кожи, только понимала, что одни дарят нежность, а другие… требуют и заставляют гореть…

Я застонала, поняла, что меня избавляют от одежды. Странно — как такое возможно, ведь я бестелесна. И значит… Тот кто старше не мог ко мне прикасаться, а теперь… Это невозможно! Но я же чувствую… Или… Не хочу думать. Не могу… Будь что будет…

Властные губы коснулись моей груди — и мысли исчезли, осталось только хриплое: “Совершенство…” И огонь, в который обратилась моя кровь…

Нежные губы коснулись моего рта…

И вдруг… Я уловила какой-то посторонний шум. И распахнула глаза. Моя комната. Моя кровать. И я… Никуда не делась. Зажмурилась. Как так? Ни озера, ни костра, ни двух бесстыдно ласкающих меня мужчин. Ни поспешного полета назад. Сон. Это был просто сон.

И вспомнилась мысль про некую нестыковку восприятия. Нелогичность. А ведь точно! Я чувствовала ласки и прикосновения обоих мужчин. Но ведь старший прежде меня не замечал!

Снова какой-то шорох. Встрепенулась, осознав, что умудрилась заснуть. Пусть это был лишь сон, но до чего же мне сейчас хорошо! Потянулась. Сладко. Томно. Как пригревшаяся на солнце кошечка. Вновь приоткрыла глаза.

В комнате темно. За окнами сгущаются сумерки. Видимо не так и долго я провела в мире своих грешных грёз. От воспоминаний о минувших грезах, щёки опалило румянцем. Это было слишком уж чувственное видение. Первобытное… Страстное… И в тоже время какое-то правильное? Да. Именно так.

Со двора доносятся звуки какого-то переполоха. Явно кто-то прибыл.

Сердце на миг замедлило бег. Кто там? Лесси приехала? Но та первым делом примчалась бы ко мне. Или просто ещё не успела? А может это они? Те, кого встретила в ночи? Хотя… Странно. Не припоминаю дорог ведущих от озера сюда. В сторону замка — да, сюда — нет. Или просто не рассмотрела их во тьме? На свет костра я летела почти вслепую, ничегошеньки кроме далёких всполохов пламени не видя. Дорогу лишь потом рассмотрела, но она сюда точно не вела. Уже позднее, возле озера словно окончательно прозрела. А обратно меня несло так, что вообще ничего не различала из-за скорости. Опять же, держи они путь сюда, давно достигли бы цели. Нееет, это явно не те кому была бы искренне рада.

Поднялась с постели, прошла к окну. Тихонько выглянула и едва не взвыла от досады…

Опекун! Будь он неладен!

Вот и чего его сюда принесло?! Сейчас я вдруг поняла необычайно четко: все “чувства”, которые я якобы испытывала к нему, были наведенными. Что он сделал? Как у него это получилось? Практически лишенный магии, как по секрету известили меня его приближенные. Ага! А я ведь поверила, наивная. Специально ввели в заблуждение, чтобы расслабилась и никаких мер не приняла.

Глава 11

На этот раз возле окна расположилось невесть откуда взявшееся удобное кресло с несколькими подушечками, а на подоконнике появилась скатерка. Кувшин с квасом, кружка отвара из трав, тарелка с аккуратно нарезанными ломтями хлеба, плошка со свежими овощами и зеленью, а главное — здоровенный кусок запеченного мяса! Запомнили, что хозяйка со странностями и одной травкой сыта не будет. Вот и хорошо, я ведь и вправду сейчас голодна, как целая стая волков.

Поблагодарив, отпустила работников. Те поспешно убрались восвояси, оставив меня один на один с едой и собственными мыслями.

Приоткрыла окно. С лёгким порывом ветерка в помещение ворвался аромат трав, цветов и леса. Запахи еды на фоне этого стали казаться ещё ярче. Желудок вновь предательски заурчал. Хорошо хоть на этот раз свидетелей позора поблизости нет. Хотя… Я же не знаю, кто там за окнами? Во тьме не разобрать…

Последняя мысль не смогла остудить моего голода. Я не чинясь нарезала довольно крупными кусками мясо, взяла его прямо руками и, хрустнув румяной корочкой, впилась зубами в сочную мякоть.

М-м-м-м… Было в этом что-то не только запретное, но и дикое… Первобытное. Будоражащее всё моё естество. Этакое бунтарство. Сродни тому желанию прикоснуться к мужчине. Да непристойно, но так хочется…

Как-то незаметно все блюда опустели. Даже не верится, что я могла столько съесть! Но так вышло. На смену панике пришло невероятное благодушие. Сдвинув тарелки в сторонку, приоткрыла пошире окно и щёлкнула пальчиками, гася в кухне свет.

Хорошо. Спокойно. Все волнения как-то вмиг остались позади.

Устроилась поудобнее. Сложила руки на краю подоконника, облокотившись на них подбородком, и уставилась в тёмную даль.

Остужающий мои странные желания ветерок играет волосами. Где-то вдалеке ухает филин. Ночь выдалась ясная. На небе ни облачка. Только россыпь звёзд, словно изысканное украшение. И луна. Полная. Невероятно яркая. Завораживающая. Чарующая. Её холодный свет делает мир контрастнее, вроде темно, но контуры предметов кажутся чётче нежели при свете солнца. Или это вновь пробуждается то таинственное ночное зрение?

В какой миг я вновь оказалась вне своего тела? Опять не заметила. Просто вот сижу, смотрю в окно, а долю секунды спустя ракурс неуловимо меняется. Благо в этот раз испуга не было. Пришел азарт. А за ним и любопытство.

Я всем своим существом пожелала… Увидеть того… Тех… Кого встречала вчера на берегу водоема. И меня тут же неумолимо потянуло куда-то. Да так быстро, что на мгновение испуг всё же пришел — вдруг обратной дороги не найду? И ещё промелькнуло чувство вины перед Лесси. Стоило бы выяснить что с ней, а я… Я поддалась сиюминутному порыву.

Но нет, пугалась я зря. Вскоре на горизонте появился прилегающий к нашему замку городок. Пронеслись мимо окраинные трущебы, районы ремесленников, центральная часть города. Стали видны родные крепостные башни. Мимо промелькнула окружающая мои владения стена.

Выходит, те двое со своим сопровождением направлялись сюда? Ну не просто же так меня именно к родному дому принесло? Или мой дух умнее неразумной меня и привёл туда где следует быть, а не куда хотелось бы попасть?

На этой мысли я и проникла прямо сквозь стену в жилую часть замка. Повсюду царила непривычная суета. Разодетые в пух и прах слуги носились туда-сюда, словно ужаленные. Не припомню такого даже в бытность редких званых ужинов или пары балов, что как-то случались при батюшке.

Кто же вы такие, гости нежданные? Высокого полета птицы?

В следующий миг моё внимание привлек резкий хлопок входной двери. Взлетев повыше, увидела запыхавшегося опекуна. Надо же! Я его обогнала! Прелесть какая! Но это же как гнать надо было?

Окинула оценивающим взглядом мужчину. Волосы взмокли, движения непривычно резкие, грудь ходуном ходит, будто не он на коне сюда мчался, а наоборот, бежал и коня за собой тащил. Или на себе? Хотя да, с его отъезда из охотничьего домика не больше часа минуло. И это в ночи? Как он только коня не загнал. И в оврагах ноги ему не переломал. Совсем не жалеет скотинку. Или может как раз конь и не пережил этой гонки? Вон у опекуна сапоги все в грязи. Где он на мощенном брусчаткой дворе так угваздаться умудрился? Ой, неспроста это! Однозначно неспроста.

Глаза бегают, словно у безумца. Прихватил за шиворот пробегавшего мимо слугу. Зашипел что-то тому в ухо. Тот бедолага аж посерел лицом весь от страха. Затрясся. И тут же что-то быстро выпалив, метнулся совсем в другом направлении, совсем не туда куда спешил прежде. Как же этот Бренфорд всех тут застращал.

Опекун же привалился спиной к стене, и схватившись за голову тихо завыл. Пря как подбитый пёс. Видела я раз такое зрелище. За что-то псина одна дворовая нагоняй получила. Сидела у стены поджав хвост, скулила. Ни дать ни взять как опекун сейчас.

Что это с ним?..

Впрочем долго ломать голову и не пришлось. Скрипнула открываясь дверь и в помещение ворвался незнакомый мне мужчина. Он тащил за собой дрожащую девушку моих лет. Рост, цвет волос, телосложение, и даже отдаленно чертами лица… Я просто обомлела: это же я! Прежде я её никогда не видела, иначе точно запомнила бы, уж слишком велико наше сходство на первый взгляд.

Уж не родня ли она мне? Всё же я не совсем маленькая девочка и понимаю что мужчина долго без женской ласки прожить не сможет. Слыхала, что даже самые добродетельные из мужей любовниц заводят когда жена на сносях. Может и батюшка так поступил?

Глава 12

— Госпожа! Госпожа! — врывается в сознание испуганный женский голос.

И это вместо яркой вспышки новых ощущений. Боже, какие чувства будит во мне этот парень. Как хочется его коснуться — и почувствовать его руки на своём теле… Я так хочу остаться рядом… Но всё противится этому. И сюда меня судя по всему принесло благодаря вот этой визжащей на ухо особе.

— С вами всё в порядке? — продолжает переживать обладательница того же голоса.

И я с тяжелым вздохом открываю глаза.

Всё по-прежнему. Кухня охотничьего домика, распахнутое настежь окно, остатки вечерней трапезы. Рядом нервно комкает подол простенького, явно не форменного платья, одна из здешних служанок.

Тут же всплывают воспоминания о минувшем видении.

Что это было на этот раз?

Сон? Явь?

А если всё это вообще не более, чем мои шальные фантазии? И не было никаких путников возле костра. Поцелуев на берегу. Улыбчивой Лесси. Неведомой девицы — так похожей на меня. И визита Его Величества в мой родовой замок? Встречи с тем синеоким юношей.

Как понять, что реально, а что — нет?

Выход один: прийти и увидеть. Нет — так нет. Вернусь. А вот если всё правда, то во многом стоило бы разобраться. Возможно это мой единственный шанс на спасение? Если король действительно там, то ни в коем случае нельзя пускать всё на самотёк. Иначе Бренфорд точно обыграет меня по всем статьям.

В этот раз никаких проблем из-за того, что я таинственно долго не приходила в себя, не возникло. И дискомфорта тоже не ощущалось. Уютное кресло, да еще и с подушечками, сделало свое дело. Я быстро поднялась, и буркнув что-то типа: "Ах… Задремала…", направилась к себе. Якобы спать, да. Блажен, кто верует.

По дороге, пользуясь тем, что никого рядом нет, заглянула в одно из подсобных помещений. Прихватила оттуда наряд служанки. В моих одеждах пробраться мимо охраны будет не просто, а так? Ну мало ли куда женщина в ночи собралась? Семью навестить. Или любовника своим визитом порадовать? А лицо? Так не зря же говорят: что в ночи все кошки серые…

Наскоро переоделась. С платьем пришлось повозиться. Непривычность фасона дала о себе знать. Не слишком умело заплела простую косу, какие носили простолюдинки. Не думаю, что кто-то будет внимательно всматриваться. Надела чепец.

Оглядела своё отражение в зеркале. Нет, при свете дня меня ни за что за служанку не примешь. Кожа слишком нежная. Волосы, хотя и заплетены, почти как положено, но слишком уж блестят. И руки. Чистые слишком. С аккуратными ноготками. Отсутствие мозолей тоже не добавляет образу достоверности. Про манеру держать себя и осанку вообще говорить не стоит. Но сейчас ведь ночь.

А ночью… НУ да я уже об этом думала. Время дорого, нечего на всякую ерунду и глупые размышления отвлекаться.

Тихонько приоткрыв дверь, прислушалась к царящей в доме тишине. Выбралась в коридор. Подкралась к лестнице, стараясь ступать так, чтобы половицы не скрипели. Увы, дом старый. Нет-нет да приходилось с замиранием сердца останавливаться, выжидая, не привлек ли кого подозрительный звук?

Обошлось. Из дома я выбралась. По дороге даже накидкой с капюшоном разжилась.

Охрана выполняет свои обязанности совсем уж спустя рукава. Нет, оно, конечно, к счастью для меня. Был бы отец жив — никогда бы такого безобразия не было. А вдруг разбойники? Воры? Вот же дармоеды! Куча стражников из замка и местные охранники то там, то тут курсируют, хоть на этот раз уже и не спят и то хорошо. Вот только толку от их перемещений? Я-то беспрепятственно покинула вверенную им территорию. И никто ничего не заметил!

Топать ножками ориентируясь исключительно в свете лун и звёзд, то ещё удовольствие. Мягко говоря сомнительное. Да, сейчас я и в обычном состоянии стала лучше в темноте контуры предметов различать, но этого мало. А когда спешишь и тем более велик риск ноги переломать.

В итоге, как добиралась до замка — лучше и не вспоминать. Вот только впечатления остались незабываемые.

Темно. Света двух лун и звезд вполне достаточно, ровно до тех пор, пока дорога идёт мимо лугов или полей, а по лесу? Сколько раз я спотыкалась и едва не падала? Ногу чуть не подвернула. Благо сразу подобрала валявшуюся на дороге палку, стоило мне отойти за ограду. Вот она-то теперь и спасала. И дорогу под ногами прощупать и опереться случись что.

А ещё… Ещё было зябко и страшно. Особенно когда в почти непроглядной тьме над землёй начал клубиться плотный туман. Вдоль открытой местности чувствовала себя более уверенно и продвигалась довольно споро. А когда вокруг дороги раскидывались заросли кустарника или лес, то все звуки становились будто громче. Где-то глухо ухал филин. Кто-то скребся. Потявкивал. Похрюкивал. Подвывал. За спиной то и дело чудились чьи-то тихие крадущиеся шаги.

Стараясь отвлечься от страхов, представляла нашу предстоящую встречу с королем. Интересно какой он? Получил ли моё послание? И сейчас ночь, он наверняка спит. Тогда как же пробраться к нему? Как привлечь внимание? Будить монарха это уж слишком… Так недолго и в опалу попасть. Слыхала он человек настроения. И зачастую пребывает отнюдь не в лучшем расположение духа. Хотя… Наверняка в честь его прибытия устроили пир. А такое за час другой не подготовить. Остаётся надеяться, что Его Величество ещё не спит и не слишком пьян.