Я купил тебя, истинная

Пролог

Аннотация

Моя жизнь разрушилась в один миг: поместье уходит за долги, отец и брат пропали без вести, а “добрые” родственники грозятся продать меня в дом удовольствий, если я откажусь подчиниться их воле. Я сбежала, желая начать новую жизнь, но угодила на невольничий рынок.

Казалось, хуже уже ничего быть не может, но…

Пролог

– Дорогие господа! Самый редкий и ценный товар! Драгоценная искра ждет своего обладателя! – Выкрикивал ненавистный голос в паре шагов от меня. Я не видела, но чувствовала взгляды: сочувствующие, любопытные, пренебрежительные.

Моя поза наполнена мнимым смирением: лицо уткнулось в колени, руки безвольно висят плетьми. Светлые волосы посерели от грязи и пыли, уродливое серое платье висит балахоном, под ногтями грязь. От прежней меня не осталось ничего: ни здорового румянца на щеках, ни блеска в глазах. Ни надежды, ни стремлений, ни гордости. А ведь всего пару месяцев назад моя жизнь была совсем иной…

– Искра, говоришь? – Раздался чей-то нарочито равнодушный голос, и я изумленно вскинула голову. За неделю торгов мною заинтересовались впервые.

– Самая что ни на есть. – Лебезящим тоном отвечает работорговец, кидая алчный взгляд на увесистый кошель и богатые одеяния незнакомца. – Прекрасна аки роза, невинна, как утренняя роса. Желаете посмотреть?

Мужчина желал. Послышались шаги: торопливые, услужливые, принадлежащие “дядюшке Крейгу” и уверенные — потенциальному покупателю. Я подняла глаза, и один взгляд на лицо мужчины заставил меня замереть от ужаса. Темные волосы до плеч, пугающий взгляд темно-зеленых глаз, мощная фигура под дорогими одеждами.

Итан Теренс.

Пожалуй, нет ни одного человека в королевстве, кто его бы не знал. Опасный, жестокий, безжалостный… дракон. Королевский каратель, без чьего косвенного участия я бы не оказалась сейчас здесь.

А самое смешное, что, скорее всего, он даже моего имени не знает.

– Свиньи в нескольких рядах отсюда и то выглядят ухоженнее. – Медленно произносит он, окидывая меня оценивающим взглядом.

Честно говоря, замечание было справедливым: водными процедурами меня не баловали. Как раз после того раза, как я посчитала, что захлебнуться в корыте – участь намного более привлекательная, чем быть проданной на невольничьем рынке.

Я уже начинаю тихо надеяться, что он сейчас развернется и уйдет, но мужчина продолжает смотреть каким-то слишком пристальным взглядом, словно направленным внутрь меня. В груди разливается незнакомое, противоестественное тепло — вероятно, он каким-то образом пытается проверить наличие той самой искры. О существовании которой я даже и не догадывалась до событий недельной давности.

Искра…

Думала, моя жизнь хуже уже быть не может.

– Девушка слишком непокорна. – Продолжает лебезить работорговец перед знатным покупателем. – Но, разумеется, в вашей власти быстро познает смирение.

Мне кажется, что все это происходит не со мной. Невольничий рынок, клетка, жесткий ошейник, намечающаяся сделка…

Неужели меня и правда можно продать, как ощипанную куриную тушу или пучок вялой моркови?

Но, кажется, именно это сейчас и происходит. Закончив свой осмотр, дракон чему-то кивает и спрашивает цену. Названная сумма заставляет меня недоверчиво округлить глаза. Неужели кто-то в здравом смысле решит расстаться с такой прорвой денег?

И все ради чего?

Но мужчина даже не торгуется. На его лице четко прослеживается, что решение принято, и ничто не может его изменить. Подписанный чек ложится на деревянную стойку. Пребывая в восторге от свалившегося на него богатства, дядюшка Крейг пытается скрепить ее рукопожатием, но Итан смотрит на протянутую руку с плохо скрываемым отвращением.

Мой пленитель смущенно ее убирает, улыбаясь всеми своими пятнадцатью гнилыми зубами. Не то чтобы я считала, но их количество меньше надлежащего в пару раз.

Мою клетку открывают, а две пары рук вытаскивают меня наружу. Закрепляют тяжелую цепь на ошейнике. Протягивают конец… моему новому хозяину?

Нет, ну бред какой-то.

Я смотрю в его пронзительные зеленые глаза, ощущая, как внутри все сворачивается в тугой узел: от страха, беспомощности, неверия.

– Следуй за мной, Элайна. – Повелительным тоном говорит он. Называя по имени, которое ему так никто и не сообщил.

Визуал -- Итан

Дорогие читатели! Знакомимся с главным героем истории. Итан Теренс

____

Книга пишется в рамках литмоба "Рабыня любви". Найти все истории можно по ссылке:

https://litnet.com/shrt/rgri

Глава 1. Полоса неудач

После длительного пребывания в клетке ноги не слушаются, и я переставляю их с трудом. Неужели он узнал меня? Боги, тогда все даже ужаснее, чем я могла себе представить. В последнее время каждый мой день словно соревнуется за звание худшего, и этот — не исключение.

Моя жизнь разрушилась два месяца назад, когда отец и брат пропали без вести. Они возвращались с соседнего континента, на который отправились для поиска новых торговых связей, но в какой-то момент что-то пошло не так. Их маршрут состоял из цепочки порталов, и примерно на середине он оборвался.

Ни свидетелей, ни следов, абсолютно ничего. Как сквозь землю провалились.

Не успела я переварить эту новость, как следом обрушилась другая: семейный бизнес разорен и для уплаты долгов придется распродать все имущество, включая наш особняк. Финансовый консультант отца долго пытался объяснить мне значение строк и цифр в своих отчетах, но поглощенная горем, я даже не пыталась разобраться. А после и он исчез за горизонтом, несмотря на оплаченный контракт.

Мне казалось, что я потеряла все, но полоса неудач только набирала обороты. Явившиеся дальние родственники внесли залог за поместье и объявили себя моими опекунами — по закону имели право. Я хоть и была совершеннолетней, но замуж выйти не успела, а потому граф, на чьих землях я жила, с облегчением спихнул заботы о сиротке в “надежные” руки.

Семейство Диллан мне не понравилось сразу, а в особенности их сын. Неприятный, бегающий взгляд, ранняя лысина, потные ладони, что так и норовили забраться под мои одежды. Все мои попытки избегать его компанию провалились, а через две недели меня поставили перед фактом скорого бракосочетания.

– Либо я, либо родители продадут тебя в дом удовольствий. – Выдохнул он мне в лицо, заставляя поморщиться от зловонного запаха. К горлу подкатила тошнота, но скрепя сердце, я дала согласие.

Разумеется, выходить за него замуж не было в моих планах — мне нужна была лишь отсрочка. К счастью, я была не одинока, и добрый друг детства спас меня. Добыл фальшивые документы, помог бежать из поместья, что так и не выставили на продажу, и спустя пару недель мы вместе взошли на борт “Утренней Зари” — парохода, что обещал увезти нас в новую, счастливую жизнь под видом брата и сестры.

Оливер, а именно так звали моего спасителя, был влюблен в меня столько, сколько я себя помнила. Светловолосый, крепкий, на полголовы ниже меня, обладатель такой обаятельной улыбки, что рядом с ним я всегда чувствовала себя комфортно. В безопасности. И к его чести, за время, проведенное вместе, он даже пальцем меня не коснулся, что только добавляло ему очков моей симпатии.

Благороден настолько, что все твердил, что будет ждать ответных чувств…

Я была так преисполнена благодарностью, что для себя решила: по прибытии в далекую Каледонию соглашусь стать его женой. Буду надежной опорой и поддержкой — такой же, какой он стал для меня. Рожу ему детей и проживу спокойную жизнь вдали от всего произошедшего.

Но у судьбы были другие планы. И Оливер так и не узнал о моих намерениях.

“Утренняя Заря” пошла ко дну вместе с моими надеждами, когда ее лакированный бок пронзило пушечное ядро пиратского корабля.

Мало кто выжил. А те, кому это удалось, начали завидовать мертвым, ибо теперь их предплечья украшало уродливое рабское клеймо, а шею сдавливал ошейник. И вот, “Суровая Мэри” унесла меня обратно, к берегам Талинии – королевства, что я так стремилась покинуть.

Прямо на невольничий рынок, где судьба добила меня новым знанием. Маг-лекарь, что осматривал всех новоприбывших рабов, сообщил, что внутри меня скрывается Искра, так необходимая драконам для продолжения рода. Счастью работорговцев не было предела: такая редкая и ценная добыча стоила неимоверно дорого.

Есть ли пределы моему невезению? Сегодня мне стало казаться, что нет, ибо я попала в руки одного из самых безжалостных и влиятельных мужчин королевства. Дракона. И по совместительству того, с чьей легкой руки наш семейный бизнес оказался разрушен полгода назад.

***

Путь до поместья прошел как в тумане. Меня погрузили в карету, в которой, к счастью, не оказалось дракона. Уже позднее я узнала, что экипаж наемный – видимо, мой… хозяин побрезговал сажать в свой кого-то вроде меня.

Даже мысленно называть его “хозяин” — просто отвратительно. Я безучастно рассматривала пейзаж за окном, пытаясь понять, есть ли хоть один вырваться из этой западни.

По законам Талинии, прав у женщин чуть больше, чем у скота. Она в буквальном смысле должна принадлежать кому-то: отцу, брату, мужу, землевладельцу… и если она лишается опекуна, то выбор остается небольшой. И неизвестно, что хуже: получить рабское клеймо, податься в нескончаемые бега или же быть проданной в дом удовольствий.

С какой стороны ни посмотри, перспективы у меня нерадостные. К Дилланам я не вернусь однозначно. Хотя сомневаюсь, что новый владелец меня отпустит, даже если я подам официальное прошение. Искра — слишком редкий дар, чтобы им разбрасываться. А все потому, что только ее носительница может произвести на свет ребенка от дракона.

Но даже если предположить, что меня вернут опекунам, жадные родственники тут же выставят Искру на аукцион. Моим владельцем может стать все тот же Итан… а может и другое, столь же отвратительное чудовище.

Выбор один: бежать. Бежать как можно дальше. А для надежности заключить фиктивный брак с надежным человеком.

Хотя… смогу ли я такого найти? С носительницей Искры свяжется лишь безумец: нередки случаи, когда драконы просто убивали любого, кто стоял у них на пути. А если и свяжется, то кто гарантирует, что он не решит продать меня подороже?

Нет, мужчинам доверять нельзя. – Сделала я неутешительный вывод. Почти все они привыкли к тому, что женщина – лишь молчаливое дополнение их успешной жизни, которым можно распоряжаться по собственному усмотрению.

Получается, вся моя жизнь была заранее обречена. Уверена, если бы мой отец дожил до того момента, как у меня проснулась Искра, то первым бежал бы ставить меня на продажу. И это несмотря на то, что все эти годы я росла его «драгоценной принцессой», с которой сдували пыль все, включая слуг.

Глава 2. Правда-Ложь

Резкий прилив адреналина заставил меня подскочить на кровати. Тусклый свет, внезапно разорвавший темноту, просто ослеплял. Итан сидел на кресле возле кровати, что неведомым образом переместилось туда от дальней стены, даже меня не разбудив.

В полумраке он выглядит, как зловещее божество: поза расслаблена, темная рубашка ослаблена у горла, а взгляд обжигает меня, замерев где-то на уровне моей груди. Смущение затапливает меня, когда я чувствую дуновение прохлады на обнаженной коже там, где полы халата разошлись в стороны.

Я поспешно свела их вместе, вцепившись пальцами в ткань чуть ли не у горла. Итан склонил голову набок, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.

– Лорд Теренс. – Произнесла я, всячески забыв о своей новом положении, согласно которому мне полагалось обращаться к нему “хозяин”. – Ч-чем обязана?

Нервы напряжены до предела, но, как назло, мужчина не спешит просвещать меня о своих планах. Его взгляд останавливается на моем лице, скользит на махровую ткань, продвигается ниже – на обнаженные голени.

Ожидание неизвестности пугает меня даже больше, чем если бы дракон с ходу набросился на меня — по крайней мере, именно этого я и ожидала.

– Не помню, чтобы я представлялся. – Наконец, говорит он, запутывая меня окончательно. Я чувствую, как в груди не хватает воздуха. И что ему ответить? “Запомнила ваше имя, которым прикрывалась городская стража, арестовывая отцовское производство?” Или, например, “мой отец называл его так часто, проклиная вас, что сложно было его не запомнить?”

– Ваше имя все знают. – Пробормотала я, опуская взгляд. Разумеется, имена людей, встреч с которыми нужно избегать всеми силами, нужно запоминать с особой тщательностью. А Итан, наверно, у доброй половины королевства в этом списке.

Он понимающе кивнул. А затем атмосфера в комнате неуловимо изменилась.

– Подойди ближе, Элайна. – Повелительным тоном приказал он, заставляя меня тяжело сглотнуть. Мой бегающий взор повторно осмотрел комнату в поисках спасения. Разум затопило осознание: из этого затруднительного положения мне едва ли удастся выбраться. – Я очень не люблю повторять.

В его низком голосе появляются угрожающие нотки.

Продолжая удерживать край халата побелевшими пальцами, я придвигаюсь ближе — до тех пор не оказываюсь на самом краю кровати. Кресло стоит почти вплотную, и я невольно задеваю колени Итана своими.

– Что вы собираетесь делать? – От эмоций мой голос срывается на шепот. Мужчина слишком долго не отвечает на мой вопрос, из-за чего внутри все вновь тревожно сжимается от неизвестности.

– Я всего лишь хотел узнать тебя получше. – Вкрадчивым тоном произнес он. – Буду задавать вопросы, а ты на них отвечать. Но есть одно условие.

Я киваю, чувствуя, как острое облегчение пронизывает меня от макушки до пят.

– Условие? – Переспрашиваю, чувствуя, как зелень его глаз затягивает, гипнотизирует.

– За каждую ложь тебе придется снять один предмет одежды. – Невозмутимым тоном произносит он.

– Но на мне он всего один. – Я медленно моргнула, ощущая, как только что обретенная уверенность стремительно идет ко дну.

– Тогда в твоих интересах не лгать мне. Верно, Элайна?

Я горячо закивала головой. Звучит так просто: говорить только правду. Где же подвох?

– Как вы узнаете, что я лгу?

– Я различаю запахи эмоций. – Произносит он, и, не давая мне времени поразмыслить над сказанным, спрашивает. – Сколько тебе лет?

– Двадцать. – Он отвечает легким кивком, а затем начинает задавать один вопрос за другим: какой у меня рост, где выросла, любимое блюдо, есть ли проблемы со здоровьем…

Сначала я тщательно обдумываю каждую фразу, чтобы ни слова лжи не сорвалось с моих губ. Дракон удовлетворенно кивает на каждый ответ, а затем продолжая допрос. Спустя несколько минут мое внимание притупляется, а затем я начинаю отвечать почти не задумываясь. Факты льются из меня полноводной рекой: в своей жизни я не совершила ничего, за что испытывала бы стыд.

Я тайком рассматриваю мужчину. Его поза по-прежнему расслаблена, но глаза смотрят с неугасающим интересом. Если бы мы встретились в другой ситуации, я бы даже назвала его красивым. Правильные черты лица, темные волосы до плеч, крепкие мышцы под тонкой тканью темной рубашки. Что-то в его мимике и жестах кажется неимоверно притягательным, но я упорно давлю любые ростки приязни.

На вид он лет на десять меня старше, но загорелую кожу лица почти не тронули морщины. Говорят, драконы живут намного больше людей и дольше сохраняют молодость. Пройдет еще дюжина лет, и я начну увядать… его же это время вообще может никак не коснуться.

Его взгляд пожирает меня в ответ, и я точно знаю, что он видит: мои белые волосы вымыты и блестят, словно шелк, в свете тусклого ночника. Серые глаза расширены от волнения. Веснушки, что так ярко проступили в последние дни из-за длительного нахождения на солнце, хаотично рассыпались по всему носу.

– С тобой хорошо обошлись по прибытии в поместье? – Тем временем продолжает спрашивать он, и я, почти не задумываясь, выдаю:

– Для рабыни — да.

– А ты себя рабыней не считаешь? – Вопросил он, и нелепость этого вопроса заставила меня забыть, перед кем я сижу, и фыркнуть.

– Это… очень сложно принять. Я росла свободным человеком.

– Ты рада, что именно я купил тебя, Элайна? – Он склоняет голову набок, а в моем мозгу появляются огромные красные буквы, складывающиеся в слово “Опасность”.

– Я в принципе не рада, что меня кто-то купил. – Максимально честно отвечаю я онемевшими губами.

– Ты считаешь меня привлекательным?

– Нет! – Ответ вырывается из меня быстрее, чем я могла что-то сообразить. Итан смотрит на меня пару мгновений, а затем с шумом втягивает в себя воздух.

– Врешь.

Паника затапливает волнами, и я ощущаю себя “Утренней зарей”, которую пожрало ненасытное море после атаки пиратов. Мне хочется кричать, что врет тут именно он, но я осекаюсь в последний момент. По хищному взгляду дракона сразу понятно, что он только и ждет очередной мой промах.

Глава 3. Окружение

Первые несколько минут я просто пыталась прийти в себя. Картинки произошедшего то и дело всплывали в голове, наполняя меня небывалым стыдом. Я сама позволяла ему делать все это. Хуже того, желала…

Да и сейчас это чувство не улеглось окончательно – под кожей словно угли тлели в ожидании, когда пламя вновь разгорится. Неужели такая участь меня ждет: быть запертой в этих покоях, раздвигая ноги по первому требованию? Жить от визита к визиту этого монстра, что никогда не будет считаться с моими чувствами и эмоциями? Быть безвольной утробой для вынашивания драконьих детей?

Перспективы предстали настолько ужасающими, что я невольно почувствовала тошноту.

Нужно искать любую возможность бежать! – Сказала я сама себе, вставая с кровати и направляясь к окну. Покрепче запахнула халат, вглядываясь в полоску огня на горизонте. Если принюхаться, то можно было почувствовать едкий запах дыма.

На темном ночном небе силуэт дракона был почти неразличим. Огромная туша ящера направлялась к месту пожара. Я не сводила с нее тревожного взгляда, желая, чтобы с небес вдруг сорвалась молния и пронзила грозного монстра.

Но боги не слышали мои молитвы — кажется, они вообще забыли о моем существовании. Небо подмигивало искрами звезд, словно говоря: “твоя судьба только в твоих руках. Никто тебя не спасет, никто не придет на помощь.”

Я обхватила себя руками, тщетно пытаясь найти выход из безнадежного положения. Хотелось распахнуть дверь и бежать прямо сейчас, пока все отвлечены внезапным происшествием. Но у двери слышались отчетливые шаги, словно кто-то стерег комнату. Да и как далеко я смогу уйти: без еды, воды и даже одежды?

Нужно подготовиться: раздобыть припасы, изучить местность и придумать маршрут. Постараться усыпить бдительность жителей поместья, изображая покорность.

Мой план был далек от идеального, но все же он давал некие ориентиры того, как следует поступить. Я вернулась в кровать, но еще долго прислушивалась к доносившимся с улицы звуками, боясь различить в них хлопанье драконьих крыльев.

Сон сморил меня ближе к утру, когда всполохи пожара сменились алым рассветом, подернутым серой дымкой. Спала беспокойно, постоянно просыпаясь, но все равно, кажется, пропустила появление Итана.

Нет, в моей комнате, к счастью, его не оказалось. Проснувшись, я увидела на соседней подушке квадратную коробочку, отделанную черным бархатом. Внутри нее оказалось колье… точнее, так я сначала подумала. Слишком короткое для ожерелья, это скорее был ошейник из драгоценных камней и металлов — почти копия того, что носила блондинка, встретившая нас вчера.

Первым порывом было метнуть его в стену, но я вовремя вспомнила о своем намерении изображать покорность. К тому же его можно было выгодно продать. Главное, сделать это частями, чтобы не вывести дракона на свой след.

Скривившись, я все же надела украшение, ощущая, как холодный металл неприятно холодит кожу. Почти не задумываясь, дернула за шнурок, вызывая слуг, совершенно забыв о своем новом положении. Как ни странно, на мой зов действительно пришли две служанки, что вчера помогали мне с омовением. Одна из них держала поднос с завтраком, вторая принялась подготавливать ванну.

От их присутствия стало неуютно. Взгляды, которыми они меня одаривали, были полны высокомерия. Словно не слуги, а наследницы Талинии, не меньше!

Однако, как оказалось чуть позднее, их компания была далеко не худшим вариантом. Потому как едва я закончила все утренние процедуры, в комнату зашла та самая блондинка, что я видела вчера по прибытии в поместье.

– Меня зовут Сара. – Приторно улыбаясь, сообщила она. Глаза ее, впрочем, оставались холодны и серьезны. – Уверена, мы подружимся… Насколько вообще могут подружиться две женщины, что делят одного мужчину.

Ее наигранный смех отозвался беспокойством внутри.

– Рада познакомиться. Элайна. – Тем не менее ответила я, разглядывая, очевидно, любовницу Итана. Девушка была красива: пшеничного цвета волосы, голубые глаза, пухлые губы, крупные черты лица. Общий типаж у нас одинаковый, что ясно говорит о предпочтениях дракона.

Нужно будет перекраситься в брюнетку после побега, – решила я.

О чем дальше говорить с Сарой, я пока не представляла.

– Как тебе покои? – Во взгляде, которым она обвела комнату, прослеживалась скрытая зависть. Глаза остановились на двери, что вела напрямую в комнату дракона. Ее я на всякий случай подперла креслом. Дракона он бы вряд ли остановил, но я рассчитывала хотя бы услышать шум и проснуться.

– Просторные. – Выбрала я самое нейтральную характеристику, все еще не понимая истинную цель этого странного визита. – Вы хотели о чем-то поговорить?

– К чему эти формальности. – Она махнула рукой, пропустив мою последнюю фразу мимо ушей. – Обращайся ко мне на «ты». Все же положение у нас равно.

– Вас… тебя тоже купили на невольничьем рынке? – Не сдержала я любопытства. Не выглядит Сара ни как рабыня, ни как обиженная судьбой.

– Что ты, моя дорогая. – Она одарила меня снисходительным взглядом. – Я сама определяю свою судьбу. И потому здесь по собственной воле.

Либо я чего-то не понимаю, либо девушка и вправду продала себя в рабство дракону.

– Разве это возможно?

– Мой отец — очень азартный человек. – Пожала она плечами. – Он проиграл все, что у нас было, и даже то, чем мы не владели. Желая отыграться, он поставил на кон меня, и как ты уже могла догадаться, проиграл.

– Это ужасно. – Невольно пробормотала я, ощущая подобие жалости. Может, эта Сара не такая уж и плохая? Просто жизнь обошлась с ней жестоко, точно так же как и со мной. Возможно, у нас больше общего, чем может показаться, и я найду в ней союзника?

– К счастью, деньги на выпивку этому пройдохе были нужнее, чем какая-то девица, и отцу удалось отсрочить выплату долга. Я сбежала и предложила себя лорду Теренсу, уповая на защиту его имени… и в итоге обрела намного больше. Мы с Итаном любим друг друга.

Визуалы -- Элайна и Сара

Дорогие читатели! Представляю вам светловолосых красавиц этой истории.

Ниже представлены три вариана, как может выглядеть Элайна. Какой вам нравится больше?

1.
2.
3.

А вот и Сара, историю которой мы совсем скоро узнаем

Глава 4. Встреча

Следующие несколько дней были возмутительно спокойны. Почему — я узнала немного позднее, когда выяснилось, что дракон покинул поместье по каким-то своим делам. Типичная для женских дней боль так и не вернулась, из-за чего я чувствовала себя бодрой и полной сил. Сей факт насторожил меня лишь слегка, но в итоге я решила не придавать ему большого значения — посчитала, что когда-то удача должна были начать улыбаться и мне.

Сидеть все время в комнате было просто невыносимо. И как оказалось вовсе не обязательно. Итан оставил распоряжение, согласно которому я имела право свободно перемещаться по особняку и прилегающим территориям.

Узнала я об этом уже на третий день пребывания в доме, но покидать покои не спешила — переживала из-за встречи с Сарой. Несмотря на то что фактически положение у нас одинаковое, слуги обращались к ней с куда большим почтением, словно здесь она была негласной хозяйкой. Я не могла этого видеть, но слышала, когда те оказывались поблизости от моей двери.

Ее угроза превратить мою жизнь в ад все еще висела над головой, подобно дамоклову мечу. Как и обещание наказания от Итана Теренса. Я ждала его появления ежесекундно, тревожно замирая, когда мне слышалось хлопанье огромных крыльев.

Но каждый раз звук оказывался чем-то другим.

Да и с чего я вообще взяла, что такой высокородный дракон будет перемещаться именно по воздуху? Говорят, что чем больше времени они проводят в звериной ипостаси, тем меньше человеческого в них остается.

Драконья сущность постепенно забирала почти все чувства, присущие обычным людям: жалость, милосердие, сдержанность, умение испытывать любовь. Заменял на собственные эгоистичные желания, прививал звериные инстинкты.

Именно потому их так боятся: человек не поймет дракона, не предугадает его поступки. Всего лишь жертва в лапах грозного хищника, что даже не в силах понять, играет ли он с ней или же готовится заглотить в любой момент.

Шли дни, Итан так и не появлялся. Напряжение начало потихоньку меня отпускать, а вот любопытство и желание вдохнуть свежий воздух, наоборот, росли в прямо пропорциональной прогрессии. Я наконец-то решилась покинуть комнату.

Сопровождала меня Мири, с лица которой не сходило выражение презрительного снисхождения. Окинув беглым взглядом коридоры, я не заметила охраны, и сразу же начала жалеть, что не попыталась воспользоваться отсутствием хозяина дома для побега. Хотя… вряд ли бы он был так беспечен, отпуская меня свободно разгуливать, если бы такой шанс сбежать действительно был. Скорее всего, все не так просто…

С этими мыслями я ступила в полуденный зной, что моментально опалил мое тело жаром. В поместье было значительно прохладнее: скорее всего, температуру там поддерживали при помощи магии. Я порадовалась, что выбрала самое простое хлопковое платье из предложенных служанками. Даже не представляю, как Сара ходит в тяжелом вычурном платье с корсетом, притом что объект ее страсти даже не здесь.

Девушку я увидела лишь мельком, проходя один из салонов, где она читала книгу, устроившись на синем диванчике. Меня она не заметила, из-за чего я едва сдержала облегченный выдох.

– Хочу взглянуть на сад. – Сообщила я Мири, направляясь в сторону, где скопление цветов было особенно плотным. Служанка удрученно вздохнула, явно недовольная перспективой таскаться за мной по такой жаре. Тем не менее выбора у нее не было: приказы господина исполнялись здесь беспрекословно.

Мы ступили на узкую дорожку, огороженную с двух сторон кустарником. Ветви были подстрижены словно по линейке, превращая растения в бездушные геометрические фигуры. Подобный стиль всегда вызывал у меня досаду и чувство неправильного: зачем придавать такую четкую форму тому, что уже создано природой прекрасным? Зачем идти против ее задумки? Чтобы продемонстрировать свое над ней превосходство?

Немного вдалеке раздалось чиканье секатора, и я оглянулась на звук. Широкоплечий мужчина… скорее даже парень безжалостно отрезал пожелтевшие ветви от роскошных кустов роз. Что-то в его движениях показалось мне смутно знакомым, и я неосознанно устремилась в том направлении.

Чем ближе я оказывалась к садовнику, тем сильнее нарастало волнение. Не может же это и в самом деле быть он…? Из-под шапки выбились светлые волосы, лицо внимательно и сосредоточено, движения лишены прежней силы и ловкости.

Услышав наши шаги, парень поднял голову, и наши глаза встретились. Я невольно затаила дыхание, увидев знакомое лицо.

Он должен был быть мертв. Я лично видела, как пушечное ядро взорвалось в каком-то метре от того места, где он стоял. Но Оливер находился сейчас передо мной — мой добрый друг детства, что не раз приходил мне на выручку.

И здесь он, наверняка по этой же причине. У него нет ни единой другой для того, чтобы находиться здесь, в поместье Итана Теренса. Особенно как садовник, в то время как сам носит титул барона.

Я быстро справилась с первым потрясением и опустила взгляд. Образ Оливера продолжал стоять перед глазами. Слегка похудевший, загоревший, но такой… родной. Глаза против воли увлажнились, а сердце сжалось. Я больше не была одна.

– Красивые розы. – Произнесла я, чтобы хоть как-то обосновать свой интерес к этому месту. Нельзя допустить, чтобы кто-либо прознал о том, что мы связаны. – Не подскажете, что за сорт?

– “Свобода”, миледи. – Многозначительно произнес мой друг. Едва ли такой сорт существовал — он лишь подтвердил, что явился сюда, чтобы меня освободить. Боги, чем я его заслужила?

– Какая она тебе миледи, олух? – Хохотнула Мири в шаге от меня. Я перевела на нее взгляд, словно только сейчас вспомнив, что здесь не одна. – Хозяйская шлюха, рабыня. А ты новенький, да? Не видела тут раньше.

Определение больно меня задело. Я ощутила острое чувство стыда, заставившего меня еще ниже опустить голову. Явно довольная моей реакцией, она рассматривала Оливера так, словно он был сочным куском мяса, а сама она не ела по меньшей мере месяц.