Я — твоя цена

Глава 1

Солнце припекало, заставляя собравшийся перед помостом народ бесполезно щуриться и пытаться прикрыть лицо сложенной козырьком ладонью. Кто-то, опасаясь перегрева, накинул на голову сальные тряпки, непонятно, откуда вынутые и для какой цели использовавшиеся до этого. Я со своим отрядом стояла с подветренной стороны, чтобы не вдыхать смрад немытых тел толпы, охочей до зрелищ. Солнце меня не беспокоило. Слепит не больше вечно бурлящей лавовой реки, на берегу которой стоит мой дом в родном Инферно.

— Напомни: зачем мы открыли портал здесь, а не сразу к эльфам? — наконец спросила я у Райза, моей правой руки. Демон едва заметно усмехнулся.

— Здесь восстание вроде как пытались поднять. Верховная просила разобраться, — послушно сообщил он то, о чем я была и так в курсе. И все же я спрашивала не об этом. Людей я не любила, то ли дело эльфы! И Райз об этом прекрасно знал. Как и о том, что я планировала присмотреть себе среди них нового раба и с ним устроить себе выходные… А то и взять отпуск, если он окажется очень уж вкусным. За последние десять лет непрерывной службы Верховной я имела право отдохнуть.

— Насколько могу судить, восстание подавили и главного повстанца сейчас повесят, — указала я очевидное, раздраженно кивнув подбородком в сторону помоста.

Людишки нас пока не видели. Даже будь среди них маг, умеющий смотреть сквозь полог невидимости, мою магию ему не преодолеть. Мой взгляд лениво скользил поверх голов собравшихся деревенщин, безразлично обогнул палача, обливающегося потом, едва зацепил его жертву… И вернулся к последней. Пожалуй, я могла понять, ради чего весь этот народ собрался здесь. Редко увидишь широкую бесшабашную улыбку на лице того, кого собираются вот-вот повесить. Да и одет он плюс-минус опрятно, держится с достоинством, несмотря на ссадину на скуле и разбитую губу.

— С детства мечтал о популярности! — донес до меня ветер его насмешливый голос. — Я на сцене, внизу беснуется толпа, повторяя мое имя…

— Заткнись, — буркнул палач и грубо толкнул его в спину, отчего узник едва не упал, неловко взмахнув связанными руками.

— Эй, сегодня я звезда, подожди своей очереди, — не сумел промолчать он, осуждающе покачав головой, и благоразумно отскочил в сторону, уворачиваясь от следующего тычка. — Итак, жители славной Артасии, сегодня мои душа и сердце принадлежат лишь вам… Последнее можно будет выкупить у палача на аукционе.

— Ты че несешь, полоумный? — опешил палач. — Какой еще аукцион?

— Нет в тебе коммерческой жилки, потому в свои тридцать шесть всего лишь палач, — с сожалением цокнул языком парень, но от следующей оплеухи увернуться уже не успел. Мощный удар заставил приговоренного сдавленно охнуть, но через миг на его лице вновь засияла улыбка. — Да ладно, Даг, нормально ж общались…

— Не думаю, что он главный, — хмыкнула я, с интересом наблюдая за представлением. Я почти была готова признать, что сюда заглянули мы совсем не зря, никуда эльфы с их рабским питомником не денутся. — Голову восстания отсекают первой, зачастую не доводя до эшафота, слишком опасно медлить. Затем наступает черед правой и левой руки. А дальше всех скопом показательно казнят.

— Но он один, — возразил Райз, с не меньшим интересом наблюдая за казнью. Остальные члены нашего отряда у нас за спинами вполголоса делали ставки на то, на какой минуте умрет этот смельчак и продержит ли свою маску балагура до конца. В другое время я бы пресекла все эти разговорчики и, развернув, направила весь отряд к эльфам. Сейчас же лишь отстраненно отметила на слух участников, которых после ждет дисциплинарное наказание за неподобающее поведение. Еще не хватало, чтобы они скатились до уровня человеческих ротозеев, пришедших поглазеть на казнь ради забавы. Наша цель здесь — убедиться, что восстание подавлено.

— И все же толпа собралась немалая. И заметь, особо расстроенной она не выглядит, — указала я на очевидное. В то время как из толпы прозвучало предложение не тянуть и повесить парня поскорее, а то очень уж жарко.

— Но и объедки не кидает, — отметил Райз еще одну очевидную вещь.

— Верно. Что приводит нас к выводу: этот повстанец насолил слишком многим, любви не сыскал, многих порадует его смерть. И все же местные не против самой идеи восстания, — протянула я задумчиво, в который раз изучающе рассматривая лица собравшихся.

Основное население этого мира — люди, сколотившие практически единую империю. Эльфы ютятся на задворках в лесах, которые сами же и нарекли священными, с империей не контактируют, никак не пересекаются. Сложно сказать, зачем Верховная отдала приказ убедиться, что восстание у людей подавлено. В рабы людей редко берут, ресурсы от них поступают исправно. Не все ли равно тогда, что здесь происходит? Впрочем, если так подумать, существовал риск, что если разгорится полноценная война, то она затронет и эльфов, да и количество и качество поставляемых нам товаров может ухудшиться.

— Как бы там ни было, восстание явно подавили своими силами, нам здесь делать нечего. Откроешь портал? Или на краахши отправимся? В принципе, до эльфов не так уж и далеко, к вечеру будем там…

Пока Райз говорил, мое внимание все так же было приковано к эшафоту. Парень определенно успел насолить либо палачу, либо градоправителю, а может, и всем скопом. Иначе с чего вместо того, чтобы просто быстро казнить преступника, ему скомандовали раздеться? Появившийся в руках палача кнут ясно давал понять, что сейчас произойдет. В общем-то, Райз был прав, можно уже уходить. Но мне хотелось досмотреть до конца. Даже мелькнула отстраненная мысль не наказывать своих демонов, делающих ставки за моей спиной. Сама наслаждаюсь зрелищем, так чего цепляться к другим?

Я все ждала, что вот-вот треснет маска балагура и на эшафоте останется во всех смыслах обнаженный, униженный и сломленный смертник. Но этот повстанец и тут умудрился устроить шоу, медленно раздеваясь, словно красуясь. Невольно в голове всплыли образы того, как бы это все смотрелось под музыку… А ведь заводит! Причем парень определенно не рассчитывает на помилование, а делает ровно то, о чем говорил ранее: открыто демонстрирует, что именно он звезда на этом событии. На моих губах невольно проявилась предвкушающая улыбка.

Глава 2

Эйден

Мне было страшно. Да, самому себе могу признаться. Я до усрачки боялся смерти… До того, как шагнул на эшафот и осознал, что уже все, шансов нет. Но это ведь не повод превращаться в кусок ноющего унылого дерьма? Глупо тратить последние минуты жизни на это. Так что я наслаждался каждым шагом, каждым вдохом, каждым косым взглядом, брошенным на меня… Ударами Дага наслаждаться не получилось, этот уровень всепрощения и принятия для меня все же оказался закрыт. Ну не отсыпали мне смирения и покорности при рождении, уж простите.

Страх отошел на какой-то иной план, уступив главенство злости, шальному веселью, обиде и презрению. Последнее относилось к этим гадам, пришедшим поглазеть на мою смерть. Совсем недавно они по углам шептались, как им плохо живется, что давно уже пора все изменить, вот бы кто-нибудь что-нибудь сделал. Кто-нибудь, но не они. Ведь они всего лишь «простой народ», «маленькие люди»... Тьфу! А после с пустыми, безэмоциональными лицами смотрели на тех самых «кого-нибудь», наблюдая за их пытками и казнью на главной площади. Теперь настал мой черед…

Самое обидное, что у меня был план побега. Мне не хватило самой малости! С каким бы наслаждением я понаблюдал за их лицами тогда, м-м-м… Что уж. Кстати, парадокс: пока у меня была еще надежда избежать повешения, я испытывал страх. Когда же осознал, что чудесного спасения не будет, эта эмоция практически полностью испарилась. А толку бояться неизбежности?

В душу понемногу прокрадывались ростки обреченности. В данном случае меня радовало, что все закончится быстрее, чем эти чувства полностью завладеют мной. Вот что им стоило задержаться хотя бы на два часика? Мой магический резерв в достаточной мере восстановился бы, и я спетлял бы отсюда куда подальше. Эти идиоты ведь даже не подозревают о наличии у меня дара. Тех крох, что во мне сейчас теплились, хватило бы разве что на сноп безвредных разноцветных искр или конфетти. Хм, а не выпустить ли их одновременно с тем, как палач дернет за рычаг и я повисну в петле? Такая казнь им надолго запомнится. Или же сделать это сейчас, рассчитывая, что поднимется паника и казнь сдвинут еще на какое-то время? М-да, а толку? Выигранное время будет бессмысленным, учитывая, что свой резерв я частично все же потрачу…

Кнут. Кнут — это плохо. И больно. С другой стороны, в данном случае плеть — это время. Сколько там мне осталось? Минимум час, а в идеале полтора. Растянуть раздевание на час точно не смогу, а порка при такой длительности закончит мою казнь и без повешения. Да чтоб вас демоны подрали, я при этом еще буду не привязан и с петлей на шее? Так вот что вы задумали! Избить до потери сознания, чтобы я сам повис в петле?

— Ай, чтоб тебя, Даг! — не сдержался я после первого удара. И просто не смог не добавить со смешком: — Нельзя сразу бить так сильно, надо дать толпе больше зрелищ, возможность насладиться болью преступника сполна. Вот всему надо учить. Потому и не шагаешь по карьерной лестнице, даже здесь лажаешь… Ох, ты мне явно мстишь за что-то личное. А как же негласное правило, что работа отдельно, а лич… Уй, да чтоб тебе демоны присунули всем скопом!

Э? Это что там происходит такое? Серьезно?! Я накликал, что ли?

Кажется, часть слов, что возникли у меня в голове, я даже высказал в голос. Запнулся было, но тут же тихонько фыркнул. Меня тут повесить собираются, а мне переживать, что демоны прикончат за вырвавшееся крепкое словцо?

Да и в целом чего бояться? Наш мир захвачен этой расой много веков назад. Легенды описывают те времена как кровавые и жуткие. Сейчас же демоны особо не бушуют. Если уж на то пошло, наш мир для них просто кормушка, хранилище ресурсов, которые мы им исправно поставляем. Эльфам приходится похуже — тех они часто берут в рабы. Слышал, что там оборудованы специальные питомники, куда отправляют преступников и воспитывают из них идеальных для демонов рабов. Правда, тогда возникает вопрос: а откуда берутся слухи про мелких эльфят, которые с детства уже рабы? Но, опять же, мне-то что?

Больше интересует вопрос, что демоны забыли здесь. Они уже несколько веков не появлялись на землях людей. Все ресурсы мы сразу переправляем эльфам, чтобы и не пересекаться. Те же нам и сообщают, если демонам нужны какие-то иные товары или меняется запрашиваемое количество.

И что-то мне подсказывало, что появление целого отряда во главе с демонессой не свидетельствовало ни о чем хорошем. Меня неожиданно снова накрыло шальным весельем. Будет забавно посмотреть в лица тех, кто рассчитывал насладиться моей смертью, но по итогу умрет сегодня вместе со мной от лап демонов. Не думаю, что слухи об их жестокости так уж преувеличены. Да даже если там правды всего треть — убить толпу народа чисто ради развлечения вполне в их духе.

Пока драт Пэйригол распинался перед демонессой, надеясь избежать смерти, я искоса рассматривал их. Все как и описывалось в легендах. Мощные тела демонов, покрытые бугристой естественной броней. Рога, кожистые крылья, клыки, выглядывающие из-под верхней губы, черные глаза без белков.

Демонесса отличалась более человеческой фигурой, на вид обычной кожей и отсутствием рогов. Да и клыки тоньше, хотя на вид острее. Хищная красота совершенного лица завораживала, притягивала взгляд. Но главное отличие — аура. Не уверен, что остальные понимали, почему испытывали такой ужас и желание склониться, распластаться перед завоевателями и выполнить любой приказ. Впрочем, меня зацепило лишь самым краешком, и то проняло.

И все же мне хотелось и дальше любоваться женским воплощением слова «опасность». Тот случай, когда смотреть страшно, а не смотреть невозможно. В общем-то, я не прочь и прямо взглянуть, но, во-первых, из моего положения это неудобно, доска, на которой я стою, совсем трухлявая, того гляди подломится подо мной. А во-вторых, помню, что, пусть мы с демонами практически не пересекаемся, они наши хозяева, которым не полагается смотреть в глаза. Как и то, что у их расы жесткий матриархат.

Глава 3

Антея

Подобранный мной трофей забавно пыхтел и хмурился, явно внутренне кипя от возмущения хотя бы из-за того, что все еще оставался обнаженным. Мне картинка нравилась, а моим парням было абсолютно плевать на то, как выглядит моя очередная временная игрушка. Делегация эльфов же, высыпавшая нас встречать, сейчас была занята тем, что стояла на коленях и изучала взглядами землю перед собой, не смея первыми заговорить, нарушая этикет.

Впрочем, повстанец, заметив последних, тоже поспешил опуститься на колени. Это он вовремя — Райз уже шагнул к нему, собираясь ударом под дых подсказать парню правильное решение. Что забавно, страх в его эмоциях по-прежнему не преобладал. То есть его действия были определены не чистым инстинктом, а, скорее, логикой. Или же успел уловить движение демона и сработал на опережение, не желая получить тычок. В любом случае неплохо, глупые игрушки мне быстро надоедают.

— Все готово? — нарушила я повисшую над поляной тишину.

— Госпожа… — выдохнул эльф, находившийся чуть ближе к нам, чем остальные. По характеру дорогой вышивки на его одежде можно было видеть, что он принадлежал к королевской семье. Может, и вовсе король, лично я в этот мир давно не заглядывала, уже не помню, как тот выглядел.

Больше меня заинтересовал отчетливый душок паники и отчаяния в его эмоциях. Да и после обращения его голос дрогнул, будто он до смерти боялся произнести следующие слова.

— По шкале от одного до девяти насколько все «не готово», включая сопутствующие этому проблемы? — поинтересовалась я лениво. — Где «один» — мы сжигаем вашу империю, не щадя никого, и после отправляемся уничтожать людей, населяющих этот потерявший всякую прелесть мир. А «девять» — я удовлетворяюсь всего лишь пытками тех, кто причастен к возникшим проблемам?

— Госпожа, пощадите! — вскрикнула эльфийка, стоявшая справа от того эльфа, одетая в похожую одежду. Жена? Сестра? Дочь? Стремящиеся к совершенству эльфы во многом стали походить друг на друга как близкие родственники, так сразу и не разберешь. — Мы просто не успели все собрать! Вы прибыли немного раньше!

— На три дня, — не стала спорить я. — Были кое-какие дела, которые рассосались сами собой.

На последних словах я покосилась в сторону «дела», снятого с эшафота. Злости как таковой на эльфов не было. Наша раса всегда ревностно чтит условия сделок, и эльфийка была права: у них еще было время. И если вся загвоздка лишь в том, что не успели что-то доставить или подготовить к перемещению в другой мир, вопросов нет. Хотя некоторое раздражение я все же испытала. В моих планах было оставить моих демонов здесь все подготавливать и проверять, в то время как я со своей новой игрушкой отправилась бы в какое-нибудь уединенное местечко в горах или на берегу океана. Этого мира или любого другого, не имело значения. В конце концов, можно было и вовсе сразу вернуться в Инферно и уже оттуда после открыть моему отряду портал домой. Сейчас же по всему выходило, что я не могу расслабиться, пока со всем не разберусь.

— Резиденция готова, надеюсь? — поинтересовалась я со вздохом, прикидывая, в кого я сейчас запущу молнией, если и с этой стороны будет не готово.

К счастью для эльфов, тут они оказались расторопнее. Король и его, ну, пусть будет жена заверили, что замок всегда готов для того, чтобы принять отряд демонов, когда бы мы ни соизволили появиться в их мире. Это несколько примирило меня с действительностью. Если бы еще от этих эльфов не веяло так сильно отчаянием, ужасом и обреченностью… Тьфу! Вынимая одного повстанца из петли, я точно не так планировала провести следующие несколько часов. Но лучше сразу разобраться во всем, чтобы было достаточно времени либо остыть, либо наказать всех виновных.

— Разместите моих ребят и позаботьтесь о гарракши, — скомандовала я.

Тотчас несколько эльфов вскочили на ноги и с готовностью подбежали к моему отряду. Я отстраненно отметила, что эти, похоже, потому и входили в состав делегации. Молодые, красивые эльфы и эльфийки на любой вкус, в одежде, не оставляющей простора для фантазии. Некоторые из них были уже в рабских ошейниках. Новый выпуск из питомника, чтобы заранее показать во всей красе, насколько хорошо они обучили рабов, и тем самым умаслить жестоких демонов, прибывших раньше? Или же это те, кто хорошо показал себя в прошлый раз? Когда я была здесь последний раз, всех отличившихся забрали в Инферно, но я как-то не интересовалась, какое решение приняла демонесса, посетившая этот мир в прошлом году. Ладно, не суть.

— А я бы хотела пройти в более комфортное место и все же услышать причину, по которой вы все сейчас находитесь в статусе будущих смертников, — холодно улыбнулась я, кивком давая понять, что королевская чета эльфов может подняться с колен.

— Госпожа, а?.. — осторожно уточнила эльфийка из тех, кто должен был позаботиться о моем отряде.

Раздраженно обернувшись к ней, я увидела, что она замерла в растерянности у моей новоприобретенной игрушки. Повстанец продолжал стоять на коленях, но покорностью там даже и не пахло. В глазах застыла насмешка, на губах — ехидная ухмылка. Нарывается или заложник одного образа? Будет забавно проверить, насколько легко его можно вытряхнуть из него… Или же сначала насладиться им сполна? Такие игрушки мне оч-чень давно не попадались… Гадство! А я должна устраивать допрос накосячившим эльфам.

— Личная игрушка, — сразу обозначила я его статус. — Привести в порядок, оставить в моих покоях.

Глава 4

Эйден

Взгляд демонессы, вскользь брошенный на меня, явно не обещал мне ничего хорошего. Хорошенькое дельце. Я, значит, стою тут на коленях, усиленно транслируя послушание и покладистость… Ну как представляю эти качества, так и транслирую. Не всем присущ ген рабства, знаете ли. И только не надо ля-ля, что эльфы тоже рождаются свободными. Вижу я, как эти свободные распластались перед демонами, боясь лишний раз вздохнуть без приказа. И это я думал, что у нас в городах с раболепием перед властью все печально…

Ладно, сам понимаю, что чушь несу, пусть и мысленно. И все равно, что ей не так? Стою? Стою. На коленях? На коленях. Косячили эльфы? Эльфы… Правда, обещание за их оплошность выкосить все население нашего мира звучало не очень оптимистично. Наверное, правильной реакцией с моей стороны был бы страх. Так надо было утром приходить и пугать меня, а не снимать с эшафота, когда я уже успел распрощаться с этой эмоцией. Может, от ужаса ситуации мой страх просто скончался на месте? Угу. Вместе с рассудком, судя по тому, какие бредовые мысли у меня в голове.

Зато когда бы мне еще посчастливилось побывать в эльфийском городе? Ну что сказать, весьма специфично. Такое чувство, что просто взяли обычный лес и слегка проредили, чтобы можно было пройти между деревьями. Серьезно, тут даже дорожки их огибали. Ни одной прямой тропинки. И как здесь пройти лошадям?

Дома находились на деревьях. Снизу сложно рассмотреть, просто построенные деревянные конструкции разместили там или же воспользовались особой эльфийской магией, как гласят легенды, и их дома живые, являются частью этих деревьев. Зато было видно, что многие дома соединялись легкими узкими веревочными мостиками. Местами же ветви деревьев почти касались друг друга, и там можно было попросту перепрыгнуть.

Ну, необычно, что тут скажешь. Жить — наверху, гулять — внизу. В чем-то даже логично. Что относительно удобства, пока сложно сказать. Одно могу подметить точно: здесь было чисто и пахло лишь свежестью, травами и какими-то цветами.

Нас сейчас встречали и вовсе на почти обычной поляне. Почему «почти»? Потому что то, что я сперва ошибочно принял за траву, было все же мхом, который, в свою очередь, покрывал ровные каменные плиты. И вот с одной стороны, какая-то цивилизация, плиты ровные, если постараться, можно даже рассмотреть стыки между ними. С другой — это мох, который никто и не думал убирать. С третьей — стоять голыми коленями на нем всяко приятнее, чем на нашей мостовой. Хм. Может, так и было задумано эльфами изначально, учитывая, как они сейчас все растянулись на этом самом мху перед демонами?

Пока я думал всякую херню, отвлекаясь от того, что демонесса таки сейчас психанет и прикончит всех присутствующих, начиная с меня, демоны куда-то ушли с прекрасными эльфийками. Кстати, еще одна причина, почему я изучал пейзажи и мох под ногами. Они же практически раздетые! А я не железный, у меня стресс, и в борделе я последний раз был три недели назад. В камере же со связанными руками особо не подрочишь. Так что сейчас я по праву гордился своей силой воли, позволившей обуздать мое тело.

Вот пока я гордился, ушла и демонесса с королем эльфов. Посчитав, что причин оставаться на коленях больше нет, я поднялся и подмигнул стоявшей возле меня эльфийке, осмелившейся поинтересоваться по поводу моей судьбы. Но увы, она посмотрела на меня как на пустое место. Даже хуже, ибо едва заметно скривилась.

— Зачем человек? — пробормотала она себе под нос недоуменно. — Пошли.

— А не все ли равно? Сейчас демоны обо всем узнают и вскоре всех нас перебьют, — поморщился эльф, стоявший чуть поодаль, но присоединившийся к нам.

Я пока молча следовал за ними теми странными тропинками, замеченными ранее, и ловил каждое слово, надеясь, что они проболтаются о том, что успели натворить, за что может пострадать весь наш мир. Не то чтобы это знание могло на что-то повлиять, но так уж я устроен — стремлюсь добыть как можно больше информации, в какой бы заднице ни находился. Авось какие-то сведения пригодятся.

— Может, не всех? — с надеждой уточнила эта же эльфийка, нравящаяся мне уже гораздо меньше. — К девушкам они гораздо лояльнее.

— Но в игрушках у предводительницы не девушка, — язвительно напомнил тот же эльф.

— И даже не эльф, — кивнула она. — Одноразовый, наверное. Потому и одежду не выдали, чтобы кровью не пачкать.

— Эй, а ничего, что я здесь и вас слышу? — не выдержал я. Слушать, конечно, интересно, но имели бы совесть.

— Ну так, может, им натешится и завтра будет лояльнее, а король Тиларион что-нибудь придумает? — полностью проигнорировали меня эльфы.

— Надеюсь, — упадническим тоном ответил парень, даже не пытаясь соврать правдоподобнее.

— Это ведь не наша вина, в конце концов. Можно подумать, нам хочется умирать и… — завелась эльфийка, выплескивая свои эмоции со словами.

— И думаешь, демонов волнуют такие тонкости? Давай не при этом, — остановил ее эльф, стрельнув в мою сторону недовольным взглядом. Я не остался в долгу, показав ему средний палец. Но то ли этот жест понятен лишь на человеческих землях, то ли эльф решил просто не реагировать, как если бы на него тявкнула дворовая шавка. Пф-ф, тоже мне!

На этом их разговор завял, и остаток пути мы прошли молча. Деревья внезапно расступились, и мы остановились перед какой-то пещерой. Не понял. А как же домики на деревьях? Я думал, эльфы обитают там, даже прикидывал, как я сейчас буду взбираться туда, ибо пока так и не понял принцип подъема и спуска.

— Чего застыл? Иди, — пихнул меня в плечо эльф.

— Представил, как госпожа расправится с тем, кто повредил ее игрушку, — оскалился я в улыбке и удовлетворенно отметил, как эльф моментально побледнел.

— Простите, — пискнул он, немедленно перейдя на «вы». Эльфийка же лишь брезгливо наморщила идеальный носик, правильно оценив, что от простого толчка на мне следов не останется, а о моральных принципах «игрушки» демоны вряд ли будут беспокоиться.

Глава 5

Антея

Испокон веков демонов считали жестокими и безжалостными созданиями, движимыми лишь желанием убивать и покорять всех на своем пути… Что же, совру, если скажу, что это все неправда и на самом деле мы белые и пушистые.

Тем не менее прогресс и развитие никогда не стоят на месте. О том, что мы когда-то воевали между собой, свидетельствуют лишь истершиеся от времени летописи. Тогда же наш мир, само Инферно, взбунтовался против населяющих его существ и принялся их уничтожать.

Раскаленная лава заливала поселения, земля разверзалась под ногами, океаны смывали целые города, флора и фауна любыми способами пытались убить каждого демона, истребляя как самого ядовитого вредителя. Так длилось до тех пор, пока группа демонесс не провела ритуал и не привязала свои судьбы к могущественной сущности, душе Инферно. Они же стали первыми Верховными, возглавившими свои домены и начавшими новую эру для демонов.

Демонов тогда осталось мало, ресурсов, пригодных для выживания, еще меньше. Но никто не отменял силу и все ту же потребность в выплескивании агрессии. Движимые инстинктом выживания, демоны принялись открывать порталы в другие миры, гораздо слабее, захватывать их, но жить возвращались в родной мир.

Со временем и это стало лишь страницей в летописи. Мы приспособились, научились кормить свою внутреннюю тьму иными способами. Вот только ответственность за захваченные миры никто не отменял. Как добросовестный пастух защищает своих овец от волков и лечит их от болезней, так и мы следим за порядком в мирах, по мере необходимости «состригая шерсть».

И сейчас я сидела в кабинете короля и мысленно считала до десяти… нет, лучше до пятидесяти… глядя на бледную до синевы королевскую чету и их дочь, распластавшихся передо мной на каменном полу.

— Пощадите… — прошелестел кто-то из них едва слышно.

В бездну счет, не помогает! Зло рыкнув, я хлопнула по столу. Край дубовой столешницы с готовностью разлетелся мелкими щепками, покрыв вскрикнувших эльфов, затрясшихся еще сильнее. Совсем юная эльфийка, наоборот, обмякла, лишившись чувств. Я шумно выдохнула, вновь призывая самообладание. Злость бурлила внутри, искала выход, подначивала мою сущность, пытаясь выплеснуться наружу силой.

— Уберите ее, — кивнула я одному из своих демонов, указав на бессознательную эльфийку.

— Госпожа, — зарыдала ее мать.

— В коридор, на диван! — резче, чем собиралась, закончила я приказ. — И я не просила ее приводить сюда, мне достаточно короля.

— П-простите…

— Напомните суть соглашения ваших предков с демонами, — потребовала я, вновь хлопнув ладонью по уцелевшей части стола, чтобы все снова не скатилось к повторению слова «пощадите». В этот раз я контролировала себя лучше, и разрушений не последовало. Но эльфы окончательно потеряли все краски лица, почему-то испугавшись этого простого хлопка еще больше. Ну как «почему-то»? Характерная репутация демонов строилась веками, а мы не торопились посвящать иномирян в то, что многое давно кануло в небытие.

— Каждый год мы собираем товары согласно списку… — начал эльф, совладав с эмоциями настолько, что его голос почти не дрожал. Меня же уже тошнило от испытываемого всеми встреченными сегодня эльфами страха.

— Дальше.

— И предоставляем обученных рабов по запросу…

— И?

— И… — В глазах эльфа промелькнула паника. — И наши жизни в ваших руках…

— Бездна! Что демоны дают взамен? — не выдержала я, прямо подсказав им.

Эльфийка, заливавшаяся слезами и боявшаяся лишний раз поднять голову, бросила на короля взгляд, полный недоумения. Тот ответил ей тем же.

— Демоны щадят наши жизни… — едва слышно прошелестел он.

— Да вы издеваетесь… — простонала я, бессильно откинувшись на спинку кресла. — Защита! Демоны обязуются защищать вас от внутренних опасностей и внешних. Будь это эпидемии болезней, засуха, моря заливают сушу, голод, вторжение иномирных тварей или внутренние распри, в результате которых гибнет много непричастных существ.

И пусть эльфы попытались не выдать своих эмоций, сохраняя беспристрастное выражение лица, от них потянулись ручейки ярко выраженного удивления, недоумения и растерянности.

— То есть вы в самом деле не знали, — мрачно констатировала я. Теперь многое становилось на свои места.

И почему эльфы ни словом не обмолвились ни одной делегации демонов в предыдущие годы, и почему сейчас боялись наказания за невыполненную часть соглашения. Самое бесящее, что еще лет шесть-семь назад это была даже не проблема, а день-два задержки в этом мире. Странно, что в прошлом году моя предшественница ничего не заподозрила. Ну явно же у эльфов не было возможности собрать все ресурсы. Взяла чем-то другим? Не стала скрупулезно проверять, понадеявшись на эльфийскую добросовестность? Бездна, еще с этой стороны подставы не хватало!

Градус моей злости не то чтобы снизился, но по крайней мере теперь был направлен не на эльфов. Тяжело вздохнув, я продолжила спокойнее:

— Шесть тысячелетий назад мои предки захватили ваш мир и заключили соглашение с вашими правителями. Вы предоставляете все необходимое демонам в обмен на защиту. Текст вашего соглашения был выжжен на каком-то вашем священном дереве. Не имеете привычку почитывать, о чем там ваши предшественники договорились с демонами?

— Сожалеем, около двух тысяч лет назад там был страшный пожар, дерево не сохранилось…

— Кто ж вам виноват, что не додумались выбить текст на скале? — проворчала я. — В любом случае это уже не имеет значения. Червоточины в вашем мире будут появляться и дальше, сквозь них будет проходить все больше различных тварей, пока они не уничтожат все живое здесь. Увы, вы не первые, кто с ними столкнулся. Но единственные, кто, имея на это законное право, не попросил помощи у демонов, взявших на себя обязательства.

— Вы не злитесь, госпожа? — осторожно спросила эльфийка.

— По мне разве не видно? Я в ярости, — не стала успокаивать ее я. — К вашему счастью, направлена она не на вас. До завтра предоставьте всю имеющуюся у вас информацию по этим червоточинам. Когда и где появилась первая, какого размера, кто сквозь нее прошел и как менялась эта тенденция.

Глава 6

Эйден

Я держался, честно. Пока в горячей водичке отмокал, даже наслаждался. До момента, как следом туда спустились два эльфа и принялись меня натирать мыльным корнем, а после и вовсе каким-то мелким песком, по ощущениям, сдирая кожу заживо. Да, тут я уже шипел сквозь зубы, но все еще был паинькой и выполнял их приказы повернуться, встать, окунуться и прочее.

Сожалел, конечно, что мне достались два эльфа мужского пола, но, так понимаю, девушки все ушли за демонами. Да и мне с ними не спать, так что ладно уж. Я вон тоже достался демону… Демонессе. Уф, даже мысленно лучше уточнять, чтоб не накликать.

С пониманием отнесся к тому, что мне начисто сбрили трехдневную щетину и намазали чем-то пахучим волосы, отчего они стали мягкими. Сдавленно ругался, когда меня уложили на простую деревянную лавку и принялись больно мять, делая какой-то извращенный массаж, стремясь превратить в отбивную. Терпел втирание масел уже в кожу…

Ну ладно, орал благим матом и крыл ушастых негодяев на чем свет стоит, когда они обмазали меня чем-то липким и принялись резко срывать эту гадость вместе с волосками. Ноги, грудь еще ладно, подмышки — по крайней мере быстро. Но пах… Да какой больной ублюдок это вообще придумал?! Эльфам хорошо, у самих растительности, кроме как на голове, почти нет, а если что и вырастет, то два-три хилых светлых волоска не в счет. А я-то нормальный мужик! И догадываюсь, что ориентируются ушастые не на свои вкусы, а на того, точнее ту, кому я сейчас по сути принадлежу. Но перестать орать прям так сразу сложно.

— Это навсегда? — уточнил я, чуть успокоившись и прекратив грозиться утопить эльфов здесь же. Даже вернулся на лавку для завершения изуверской процедуры. К тому же мне пообещали сразу намазать кожу какой-то мазью с анестетическим средством. И пусть только соврали…

— Через две-три недели следует повторить, — окончательно испортил мне настроение один из эльфов.

— Да ему, может, и не надо будет, у людей слишком замедленная регенерация, — едва слышно пробормотал второй эльф. Но прежде, чем я ему высказал все, что думаю об их дебильной привычке хоронить раньше времени, он дернул липкую гадость, вырывая остатки растительности в паху.

— У вас три недели, чтобы придумать более гуманный способ! — выдохнул я после потока ругательств. Может, конечно, они и правы и я не доживу даже до утра. Или же вдруг окажется, что я нереальный счастливчик и мне вовсе удастся сбежать отсюда. Но терпеть подобное издевательство снова я не собирался. Тем более от ушастых.

— Осталось только смазать, расслабься, — заверил меня эльф.

И они в самом деле принялись наносить обещанную мазь, немного холодившую кожу, на все пострадавшие места. И тут я непозволительно расслабился. Нанесение мази перешло в легкий приятный массаж и смазывание моей тушки еще какими-то маслами.

И вдруг я ощутил, как наглая эльфийская ладонь, обильно смазанная маслом, скользнула совсем не туда, куда необходимо при обычном массаже. Зажурчала вода, и прозвучавшая негромко фраза «раздвинь и держи» вкупе с еще парой рук, легших мне на задницу, окончательно снесла все мои внутренние барьеры.

— Да вы совсем охренели?! — взревел я, моментально подрываясь с лавки. Ярость придала мне нереальных сил, а может, на адреналине произошел всплеск магии и какие-то жалкие крохи пробились даже сквозь ошейник. Как бы там ни было, но только стоя на ногах я обнаружил, что умудрился вырвать из лавки доску и сейчас размахивал ею перед эльфами.

— Придурок, как же ты достал! Настолько туп, что еще не понял, куда попал? — прошипел эльф. — Ложись обратно, не дури. Поверь, лучше идти к демонам подготовленным со всех сторон.

— Он знает, о чем говорит, — поддержал его второй эльф, передернувшись от каких-то своих воспоминаний.

— Мной владеет девушка! — буквально выплюнул я.

— Тогда ей найдется чем тебя удивить. Все они одинаково жестокие, демонессы даже хуже. Меня в прошлый раз тоже взяла демонесса «поиграть» на пару дней. И со смазкой было несладко, поверь. И все же я жив и здоров, может, и у тебя шансы есть. Неужели сам не хочешь дожить до утра?

— Чего я хочу, вас не касается! И уж тем более — как именно я буду выживать, а вот вы в зоне риска, если сунетесь сейчас ко мне. Я предупредил. Только попробуйте, извращенцы ушастые! — выдохнул я.

Нет, разумеется, если на кону будет стоять моя жизнь, и не так раскорячусь. Вот только перед этим испробую все возможные иные варианты!

Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние. Я бы прибил кого-то из эльфов, они бы послали меня куда подальше или же запугали страшилками о демонах, как очевидцы, настолько, что я бы сдался… Вот это уж точно нет! Пока не получил прямого однозначного приказа от демонессы, мне все еще есть куда вилять! Так я считал до момента появления в пещере Антеи…

— Мы выполняли приказ, госпожа, — выдохнул кто-то из эльфов, совсем распластавшись на каменном полу.

— И выполнили, — поспешно добавил я, пока ушастики меня не сдали. — Вот как раз только закончили приводить в порядок. Собирались вести в ваши покои.

Что она там еще приказывала? Вроде бы все. Лишь бы эти придурки молчали.

Но эльфы и сами не дураки, нарываться лишний раз не хотели.

— Сделали все, что от нас зависело, госпожа, — выдал кто-то из них, ни капли не соврав.

— И за это ты назвал их извращенцами? Выбрось свое оружие, — приказала она стальным тоном.

Больно надо. Все равно от демонов деревяшкой не отмахаешься. Так что я безропотно выполнил приказ, кинув доску куда-то в сторону. Вот, видишь, какой я послушный? Сам в шоке.

Антея медленно подошла к нам, не сводя с меня взгляда. Ласково погладила по волосам, пуская щекотные мурашки по коже. Запустила тонкие пальчики в мою шевелюру и, резко сжав пряди в кулак, потянула, вынуждая неудобно задрать голову.

— Мне повторить свой вопрос? Результат тебе не понравится. И советую не врать, — произнесла она почти равнодушно, но сам воздух будто похолодел, а все краски поблекли.

Глава 7

Антея

Раздражение требовало выхода, клубясь внутри, заставляя мою сущность волноваться и пускать тонкие жгуты силы наружу. От витавшего в воздухе страха меня скоро начнет подташнивать, но другие эмоции из эльфов так быстро не извлечь, что не прибавляло хорошего настроения. Хотелось расслабиться, отдохнуть, развлечься, в конце концов, а вместо этого приходилось разбираться, что так упорно пытается скрыть этот повстанец.

И ведь вижу, что ерунда какая-то, иначе эльфы бились бы в припадке, вымаливая прощение. Но нет, они были перепуганы не больше обычного. То есть дело опять же в моей новой игрушке. И? Какой смысл скрывать какую-то несущественную мелочь?.. Которая привела к его выходке с доской. Не покалечил никого, и на том спасибо. Где он ее вообще взял?

Попытка оправдаться ясности не принесла, зато оставила затхлый привкус вранья. Не ложь в чистом виде, но… Ох, как же я это не люблю! Может, зря тащила сюда? Интересную особь можно было бы найти и среди эльфиков. Правый боится очень уж сладко, ненадолго развлечься хватило бы и его…

Стоило так подумать, как повстанец неожиданно перетянул мое внимание на себя. Я же с удивлением осознала, что как раз от него страхом и не веет. Ну-ка, что тут у нас? Неловкость, досада, сочувствие… К эльфам? Серьезно?

Ох, солнце, ты явно не читал летописи тысячелетней давности, когда эльфы в своих рабских питомниках содержали людей. И отнюдь не для демонских делегаций. Кто знает, сколько этим эльфикам лет? Может… Хотя вряд ли, с теми, кто это затеял, тогда разобрались быстро. Да и эти рабы явно молоденькие совсем, слишком свежи и непосредственны их эмоции.

Как бы там ни было, повстанцу удалось напомнить, почему я именно его забрала сегодня с собой. И в чем-то он прав: глупо требовать от игрушки подчинения правилам, которые ему не сообщили. Привыкла иметь дело с обученными рабами, захотелось чего-то новенького, необычного? Держи, Антея, наслаждайся.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, выгнав эльфов из пещеры.

— Эйден… госпожа, — ответил он с небольшой заминкой.

О как. Не все потеряно, даже знает, как следует обращаться. До этого обращение «госпожа» не использовал, значит, повторяет за эльфами. Обучаем, это радует. И голос не дрожит, что на контрасте с сегодняшними моими собеседниками безусловно плюс. Ну что же, попробуем.

— Плохо себя ведешь, Эйден, — протянула я, продолжая раздеваться.

— Простите, госпожа, — смиренно вздохнул он. Но от повеявшей волны возмущения и того, как сердито блеснули его глаза, я едва не рассмеялась. Кто бы сомневался, что смирением там и не пахнет? — Могу я узнать, что именно я сделал не так и какие будут последствия?

— Рабам запрещается держать в руках любое оружие, кроме как по приказу. Мои приказы выполнять без промедления, даже если они переданы через кого-то. Врать нельзя даже в малости, я чую ложь, и мне она очень не по вкусу, — перечислила я основное. — За первое нарушение правил не наказываю. Само наказание зависит от тяжести проступка.

— То есть я пока на наказание не нарвался? Госпожа, — быстро уточнил он, с некоторым запозданием добавив обращение.

— Мне нравится твое оптимистичное «пока», — мурлыкнула я, избавляясь от остатков одежды. Взгляд Эйдена тут же заинтересованно скользнул по моей фигуре, к его эмоциям добавилось тонкой ноткой легкое возбуждение. Хм, может, и неплохо, что в этот раз я взяла необученного раба. Обученным в первую очередь внушают не смотреть на хозяев без приказа. А большинству и внушать не нужно, боятся лишний раз поднять глаза.

— Что эльфы сделали не так? — резко сменила тему я.

— М-м. Все было просто прекрасно, госпожа, они профессионалы своего дела… — начал было Эйден, но осекся, когда я, раздраженно мотнув головой, из подпространства извлекла длинный кнут гораздо тяжелее того, что был на его несостоявшейся казни.

— Говорю же: плохо себя ведешь, даже после предупреждения, — прокомментировала я.

— Да не вру я! — возмущенно вскинулся парень, невольно передернувшись. От него повеяло опаской и неожиданно праведным негодованием. — Эльфы в самом деле вели себя безупречно, и все было прекрасно. Но к полной «подготовке» я не готов.

Это слово он буквально выплюнул, а к эмоциям добавилось отвращение, что заставило меня нахмуриться.

— Внутренняя очистка, растягивание, смазка? — уточнила я, наконец-то поняв, что у них тут пошло не так. Негромко хмыкнула на предусмотрительность эльфов. В стандартный приказ «привести в порядок» это все не входит, но и не противоречит.

— Как-то без меня, — проворчал он едва слышно.

— Хочешь сразу проверить, что будет за невыполнение моего приказа? — нахмурилась я.

— Ничего такого ты не приказывала, госпожа, — поспешно выдал Эйден. Я же снова с трудом подавила смех. В целом он прав — я в самом деле ничего подобного не планировала. Но это надо же умудриться в одном предложении обратиться на «ты» и «госпожа». Специально или вырвалось в попытке спешно сменить тему? — Меня вымыли, вычесали, привели в порядок согласно вашему приказу. Кстати, очень советую, водичка просто сказочная.

Насмешливо фыркнув, я взвесила в руках орудие наказания, глядя Эйдену в глаза.

— Дерзость — не те качества, которыми должен обладать раб, — заметила я, делая замах.

— А я раб, госпожа? — быстро спросил Эйден.

Одновременно с тем, как с хищным щелчком конец кнута ударил стену пещеры слева от него, выбив каменную крошку. Парень шумно выдохнул. Я почти слышала, как сильно колотится его сердце. Подспудно я ожидала, что в момент удара он зажмурится, не в силах смотреть, как к нему несется плеть, почти ощущая заранее, какая боль его накроет, когда грозное орудие коснется кожи. Но повстанцу удалось меня приятно удивить. Невзирая на испытываемую им бурю эмоций, он не отвел взгляда от моего лица, дожидаясь ответа.

— Нет. Ты игрушка, у которой прав столько же, а ожидания от нее выше. В твоих же интересах ни на миг не забывать об этом, — произнесла я и кивком указала ему на пол, покрытый мелкими камешками. — Туда. Поза та же, не двигаться, смотреть прямо перед собой.

Глава 8

Эйден

И вот чего она от меня хочет? Развлечься, отвести душу — могу понять. Учитывая все слухи, которые ходят про демонов, закономерно, что для своих целей взяла смертника-человека. Не совсем логично, если брать в расчет хреновую регенерацию, но на один раз сойдет. Так что тоже вписывается в эту теорию. Отмыть, побрить и все сопутствующие процедуры — ну естественно, кому ж хочется играть с чем-то потным, пыльным, нечесаным? Но! Дальше-то что началось?

Дались ей те эльфы, что они сделали, что сделали… А вот не сделали, и слава всему святому! Прицепилась же еще к несчастной доске, тоже мне, нашла оружие. Прям хоть сейчас выходи с ним против тысячной армии, ага. Нет, ну когда мы пытались взять замок штурмом, некоторые из наших в самом деле шли с лопатами и вилами и даже черенками от них, но чтобы назвать это оружием…

Опять же, я бы мог понять, если в ее глазах это причина, по которой она начнет свои издевательства. А она что? Предупредила и призвала магией кнут. Тут уж, что скрывать, моя уверенность несколько подупала. С другой стороны, может, и к лучшему. Таким много ударов нанести не удастся, жертва скончается раньше. Боль наверняка жутчайшая, зато не так долго… Гадство! И стоило мне покидать эшафот, где планировалась примерно та же программа развлечений? Ну хоть не на потеху толпе, какой-никакой плюс. Да и, наивный идиот, надеялся еще сбежать, как только магический резерв восстановится…

Не знаю, на хрена я спросил о своем статусе. Какой еще у меня может быть статус? Как бы ни назвала, суть та же — смертник с отсроченным приговором. Ну как отсроченным, вот сейчас удар кнута меня настигнет, и… И промазала? Да ладно?

Дальше я совсем перестал что-либо понимать. Поставила меня коленками на каменную крошку и пошла купаться. Серьезно? Нет, ты прям вообще серьезно?!

Кажется, я начинаю понимать суть звания «игрушки». Играет же, как кошка с мышкой! Хотя стоп, она сказала, что мне нельзя шевелиться. То есть простою так несколько часов, пока не свалюсь от усталости, а после меня с чистой совестью прикончат, обозначив это как наказание за нарушение приказа… Ага, браво, Эйден, раскрыл весь ее коварный план! Без придуманных ею на ходу условий она ж не может тебя обидеть. Нет, как можно, разве ж демоны на это способны? Да они просто душки, особенно если послушать эльфов…

Ладно, позубоскалил мысленно, пар выпустил, теперь серьезно. Какого хрена ей от меня надо? Толку от того, что я здесь стою? Сама же сказала, что может сделать со мной что угодно просто потому, что так хочется. В это верю. И сейчас ей хочется, чтоб я просто стоял на этих гребаных камнях, всего-то!

Демоны! Что ж они так впиваются в кожу? Словно мелкие пираньи жрут ноги. И это еще повезло, что встал там, где камни больше напоминают мелкий песок, без острых граней. Гадство, ну не на стекле стою, чего ж так… так… Хм. Лучше бы на стекле, тогда бы смог охарактеризовать просто и четко: адски больно. А тут и боль такой уж сильной не назвать.

Неприятно? Сейчас бы извращенные приказы демонессы называть неприятными, ага. Что тут такого? Рабы постоянно на коленях стоят, и не всегда им попадается на пути мягкий ковер, и по несколько часов так стоят, и ничего, даже не часть наказания… Правда, и меня вроде как не наказали еще…

Гадское слово «еще». Конечно, к наказанию за придуманную мелочь она вскоре и так перейдет, но вот это «еще» звучит так, словно я прям ожидаю этого. Ага, аж три раза! Уф, надеюсь, демоны не читают мысли. Или же?..

Я присмотрелся к абсолютно спокойному лицу демонессы. Да нет, за мои мысли она бы точно хоть раз, но проехалась по моей спине тем страшным кнутом. Уф, теперь еще и спина разнылась…

Так, и долго мне так стоять? Хоть бы сказала уже, чего от меня хочет. Я, может, нервничаю. А когда нервничаю, начинаю нести всякую хрень. Не то чтобы в обычное время я выдавал исключительно умные мысли… Ой, да кому я вру? Вечно несу какую-то ахинею, щедро приправляя ею то, что в самом деле испытываю и хочу узнать.

Не понял, она там уснула, что ли? А я? Какой смысл брать себе раба и не смотреть на него, не говорить, ничего с ним не делать?

Хоть бы уже сказала массаж ей там сделать, не знаю… Ожидает, что я буду стоять тут бессловесным предметом интерьера? Ну так пришла бы чуток пораньше на казнь, убедилась бы, что «молчание — золото» совсем не про меня. Да и вообще, разве она взяла меня не после того, как пообщалась? Это то же самое, что взять свежую мягкую булочку, только из печи, еще теплую… И положить ее на дальнюю полку засыхать. Нет, я, конечно, на роль булочки совсем не гожусь, но и сохнуть не хочу. Еще немного — и плесенью тут покроюсь!

Не знаю, сколько я продержался. Антея сказала, что едва пятнадцать минут, но… Да ладно, серьезно, так мало? По моим внутренним подсчетам минимум полчаса, а то и час. Но да ладно, не будем спорить, чьи именно биологические часы сбоят. Неожиданно было нарваться на отповедь и задумчивые размышления вроде как ни о чем, но, чтоб ее демоны побрали, буквально каждое слово прицельно било в цель, проникая в самую душу. Туда, куда я сам старался не заглядывать, и не думать, не вспоминать.

Интуиция или демоны действительно умеют читать мысли? А не все ли равно? Никто не спасся, так есть ли смысл мне на что-то надеяться? Хм, забавно. А разве ты на что-то надеешься, Эйден? Себе можно не врать: твой красивый уход затянулся, но каждый спектакль рано или поздно заканчивается. И на твою сцену вот-вот опустится занавес…

— Этому миру уничтожение пока не грозит, — вдруг произнесла Антея, хотя я и не ожидал уже ответа. — И если ты не будешь меня разочаровывать, тебе тоже.

— Даже доживу до утра? — недоверчиво переспросил я, даже постарался не скатиться в сарказм. — Или до конца вашего отпуска, госпожа?

Ну право слово. «Пока» — понятие растяжимое. Не грозит мне уничтожение, ага, конечно! До какого момента? Как ее что-нибудь разозлит? Не понравится моя реакция? Случайно переусердствует? Или даже банально наскучит развлекаться со мной? С другой стороны, я не дурак, чтобы отказываться. Ага, словно меня кто-то спрашивает. И все же это шанс! И кто я такой, чтобы упускать его? Живем, господа, мой звездный час продолжается.

Глава 9

Антея

Выражение лица парня, отфыркивавшегося от воды, было таким забавным, что я не удержалась от смеха. Протянув руку, коснулась его щеки. С нежностью обрисовала очертания скулы, задержалась у ссадины возле брови.

— Палач? — уточнила я.

Эйден лишь кивнул, настороженно ожидая моих дальнейших действий. В его эмоциях царил полный раздрай. От недоумения и возмущения до легкого возбуждения… Ну последнее, это когда мои руки с его лица перешли на грудь, наглаживая и ощупывая то, что теперь принадлежало мне.

— Бытовой раб из тебя хреновый, — сообщила я ему доверительно, продолжая медленно исследовать его тело. Находясь предельно близко к нему, вдыхая его запах, ощущая его дыхание на коже, почти слыша биение его сердца.

— Глубоко в душе я всегда это подозревал, моя госпожа. Но вы ведь и брали меня не за этим? — выдал этот засранец, полностью расслабившись под моими руками, словно проходит через подобное каждый день. И еще эта его легкая полуулыбка на губах…

Хмыкнув, я чуть сместила ладонь и, нащупав сосок, резко сжала пальцы. Одновременно с этим накрыла его губы своими, поймав невольный вскрик. Но на поцелуй парень ответил с готовностью, напористо, словно вкладывая в него все испытываемое им недовольство.

— В чем разница между положением раба и моим статусом, госпожа? — выдал он внезапно, стоило прервать поцелуй.

— По-моему, все очевидно, — пожала плечами я, сев на край купели и принявшись наносить на кожу смягчающий эльфийский лосьон. Во всех мирах лучшие косметические средства именно у этой расы. Пожалуй, с ними могут конкурировать лишь феи, но те в этом мире не водятся, насколько помню.

— У раба есть свои обязанности, за выполнением которых пристально следят. Как, например, у твоих двух знакомых, которых ты пытался приголубить доской, — принялась я объяснять, уловив его замешательство. Но прервалась, чтобы предупредить: — Кстати, попытаешься провернуть нечто подобное еще раз, последствиям не обрадуешься.

— Я понял, госпожа, простите. Постараюсь не доводить до такого, — кивнул Эйден, чуть нахмурившись. Подойдя ко мне, протянул руку, бросив вопросительный взгляд. — Позволите?

Я передала ему флакон и для удобства уперлась ногой в его плечо. Парень шумно выдохнул, в воздухе отчетливее завитали искры возбуждения. Но, справившись с собой, повстанец выдавил некоторое количество лосьона на ладонь и принялся бережно втирать в мою кожу, поднимаясь от щиколотки все выше.

— Рабов можно использовать как для хозяйственных работ, так и для секса. Но рабов нельзя калечить и убивать. В свою очередь, им должна предоставляться медицинская помощь в случае нужды — за своим имуществом принято следить, — продолжила я рассказывать ему, как мне казалось, очевидные вещи.

— Да ладно? — выдохнул Эйден недоверчиво, задержав руки на моем колене.

— Ничего не забыл? — холодно произнесла я.

— Госпожа, — быстро смекнул он. — Простите. Просто разве демонам, то есть вам, не нужно убивать для удовлетворения своего естества? Пытки, издевательства, казни…

Я негромко рассмеялась, покачав головой. Кивнула ему, чтобы продолжал.

— На самом деле рабы в этом плане более защищены, чем остальные жители миров. Свобода на то и дана, чтобы уметь отвечать за свои поступки и принимать последствия неправильных действий, — выдала я ему часть правды.

Эйдену незачем знать, что это все относилось в большей степени к нашим предкам, которые и завоевали все принадлежавшие нам миры. Да и то, немало миров они оставили в покое, столкнувшись с ярым сопротивлением, которое при желании можно было подавить, но… Демоны во все времена ценили смелость и умение отстаивать свое.

— Угу. Почему тогда все эльфы не пойдут в рабы, госпожа? — нахмурился Эйден. Я чуть сдвинулась, согнув ногу в колене и пристроив ее на бортике купели, второй ногой снова уперлась в его плечо.

— А ты бы отказался добровольно от свободы, не будь альтернативой петля? — провокационно спросила я и улыбнулась.

— С покорностью у меня всегда были проблемы, госпожа, — фыркнул он. — Почему тогда именно эльфы, а не люди?

— Люди на тот момент уже были рабами, просто принадлежали эльфам. А зачем нам брать то, чем уже пользовался кто-то до нас? — резонно поинтересовалась я. — Не говоря уж о хреновой регенерации, мешающей как следует развлечься. И потом, красивые, вкусные, спесивые и надменные для других рас, покорные лишь для нас. Как от этого отказаться? — усмехнулась я.

— Но я не эльф, госпожа.

— Какое меткое замечание, — восхитилась я и ухмыльнулась, вновь уловив его досаду.

— Так какова моя роль?

Я приподняла бровь, ожидая услышать обращение. Эйден недоуменно нахмурился, но быстро сообразил, что забыл.

— Гадство! Госпожа… А обязательно прям после каждой фразы произносить это обращение? Ну то есть какой в этом смысл? Я и так не забуду, что вы моя госпожа, — скривился он, щелкнув себя по ошейнику. И это он еще не знает, что при необходимости я могу приказать ему через этот артефакт — и он не сумеет ослушаться. Будет хорошим сладким мальчиком — и не узнает.

— По демонскому этикету его следует произносить при первой прозвучавшей фразе в разговоре и как ответ на каждый приказ, — просветила его я, наслаждаясь ощущениями его уверенных движений. Эйден скорее делал легкий массаж, чем просто наносил лосьон, но так даже лучше.

— Так тогда…

— Но ты не имеешь никакого отношения к демонскому этикету, — развела руками я.

— А это прям совсем принципиально? Ну то есть если вот как сейчас, наедине, идет разговор без односложных фраз? — предпринял Эйден еще одну попытку. Но на всякий случай под конец добавил: — Госпожа.

— Хм… Хорошие мальчики могут получить такую вольность, — протянула я задумчиво.

— И если я пообещаю быть хорошим и послушным… — начал Эйден.

— Я предпочитаю верить поступкам, — фыркнула я, убрав ногу. — Смыл с себя пыль? Отлично, выбирайся оттуда.

Глава 10

Эйден

И это считается простым выбором, ага? То-то она так коварно улыбается. Уточнять, возможна ли альтернатива, я не стал. Ясно же, что третий вариант не подразумевается, зато можно разозлить ее и нарваться на что-то очень нехорошее. И так чудом балансировал на грани. Точнее, Антея позволяла мне балансировать, пока на многое закрывая глаза. Лишний раз дразнить хищника, находясь в его логове, не самая умная идея.

На коленях или стоя, значит. На коленях я сегодня уже наторчался, спасибо. Постоять для разнообразия, держа еду на весу… На самом деле похрен. В подвалах его сраного величества и с пола жрать приходилось, с повстанцами особо не церемонились, да и детство в трущобах избавило от брезгливости еще до того, как появились мои первые яркие воспоминания о тех днях. Но не зря Антея столько раз за сегодня повторила «игрушка» и «развлечься». В чем веселье, если я стоя сожру еду?

— Позвольте уточнить, госпожа: вопрос касается моего положения исключительно во время ужина? — попытался прощупать почву я.

— Не позволю, — ехидно сощурилась она. — Твой выбор?

— На коленях, госпожа, — выдал я с душераздирающим вздохом. Ну да ладно, здесь по крайней мере мягкий ковер, а не твердая неровная поверхность дна пещеры. И уж тем более не камни.

— Да? А почему? Мне казалось, ты не в восторге от этой стойки, — живо заинтересовалась она.

Я знал, что тут крылся подвох! Определенно она была уверена, что я не выберу колени. Почему? Мысли не читает, как тогда узнала? Неприятное открытие, что меня, оказывается, так легко считать. Или просто догадка? Ой сомневаюсь…

— Я не в восторге от ошейника, — проворчал я себе под нос. — Что? Это правда, которую я не скрываю.

— Поучить бы тебя вежливости помимо прочего, — протянула Антея.

— Да где я невежливый? Правду говорю, не хамлю, не ругаюсь… — возмутился я.

— О правильном обращении не забываешь, — дополнила Антея с львиной долей сарказма.

— Не забываю, госпожа. Просто еще не договорил фразу до конца, — выкрутился я и, пока она не разозлилась, ответил на ее вопрос: — Я бы выбрал лучше ужинать стоя, но меня смущают эти цепи. К ним очень удобно приковывать стоящую жертву. Да и висят они сейчас, если не ошибаюсь, под мой рост…

Решив заодно проверить свою догадку, я шагнул к цепям и поднял руки. Ну точно, кандалы от цепей теперь болтались ровно на уровне моих запястий. Правая цепь, словно живая, вдруг щелкнула браслетом и потянулась ко мне. Я с руганью едва успел отскочить, вызвав веселый смех Антеи.

— Люблю умных мальчиков, — доверительно призналась она. — А ругательства — нет. Советую учесть на будущее.

Угу, еще одно правило в копилку. Если выполнит обещание не третировать меня за нарушение еще не озвученных правил, можно обойтись и без методички. Главное, запомнить все и, совсем пустяк, не нарушить ничего. Делов-то!

— Больше вы от меня не услышите ни единого бранного слова, госпожа, — учтиво склонил голову я. А Антея все пропустила, отвернувшись к столу. И для кого я тут стараюсь? Аж выругаться захотелось, вот просто из принципа. Но в ответ на эту мысль заныли колени и зачесались следы от кнута.

— Сюда, — приказала она, указав пальчиком с аккуратно подпиленным ноготком на пол совсем рядом с ее стулом.

Камней, риса, гречки, стекла и прочей гадости вроде нет, ковер там такой же мягкий… В чем подвох? Или я зря нагнетаю и все ровно так, как и выглядит, — стандартное нахождение раба у ног своей хозяйки? По крайней мере в старых книгах, где всплывала тема рабства, их изображали примерно так.

Ни рабом, ни игрушкой я себя не считал, но и униженным от стойки на коленях тоже себя не ощущал. Ну нравится ей так, чего б не подыграть. И я опустился на колени, попытавшись всем своим видом передать смирение, которого я… конечно же, не испытывал, но попытка-то засчитана? Антея негромко фыркнула, в ее глазах мелькнули искры смеха. Я на всякий случай отвел взгляд от ее лица и… И куда мне смотреть? На ее отчетливо проступающие под тонкой тканью соски? Или на бедра, обтянутые шелком, который еще и пополз вверх, обнажая больше, чем планировалось дизайнером платья? Так и я не железный! В паху налилась знакомая тяжесть.

Еще и демонесса, словно издеваясь, наклонилась ко мне. Прядь ее мягких волос щекотно скользнула на мое плечо, но мурашки вызвали ее прикосновения. В этот раз для разнообразия она касалась мышц моих рук, спины, очертила следы от кнута палача, недовольно поморщившись, коснулась запястий… Щелк!

— Какого х… — выдохнул я, осознав, что мне только что сковали руки за спиной. Еще и уставилась выжидательно, явно рассчитывая, что я нарушу ее правило и договорю ругательство. А вот хрен тебе! Мысленно не считается. — Какого хочется вам действия от меня, госпожа?

Она насмешливо улыбнулась, но благосклонно кивнула, принимая мою попытку выкрутиться.

— Стой так, без нужды не двигайся и наслаждайся ужином, — ответила она как ни в чем ни бывало. И, пока я пребывал в замешательстве, обмакнула небольшой кусочек мясного рулета в соус и поднесла к моим губам.

Расслабься и получай удовольствие, ага. Прям разбежался, вот-вот скончаюсь от экстаза! Кормит как собаку какую-то! Нет, вкусно, не спорю, но какого хрена, мать его так?! Больше всего бесит, что сама Антея получает от этого удовольствие… А мне нравится смотреть на нее довольную, что бесит еще больше! Чисто из вредности, снимая губами очередной кусочек какого-то запеченного овоща из ее ладони, слегка прикусил ее пальцы. Антея приподняла бровь, выжидательно уставившись на меня.

— Гав, — ответил я хмуро, стараясь взглядом передать всю гамму испытываемых мной эмоций.

— Уверен, что хочешь поиграть в эту игру? — опасно прищурилась она. — Думаешь, песик из тебя выйдет лучше игрушки?

Я невольно сглотнул, представив, куда может завести фантазия представительницы самой жестокой расы во всех мирах.

— Как вам будет угодно, госпожа, — выдавил я, взглядом отчаянно транслируя ей, какой я послушный и исполнительный, идеальный просто! Ты же не заставишь меня в самом деле играть роль собаки?

Глава 11

Антея

В чем-то Эйден был прав — я в самом деле выбрала его за то, что он выделялся из толпы. И я не планировала его перекраивать. По крайней мере, пока меня это забавляло. Но и спускать с рук его выходки ему никто не будет.

Любой другой раб уже корчился бы на полу под ударами плети, но у меня не было уверенности в том, что это наказание в случае с Эйденом достигнет нужного эффекта. Не похож он на того, кто боится физической боли… Кто в принципе чего-то боится. И поток душевной боли, что хлынул из него во время его спича, это подтверждал. Потерял все, что имел? Так не надо было ввязываться в дурацкое восстание! Настолько плохо жилось? То-то, гляжу, весь такой несчастный и забитый.

Я не любила эту функцию ошейника, использовать доводилось всего несколько раз, но сейчас чувствовала — это именно то, что нужно. Эйдену стоит самому для себя решить, кто он: смертник, которому лишь отсрочили приговор, или же раб, получивший шанс на новую жизнь. Если ему не за что цепляться в этой жизни и его балагурство это лишь верхний слой, по сути шелуха, то и мне незачем тратить на него свое время.

И все же одного у Эйдена не отнять: эмоциями он делился щедро. Честно говоря, я не ожидала, что еще даже до начала полноценной игры он сумеет наполнить энергией мой резерв. Не под завязку, конечно же, но он был почти полон. Парень очень живой, будет жаль, если сломается. И вдвойне жаль, если причиной этому стану даже не я.

Есть особо не хотелось, как бывает при непрерывном потоке чистой энергии. Потому, поковырявшись немного в салате, я связалась с Райзом через артефакт.

Стоять в углу Эйдену еще достаточно долго, первые минут пятнадцать-двадцать в любом случае уйдут на разбор собственных ощущений, возможно, панику от того, что тело ему не принадлежит, попытки вернуть контроль. Дальше, подозреваю, будет мысленный поток ругательств. А вот после, выдохнувшись, надеюсь, в самом деле задумается. Так почему бы мне не провести время с пользой?

— Нет, в твои покои не входили. Только ужин доставили. Но бегали тут, метались. Так что большая часть отчетов готова. Думаю, они просто боятся, что войдут к тебе в то время, как ты режешь на куски своего человека. Или, того хуже, закончила резать, ибо его регенерация не справилась, и теперь кто бы ни зашел, его ожидает та же судьба, — хохотнул Райз.

— Лишь бы не начали предлагать себя в качестве десерта к ужину, — невольно хмыкнула я. Губы дрогнули в улыбке, стоило мне вспомнить выданный Эйденом бред о демонах, жрущих эльфов. Ну зайка же. Просто зубастая и с тараканами в голове.

— А что, повстанца уже заиграла? Быстро ты. Прислать кого-нибудь его забрать? Или на замену? — не понял Райз, решив, что под десертом я имею в виду секс. Я не стала его просвещать, какие забавные слухи ходят в этом мире.

— Нет, я с ним еще не закончила, — вздохнула я, покосившись на напряженную спину Эйдена. Судя по капелькам пота, покрывавшим кожу, сейчас он на стадии возвращения контроля. Ну-ну, удачи. — Ладно, неважно. Сам читал отчеты?

— Разумеется. — Голос демона мгновенно посерьезнел.

— Насколько все плохо? — насторожилась я, прикидывая, сколько червоточин могли образоваться за годы молчания эльфов и какова их монстропропускная способность.

— Гуманнее выполнить твою сегодняшнюю угрозу эльфам.

— Это где я обещала уничтожить их, а после и расу людей? — уточнила я, пытаясь вспомнить, не успела ли я где выдать более щадящую угрозу.

— Именно.

— Верховной это не понравится, — тоскливо вздохнула я. Какой там отпуск? Похоже, я в этом мире застряла надолго и отнюдь не для отдыха.

— Могу представить. Во сколько приказать занести тебе завтра отчеты? — деловито поинтересовался Райз.

— Сегодня. Когда отпущу свое новое приобретение. Завтра мне бы хотелось съездить к одной из червоточин.

— Понял. Ребята могут выпустить пар или пребывать в боевой готовности?

— Пусть развлекаются, даром сюда столько рабов нагнали? Но без перегибов. Завтра после изучения местности я, вероятнее всего, буду крайне зла. В их интересах не вызвать мой гнев на себя, — предупредила я.

— Да ладно тебе, не зеленые юнцы, все все прекрасно понимают.

— Вот пусть и не забывают.

И я отключила артефакт. Покосившись на спину Эйдена и прислушавшись к флеру его эмоций, удовлетворенно кивнула своим мыслям. До чего бы он там ни додумался, но нотки решительности в его чувствах мне определенно нравились. Вот и отлично. Уделять время неприятностям я буду завтра, а сегодня у меня по плану только приятности. И я в задумчивости покосилась на дверь. Вести парня сегодня в игровую я не планировала, но кто мне мешает принести необходимое из игровой сюда?

Отсутствовала я недолго. Быстро отыскав нужное, вернулась. Но Эйден к тому времени, похоже, успел накрутить себя до крайней степени, учитывая, какой раздрай теперь царил в его эмоциях. Послав магический импульс, я деактивировала действие ошейника. Но прежде чем я что-то сказала, парень шумно вздохнул, от него явственно повеяло облегчением. Так быстро осознал, что артефакт отключен? Сам по себе чувствительный или влияет его магический дар? Будет нелишним позже провести диагностику его ауры и выяснить, каким даром он владеет и насколько сильным. Не то чтобы это имело какое-то особенное значение, просто любопытно.

Опершись на спинку стула, я несколько минут наблюдала за Эйденом, продолжавшим стоять в углу. Ошейник больше не подавлял его волю, но повстанец не пытался сменить позу или заговорить, продолжая выполнять мой приказ. Что ж, можно считать, что урок усвоен.

— Можешь шевелиться, запрет на молчание также снимаю, — произнесла я, наполнив свой бокал вином.

Пригубив, покатала на языке терпкую сладость. Еще один плюс в копилку эльфов — несмотря на количество лет, что я здесь не появлялась, не забыли, какое вино мое любимое. Впрочем, наверняка ведь ведут записи, кто из проверяющих демонесс что любит.

— Я думал, будет гораздо дольше, — пробормотал Эйден, обернувшись ко мне.

Глава 12

Эйден

Демонесса, одна из тех, кого боится весь мой гребаный мир до усрачки, только что кончила подо мной. Ну ладно, под моими губами и от моих пальцев, какая разница, как именно? Главное, что причиной ее стонов удовольствия стал я. И осознание этого нереально будоражило. А вместе с тем и негатив уходил на второй план, уступая место оптимизму. Я все еще жив и буду жить, пока интересен демонессе, а значит, она права — все в моих руках. Забиться в угол, занимаясь себяжалением, определенно не выход, да и не в моем стиле. Мне всегда плохо удавалась роль жертвы. Остается наслаждаться жизнью, какой бы говеной она ни была.

Да и сколько бы слухов ни ходило о жестокости демонов, в частности их женщин, факт налицо — несмотря на мои явные косяки, я по-прежнему жив и здоров. Что наталкивает на определенные выводы: если не нарываться и не попадаться демонессе под горячую руку, с ней вполне можно сосуществовать. Наивно так рассуждать? Преждевременно? Глупо? Да и похер, всегда успею изменить свое мнение с очередным кабздецом!

Пока же я занимался тем, что с наслаждением покрывал нежными поцелуями податливое женское тело, разомлевшее после оргазма, слизывая соки с ее бедер. Ощущая, как мои яйца практически звенят от напряжения…

Стоило мне об этом подумать, как Антея, вновь вцепившись в мои волосы, потянула к себе. Впрочем, сразу же и отпустила, недвусмысленно давая понять, чего хочет. Я, внутренне хренея от своей покорности, послушно лег с ней рядом.

Девушка повернулась на бок и, подперев голову рукой, согнутой в локте, второй принялась выписывать ногтем узоры у меня на груди, слегка надавливая. В чем-то это было даже приятно, главное, чтобы не трансформировала в демонические когти. А учитывая присущую демонам жестокость, она вполне может любить подобные игры. Твою мать, а если я сейчас куннилингусом лишь разжег в ней это пламя, устроил прелюдию перед жестокой, как она называет, игрой?

Вот только, несмотря на эти мысли, которые вообще-то должны пугать, сбивая со всяких мыслей сексуального характера, мое тело отреагировало стояком. А с другой стороны, как еще я могу сейчас реагировать, когда рядом лежит охренительно красивая полуобнаженная девушка, которая всего пару минут назад так жарко стонала и кончила от моих рук? А у меня нормального секса не было страшно подумать сколько, да и последние разы все были впопыхах перед лицом опасности. Твою мать, может, в этом все дело? Что-то сломал в себе и теперь меня реально заводит опасность? А опасные девушки вовсе мой фетиш? Хм… Учитывая мое не особо радостное будущее, может, оно и неплохо.

— Мыслей много, и все дурацкие, да, Эйден? — неожиданно хмыкнула Антея.

— А? Нет, почему… Просто так, ни о чем… — пробормотал я, невольно смутившись. — Откуда ты… вы… А, эмоции, точно.

— Ну хоть твое тело знает, чего хочет, — заметила она, кивнув на мой возбужденный член.

— Одно другому не мешает, — вякнул я.

— Да? Ну и отлично. Сегодня тебе кончать запрещено, — коварно улыбнулась она, и я вновь ощутил, как на миг сжался ошейник. Да твою ж мать!

— Ты закрепила приказ гребаным артефактом?! — возмущенно вскинулся я, порываясь сесть, но демонесса надавила на мою грудь чуть сильнее, и ее ногти все же трансформировались в демонические когти, уколов кожу.

Под ее указательным пальцем выступила крошечная капелька крови. В паху стало тяжелее, словно пронзило разрядом, мой член предательски дрогнул, не собираясь опускаться. Антея удивленно приподняла бровь, посмотрев туда.

— Я не любитель такого, это просто стресс, — на всякий случай поспешил пояснить я. А то надумает тут всякое, а после еще воплотит в жизнь, ну его… Вот тут точно лучше не провоцировать.

— Ну-ну, еще будет возможность проверить, — протянула она многообещающе и на контрасте холодно добавила: — Следи за словами и тоном в разговоре с любым демоном. Дерзость рабам не к лицу, чревата весьма болезненными и неприятными последствиями.

— Ну прости, идеальным рабом мне все равно не стать. Зато все мои реакции честные, — поморщился я, понимая, что она права. Тут же осознал, что в который раз забыл о правильном обращении. Да твою ж налево! Поздно будет добавить? А, попытка не пытка. — Простите, госпожа.

— Был бы ты нечестным, когда твои эмоции открыты для меня, — хмыкнула Антея. — Наедине можно на «ты» и использовать обращение «госпожа» при обращениях и ответе на приказ. Иначе замучаюсь наказывать и ты сломаешься раньше, чем мне хотелось бы.

Интересно, я когда-нибудь перестану удивляться ее решениям? Выпрашивая у нее разрешение на это, я слабо верил, что в самом деле позволит. Логичнее было ожидать чего-нибудь неприятного за нарушение озвученного правила и попытки отменить его. Почему тогда разрешила? Слишком самонадеянно считать, что я сделал нечто такое, чего не умеет ни один из вышколенных рабов. Особенно если учесть, что их в первую очередь учат доставлять удовольствие разными способами. Тогда что? Просто метод кнута и пряника в действии? Наградила за куннилингус, наказала за дерзость во время его исполнения?

— Спасибо. А это?.. — Я указал взглядом на свой все еще возбужденный член.

— Могу предоставить выбор, — пожала она плечами, сев на кровати и начав поправлять платье. — Приказ через ошейник, пояс верности или же приказ на словах. Но за нарушение этого приказа отдам на ночь отряду развлечься.

Я округлил глаза, услышав перспективу. Хотелось верить, что это сказано, лишь чтобы припугнуть, но… ну их к демонам, ничего такого страшного мне и не приказали, подумаешь, ошейник…

— Я так и думала. Тогда можешь выметаться, мне нужно заняться делами.

— Э-э… и куда мне выметаться? — несколько заторможенно спросил я. Она сейчас серьезно? А как же обещание игры и всего прочего?.. Нет, я, безусловно, рад, что обошлось без насилия, но хоть бы кончить дала!

— В коридоре поймай любого раба, их тут полно крутится. С ним отправляйся в их комнату, пока мне не нужен — находишься там. Питание, одежда, что тебе там еще нужно — там же. Заодно пусть проведут тебе инструктаж, как следует вести себя в обществе демонов, основные правила поведения и запреты. О, и главное передай: я жду их гребаные отчеты как можно скорее. Все, свободен, — продолжила она отстраненно, не глядя на меня. И, будто вовсе забыв о моем существовании, просто толкнула неприметную прежде дверь в стене и скрылась в той комнате. Через пару секунд там зажурчала вода. Понятно, личная ванная. Что-то подсказывало, что испытывать терпение демонессы не стоило и лучше покинуть ее комнату до того, как она вернется. Но серьезно, мне и дальше рассекать по коридорам голышом, еще и со стояком, который пока не желал падать! Гадство! Ничего такого Антея не делала, чтобы вызвать такую реакцию, так какого хера? Красивая девушка, не спорю, да и ее стоны… Аргх! Зачем я об этом вспомнил? Яйца теперь ныли еще сильнее от неудовлетворенности.

Глава 13

Антея

Дерзкий, нахальный, интересный, вкусный… С Эйденом недостаточно полутонов, хочется все и сразу. Я его попробовала, мне понравилось. И теперь безумно хотелось насладиться им, проведя полноценную игру. Его маска покорности, где он пытался прогибаться, но внезапно взбрыкивал на пустом месте, очень заводила. Настолько, что даже не было желания серьезно наказывать за мелкие нарушения, которых я обычно не спускала. Но тут и крылась разница между Эйденом и обычным рабом — желание бороться до конца, отстаивая свое «я». Не хотелось бы походя сломать это в нем.

Но дела на первом месте. Я не знала, что нас ожидает завтра у первой червоточины, так что глупо тратить на удовольствие время, которое следует уделить ознакомлению с информацией. И с первым принесенным мне отчетом повстанец окончательно вылетел из моих мыслей. Райз не преувеличивал, говоря, что гуманнее здесь всех добить.

Первых тварей, проходящих через межпространственные дыры, эльфы всеобщими усилиями убили, даже почти без потерь среди своих. Но это было семь лет назад. Через червоточину проходили новые твари, червоточин становилось больше, а эльфийских воинов закономерно меньше. И это еще неизвестно, нет ли подобного на землях людей, которые и эльфам-то не пожалуются на беду, зная, что тем плевать на их проблемы, не то что демонам, которых последний раз видели еще их прапрапра- и кто знает, сколько еще раз пра-.

Последние три года эльфы собирали товары для демонов, рискуя своими жизнями. Ведь как минимум особый вид моллюсков водился лишь в одной точке этого мира… как раз рядом с одним из порталов. В этом году отряд, отправленный за моллюсками, не вернулся. Та же история и с чрезвычайно редкими магическими растениями, растущими там, где несколько тварей устроили себе гнездо. А еще печальнее с копями, где добываются драгоценные камни, из которых ежегодно делается набор украшений для Верховной. Да и другие сферы деятельности эльфов значительно пострадали, что и сказалось на сборе товаров. Тут самим бы выжить… что с каждым днем становилось сложнее. В эльфийские города твари пока не пытались прорваться, но это лишь вопрос времени.

Изучая все эльфийские записи по тварям, я попутно делала пометки на карте. Где обнаружены червоточины, где видели тварей, их вид, количество… Если данные верны, то сейчас в мире около семи открытых порталов. Но это не сходилось с количеством тварей, которые в этом году сумели перебить отряд воинов на побережье и растерзать всех, кто был в пещерах: как простых рабочих, так и тех, кто их охранял.

Тут я несколько зависла. Представить эльфов с киркой не получалось. То есть либо они отправили туда своих рабов, либо наняли людей. Но тогда должен был подняться хай и на человеческих землях — шутка ли, столько народу не вернулось домой. Однако дежурный демон, периодически вскользь проверяющий все миры при помощи межмирового артефакта, сообщил лишь о попытке переворота, сопряженного с большим количеством жертв. А что, если жертвы не имеют отношения к восстанию? Или же я вижу подвох там, где его нет, и в шахтах трудились те же эльфы, но в рабских ошейниках? Хм. Надо будет уточнить.

Больше беспокоил вопрос: почему моя предшественница в прошлом году ничего не заметила? Халатное отношение к своим обязанностям или эльфы так тщательно все скрывали, что не подкопаешься, а копаться ей как раз и не хотелось? Почему проверяющий демон уловил своим артефактом восстание, но не заметил колебания магических потоков самого мира? Семь червоточин не могут не давать противоестественного магического фона… Как Эйден ввязался в восстание и ради чего? Так, это мимо. Сначала твари, потом все остальное. В любом случае слишком много скользких моментов, в которых не мешало бы разобраться.

А для этого нужно увидеть своими глазами хотя бы одну червоточину и тогда делать выводы. И все же меня тревожила ситуация с побережьем и копями. Эльфы считаются сильными воинами. Еще до нашего вторжения они умудрились поработить человечество, которое превышало их численностью в десятки раз. Какие твари могут перебить весь отряд так, чтобы не осталось ни одного выжившего, сбежавшего, чтобы рассказать о случившемся другим?

Либо тварей слишком много, гораздо больше, чем могло бы пройти за эти годы через червоточину, либо это что-то невероятно мощное. Со вторым вариантом все понятно, а если взять первый? Почему их больше? Либо они не утратили репродуктивную функцию при переходе в чужой мир, что для тварей, случайно попавших в червоточину, практически нереально. Либо рядом еще одна неучтенная червоточина. Либо эти твари обладают примитивным разумом и стягиваются в места, где могут быть эльфы, объединяясь между собой. При любом раскладе все очень и очень хреново…

***

Рассветные лучи солнца только показались над горизонтом и сейчас сверкали на множестве белоснежных песчинок берега. Прохладный бриз нес с собой мягкий запах соли, ласково касался моих волос, настраивая на миролюбивый лад. Волны, играя в прибое, усиливали впечатление, шепча нечто умиротворяющее, в то время как белая пена выплескивалась на берег, рисуя нежные узоры на песке…

Отряд демонов никак не вписывался в эту красоту. Как и запекшиеся следы крови и обломки оружия. Что примечательно, тел нигде не было. Эльфы не говорили, что хоронили погибших. Не сочли важным или же забирать было нечего? Следы лап и когтей на песке и прибрежных скалах пока не позволяли определить наверняка, из какого мира пришли твари.

Совсем чужеродно смотрелся зависший в воздухе портал. Словно кто-то наотмашь ударил кинжалом, раскраивая ткань миров. И именно его мне сейчас предстояло исследовать в первую очередь, определяя степень угрозы. Коротко выдохнув, зная, что о возможных тварях мои ребята позаботятся, я потянулась диагностирующим щупом и задохнулась от шквала мерзких ощущений.

Бездна! Почему именно здесь, почему никто не замечал этого раньше, почему все выпало именно на меня?! Как можно было это пропустить?!

Глава 14

Эйден

Эльф мне попался немного пришибленный. Узнав, что внимание госпожи ему не грозит, он сперва выдохнул, а после попытался бросить меня, чтобы бежать за отчетами. Но тут же застыл испуганным сусликом, пробормотав что-то о том, что отчеты не у него, а у Малеаса, или как его там.

— Ну так пойдем к нему, скажем, чтобы тащил все как можно скорее, пока госпожа не разозлилась. А ты дальше займешься мной, — предложил я резонно.

На что эльф скорчил такую рожу, словно я грязь под его ногами. Ой, подумаешь, а на колени передо мной падал как миленький. Захотелось поддеть его, спросить, кто ценнее: любимая игрушка госпожи (пусть докажет, что не любимая) или случайно попавший под руку эльф? Но это было бы совсем уж ребячеством, которому тут пока не место. Смысл? Мне от его взглядов ни холодно, ни жарко. Пусть смотрит, жалко, что ли. Тем более что, на пару секунд задумавшись, он кивнул и побежал в обратную сторону.

— Про меня не забудь, — напомнил я ему на ходу.

— Забудешь тут, — проворчал он и невольно окинул меня оценивающим взглядом. — И как тебя, такого наглого, госпожа на ленты не порезала?

— За красивые глаза, — ехидно ухмыльнулся я.

— Поменьше сверкай своими глазами тут, попадешься кому-нибудь неудачно на пути — и перед госпожой потом только извинятся, — предупредил он, чем заработал в моих глазах несколько очков. Подумаешь, рожи корчит. Предупредил вот. Да и с тем оркодемоном пусть и грубо, но опустил на колени, чтобы у того не было причин придраться ко мне.

— Да ладно. И госпожа прям так возьмет и простит, если со мной что-то случится? Я же ее собственность, — усомнился я. Стоило только вспомнить ее недовольство ссадинами, оставленными Дагом на эшафоте. Как там она сказала? «Не люблю отметины, которые нанесла не я». Ну или нечто подобное. Исходя из этого, вряд ли погладит по головке демонов, сломавших ее игрушку.

— Разозлится, накажет… Вероятно, возьмет кого-то из нас спустить пар. Ну и все. Тебе уж точно будет все равно. Разве что, если выживешь, подлечит. Но это не точно. Да и потом можешь огрести от нее еще больше за то, что подставился, — разоткровенничался парень.

— М-да. Ну и нравы тут у вас… — скривился я, впитывая новую информацию.

Эльф на это не отреагировал, остановившись у нужной двери. Я по инерции едва не пробежал мимо. Парень же, прошипев мне, чтобы я опустился на колени и ждал здесь, тоже опустился на колени и в таком положении постучал в дверь. Ему быстро открыли, и он так же на коленках вполз внутрь. Я же остался снаружи с квадратными от удивления глазами.

Насколько успел заметить за те секунды, что дверь была открыта, в комнате находились лишь эльфы. Кажется, без ошейников, но эльфы, ни одного демона! Я-то думал, рабство здесь исключительно для демонов, все остальное время это обычное общество… Тьфу, а еще перед людьми всегда нос воротят, что-то об отсталости высказывают. У нас, по крайней мере, нет рабства! Память услужливо подбросила картину толпы народа перед моим эшафотом. М-да, нам-то хвастаться тоже особо нечем.

Пока я рассуждал, мой эльф выполз обратно. А следом, едва не сбив его, выбежала эльфийка без ошейника, нагруженная какими-то свитками. Это и есть те самые отчеты?

— Не спи, пойдем. Госпожа приказала что-то конкретное или общее направление «позаботиться»? — уточнил мой эльф.

— Общее, — не стал скрывать я, с готовностью вскакивая на ноги. — Но по высшему разряду.

— У нас один разряд на всех. Если отправила к рабам, то тебе полагается все то же, что и нам. Надолго?

Я пожал плечами. Мне откуда знать? Пока не понадоблюсь.

— Ночью прийти не приказывала?

— Да вроде нет. Слушай, а почему отчеты понес не раб, а свободная девушка? — не выдержал я.

— У демонов матриархат, к девушкам, даже рабыням, отношение более бережное. В этих отчетах ничего хорошего нет, так что парня, да еще и раба, вероятно, ожидала бы мучительная смерть. Сюда, балда, — беззлобно фыркнул он, дернув меня за предплечье в незаметную нишу, в которой начиналась узкая лестница, рассчитанная именно под эльфов. Не каждый демон сможет протиснуться, даже в своей небоевой форме.

— А бывали подобные случаи или вы боитесь чисто на всякий случай? — снова не смог промолчать я.

— Ты откуда такой говорливый взялся? — недовольно покосился на меня эльф.

— С казни, — ухмыльнулся я.

— Ну да, конечно, — фыркнул парень, не поверив. — За тысячелетия, что демоны наведываются в наш мир, многое бывало. Как вести себя, чтобы иметь больше шансов выжить, мы уже давно выучили.

— И помогает выжить?

— В основном да.

— Тогда и нет причин бояться, всего и нужно, что следовать правилам, — пожал плечами я. Сталкиваясь с ними каждый год, могли бы уже и привыкнуть и не бояться так открыто. Или я так рассуждаю лишь потому, что ничего особо еще не видел? Все же и суток не прошло с моего знакомства с Антеей.

— Ты не понимаешь, — сердито цыкнул на меня эльф.

— Да где уж мне до высшей расы, — не стал спорить я.

Эльф покосился на меня, собираясь добавить что-то еще, но лишь резко мотнул головой. Вместо ответа толкнул одну из дверей, недвусмысленно давая понять, куда мне идти.

— Общий зал для рабов, — прокомментировал он.

В «рабской» комнате оказалось не так уж плохо, как могло бы. Большой просторный зал, в правой части которого полукругом выстроены двухъярусные кровати. У одной из стен несколько шкафов как для одежды, так и для всякой мелочевки. Приятно удивила достаточно вместительная полка с книгами. По центру комнаты стоял пустой обеденный стол.

Мой провожатый сразу показал мне, где у них общая душевая и туалет, походя выдал комплект одежды и средства личной гигиены.

— Еду принесут позже дежурные по кухне. Если совсем голодный, можешь сходить сам сейчас, — отчитался он. — Вон те кровати свободные, выбирай любую.

И, махнув рукой, собрался отойти к косившимся на меня эльфам.

— Эм… А знакомиться у вас тут не принято? — уточнил я, особо и не рассчитывая на теплый прием. В зале находилось всего шесть эльфов, в то время как кроватей было явно больше. Причем тут были только парни. А ведь я точно видел эльфиек!