Я (не) твоя, дракон!

1. Сюрприз

Ханни.

Экипаж резко останавливается. Вздрагиваю, выныривая из полусна. За окном уже вечер.

Провожу ладонями по волосам, поправляя тугой пучок на затылке. Разглаживаю складки чёрного траурного платья. Облизываю пересохшие губы. Шмыгаю носом.

Часто моргаю, кончиками указательных пальцев вытираю влажные нижние веки.

Меня не было дома два месяца. Случайно вышло, что я вернулась раньше положенного. Любимый не ждёт меня, это будет сюрприз. Причём, не один. Кладу ладонь на живот. Кажется, меня укачало. Скорей бы на свежий воздух!

Оказавшись снаружи, несколько секунд озадаченно смотрю перед собой. Первая мысль: ошиблась адресом. Но ошибки нет. Это наш дом.

Подъездная дорожка заставлена экипажами. Из окон особняка льётся яркий свет, падая на серую брусчатку неровными жёлтыми пятнами.

Из-за прикрытой балконной двери доносится смех, нестройный гул голосов, мелодичная музыка. Там что… оркестр?! В панорамных окнах сквозь воздушные занавески движутся силуэты танцующих пар. Кажется, у нас праздник, вот только по какому поводу?

Вряд ли Нортан стал бы устраивать вечеринку сразу после того, как матушка скончалась после долгой болезни. А ведь я ему писала об этом! Может, просто письмо не дошло?

Поправляю на безымянном пальце помолвочное кольцо с изящным сапфиром.

Поднимаюсь по ступенькам. Гулко стучат каблучки. Нажимаю дверную ручку и вхожу. В прихожей пусто. Из глубины дома доносится музыка. Пахнет запечённым мясом, свежим хлебом и ягодным пуншем. Ощущение праздника никак не вяжется с моим внутренним настроем, да и с моим внешним видом – тоже.

Иду по коридору, подсвечиваемому настенными канделябрами, в сторону главного зала. Мимо проносятся слуги в парадных ливреях.

На меня никто не обращает внимания. Я будто невидимка. Чужая в собственном доме. Два месяца прошло, всего-то. А как всё изменилось!

Неважно. Всё неважно.

Я так соскучилась! Скорее бы увидеть ЕГО, обнять, спрятаться на широкой груди от всех невзгод. Очутиться в кольце сильных рук, вдохнуть любимый запах.

Нортан Обертон – дракон из древнего рода, в ком течёт королевская кровь, родственник короля – мой будущий муж. Это то, что видят другие. Надёжный, верный, любящий мужчина с широким сердцем – это то, что знаю я.

Мне отчего-то тревожно.

Желание найти любимого как можно скорее, усиливается, завладевает мной полностью. Где же он?

После полутьмы коридора главный зал ослепляет ярким светом множества канделябров. Чувствую себя неуместно и чуждо в простеньком чёрном платье посреди цветника смеющихся гостей.

Боже. Я никого здесь не знаю! Ни одного знакомого лица. Как же так?

Во рту горько и сухо от волнения. Беру с подноса бокал ярко-красного пунша. Сладкий ягодный напиток растекается по языку, на зубах поскрипывают зернышки малины.

Мне чуточку лучше. Останавливаюсь у самой двери за спинами гостей. Осматриваюсь. Музыка затихает, среди гостей восхищённые перешёптывания и суета. Вытягиваю шею, чтобы рассмотреть другой конец зала. Первые эмоции – облегчение и радость.

Потому что сквозь толпу людей я вижу ЕГО. Наконец-то!

Нортан возвышается над остальными, величественный и невозмутимый, в бордовом камзоле. Этот оттенок позволено носить лишь принцам и тем, в чьих жилах течёт королевская кровь. Цвет исключительности, статуса, влияния и власти. Цвет избранных.

Длинные серебристые волосы дракона уложены назад. На губах играет снисходительная усмешка. Так хорошо мне знакомая…

Ах!

Изо рта вырывается хриплый вздох, а в груди вдруг становится больно. Словно ледяной осколок попал туда, выбивая напрочь надежду, любовь и жизнь. Потому что мой дракон не один. С ним рядом ОНА. Другая. Кшатрия Тревор, наследница одного из шести могущественных семейств королевства. Драконица ему под стать.

Блестящие чёрные волосы ниспадают на острые белоснежные плечи гладким водопадом. Уголки ярко-красных пухлых губ чуть приподняты в натужной улыбке. Бархатное бордовое платье в тон камзолу Нортана выгодно подчёркивает все прелести её холёного тела. На её безымянном пальце сияет кольцо с большим и чистым, как слеза, квадратным бриллиантом в оправе из лунного золота. Сглатываю солёные слёзы, потому что моментально узнаю это кольцо – фамильный перстень Обертонов, передающийся по женской линии.

Всё и правда серьёзно…

Кшатрия блистает сегодня. А я на её фоне никчёмная замарашка.

Когда они успели так сблизиться? Их тела соприкасаются. Её рука покоится на сгибе его локтя. Два месяца. Меня не было всего два месяца, пока ухаживала за матушкой! Как?!

Чувствую, как ломаются ногти – настолько сильно я сжала ножку бокала. В ушах шумит кровь. Я не понимаю, что делаю, иначе чем ещё объяснить то, что иду прямиком туда, к ним. Пробираюсь через толпу гостей, не обращая внимания на возмущённое шипение.

Нет, нет, нет! Это не оно! Этого просто не может быть! Низкий голос Нортана разносится над головами притихших гостей и прошивает меня насквозь тысячами острых игл:

– Мы с Кшатрией счастливы официально объявить о помолвке. Свадьба состоится через месяц, в первый день лета. Будем рады видеть всех вас.

2. Новая потеря

Ханни.

Горечь и сухость во рту. Дикая боль, скручивающая тело. Вспышки светильников и магии. Запах лекарств. Ворчливый голос пожилого целителя:

– Ещё тряпки! Как это нет? Рвите простыни! Мне самому пойти поискать? Сонное зелье где? Дай сюда!

Проваливаюсь в зыбкое безвременье. А когда открываю глаза, комнату заливает солнечный свет.

Поначалу я думаю, что всё ещё нахожусь в доме матушки.

Но массивная кровать с бордовым балдахином и дубовыми столбиками заставляет вспомнить. Я дома. Вернее, в том месте, которое считала таковым. До того, как…

Приподнимаюсь на локтях. Хмурюсь. Просовываю руки под одеяло. Ощупываю бёдра, промежность, живот.

Дверь отворяется.

Юэн Дроу, бывший однокурсник и друг, коренастый парень выше меня на голову с коротким ёжиком тёмных волос и внимательными карими глазами. Встревоженно всматривается в моё лицо. Из-за его спины показывается блондинистая кучерявая голова Агнес.

Мы дружим ещё с академии, хотя в последнее время общаемся меньше. Юэн и Агнес крылоборцы. Это королевское элитное подразделение для особо опасных заданий. Вот и сейчас на них чёрная кожаная одежда и амуниция. Когда-то я тоже подумывала стать крылоборцем, но не срослось.

– Ханни? – Агнес опускается на колени рядом с моей кроватью, сжимает мою прохладную руку своей горячей рукой. – Ты как?

Юэн останавливается на расстоянии.

– Весь город в курсе? – хмыкаю невесело. – Раз даже крылоборцы здесь.

Агнес и Юэн переглядываются.

– Мы были на задании неподалёку, – поясняет Юэн.

– Ну, конечно.

Хотят меня успокоить. Весь город, наверняка, обсуждает то, что вчера случилось.

– Позвать целителя? – тихо спрашивает Агнес. – Он уехал, но велен послать за ним, когда ты придёшь в себя.

В её глазах отчётливо читается жалость.

– Он говорил… что-то ещё?

Боже, я так редко о чём-то тебя прошу! Пусть случится чудо!

Но Агнес качает головой и отводит взгляд. Я хмурюсь.

– Скажи ей, – с нажимом произносит Юэн.

– Ты ведь уже поняла? – Агнес закрывает ладонью рот, её глаза становятся влажными. – Ребёночка спасти не вышло.

– Эту новость целитель ВСЕМ объявил? – в моём голосе откуда-то появляется яд.

Цепляюсь за незначительное, чтобы не думать о том, что действительно важно, не пропускать через себя то, другое. Одна только мысль о котором разнесёт меня в щепки.

– Нет, разумеется, – Агнес качает головой, – никому он ничего не объявлял. Я… служанки болтали.

– Отлично, – выплёвываю раздражённо и отворачиваюсь к стене. – Нортана нет, да?

– Лорд Обертон уехал, сразу как выпроводили гостей.

Уехал. Закутываюсь в одеяло. Поджимаю колени к груди.

Одиноко. Холодно. Пусто.

Целитель решит эту проблему.

Решил.

– Родная, всё наладится, – слышу тихий голос Агнес.

Ничего не наладится.

– Мы всегда рядом, ты же знаешь.

Плевать. Не хочу никого видеть.

– Я хочу спать, – словно со стороны слышу свой голос.

– Эээ… конечно, как скажешь. Мы зайдём к тебе завтра.

Мне. Всё. Равно.

В комнате становится тихо.

Корябаю ногтями указательного и среднего пальца ворсинки на наволочке, которые отчётливо видны в дневном свете.

Не знаю, сколько проходит времени. Не двигаюсь. Смотрю остановившимся взглядом в одну и ту же точку. Дневной свет сменяется вечерним, закатно-алым.

Тогда и открывается дверь. Без стука.

Не поворачивая головы, понимаю, КТО сейчас в комнате.

По магическим разрядам в воздухе и властной энергетике. По неслышным шагам. По запаху морозной свежести и терпкого одеколона. ОН здесь.

Заставляю себя повернуть голову. Смотрю на широкую спину дракона, застывшего у окна. В бордовом камзоле на фоне заходящего алого солнца. Кроваво-красного.

А у меня к нему только один вопрос:

– Доволен?

Нортан убирает руки в карманы брюк. Оборачивается медленно и неспешно. Солнце очерчивает его силуэт алым ореолом, оставляя в тени лицо.

Он делает шаг. Я инстинктивно приподнимаюсь на локтях. Ещё шаг. Я отползаю дальше и дальше, вжимаясь лопатками в подушку.

Дракон надвигается, заставляя моё сердце колотиться в груди, но не от радости, нет. Впервые в жизни я явственно ощущаю исходящую от него угрозу. Вижу его в истинном свете, не прикрытом флёром романтики.

Хищник, зверь. Смертоносный и безжалостный. Способный идти по головам ради собственных целей.

3. Второй шанс

Ханни.

– Эй, соня, подъём!

– Она реально спит? Охренеть.

– Вот это нервы.

– Железные, ха! Не то, что твои яйца, да, Дроу?

– Свалил! Пока твои не проверил на прочность.

Кто-то безжалостно трясёт меня за плечо, рискуя его оторвать.

– Ммм? – разлепляю глаза и тут же их выпучиваю.

Резко выпрямляю спину и чувствую, как челюсть падает вниз.

Я сижу на низкой длинной скамье у стены в коридоре Академии Виантур.

Вокруг меня столпилась кучка адептов. Я их всех знаю, но… стоп, стоп, стоп…

– Фу, Бонс, подотри слюни! – презрительно морщится Эйзек Минч, дракон и избалованный сынок богатых родителей, поправляя идеально уложенную платиновую чёлку. – Я, конечно, понимаю, что при виде меня ты течёшь, но выглядит мерзко.

Инстинктивно вытираю рот. Гарпии! Как будто я и правда сладко спала, это ж надо! Что, блин, здесь происходит? Как я попала в Академию? Где Нортан?

– Свалил отсюда! – это уже Юэн впечатывает кулак в плечо Эйзека.

– Эй, крошка Бонс, не дуйся! – Эйзек подмигивает мне, ржёт и уходит к массивной деревянной двери у противоположной стены, где толпятся остальные адепты.

Пока они препираются, я жадно всматриваюсь в друзей. Юэн и Агнес выглядят… моложе тех их версий, которые я помню.

– Придурок! – шипит Агнес, провожая Минча взглядом, встряхивает копной пшеничных кудряшек и поворачивается ко мне.

Её большие голубые глаза тревожно всматриваются в моё лицо:

– Я уж думала, не добужусь тебя! – в её глазах пляшут смешинки. – Простите, господин ректор, мисс Бонс пропустит распределение, потому что она спит!

– Распределение? – повторяю за Агнес, словно эхо.

– Что с лицом? – лавка прогибается под весом Юэна, развалившегося слева от меня.

Он вытягивает длинные ноги в проход, наталкивается на мой ошарашенный взгляд и вскидывает изящную чёрную бровь:

– Ты вроде бы всё решила? Он стопудово возьмёт тебя, так что не дрейфь.

Массивная дверь открывается. Мы втроём дружно поворачиваем головы. Адепты расступаются, и я слышу тоненький голосок миссис Тауф, худенькой девушки с родинкой на щеке, секретаря ректора:

– Мистеры Минч, Дроу, Увас, мисс Леро, Хэндрикс и мисс Бонс, прошу вас!

– Идём! – Юэн и Агнес тут же соскакивают с лавки.

Я тоже встаю, а что ещё мне остаётся? Провожу руками по длинной юбке глубокого изумрудного цвета, поправляю форменный галстук на груди. Пропускаю сквозь пальцы каштановые пряди волос с медным оттенком. Такие длинные я носила, когда училась в Академии…

– Мисс Бонс! – поторапливает меня миссис Тауф и суетливо машет рукой. – Бегом, бегом!

– Простите! – спешу к двери, за которой уже исчезли мои друзья и те, кого вызвали вместе с нами.

Я сплю? Этого всего не может быть по-настоящему! На ходу щипаю себя за руку. Ай! Больно.

Если это не сон, тогда… не может быть. Каждый мой шаг вбивает гвоздь в обыденное «настоящее», руша привычную картину мира.

Сердцебиение учащается. Я почти не чувствую ног. Если это то, что я думаю, тогда…

Тук, тук, тук. Звук моих каблучков кажется оглушительным в тишине, висящей в Зале распределения. Просторное помещение со стенами, обитыми красным деревом. Высокий потолок. Кафедра на возвышении, за которой сидит комиссия, состоящая из ректора, деканов и руководителей направлений.

Я трусливо смотрю в пол себе под ноги, потому что боюсь поднимать глаза. Боюсь увидеть ЕГО. Адепты выстроились в ровную линию перед кафедрой.

Миссис Тауф, быстро-быстро стуча каблучками, проходит мимо нас к маленькому письменному столику возле окна.

– Итак, – твёрдый голос ректора наполняет пространство. – Рад всех приветствовать.

Тиан Зорен – дракон, ему больше пятидесяти лет, но выглядит моложе. Так, по крайней мере, всегда с придыханием говорит Агнес. Длинные пепельные волосы ректора убраны в низкий хвост. На лице лишь несколько горизонтальных морщинок на лбу, да складка возле рта. Наверное, Агнес права.

Ректор смотрит в стол, шуршит листами пергамента, перебирая личные дела адептов:

– Кто у нас первый по списку?

– Мистер Дроу, – с готовностью подсказывает со своего места миссис Тауф.

– Мистер Дроу, – повторяет ректор и безошибочно смотрит на Юэна. – Вы выбрали направление?

– Да, господин, ректор! Крылоборство!

– Похвально, – кивает ректор и поворачивает голову налево, смотрит на мага со смуглой кожей и коротко стриженными чёрными волосами в чёрной кожаной куртке. – Мастер Киртис?

– Проходит, – сухо подтверждает тот, сверившись со списком.

– Принято. Дальше.

Агнес и Эйзек так же без проблем проходят на крылоборство. Увас на зельеварение. Хэндрикс на целительство. Всё идёт как нотам, пока что.

4. Отпусти

Ханни.

Секунда – это много или мало?

Как быстро, оказывается, умеет работать наш мозг, просчитывая варианты. Я должна спрятаться, но куда?

В шкаф с одеждой? Слишком далеко.

За портьеру? Она не достаёт до пола, будет видно туфли.

Стол!

Один большой прыжок назад и вниз. Одновременно с распахнувшейся дверью я оказываюсь на полу и медленно, очень медленно и тихо пробираюсь под стол. Мягкий бордовый ковёр глушит мою возню.

С досадой шиплю, когда шуршит пергамент папки с моим личным делом, которую я прижимаю к груди. Гарпии!

К счастью, вошедшим не до меня. Судя по голосам, Нортан не один. Пол вибрирует под тяжёлыми шагами дракона. Вздрагиваю, когда над головой раздаётся глухой шлепок – кажется, Нортан швырнул что-то на стол, судя по звуку, пачку документов.

– Ты знаешь, зачем, – раздаётся голос Нортана. – Проект станций межмировых порталов на финальной стадии. Их строительство ляжет на нас. Корпорации надо увеличивать штат, и быстро. Если не сделаем это сейчас, потом всё на хрен встанет. Брать всякий сброд с улицы я не хочу. Политика корпорации всегда строилась на выращивании собственных сотрудников. Это повышает их лояльность и снижает любые риски в будущем.

Задерживаю дыхание, прислушиваясь к шагам по кабинету. Пожалуйста, пусть они уйдут!

– За этим ты здесь, – хмыкает ректор. – Лорд Обертон в академии собственной персоной. В поисках свежей крови для корпорации.

– Хватит паясничать, – звук откупориваемой пробки, плеск жидкости, аромат карамели и спирта. – Ты понял, к чему я. Мне нужно больше людей.

– Я и так отдаю тебе всех, кто изъявляет желание, закрываю глаза на квоты.

– И Киртису тоже! С хрена ли?

Вздрагиваю, когда прямо над головой раздаётся глухой удар – кажется, тяжёлый стакан впечатали в стол. Забываю дышать, когда рядом отодвигается кресло. Выпученными от страха глазами смотрю на мощные мужские ноги в тёмно-серых брюках, заслоняющие свет.

Нортан опускается в кресло. Спасибо, что не двигается вплотную. Сидит вполоборота, развалившись в нём.

Закрываю ладошкой рот и нос. Почти не дышу. Позвонки на спине вжаты в твёрдое дерево до упора, но всё равно между мной и коленом дракона несколько сантиметров и протяни он руку – легко обнаружит меня.

Ещё и при ректоре. Боже!

С наружной стороны стола слышно движение. Кажется, ректор опустился в гостевое кресло. Проклятье! Долго они собрались болтать?

– Это не моя компетенция, Обертон, – устало вздыхает Тиан Зорен. – Министерство крылоборцев…

– Давно не принимает новых сотрудников! – Нортан отпивает из бокала и возвращает его обратно на стол. – Им старых-то некуда девать! Гарпии несколько лет не нападают. Крылоборцы больше не актуальны. Не удивлюсь, если Министерство упразднят.

– Но сейчас оно действует.

– Мне нужны ещё адепты, – дракон нетерпеливо постукивает по столу кончиком перьевой ручки.

Раздаётся тяжкий вздох мистера Зорена, затем его голос:

– Если кого-то отчислят с их направлений, они смогут запросить перевод на твоё, хоть это и против правил. Это всё, что я могу предложить.

Тишина. Слышно, как Нортан снова подносит стакан к губам. Я инстинктивно сглатываю. Ну, всё? Поговорили? Пора и честь знать? А мне пора к мастеру Киртису.

– Пусть так, – неохотно соглашается дракон. – Для начала.

Слышу звуки отодвигаемого гостевого кресла и удаляющихся шагов. Возле самой двери шаги замирают:

– Ты своего не упустишь, да, Обертон? Поэтому именно ты сейчас здесь.

– Доброй ночи, Тиан. Кристине привет.

– Передам.

Открывается и закрывается дверь. С облегчением прикрываю глаза. Главного позора – быть обнаруженной при ректоре – удалось избежать. Это уже хорошо.

Пусть мне и дальше везёт. Пусть Нортан проваливает восвояси! Он ведь не ночует в академии. Он вообще здесь бывает редко, пару раз в неделю, а то и меньше, когда нет зачислений и экзаменов.

Контролирует процесс, так сказать. А занятия ведут другие.

Вот сейчас он уйдёт, я подожду минут пять и незаметно выберусь. Разыщу мастера Киртиса и отдам ему документы, чтобы покончить с этим уже сегодня.

Сижу, не двигаясь, сжавшись в комочек. Стараюсь не обращать внимания на затёкшие ноги. Мысленно я уже предвкушаю, как с победной улыбкой вручаю мастеру Киртису своё личное дело.

Вот только всё летит к гарпиям, когда сверху вдруг раздаётся:

– Весьма любопытный способ одуматься. Мисс Бонс, кажется? Так и быть, можете встать с колен.

Несколько секунд не двигаюсь, надеясь, что мне примерещилось.

Боковым зрением замечаю, как начищенный до блеска ботинок дракона принимается отстукивать нетерпеливую дробь.

– Ханни, верно?

Готова в голос застонать от разочарования. Неет! Не померещилось! И даже имя моё запомнил с первого раза? Совсем дело плохо.

5. Эффект бабочки

Ханни.

Всё мешается в один сплошной неразборчивый ком.

Настоящее, в котором Нортан – злейший враг, который – я знаю – испоганит мне жизнь.

Прошлое, где ОН любимый мужчина, первый, единственный, самый близкий. А как известно, ножи в спину от близких – самые болезненные.

Перестаю сопротивляться. Закрываю глаза. Усилием воли отключаю чувства. Игнорирую откровенные касания моего живота, груди и собственную реакцию тела на него.

Будто со стороны слышу свой ровный голос:

– Всё так плохо, господин Обертон? Раз приходится брать девушек силой?

В тот же миг в груди становится свободнее. Прохладный воздух кабинета холодит живот, обнажённый под расстёгнутыми нижними пуговицами блузки. Меня больше не держат. Слышу чёткие удаляющиеся шаги.

Обессиленно прислоняюсь щекой к двери. Перевожу дыхание, и только потом с ужасом понимаю…

– Не обольщайтесь, мисс Бонс! – раздаётся насмешливый голос дракона, затем скрип кожаного кресла. – Кому вы сдались, я вас умоляю!

Судорожно ощупываю себя. Гарпии! Вот, что это было! Он забрал документы!

Проклятье!

Раздражённо стягиваю к центру края блузки. Оборачиваюсь к нему. Смотрю обвиняюще и зло на развалившегося в кресле дракона.

Щёлкает задвигаемый ящик стола. Проворачивается ключ, который Нортан прямо у меня на глазах демонстративно отправляет во внутренний карман. Пододвигает к себе пачку пергамента, вероятно, оставленную ректором.

– Закрой дверь с той стороны, – цедит с невозмутимым лицом.

Бездна!

– Зачем вы это делаете? – дрожащими пальцами привожу в порядок блузку. – Отдайте мне личное дело! Или вам нравится издеваться надо мной?

Он больше не обращает на меня внимания. Что-то старательно пишет. Замирает на мгновение. Поднимает глаза:

– Ошибочно полагать, – чеканит сухо, переходя на официальный тон, – что мир вращается вокруг вас одной, мисс Бонс. Лично мне на вас глубоко наплевать. Но, как я уже сказал, вы в моих списках. Ваши данные УЖЕ внесены в кадровый резерв корпорации, проведены через бухгалтерию для выплаты стипендии. Утверждена отчётность. Сделана работа! Это всё не шутки, ясно вам? Сегодня хочу, завтра не хочу!

Он явно издевается, передразнивая мой тоненький голос, после чего опять переходит на угрожающе-низкий:

– Мы в академии, а не в детском саду! Взрослые люди обязаны отвечать за свои слова, и вам придётся усвоить это, хотите вы того или нет, – делает паузу, затем продолжает уже более спокойно. – Вы пропустили собрание вашего направления. Настоятельно рекомендую вам впредь относиться к учёбе ответственнее. Если не хотите остаться без стипендии. А сейчас свободны.

– Но я…

– Я сказал ВОН! – рычит, глядя на меня исподлобья. – На сегодня тебя достаточно!

Его неприкрытая агрессия вгоняет в ступор и страх.

Вжимаюсь лопатками в твёрдое дерево. Судорожно нащупываю ручку за спиной и выхожу. В коридоре едва не сталкиваюсь с миссис Тауф. Поворачиваю в другую сторону. Бреду, не разбирая дороги. Ноги сами несут меня вниз по лестнице, на выход мимо улыбающихся адептов.

Все вокруг такие радостные! Хохочут! Захлёбываясь, делятся впечатлениями о прошедших собраниях. А вот и группа в чёрных кожаных штанах и полном обмундировании крылоборцев. Смотрю на них с завистью и ускоряю шаг.

– О, букашка! – усмехается Эйзек Минч под дружный гогот своих дружков. – Что с лицом? Отжаться не получилось? Или присесть?

Слёзы копятся в глазах, в носу щиплет. Молча иду прочь.

Темнеет. На тренировочной площадке никого, и это радует. Карабкаюсь по громоздким валунам. Прячусь среди них. Прислоняюсь спиной к холодному камню. Закрываю лицо ладонями.

Столько всего навалилось в последние дни. Предательство, потери, собственная смерть, перерождение, новая жизнь, но опять старый путь, с которого не получается сойти, как ни стараюсь. Какой-то проклятый замкнутый круг!

Не знаю, сколько времени проходит. Вокруг становится темно, а мне зябко. Наверное, ужин уже начался. Вот только есть совсем не хочется.

Касаюсь шеи, тяну из-под воротника тонкую цепочку, нагретую теплом тела. Подношу к губам запретный кулон.

Позади раздаётся шорох. Вытираю щёки и нос, оборачиваюсь и прислушиваюсь.

– Кто здесь?

– Вот ты где! – с глухим стуком Юэн спрыгивает с камня и опускается на корточки рядом со мной, заглядывает мне в лицо. – Тебя не было на ужине. Агнес тебя везде ищет! Она сейчас пошла в столовую взять тебе что-то, хотя бы хлеба. Ты что? Плачешь?

Судорожно вытираю насухо щёки и глаза. Молчу.

– Что случилось? – допытывается Юэн. – Погоди. Это всё из-за Обертона? Он не отдал тебе документы, да?

Качаю головой.

– Вот же тварь! – рычит Юэн. – Сказал, почему?

Чужое сочувствие только сильнее разжигает внутри жалость к себе, и меня накрывает по новой.

6. Я сказал, моя!

Ханни.

Сделав шаг, отталкиваюсь от края и расправляю крылья, интуитивно чувствуя нужный размах, наклон тела и потоки воздуха, на которых планирую.

Разворачиваюсь вокруг оси, подставляю лицо ласковым лучам солнца. Крылья надёжно держат.

Кто говорил, что полёты это сложно? Это шутка такая?

Как опытный пловец чувствует воду, а всадник – коня, так же и крылоборцы чувствуют воздух. Боже, если бы я только раньше знала, какой это кайф!

Это самый лучший момент в моей жизни! Я хочу, чтобы он не заканчивался!

С радостным смехом оборачиваюсь и только сейчас замечаю, как далеко отлетела от парящего острова. Остальные замерли на краю обрыва и внимательно на меня смотрят. Выписываю ещё несколько пируэтов в воздухе, пытаясь ободрить их, показать, что это совсем несложно! Машу рукой, подзывая Агнес. Давай же!

Мастер Киртис смотрит на меня, нахмурившись, и как-то слишком внимательно, но потом встряхивает головой, поворачивается к остальным и поторапливает их. Один за другим адепты делают шаги в пустоту.

А потом случается странное.

Кто-то из них отчаянно машет крыльями. Кто-то висит вниз головой и не может выровняться. Движения рваные, нервные, неуклюжие. На лицах растерянность и страх.

Агнес худо-бедно держится в воздухе и даже поднялась выше остальных, но и её сильно кренит влево, а Питер, долговязый парень с веснушками и огненной шевелюрой, вдруг резко летит камнем вниз.

Мы испуганно ахаем.

Мастер Киртис невозмутимо протягивает ладонь, из которой бьёт серебристая нить, молниеносно достигает адепта, цепляется за ремни на его спине и плавно пружинит, после чего сокращается, поднимая его вверх.

Выходит, летать не так уж легко? Это просто мне повезло? Хм…

Мастер Киртис затаскивает упавшего обратно на остров, а остальным делает взмах рукой, напоминая о задании. Ах, да, колышки! Мне уже недалеко до них. Отворачиваюсь и взмахиваю крыльями.

Внезапно усилившийся ветер швыряет меня в сторону, вынуждая чуть отклониться от курса. Да что за напасть? Свист ветра в ушах мешает сосредоточиться, глаза слезятся. Напрягаю крылья, стараясь выровнять траекторию.

Думаю лишь об этом и не обращаю внимания на испуганные голоса далеко за спиной. В нос ударяет жуткий запах гнили и падали. Меня накрывает чья-то тень. Одна, вторая. Вскидываю голову вверх и крик застревает в горле, потому что прямо над собой метрах в пяти я впервые в жизни вижу существа, про которых раньше только в книжках читала!

Уродливые монстры с человеческим телом и руками-крыльями с длинными, острыми, как бритва, когтями, которыми удобно рвать жертву на части. Их серая кожа грязная и сухая, как старый пергамент из-за жизни в Расщелине, куда не проникает солнечный свет. Заострённые, как у эльфов, уши, мясистый поросячий нос с ноздрями-щёлочками, спутанные косматые волосы.

Сколько крови на их руках, сколько смертей. Стая таких монстров могла выесть за ночь целую деревню.

Вот откуда шквалистый ветер. Он всегда предшествует их появлению. Они не показывались здесь десятки лет! Их и сейчас тут быть не должно! Но что-то пошло не так. И они здесь. Гарпии.

Секунда длиною в вечность.

Время замедляется, инстинкты обостряются до предела. Гниль забивается в нос и рот, вызывая рвотный рефлекс. Заставляю себя концентрироваться на другом. Чувствую ток крови, биение сердца и понимаю, что здесь без шансов. Двое матёрых чудовищ на одного зелёного крылоборца? Да я даже сражаться ещё толком не умею! Вот только мы не выбираем время для схватки за жизнь.

Наставник и остальные далеко. Никто не придёт на помощь. Не успеет.

Ветер, который приносят гарпии, глушит магию, а значит, рассчитывать приходится только на себя.

Очень медленно, не разрывая зрительного контакта с двумя парами угольно-чёрных глаз над собой, тянусь рукой вниз, к бедру, где спрятаны два маленьких метательных ножа. Это единственное оружие, которое у меня сейчас есть с собой и которым я худо-бедно успела научиться пользоваться.

Краем глаза замечаю движение на острове. Мастер Киртис расправил крылья и летит к нам. Быстро, но недостаточно. Не успеет. Подушечки пальцев нащупывают рукоять ножа. Я сглатываю и ухватываю его поудобнее. А в следующий миг гарпии одновременно бросаются на меня.

Удар! Нестерпимая вонь!

Острая боль пронзает плечо. Наугад рассекаю ножом воздух. Стальные когти размыкаются. Земля и небо вертятся в сумасшедшем круговороте, и я падаю вниз.

Пытаюсь сгруппироваться, выровнять тело и продышать боль. Переворачиваюсь на спину. Крылья чуть замедляют падение, и происходящее сверху в воздухе разворачивается прямо у меня на глазах.

Свист летящего ножа распарывает воздух. Одна из тварей издаёт протяжный раненый вой и, дёргая кожистыми крыльями, летит прочь. Мастер Киртис снова тянется за ножом, но в это время второй монстр делает рывок, складывает крылья и с кровожадным рёвом несётся ко мне. Если он схватит меня, мастер Киртис уже не сможет прицелиться так, чтобы гарантированно не задеть меня.

Острые смертоносные когти рассекают воздух в сантиметре от моего лица. Я чудом успеваю увернуться. Времени не остаётся совсем. Краткий миг перед смертельными объятиями, когда я стану куском мяса для голодной твари.