Я найду тебя за рассветом

Пролог

«Не зови Волка, если не готов увидеть его оскал»

Бежать! Только бежать!

Металлический запах крови и масла въедается в горло. Химеры — прямо за спиной.

Срез. Проклятый Срез с его сгоревшими деревьями и оврагами. Мёртвый лес, где всё пропитано золой и страхом. Валуны торчат из-под земли, как сломанные зубы. Я перепрыгиваю через упавший ствол, проваливаюсь по щиколотку в пепел — и снова бегу.

Скрежет когтей по камню. Лязг металлических суставов. Крик слева — парень в рваной куртке пытается уйти от Химеры-5. Не успевает.

Не оборачиваться. Не задумываться. Бежать.

Лук потерялся в давке ещё у входа на полосу — сбили, когда все ринулись врассыпную. В руке только нож. Смешно. Сталь против стали. Шансы стремятся к нулю, но я не сдамся.

Впереди — девушка с длинной косой. Она оглядывается через плечо, лицо белое от ужаса, спотыкается о корень и падает. Она пытается встать, но нога подворачивается.

Химера-7 разворачивается к ней. Слышно, как перещёлкиваются приводы — зверь меняет цель. Красные сенсоры фокусируются на упавшей жертве. Лапа поднимается для удара.

Нет!

Я не героиня. Я здесь, чтобы вырваться из ада, что накрыл всех нас после Роя, а значит, я должна победить. Но оставить её — значит стать такой же, как люди из элиты. Из тех, кто наслаждается жизнью и считает нас расходным материалом.

Хватаю с земли горсть грязи — сколько помещается в руку — и швыряю в морду твари. Комок попадает прямо в сенсоры. Химера дёргается. Секунда замешательства. Всего секунда.

— Вставай! — рычу я, дёргая девушку за рукав. — Живо!

Она вскакивает, хватается за мою руку — пальцы ледяные, дрожат. Я толкаю её вперёд.

— Беги к оврагу! Не останавливайся!

Она срывается с места, коса развевается за спиной. Я тоже разворачиваюсь. Но поздно.

Химера-7 перещёлкивает приводы — и теперь охотится на меня.

Она разгоняется. Тяжёлые удары лап по земле. Она быстрее. Намного быстрее любого из нас.

Впереди просвет между валунами — можно протиснуться. Может быть. Если успею.

Рывок. Плечом вперёд — и я вклиниваюсь в щель. Химера ударяется мордой в камень за моей спиной. Металл визжит. Она пытается протиснуться, скребёт когтями, но не влезает. Я выскакиваю с другой стороны и…

Замираю. На долю секунды.

Чёрная фигура на башне. Силуэт на фоне ядовито-синего неба.

Ворон.

Он смотрит на меня. Прямо на меня.

Сын того, кто создал всё это. Химер. Игры. Нашу смерть.

Между нами — сотня метров. Но я чувствую его взгляд, что сверлит меня насквозь. Изучает. Оценивает.

Я — его личный эксперимент.

Спотыкаюсь. Бегу дальше. Огибаю валун — и земля взрывается прямо подо мной.

Едкий пар бьёт в лицо. Глаза слезятся. Лёгкие горят.

Ловушка.

Я вылетаю из облака газа, кашляю, падаю на колени. В глазах темнеет. Воздуха не хватает. Рука нащупывает камень — холодный, твёрдый. Цепляюсь за реальность.

Поднимаю голову — и вижу.

Ворон опускает руку. Жест едва заметный. Но я видела. У него в руках пульт, а значит, он активировал ловушку.

Кровь стучит в висках. Ярость вспыхивает сквозь страх. Он делает это специально.

И тут из тумана выходит Химера-9.

Земля дрожит под её шагами. Глухие удары — БУМ. БУМ. БУМ — отдаются в грудной клетке. Самая большая и тяжёлая. Она оставила остальных игроков ради меня.

Массивное тело припадает к земле. Сервоприводы воют на низкой частоте — звук, от которого зубы ноют. Электрика стрекочет, металл будто дышит — коротко, рывками. Сухое жужжание сменяется низким урчанием — нетерпеливым, звериным.

Химера готовится к прыжку.

Мышцы ног сводит судорогой от усталости и страха. Горло — наждачная бумага. Сердце бешено бьёт в рёбра. В красных сенсорах твари отражается моё лицо. Моя смерть.

Ворон на башне не двигается. Ждёт. Хочет увидеть, как я умру. Или как выживу.

Бежать некуда — сзади обрыв, впереди Химера.

Я в ловушке.

Пальцы сжимают нож до онемения. Ладонь скользкая от пота. Смешное оружие против железного монстра.

Химера сжимается как пружина.

— Ну давай! — кричу я, отталкиваясь от земли. Голос срывается. — Попробуй меня взять!

Химера прыгает. Тень накрывает меня целиком. Время замедляется до одного бесконечного удара сердца…

За две недели до начала игр

Прохладный воздух Био-Оранжереи скользит по коже. Здесь всё стерильно и пронумеровано — ни одного лишнего запаха, ни одного случайного звука. Элита Изумрудного Острова обожает такой порядок. А мы, класс Культус, обязаны его поддерживать.

Стою по щиколотку в питательном растворе. Холод обжигает, когда опускаю руки в резервуар. Официально я техник — должна следить за ростом модифицированных культур, доверять приборам, верить сканерам. Но не могу.

Закрываю глаза и позволяю инстинкту взять верх. Инстинкту, доставшемуся от отца из класса Фунди. Я — аномалия, запретное смешение кровей.

Пальцы сами находят слабые места в корневой системе. Эти растения слишком изнеженные — им не хватает грубой силы дикой природы. Быстро, почти не дыша, добавляю в резервуар свой секретный концентрат: экстракт мха с границы Среза.

Грубое нарушение Протокола. Но именно оно даёт урожаю ту устойчивость, которую требует Изумрудный остров.

— Твоя грязь чувствуется даже здесь, Терра.

Голос Бабушки разносится по лаборатории. Она подлетает на своей платформе — морщинистое лицо выражает привычную тревогу. Бабушка — чистокровный Культус, воплощение осторожности. Пять лет назад она забрала меня к себе после смерти родителей. Учила, ворчала, защищала. По-своему любила.

Прячу руки за спину.

— Просто оптимизирую, бабуль. Нам же нужны идеальные образцы к открытию Игр.

При слове «Игры» во рту появляется горький привкус.

— Молчи! — Бабушка вцепляется в перила платформы. — Твои оптимизации — сплошные проблемы, глупое дитя. Не высовывайся. Сколько раз повторять?

Я знаю, что будет, если на меня обратят внимание. Смешанная кровь делает меня идеальной целью для их тайных экспериментов.

На стене вспыхивает центральный экран. Час обязательного просмотра.

Камера скользит над зеленоватыми куполами Изумрудного Острова. Диктор вещает о том, как нам всем повезло жить под мудрым управлением элиты. Якобы без их гениальных умов мы не протянем и года.

Бред. Но многие верят.

На экране появляется новое лицо.

Корвин Витрувий. В длинном чёрном плаще на фоне холодного металла студии. Глава Отдела Надзора за Играми. Сын самого Корнелиуса Витрувия, создателя всей этой системы. Ему всего девятнадцать, но он уже три года придумывает правила всеобщей агонии. В нашей касте его зовут Вороном.

Мышцы непроизвольно напрягаются.

— Радостные вести, друзья, — гремит голос диктора. — Игры Алого Рассвета совсем близко! В этом году нас ждёт небывалое новшество — предварительный тур начнётся на три дня раньше. Наша щедрая элита предоставит шанс большему количеству игроков! Уже через две недели пятнадцать счастливчиков будут бороться за право участвовать в основных Играх. Десять из них получат этот шанс...

Шанс? Сжимаю грязные кулаки. Пятеро погибнут сразу, в предварительном туре. Остальные — позже. А победитель... Даже если он и правда станет частью элиты, то какой ценой?

Корвин на экране говорит о «генетической чистоте» и «оптимизации ресурсов». Даже не называет нас людьми — только цифрами в уравнении.

Трансляция обрывается. Воет сирена.

ВНИМАНИЕ СОТРУДНИКАМ ЛАБОРАТОРИИ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННАЯ ИНСПЕКЦИЯ ЛИНИИ ПРИМУС! ПРОВЕРКА ГОТОВНОСТИ К ИГРАМ! ОСТАВАЙТЕСЬ НА СВОИХ МЕСТАХ!

— Инспекция? Сейчас? — Бабушка бледнеет. — Они никогда не приходят без предупреждения! Соберись, Терра! Спрячь свои добавки!

Платформа взвывает и уносит бабушку к дальнему сектору.

На экране появляется лукаво улыбающийся диктор:

— Друзья, вы смотрели запись интервью. Наш великий Корвин Витрувий временно не может участвовать в прямых эфирах — он лично инспектирует лаборатории Культус перед Играми. Гордитесь честью принимать главу ОНИ!

Сердце пропускает удар. Ворон здесь? В моей оранжерее?

Смотрю на руки — под ногтями земля, на ладонях сок запретных растений. Следы Фунди. Надо смыть, спрятать, исчезнуть...

Поздно.

Через прозрачный купол вижу, как сквозь токсичный туман опускается чёрный транспорт Линии Примус. Тяжёлый, бронированный, похожий на хищную птицу. Он садится на центральную площадку, и двери с открываются.

Первыми выходят охранники в тёмной форме. За ними — высокая фигура в чёрном.

Ворон.