Я (не) Буду Снова Твоей

Глава 1. Встреча

Мы неотрывно смотрим друг на друга, а сердце предательски колотится… Если бы я стояла, то, наверное, сейчас ноги бы подкосились, и я драматично упала к ногам бывшего. Но, увы, я сижу в кресле, вплотную придвинутом к столу.

Как в ловушке. Отступать некуда.

И моя подпись на бумаге уже просохла.

Я должна была подписать этот проклятый контракт с Академией, иначе попросту окажусь на улице — без денег, без помощи! Еще мгновение назад предложение о работе казалось мне спасением, но теперь… Ну кто бы мог подумать, что все так обернется?!

Только что в радостном предвкушении я поставила подпись на свитке. Ректор проверил все документы и был готов отпустить меня… И тут вдруг дверь открылась одновременно со стуком. Даже сидя спиной ко входу, я поняла, что вошел ОН. Только ОН может так резко стучать и одновременно открывать дверь, не давая времени ответить или возразить. Не оставляя путей к бегству.

Ректор протянул мне бумаги:

— Отлично, теперь вас введет в курс дел наш декан, магистр Арден Брогале!

Он стоит в дверях. Не сказать, что сильно изменился за последние два года.

Смотрю на него — и сердце заходится в бешеном стуке. Даже спустя время я не могу видеть его, не испытывая эмоций.

Моя первая и единственная любовь.

Мой бывший муж собственной великолепной персоной.

Наглый, напористый и циничный. Раньше мне это нравилось. Но сейчас чувствую смесь страха со злостью. После всей боли, что я испытала, после бессонных ночей, проведенных в сожалениях и слезах, я больше никогда не смогу терпеть его присутствие рядом. Даже как коллеги.

Все мои чувства к нему — как незаживающая рана.

Думала, прошло, отболело, но… нет, заново накрывает, как тогда, два года назад, когда он предал меня и исчез.

О боги, что же делать?!

Разорвать контракт? Что, если сделать это в прямом смысле? Схватить свиток со стола, порвать на мелкие клочки и сбежать?

Нет, гиблый номер. После такой выходки меня точно никуда уже больше не позовут. Даже полы мыть на постоялом дворе не пустят, вот уж точно!

Неужели нет выхода?

Арден стоит на пороге, пожирая меня горящим взглядом. Никто никогда на меня так не смотрел. Вот и сейчас этот взгляд заставляет меня терять самообладание.

— Все хорошо? — голос ректора доносится издалека, через шум в ушах.

Горло мгновенно пересыхает, ответить не получается, поэтому просто киваю. А сама не могу отвести глаз от моего бывшего мужа.

Идеально сидящий темный костюм, роскошный перстень, свидетельствующий о принадлежности к Академии, густые черные волосы зачесаны назад, а на лице все то же знакомое циничное выражение, которое раньше так нравилось мне…

— Я покажу вам академию, — голос Ардена, хрипловатый баритон, как отзвук прежних наших разговоров, нарушает затянувшуюся паузу.

— Вот и отлично, — ректор углубляется в чтение других документов, всем видом показывая, что мне пора.

Нужно найти в себе силы подняться из кресла и сделать несколько шагов к выходу. Туда, где стоит Арден, неотрывно следящий за мной пристальным тяжелым взглядом.

Судорожно хватая воздух, я пытаюсь выглядеть спокойной, хотя пальцы нервно комкают край моей рекомендации. К чему теперь это все? Я больше не хочу здесь работать. Ничего больше не хочу.

Если здесь будет он, то каждый миг моего пребывания в академии станет пыткой. Не могу и не хочу! Слишком горько вспоминать разбитые мечты.

Воспоминания охватывают, причиняя новую боль, будто все случилось только вчера.

________________

Друзья, рада представить вам историю, полную эмоций и ярких моментов! Вас ждет накал страстей, противостояние характеров, сильные чувства, разоблачение предателей и обязательный хэппи-энд, как во всех моих книгах!
А чтобы не пропустить скидки и розыгрыши книг - можно подписаться вот здесь: https://litnet.com/shrt/ukVI

Пора познакомиться с героями истории!

Ивелин Керми, светлый маг-бытовик, впервые после мучительного разрыва встретилась со своим бывшим мужем. И обстоятельства сложились так, что теперь ей не избежать ежедневных встреч...

Арден Брогале - темный маг, опытный преподаватель, ныне повышенный до должности декана. Жесткий и бескомпромиссный, гроза всех адептов. И он тоже не особо рад этой встрече...

Чтобы узнать, что же случилось между Ивелин и Арденом, листаем дальше...

Глава 2. Номинальная должность

— Ивелин, ты же понимаешь, что твоя должность чисто номинальная? — вдруг спрашивает Арден, остановившись среди пустого коридора академии.

Мы прошли уже довольно долго в молчании. Мне по-прежнему неловко, а он, похоже, откровенно наслаждается моим замешательством.

— Я готова работать по-настоящему, — возражаю сиплым от волнения голосом.

Да что же такое! Неужели каждый раз я буду терять дар речи в разговоре с ним?!

Уйти из академии сейчас у меня не получится, но хотя бы постараюсь меньше пересекаться с ним. Да, так и сделаю. Лучше вообще не попадаться ему на глаза. Отработаю сколько положено, найду другое место — и уволюсь.

— Я справлюсь, — добавляю как можно более уверенно.

Усмешка появляется на твердо сжатых губах. Когда-то эта усмешка сводила меня с ума… Да и сейчас равнодушной остаться невозможно. Только по другой причине — чувствую, как закипает злость.

— Думаешь, ты можешь здесь на что-то повлиять? — задает он вопрос, продолжая усмехаться.

И хотя я злюсь, но в глубине души понимаю, что он имеет в виду. Взять светлого мага — да еще и магиссу! — на любую должность в академии, практикующей только темную магию, означает лишь одно: руководство следует прямому указанию сверху. Спустили дополнение к уставу — значит, найдем и светлого, раз теперь так положено.

Ни один светлый маг, добившийся хоть немного успеха, не согласился работать на этом месте. Карьерного роста ноль, жалованье мизерное.

Но мне в моем бедственном положении нельзя воротить нос от такого предложения. Придется терпеть все, что будет здесь происходить. В том числе и эту ухмылку Ардена.

— Понимаю, о чем ты. Но я буду следовать инструкции и выполнять все необходимое.

Не удержавшись, Арден хмыкает. Смотрит на меня свысока — рост позволяет, он на голову выше. И при всем этом я упорно чувствую в его взгляде неподдельный интерес.

Он будто прикасается ко мне, хотя мы стоим в двух шагах друг от друга. Я уже и забыла, как это — когда таешь под чьим-то обволакивающим взглядом… Так, нужно собраться и взять себя в руки. Больше я на этот крючок не попадусь, достаточно пережитых слез и отчаяния!

Отвожу глаза, глубоко вздыхаю. Пульс понемногу успокаивается.

Снова поднимаю глаза на моего бывшего мужа. Молчу, но в голове перебираю варианты ответа, а поверх всего плывет бесконечно мучительная невысказанная боль…

Нет, Арден, не смей больше применять ко мне свое невозможное обаяние. Я больше не буду твоей, даже если ты очень попросишь. Хотя… какое там «попросишь»? Он всегда приказывал, и это даже нравилось, когда я была по уши влюблена в этого циника.

Арден едва заметно придвигается ко мне. Вроде больше никаких намеков не делает, но я слишком хорошо знаю его после нескольких лет совместной жизни. Он ничего просто так не делает. Каждый взгляд, жест — части хорошо продуманной игры.

Так и хочется сказать нечто вроде или «что, надоело гулять, вспомнил о законной жене?» или даже пооскорбительнее, но вовремя сдерживаюсь.

— Ты же знаешь, должность для галочки, — левый уголок его рта приподнимается в едва заметной улыбке. — Будешь перекладывать бумажки, проводить перекличку адептов и делать вид, что от тебя тут много пользы.

Снисходительность, сквозящая во взгляде, начинает бесить…

И совершенно некстати в памяти всплывает яркое воспоминание, как мы однажды спорили о каком-то проекте, а спор внезапно перешел в поцелуи и ласки, он схватил меня, приподнял над землей и, глядя снизу вверх сияющими, влюбленными глазами, сообщил: «Все равно ты лучше всех, моя вредная заноза!»

Нет, Ивелин, соберись!

Так, как было, уже не будет. Никогда. И хорошо, что не будет! Достаточно страданий за прошлый раз, чтобы нарываться на них опять.

Только я собираюсь открыть рот, чтобы достойно возразить какими-то вертящимися на языке словами, как он протягивает руку ко мне. Как завороженная, я наблюдаю за приближающимися пальцами… таким знакомыми, родными… которые, проскользнув на волоске от меня, поворачивают дверную ручку за моей спиной.

— Здесь твой рабочий стол. Располагайся. Договорим позже, сейчас мне пора.

Не дожидаясь ответа, он уходит твердой походкой в полумрак коридора.

Делаю шаг вперед спиной и проваливаюсь в нутро кабинета.

И эмоции начинают бить через край.

Глава 3. Предательство

Стоя лицом к коридору, тщательно вытираю глаза от мгновенно навернувшихся слез. Прикладываю тыльные стороны ладоней к щекам — так и есть, горят!

Досада, обида и до сих пор не погасшее влечение к Ардену борются внутри меня. Кажется, еще немного — и окончательно потеряю самообладание. Листок с рекомендацией, зажатый между большим и указательным пальцем, медленно начинает тлеть, но я усилием воли останавливаю себя.

Выдыхаю.

Оборачиваюсь.

Никто не обратил внимания на мое появление, все заняты работой. Насколько позволяет увидеть сумрачное помещение, слабо освещаемое магическими кристаллами — здесь около десятка столов, за ними — сплошь темные маги. Работа кипит. Сверяются списки, перелетают между столами книги, ведутся подсчеты.

Прохожу за пустой во всех смыслах стол: за ним нет никого, на нем — ни единого листка. Наверняка это мое рабочее место.

Усмехаюсь про себя: а что, если придется так и сидеть каждый рабочий день за пустым столом?! Ну вряд ли, это уже слишком!

Арден ведь сказал, что какую-то работу мне придется выполнять. Нет ничего хуже вынужденного безделья, когда нет возможности занять себя, а в голове без устали гоняются одни и те же мысли. Я тут так с ума сойду! Что-то ведь я буду делать?

Кладу посреди стола уже изрядно помятую и немного обуглившуюся рекомендацию. Ее мне дали по окончании Академии Бытовой Магии. Листок выглядит жалко и беспомощно на темной столешнице. Совсем как я в этой академии.

Я смотрю — и против моей воли мысли уносятся на несколько лет назад. Помнится, я так же сжимала этот листочек в руке, когда нам вручали дипломы. И тогда, прямо на церемонии, уже не думая ничего скрывать, Арден поцеловал меня при всех.

Это было так романтично и волнующе, что весь женский состав академии хором ахнул, и даже раздались аплодисменты. А я почувствовала необычайную гордость — да, это происходит со мной! Потому что иначе и быть не могло!

Казалось, мы были созданы друг для друга.

Суровый харизматичный преподаватель и влюбленная студентка. Банальная, но красивая история любви. По нему сохли все адептки академии, а он остановил свой выбор на мне. Дурочка наивная, я была так счастлива, что просто потеряла голову. И мне казалось, что он так же сильно влюблен.

Все началось с невинных фраз, мимолетных взглядов… А потом как-то понемногу я поняла, что он выделил меня среди остальных девушек на факультете. Сперва даже не верилось: неужели я?! Но когда прозвучало первое признание, душу переполнила гордость — да, ведь я достойна его! Он прекрасен, но и я не хуже!

Отличница, одна из лучших на курсе, но не заучка, могу и повеселиться в хорошей компании. Правда, компания с того момента как-то запропала, друзья стали держаться на расстоянии. Осталась только Ксанта — самая близкая подруга, которой я доверяла все секреты.

Мы с Арденом не отрывались друг от друга весь медовый месяц, да и потом каждый взгляд и прикосновение пробуждали такой огонь, что послан далеко не каждой паре.

Но вскоре начались совсем другие времена. Он начал часто пропадать на работе, задерживаться допоздна. Меня грызла обида и ревность. Мы несколько раз ссорились из-за этого.

Однажды ему потребовалось срочно уехать. А через неделю Ксанта показала письмо, которое получила от нашей однокурсницы Селины. Та взахлеб расписывала, как хорош мой муж, как щедр к ней и вообще замечательный любовник. И там были подробности, которые она могла знать лишь в одном случае — если они действительно были вместе.

Помню, держала тогда письмо в руке, а строчки расплывались перед глазами — не от слез, тогда их еще не было. Просто меня трясло, как в лихорадке.

Первый шок прошел. Почерк Селины был слишком узнаваемый, к тому же я знала, что она действительно сопровождает Ардена в поездке.

И настало время размышлений — как поступить? Сделать вид, что ничего не знаю, ждать его возвращения, будто так и надо? Или поехать за ним, застукать на месте, устроить скандал?

Ни один из вариантов не казался мне достойным ответом на его предательство.

И я решила уйти, сохранив остатки гордости. Оставила записку, в которой говорила, что не прощу его никогда. Уволилась из Академии Бытовой Магии. Собрала вещи и исчезла. Ксанта, моя верная подруга, все это время оставалась рядом, даже переехала за компанию и помогла мне найти жилье — очень бедное, зато мне по средствам.

Как-то я перебивалась пару лет — с моей специальностью найти работу вне стен академии было трудновато. Но понемногу все стало налаживаться, и тут… в один день меня и уволили, и выселили из дома.

Разом оказавшись без работы и жилья, я вынуждена встретиться лицом к лицу с тем, кого так тщательно избегала целых два года.

…Неужели я снова тоскую по нему?! Хватит, на те же грабли я не наступлю!

Глава 4. Увольнение

За две недели до встречи

Смешанные чувства теснятся в груди.

Одновременно хочется залепить пощечину и разрыдаться от безысходности. Нагло улыбаясь, магистр Бушер двигает по столу две монеты, каждая в десять дамонов — мое выходное пособие при увольнении. Очень хочется схватить их и затолкать ему в глотку, чтоб задохнулся и чтоб наконец-то эта наглая ухмылка исчезла с его сытой морды.

Но я сдерживаюсь — мне нужны даже эти деньги. Очень нужны.

— Мы все чрезвычайно сожалеем, что придется расстаться с таким прекрасным специалистом по бытовой магии, но…

— Какого черта?! — не выдерживаю и вскакиваю. — Если я такой нужный специалист, то почему увольняют именно меня?!

— Трудные времена, кого-то нужно уволить, — пожимает плечами Бушер. — У остальных семьи, дети. А вы справитесь. В конце концов, при вашей внешности легко найти… ммм… того, кто поможет финансово.

Желание ударить возрастает многократно.

Но вместо этого аккуратно беру со стола монеты. Делаю шаг к двери. Оглядываюсь.

Гад сидит, делая вид, что меня уже нет в кабинете. А за его спиной ровные ряды идеально систематизированной картотеки — результат моей долгой работы.

Я одна из лучших в своей области — систематика и упорядочивание. Могу привести в порядок любой, даже самый захламленный архив, и все это с помощью великолепно отточенных приемов бытовой магии. Все однажды увиденные документы я сохраняю в памяти, при необходимости сопоставляю и выбираю лучший способ их хранения и использования. С моей помощью вести дело в суде или писать мемуары одинаково легко и приятно.

Такие, как я, нарасхват в среде юристов и адвокатов. Но я панически боюсь однажды пересечься с моим бывшим мужем, который на правах консультанта сейчас востребован почти везде. Вот и приходится мыкаться по самым непрестижным конторам.

Когда я пришла в «Бушер и магические партнеры», фирма едва сводила концы с концами. За полтора года они набрали клиентов и заметно поднялись.

А теперь, выходит, я больше не нужна! И вранье насчет трудных времен особенно злит — я знаю, что все наоборот. Доходы фирмы растут, а магистр Бушер недавно переехал в новый дом, поскольку может себе это позволить. Даже хвалился и приглашал некоторых коллег на новоселье — разумеется, не меня.

Смотрю на этикетки за спиной Бушера, и на меня находит что-то… Рука сама взмывает в воздух… Моя магия больше не удерживает картотеку в порядке.

Тысячи листков вырываются из ящичков и начинают кружиться в бешеном вихре.

Бушер ошеломленно смотрит на меня, открывает рот, чтобы возмутиться… Но я в этот момент захлопываю дверь и быстро ухожу прочь. Переделывайте сами, как хотите! А с меня хватит.

Тороплюсь домой по сумеречной улице. Сегодня я отработала полный рабочий день — получается, лишь для того, чтобы внезапно быть уволенной.

Слезы досады то и дело просятся наружу, но я сдерживаюсь. Нужно перенаправить всю эту обиду на злость. Она придаст сил, чтобы найти новую работу и выкарабкаться из сложившейся ситуации. И ни капли отчаяния! Все получится. У меня есть немного денег в запасе, но решить вопрос с работой нужно как можно быстрее.

Мокрая мостовая глушит мои шаги. Почти бегом добираюсь переулками к дому, где снимаю комнату на самом последнем этаже, под крышей. Ксанта нашла для меня это жилье, когда нужно было исчезнуть из жизни Ардена.

Поднимаюсь по темной лестнице.

Скрипучая кривая дверь, как обычно, еле поддается и пропускает меня в каморку с наклонным потолком. Склонив голову, проскальзываю внутрь, скидываю плащ и навзничь падаю на узкую жесткую кровать.

Нужно собраться с мыслями. Осталось мало вариантов. Спросить Ксанту?

Может быть, пора просто переехать в другой город? Но денег даже на первое время может не хватить. Неизвестно, смогу ли я быстро найти работу.

Грубый стук в дверь отвлекает меня от мыслей.

— Открыто! — отзываюсь и сажусь на кровати.

Вваливаются двое — хозяин дома и еще какой-то верзила.

— Вот тут все, — хозяин обводит жестом комнатенку. — А завтрак приносят в семь утра.

— Подходит, — басит верзила и скидывает с плеча огромный мешок.

Тот грохается на пол со стуком, и я вздрагиваю всем телом, подскакивая:

— Объясните, что, в конце концов…

— Ты извини, моя хорошая, но этот постоялец платит в два раза больше, — пожимает плечами хозяин. — А ты просрочила аренду на месяц.

— Я же говорила, что заплачу, — торопливо роюсь в карманах, трясу сумочку, выгребая последние монеты. — У меня есть…

— Не, уговор дороже денег, — хозяин назидательно поднимает указательный палец вверх, чуть не утыкая его в низкий потолок. — Собирай-как вещички и давай на выход!

Трясущимися руками я сгребаю все мои немногочисленные пожитки на кровать и сворачиваю простыню, завязывая в узел.

— Куда белье уносишь?! — пытается возмутиться хозяин.

Глава 5. Старая рана. Арден

Ведь знал, что увижу ее, когда шел в кабинет к ректору! Хотел сразу показать, кто теперь главный, кто будет приказывать ей. Думал, что готов ко встрече, к разговору. Просто уверен был, что ничего не дрогнет. Никогда не прощу ей предательства. Мне нужна лишь ее магия — а когда все получится, пусть идет на все четыре стороны.

Но нет, увидел и… все внутри будто оборвалось. Два года — слишком мало, чтобы зажила эта рана в душе. Как она могла так со мной поступить?!

С трудом сохранил внешнее спокойствие, хотя нестерпимо желал лишь одного — схватить ее, встряхнуть со всей силы и заорать: «Почему ты это сделала?!»

Первое время я страстно желал одного — разыскать ее и вытрясти всю правду. Понять, что сделал не так, чем заслужил такое отношение. А потом… стало все равно. И когда наконец-то разыскал ее, понял, что уже не хочу с ней об этом говорить.

Но все-таки узнал подробности — как живет, чем занимается. Горько было видеть, что она вычеркнула меня из своей жизни, будто и не было всех лет вместе.

И с тайным злорадством я продолжал наблюдать за ней день за днем. Видел, что у нее ничего не получилось из того, о чем она мечтала. Поделом. Так ей и надо. Жизнь всегда карает тех, кто предает самые искренние и сильные чувства.

Она словно сама себя наказывала — устраивалась на самую низкооплачиваемую работу в самых бедных районах города, потом бросала все, увольнялась… Ведь могла вернуться в академию, но нет — выбирала другое. Совесть, наверное, замучила?

Было странно видеть ее и осознавать, что никогда не понимал эту женщину. Да понимает ли она сама, чего хочет? Или просто творит что заблагорассудится?

А я так любил ее… Жизнь был готов отдать за этот хрупкий цветочек, оказавшийся ядовитым плющом. Всем жертвовал, даже думал сменить работу, чтобы проводить с ней больше времени — она вечно жаловалась, что ей меня не хватает. А не хватало, оказывается, совсем другого…

Но уже ничего не исправить.

Теперь она зависит от меня, моих решений и планов. Все обстоит так, как мне нужно.

А я… Я доведу начатое до конца.

Очень жаль, что единственный маг, который подходит для моего плана — моя бывшая жена. Предательница. Жестокая и бессовестная.

Даже не взглянула на меня толком, все время отводила глаза. Стыдно, наверное. Только раз подняла голову — и я почти потерял контроль. Чуть не бросился. Желание затуманило разум.

Вспомнилось, как она прижималась ко мне по ночам, шепча слова любви и нежности, как я наслаждался ее прикосновениями, как гладил ее восхитительную атласную кожу, пропускал между пальцами темные шелковистые волосы, вдыхал аромат… Мы были абсолютно счастливы.

И все это рухнуло в один миг из-за ее жадности и амбиций!

Не прощу. Нет, ни за что не прощу этой лжи и подлости!

Но сейчас, пока она в моей власти, я построю наше общение так, что ей придется подчиняться во всем. Я сломаю ее непокорный характер. Захочу — верну ее в свою постель. Без любви, без малейшей привязанности. Не буду лгать сам себе — она по-прежнему самая желанная для меня женщина. Но душу я ей больше не доверю.

Что-то навсегда умерло во мне, когда я увидел то прощальное письмо от Ивелин. Резкие циничные слова выжгли во мне след, который уже не стереть ничем. Это был удар такой силы, что казалось — сердце не выдержит, и все внутри сгорит в отчаянии.

И чтобы не забыть эту горькую правду, я до сих пор храню его среди документов, на самом дне шкатулки. Теперь это мой оберег. Если потеряю контроль и захочу вернуть ее — просто перечитаю, чтобы вспомнить, какая она на самом деле. Лживая и расчетливая. Сперва я, затем другие — только лишь для того, чтобы подняться выше. Но что-то, как видно, пошло не так, раз она по-прежнему живет в нищете.

Надо узнать, почему так вышло. Если вдруг ее магия уже недостаточно сильна, придется заменить другим светлым магом. А ее вышвырну на улицу за ненадобностью. Неплохая месть — дать надежду и сразу отобрать. Именно так она со мной поступила. Я буду по-своему добрее — сделаю это гораздо быстрее, не растягивая на годы.

Поймав себя на том, что чувствую мрачную радость, возвращаюсь в кабинет и сажусь проверять бумаги, которые не терпят отлагательств. Я собран и сосредоточен, как всегда.

Но в пальцах остается едва заметная дрожь, когда подписываю распоряжения…

Глава 6. Темные искусства

— Ты наша новенькая светлая? — раздается над самым ухом.

Вздрагиваю и поворачиваюсь. Черноволосая магисса в обтягивающем темно-коричневом платье деланно-приветливо улыбается.

— Да, я Ивелин Керми, — представляюсь и тотчас про себя грустно вздыхаю — девичья фамилия, типичная для светлых магов, звучит совсем беззащитно в этих стенах.

— А я Кадриэла, — магисса отбрасывает за плечо черную прядь и обводит рукой кабинет. — Наши коллеги сами подойдут познакомиться, когда будет время. Я тут старший специалист, буду давать тебе задания.

— Хорошо, — сложив руки на столе, выпрямляю спину, всем своим видом показывая, что готова приступить к работе. — Что делать?

Похоже, мой вопрос вводит ее в замешательство. Кадриэла смотрит на меня, потом оглядывается на коллег и пожимает плечами:

— Ну… найди себе какое-нибудь занятие. Будет нужно — позову!

И тотчас оставляет меня в одиночестве.

Снова сижу за пустым столом, решительно не зная, чем заняться. Ситуация становится все более нелепой. Первый рабочий день — а я вообще ничего не делаю. Хоть бы кто-нибудь что-нибудь объяснил! Но над каждым магом в кабинете светится красноватый маячок — значит, отвлекать нельзя, все слишком заняты.

От нечего делать я встаю из-за стола и иду вдоль длинного стеллажа, забитого папками с документами. Провожу ладонью вдоль корешков, пестрящих зачеркнутыми и переделанными надписями.

Да тут вообще никакого порядка нет! Вперемешку стоят личные дела адептов академии, какие-то отчеты, приказы ректора и многое другое.

Мне предоставили стол, я сижу без дела, а на самом деле работы — непочатый край. Вот только не уверена, что светлой магиссе разрешат навести здесь порядок. Иногда в таких местах хранится очень много важных документов, скрытых от посторонних глаз кажущимся бардаком.

Анализирую и запоминаю на всякий случай, где что находится на полках. Пока не вижу системы. Но она должна быть, без нее работать невозможно! Или я чего-то не знаю?

— Освоилась? — раздается за спиной.

— Почти, — отвечаю через плечо, чтобы не встречаться взглядом с ним — тем, кто до сих пор заставляет мое сердце чаще биться.

— Тогда идем, — коротко бросает он.

Ах, как не хочется покидать спасительный полумрак кабинета!

Оборачиваюсь, нахожу в себе смелость снова посмотреть на него.

Нет, все-таки изменился за эти два года. Взгляд стал жестче, еще более сильный и подавляющий. Истинный темный маг, тут уж и говорить нечего. Смотрит на меня испытующе, будто ждет чего-то. А я тону в его темной мощной энергетике.

— Сама разберусь. Мне не нужна твоя помощь, — бросаю резко.

Он в любой момент может сказать, что я не подхожу. Пусть даже ректор уже все подписал — декан имеет право отбраковать сотрудника. Вот пусть и увольняет! Мне в таком случае положено тройное жалованье за месяц — выбросить пинком светлого мага из темной академии не так-то просто. Продержусь до того момента, пока не найду новую работу.

«Как тебе такой план, а?» — с затаенным азартом смотрю на Ардена.

А сердце продолжает предательски набирать ход, грозя выломать ребра. Да когда же я успокоюсь и перестану так волноваться рядом с ним?! Он предал меня, он не заслуживает моего внимания. Я должна окатывать его ледяным душем спокойствия в каждой фразе. А вместо этого… Бессильно сжимаю кулаки, набираю воздуха и молчу, ожидая его реакции на мою грубость.

И даже несмотря на волнение, краем глаза вижу, как магиссы за столами смотрят на своего декана. Одни приосаниваются, другие кокетливо подпирают подбородки пальцами, привлекая внимание начальника. «Собрал цветник и наслаждается», — с неожиданной злостью мелькает в голове.

Да, раньше всегда так было, где бы мы с ним ни появлялись. Высокий красивый брюнет, с превосходным телосложением и строгим, мрачноватым взглядом всегда притягивал внимание. Молчаливость и серьезность придавали ему загадочности, отчего многие адептки прямо-таки с ума сходили. А он в то время обращал внимание только на меня… Или мне так казалось из-за влюбленности?!

Арден выдерживает паузу, дожидаясь, когда мне придется выдохнуть.

— Успокойся и спрячь подальше свой характер, — приказ звучит ледяным тоном. — Ты сейчас не в том положении, чтобы дерзить мне. Идем, покажу кое-что…

Он разворачивается, и я вижу, как его пальцы по привычке чуть двигаются в мою сторону и сжимают воздух. Да, он всегда вот так, в развороте, хватал меня за руку и вел за собой. И от пустоты моя ладонь начинает ныть. Больше никогда этого не будет. Слишком сильную обиду он нанес мне. Такое не прощают.

Но ладонь горит, и мои пальцы тоже стискивают пустоту, когда я выхожу за Арденом из кабинета…

Глава 7. Предложение

Нет, ну кто бы мог подумать, что моим начальником станет мой бывший муж?!

Следую за ним по коридору в незнакомую часть здания. Здесь мы еще не проходили. По пути невольно осматриваюсь по сторонам.

Очень красиво отделано, всюду гобелены, панно, портреты почетных академиков. Академия Темной Магии гораздо богаче моей родной Академии Бытовой Магии.

Что же, Ардену удалось за два года отлично продвинуться, стать деканом в таком престижном месте. Не могу не признать его заслуги. Но на душе болезненно скребет — я была таким ненужным грузом, что после расставания со мной дела пошли в гору? Дурацкое предположение, без сомнений, но оно не дает покоя.

В глубине души я точно знаю, что мне было бы проще однажды встретиться при совершенно других обстоятельствах. Например, я в компании шикарного красавчика-мага проезжаю по улице мимо какой-нибудь заштатной академии, а потом в бедно одетом прохожем узнаю Ардена. И, конечно, он ужасно жалеет о том, как поступил со мной. Ну, или еще что-то в этом духе.

Да, я хоть и светлый маг, но такие фантазии меня тоже посещали. Это, конечно, было недолго, несколько дней — после того, как я прорыдала целую неделю в своей комнатенке под крышей, а потом начала строить планы на будущее.

Но самый первый пункт этого будущего сразу пошел наперекосяк — мне не хотелось новых отношений. И пункт «проехать по улице в компании красавца-мага» вполне быстро стал казаться абсолютно невыполнимым. Ни один мужчина не шел ни в какое сравнение с Арденом. И пускай некоторые оказывали мне знаки внимания, стойкое нежелание сближаться начинало кричать во мне в полный голос, стоило им только сделать первый шаг.

А сейчас, когда Арден идет передо мной, я смотрю на до боли знакомую фигуру, слышу невыносимо привычные шаги и… понимаю, что не могу быть ни с кем другим. Просто не смогу никогда.

«Жаль, значит, так и проживу остаток дней в одиночестве», — усмехаюсь про себя.

Пускай быть одной — это моя судьба. Как-нибудь переживу. Но разговаривать со мной так надменно и властно я ему не позволю!

— Стой! — останавливаюсь и окликаю его. — Объясни сперва, что от меня еще требуется?

Арден недовольно морщится и отмахивается, словно от мухи:

— Не здесь. Давай быстрее.

— То, что ты мой начальник, не дает тебе права вытаскивать меня в рабочее время из кабинета, — назло его провоцирую. — Или излагаешь здесь, или я возвращаюсь на рабочее место.

Темные глаза начинают метать молнии. Повисает пауза. Ну, давай же, впадай в бешенство, увольняй! Отличный план, я собой довольна.

И вдруг Арден улыбается:

— Ладно. Если ты пытаешься меня довести — у тебя ничего не вышло. Значит, так, — он делает шаг ко мне и, встав почти вплотную, проводит рукой вокруг нас, устанавливая купол тишины. — Поскольку из-за твоей упертости я сейчас трачу немеряно магии, говорить буду быстро и по делу. А ты слушай. Мне нужно, чтобы ты выловила в архиве все документы, имеющие отношение к одному важному проекту. Найдешь, сопоставишь, проанализируешь и принесешь мне. Нужно кое-кого прижать. Уяснила?

— Почему не нашли другого специалиста, которому ты мог все поручить?

— Нужен маг со стороны, — качает головой Арден. — Дело слишком важное, никто из своих не должен знать.

— Мало ли светлых с такой же магией, что у меня?!

— Ты сама знаешь… — он наклоняется ко мне еще ближе, и я непроизвольно чуть подаюсь назад, почти теряя равновесие. — …что таких, как ты, больше нет.

Это звучит как самый недвусмысленный комплимент — не только моим магическим способностям, но и прочему — ведь рука Ардена едва заметно придерживает меня за талию, заставляя мурашки бешено разбегаться по спине.

— Подожди… — внезапная догадка вспыхивает в моей голове, затуманенной его близостью. — Так ты знал, что меня берут на эту должность, и не препятствовал? Неужели ты действительно хотел, чтобы я работала с тобой?!

— Почему бы и нет? — он усмехается. — Даже после того, что ты натворила, я не могу отрицать твои таланты.

— Я натворила?! — от возмущения у меня перехватывает дыхание. — Да как ты можешь после всего…

— Тихо! — Арден сгребает меня в охапку и толкает в какую-то дверь.

И почти теряя равновесие, я оказываюсь в его крепких объятиях…

Глава 8. Договор

По коридору кто-то идет. Уверенные быстрые шаги. Довольно негромкие. Наверное, поэтому я не сразу услышала их. К тому же злость затмила все остальное.

А мы стоим в темноте, и все, что я могу ощутить — запах и прикосновение. Но этого достаточно, чтобы в памяти вспыхнули яркие картинки…

Он обнимал меня точно так же, когда однажды мы возвращались из академии домой. Порыв желания не позволил нам дотерпеть до нашей уютной постели. Мы начали обнимать и ласкать друг друга прямо в переулке, а потом, как застигнутые любовники, стояли, давясь беззвучным смехом в ожидании, когда случайный прохожий скроется за углом.

Все было так горячо, чувственно и страстно, что забыть уже никогда не смогу. И теперь оказалось достаточно одного прикосновения, чтобы тлеющий костер полыхнул с новой силой.

Но шаги удаляются, и Арден выталкивает меня обратно в коридор. Резко отстраняюсь, выравниваю сбившееся дыхание.

— Так… Значит, тебе нужна от меня услуга?

— Можно и так сказать, — Арден скрещивает руки на груди, глядя на меня сверху вниз. Наверняка понял, как я взволнована. В его глазах насмешка и… еще что-то. Пока не могу понять, что именно. — Взамен я назначаю двойной оклад. Сможешь снять хорошую квартиру и раздать долги.

— Всего лишь за поиск нескольких затерянных бумажек? — я не могу сдержать сарказма. — Очень подозрительно выглядит…

— Вот такой я добрый, — иронизирует он в ответ. — Так что, готова?

— Какое щедрое предложение, — нервно усмехаюсь. — Вот только я тебя не первый день знаю. Поэтому уверена, что взамен за такой шикарный договор ты потребуешь у меня как минимум душу.

— О нет… Твоя душа мне совершенно ни к чему, — темные брови, красиво изламываясь, приподнимаются вверх. Его взгляд полон насмешки, но вместе с тем Арден смотрит на меня с откровенным желанием. Да, я ни с чем не перепутаю этот взгляд. Слишком хорошо его знаю, слишком часто замечала его на себе…

Вот и сейчас он прикасается ко мне взглядом, ощутимо проводя по щеке, скользя к губам и заставляя меня мгновенно вспыхивать.

— Если думаешь, что готова прыгнуть к тебе в постель только потому, что сейчас у меня крайне сложная ситуация… — начинаю я, подняв для убедительности указательный палец. — Даже не надейся!

— Ты правда думаешь, что у меня проблемы с женщинами? — удивленно приподнимает бровь. — Серьезно?!

— Да мне вообще плевать, — резко отвечаю и отвожу взгляд.

Это ложь, конечно. Совершенно наглая ложь. Мне мучительно хочется знать, с кем еще он был после меня (кроме Селины, конечно). Хочу знать, чем они его привлекли, чем показались лучше меня… И самое отвратительное — если узнаю, легче не станет. Буду грызть себя дальше, думать, что со мной не так и почему я не могу все забыть и начать отношения с другим мужчиной.

— Это взаимно. Твоя личная жизнь меня тоже не волнует, — холодно бросает Арден. — После твоего предательства ты мне неинтересна. А вокруг меня хватает женщин.

— Предательства? — от возмущения слова застревают в горле.

Так это еще и я виновата?! У него еще хватает наглости такое говорить?! Сейчас не сдержусь и ударю его…

Стоп! Тогда меня уволят сразу же, в первый рабочий день. А это не входит в мои планы. Стиснув зубы, глубоко вдыхаю и выдыхаю через нос, чувствуя, как в висках стучит кровь. У меня сейчас голова лопнет от злости, а этот гад стоит и ухмыляется.

Ну уж нет, не на ту нарвался! Я тебя переиграю, вот увидишь!

— Знаешь, я уже давно поняла, что наш развод был самым правильным решением, — улыбаюсь ему максимально искренне, аж скулы сводит. — Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас, правда?

— Согласен, — кивает он с абсолютно равнодушной интонацией.

Но я-то вижу, как едва заметно подрагивает мышца на шее. Зацепило, значит. Тоже разозлился. Да, я тебя доведу так, что ты сам принесешь мне расчет!

— Давай-ка уточним напоследок, — деловито продолжаю я. — Мы развелись. Между нами по-прежнему неприязнь…

— Это еще мягко сказано, — добавляет он с кривой улыбкой, глядя куда-то мимо меня.

— Рада, что по этому пункту у нас полное взаимопонимание. Так вот, при всем вышеперечисленном ты предлагаешь очень выгодные условия. В чем подвох, а? В жизни не поверю, что ты меня просто пожалел, я слишком хорошо тебя знаю.

— Ладно, — он расцепляет скрещенные на груди руки, упирается ладонью в стену над моим плечом, и меня окутывает его сильной темной магией. — Если честно — есть еще важный пункт. Когда разберешься с потерянными документами, мне понадобится от тебя одна услуга…

Замерев, я превращаюсь в слух.

Глава 9. У Ксанты

— И что, ты согласилась?! — всплескивает руками Ксанта, чуть не роняя чашку. Только ни в коем случае не вздумай возвращаться к нему!

Мы сидим в уютной гостиной. Вот уже две недели я живу у Ксанты, и она всегда готова обогреть и утешить. Сейчас подруга приготовила особенный ароматный чай. Я отогреваюсь, но дрожь никуда не пропадает.

— Понимаешь, он так и не озвучил, что конкретно ему нужно, — пожимаю плечами. — Так что получился у нас договор с одним тайным пунктом. Если честно, я не знаю, что ответить. Еще не решила.

— А ведь он может придумать все что угодно, — вздыхает Ксанта, подливая мне чай. — С его-то воображением!

— Что-то ужасное требовать не станет, — уверенно возражаю. — Я знаю Ардена, у него свои принципы.

— Ну-ну… — Ксанта смотрит на меня, как на неумную. — Это он, значит, на высоких принципах тогда с Селиной…

— Не начинай, — морщусь и отодвигаю чашку. — При всех прочих моментах я знаю, какой он. Наверняка захочет, чтобы я использовала какой-нибудь редкий прием магии, требующий огромной отдачи сил. Если соглашусь, скорее всего, будет просто. Сделаю, получу вознаграждение, отлежусь и спокойно уволюсь. Думаю, после работы в Академии Темной Магии будет проще найти новые вакансии.

— Ивелин, я за тебя очень переживаю, — Ксанта тревожно смотрит на меня, качая головой. — Ты можешь снова потерять голову из-за Ардена, как тогда…

— Не волнуйся, я отлично помню, как он со мной поступил. Больше тебе не придется вытирать мои слезы по вечерам, — невесело усмехаюсь в ответ.

Ксанта была одной из самых незаметных адепток на нашем курсе, просто тихонько участвовала в вечеринках нашей юной компании, не привлекая внимания. Но незадолго до выпускного мы как-то понемногу сблизились.

Искусный маг-каллиграф, Ксанта получила диплом с отличием. Под ее рукой даже самый кривой почерк становился идеальным. Исправление манускриптов — очень востребованное направление. Со времени выпуска она достигла больших успехов, нашла престижную работу и переехала в хороший район.

Когда Арден предал меня, именно Ксанта оказалась той подругой, подставлявшей свое плечо для слез в любое время дня и ночи. И я прекрасно понимаю, что она не хочет повторения этой истории.

Сейчас Ксанта осуждающе смотрит на меня и поджимает губы. Она явно не верит, что я смогу удержаться и не поддаться на его провокации. Возможно, со стороны видней… Но я-то знаю, какая обида до сих пор жгучей раной ноет в моей душе.

Опускаю взгляд в темное нутро чашки, пытаюсь прислушаться к своим чувствам. Если уж быть честной хотя бы с собой, то я не знаю, смогу ли каждый день видеть бывшего мужа в качестве начальника. Выслушивать распоряжения, подчиняться ему. Хватит ли стойкости, не сорвусь ли на эмоции?

Я вычеркнула его из моей жизни, когда закрыла за собой дверь нашего дома. Любви не осталось. И пусть меня пару раз будто молнией пробило от его прикосновения, пусть нахлынули воспоминания, на самом деле это лишь из-за того, что встреча оказалась уж слишком неожиданной.

Как мужчину я его больше не воспринимаю. Не должна даже на мгновение допускать воспоминаний. Я выдержу его присутствие рядом, как бы трудно мне ни пришлось. Запихну боль и обиду подальше и буду работать.

— А у него есть кто-нибудь? — вдруг спрашивает Ксанта, мгновенно нарушая мое спокойствие, с таким трудом только что возвращенное.

— Без понятия. И мне все равно.

Но внезапная мысль заставляет нервно поежиться: а если действительно так? Вдруг у него в академии есть любовница? Если на моих глазах они начнут мило ворковать, обмениваться знаками внимания? Ох, как же трудно будет хранить спокойствие… Могу не выдержать.

Но как-нибудь придется справиться и с этим.

Невольно глажу шрам на руке, скрытый ото всех длинным рукавом. Наш брачный знак я вытравила первым делом после того, как ушла. Он долго не поддавался, но я даже не чувствовала боли. Просто выжигала магией слой за слоем, пока не пошла кровь из свежей раны. Только тогда я остановилась. И только тогда стало немного легче.

Хорошо, что шрам остался — вечное напоминание о том, что не следует доверять мужчинам, как бы красиво они ни говорили бы о своей любви.

Слова вообще зачастую ничего не значат. От них только вред — все можно использовать против говорящего. С тех пор, как Арден предал меня, я вообще мало что кому рассказываю. Только Ксанте, да и то не все.

Не знаю, почему, но сейчас даже с ней я не могу быть до конца откровенной. И не рассказываю о том, что после нашего разговора в коридоре все-таки пошла вслед за Арденом по его просьбе. Он показал мне тайник. И почему-то я не хочу никому об этом говорить.

____________

Ксанта - единственная подруга Ивелин в текущий момент...

Глава 10. Первое задание

Утром я собираюсь в Академию особенно тщательно. Вчера, при первой встрече Арден увидел меня растерянной. Подписание трудового договора — не такое уж важное мероприятие, поэтому я оделась максимально скромно. Да и не хотелось вызвать зависть коллег-женщин сразу, в первый же рабочий день.

Надеть, как обычно, совершенно нечего. Кроме того скромного темного платья, что было на мне вчера, у меня в запасе еще одно — пронзительно-изумрудного цвета. Остальные наряды за последние два года пришлось продать, чтобы добыть хоть немного денег на жизнь. Но с этим платьем расстаться не смогла.

Оно тоже не слишком открытое, но красивый вырез на груди привлекает внимание. Хочется показать бывшему мужу, что я вполне готова к новым отношениям, что вокруг меня всегда есть мужчины. Пусть не думает, что сломал меня тогда, два года назад.

Подбираю рукава на шелковые завязки так, чтобы открыть запястья и немного выше них. Дальше нельзя — будет видно шрам от вытравленного брачного знака. Мне все равно, увидит ли Арден его. Просто сама не хочу лишний раз держать перед глазами это напоминание.

Волосы я уже давно убираю в скромный плотный узел, чтоб не мешали работать. Но сегодня хочется что-то поменять. Подкалываю на висках, а сзади оставляю свободно падающими на плечи. Давно я так не причесывалась, со времен, когда была адепткой.

Как ни странно, эти приготовления придают мне сил — глядя на себя в зеркало, я чувствую, что снова живу. Впервые за долгое время у меня появилась цель, пусть и немного странная — красиво уволиться. Значит, можно творить, в общем-то все что угодно, лишь бы не было нареканий от ректора. Вряд ли он знает всю предысторию моих с Арденом отношений. Объективно я хороший сотрудник и собираюсь выполнять все, что поручат. При этом я смогу довести Ардена до того, что он сам меня выставит, выглядя неправым со всех сторон. Вот так и сыграем.

От этих мыслей закипает азарт. Да. Теперь я уверена, что смогу переиграть бывшего мужа. Во мне слишком долго кипела обида и злость. Теперь пришло время обставить все так, что настанет черед торжества над обидчиком.

* * *

В Академии весь отдел, где я работаю, почему-то приходит с небольшим опозданием. Странно, я думала, что темные маги более дисциплинированы.

«Надо спросить у Ардена», — мелькает в голове, но тут же одергиваю себя — незачем по таким пустякам к нему обращаться. Еще решит, что я ищу повод для разговора наедине. Буду приходить в положенное время, что бы там ни делали остальные. Со светлого мага в темной академии и спрос больше.

По тому, как мне кивают в знак приветствия прибывающие коллеги, я понимаю, что мой внешний вид производит впечатление.

— Доброе утро, — цедит сквозь зубы Кадриэла, проходя мимо.

По ее лицу сразу видно, что ей совсем не нравится мой облик. Она больше не выдавливает наигранную улыбку, а раздраженно хмурится. Окидывает меня пристальным взглядом, поджимает губы и, ничего больше не говоря, садится за свой стол. Ну, значит, я действительно не зря старалась и выгляжу отлично. Теперь посмотрим, как среагирует Арден.

Вчера мы договорились, что я загляну в магическую лабораторию во время обеда. Он хотел показать какие-то зелья для проявления скрытых знаков на документах. Мне придется работать и с ними. Если, конечно, я соглашусь на его сомнительное предложение с тайным пунктом.

Задача больше не представляется такой простой, как на словах показалось вначале. Но это и хорошо — теперь я понимаю, почему Арден так ухватился за возможность поработать со мной. Он-то знает, что я хорошо владею этим видом магии.

Время до обеда тянется бесконечно — снова никакой работы первые два часа. Наконец, мне перепадает поручение привести в порядок потрепанную папку с личными делами нескольких адептов, отчисленных еще полгода назад.

Эту папку Кадриэла извлекает из-под завалов на своем столе. Там такая гора бумаг, что кажется — вот-вот произойдет обрушение.

Быстро создаю все магические метки в нужных местах, делаю копии на пергаменте для отчета — ничего сложного, обычная бытовая магия, которую любой адепт-первокурсник может с легкостью применить.

Но Кадриэла, подойдя проверить, всем видом показывает, что недовольна результатом. Снова поджимает губы и выдает:

— Зачем было объединять в один отчет адептов-стихийников и мастеров темных искусств? У нас искусствоведы всегда стоят на отдельной полке, — машет рукой куда-то вглубь кабинета, в сторону заваленных стеллажей.

— Они были в одном приказе, при этом учились на одном курсе, просто направления разные, — возражаю я. — Логично дальше объединить их в одном отчете.

— А вот и нет! — злорадно мотает головой Кадриэла. — Надо все переделывать! Прямо сейчас! Время поджимает!

Она победно удаляется и садится за кучу бумаг, а я спокойно переделываю отчет. Эти мелкие укусы меня не трогают. Все, что может сделать Кадриэла — просто цепляться к мелочам. Меня же заботит совсем другое. Игра началась, и каждый ход нужно тщательно обдумывать…

Глава 11. Лаборатория зелий

Сдав отчет по-прежнему недовольной Кадриэле, выхожу со всеми на обед. Но вместо столовой иду в другую сторону — к лаборатории зелий. Сначала я спускаюсь по одной лестнице, но не найдя нужного кабинета, понимаю, что пошла не туда, и тороплюсь в обратную сторону.

Поворот предательски выводит меня не туда. Как же так?! Вчера вроде весь путь вместе с Арденом прошла, должна помнить. Но очередная лестница окончательно сбивает меня с толку. Заблудиться в галереях и переходах академии — вот уж совсем некстати!

Кое-как проделываю обратный путь до своего отдела. Дверь закрыта, ни души. Все обедают.

Вот досада — даже спросить некого! Сажусь на лавку у стены, пытаясь отдышаться. Сердце колотится, словно на экзамен опаздываю.

Надо взять себя в руки. Как мы шли с Арденом вчера? Встаю и медленно, шаг за шагом, снова пытаюсь пройти до лаборатории. Ах, ясно — в первый раз я проскочила нужную дверь на лестницу, а теперь она приоткрыта, и в памяти восстановился весь путь.

Тороплюсь — львиная доля времени, отведенного на обед, ушла на бессмысленные блуждания по коридорам.

Наконец, останавливаюсь у приоткрытой двери с надписью «Лаборатория темных зелий».

Тишина там просто гробовая. И такой же полумрак, как везде в академии. Кажется, эта часть академии вымерла.

Вижу в глубине знакомый силуэт.

Он занят. Спиной к двери стоит у стола с ретортами, что-то переливает в колбу. Наверное, даже не слышал, как я вошла. На всякий случай стучу по ближайшему шкафу.

— Кто там? — недовольно слышится в ответ.

Голос у него холодный, резкий. Раньше он так со мной не разговаривал. Все меняется…

— Твоя бывшая жена. Если забыл, то я со вчерашнего дня здесь работаю, — язвительно отвечаю, следя за тем, как двигаются его руки над столом.

— Забудешь тут… — ворчит он вполголоса, продолжая магичить над столом.

Огоньки под его пальцами наполняют колбу, сливаются в разноцветный вихрь и затем гаснут. Закупорив колбу пробкой, Арден берет кусок сургуча, греет над свечкой и заплавляет горлышко.

Молча жду, когда он закончит дела и снизойдет до разговора со мной.

Убрав колбу в шкафчик на стене, Арден поворачивается ко мне, бросает недовольный взгляд:

— Чего тебе?

Вот наглец! Чувствую, как мое спокойствие слетает в мгновение ока. Ведь сам назначил встречу здесь, в это самое время! А теперь начинает доводить меня. Уже открываю рот, чтобы выдать отказ, но вдруг вспоминаю о долгах и отсутствии жилья. Ладно, потерплю немного. Мы еще посмотрим, кто кого доведет.

— Что ты хотела? — нетерпеливо переспрашивает Арден. По всему видно, что он торопится.

— Я подумала и решила согласиться на твое предложение.

— Ты опоздала. Я сейчас слишком занят, чтобы с тобой что-то обсуждать. Надо было быстрее решать. Могли вчера нормально все обсудить, а ты себе цену набивала, — в его голосе слышится однозначный холодный упрек.

Арден отворачивается и берет следующую колбу.

Стою и даже не знаю, как реагировать. Просто хлопаю ресницами. Ну надо же, силу показывает! Да я и так знаю, что он теперь мой начальник, что от него зависит моя работа и жалованье. Зачем эти выкрутасы?!

Делаю несколько шагов к выходу, а затем нужные слова сами приходят на ум.

— Знаешь что?! Мы так не сработаемся, если собираешься и дальше то звать, то выгонять! Предложил свой тайный проект — так имей смелость работать по правилам! — говорю жестко, но слышу, как от ярости подрагивает мой голос.

Арден снова смотрит на меня. Не успев перевести дыхание, натыкаюсь взглядом на него. От тяжелого взгляда темных искрящихся глаз в коленях тотчас появляется дрожь, а щеки вспыхивают.

Пытаюсь смотреть на него уверенно, с вызовом. Пусть не думает, что я полностью подчинюсь лишь потому, что сейчас у меня такие тяжелые времена. Но его взгляд подавляет, обжигает, быстро показывая, кто тут главный.

Несколько мгновений Арден оценивает, размышляет. Затем вдруг слегка улыбается:

— Ладно. Завтра, за полчаса до начала рабочего дня. В моем кабинете. Его-то найдешь?

Киваю. Значит, зелья мне сегодня не покажут. Выхожу из лаборатории, услышав вдогонку нетерпеливое «Дверь!», прикрываю до щелчка и иду обратно в свой отдел. Пообедать я уже не успеваю никак. Желудок грустно бурчит, а впереди еще половина рабочего дня…

— Что такие невеселые сидим? — раздается бодрый голос надо мной.

Поднимаю глаза и теряю дар речи от удивления…

Глава 12. Ромер

Смотрю и глазам не верю — еще один светлый маг в темной академии! Да еще и мой бывший однокурсник! Откуда?!

— Ромер? — удивленно встаю из-за стола и тут же оказываюсь в крепких дружеских объятиях.

— Ивелин, безумно рад тебя видеть! — смеется Ромер. — Ты еще красивее стала! Что ты здесь делаешь?!

Последнюю фразу мы с ним произносим хором — и сразу начинаем смеяться.

Ловлю на себе неодобрительный взгляд Кадриэлы и заговорщицки указываю на нее глазами. Ромер понимающе кивает и шепчет:

— Давай после работы встретимся? Давно не виделись!

— Хорошо. Рада тебя видеть, — шепчу в ответ и возвращаюсь на рабочее место.

Я действительно очень рада его появлению здесь. Мы дружили во времена, когда были адептами. Ромер — всегда веселый, для всех у него припасено доброе слово. Он, кстати, со времени выпуска из академии совсем не изменился — все такой же стройный блондин с быстрыми движениями.

Остаток рабочего дня проходит быстро — коллега приносит увесистую стопку несортированных документов. За работой и воспоминаниями о веселых днях учебы время идет незаметно.

Толкаю тяжелую дверь главного выхода и вижу, что на ступенях стоит Ромер — с обаятельной улыбкой и огоньком в глазах.

— Думаю, поужинать не будет лишним, — заявляет он, предлагая мне локоть. — Заодно расскажешь, как ты здесь очутилась.

Мы едем в уютный ресторан, Ромер заказывает несколько разных блюд, некоторые я даже не пробовала. Ужинаем и разговариваем, вспоминая юность.

Наконец-то чувствую себя спокойно. Это не то с трудом восстанавливаемое спокойствие, которое я всеми силами удерживаю в последнее время. Нет, мне по-настоящему хорошо. А еще понимаю, что чертовски проголодалась — я ведь пропустила обед (и к тому же зря пропустила, как оказалось).

Нам приносят очередное блюдо — креветки в маронском соусе. Насколько помню, это дорогое блюдо, я заказывала такое, только когда Арден водил меня в ресторан.

— Шикуешь? — с улыбкой смотрю на Ромера.

Тот расплывается в довольной улыбке:

— Могу себе позволить! Видишь ли, я теперь глава фирмы «Парсонс-контроль». Слышала о такой?

От удивления я широко распахиваю глаза.

— Конечно, слышала, но даже подумать не могла, что этот Парсонс — ты! Значит, теперь занимаешься проверками магического баланса в академиях?

— И не только в них. Мне заказывают восстановление потоков магии все фирмы, что могут заплатить. Как ты понимаешь, мои услуги стоят весьма дорого.

— Странно видеть, как все поменялось, — задумчиво говорю, чувствуя на языке давно забытый вкус креветок в маронском соусе.

— Многие из наших высоко поднялись, — пожимает плечами Ромер. — Тут вопрос не только магических способностей, но и обыкновенного везения. Мне вот повезло. Ты вообще в курсе, что Селина, например, теперь помощник министра общей магии? Хоть помнишь ее?

От упоминания знакомого имени меня пронзает внезапная боль. Как же, забудешь тут! До сих пор перед глазами стоят строчки ее письма с подробностями бурной ночи, проведенной ею с моим бывшим мужем.

Хмурюсь и начинаю быстрее орудовать вилкой.

Но Ромер истолковывает мое поведение по-своему:

— Да ты не расстраивайся, может, у тебя тоже сейчас взлет карьеры начнется! Чем ты занимаешься в академии?

— Это всего лишь мой второй рабочий день. И сама толком не понимаю, чего от меня ждут, — вздыхаю я, отпивая сок из высокого бокала, вовремя принесенного официантом. — Если честно, мне кажется, им просто нужен светлый маг для галочки. Арден мне так и сказал.

— Арден? — переспрашивает Ромер чуть настороженно. — Я слышал, вы…

— …разошлись, — продолжаю за него фразу. — Ничего страшного, я уже пережила, могу эту тему тоже обсуждать. Все-таки уже два года прошло.

Если бы от вранья у меня вырастал нос, сейчас я уже бы ткнулась им в тарелку. Вовсе я ничего не пережила, как показала вчерашняя встреча. Но Ромеру знать об этом вовсе не обязательно. Хочу сидеть и разговаривать с другом, как в прежние времена, когда мы были беззаботными адептами.

— Но сейчас вы работаете вместе? — испытующе продолжает Ромер.

— Просто так получилось. Совершенно случайно меня взяли на должность, которую обязательно должен занимать светлый маг. Ни я, ни Арден не подозревал, что нам придется работать вместе.

— И как оно идет?

— Пока никак, — со смешком признаюсь я. — Стараемся держать вооруженный нейтралитет.

— Получается?

— Время покажет.

— Если говорить начистоту, мне очень жаль, что у вас так все получилось, — внезапно говорит Ромер. — Но по-своему я рад…

И его ладонь медленно накрывает мою, обволакивая теплом…

________________

Светлый маг Ромер Парсонс, успешный предприниматель и вообще отличный парень. Вот только сможет ли он составить конкуренцию темному магу Ардену Брогеле?

Глава 13. Шанс на сближение

Изумленно смотрю на Ромера, пытаясь понять смысл сказанного. Но его взгляд не оставляет сомнений. Вижу в его глазах неподдельный, чисто мужской интерес. Как странно — раньше я не замечала такого с его стороны…

— Не очень понимаю… — осторожно начинаю я.

Но Ромер улыбается в ответ, слегка наклонив голову:

— Все ты понимаешь, Ивелин! Ты всегда мне нравилась. Да-да, не делай такие удивленные глаза! Но я даже не надеялся, что смогу соперничать с Арденом. Загадочный преподаватель темной магии, от которого все девушки в академии млели… А я тогда был обычным адептом. Но теперь все изменилось. Скажи напрямую, могу я на что-то надеяться?

Повисает неловкая пауза. Слегка ошарашенная его прямотой, я пытаюсь найти слова, но потом что-то во мне словно оттаивает. В конце концов, я давно знаю Ромера. Он приятный, дружелюбный и… безопасный. Да, именно это слово к нему больше всего подходит.

Вокруг Ардена всегда ореол хищника, им-то он и привлек меня поначалу. А Ромер — это спокойствие и надежность.

Почему бы не попытаться? Я ведь ничего конкретного ему не обещаю. Просто соглашусь дать шанс на сближение.

Улыбаюсь в ответ и вижу, как на столе ярче вспыхивают свечи. Колышущиеся тени складываются в подобие сердечка вокруг наших рук. Ничего особенного — все мастера бытовой магии такое умеют, но внимание к таким деталям трогает до глубины души. Очень мило. Должно быть, почти любая девушка откликнулась бы на такой заход, но я сразу спешу уточнить:

— Только… понимаешь, не могу ничего обещать… просто…

— Просто я попытаюсь растопить твое заледеневшее сердечко, — с улыбкой кивает Ромер. — Мы же никуда не торопимся, верно? Время есть.

Как хорошо, когда тебя понимают с полуслова!

И хотя Ромер говорит о времени в переносном смысле, я сразу вспоминаю, что мне пора. Завтра нужно прийти на работу пораньше, чтобы обговорить с Арденом детали нашего тайного договора. Если, конечно, он соизволит снизойти до беседы со мной.

— Мне пора, — я торопливо поднимаюсь из-за стола. — Действительно, пора…

— Понимаю, — деловито кивает Ромер. — Не против, если отвезу тебя?

Мы едем по вечерним улицам в густом мраке, разрезаемом лучами редких фонарей. Район, в котором живет Ксанта, весьма неплохой, и мне не так стыдно разрешить Ромеру проводить меня. На ту окраину, где я жила две недели назад, даже ухажера привести стыдно.

— Здесь, — указываю на трехэтажный дом с красивыми барельефами у входа.

— Пригласишь на чай? — Ромер выходит вместе со мной из экипажа, провожает до самых дверей.

— Прости, я живу не одна. Будет неловко, — признаюсь я.

По его лицу пробегает тень. И сразу же спешу поправиться:

— В смысле — с Ксантой, помнишь ее? Тоже с нашего курса. Фактически это квартира Ксанты, а у меня сейчас… трудные времена…

— Ксанта… дай-ка подумаю, — Ромер морщит лоб, но потом растерянно разводит руками. — Не припомню. Наверное, совсем ничем не выделялась на нашем курсе?

— Да, всегда была тихой и незаметной. Зато сейчас — очень востребованный специалист.

— Я же говорил, многие из наших здорово поднялись. И у тебя все получится, уверен! — Ромер ободряюще сжимает мою ладонь.

Открываю рот, чтобы поблагодарить… И чувствую, как его ладонь перемещается к моему локтю, он чуть заметно привлекаем меня поближе к себе и склоняется с явным намерением поцеловать. В последний момент я дергаюсь, и поцелуй приходится куда-то в висок.

Почувствовав мое настроение, Ромер деликатно отстраняется:

— Когда увидимся? — его голубые глаза смотрят внимательно, почти испытующе. Наверное, не очень понимает, что со мной происходит, но хотя бы не настаивает ни на чем.

— Сейчас очень много организационных вопросов на работе, еще не вошла в нужный ритм, — придумываю оправдания на ходу, нервно сминая пальцами край накидки.

— Давай так: на днях у меня будет встреча в вашей академии, я загляну после нее, и вместе решим, что, когда и как. Договорились?

— Хорошо, — порывисто пожимаю ему руку и быстро поднимаюсь в квартиру, слыша, как отъезжает экипаж.

В коридоре темно, я засвечиваю в ладони небольшой огонек — на случай, если Ксанта спит. Но тут же, заставляя вздрогнуть, из темноты прилетает:

— И как ты это объяснишь?!

Глава 14. Ночной разговор

— Ты что вообще творишь?! — Ксанта, запахнувшись в теплый халат, босиком стоит на пороге своей спальни. — Это, что ли, Парсонс тебя провожал?!

— Да. Извини, что разбудила.

— Уму непостижимо, — подруга возмущенно проходит на кухню, начинает греметь чашками.

Отличный каллиграф, Ксанта не очень сильна в кухонной магии. Приготовление чая в ее исполнении всегда похоже на небольшое стихийное бедствие. Обычно я стараюсь перехватить у нее инициативу, чтобы сберечь посуду, но сейчас боюсь возражать — по всему видно, что она крайне раздражена.

Прохожу следом за ней.

При свете ночного кристалла подруга быстро разливает чай, подогревает его прямо в чашках легким щелчком пальцев, протягивает одну мне.

— Я только из ресторана, — возражаю я.

— Пей, — не терпящим возражения голосом чеканит она. — Сядь и слушай. Ты вообще в курсе, кто такой Парсонс?

— Мы же учились вместе, — недоумеваю я.

— Ну да, тебе этого достаточно, — фыркает Ксанта. — А ты знаешь, что он буквально по головам шел, чтобы открыть свою магическую фирму? Стольких подставил, не сосчитать!

— Ромер?! — удивленно ставлю чашку на блюдце. — Он всегда был такой милый…

— Все они милые, пока в спину нож не воткнут, — недовольно бросает Ксанта. Затем, видя мою оторопь, садится рядом и обнимает за плечи. — Слушай, ну зачем тебе сейчас все это затевать? Найдется кто-нибудь получше. Пусть попозже, но достойный тебя. Не надо бросаться на первого встречного. Ивелин, во что ты превращаешь свою жизнь?! Я так за тебя переживаю…

В глазах подруги видно неподдельные слезы. Она действительно волнуется за меня. Становится стыдно. И правда, зачем я пытаюсь начать новые отношения, толком не разобравшись со своей жизнью? Нужно сначала как-то завершить всю эту историю с Арденом, успокоиться, принять ситуацию. Параллельно решить все вопросы по моей работе и карьере. А там, глядишь, кто-то и появится на горизонте.

— Мы случайно встретились, — начинаю оправдываться, как застигнутая на проступке школьница. — Он зашел по каким-то своим делам в академию, потом пригласил на ужин…

— Парсонс ничего не делает просто так, — мотает головой Ксанта. — Это волк в овечьей шкуре! Если позвал тебя поговорить — значит, хотел что-то выпытать. Может, ему нужен тайный осведомитель, который будет сообщать обо всем, что происходит в стенах академии… Или еще что в том же духе! Ты должна быть осторожнее, Ивелин!

Последнюю фразу она произносит с таким волнением и упреком, что мне становится окончательно совестно. Ксанта постоянно выручает меня — жильем, советом, деньгами. А я вечно нахожу новые приключения на свою голову.

— Прости. Я все поняла.

— Да уж надеюсь, — ворчит подруга более мягко. — Ты береги себя. Не подпускай всяких там…

— Со «всякими там» покончено, — грустно улыбаюсь ей, обнимая в ответ. — Извини, что снова заставила волноваться.

— Раз уж я все равно проснулась, давай помагичим, — предлагает Ксанта.

Она достает с полки коробочку, расставляет на столе крошечные колокольчики. Если каллиграфию Ксанта освоила в академии, то музыкальная магия — ее собственная, природная. Никогда не понимала, почему она не развивала этот дар профессионально. Могла бы выступать на большой сцене, стать известной и, возможно, зарабатывать даже больше.

Пальцы Ксанты трепещут в воздухе над колокольчиками, заставляя их звучать на разные лады. А затем все звуки сливаются в стройную мелодию. Красивую, нежную и, как всегда, пронзительно-грустную. Каждый раз от ее музыки у меня невольно наворачиваются слезы. Мелодия растет, развивается, рассыпаясь на параллельные истории, собирается обратно и заставляет думать о своей жизни, о переживаниях, разбитых мечтах.

Все это невыносимо красиво и печально. Обожаю музыку Ксанты и в то же время мучительно переживаю каждый такой вечер. Слишком много воспоминаний воскресает, слишком много сильных эмоций рождается в душе. Иногда кажется — столько просто не выдержать, но музыка сразу идет на спад, а потом приходит чувство облегчения, словно вытащили занозу из сердца.

После ночных посиделок ложусь спать с чувством, будто что-то упустила из виду. Кажется, я что-то забыла… Но что именно? Перебираю в памяти все мелочи, пока не засыпаю, так и не поняв, что же упустила…

Глава 15. Тайный пункт

Чувствую себя разбитой и уставшей с самого момента пробуждения. Надо было лечь пораньше, а не сидеть до предрассветных сумерек. Но обижать Ксанту отказом не хотелось. А теперь придется весь день бороться с желанием уснуть прямо за рабочим столом.

Но сначала нужно выдержать встречу с Арденом.

Найти его кабинет оказывается тоже непростой задачей. Но на этот раз я подстраховалась и пришла за целый час до начала рабочего дня, чтобы иметь запас времени на поиски.

При этом немного испугала ночного сторожа. Тот как раз снимал с главного входа замыкающее заклятие, когда я тихо подошла со спины и пожелала доброго утра — насколько оно в принципе могло быть добрым для нас обоих при вышеперечисленных условиях. Вздрогнув от моего голоса так, будто в него попали из арбалета, сторож тихо ругнулся, а потом уже вполне внятно и вежливо пожелал доброго утра в ответ.

Вспомнилось, что моя привычка тихо подходить забавляла Ардена. Он шутил, что однажды я рискую получить магический удар от кого-нибудь из близких или друзей только потому, что напугаю до полусмерти своим беззвучным появлением.

Улыбаюсь и тут же снова чувствую грусть — сколько еще таких маленьких воспоминаний, связанных с бывшим мужем, хранится в моей голове и будет всплывать в самый неподходящий момент?

К моему удивлению, Арден уже на месте. Ночевал в кабинете, что ли?

Правда, костюм на нем уже другой — тоже темный, но с легким золотистым отливом. Ему всегда шло сочетание тьмы и блеска металла. Весь такой загадочный, холодный и неприступный. А меня, как назло, опять бросает в жар от его темной магической ауры.

— Надо же, вовремя, — с усмешкой говорит он вместо приветствия.

— Давай сразу к делу, — резко дернув к себе стул, сажусь с идеально прямой спиной. Я вся как струна — чуть ли не звеню от напряжения, но стараюсь показать, что меня ничем не смутить.

— Итак, вот приблизительный список того, что может быть обнаружено среди архивных документов. Запомни, — он вытаскивает из бархатной черной папки длинный лист, испещренный строчками на разных языках.

«Запомни» для Ардена не просто слово. Он говорит его только в том случае, когда нужно максимально быстро выучить наизусть. За время учебы в академии мы с однокурсниками уяснили это железное правило. Кто не успел запомнить — был обречен в панике смотреть, как горит невыученная страница конспекта.

Беру список, впитываю каждую строчку, фиксируя в памяти, словно раскладывая по ящикам картотеки. Не все языки, на которых составлены документы, мне известны, но я запоминаю их как картинки — в точности, до малейшего росчерка пера.

— Готово.

— Отлично, — чуть усмехнувшись, Арден пристально смотрит мне в глаза, словно пытаясь прочесть в них, все ли осталось в памяти.

В этот миг список в руке Ардена мгновенно охватывает пламя. Еще секунда — и кружащийся пепел уносится в приоткрытое окно. Похоже, дело серьезное, если даже в своем кабинете он не рискует хранить такие документы.

— Также могут всплыть документы, о которых я не знаю. Ты должна не пропустить их и тоже отделить от массива.

Найди то, не знаю что! Отличное задание, вполне в духе Ардена. Но теперь, имея в голове список, я приблизительно представляю, что может быть особенно тщательно запрятано.

— Понятно, — коротко киваю я. — Что насчет тайного пункта нашего договора?

— Позже. Сначала сам договор.

Движением пальцев Арден создает на воздухе колышущийся манускрипт. Я о таких слышала и даже однажды, на практике, видела — они существуют в своей особой реальности, не в нашем мире. Да, я не ошиблась, дело действительно крайне серьезное, если приходится прибегать к таким мерам предосторожности.

Пробегаю взглядом весь документ — никогда не подписываю, не прочитав до последней буквы. Но на месте последнего пункта вижу нечто вроде тени.

— И что это значит? — нетерпеливо указываю на темную пустоту. — Как-то очень глупо с моей стороны подписывать такое, не кажется?

— Нет, не кажется, — усмешка на губах Ардена становится все заметнее. — У тебя нет вариантов. Ты или соглашаешься на все условия, или продолжаешь работать в невыносимых условиях темной академии.

— Конечно, а ты потом впишешь туда что угодно? За кого ты меня принимаешь?!

— За адептку, которая забыла часть учебного курса по манускриптам, — ухмыляется Арден. — Согласно особенностям этого типа договора тайный пункт уже существует, просто он закрыт от одной из сторон. В данном случае — для тебя. Ничего в нем поменять я не смогу. Откроется он только после выполнения всех оговоренных работ.

Поднявшись из-за стола, Арден подходит ко мне, а светящийся договор плывет за ним по воздуху.

— Давай, решай уже. Ты вроде вчера вполне была готова. Что сейчас мешает?

Подходя все ближе, Арден заставляет меня отпрянуть, забыть об осанке и откинуться на спинку стула. По всему телу пробегает волна жара. Чувствую, как теряю волю от его мощной магии, такой темной и хищной.

Почему до сих пор он имеет такую власть надо мной?! После всего я должна тихо ненавидеть и презирать его. Но вместо этого краснею, как невинная адептка на первом свидании…

Глава 16. Срочное поручение

Арден нависает надо мной, пристально глядя в глаза. По его лицу невозможно прочитать, что он сейчас думает. Воздух в кабинете кажется таким плотным, что его можно резать ножом.

— Ну так что?

— Я подпишу, — хрипло отвечаю, пытаясь говорить как можно увереннее и резче. — Но если открывшийся пункт не будет меня устраивать, я ни-че-го выполнять не стану, понял? И только попробуй надавить — я засуну этот договор тебе…

— Не сотрясай воздух, — хмыкает Арден. — Подписывай и иди работать. Вечером встретимся в архиве.

В моей руке появляется специальное перо для таких договоров — тоже почти невесомое, искрящееся. Ставлю знак и росчерк.

Арден криво усмехается:

— Керми? И как быстро ты решила вернуть себе девичью фамилию?

— Как только ушла от тебя, — резко встаю и делаю шаг к двери, но Арден удерживает меня за руку. — Отпусти, мне пора на рабочее место!

Но он по-прежнему цепко держит меня за запястье одной рукой, а другая тем временем скользит к моему локтю, поднимая рукав платья.

Мгновение — и становится виден шрам возле сгиба локтя.

— Ты даже наш брачный знак выжгла, — в его голосе слышно неподдельное разочарование. — Быстро же ты!..

— Не хочу. Это. Обсуждать. Тем более — с тобой, — чеканю я в ответ.

Дергаться бессмысленно — он уже увидел шрам. Но Арден почему-то не отпускает мою руку. Долго и пристально смотрит, стиснув челюсти. Затем накрывает шрам ладонью и на секунду прикрывает глаза. Отворачиваюсь, потому что я уже на пределе. Еще немного — и разрыдаюсь прямо здесь. А я очень не хочу показывать слабость бывшему мужу.

Хватка слабеет, становится больше похожа на рукопожатие.

Вырываюсь и без оглядки убегаю из кабинета. Бегу по коридорам и лестницам, не задумываясь, куда сворачивать. Добегаю до какого-то темного закутка и даю волю бессильным слезам. Как же мне выдержать эти дни и недели до увольнения?! Последние два дня дались мне просто невозможными усилиями. Но сегодня все вообще за гранью. Если так дальше пойдет, я тут с ума сойду раньше, чем получу выходное пособие.

Вспоминается помимо воли, как раньше Арден прихватывал меня за локоть, резко разворачивал к себе и на мгновение замирал, пронзая взглядом... А потом, спустя короткую паузу, неожиданно выбирал место для поцелуя именно там, где сильнее всего разгоралось во мне ответное пламя - то ключицу, то мочку уха, то висок... Темная магия безошибочно подсказывала ему за одно мгновение, какая часть меня сейчас особенно жаждет поцелуя, как еще больше усилить наше удовольствие...

И тотчас в памяти всплывают строчки из письма Селины: "Арден потрясающий любовник! С помощью приемов темной магии он считывает каждый мой порыв! Обожаю этот томительный миг, когда он смотрит на меня, решая, как поцеловать... Он словно хищник, парящий над полем и выбирающий жертву..."

Хватит! Не хочу больше думать о нем!!!

Отдышавшись и вытерев веки, бреду в свой отдел. Вот проклятье! Опоздала, да еще и так заметно! Благо что все тут опаздывают…

Но как назло, все прочие коллеги уже на месте. При моем появлении Кадриэла, будто только этого и ждала, взвивается из-за стола и быстро подходит:

— Вообще-то по уставу академии у нас не принято опаздывать, — шипит она вполголоса. — Я уже не говорю о ваших частых отлучках с рабочего места. На правах старшего специалиста делаю первое замечание!

У меня нет сил как-то оправдываться и спорить. Молча киваю и сажусь за стол. На углах уже лежит по стопке бумаг. Работы на сегодня привалило — хоть отбавляй. Оно и лучше, отвлекусь от переживаний.

Но посторонние мысли упорно лезут в голову.

Вот с чего вдруг Арден решил, что я подхожу для его тайного поручения?! Он ведь знал мой характер, знал, что я могу взбрыкнуть, все бросить. Или думает, что я слишком стеснена в средствах? С чего это ему вообще помогать бывшей жене, с которой он на ножах?

Может, ему нравится злить меня, доводить?

Он ведь даже не скрывает своего презрительного отношения. Как он вчера показывал, что слишком занят для разговора со мной, хотя мог бы уделить несколько минут! Знаю, он хочет моего подчинения и унижения. Хочет, чтобы я признала, что имеет право как угодно поступать со мной.

И эта его манера смотреть сверху вниз, надменно приподняв бровь… Как же бесит, что я сейчас не могу просто все бросить и уйти домой! У меня и дома-то нет…

Но больнее всего — воспоминания, которые шквалом пробуждаются, стоит только ему появиться рядом. Слова, движения — все наполнено таким давним смыслом, что я готова плакать в отчаянии. Кажется, это все еще долго будет мучить меня.

О боги, на что я согласилась?! Если бы я только знала, что меня ждет в этих стенах, как будет тяжело все это переживать…

— Кхм… — раздается над моей опущенной на руки головой.

Поднимаю лицо и вижу высокую стройную блондинку в длинном, но довольно нескромном платье — глубокое декольте, прозрачные рукава.

— Я Лавета, секретарь декана, — она протягивает мне небольшую папку с бумагами. — Вот эти документы нужно сделать вне очереди. Там вложена инструкция.

Глава 17. Лавета

Откуда-то из тьмы роящихся мыслей и эмоций всплывает однозначное: она любовница Ардена?!

А что — ведь это частая ситуация, когда деканы спят со своими помощницами, несмотря на устав академии. Мысль обжигает так, что у меня начинает гореть лицо. Хорошо, что в кабинете полумрак, хотя бы ничего не заметно.

— Как быстро нужно выполнить работу? — спрашиваю, стараясь держать деловой тон.

— Ну… как обычно говорит начальство в таких случаях — еще вчера, — хмыкает Лавета. — Так что Арден ждет!

Арден. Не «декан», не «магистр Брогале», не еще как-то, а по имени.

Становится окончательно неприятно. Если Лавета знает, что я бывшая жена Ардена, тогда понятен ее изучающий взгляд. Всегда интересно посмотреть на тех, кто был до тебя. Сравнить, ощутить превосходство с мыслью: «Какой бы ты ни была, он-то сейчас со мной!»

В ответ кладу папку на стол, облокачиваюсь сверху и начинаю изучать Лавету, держа легкую полуулыбку. Если с Арденом мне сложно хранить спокойствие, то уж какая-то девка меня не смутит.

Судя по всему, Лавета моложе меня. Наверное, совсем недавно окончила академию (или где там еще она училась). Правильные черты лица, но сквозь них виден непростой характер — в уголках рта, несмотря на молодость, уже заложились крошечные складочки. Наверное, любит презрительно кривить губы, хотя сейчас старательно улыбается. Фигура неплохая, тут ничего не скажешь. Повыше меня, длинноногая. На таких часто обращают внимание мужчины.

А еще не могу не заметить, что ткань на ее платье очень дорогая. То ли секретари в академии получают намного больше рядовых сотрудников, то ли… моя догадка верна.

Мы смотрим друг на друга молча.

Затем Лавета отводит глаза, подбирает складку платья изящным движением, разворачивается и шуршит прочь.

А я начинаю заниматься документами, перекладывая их подрагивающими пальцами. Да, эти недели в академии станут настоящим адом, если не найду способ отвлекаться и успокаиваться.

Внезапно в памяти всплывает вчерашний ужин. Ромер был таким милым и тактичным… Может быть, Ксанта сгущает краски? Не помню ни разу, чтобы во время учебы Парсонс с кем-то плохо поступил. Конечно, ведение своего дела, да еще и в таких масштабах, требует жесткости. Возможно, он сурово обходится с конкурентами. Но если Ксанта действительно преувеличивает?..

Время до обеда проходит быстро, весь отдел шуршит бумагами, даже Кадриэла почти не придирается — похоже, ей сейчас не до меня.

Спускаюсь на обед вместе со всеми. В трапезной шумно, все обсуждают работу, делятся свежими сплетнями. Сажусь в уголке, стараясь ни с кем не общаться и быстро перекусить.

Но ко мне подсаживается сотрудник из соседнего отдела. Молодой, приятный в общении. Видимо, ему интересно, что из себя представляет новенькая. Начинается обычный, ни к чему не обязывающий разговор коллег.

И тут же ловлю на себе неодобрительный взгляд Кадриэлы, спустившейся следом. О боги! Ей-то какое дело до того, как и с кем я обедаю?!

Я так устала, что хочется стать невидимкой — тихо появляться, выполнять поручения и так же незаметно исчезать, не привлекая никакого внимания. Но, увы, это невозможно.

А затем я вижу Лавету. Она дефилирует к столику у окна, и почти сразу же следом появляется Арден.

«Ну давай, сядь куда-нибудь в другое место!» — мысленно умоляю я его.

Но он, быстро стрельнув взглядом в мою сторону, идет к тому же столику у окна. Мне остается только наблюдать, как он обедает со своей секретаршей, о чем-то беседуя — столик далеко, слов не разобрать.

Невпопад отвечая на слова коллеги, я быстро заканчиваю обед и возвращаюсь в кабинет.

Тоскливо. Нет полной уверенности, что между Арденом и Лаветой что-то есть, но уж очень много сигналов. Лавета смотрит на Ардена не так почтительно, как делают обычные секретари. В ее взгляде кокетство и вызов. Даже если сейчас между ними ничего нет, что-то наверняка произойдет в ближайшее время.

Да, я уже не та наивная девочка, какой была раньше. Наверное, будь я повнимательнее, заметила бы, что между Арденом и Селиной что-то происходит. Точно помню: он стал холоднее ко мне, раздражительнее, часто бывал мрачным без видимых причин, пропадал на работе целыми сутками, даже ночевать иногда не приходил. Письмо Селины лишь окончательно прояснило ситуацию и поставило точку, которая напрашивалась сама собой.

Возможно, пойми я раньше, к чему идет, то смогла предотвратить случившееся. Но тогда я была слишком влюблена, чтобы разумно подмечать все тонкости их общения. Сейчас я вижу многое…

Заканчиваю работу с документами из папки Ардена ровно к моменту, когда все собираются домой. Из остальной работы так ничего и не успела сделать.

Кадриэла подходит посмотреть и удовлетворенно хмыкает, готовясь выдать очередную порцию придирок. Но только она открывает рот, как я твердо и жестко предупреждаю:

— Не сейчас.

Пока она осмысляет услышанное, беру свои вещи и выхожу из кабинета. Меня ждет встреча в архиве. Это важнее всей остальной работы вместе взятой. И намного мучительнее.

________________________________

Кто, по-вашему, симпатичнее: Ивелин или Лавета? А Лавета ведь тоже красива по-своему!

Глава 18. Архив

Кажется, я понемногу научилась ориентироваться в здании академии. Немного сбило с толку расположение лестниц — я могла поклясться, что вчера одна из них вела в другое место, на темную площадку в боковом крыле. Но сейчас она выводит меня куда и следовало — в архив.

Запах старых пергаментов и книжной пыли заставляет воскреснуть в памяти очередные воспоминания…

Арден впервые поцеловал меня в библиотеке академии, когда помогал готовиться к экзамену. Мы тогда сидели за одним столом, обсуждали способы извлечения магической субстанции из артефактов, находящихся под заклятием. Уже было понятно, что наша симпатия вот-вот перерастет в нечто большее. Но мы оба не спешили делать первый шаг, и даже не от неуверенности — наше общение складывалось в восхитительную игру слов, жестов и взглядов, от которой мы оба получали огромное удовольствие.

А тем далеким вечером мы остались в полном одиночестве среди стеллажей, забитых академическими пособиями. Арден объяснял мне метод фиксации извлеченной магии, вдруг оборвал сам себя, потянулся через стол… и мы долго не могли оторваться друг от друга.

Наш первый поцелуй был наполнен такой особенной магией, которую невозможно забыть. Были и другие поцелуи, сотни, тысячи, но… Что-то необыкновенное произошло тогда, в первый раз. Ощущая себя особенной, восхитительной, желанной, я была абсолютно счастлива в этот миг.

Как жаль, что все это счастье было безжалостно растоптано тем, от кого сейчас зависит моя карьера и дальнейшая судьба…

От нахлынувших сожалений я снова чувствую себя потерянной и несчастной. Прислоняюсь к стеллажу, полному пергаментных свитков, вдыхаю архивную пыль, прижавшись виском к полке.

— …Хорошо, можешь идти, — раздается в дверях голос Ардена. — Не забудь завтра принести реферат!

Быстро оборачиваюсь и вижу, как в коридоре мелькает платье какой-то адептки. Он что, продолжает водить учениц в архив?

Одно из самых светлых воспоминаний становится оскверненным. Я одна из многих, с кем он проводил время среди пыльных стеллажей. Ненавижу! Развел тут целый гарем, а мне даже не остается ничего светлого! Ну почему нельзя выжечь воспоминания точно так же, как я выжгла брачную метку?!

— Так, Ивелин, начинать нужно оттуда, — он подходит и нетерпеливо машет в сторону самых дальних шкафов. — Если что-то и удастся нарыть, то скорее всего там, где адепты редко берут книги.

— И где удобнее зажимать в уголке адепток, — не могу сдержаться, слова так и рвутся наружу.

— Ты о чем? — недоуменно поднимает он брови.

— Не прикидывайся. Наверное, многих сюда таскаешь на досуге. Как меня когда-то.

Арден смотрит на меня мгновение, затем раздраженно отворачивается и идет в сторону намеченных шкафов.

А мне уже не остановиться:

— Теперь понятно, что ты имел в виду, когда сказал, что у тебя нет проблем с женщинами. Архив что надо! Столько укромных уголков. Почему здесь до сих пор не мемориальных досок?

— Каких еще досок? — недовольно спрашивает Арден.

— Ну, например, с кратким описанием вроде «Здесь великолепный магистр Арден Брогале приобщал адептку такую-то к своей темной магии со всеми подробностями».

Арден резко разворачивается ко мне и хватает за плечи, прижимая спиной к стеллажу:

— Успокойся, — его голос звучит тихо, но жестко. Он наклоняется к самому моему уху и шепчет едва слышно, задевая мочку губами: — Что на тебя нашло? Тяжелый день?

— У меня каждый день тяжелый с тех пор, как ты испортил мне жизнь, — бросаю ему в лицо обвинения, не задумываясь о том, что сейчас фактически признаюсь: мне все еще больно от его предательства, я все еще не забыла, и вовсе мне не наплевать, сколько бы я ни пыталась показывать обратное.

А еще я чувствую его крепкие пальцы на своих ключицах, его дыхание на своей шее, и мне хочется в голос заорать от тоски по этим прикосновениям. Приходится закусить до боли губу, чтобы не застонать от опасной близости, что заставляет мое тело вспомнить лучшие моменты, вопреки желаниям разума.

— Только не надо этих пафосных заявлений про лучшие годы и сломанную судьбу, — фыркает Арден, отпуская меня.

Бью его по запястьям вдогонку:

— Хватит меня трогать! Мне противно!

— Да мне тоже не доставляет удовольствия, — бросает он издевательским тоном. — Но я хорошо помню, что обычно тебя это успокаивало.

— Все меняется, — оттолкнув его, прохожу вперед и быстро двигаюсь между стеллажами вглубь архива. — Лучше не беси меня. Давай показывай, откуда начинать…

Протягиваю руку к шкафу, и тут происходит нечто совершенно неожиданное…

Глава 19. Ремиол

Раздается треск, сперва негромкий, но затем стремительно нарастающий. Что-то внутри шкафа обрушивается, через щели пробиваются клубы пыли. Треск падающих полок, шуршание рвущейся бумаги…

Арден рывком открывает дверцу шкафа, и на нас выпадает ворох документов, на глазах превращающихся в пыль. А затем из этой серой пыли выкатывается что-то поблескивающее.

Мы одновременно наклоняемся посмотреть, чуть не стукнувшись лбами, протягиваем руки, но странное нечто, продолжая блестеть через слой пыли, вдруг подскакивает и само собой прыгает в мою ладонь.

Вздрагиваю от неожиданности и трясу рукой, пытаясь сбросить это непонятное что-то, явно имеющее свою собственную волю. Оно теплое и гладкое на ощупь.

— Ай, убери это! — невольно вскрикиваю, когда чувствую, что по ладони что-то ползет.

— Стой, — Арден перехватывает мое запястье и подносит руку к глазам, разглядывая странный предмет. — Подумать только! Ремиол!

— Что? — переспрашиваю уже спокойнее, но желание стряхнуть странную вещицу пока еще не проходит.

— Ремиол, — успокаивающе повторяет Арден. — Сгусток магической энергии. Очень редкий вид магии, обладающий личностью и характером.

— То есть… он живой? — осторожно рассматриваю комочек на ладони.

Ремиол похож на поблескивающий голубыми искорками шарик. То и дело в нем появляются сгущения, которые тянут в разные стороны. Он слегка перекатывается по моей ладони, не желая ее покидать.

— Этот вид сублимированной магии использовался для воздействия на документы со скрытыми текстами, — с восторгом объясняет Арден. — Очень древний, сейчас такими не пользуются… Удивительно, что сохранился до нашего времени!

— Почему он не отлипает от меня? — уже без страха поворачиваю ладонь, но ремиол настойчиво держится на ней.

— А вот это еще интереснее, — Арден продолжает разглядывать его, подносит свою ладонь, но шарик держит дистанцию, откатываясь по моей руке. — Похоже, он тебя признал. Потому и выпрыгнул из тайника.

— Признал в каком смысле?

— Иногда между ремиолом и магом возникает особенная связь. Тогда он подчиняется магу полностью и помогает с самыми сложными манускриптами. Но вообще-то ремиол признает хозяина очень редко. Так что тебе повезло! Странно, что именно тебе… Я ведь как маг намного сильнее.

Мы даже отвлеклись от перепалки из-за этого загадочного сгустка энергии. Но сейчас удивление и восхищение сменяются прежними эмоциями. Из глубины души поднимается раздражение.

— Не бери много на себя, — высвобождаю руку, сжимаю упругий комочек магии в кулаке. — Раз он так решил, я чем-то тебя превосхожу.

— Конечно, амбициями так точно превосходишь, — едко усмехается Арден. — Что же, поздравляю!

— Итак, напарник, с чего начинаем?

— Напарник — сильно сказано, — резко поправляет Арден. — Я руковожу процессом, ты подчиняешься. И никак иначе.

Опять он подавляет меня, наслаждается моим безвыходным положением. Да, сейчас я завишу от него, но это не повод упиваться своей безграничной властью! Надоело, что постоянно пытается меня ткнуть носом в суть ситуации!

И эта его жесткая манера одергивать в самый неподходящий момент…

Мне снова становится немного не по себе. Кто знает, что за тайный пункт он внес в договор? Он ведь мог написать все что угодно. И этот пункт может быть даже опасным для меня. Возможно, даже прожив с ним вместе несколько лет, я до сих пор не знаю, какой он на самом деле…

— Вот и руководи дальше, — отвечаю спокойным деловым тоном, чтобы не выдать эмоций. — Что делать с этим? — машу ладонью.

— Мысленно поговори с ним, прими его преданность. Когда настроитесь на одну волну, сможешь им управлять. Положишь куда-нибудь подальше от посторонних глаз, — объясняет Арден так же деловито. — Например, в свою сумочку. Ты собственные вещи не можешь там найти, а посторонние точно не справятся… — он усмехается.

— А если без подколов — можешь пошагово объяснить, что с ним делать?

— Пусти его в ментальную сферу, он сам подстроится.

— Что? — я не верю своим ушам.

Ментальная сфера любого мага — святая святых, неприкосновенное творение природы. Неужели Арден думает, что я так наивна и пущу в свой разум какую-то сверкающую побрякушку?!

Вот она, подстава, о которой предупреждала меня Ксанта!

А что, если это и есть тайный пункт нашего особого договора?!

Становится окончательно не по себе, даже холодок бежит по спине. Отступаю на шаг, чувствуя, как тяжелеет вещица на ладони. Они оба ждут — и Арден, и этот загадочный ремиол. И мой ответ определит многое…

_____________

Загадочный комочек магии готов пролить свет на многое...

Глава 20. Тайный пергамент

— Помочь? — Арден протягивает ладонь к моему виску, но я свободной рукой отталкиваю его и отступаю еще на шаг.

— Ты совсем дурой меня считаешь? — смотрю на него в упор. Возмущение такое сильное, что я даже не смущаюсь под его тяжелым взглядом. — По-твоему, я сейчас должна непонятно что подключить к своей ментальной сфере только потому, что магистр Брогале мне велел это сделать?!

— Ты думаешь, я настолько примитивен в интригах, что подстроил все, что сейчас произошло? — его бровь поднимается вверх, взгляд становится насмешливым.

— Почему бы нет? Спрятал этот ремиол в шкафу, потом изобразил удивление…

— Какая же ты… — не найдя подходящего слова, Арден машет рукой. — Если не хочешь облегчить себе работу — не пользуйся, твоя воля. Глупо, имея под рукой лопату, вести раскопки голыми пальцами. Но тебе решать.

— Забери, — протягиваю ему на ладони мерцающий шарик.

— Не могу, — Арден с издевкой усмехается. — Теперь это твоя забота. Он твой.

Ну отлично! Только этих проблем не хватало!

Сосредоточившись, стряхиваю непослушный шарик в сумочку. Поначалу он упирается, чувствую его сопротивление.

«Пожалуйста, посиди тут, — мысленно уговариваю его. — Мы с тобой потом как-нибудь повзаимодействуем, но попозже, ладно?»

После недолгого перекатывания по ладони взад-вперед ремиол, похоже, решает меня послушаться. Легко спрыгивает в сумочку и сразу же прячется под кошельком. Странно видеть материализованную магию, которая еще и чего-то хочет от меня. Но об этом я поразмышляю потом, на досуге. Сейчас важнее приступить к работе.

Арден щелчком пальцев отправляет пергаментную пыль из шкафа в корзину для мусора, расчищает мне место для работы. В углу вспыхивает зеленоватая лампа, обрисовывая полукругом света небольшой стол.

— Раскладывать документы во время работы можешь здесь. Я чувствую, что там что-то есть, но оно ускользает и не дается мне в руки. Если кто и найдет, то наверняка это будешь ты. Все подозрительные находки относишь в тайник, который я тебе показал.

— Ладно, — киваю я, уже прикидывая, с каких полок начну.

— Хотя нет, — вдруг перебивает себя Арден. — Лучше зови меня, я сам отнесу. Небезопасно разгуливать по академии с такими документами в руках. Ты и защитить себя не сможешь, если что.

Мысленно усмехаюсь. Защитник выискался. Наверняка его волнует сохранность документов, а вовсе не моя безопасность. Вся работа — сплошной риск. В другое время я бы не согласилась на такое, но сейчас… Отступать уже поздно, да и не хочется все бросать. На самом деле мне самой интересно, что я тут смогу найти! Азарт медленно, но верно, просыпается и заставляет в нетерпеливом предвкушении оглядывать полки.

— Дверь я запру, чтобы никто тебя не видел за работой, — бросает Арден уже на выходе. — Захочешь выйти — примени свою любимую отмычку, я настрою замок на тебя. А захочешь позвать меня… хм… — он оборачивается и криво усмехается. — …кричи во все горло! Брачный знак ты ведь выжгла, теперь не сможешь позвать иначе.

— Обойдусь, — резко бросаю в ответ. — Дар речи я еще не потеряла.

Дверь захлопывается. Щелкает замок.

Погружаюсь в работу.

Поначалу попадаются сплошь академические бумаги. Огромная стопка приказов о направлении адептов на практику растет с каждой минутой. Но пока ничего подозрительного не вижу. Полка, расположенная пониже, висит на одном крепеже. Когда ремиол выпрыгнул, она почти отвалилась, а все свитки с нее раскатились по полу.

Наклоняюсь, чтобы поднять их, и вдруг вижу, что задняя стенка шкафа выглядит… как-то немного неровно. Магическое чутье ведет меня именное к ней, а вовсе не к полуистлевшим пергаментам на полу.

Протягиваю руку… и ощущаю нечто скрытое.

Пальцы касаются стенки, ощущая неровность еще больше. Что если… Применяю разделяющую магию, она тонкой нитью проскальзывает внутрь стенки шкафа. Что-то неуловимо меняется. Чувствую второй слой. Так, нужно разобраться с остальными полками…

Быстро вытаскиваю оставшиеся документы на стол, открепляю полки. Задняя стенка шкафа с виду ровная и черная. Но магия подсказывает мне другое.

Провожу ладонями по всей стенке, отделяя слой. Есть!!!

На руки мне выпадает огромный, во всю стенку, лист черного пергамента. Он полностью покрывал основу, прямо через него были вкручены крепежи для полок. Переворачиваю и начинаю изучать — здесь должен быть текст! Просто обязан!

Но пергамент с обеих сторон одинаково черный.

Расстилаю пергамент на полу — на стол он не влезает. Прижимаю по углам томиками книг. На один из углов ставлю свою сумочку.

И тут же от этого края начинает распространяется слабое свечение. На пергаменте по краю сумочки проступают буквы и цифры — полоса шириной всего в два пальца, испещренная знаками.

Все-таки ремиол работает! Даже через сумочку!

И активировало его взаимодействие со мной… Что же делать? Пускать в свой разум эту подозрительную магию я не собираюсь. Но какое сильное искушение — прочитать все скрытые тексты на этом пергаменте! И моя рука тянется к сумочке…

Глава 21. Черный список

«Вот что, — мысленно обращаюсь к блестящей вещице, снова лежащей на моей ладони. — Давай так: сейчас ты покажешь мне, что умеешь, и от этого будет зависеть, насколько я тебе доверяю. Если ты действительно можешь помочь и при этом не причинишь мне вреда, я действительно подумаю о том, как плотнее с тобой общаться. Но пока ничего не обещаю!»

Шарик поблескивает и перекатывается, словно обдумывая ответ. Затем прыгает на пергамент и начинает быстро кататься по всем направлениям, оставляю дорожку светящихся знаков.

Пара минут — и на пергаменте не остается пустого места. Закончив работу, ремиол без указаний запрыгивает обратно в сумочку и гаснет. Строчки на пергаменте тоже перестают светиться, становясь просто белыми, без блеска.

Сверяюсь со списком, хранящимся в моей памяти. Такого документа в нем нет. Но уверена — Арден обрадуется находке. Дыры от крепежей почти не мешают прочитать текст. Бегло просматриваю. Имена и фамилии. Напротив одних — даты и места, напротив других — сумма вознаграждения.

Особенно большая сумма напротив последней фамилии — платили золотом. Но пока непонятно, за что можно было получить такое немалое вознаграждение.

Интересно, что ни одного имени из «денежного» списка я не знаю. Зато некоторые имена из тех, что указаны с местами и датами, мне знакомы. Вот, например, Сазегутт — министр, который ушел на покой много лет назад. Насколько помню, следующий за ним Уиревин был каким-то богатым дельцом, но его фирма давно закрылась. Так что, похоже, простых смертных тут вообще нет.

Самая свежая дата была поставлена десять лет назад. Так что документ может оказаться неважным с учетом прошедшего времени. Но чувствую — он может значит многое, просто еще не знаю, насколько это весомо.

Сворачиваю пергамент в тугой свиток, перевязываю первой попавшейся бечевкой от другого документа. Нужно отдать его Ардену. Но после предупреждения не хочется нести самой. Мне не терпится поделиться находкой. Отмыкаю дверь своим обычным приемом — все получается с первого раза.

«Надо же, он помнит, какие заклинания я применяю», — с непрошеной теплотой всплывает мысль, но тотчас себя одергиваю: и что с того? Он профи, темный маг, его память вмещает в себя кучу информации. В том числе и обо мне. И это не имеет отношения к эмоциям.

Закрепляю полки на местах. Убираю все просмотренные и отсортированные документы обратно в шкаф. Так по виду и не скажешь, что кто-то занимался поисками.

Выглядываю в коридор — никого. Оставлять пергамент в архиве тоже не хочется. И тут в сумочке начинается шуршание. Ремиол беспокоится, явно что-то пытается мне сказать, подскакивая и мигая.

«Успокойся, — мысленно командую ему, но тот не слушается. — Не стоит показывать, что ты здесь!»

Наклоняюсь к сумочке, поглаживая светящийся шарик, и тут же он гаснет, дергаясь вбок. Поднимаю глаза — рядом стоит Лавета.

Как она подошла так близко незамеченной — непонятно.

— Что-то потеряли? — с вежливой улыбкой спрашивает, кивая на сумочку.

— Не могу найти заколку, — отвечаю, накрывая ремиол ладонью. — Декан у себя? Вы не могли бы позвать его в архив?

Лавета смеряет меня красноречивым взглядом, мол, не сдалось ей бегать по таким поручениям. Но все-таки кивает и уходит. Слышен удаляющийся шелест платья и тихий стук каблуков. Интересно, почему я не заметила, как она подошла?

Возвращаюсь в архив и сажусь недалеко от входа. Ставлю свиток на пол, прислонив к спинке стула. Время снова тянется вечность. Мне тяжело это переносить. Раньше я любила погружаться в размышления, мне никогда не бывало скучно. Но сейчас слишком много воспоминаний и ненужных мыслей роится в голове. Что это за список? Спит ли Арден с Лаветой? Стоит ли доверять Парсонсу? Напряжение растет, чувствую себя вымотанной.

— Что нашла? — Арден влетает в архив и плотно прикрывает за собой дверь.

— Вот, — указываю на свиток.

Отогнув край, он мгновение изучает его, затем хватает со стола неподалеку лист упаковочной бумаги и быстро обертывает свиток.

— Ясно. Отнесу в тайник.

— Что это вообще?

— Лучше тебе не знать. Достаточно того, что я знаю.

— Как скажешь. На сегодня все?

— Да, можешь идти домой, — между делом отвечает Арден. Похоже, он всецело занят мыслями о моей находке.

Но я не ухожу, продолжая стоять рядом. Мне нужно еще кое-что, и становится немного нехорошо при мысли, что сейчас придется произнести это вслух…

Глава 22. Аванс

— Можешь выдать мне аванс? — решаюсь я.

Он недоуменно останавливается. Никогда раньше я не просила у него денег, даже когда мы были женаты. Это мой личный пунктик, часть моих отношений с миром. Не беру деньги у мужчин ни под каким предлогом. Чувство независимости гораздо ценнее звона монет.

Но сейчас, к своему стыду, я уже неделю завтракаю тем, что покупает Ксанта. Хорошо, хоть вчера Парсонс пригласил на ужин. С деньгами совсем плохо, и мне хватает смелости впервые обратиться с такой просьбой.

— Хорошо. Сколько? — Арден смотрит нечитаемым взглядом, но почему-то мне кажется, что ему доставляет удовольствие эта ситуация.

Моя смелость испаряется. Чувствую себя униженной.

— Сколько дашь, — небрежно бросаю в ответ. — Остальное — в сроки согласно договору.

— Тогда идем в кабинет, — он берет свиток подмышку и выходит из архива, я — следом за ним.

Молча проходим до тайника, где Арден сложными манипуляциями прячет свиток среди подобных «пустышек», затем так же молча идем в его кабинет. Перевариваю наш диалог. Наверняка сейчас он упивается чувством превосходства.

В сумрачном кабинете Арден, не зажигая света, открывает ящик стола, вытаскивает шкатулку и протягивает мне:

— Возьми сама сколько нужно.

Да ему нравится издеваться надо мной!

— Я же сказала: сколько дашь. Мне без разницы, — отвечаю равнодушным тоном, отворачиваясь к окну, за которым сияют вечерние фонари.

— Мне нравится, когда ты сама принимаешь решения, — вкрадчиво шепчет он, подходя со спины.

Шкатулка проскальзывает под моим локтем и оказывается на подоконнике. Невольно опускаю в нее взгляд. Боги, сколько денег… Сколько еды можно купить на них! Но гораздо больше денег меня сейчас волнует близость его тела. Он стоит почти вплотную, я кожей чувствую его дыхание, и сердце снова дает сбой.

Где взять силы, чтобы противиться этому безумию… Вспышка давно забытого желания разносится по телу против моей воли. Сейчас я потеряю контроль, отдамся эмоциям и… просто не выплыву из всего этого!

— Бери же, — тоном искусителя шепчет Арден.

Да плевать мне на эту шкатулку, когда рядом такое желанное тело!

Поспешно выцепляю кончиками пальцев три монеты по пять дамонов — этого должно хватить до зарплаты в нашем отделе. А там посмотрим…

Разворачиваюсь и почти сталкиваюсь с Арденом. Он не поддается ни на полшага, стоя как скала. А его взгляд… темный, будоражащий, зовущий к себе… Так Арден смотрел на меня в прошлом.

Неимоверным усилием воли беру эмоции под контроль и предъявляю монеты на ладони:

— Могу дать расписку о получении.

— Обойдемся без бюрократии, — продолжая стоять так же вплотную, он заправляет мне за ухо выбившуюся прядь, мимолетно коснувшись шеи.

Это уже просто невыносимо.

Сжав монеты в кулаке, отталкиваю его и выбегаю прочь.

Бегу по темным коридорам академии, на повороте врезаюсь в толпу адептов-вечерников. Они удивленно смотрят на меня. Должно быть, выгляжу странно — прическа растрепалась, лицо горит, сумочка бьет по боку. Отдел документации в академиях обычно сходит с ума дружно, всем коллективом, причем в период сессий, а не так поштучно, как сейчас.

Сбегаю по ступням на мостовую, мчусь домой. Быстрый шаг никак не способствует успокоению. Прижимаю ладонь к груди в надежде успокоить бушующее сердце.

Зачем Арден так со мной поступает? Зачем дает надежду, которую забрал когда-то? Он ведь наверняка чувствует мое желание. И ему это чертовски льстит…

Но между нами больше ничего не будет. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Слишком много боли в прошлом, которая постоянно о себе напоминает. Это как схватить за незаживающую рану — новая волна боли, ничего хорошего.

Понимаю, что Арден ведет какую-то свою игру. Сначала унижает, насмехается, даже обвиняет меня в предательстве! И вдруг — соблазняет и искушает. Нельзя поддаваться. Ксанта права, он замышляет что-то опасное. Нужно быть твердой, как камень. И впредь избегать таких ситуаций.

Отработаю положенное — и прощай навсегда, мой бывший!

Но даже эта уверенность не снижает накала эмоций. Прикладываю ладонь к горящей щеке и понимаю, что у меня текут слезы, а я даже не заметила этого. Нужно срочно успокоиться и хотя бы в лавку зайти не в таком растрепанном виде!

Приостанавливаюсь на минутку, убираю выбившиеся локоны обратно в прическу, несколько раз глубоко вдыхаю и выдыхаю. На самом деле вечер удачный — я уже частично выполнила задание, нашла подозрительный документ, получила аванс. Теперь смогу приготовить неплохой ужин для нас с Ксантой.

Сворачиваю в проулок, ведущий к лавке — и внезапно непонятная сила утаскивает меня в темную подворотню…

Глава 23. Внезапное спасение

Ничего не разобрать в темноте. Меня обступают фигуры в темной одежде и надвинутых на лица капюшонах. И — о ужас! — я чувствую, как на меня пытаются ментально воздействовать! Мою память сейчас пытаются вскрыть, словно спелый орех!

Пытаюсь сопротивляться, вырываюсь, но что-то сковывает мои движения. Значит, это не обычные грабители, кто-то выслеживал именно меня…

Не успеваю окончательно испугаться, как ослепительная вспышка за спинами нападающих заставляет всех вздрогнуть. Становится легко дышать, чувствую, как с меня слетают остатки оцепенения.

Пытаюсь проморгаться и слышу взволнованный голос Парсонса:

— Ивелин, ты как?

— Вроде в порядке.

Зрение возвращается ко мне. В неровном свете уличных фонарей, еле проникающем в подворотню, радостно замечаю знакомую фигуру. Ромер водит руками, снимая остатки пут. Наконец-то можно двигаться!

Шагаю к нему, но он прикладывает палец к губам. Затем дергает на себя почти неприметную дверь. Заперта.

— Все бросились врассыпную, но один залез сюда, — говорит Парсонс. — Нужно проверить…

Несколько ударов магической волной — от двери летят щепки, но она не поддается. Парсонс применяет максимум сил, и дверь слетает с петель.

Создав в ладони пламя, Ромер светит в дверной проем. Видна крошечная каморка с каким-то мусором. И никого.

— Похоже, гад улизнул через временный портал, — констатирует Парсонс. — Идем. Здесь ловить нечего. Давай провожу тебя. Расскажешь, кого ты так разозлила?

— Только не домой, — торопливо говорю, вспомнив резкую реакцию Ксанты, когда Ромер меня провожал. — Если хочешь поговорить, можем прогуляться по набережной.

Мы выходим через пару кварталов на тихую набережную. По пути осторожно проверяю, на месте ли ремиол — похоже, он тоже испугался нападения. Шарик не светится и ведет себя очень тихо на дне сумочки.

Несмотря на поздний час, набережная выглядит намного безопаснее того переулка. Вдоль берега пришвартованы лодки, чуть дальше мигает огнями развлекательный паром. Навстречу попадаются влюбленные парочки и одинокие прохожие.

Садимся на скамейку, глядя на противоположный берег, где светятся окна министерских зданий.

— Повезло, что я выходил от заказчика и увидел, как ты свернула. Хотел догнать, поговорить, а тут такое… Это ведь не простые грабители? — спрашивает Ромер, и я киваю.

Не знаю, что и говорить. Мы оба понимаем, что я кому-то случайно перешла дорогу. Но что я такое важное могла узнать, чтобы это потребовало ментального нападения? Ведь о том, что я нашла черный пергамент, знает только Арден.

Рассказывать все подробности Ромеру я опасаюсь, и даже не из-за слов Ксанты. Просто болтать в моей ситуации — навлекать новую беду.

— Возможно, Бушер, мой бывший начальник, нанял бандитов, чтобы навредить моим ментальным способностям, — высказываю вполне разумное предположение. — Он уволил меня без объяснений, а я… немного психанула напоследок.

— Как именно? — Ромер напряженно вглядывается в мое лицо.

— Картотеку в порядок приводить ему придется месяца так два, если не три.

— Удивительно узнать тебя с другой стороны спустя столько лет, — улыбается Ромер. — Не думал, что ты можешь так вспылить.

— Какие только темные стороны в нас не дремлют, — отшучиваюсь я.

Сам собой разговор перетекает в воспоминания о времени учебы, потом Парсонс начинает рассказывать о себе. Оказывается, он тоже был в браке, но совсем недолго. О причинах развода отвечает коротко: «не сошлись характерами». Знакомая формулировка. Можно и про нас с Арденом так сказать. Говорят, противоположности притягиваются. Возможно, но что им потом делать вместе, таким разным и противоречивым?!

С Парсонсом у нас очень много общего — воспоминаний, тем для разговора, увлечений. Мы взахлеб обсуждаем события в родной академии. Ромер делает много комплиментов, чем вгоняет в краску.

Мне очень приятно общаться с ним. Нет восторга и эйфории, как было с Арденом. Но… может быть, так даже лучше. Зачем нужны страсти, от которых легко потерять голову? Да, у меня уже была безумная любовь. И ничего хорошего из нее не получилось. Наверное, стоит подумать о том, чтобы позволить Ромеру стать немного ближе.

Мы снова идем вместе ужинать — на этот раз Ромер приглашает меня на паром, раз уж он курсирует поблизости вдоль берега. Время идет незаметно, и только после пары танцев под веселые звуки ансамбля на палубе я вспоминаю, что мне пора домой. А еще и в лавку собиралась зайти!

Но Парсонс и тут на высоте — заказывает несколько блюд на вынос. И мы едем домой. Он не предлагает зайти к нему и не просит пустить на чай. Видимо, понял, что мне нужно время. У меня не поворачивается язык попросить не провожать, хотя я уже предчувствую строгий разнос от Ксанты.

Ромер замечает мою нервозность:

— Что-то не так?

— Ксанта будет недовольна, что ты меня проводил.

— Интересно, ей-то какое дело?! — недоумевает Ромер.

— Пойми, я многим ей обязана. Из всех подруг только она осталась рядом, когда я ушла от Ардена. Она помогала деньгами, приютила меня... Конечно, она не хочет повторения истории!

Глава 24. Ревность. Арден

Она убежала из кабинета, как неопытная адептка, вся красная от смущения. Неужели совсем забыла, как нам было хорошо вместе?

Злюсь, быстро собирая бумаги. Запираю кабинет и направляюсь по коридору. Догоню ее на выходе.

Ну почему ни одного дня не проходит без лишних проблем?! Сейчас особенно сильное напряжение — слишком многое решается. Нельзя расслабляться даже на полчаса. Я слишком долго шел к тому, чтобы закончить это важнейшее дело. И уже заплатил слишком дорогую цену, потеряв Ивелин.

Знаю, если бы я тогда не был настолько увлечен делами, то вовремя понял бы, что она уже не принадлежит мне душой. Попытался бы вернуть ее до того, как все случится. Но что уж теперь сожалеть!

Нужно решать, как нам быть, когда закончится расследование. Как же тяжело вести эту игру! Особенно когда Ивелин постоянно перед глазами. В первый день она была одета очень скромно, как полагается для собеседования. А вот потом оделась… не то чтобы вызывающе, многие бы не поняли, но я… Уж я-то знаю это тело до мельчайших подробностей, каждый изгиб, каждую ямку. И вижу все, словно на ней вовсе нет одежды.

Она по-прежнему красива и необычайно, невыносимо притягательна. Невысокая, изящная, хрупкая и такая желанная… Хочется распустить шнуровку, дать соскользнуть платью на пол и смотреть на это совершенное тело, ласкать, заставлять изгибаться от наслаждения подо мной…

А как она вышагивает по коридору! Если привести ее на торжественный прием к королю — затмит любую герцогиню и статью, и манерами. Вижу, как двигаются ее ноги под длинной юбкой, и сразу вспоминаю, как они обхватывали меня по ночам, доводя до безумия. Мысленно веду ладонью по ее нежной коже. Как она мурлыкала и стонала от моих прикосновений!

Воспоминания настолько захватили меня, что сейчас, предлагая деньги, не удержался, коснулся ее сладко пахнущих волос, скользнул пальцами по шее… И снова между нами вспыхнуло, заискрилось — в точности как раньше.

А она оттолкнула и умчалась.

Сжав челюсти, спешу по коридору. Нет, ну каков идиот! Нужно было и дальше показывать, что она мне безразлична. Но почему дикая тяга к ней не проходит даже спустя два года?! У меня были другие женщины после развода, но ни к одной не тянуло так, как к Ивелин.

А ведь я хотел совсем другого, когда она пришла в академию. Без денег и связей, сломленная, беззащитная — такой я мечтал ее увидеть эти два года. Желал насладиться своим превосходством. Показать, что пережил ее предательство и двигаюсь дальше. И жаждал увидеть в ее глазах боль разочарование и признание ошибки. Два года назад она променяла меня на другого. А сейчас, видя, чего я достиг, она должна была пожалеть о своем предательстве.

Но почему-то ни капли раскаяния я не увидел. Только злость, будто я сам виноват в случившемся. Упрямая, гордая, сильная. Никогда не признает вину, это уже ясно. У нее только я один крутом во всем виноват.

И только она появилась в академии — на нее сразу обратили внимание все мужчины. И даже Конраус — этот молодой хлыщ из управления адептами — подсел к ней в трапезной. Еле удержался, чтобы не подойти и не выгнать его из-за столика. Хорошо, хоть Лавета отвлекла разговорами.

Даже подумать не мог, что буду так ревновать бывшую жену. Вокруг меня полно женщин — преподавательниц и адепток, любая будет моей, стоит только намекнуть, а я хочу только Ивелин.

Только ее. Пора уже признать это. Но я еще не настолько обезумел, чтобы снова полностью доверять ей. Никаких серьезных отношений с женщиной, которая меня предала, быть не может. Тайник я показал неспроста — это проверка. Все документы я переношу в другое место. А вот если в тайнике кто-то побывает без меня, значит, она окончательно провалила свой последний экзамен.

Выбегаю через главный выход, так и не нагнав Ивелин. Черт, где же она?!

Ладно, догоню по пути, я знаю, где она живет.

Тороплюсь к экипажу, быстро мчусь по вечерним улицам, но Ивелин нигде нет. Как будто растворилась в подступающем тумане. Что случилось?!

Начинаю волноваться и дергаться, прочесываю улицы еще раз параллельными маршрутами. Ивелин нет. Где она и с кем?

Изо всех сил напрягаю магическое чутье. Черт, если бы она не уничтожила брачную метку, в два счета нашел бы ее. Но нет — успеваю только понять, что она в безопасности и не одна, как нить обрывается.

Выбора нет — придется подождать у входа. Если через полчаса не появится — придется вызвать охрану и прочесать все кварталы поблизости.

Но мне не приходится никого беспокоить. Вскоре появляется Ивелин… под руку с Парсонсом! Вот уж неожиданность! И как она успела его поймать на крючок своего магнетизма?! Даже издали видно, что Парсонс очарован. Этот мальчишка сделал стремительную карьеру, заходит в нашу академию по-хозяйски, устраивает проверки по королевском распоряжению. Вот, значит, чего ты добивалась, дорогая бывшая женушка… Поймала наконец-то крупную рыбу?

Вне себя от нахлынувшей злости, подхожу к ним…

Глава 25. Выяснение отношений

«О боги, Арден просто в ярости!» — думаю я, понимая, что ситуация с каждым мгновением становится все более острой.

Но прежде чем успеваю что-либо сделать или сказать, Парсонс кладет мне руку на талию — такой типичный мужской присваивающий жест при виде соперника. Невольно дергаюсь в сторону, словно меня муж с любовником застукал. Но рука на талии удерживает на той же ступени. Более того — Парсонс шагает на ступень выше и немного перекрывает меня от взгляда Ардена. Все смотрится со стороны очень недвусмысленно и красноречиво.

Невольно сжимаюсь так, что даже вдохнуть толком не могу. Сердце колотится, ладони становятся влажными, словно меня поймали на чем-то предосудительном. А я всего-то поужинала с хорошим знакомым и позволила проводить себя домой!

Арден подходит к нам, не выдавая себя ничем, кроме пылающего взгляда. Он считывает мое дыхание и дрожь. Его глубокий голос спокоен, но на самых низких нотах слышна едва сдерживаемая ярость.

— Где ты была?

Поборов желание развернуться и сбежать без объяснений, выдыхаю:

— На меня напали. Ромер вовремя подоспел и помог. Ты ведь помнишь Ромера?

— А потом? — не обращая внимания на вопрос, продолжает Арден.

— Мы гуляли по набережной, — растерянно отвечаю, представляя, как на самом деле выглядит все с позиции Ардена: я убежала из его кабинета в растрепанных чувствах и начисто пропала на несколько часов.

— А в чем, собственно, проблема? — жестким тоном спрашивает Ромер, продолжая держать меня за талию.

— В том, что я собирался лично проводить магистра Керми, — бросает Арден. — Завтра прикажу выделить охрану.

Ну, хорошо, одной проблемой меньше. Интересно, как отнесутся коллеги к тому, что я теперь буду прибывать и отбывать под охраной?

— Впредь прошу больше не отвлекать моих работников, — гневно добавляет Арден, бросив на прощание недобрый взгляд, уходит прочь.

— Характер у него только хуже стал, — хмыкает Ромер, глядя вслед Ардену.

Мы с Ромером прощаемся очень тепло и совершенно по-дружески. Забрав свертки с едой, поднимаюсь в квартиру. На кухне сидит недовольная Ксанта.

— Ты все видела, конечно, — ставлю еду на стол. — У нас сегодня потрясающий поздний ужин. Хотя я уже сытая, если честно.

— Ты с огнем играешь, — хмурится подруга. — Сколько это будет продолжаться?! Ты нарочно вызываешь ревность у Брогале? А если ты опять попадешь под его влияние?

— Сегодня очень трудный день, — перебиваю я. — Угощайся. А я иду спать.

Ксанта ворчит мне вслед, но я уже стараюсь не слушать.

Принимаю ванну, пытаясь расслабиться, но ничего не получается. Мысли бешено мечутся в голове. Даже теплая вода не дает согреться внутри. До сих пор трясет от воспоминания о взгляде Ардена. Он так смотрел, словно готов ударить Парсонса за то, что тот держит меня. Но все-таки скандала не устроил.

И это всего лишь середина рабочей недели! Тут каждый день за десять нужно зачитывать, не меньше. И выдавать жалованье золотом, как платят специалистам на королевских каменоломнях.

Ночью чувствую шевеление под боком, сперва вскакиваю в мгновенном ужасе, но сразу понимаю, что происходит: ремиол выпрыгнул из сумочки и пристроился рядом. У меня странное чувство к нему — вроде бы понимаю, что это лишь сгусток магической энергии, но воспринимаю как непослушного домашнего зверька.

И помимо воли мелькает мысль: может, вправду попробовать с ним подружиться? Вопреки моей привычной осторожности, сейчас не ощущаю никакой опасности, наоборот, он вполне милый, хоть и чересчур навязчивый временами. Нужно почитать о ремиолах что-нибудь. Кажется, у нас получится найти общий язык…

* * *

Конец недели выдается на удивление легким — почти никто не создает мне новых трудностей. Охрану мне Арден выделил совершенно незаметную. Иногда вижу, как мелькает тень за спиной, но если не присматриваться — кажется, что все по-прежнему.

Кадриэлу отправили в другую академию по каким-то срочным делам, даже в в коридорах, ни в трапезной. Так что поводов нервничать у меня становится заметно меньше.

С Арденом я стараюсь видеться как можно меньше. После той сцены в его кабинете мне нужно держаться подальше, чтобы всколыхнувшиеся чувства снова угасли. Не хочу больше таких разговоров. Вообще ничего от него не хочу. А он… он не имеет права ревновать меня! Поэтому пусть делает что угодно, лишь бы не рядом со мной.

Каждый вечер после основной работы отправляюсь в архив. Но пока что прежнего успеха достичь не могу — попадаются только учтенные документы. Даже мой помощник-ремиол молчит и тихо поблескивает, когда я спрашиваю его, не видел ли чего подозрительного.

Конечно, настройся я на его волну и пусти в ментальную сферу, возможно, что-то и пошло быстрее, но… я пока не готова к таким близким отношениям с этим забавным шариком. Я в принципе никого к себе не готова подпускать.

Но в конце выходных ремиол делает все, чтобы удивить меня…

Глава 26. Чудесные завитки

Перед новой рабочей неделей решаю, что пора наладить отношения с новыми коллегами. Обычно в таких случаях приходится приносить что-то вкусное и угощать весь отдел, в академиях так заведено. Конечно, не думаю, что Кадриэла от этого перестанет цепляться ко мне, но заручиться поддержкой прочих сотрудников тоже не лишнее дело.

Поскольку ресторанная еда мне пока не по карману, занимаюсь выпечкой сама. Для особо изысканных рецептов у меня нет ингредиентов, но я планирую сделать очень вкусные завитки с тертым корнем чориса — недорого и сытно.

Ремиол с самого начала проявляет интерес к моим приготовлениям: то катается по столу, то вертится под рукой, пока замешиваю тесто. Напоминает поведением любопытного зверька, но ничего не портит, пока только наблюдает. Благо Ксанты доме нет — у нее важная встреча, и можно не бояться, что ремиол попадется ей на глаза.

Не обращая внимания на своего маленького помощника, измельчаю корень чориса и раскатываю тесто. Мне нравится этот процесс, я почти не применяю магию — самую малость, чтобы тесто было пышнее и равномерно подошло. Все остальное — просто навык, который я оттачиваю не первый год.

Раньше я часто пекла. Сперва радовала однокурсников, затем мужа. Но после развода даже выпечка ушла из моей жизни — негде, да и некогда… Так, эти мысли нужно гнать прочь! Мотаю головой, стараясь настроиться на бодрый лад — только испеченное в хорошем настроении будет по-настоящему вкусным и пойдет всем на пользу.

Собираюсь выложить начинку, и вдруг ремиол начинает бешено кататься взад-вперед, привлекая мое внимание, а затем прыгает на поваренную книгу.

Эта книга досталась мне по наследству от дальней родственницы, часть рецептов записана так давно, что буквы стерлись. А некоторые рецепты добавила я — на пустые страницы. Ремиол начинает подпрыгивать и кататься по рецепту. А когда он останавливается, на месте жирного пятна, перекрывавшего часть текста, проступают буквы, явно написанные позднее, чем сам рецепт: «Для усиления вкуса добавить щепотку трунгранека и молотые листья самина — две-три чайных ложки».

Интересно! Что же, можно попробовать. Эти специи всегда под рукой у Ксанты, она их обожает. Странно, что раньше никому из нас не пришло в голову попробовать приготовить завитки с ними.

Пока завитки пекутся, мой помощник трудолюбиво восстанавливает все утраченные строчки в поваренной книге. И все это он делает по своей воле, я даже не перелистываю страницы, шарик справляется сам. Всплывает масса подробностей — где-то нужно просеять ингредиенты дополнительно, где-то добавить ароматные травы и коренья.

Завитки получаются особенно пышными, запах такой, что с ног валит. Ксанта возвращается со своей встречи и сразу набрасывается на лакомство. Я ужасно довольна. Но на вопрос, почему изменила рецепт, отвечаю, что просто пришло вдохновение. Мы объедаемся пышными завитками, но большую часть выпечки аккуратно убираю в корзину, чтобы отнести на работу.

А ремиол в это время загадочно поблескивает на дне моей сумочки. И возникает чувство, что он сам доволен проделанной работой. Неужели этот сгусток магии имеет свои эмоции?!

* * *

Завитки с чорисом на работе имеют оглушительный успех. Я собиралась угостить всех в обеденное время, не раньше. Но аромат, разливающийся по кабинету при моем появлении, заставляет всех поднять головы от столов. Даже Кадриэла подходит и пробует угощение. Хвалить ей не хочется, а придраться не к чему. Поэтому мегера просто отходит на свое место, прихватив еще один завиток.

На запах даже из соседних отделов начинают заглядывать сотрудники. Приходит и магистр Конраус из управления адептами. Мы уже пару раз обедали вместе после нашего первого разговора, иногда он заглядывает на пару минут, просто поболтать ни о чем. Сейчас без лишних предисловий он пробует завитки и расплывается в улыбке:

— Ивелин, вы просто восхитительно готовите!

— Благодарю, — скромно опускаю глаза. Мне приятна эта похвала, к тому же сам Конраус тоже очень милый. Всегда очень вежливый, с хорошим чувством юмора.

— А вы не могли баловать нас выпечкой почаще? — продолжает магистр. — Мне кажется, к вам очередь из женихов уже выстроилась, — и игриво подмигивает.

— Пока не вижу очереди, — отшучиваюсь я.

В этот миг чувствую на себе тяжелый взгляд. Оборачиваюсь — так и есть!

Арден стоит в дверях. Темные глаза пронизывают меня насквозь холодом и властным блеском.

Глава 27. Нетайный пункт

«Ну вот, опять напросилась на неприятности», — мелькает мысль, и снова появляется дурацкое чувство, будто я в чем-то провинилась. Если он слышал наш разговор, может опять невесть что вообразить. Только очередной сцены ревности мне не хватало!

Толпа вокруг моего стола мгновенно рассасывается, все с деловым видом принимаются шелестеть бумагами.

— Вот список приказов по адептам, которые нужно подготовить к вечеру, — Арден швыряет папку мне на стол. — И хватит срывать рабочий процесс! — неодобрительный взгляд в сторону моей корзинки.

— Угощайтесь, магистр Брогале, — протягиваю ему завиток.

Его ноздри чуть трепещут, втягивая аромат. Он всегда любил мою выпечку. Но сейчас Арден хмурится:

— Нет, благодарю. Не люблю чорис.

Интересно, с каких это пор он не любит чорис?! Всегда обожал мои завитки. Ведь вижу, что хочет попробовать, но уязвить меня хочет еще больше. Да и пожалуйста! Остальным больше достанется.

— Здесь много приказов, — продолжает Арден. — Убедительно прошу выполнить задание за час до конца рабочего дня и отчитаться лично, чтобы я успел внести коррективы, если таковые понадобятся.

— Может, Лавету пришлешь? — не удерживаюсь от вопроса, глядя ему прямо в лицо.

— Она занята подготовкой ко дню адепта-первокурсника, — отвечает Арден, а затем, понизив голос, продолжает: — И я предупреждаю — здесь не принято крутить романы с коллегами. Так что полегче с Конраусом!

— Ты вообще о чем? — так же тихо спрашиваю я.

Он наклоняется ко мне, окутывая своим темным ореолом, подавляя и подчиняя. Голос звучит жестко и безапелляционно:

— Никаких личных отношений на работе.

— Это запрещено уставом или лично тобой? — ехидно поддеваю его в ответ.

— Достаточно того, что я это сказал, — резко отвечает он, разворачивается и уходит.

Оглядываюсь — вроде никто не обратил внимания на нашу перепалку, все углубились в работу (или делают вид, что углубились). Да и мне пора работать.

Но через четверть часа снова заглядывает Конраус:

— Ивелин, — заговорщицки шепчет он, вплотную подойдя к моему столу. — Составите мне компанию на дне адепта-первокурсника? Будет отдельный зал для сотрудников. А то не хочется идти в одиночку и слушать вечные разговоры о работе.

— А когда мероприятие? — пытаюсь вспомнить, что говорил по этому поводу Арден.

— В конце этой недели. Ну как? — Конраус подмигивает с улыбкой.

— Не знаю, успею ли сделать дополнительную работу, — честно отвечаю я.

У меня и вправду работы в архиве просто море. И чем дальше, тем больше кажется впереди. К тому же такое предложение на пустом месте не возникает. А если Конраус решит поухаживать за мной на глазах у Ардена? Тот ведь не удержится, отреагирует по полной. Вот будет скандал…

Но прямо и жестко отказывать тоже не хочется. Мне нравится общаться с Конраусом за обедом. Так я хотя бы отвлекаюсь от повторяющихся мыслей и неуместных воспоминаний.

— Простите, но точнее смогу сказать только накануне, — отвечаю я после недолгого раздумья. В конце концов, в уставе академии нет пункта, обязывающего сотрудников принимать участие во всех праздниках. Я могу просто не ходить на день адепта-первокурсника. И никто не в силах заставить меня, даже Арден!

К вечеру я успеваю составить все приказы по адептам. Приходится очень постараться успеть в срок — даже магия дает небольшие сбои, когда закрепляю чернила особым способом. То магическая печать не проявляется, как ей положено, то место для подписи ректора самовольно перемещается по пергаменту.

Но я складываю готовые приказы ровно за час до окончания рабочего дня. И как бы ни цеплялась ко мне Кадриэла, я получше разбираюсь в документах, чем эта «старшая специалистка».

Несу папку в кабинет к Ардену, а сама размышляю о тайном пункте договора. Неизвестность пугает меня. Остается надеяться, что если пункт будет совсем уж неприемлемым, то смогу отказаться или поменять его. Ну не изверг же мой бывший муж в конце концов!

В приемной перед кабинетом сидит Лавета. Она действительно закопалась в бумаги, как говорил Арден. Перед ней без умолку чирикает портальная сфера, вызывая на связь с другими отделами, но Лавета не обращает внимания. Видимо, совсем некогда.

Проходя мимо, кидаю взгляд на бумаги, лежащие на краю стола, и выцепляю список дел. Обычные пункты, наверное, личные дела Лаветы. Купить что-то, связаться с тем-то, решить такой-то вопрос… И вдруг среди прочего вижу пункт номер девять.

«День адепта-первокурсника: Арден + Лавета»

И ничего больше по этому пункту.

Кровь приливает к лицу. Они идут вместе на это мероприятие! И Лавета даже не стесняется держать записи у всех на виду. Еще бы сердечко пририсовала!

И после этого есть какие-то сомнения?! Какая же я идиотка! Стоило ему подойти поближе, окутать своей магией, как я уже поплыла, потеряла рассудок… А он и не думал что-то менять в своей жизни. Точно так же, как раньше, гуляет по красоткам без угрызений совести.

Ненавижу! Все, больше никогда не поддамся на его чары!

Глава 28. Слишком близко

— Готово, — прохожу в кабинет и швыряю папку на стол.

— Успела-таки, — Арден смотрит одобрительно и даже с легким удивлением.

Мне кажется, его взгляд теплеет при моем появлении. Но я слишком зла, чтобы разговаривать с ним мягко.

— Если это все, я пойду.

Разворачиваюсь на каблуках, но в спину тут же летит:

— Стоять!

Молча жду очередного поручения. Но Арден поднимается и подходит вплотную. Темный взгляд пристально изучает меня, ловя малейшие оттенки настроения.

— Что у тебя с Парсонсом?

— Тебя это не касается, — сдержанно и холодно отвечаю, а сама чувствую, как снова накатывает сложнейшая смесь эмоций — волнение от его близости, раздражение от неуместного вопроса и много чего еще. Но больше всего в этой гремучей смеси острого желания показать ему, что он не имеет права ревновать и допрашивать.

— Это вопрос безопасности, — возражает Арден, продолжая пристально смотреть. — Не хочу, чтобы ты проболталась о нашем деле кому-либо.

— Думаешь, я такая дура? — от возмущения у меня вспыхивают щеки. — Ты столько лет меня знаешь и можешь такое предположить?!

— Иногда кажется, что я вовсе тебя не знал, — горько замечает он. — Помню, как мы были вместе, но кем ты тогда являлась? Собой? Или это была отлично подобранная маска?

Приехали! Теперь он упрекает меня в неискренности на протяжении всего брака?! Надо же, сколько в нем обиды за то, что я не позволила обращаться с собой как вздумается, а показала характер и ушла!

— Если уж говорить о масках, то ты первым затеял в нашем браке нелепый маскарад. А я отреагировала в ответ.

— Вот, значит, как, — его лицо мрачнеет. — Не думал, что будешь так прямо обвинять меня в том, что сделала. Или это правило у таких женщин, как ты: что бы ни произошло, виноват мужчина?

— Нет, это наш конкретный случай. Я больше не хочу это обсуждать. К единому мнению мы точно не придем.

— Ты не ответила на вопрос, — его взгляд окатывает холодом и обжигает одновременно.

Хочешь полной честности? Получай, дорогой!

— Думаю, у нас с Ромером понемногу завязываются романтические отношения. Он, во всяком случае, выразил намерение сблизиться.

— А ты? — в глазах Ардена сверкает жадный интерес. — Что ты решила?

— Пока раздумываю. Понимаешь, он такой… замечательный, чуткий, внимательный, деликатный… В общем, я обнаружила в нем массу качеств, которых лишен мой бывший муж, — я уже откровенно издеваюсь, наблюдая, как закипает ярость в глазах Ардена.

— Замолчи! — потеряв самообладание окончательно, он хватает меня за плечи и сильно встряхивает.

И я действительно замолкаю, но не от грубого окрика. Прикосновение его сильных рук кружит голову и лишает способности трезво мыслить. Сердце заходится в безумном темпе — то ли от испуга, то ли от давно забытого ощущения этой горячей близости.

Чуть обмякаю в его руках, ловя себя на мысли, что мне отчаянно приятно, даже ноги подкашиваются. Хоть бы дольше не выпускал из рук, держал крепко-крепко, как бывало раньше… Его губы совсем рядом, небольшое движение навстречу — и поцелуй будет неизбежен…

Да что со мной, я опять ему поддаюсь?! Надо собраться с мыслями и затолкать эти неуместные эмоции подальше.

— Не доводи меня, — рычит Арден. — А то я себя не ручаюсь.

— Буду доводить, — едва слышно шепчу в ответ непослушными губами. — Извини, но буду. По-другому никак…

— Чего ты добиваешься? — чуть мягче спрашивает мой бывший муж.

— Чтобы тебе хоть на мгновение стало так же больно, как было больно мне, — отвечаю, чувствуя, как хватка на моих плечах разжимается.

Еще немного — и придется полагаться только на собственные ноги, а они по-прежнему ватные. Чуть пошатнувшись, ловлю рукой спинку стула и встаю прямо и гордо.

— Если других вопросов у тебя нет, я иду в архив.

Арден молча кивает и возвращается за стол.

Быстро покидаю кабинет, а затем, сильно сбавив темп, иду по коридору в пестрой толпе адептов. Все оживленно обсуждают грядущий праздник. Я со своим горящим лицом вписываюсь в эту толпу как нельзя лучше. Стараюсь идти с той же скоростью, что и остальные, чтобы не привлекать внимания.

Но чья-то рука ловит мой локоть в толпе.

— Ивелин! Рад видеть, — лицо Ромера сияет от радости. — Как и обещал — вот я весь в твоем распоряжении. Сходим куда-нибудь вечером?

— Сейчас, к сожалению, не получится, — вздыхаю я. — Но… знаешь что? Хочешь быть моим сопровождающим на празднике?

— С удовольствием! Кстати, мне только что выдали пригласительный билет, — он помахивает блестящим листочком, выпускающим небольшие снопики искр в воздух.

— То есть ты в любом случае собирался идти? — удивленно уточняю я.

— Если честно, я помню, что ты не очень любишь шумные праздники. Взял билет на случай, если ты не захочешь идти и не пойдешь получать свой пригласительный. Я бы тогда тебя уговорил пройти со мной. Видишь, тут значится «плюс один»?

Глава 29. День адепта-первокурсника

Подготовка к празднику охватила академию. Накануне всем выдали зарплату, и хотя я отработала совсем немного, получила очень приличную сумму. Еще чуть-чуть — и я смогу съехать от Ксанты и начать новую жизнь! Но сначала нужно было ознаменовать этот этап покупкой нового платья.

И вот я поднимаюсь по ступеням академии в новом золотистом платье с красивым вырезом. Один рукав короткий, но есть небольшая отдельная манжета. А второй рукав — длинный, ниспадающий. Не хочу показывать выжженную метку посторонним.

Чувствую на себе взгляды: восхищенные мужские и завистливые женские. Значит, правильно оделась. Так и должно быть. И пусть Арден видит, какую женщину потерял два года назад.

А он видит. Чувствую с порога его тяжелый взгляд, полный неукротимого огня. Так тебе и надо. Смотри и запоминай — я уже никогда не буду твоей!

Рассекая пеструю праздничную толпу, он подходит.

— Нужно проверить один фолиант, — указывает глазами на сумочку, где притаился уже ставший намного послушнее ремиол.

— Прямо сейчас?

— Да, это срочно.

Иду вслед за ним в тайник. Из кучи пустых дубликатов Арден извлекает потрепанный том на неизвестном языке. Кладет на стол, раскрывает где-то посередине.

— Пусть твой помощник посмотрит, что там спрятано.

«Давай покажем класс», — мысленно командую ремиолу.

Тот послушно выпрыгивает на стол и начинает кататься по страницам. Ничего не получается. Ремиол чуть ли не пыхтит, насколько вообще способен пыхтеть сгусток магической энергии. Ничего не получается.

— Напрягись, направь его, — говорит Арден, а сам кладет руку мне на плечо, немного касаясь шеи.

Вздрагиваю от прикосновения. Раньше он так помогал мне, если не получалось намагичить нужное с первой попытки. Но сейчас… в этом жесте больше нетерпеливого желания, чем помощи. Я не могла перепутать, слишком хорошо знаю Ардена.

И помимо воли его желание передается мне. Это отвлекает и мешает сосредоточиться.

— Если бы пустила ремиол в ментальную сферу, сейчас в два счета проявились бы все тексты, — упрекает Арден.

— Пусти его сам, раз такой умный, — фыркаю в ответ.

— Он не признает меня, — раздраженно морщится Арден. — Я же объяснял тебе!

На самом деле так и есть. Я уже прочитала несколько разных книг по ремиолам и знаю, что он говорит правду. Но его навязчивое желание заставить меня доверять блестящему шарику вызывает упорное сопротивление с моей стороны.

— Вот здесь еще раз проверь, — Арден проводит пальцем между строчками на развороте. — Чувствую, оно здесь!

Я лишена способности ощущать скрытое, как Арден, приходится верить на слово. А вот ремиол мог бы постараться, но шарик катается впустую.

«Да, это тебе не поваренная книга», — мысленно упрекаю его, и ремиол начинает в ответ виновато поблескивать, мол, сделал все что мог, сама не даешь больше возможностей.

— Ладно, — теряет терпение Арден. — Позже еще попробуем.

Ухожу в свой отдел. До обеда сегодня рабочее время, а затем начнется праздник. Никто особо не занят, все в предвкушении угощения и танцев. Но я нарочно углубляюсь в работу, чтобы отогнать настойчивые видения: рука Ардена на моем плече, пальцы едва ощутимо ласкают кожу…

Хватит о нем думать! Скоро приедет Парсонс. А там посмотрим, что получится…

* * *

Как и остальные, Парсонс с порога впечатляется мои внешним видом, о чем незамедлительно сообщает. Продолжая осыпать меня комплиментами, ведет под руку в зал для сотрудников академии. По соседству гудят адепты, их слышно даже через двойные двери. Но вскоре все заглушает приятная музыка, подготовленная специально для нашего зала.

Впервые за долгое время чувствую себя легко и свободно. Как будто все идет именно так, как должно идти. Может, и вправду стоит сблизиться с Ромером? Мне весело и хорошо с ним, мы прекрасно смотримся вместе.

Смущает только Арден, преследующий меня жгучим взглядом, где бы я ни находилась. Месть удалась — он мучается и ревнует. Но почему-то мне это не доставляет удовольствия. Я хочу мира. Мне надоели наши перепалки, резкость в общении. Я устала и больше не могу жить в таком напряжении.

Ромер приглашает меня танцевать. Двигаясь под неторопливую музыку, я немного расслабляюсь и забываю об Ардене. И вдруг… губы Ромера вроде бы случайно прикасаются к моим. Не успеваю ничего сделать, как он целует меня все более настойчиво. На глазах у всех! На глазах у Ардена!

Я упираюсь ему в грудь и понимаю, что поцелуй мне не противен, но и не приятен. Он просто никакой. И я ничего, абсолютно ничего не чувствую.

________________________________

А вот чудесный арт, который вдохновил автора на написание этой истории - Ивелин пытается прочесть тайные знаки, но Арден не столько помогает, сколько отвлекает)))

Глава 30. Срыв. Арден

Ивелин сногсшибательно красива в новом платье. Так и представляю, как скидываю бретельки с ее плеч, и золотистая ткань летит на пол, обнажая роскошное тело.

Невыносимо скучаю по ней. А она чувствует и нарочно издевается. Не в силах справиться с собой, провожаю взглядом каждый ее жест. Ловлю малейшие движения — как она разговаривает с другими мужчинами, как улыбается им. Ревную до невозможности. Мучительно, болезненно одержим ею.

А она отлично видит, что я не могу оторваться от нее. Нарочно играет на публику. Поправляет бретельку изящным движением, красиво поворачивается, когда ее окликают коллеги. Разрез платья разлетается, оголяя красивые тонкие колени. Как я любил гладить их, жадно слушая ее нежные стоны…

Мне надоело сдерживаться, то приближаясь к ней, то снова создавая дистанцию. Она играет со мной, то манит, подпускает к себе, то становится резкой и холодной. Сколько можно так раскачиваться?!

Ведь уже понятно — вернуться к прежним отношениям мы не сможем, как бы я ни мечтал снова жить с ней. Это бессмысленно. Предала раз — предаст и снова. Появится молодой успешный красавчик в поле зрения — и прощай муж!

Но пока она относительно свободна… Почему бы нам не сблизиться просто для удовольствия? Мы оба знаем, как доставить друг другу истинное наслаждение, мы подходим друг другу как никто иной.

Внезапно чувствую — у меня к Ивелин уже нет прежней злости. Да, я испытал много боли, но это в прошлом. Не простил, все помню, конечно, и больше на повторю своих ошибок. Ее прощальное письмо двухлетней давности по-прежнему лежит в нижнем ящике моего стола. Специально принес его из дома в кабинет, чтобы не забываться, если она опять вскружит мне голову. Сейчас, кстати, самое время перечитать его…

Но почему-то чувствую, что не хочу больше думать об этом, вспоминать боль и отчаяние, что тогда испытал. В эту минуту гораздо важнее просто быть снова рядом, засыпать, сжимая в объятиях это хрупкое нежное тело. И пусть ее душа никогда не будет принадлежать мне — даже этого достаточно.

Неважно, надолго ли. Неважно, чем все закончится.

Я хочу быть с Ивелин сейчас.

Осознание собственных желаний пригвождает меня к месту. Вокруг столько красивых женщин, а я с ума схожу по бывшей жене!

После официальной части начинаются танцы. Только собираюсь подойти к Ивелин, как меня отвлекают коллеги. Даже на празднике от работы никуда не деться!

Мы быстро выясняем пару вопросов, я отдаю распоряжения. А когда оборачиваюсь, вижу, что опоздал. Проклятье!

Моя бывшая жена преспокойно идет танцевать с другим! Да это Парсонс! Как он вообще сюда попал?! Кто ему выдал приглашение? Надо разобраться и лишить премии.

Наглый мальчишка улыбается во весь рот, словно получил в подарок самый вкусный торт во всем мире. Если бы мог — прибил бы его на месте. Но сдерживаюсь. Терплю и коротко отвечаю коллегам, иногда даже невпопад, а сам преследую взглядом эту сладкую парочку.

Лавета приглашает меня танцевать, кокетничает, строит глазки. Она выпила немного вина, и это придает ей смелости. Она давно намекает на то, что могла бы зайти ох как далеко, только дай сигнал. И все в академии уже в курсе ее планов на меня. Представляю, какие сочные сплетни поползут по академии, если соглашусь хотя бы на один танец с ней! Вежливо отказываюсь, ссылаясь на то, что мне нужно обсудить дела.

На мою удачу, подходит Конраус из управления — у него действительно срочное дело. Мы садимся подальше от танцующих, чтобы музыка не мешала разговаривать, но я по-прежнему не отрываю взгляда от бывшей жены.

Ивелин смеется, что-то рассказывает Парсонсу. А еще мимоходом поглядывает на меня — вижу или нет, как ей весело?! Можно, конечно заставить ее поревновать и тоже пригласить кого-нибудь на танец. Да хотя бы Кадриэлу. Та стоит неподалеку, кидая на нас с Конраусом красноречивые взгляды. Видно, что ей без разницы с кем танцевать, лишь бы не уйти с праздника в одиночестве.

Но сейчас я не хочу прикасаться к другой женщине, даже в танце, даже мимолетно. Хочу Ивелин — целиком и полностью. Это болезненное наваждение не отпускает меня, становясь все сильнее. И когда я решаю подойти и разбить пару, чтобы пригласить на танец бывшую жену, вижу, как она самозабвенно целуется с Парсонсом…

Глава 31. Поцелуй

Арден буквально вырывает меня из рук Ромера, не дожидаясь окончания танца, и тащит прочь из зала. Почти бегом он спешит по коридору, затем по лестнице, не разжимая горячих пальцев на моем запястье. Чуть не падая и путаясь в длинном платье, бегу, от неожиданности даже не пытаясь заговорить и спросить, что с ним случилось.

В общем, и так ясно — он видел поцелуй и снова в бешенстве. Сейчас, похоже, будет сцена. Ну и отлично. Поговорим начистоту. Может, он меня наконец-то уволит с приличным выходным пособием.

Мы вбегаем в полутемный кабинет, Арден запирает дверь заклинанием, не позволяющим подслушать. Похоже, нас ждет серьезное объяснение. Глубоко выдыхаю, пытаясь успокоиться хоть немного. Я готова ко всему, что только может прийти в голову моему бывшему мужу.

— Какого черта ты целовалась с Парсонсом? — в его глазах дикая смесь злости, страсти и ревности. Наши лица так близко, что у меня перехватывает дыхание, и это вовсе не от бега по коридорам.

Молчу в ответ. А он крепко обхватывает меня и, не давая шанса уклонится, накрывает губы властным поцелуем. Мы оба дрожим, изнывая от желания.

На мгновение его губы отпускают мои, чтобы скользнуть по щеке к шее, затем вернуться обратно, оставляя след пылающих поцелуев. И я понимаю, что никто больше так меня не целовал. Хочу только его ласк, только его поцелуев, его страсти и яростной ревности, хочу его полностью со всеми нашими перепалками и стычками. Хочу его таким, какой он есть.

Страшно признаться, но… кроме него мне никто не нужен. Он покрывает поцелуями мое лицо, а ловлю его губы в ответ, прося ласки и даря ее. Его руки гладят мою кожу через тонкую ткань платья, и я в блаженстве закрываю глаза. Даже после стольких страданий я все равно поддаюсь на его темный магнетизм, отзываясь на малейшую ласку.

Зачем, зачем все это?! Я же решила…

Опомнившись, отталкиваю его и делаю шаг назад. Но Арден, обхватив мою шею, резко притягивает обратно и снова впивается поцелуем в мои дрожащие губы. Успеваю заметить, как горят желанием его темные глаза, в которых то ли отражается свет фонарей за окном, то ли разгорается собственное неукротимое, всепоглощающее пламя страсти.

Чувствую, что он уже на грани. Еще немного — и мы оба уже не сможем остановиться, сорвем одежду друг с друга прямо здесь…

Снова пытаюсь вырваться, но он лишь крепче обнимает меня. Ловит мои губы, жадно целует. От сладкого удушья сердце бешено колотится. Как долго этих поцелуев не было в моей жизни! Как же отчаянно я скучала по этим страстным моментам…

— Ты же знаешь, что ни с кем у тебя не будет так, как было со мной, — шепчет Арден, и его пальцы медленно скользят по моему плечу, сбрасывая бретельку платья.

Я млею в его руках, но эти слова вдруг возвращают мне ясность рассудка.

Сейчас я поддамся страсти, а что потом? Он вернется к обычной жизни, а я снова останусь побежденной и раздавленной?

— Не надо, — перехватываю его руку и возвращаю бретельку на место.

Мое сопротивление лишь побуждает его к большему напору, он приподнимает меня и усаживает на стол. Отталкиваю его обеими руками.

— Нет! — мой голос звучит уже более уверенно. — Не смей! Я не поддамся!

— Ты же сама хочешь не меньше меня, — хрипло возражает он, пытаясь снова привлечь к себе.

Невыносимое томление разносится по телу, проникает в каждый нерв, заставляя подчиняться его жаркому напору. Он целует меня снова и снова, пробуждая сладкие воспоминания о безумных днях и ночах, проведенных вместе, когда мы сгорали от страсти, не в силах насытиться друг другом. Еще немного — и я совершенно потеряю голову, забуду обо всем, позволю ему творить что заблагорассудится, а потом…

И тут во мне словно что-то щелкает.