Я (не) ваша жена, герцог!

Пролог

– Миледи, вы уже проснулись? – раздается за спиной этот властный бархатный голос, который сидит у меня в организме и дожирает печенку.

– Конечно, конечно, – бурчу, не поворачиваясь.

А не пойти бы тебе туда, где раки зимуют, сволочь голубокровная?! Хотя, этот – так вообще мало похож на того, в чьих жилах может течь хоть что-то, кроме ненависти к моей персоне.

– Кажется, вы сегодня не в настроении, – тонко подмечает герцог.

Интересно, откуда бы ему взяться, если меня в сто пятидесятый (или какой-то там – после десяти раз я сбилась со счета) раз подряд убивают… Сам же герцог, чтоб его!

Ну, если быть точнее, не совсем он, но это ведь происходит в ЕГО доме!

Откидываю одеяло и вскакиваю на кровать, чтоб быть выше этого фонарного столба.

Темные, как смоль, волосы, выразительные карие, цвета неразбавленного хорошего кофе; глаза, обрамленные густыми черными ресницами – им позавидовала бы любая девушка; тонкий прямой аристократический нос (который мне периодически хотелось подправить на рязанский) и чувственные губы, что в данный момент плотно сжаты в узкую полоску. А ведь этими губами он меня уже целовал… В самый первый день. Да ещё и как! Невольно прикасаюсь пальцами к своим губам, словно бы пытаясь вспомнить вкус чужих… Только вот сейчас что-то изменилось.

Неужели я и сегодня умру, и мне придется начинать с самого начала? Целый день в ожидании неизвестности. Снова.

Слегка пренебрежительный взгляд скользит по, теперь уже, моему телу, ведь я успела к нему привыкнуть за столько времени. Если бы мы встретились впервые, то я ещё могла бы купиться на этот дешевый трюк с презрительными гляделками. Однако, после десятого раза, я была уверена, что это тело – в его вкусе. Лишь не понимала, как мне избавиться от этого назойливого типа?

– Скажите, герцог, как долго вы будете издеваться надо мной? – интересуюсь, медленно, но уверенно приближаясь, задрав сорочку чуть выше, чтобы не споткнуться в очередной раз.

Выразительная бровь удивленно вздымается вверх, словно бы он не в курсе происходящего. Ах, ну да, герцог же ничего не помнит! Для него, как и для всех остальных, сегодня – первый день совместной супружеской жизни. В которой он меня, а точнее – прежнюю владелицу этого тела, ненавидит всей душой. А для меня – очередной “первый день”... Всего-то!

– Изволите говорить загадками, моя леди? – с некой усмешкой в голосе произносит зануда, мазнув заинтересованным взглядом по моим оголенным ножкам.

Оказавшись практически вплотную к герцогу, кладу ладони на плечи мужчине, вынуждая смотреть мне в лицо, и, улыбнувшись, шепчу:

– Разумеется, милорд! А ещё фокусы показываю! Хотите, посмотреть?

Один неосторожный шаг, и моя нога, вместо мягкого матраца, проваливается в пустоту.

Однако, ловкие руки успевают удержать меня на весу, прижимая к, не единожды облапанному мною, телу. А что ещё делать, если исход все равно один и тот же? Развлекаться! Ведь этот день мне не пережить – он начнется и закончится для меня ровно также. Ну, только способы меняются.

– Любопытный фокус, – хмыкает гад. – Или вы ещё не начинали? Что ж, вынужден…

– Ой, да кому вы заливаете? – резко перебиваю. – Пойдемте лучше завтракать. Прямо сейчас!

Мне, конечно, порядком, поднадоело выводить из себя герцога, но хоть что-то.

– Тогда вам следует одеться…

– А что, прям так – слабо? Ручки отвалятся? – фыркаю, снова бесцеремонно перебивая. – Кроме нас с вами все равно никого нет! А вы на меня в таком наряде уже рассмотрели.

Пронзительный взгляд впивается в мои глаза и герцог какое-то время молчит.

– Что ж, – как-то подозрительно произносит мужчина, поджав губы.

“Если сможете пережить эту ночь, то будете жить…” – заканчиваю мысленно заученную мною фразу, которую он проговаривает каждый раз, после своего “что ж”.

– Пойдемте, – продолжает он, ухмыляясь, и решительно выносит меня из комнаты.

Так. Стоп. Это не по сценарию! И что всё это значит?

—

Добро пожаловать в очередную новинку, про очередную попаданку. Усложним это временной петлей, чтобы всяко веселее было, и в путь! Добавляйте книгу в библиотеку, подписывайтесь на автора и не жалейте своих сердечек и комментариев, если история вам интересна. А мы с Музом и героями постараемся разнообразить ваши трудовыебудни остреньким и вкусненьким.

Погнали!

Глава 1

День первый. И единственный?

– Доброе утро, миледи, вы уже проснулись? – чуть хрипловатый бархатный голос врывается в мой сон.

Так приятно меня ещё никто и никогда не называл! Одна эта фраза ласкает слух и разгоняет кровь в моем сонном организме быстрее. Хочется даже сладко потянуться, хотя, до жути лень. Стоп!

Точно помню, что у меня дико болела голова, после долгих бессонных ночей с этой проклятой конференцией, после которой я выпила обезбол, а потом звонила подруга, и я ей, кажется, отказала. Неужели я все же передумала, наклюкалась в зюзю и умудрилась переспать с каким-то участником косплея? Ох, лишь бы это был не сопливый юнец! Иначе это серьезно ударит по моей и без того не безгрешной репутации.

– А что, уже утро? Так быстро? – кряхчу, кое-как разлепив глаза и пытаясь перевернуться в сторону говорящего, чтобы оценить масштабы своего падения. Однако, я лишь больше запутываюсь в одеяле и простынях, и в итоге позорно шлёпаюсь на пол. Благо, не так больно из-за толстого слоя, намотанного на всю мою тушку, где только можно, в том числе и на лице. Кажется, я умудрилась заблудиться в пододеяльнике. Странно, я думала, такие давно не шьют.

– Вы себя всё ещё плохо чувствуете после вчерашнего ужина, моя дорогая? – ощущаю легкий цитрусовый аромат, когда незнакомец бережно берет меня на руки и аккуратно кладет на кровать, а затем помогает убрать с лица чертовы тряпки.

Наконец, справившись со всем остальным самостоятельно, чуть привстаю и пялюсь на прекрасного молодого мужчину. Ну, точно, косплейщик! Густая копна черных, как смоль, волос, аккуратно собранных в низкий хвост, сам мужчина одет в какую-то средневековую богатую одежду. Прямая осанка, гордо вздернутый подбородок, надменный взгляд пронзительных карих глаз – все говорит о том, что это какой-то принц, не меньше. И всем своим видом намекает на то, что мне тут не рады. Не люблю таких нахалов и хамов. Однако, должна признать, что этот экземпляр бесспорно красив. Но именно поэтому становится так смешно!

– Чё это ты на себя напялил? Ещё бы седой парик нацепил для полного счастья и бабулины панталоны, – хохочу, разглядывая не привычный мне образ незнакомца.

Вот хватает же людям времени и фантазии, чтобы сидеть и шить ( ну или по сайтам выискивать) все эти костюмы, потом наряжаться в них и щеголять перед остальными. Интересно, а вот выражение морды “кирпичом” шло в комплекте или этому где-то обучают?

– Вижу, что вам уже гораздо лучше, раз изволите дерзить, – хмыкает брюнет, наклоняясь, и замирает на уровне моего лица, внимательно изучая.

Застываю на месте, тупо пялясь на красавчика. Нет, если бы мы переспали, взгляд был бы другой… Да и я бы такого точно запомнила…

– Мне вот интересно, почему ты на меня так смотришь, будто я тебе пять копеек задолжала? – щурюсь, когда наши взгляды пересекаются.

Моё заявление немало удивляет мужчину, судя по взметнувшейся вверх левой брови.

– Решили продолжить игру… – поджимает губы брюнет. – Что ж. Если сможете пережить эту ночь, то будете жить, – ледяным тоном бросает красавчик и, резко отстранившись, быстрым шагом направляется к выходу из комнаты.

Ах ты ж гад! Ещё и угрожать вздумал! Ну, я тебе задам!

Глава 2

– Это что? – скептически смотрю на тарелку перед собой, осторожно тыча вилкой в нечто цвета детской неожиданности. Даже по консистенции не очень аппетитно выглядит.

Мало того, что после ухода подозрительного маньяка с кривеньким чувством юмора ко мне ворвалась девица в наряде а-ля горничной, и начала шустро приводить меня в порядок (против воли, на минуточку), нацепив корсет, кучу юбок и тяжелое платье; так я потом еще и заблудилась, пытаясь сбежать от “заманчивого предложения” проводить меня до столовой. Едва не навернулась с лестницы, запутавшись в юбках и потеряв неудобные туфли по пути в этом доме-музее. Так теперь ещё и ЭТО!

Может, фильм какой снимают, а меня не предупредили? Вполне подошел бы жанр ужасы или триллер, судя по тем пыткам, что мне уже пришлось пройти. Кто знает, что там впереди? Не исключено, что именно это и имел в виду брюнет, когда говорил про “пережить эту ночь”... Правда, до неё ещё довольно-таки далеко. И это, мягко говоря, настораживает.

Ведь сейчас мы сидим в огромной столовой с большим длинным столом… Вдвоем… На таком расстоянии друг от друга, что письма писать можно и неделю ждать ответа.

– Мясное рагу, – буднично отвечает мужчина, отправляя в рот ложку почему-то другого блюда.

Что за несправедливость? Поморщившись, отодвигаю от себя сей шедевр кулинарии и, встав со своего места, захватив предварительно с собой вилку, задираю юбки повыше, чтоб не споткнуться; решительно направляюсь к брюнету.

Напыщенный тип вдруг замирает и явно напрягается, внимательно глядя на меня, но мне было все равно. Я, со всей своей природной скромностью, подхожу вплотную к красавчику и, поджав губы, хмыкаю и тычу вилкой в его тарелку. Подцепив какой-то кусок, быстро отправляю себе в рот.

– Жалко что ли? – отвечаю на незаданный вопрос и взметнувшуюся вверх бровь. – У вас почему-то вкуснее, между прочим!

– Есть много других блюд, которые вы можете попробовать, – хмыкнув, произносит брюнет. На мгновение я замечаю ямочку на щеке, когда появляется подобие улыбки. – Или вы решили, что я вас хочу отравить?

От этих слов кусок лезет не в то горло и я захожусь кашлем. Выхватываю из рук брюнета бокал и запиваю, как только удается немного прийти в себя.

– Думали, я не знаю о ваших фокусах? – равнодушно произносит мужчина, забирая свой бокал и отпивая немного.

Что он несет? Я вообще ничего не понимаю! Если это съемки, то где камеры, где сценарий? Где мои реплики, в конце концов?

Импровизировать у меня никогда не получалось. Я как тот жираф из анекдота, – до которого долго доходит, и который долго придумывает что-то действительно стоящее… А зайца съели…

– Поделитесь? Я люблю фокусы, – усаживаюсь на стул, стоящий рядом.

Голодным взглядом осматриваю блюда, стоящие рядом с мужчиной, и, выбрав на вид одно из них, решительно придвигаю к себе. Выхватываю из рук удивленного брюнета ложку и смело пробую.

Жуткая горечь и неприятный вкус типа клея ПВА (единожды и случайно попробовав в детстве, запомнился на всю жизнь) пробирает до мозга и я сразу же выплевываю обратно.

– Что за гадость?! – хватаю салфетку и усиленно вытираю язык, чтобы избавиться от этого гадкого послевкусия.

Я что, реквизит съела?

Ответом мне служит лишь одиночный смешок, хотя, это был больше риторический вопрос. Однако, мне вдруг стало так обидно, что меня даже не предупредили.

– Да хватит издеваться! Сами попробуйте эту дрянь! – подсовываю тарелку с содержимым ближе к брюнету. – Уверена, вам понравится!

– Благодарю, мне хватило вашего опыта, – ухмыляется мужчина.

Ах, так?! Вскочив с места, подхожу к брюнету и, обхватив его лицо своими ладонями, припадаю к губам.

Приятного аппетита, господин хороший!

Глава 3

– Чтоб тебе мухомор в супе попался! – бурчу, обнимая себя за плечи, пока бреду по коридору в поисках выхода. – И ты им подавился, поганка темноволосая!

Губы до сих пор горят от недавней страсти, которая, как мне показалось, едва не разгорелась сильным пламенем.

То, как он быстро перехватил инициативу, сбило с толку. Словно бы всю жизнь только и ждал этого момента. Сминал мои губы так жадно, что у меня сбилось дыхание и я не понимала, где нахожусь.

Сердце стучало набатом, разгоняя кровь по венам, внизу живота образовался узел. Мало того, что я впервые целовала незнакомца, так ещё и едва не потеряла свою крышу от головокружительного поцелуя. Мне вдруг понравилась та страсть, с которой он отвечал на мои ласки. И в какой-то момент я даже забыла, что мы совершенно незнакомы, потому что происходящее казалось таким правильным…

Однако, все закончилось также быстро, как и началось. Брюнет резко отстранился, глубоко и часто дыша. В его диком, первобытном взгляде читалось плохо скрываемое желание, учитывая, что в порыве страсти он усадил меня на колени и в какой-то момент я-таки прочувствовала через тонну юбок, насколько сильно мужчина был не против продолжить дегустацию…

Грубо спихнув меня с насиженного, брюнет подскочил со своего места. Сейчас он напоминал мне человека, который лег спать днем и внезапно проснулся, потерявшись во времени.

– Хорошая попытка, – сухо бросил мужчина. – Больше никогда так не делайте. До вечера, моя леди.

С этими словами он буквально испарился, оставив меня одну. А на мой вопрос о том, как его хотя бы зовут, почему-то сильно разозлился.

– До вечера, – кривляя передразниваю ряженого, продолжаю свой путь.

Наивно было полагать, что я останусь в этом месте. Хватит с меня этого маскарада!

Блуждая по огромным длинным коридорам и заглядывая по дороге за всевозможные двери, рассматривая разные комнаты, все больше убеждаюсь в том, что это сделанные для съемок локации. Очень реалистично! Всё так… Дорого-богато. Похоже на какой-то древний замок. Это ж сколько трудов вложено, сколько декораторов задействовано, художников–оформителей, идейных вдохновителей и прочей шушары, в которой я ни разу не разбираюсь.

Неожиданно для себя понимаю, что я так и не видела своих вещей, телефона, сумочки, денег, в конце концов. Только вот желание свалить из этого странного дома–музея гораздо сильнее материальных благ. Поймаю такси, доеду до подруги и займу немного денег, чтобы оплатить. А платье потом верну, и на химчистку денег дам.

Войдя в очередную комнату, я прихожу в крайне обескураженное состояние, обнаружив огромную библиотеку, в которую, кажется, давно никто не заходил. Продвигаясь между высокими стеллажами, складывается четкое ощущение, словно со всей планеты собрали книги и поместили в это место! Нет, ярой любви к чтению у меня никогда не было… Именно поэтому сейчас возникает лишь одна мысль: “Это ж сколько тут пыли?!”

Решаю, что все же с меня достаточно на сегодня экскурсий, и направляюсь к выходу. Уже касаюсь дверной ручки, как вдруг на полу замечаю небольшой кусок бумажки. Так странно, я, вроде бы, ничего не трогала. Поднимаю листочек, разворачиваю, и… мне с трудом удается разобрать мелкий почерк.

“У тебя мало времени”.

Глава 4

– Дурак разнесчастный, – ворчу, блуждая по бесконечным коридорам.

На записку, разумеется, я внимания не обратила. Наверняка, этот бред написал тот горделивый недоумок, решив подшутить надо мной за поцелуй. Дебилушка, писать бы красиво научился! Даже думать о нем не хочу!

В момент, когда мне кажется, что я окончательно теряюсь в пространстве, замечаю один из едва приметных коридоров и ныряю туда. Сразу же оказываюсь в гуще событий.

Множество людей в странной одежде, типа той девицы, что собирала меня на трапезу, снуют туда-сюда, что-то носят, куда-то бегают, не обращая на постороннего никакого внимания.

Ого, и даже тут съемки ведут? Или это подготовка?

– Уважаемая, – решаюсь обратиться к женщине в колпаке. Кухарка, судя по всему. – Не подскажете, где здесь выход?

На меня странно косятся, а затем во взгляде читается узнавание и следуют поклоны, сопровождаемые каким-то приветствием. Однако, после этого каждый продолжает свою работу.

– Ваша Светлость, как вы здесь оказались? – кланяясь, произносит женщина. – Его Светлость уже распорядился обо всем.

– Я заблудилась, мне надо на улицу, – отвечаю, пропустив мимо ушей про светлость.

– Одну минуту, госпожа, – кухарка уходит, и через некоторое время ко мне является…

Мамочки!

– Госпожа, я сопровожу вас до покоев, – щебечет рыжеволосая девушка, лет двадцати, по имени Рина.

Это та странная девица, что подвергла меня испытаниям ещё в комнате на верхнем этаже. Надеюсь, на этот раз она не будет меня пытать?! Строгий наряд а-ля горничной на хрупкой с виду фигурке, чепчик, из-под которого выбиваются рыжие кудряхи и милое личико с веснушками никак не сочетаются с тем, как ловко она умеет издеваться над людьми. Мной, если быть точнее. Ведь по ее милости я едва не свернула шею и мне вообще трудно дышать из-за тугого корсета.

– Мне не надо в покои, я на улицу хочу, – настаиваю, позволяя увести себя из этого места, почему-то другим путем. Надеюсь, не в пыточную.

– Боюсь, тогда не успеем подготовиться к балу, – как-то виновато отвечает Рина. – Столько всего нужно успеть сделать! Платье, прическа…

“Шо, опять?!” – хочется выть волком из любимого с детства мультика.

– Эм… Какой бал? – удивленно переспрашиваю.

– В честь вашей с Его Светлостью, свадьбы, – с неуверенностью в голосе произносит рыжеволосая, словно бы это я глупость какую-то сморозила.

Действительно! Как же я могла забыть о подобной мелочи?

– С кем? – глупо переспрашиваю, остановившись.

– С Его Светлостью, – терпеливо, но более тихим и менее уверенным голосом повторяет Рина, пунцовея, словно бы я только что уличила её в чем-то неприличном и сейчас отчитываю.

– Это я слышала, а он – это кто? Это, случайно, не тот брюнет, с рожей, будто в коровью лепешку наступил, а потом поскользнулся и проехался по коровьему минному полю ещё своим лицом?

Глаза рыжей мгновенно расширяются от неподдельного ужаса, едва не залезая на лоб, а рот приоткрывается.

– Госпожа! – едва не плача, мямлит Рина, совсем растерявшись. Видимо, это он. Интересно, чем думали сценаристы? Где вообще сам этот гад прохлаждается? И можно бы мне как-нибудь отказаться от этой роли? – Прошу, пройдемте со мной, – закусив губу, девчонка словно бы не знает, куда себя деть от безысходности.

– Хорошо, только давай сперва быстренько прогуляемся на улице? Воздуха мне не хватает, да и кости хочется размять… – решаю пойти на хитрость.

– Меня накажут, если я не успею вас подготовить вовремя, – признается Рина, заламывая руки.

Вот это актерская игра! Но очень правдоподобно…

– Мы быстро туда – и обратно, – обещаю девушке и улыбаюсь.

Сомнение мелькает во взгляде, но вскоре рыжеволосая сдается и кивает.

– Только недолго, – быстро тараторит Рина и уводит меня за собой.

Ура, я почти свободна! Осталось совсем немного. Тоже мне, нашли кого запугивать! Даже будучи в платье, я вполне способна бегать, врать и прятаться! Лишь бы только не навернуться и что-нибудь себе не сломать…

Глава 5

– Госпожа, сжальтесь надо мной, прошу! Давайте вернемся! – чуть не плача, умоляет Рина, шустро семеня за мной. – Мы уже больше часа бродим по парку…

– Да погоди ты, – вяло отмахиваюсь от рыжей, пребывая в состоянии полнейшего ошеломления.

Ведь мегаполисом тут отродясь и не пахнет! От вида огромного дворца, из которого мне с большим трудом удалось выбраться (хоть и не самостоятельно) и его прилегающей территории, множества людей в странной, но явно воинской форме, да ещё и при оружии; в голове закрадывается зерно сомнения насчет съемок. Слишком как-то нескладно получается… Для чего им тогда я – обычный человек, крайне далекий от всей этой сферы кинематографии. Причем, я ведь совершенно не помню, как оказалась за городом… Ещё и Светлость эта, чтоб ему в луже утопиться!

Что тут вообще происходит?!

– Его Светлость велит меня казнить! – причитает рыжая, заламывая себе руки, и бегает вокруг меня, словно наседка.

Ой, да прям уж!

– Ладно, ладно, – сдаюсь. – Только могла бы ты принести мне водички сперва и более удобную обувь? Пятки натерла – идти не могу, – строю самое страдальческое выражение лица, на какое только способна и плюхаюсь прямо на траву.

Рина смотрит на меня, как баран на новые ворота, краснеет, закусив губу, быстро осматривается в поисках кого-либо. Но мы слишком далеко забрались, поэтому, все же, кивает.

– Только прошу, госпожа, никуда не уходите, я мигом! – щебечет рыжая и убегает, сломя голову.

– Ага, ищи дуру, – бормочу, едва хрупкая фигура скрывается из виду.

Быстро скидываю туфли, чувствуя, как благодарно отзываются мои ступни, оказавшись на свободе, и тут же подскакиваю с места. Схватив побольше юбок, несусь вглубь парка. В какой-то момент, когда мы прогуливались, мне показалось, что где-то там вдали мелькали ворота.

Попытка удрать как можно быстрее – проваливается практически сразу. В ступни впиваются острые камушки и веточки, поэтому я чуть сбавляю шаг.

Добираюсь до довольно-таки внушительного водоема, через который стоит мост. Странно, мне казалось, что будет немного ближе…

Оглядываюсь, и все же решаюсь пройти дальше. Уверена, что где-нибудь там есть более адекватные люди, которые помогут мне добраться до города.

Мост вполне себе прочный и к тому же широкий, только вот поручни слишком уж низко – не внушают доверия. Дойдя до середины моста, невольно подхожу к краю и гляжу вниз. Высоко… И опасно.

Через водную гладь замечаю, что на меня пялится какая-то довольно симпатичная брюнетка. Только вот меня самой рядом и в помине нет. Осматриваюсь по сторонам, но никого не вижу. И вновь подаюсь вперед. Что за ерунда?

– Миледи, осторожнее! – раздается незнакомый голос где-то совсем неподалеку.

Ох, мамочки! От неожиданности едва не падаю, но мне удается удержать равновесие. Оборачиваюсь и вижу решительно приближающегося ко мне красивого мужчину. Голубые глаза и длинные волосы… Очередной неадекватный косплейщик? Ну уж нет!

Однако, дальнейшее развитие событий происходит так стремительно, что я не успеваю сообразить. Казалось бы, я убегаю, запинаюсь, и вот уже лечу вниз головой, погрузившись в холодную воду.

Из-за платья и кучи юбок, мне не удается нормально выплыть и я все сильнее запутываюсь в проклятых тряпках. Вода мгновенно заполняет легкие, а в глазах темнеет.

– Доброе утро, миледи, вы уже проснулись? – прорывается сквозь сознание смутно знакомый голос.

Резво подскакиваю с места, судорожно и часто дыша, однако, запутываюсь и шлепаюсь на пол, больно ударившись.

Боль – это хорошо. Если чувствую её – значит живая!

Но… почему-то я снова… в пододеяльнике?

– Осторожнее. Неужели вы себя всё ещё плохо чувствуете после вчерашнего ужина, моя дорогая? – сдержанно произносит голос, бережно поднимая меня на руки.

Какого ужина? Я едва не утонула! Видимо, меня успел спасти тот мужчина и я чудом осталась жива.

Однако… Тот же аромат цитруса… Нет, ошибки быть не может.

– Снова ты?! – восклицаю, едва мне помогают выбраться из плена и я встречаю прожигающий взгляд брюнета, который даже не соизволил переодеться. Или у него один и тот же наряд на все времена?

Видимо, цирк уехал, а клоуны остались…

Глава 6

– Вижу, вы мне рады, что, впрочем, взаимно, – язвит гад со всем своим достоинством, сидя на краю кровати. – Однако, вчера мы оба дали клятву у Алтаря: “...отныне, и навеки…”, – как-то обреченно выдыхает брюнет, словно бы его на каторгу отправляют. – Поэтому, придется вам смириться со своей участью, женушка.

– Пф, мечтай! – закатываю глаза. – Лучше скажи, где тот, кто меня спас? Я его поблагодарить хочу.

Левая бровь зануды удивленно взлетает вверх, и два шоколадных глаза глядят на меня, как на умалишенную.

– Он перед вами, моя дорогая, – фыркает, как там его, светлость. Вот же!

– Хочешь сказать, это ты, гаденыш, меня вчера напугал, что я с моста свалилась? – впиваюсь пристальным взглядом, пытаясь припомнить, кого я все-таки видела. – Мало было дебильных шуточек, так ещё это?! А если б я утонула? – восклицаю, ударяя кулаком в мужское плечо.

Мою руку перехватывают на очередном ударе и резко дергают на себя. Так, что я оказываюсь лицом к лицу с кареглазым брюнетом. Так близко, что его горячее дыхание щекочет кожу. По телу пробегают мурашки, ведь я не знаю, чего ждать от этого неадекватного человека.

– Какой мост, вы о чем? Хотя, должен признать, захлебнуться в ложке супа – то ещё удовольствие. Хотите сказать, это ваша благодарность? – тихо произносит, практически в губы. – Весьма польщен… – муженёк словно бы обрывает фразу, так и не закончив мысль.

– А что, вы ждали страстного поцелуя? Увы, акция одноразовая, – хмыкаю, не до конца вникая, что несет этот дурачок.

Сценарий этого идиотизма мне совершенно не нравится.

– Замечательно, мне этого вполне хватит. Оставлю эту прекрасную возможность до вечера. Надеюсь, сегодняшний бал не утомит вас для первой брачной ночи, которую пришлось отложить из-за вашего состояния.

И смотрит на меня так, словно бы часть его желала приступить прямо сейчас, а другая – с неким… разочарованием, что это именно я перед ним, а не кто-то другой.

– Так, все, кыш! Надоел!

Просить вызвать такси или менеджера не решаюсь – теперь знаю дорогу и сама найду выход.

– Что ж, – кривит лицо муженек, отстраняясь. – Если сможете пережить эту ночь, то будете жить, – холодно заканчивает, поднимаясь с кровати и быстрым шагом направляется к выходу из комнаты.

– Пластинку смени, а то заело! – кричу вслед. – И одежду тоже!

Подскакиваю и бегло осматриваюсь. Та же самая богато оформленная комната, что и вчера. На кровати спокойно уместится целая бригада рабочих, поэтому, даже странно, что я падаю с неё второй раз подряд.

Моих вещей не видно, зато нахожу огромную гардеробную и офигеваю от количества нарядов. Ощущение, что ещё чуть-чуть и всё просто рухнет на меня. Однако, не время – надо поскорее убраться отсюда. Хватаю первое попавшееся платье – голубое с цветочками и быстро надеваю.

– Госпожа, вы где? – раздается голос вчерашней девицы Рины из комнаты. – Его Светлость велел узнать: вам подать завтрак в комнату или вы изволите спуститься? – вежливо щебечет девушка, словно бы накануне ничего не произошло.

Вот, черт! Ну уж нет!

Не успеваю придумать план действий, как мой взгляд натыкается какой-то странный овальный проход, откуда на меня внимательно смотрит темноволосая девушка в таком же голубом в цветочек платье. Даже завязано также небрежно. Радует, что хотя бы не одна я такая неумеха.

Ой! Кажется, именно её я вчера видела в воде перед тем, как упала!

Прикладываю указательный палец к губам, чтобы та не выдавала меня, только вот… Все мои движения повторяются девушкой. Зеркально… Медленно подхожу и понимаю, что это не проход, а большое зеркало в пол, только вот моего отражения нет. Что за шутки?

Прикасаюсь к своему лицу, глядя на то, что брюнетка делает ровно то же самое…

Мамочки!

Глава 7

– Госпожа, вы в порядке? Что с вами? – взволнованно щебечет Рина, обмахивая меня платком.

– Я? А… Ну, да, – мямлю что-то нечленораздельное, пытаясь собрать мысли в кучу.

Так, надо взять себя в руки и попытаться дать хоть какое-то логическое объяснение всему этому… На мне определенно не макияж и не грим…А значит, вариант со съемками трещит по швам. Однако, никакой другой идеи, кроме того, что я шизанулась, больше не было.

– Ох, госпожа, ну что же вы меня не дождались и решили сами одеваться?! – сетует девушка, укоризненно цокая.

– А можно я в этом платье пойду? Оно мне нравится… – как-то рассеянно бормочу, решив, что, все же, надо спуститься на завтрак. Я же сбежать хотела, в конце концов!

– Да как же можно, госпожа?! Ведь герцог… – удивленно смотрит на меня Рина, но все же сдается и помогает зашнуровать и дополнить мой образ всякой ненужной ерундой, напяливая-таки под низ несколько объемных, чтоб их моль сожрала, юбок. – К балу же я вас подготовлю основательно!

– А он разве не вчера был? – совсем сбивают меня с толку.

– Что вы, вчера никак бы не успели! Вы изволили прибыть, вместе с Его Светлостью, после церемонии только поздно вечером, – смущаясь, произносит Рина. – Это так романтично – произносить клятву у Алтаря Великого Дракона! Легенда гласит… – весело щебечет рыжуля и вдруг осекается, заметив мой пристальный и малость обезумевший взгляд. Опускает голову и тихо шепчет: – Простите мою излишнюю болтливость.

– Да нет, продолжай, – мягко прошу, несколько офигевая от происходящего.

Драконы… Ха! Еще скажите, что магия есть и единороги, пукающие радугой! Может быть, если разговорить эту наивную милую девушку, мне удастся разобраться хоть немного, что за сюр вокруг творится... Вот, например, мне становится известно, что тот брюнетистый гад – это герцог. Однако, Рина все же не решается заканчивать свою мысль о легенде. Ладно, с этим потом разберусь.

Бросаю беглый взгляд в отражение в зеркале. Молодая, лет двадцати, девушка, с голубыми глазами и темными, как у меня, волосами… Видимо, из-за последнего мне в голову и не пришло заподозрить неладное.

– Госпожа, а как же прическа? – кричит мне вслед рыжая, когда я в спешке убегаю из комнаты.

Ага, щас! Мне вчерашней хватило! И вообще, по мне, – и так хорошо.

На этот раз я уже без туфель, и заранее задираю платье повыше. Блуждаю по коридорам какое-то время, ведь с прошлого раза я не рассчитывала возвращаться сюда.

В голове какая-то странная путаница. Нет, я ещё не смирилась с тем, что увидела в зеркале, однако, я точно помню, что к балу готовились именно вчера. Если бы я спала, то мне не было бы больно…

Уже спускаясь со ступеней, замечаю названного муженька неподалеку. Словно бы он меня ждал. Так забавно – ни разу замужем не была, а тут вон оно как! Правда, кажется, что сам супруг не особо в восторге.

– Думал, вы решили сбежать, – хмыкает брюнет, когда наши взгляды пересекаются.

Как-то обреченно вздыхает, но все же подходит и галантно подает мне руку. Прям джентльмен.

– После ваших ежедневных угроз это сделать гораздо сложнее, – криво улыбаюсь, вкладывая свою ладонь в большую лапищу герцога.

По коже пробегают мурашки от прикосновения, а сердце пропускает удар. Глупости какие! Подумаешь, поцеловались один раз. С кем не бывает?!

– О, мне с вами не сравниться. К тому же, я ещё даже не начинал, моя леди, – язвит гаденыш, возвращая меня в реальность.

Целовал-то он не меня, по сути… Что же за отношения между владелицей этого тела и гадким красавчиком? Но это ладно. Вопрос в другом: какой трындец меня ждет и как от него отбиться?!

___

Дорогие мои, Муз мурлычет от экстаза с ваших плюшек! Старается, аки пчелка! И всё для вас! Ведь именно в этой истории героям дозволено творить любой беспредел, ибо даже я пока не знаю, что будет дальше. Но наверняка что-то интересное, поэтому оставайтесь с нами)))

Ну и, собственно, знакомимся с нашей героиней.

Глава 8

– А! Так вчера – это было любовное послание и вы хотели сообщить о том, что никак не можете дождаться вечера?! – ехидно интересуюсь, замечая, как вытягивается лицо герцога. – В таком случае, вынуждена признать, что не впечатлили. Придумайте что-то более оригинальное.

С этими словами ловко забираю обратно свою руку и шагаю к столу, на котором расставлены… вчерашние блюда.

– Вы же герцог, да? – скептически оглядываю муженька. – А что, это нормально, что каждый день одно и то же на стол подают? Или это с целью экономии? Могли бы просто поменьше готовить.

Как у нас: сперва “Не тронь, это на Новый год”, а потом – “Жри скорее, пока не испортилось”. Ну или помощников угостить, в конце концов. Стол большой, места и еды всем бы хватило.

– Разве вам уже довелось пробовать блюда нашего повара? – удивляется брюнет, подходя к моему вчерашнему месту и отодвигая стул.

– Вчера, – бормочу, не понимая, кто из нас двоих бОльший дурак. – Вы еще к балу готовились… Кстати, сколько ж дней у вас подготовка эта длится? Людей, вроде много…

– Мы прибыли поздно вечером, и вы потеряли сознание во время ужина, – брюнет подозрительно смотрит на меня, как на полоумную.

– Да это вы меня чуть не утопили! – доказываю обратное, хотя, закрадывается мысль, что с идиотами спорить бесполезно.

– Кажется, вы ударились головой гораздо сильнее, чем я предполагал… – гаденько выдает герцог.

Мы говорим, казалось бы, на одном языке, но словно бы не понимаем друг друга! Плюнув на это бесполезное и крайне неблагодарное занятие, набираю себе в тарелку какой-то более ли менее аппетитно выглядящей еды, бегая вокруг стола, и усаживаюсь на ближайший ко мне стул – подальше от муженька. Слышится противный скрежет зубов и я замечаю, какой тяжелой поступью, сердито сопя, герцог направляется к своему месту. M9NExB8G

А! Так он хотел за мной поухаживать? Какая досада! Для него, разумеется. Нет, безусловно, с таким ангельским терпением можно было бы и присмотреться к мужчине, может быть, даже немного пофлиртовать… А может и не немного. И не только пофлиртовать… Если бы не этот его убивающий взгляд! Хоть пакет на голову одевай! Герцогу, разумеется. Тело говорит одно, а глаза – другое: “Я вас хочу убить любить”. Бррр.

– Слушайте, а давайте на чистоту? А то у нас с вами как-то со вчерашнего дня не заладилось, – тараторю, свернув блинчик, и выискивая взглядом, куда бы макнуть.

– Считаете, что после всего произошедшего, что-то изменится? – хмыкает брюнет, с каким-то любопытством и брезгливостью поглядывая на мои манипуляции. Однако, почему-то берет то же, что и я, только делает это настолько пафосно и манерно, что одним только видом может испортить аппетит.

О! Кажется, варенье. Ммм! Аж слюнки текут…

– Ой, да ладно вам! Подумаешь, какие мы нежные! Будто отравить я вас хотела!

– Думал, не признаетесь, – удивленно глядя на меня, произносит герцог именно в тот момент, когда я откусываю добрый кусок блинчика.

От неожиданности давлюсь, и захожусь кашлем.

– Что ж за вредный вы какой! Кусок теста пожалели! – хриплю, жадно хватая воздух ртом. – Сами, между прочим, ответили на поцелуй! А теперь такие гадости девушке говорите!

И пусть, что я немного не в себе. Не в своем теле, в смысле. Но защититься-то ведь как-то надо! Что за околесицу он несет вообще?

– С огнем играете, если наивно полагаете, что, став моей женой, я обо всем забыл, – раздраженно бросает герцог. – До тех пор, пока брак не консумирован, вы являетесь гостьей в большей степени, чем моей супругой. И ведите себя подобающе, все же, теперь вы – герцогиня, мисс Илиана.

– А чего ж тогда женились, раз готовы выгнать при первой возможности? – задыхаюсь от искреннего возмущения. – Знаете, что?! Я сама от вас уйду!

Мне жаль ту девушку, что вышла за него. Быть может, насильно выдали? Впрочем, пока здесь я, то придется брать ситуацию в свои руки. Она мне потом ещё “спасибо” скажет. Если мне удастся вернуться обратно, разумеется.

Бросаю взгляд на герцога и решительно киваю самой себе: “Мда. Придется перевоспитывать!”

Глава 9

– Тоже мне, гостью он нашел! – возмущенно пыхчу, пока брожу из угла в угол своей временной комнаты, и усердно думаю о том, что же такого дельного можно предпринять в данной ситуации.

Перспектив, к сожалению, пока не видно никаких. Я не знаю, в чьем теле нахожусь, представления не имею, есть ли семья, и в каких отношениях. Но, что хуже всего – абсолютно не понимаю, как подобное вообще возможно! Может, я умерла и теперь проживаю какую-то другую жизнь?

Размышления прерывает странное шуршание у двери. Бросаю взгляд – бумажка…

“У тебя мало времени”, – знакомым почерком гласит послание.

Вот же гад, а! За мной, значит, не пошел, а записки подкидывает. Детский сад, ей-богу!

Сминаю листочек, стиснув зубы. Решительно открываю дверь, за которой никого нет (кто бы сомневался!), и марширую искать герцога.

– Госпожа, – выныривает откуда-то Рина, едва не напугав меня до чертиков, со стаканом воды со льдом, который я слезно просила принести.

Разумеется, только для того, чтобы меня оставили одну, а я могла бы в это время пошуршать по комнате, если бы меня не отвлекли мои мысли и эта дурацкая записка.

– Спасибо, Рина, – улыбаюсь девушке. – Отведи меня к герцогу.

– Его светлость в такое время у себя в кабинете, он не любит, когда его беспокоят, – неуверенно мямлит рыжуля.

– Ничего страшного, пусть привыкает, – небрежно отмахиваюсь. – Веди. Ему все равно придется теперь терпеть меня, раз уж женился.

Немного помявшись, Рина все же выполняет мою просьбу и ведет по коридору, в котором я бы могла смело заблудиться. Наконец, мы останавливаемся у двери и Рина нервно переминается с ноги на ногу.

– Давай сюда, и возвращайся в комнату, – шепчу, забирая бокал со льдом. – Весь удар беру на себя, так что не волнуйся, – подмигиваю, и смело врываюсь в незапертую дверь, едва рыжуля скрывается за поворотом.

Вот ведь, шустрая какая!

– Я же сказал не беспокоить меня, – раздраженно бросает муженек, поднимая глаза на меня.

Однако, во взгляде мелькает заинтересованность и удивление, словно бы он даже не ожидал меня видеть здесь и сейчас. На мгновение застываю на месте, искренне восхищаясь его стойкости – неужто и вправду думал, что я не догадаюсь?! Вдобавок появляется желание поправить небрежно лежащие волосы герцога.

– И что, думаете, после ваших детских выходок, я оставлю все, как есть? – фыркаю, решительно продвигаясь вглубь кабинета.

Здесь довольно-таки мрачновато и скучно. Как раз под стать этому зануде.

– Вы о чем? – спрашивает, нахмурившись.

– Если так не терпится меня увидеть, могли бы придумать что-то пооригинальнее, чем дважды присылать мне одно и то же. Это уже даже не смешно, – фыркаю, бросая в лицо гаденыша бумажку, которая ловко перехватывается герцогом.

– Я вам ничего не присылал, – спокойно произносит муженек, разворачивая скомканный листок и внимательно вглядывается в содержимое. – Это даже не мой почерк, – хмыкает, откладывая в сторону и поднимаясь со своего места.

– Но как же?! Вчера в библиотеке, и сегодня… – продолжаю настаивать на своем, хотя, уже не так уверенно. – Кто ещё, кроме вас, способен на такие отвратительные и крайне глупые шутки? У вас же абсолютно отсутствует чувство юмора!

Медленной поступью герцог надвигается на меня, словно хищник на добычу. Я же, залипнув на потемневшие глаза, теряю драгоценные секунды, и не замечаю, как оказываюсь прижатой к стене у двери.

Но мне не страшно – наоборот, появляется некое чувство азарта от этой опасной близости. Уверенно кладу свою ладонь на каменную грудь, хотя, знаю, что при желании (моем, разумеется), это не будет преградой. В голове уже мелькают пошлые мыслишки. Ровно до тех пор, пока герцог не открывает свой рот и у меня не возникает в голове единственное подходящее для него сравнение: “гадкий, нехороший, жадный Бармалей…”.

– Рановато вы фаворита завели, миледи.

___

а вот и наш герцог

Глава 10

– Иди сюда! – раздается грозный рык по всему коридору.

– Мамочки! – пищу, задрав слегка влажное платье повыше, и улепетываю со всей скоростью, на какую способна. Как же хорошо, что я не в туфлях сейчас!

За мной уверенной и тяжелой поступью движется герцог, аки огромный ледокол… Практически буквально… Ведь я вылила стакан воды со льдом ему прямо в, заправленную в брюки, рубашку, предварительно оттянув на себя за ворот.

Ну а что мне еще оставалось делать в подобной ситуации, когда муженек, чтоб его черти унесли, нес какую-то ахинею?!

“Убьет! Точно убьет! И глазом не моргнет ведь!”, – мелькает в голове ужасающая мысль.

Душа давно прячется где-то в области пяток, с каждой секундой норовя покинуть тело. Желудок прилипает к позвоночнику от остро ощутимого чувства опасности, которое не собирается покидать меня. Ведь герцог продолжает двигаться за мной быстрыми шагами.

Я же – представления не имею, чего можно ожидать от мужчины, с которым едва знакома. Да я даже имени его не знаю! Только то, что он – муж. Объелся груш! Светлость, чтоб его!

А потому, чудом добираюсь до лестницы, и спускаюсь вниз. Там я хотя бы смогу спрятаться в одной из комнат.

– Это бесполезно, Илиана! – грохочет голос, вызывая мурашечную панику по всему моему телу. – Я тебя все равно найду! – рокотом разносится по дворцу очередная угроза.

Аж волосы на затылке встают дыбом.

Такими темпами я не то, что ночь, – до вечера не доживу!

Забегаю в одну из комнат, надеясь, что на этот раз она тоже будет открыта, и осторожно закрыв за собой дверь, прислоняюсь спиной к стене, чтобы перевести дух и унять выскакивающее из груди сердце.

Несмотря на светлое время суток, в комнате царит полумрак из-за тяжелых темных занавешенных штор. Однако, даже в таких условиях, я понимаю, что это что-то типа приемной или кабинета. Запах кожи, мужского парфюма и дорогого дерева соединяются воедино и отдалённо напоминают мне о посещении перфекта три года назад.

От нервов и стресса ладони потеют, руки трясутся, колени подгибаются. Затаив дыхание, я старательно напрягаю слух, прислушиваясь к звукам снаружи. Под дверью слышится возня, от которой все мои внутренности леденеют от ужаса. Нашел?!

Нервно отступаю в сторону и чувствую, как меня тянет назад. Кажется, я подол платья прищемила дверью. Блин! Что делать?

– Непослушная девочка, решила, что твой маленький обман останется незамеченным? – откуда-то сзади раздается приглушенный голос возле уха. Прохладные пальцы касаются шеи, вызывая неприятный холодок. – Лучше бы ты этого не делала… – шепчет голос. – Теперь тебе никто не поможет.

Не успеваю ничего ответить и даже толком испугаться, потому что почти сразу чувствую острую боль в спине, такую, что спирает дыхание. Не в силах пошевелиться и выдавить из себя ни звука. Ноги вмиг становятся какими-то ватными, и я медленно оседаю на пол.

– Илиана! – раздается рев герцога совсем рядом и слышатся приближающиеся шаги, а затем открываются двери, отпуская моё злосчастное платье.

Спать очень хочется… Глаза слипаются и я не понимаю, что происходит.

– Илиана! – доносится где-то на задворках сознания.

Открываю глаза и вижу перед собой лицо герцога. Мужчина держит меня на руках и что-то бормочет, но я не могу разобрать слов. Как и не могу понять, какие эмоции он испытывает в этот момент. Я сейчас. Только на минуточку глаза закрою, а потом выскажу все, что думаю о тебе.

…

– Доброе утро, миледи, вы уже проснулись? – слышу, кажется, уже в десятый “первый” раз.

– Без тебя и солнце не встанет, не то, что я, – бурчу, проклиная тот день, когда я здесь впервые оказалась. – Муженек, помоги распутаться, а, по-братски.

Итак, меня зовут Илиана, и я алкоголикбэтмэн бессмертная. Практически. Правда, каждый день для меня и всех остальных начинается заново. Будто не могли выбрать дату и момент получше… Поприятнее, что ли… Вот, хотя бы, к примеру, с нормальной брачной ночи, а не этого ужаса… Нет, ну а что?

Только вот, в отличии от остальных, я помню все, что было. И, раз пока не могу выбраться из этого замкнутого круга, могу и буду делать все, что вздумается! Но обязательно докопаюсь до истины. Игра началась!

Однако, я до сих пор не понимаю, что именно мне нужно сделать. Кто-то определенно не хочет, чтобы я покидала это место… И я не могу его поймать.

Перевожу взгляд на герцога, который с удивлением смотрит на меня, освободив из пододеяльного плена.

Что он там постоянно талдычит про ночь? Гаденыш! Неужто ты меня проклял, что я до неё даже не доживаю! Стоп!

– Герцог, а давайте переспим?!

___

Дорогие мои, понимаю, что вопросов у вас очень много, а ответов пока нет. Но обещаю, самое интересное впереди, как и главы от герцога, чтобы разобраться в происходящем!

Поэтому, оставайтесь с нами, не забудьте подписаться, если ещё этого не сделали, поставить звездочку (ту, что на главной странице книги, а не в конце главы) ;) ну а от ваших комментариев Муз раздувается от счастья! Не забывайте его баловать)

Глава 11

Нет, я, конечно, знала, что герцог и без того смотрит на меня косо каждый день и явно в чем-то подозревает. Но чтоб отказать в том, о чем упоминает ежедневно?! При своем-то похотливом взгляде?! Да ещё и при таких горячих и жадных поцелуях… Вот как это называется?

Впервые от меня в недоумении шарахается мужчина. Герцог, к тому же. Хотя, я и сама раньше никому ничего подобного вот так вот, сходу, никогда не предлагала.

Однако, назвать совсем уж незнакомцем этого отмороженного брюнета тоже нельзя – муж все-таки. Видимся каждый день, я ему гадости какие-нибудь, а он мне – “доброе утро, миледи!”. Что ни сделаю – все прощает! Правда, лишь с утра, но это уже мелочи жизни.

Мечта, а не мужчина! Даже кормит! Хотя, стряпня и одинаковая каждый раз. Но её так много, что я почти все уже перепробовала…

Наверное, даже хорошо, что этот гад красивый не помнит совершенно ничего. Как только что-то идет не по плану, я запарываю день до конца, ставлю разные эксперименты и жду эпического финала. Терять-то все равно уже нечего. Как говорится: “Раз пошла такая пьянка – режь последний огурец”.

Вот и сегодняшний день с самого утра идет под откос, а потому, позволяю себе всякие вольности. Все равно он ничего не вспомнит, а я – не забуду.

– Выглядит пережаренным, – комментирую, поморщившись, когда герцог тянется к одному из блюд, которым я однажды уже отравилась.

Можно было бы, конечно, понаблюдать, как будет корчиться в муках муженек, но чем потом мне заниматься целый день? Хотя, фраза “и умерли в один день” тоже навевает на мысли. Почему я должна страдать одна?

Мне до сих пор не удается поймать своего таинственного убийцу. Он всегда на шаг впереди. И это, мягко говоря, раздражает.

И, пока я в активном поиске – хотя бы развлекусь, доводя до белого каления герцога.

Даниэль, имя которого мне удалось узнать лишь вчера, и то, случайно, подозрительно косится на меня, но все же не рискует пробовать.

– Как коровы нагадили и вам принесли, – фыркаю на очередное явно отравленное приправленное какой-то гадостью блюдо. Во всяком случае, мне сия “высокая” кухня определенно не зашла. – Ну и вкусы у вас, мой дорогой муженек!

Я пыталась рассказывать напрямую о том, что в пище, вероятно, содержится яд, но в этом случае меня находила тень, от которой не скрыться. Нигде. Поэтому, приходится изощряться, надеясь, что убийца не в курсе о моей осведомленности.

Даниэль кривит свое красивое лицо в гримасе, и тянется к другому.

– О, мне тоже подкиньте немного.

Не видит и не слышит. Или делает вид. Разумеется, ведь я сижу, на этот раз, в самом конце стола – позволила-таки поухаживать за собой. Оно того стоило!

Выражение лица герцога, когда я спускаюсь в одной ночнушке (под плач и мольбы Рины сжалиться над её несчастной участью, и оставить хотя бы исподнее) и дефилирую к герцогу, провожу пальчиком по губам прежде, чем сесть; я запомню надолго. Вот это выдержка у человека!

Недолго думая, бросаюсь своей пустой, но довольно-таки увесистой, тарелкой в, пока еще, терпеливого мужа.

Моей силы не хватает, и посуда, не долетев до адресата, падает, разбиваясь при этом. Запускаю очередной снаряд в виде пулеметной дроби винограда.

– Что вы творите, Илиана?! – возмущается герцог, когда ему попадает точно в глаз.

Виноградинки намного легче, да и за столько времени я вполне себе прилично отработала броски.

Прям отсюда вижу, как свирепеет Его светлость, раздуваются ноздри идеального носа и желваки ходят ходуном на прекрасном лице. Меня аж начинает потрясывать от предвкушения. Сделал гадость – сердцу радость. Ух!

– Заигрываю с вами, отправляю любовные послания, – хмыкаю, продолжая пуляться вдобавок ещё и помидорами Черри. – Вы ж сами отсадили меня подальше от себя, Даниэль!

– Прекратите, миледи! – цедит, сквозь зубы, муженек, медленно откладывая в сторону столовые приборы.

– Так а вы остановите! – бросаю с вызовом, метнув в герцога особо крупную и сочную виноградину, предварительно смяв ее в руке.

– Илиана! – утробно рычит Даниэль, подскакивая с места и решительно направляясь в мою сторону.

И его сердитый блеск в глазах не предвещает ничего хорошего.

Операция “как достать зануду” – в действии. День, можно сказать, прожит не зря! И это только начало.

Глава 12

Самое главное в этой игре – не убегать слишком далеко от герцога, ибо для меня это чревато новой смертью, а еще не вечер. Но и к себе близко муженек меня не подпускает. Поэтому каждый раз приходится импровизировать, чтоб хоть как-то растормошить этого калача.

Даниэль не особо спешит, хоть и идет достаточно быстро. Складывается впечатление, будто он то ли накапливает весь свой гнев, либо наоборот, пытается его подавить.

Пока на меня ме-е-едленно надвигается буря, я даже успеваю нырнуть рукой в муссовый торт и зачерпнуть побольше, а затем – позволяю герцогу поймать себя с другой стороны стола.

После всего того, что со мной происходит в этом дворце, уже не страшно оказаться в мужских объятиях. Я бы даже сказала – приятно.

– Ты что вытворяешь?! – резко перейдя на ты, сердито сопит герцог, крепко вцепившись в мои плечи и слегка встряхнув.

Вот так и знала, что ничего ужасного не произойдет! Ничегошеньки он мне не сделает!

– Давайте проведем нашу брачную ночь сейчас! – повторяю утреннее предложение более культурно, потянувшись к муженьку. Даже на цыпочки встаю, но все равно не дотягиваюсь до губ. Совсем чуть-чуть! Вот если бы он наклонился и подался вперед…

– Вам так не терпится? – с нескрываемой усмешкой в голосе произносит герцог с непроницаемым выражением лица, внимательно разглядывая моё лицо.

– Так а почему бы и нет? Мы женаты, в конце концов, а муж не исполняет свой супружеский долг, – осторожно кладу свою ладонь на мужскую грудь и как можно незаметнее размазываю торт.

Пусть хоть сегодня костюм сменит, а то все в одном и том же каждый день. Скажут потом, что жена за ним не смотрит!

– Вы ходите по лезвию ножа, если наивно полагаете, что, став моей женой, я обо всем забыл, – раздраженно бросает герцог. – И перестаньте вести себя, как малое дитя, Илиана, вы теперь – герцогиня, – выплевывает так, словно только что съел помоев.

Вот что за человек, а? И ведь не говорит о том, что произошло – сразу отстраняется, и тогда день заканчивается быстро и без вариантов. Меня как прокляли! Сегодня же я намерена пройти по максимуму.

– Признайтесь, что вы просто физически не можете, вот и злитесь! – фыркаю, упираясь обеими ладонями, стараясь высвободиться.

Мужские руки перехватывают за талию и вжимают мою тушку так, что перехватывает дыхание. Грудью, через тонкую ткань ночнушки, я чувствую старательно размазанный торт, а вот в низ живота мне упирается кое-что другое. И это явно не долетевший до герцога виноград.

Неужели мой дорогой муженек полагает, что может смутить меня подобным? Пф! Будь я восемнадцатилетней девушкой, или даже моих двадцати пяти – пару недель назад – это вполне бы сработало, наверное.

Сейчас я практически с легкостью проделываю такие фокусы, на которые никогда бы в жизни не решилась, знай я наверняка, что мне потом это аукнется. К тому же, за эти дни я успела немного изучить герцога, чтобы понять – всё будет неизменно.

Несмотря на его взгляд и явное желание, которое было мною замечено ещё при первой встрече; на все мои провокационные выпады в его сторону… Что-то определенно сдерживает его, и я не могу понять, что именно, ведь разговоры ни к чему не приводят.

Чужие губы достаточно близко, и теперь я вполне могу дотянуться до них, однако, это мы уже проходили. Просто подожду.

Кажется, впервые за все время герцог выглядит настолько решительным. Темные, почти черные глаза смотрят на меня так, словно бы он борется сам с собой. Да и вообще, будто мы уже находимся в этом головокружительном страстном танце наших чувств.

Неужели, поцелует?

Глава 13

– Тортик хотите? – подношу палец с остатками крема к мужским губам, одновременно с тем, когда герцог все же тянется ко мне, но останавливается из-за моего чересчур длинного языка.

Да, блин! Почему ж так не вовремя-то?! Дура!Такой момент испортила! Что ж, теперь придется доигрывать роль. Есть тут у меня одна идейка…

– Вкусный, – добавляю я, усмехаясь. – И виноград, что упирается мне в живот… Или это помидор… – продолжаю добивать офигевающего и, буквально на глазах, звереющего герцога.

Открываю рот, чтобы сказать ещё какую-нибудь провокационную гадость, с целью проверки его границ терпения, разумеется; как на меня нетерпеливо и как-то даже отчаянно обрушиваются чужие губы.

– Ваша Светлость, – раздается где-то сбоку неуверенный голос слуги, и следует усиленное покашливание. – Я прошу прощения… Там это… Без вас никак! – мямлит явно растерявшийся подлец.

Как же ты вовремя! Да чтоб тебе в штаны муравьев накидали! От кашля помогает, говорят! Он же поцеловал! Сам! Надо же, как интересно…

Герцог нехотя отстраняется, взирая на меня помутневшим взглядом. И, прежде, чем окончательно отпустить, накидывает мне на плечи свой камзол, укутав, как бабушка в детстве зимой – чтоб все закрыто было.

Злобно зыркнув на гонца, которого явно ждет участь того, кто приносит плохие вести, Даниэль спешно удаляется, оставив меня одну.

– Ну так что, мне вас потом ждать? – бросаю вслед насмешливо, но ответа никакого не следует.

Эх, жаль, ну и ладно. Сама приду.

Чувствую, как неприятно липнет к груди ночнушка, и понимаю, что мне тоже не помешает привести себя в порядок.

– Госпожа! – жалобно причитает Рина, едва я возвращаюсь в комнату. – Как же так?! Его светлость казнит меня!

Да не успеет, даже если захочет – день закончится раньше. Каждый день я слышу эти слова от своей служанки, и мне ее даже иногда бывает немного жаль. Но зачем тратить время на бесполезные сборы, когда я могу заниматься другой полезной и приятной ерундой?!

– Не дрейфь, его светлость сейчас в темной-темной комнате и ему явно не до тебя, – язвительно усмехаюсь, покачав головой. – Я хочу принять ванну.

Здесь она по типу бани: залил холодной воды в огромный бак, куда-то там нажал – и она греется, а потом в ведрах несешь все это в глубокую ванную. Одна радость – канализация практически современная, и не нужно потом все это сливать, чтобы заполнить снова. Даже теплый пол есть. Мечта – а не дворец!

Хватаю с полок разных пузырьков, несколько мисочек, и сразу выливаю содержимое некоторых из них в наполненную горячей водой ванну, наблюдая за тем, как быстро образуется ароматная цветастая пена. Волшебство какое-то!

Скидываю с себя грязную липкую тряпку, некогда служившей мне ночнушкой, и забираюсь в приятно обжигающую кожу воду.

– Госпожа, я отнесу ваше белье в стирку и принесу холодной воды, – как-то обиженно лепечет Рина.

– Хорошо, только побыстрее! – развожу в небольшой емкости себе масочку. – И выбери мне что-нибудь переодеться, пожалуйста. Только полегче. До бала еще долго, я хочу потом сменить наряд.

Рыжуля смотрит на меня с какой-то укоризной во взгляде, но молча кивает, поджав губы, и уходит.

Все равно не успею, конечно, но тратить время на бесполезные споры не хочется. С некоторых пор я опасаюсь в одиночку ходить в собственный гардероб – все-таки эти полочки обвалились… Да и вообще – оставаться в собственной комнате надолго – страшно. Тень находит меня везде, где бы я ни была.

В голове пролетает сегодняшнее утро и мимолетный поцелуй. Даже распробовать не дали, гады. Прикасаюсь к губам, но чувствую лишь пену. Фу. Она, хоть и приятно пахнет, но на вкус – мыло мылом.

Жаль, что уже завтра всего этого не повторится. Даже если я буду делать все в точности также, то этого поцелуя не случится – пробовала. Неизменным остается только этот день и отношение герцога ко мне.

Стараясь больше не думать о плохом, я решаю просто побалдеть. Тело быстро расслабляется в горячей воде и я немного теряюсь во времени и не сразу слышу какое-то шуршание в комнате.

– Ты уже здесь? – кричу, не имея возможности открыть глаза – чувствую, по бровям стекает пена. – Принеси мне полотенце! Я уже почти закончила!

Однако, ответа никакого не следует, и в голову закрадывается неприятная мысль: “Вот в ванной меня ещё не топили…”.

Глава 14

Так, что бы ни произошло, сейчас главное – не паниковать. Прикинусь дурочкой, авось проканает!

Принимаю сидячее положение, подобрав колени ближе к груди, шарю руками в поисках ковша с чистой водой. С глухим звуком он падает на пол. Вот, блин! И зачем я налила столько пены?! Хуже самой себя врага и не придумаешь!

– Ты там скоро? – зову еще раз, стараясь скрыть волнение в голосе и придать немножечко напыщенного раздражения. Слугу зову как никак.

Слышится какая-то возня, а затем медленно приближающиеся шаги и скрип стула – я так понимаю, полотенце все же принесли.

– Можешь подать еще ковш, пожалуйста, а то я уронила? – беспомощно вытягиваю руку и шарю в воздухе.

Следует тихий вздох, и в мою ладонь вкладывается ручка.

Странно. Тень никогда не церемонится со мной. Все мои мольбы и просьбы всегда оставались проигнорированными. Значит, это не мой убийца. Или он сегодня ведет себя слишком уж нелогично. Да и зачем ему давать мне возможность опознать его? Нет. Точно не он.

Герцог? Не-е, этот сухарь ни разу не посещал мою комнату после пожелания доброго утра. Даже когда я делала вид, что плохо себя чувствовала. К тому же, у него по расписанию другие дела. Жаль, что даже запахи не различить из-за обилия других ароматов. Да и пена не позволяет открыть глаза.

Точно! Рина ведь была обижена на меня перед уходом. Когда я вот так своевольничаю с нарядами, рыжуля очень переживает и потом достаточно долго дуется, и молчит.

Однако, в отличие от меня, с ней-то уж точно ничего не произойдет. Поэтому бедняжке каждый день приходится переживать по-своему. Но мне её опеки тоже с лихвой хватает! Словно не служанка, а прям мамка дитяти нерадивого.

– Не сердись, я не со зла, – произношу, понемногу наливая теплую воду себе в ладонь, и умываю лицо. Кажется, пену немного удается смыть, но глаза открывать, все же, не решаюсь – все еще пощипывает. – Я, правда, очень ценю все то, что ты для меня делаешь. И мне даже немного стыдно за свои поступки. Но это повторится, – добавляю, улыбнувшись и протягиваю ковш обратно, который служанка почти сразу забирает, не забыв фыркнуть при этом.

Ох уж эти нежные ромашки! Правда, лишь с виду, ибо силищи в ней – как в пятерых крепких мужиках! А иначе как ей удается проворачивать подобные трюки с моим переодеванием? Мне ж и не рыпнуться, если сразу не сбегу и позволю ей приблизиться к себе!

Не успеваю додумать, как слышится грохот – кажется, рыжуля поскользнулась на пролитой мною воде, возможно, с пеной.

– Рина! Ты там как, живая? – пытаюсь разлепить глаза.

Ответом служит тишина. Ищу полотенце и протираю глаза, чтобы понять, что происходит. В ванной никого. Дверь приоткрыта.

– Рина! – зову уже не так уверенно.

Девушка молча возвращается, с укором глядя на меня, и, вытерев лужу, помогает ополоснуться и также молча выходит. Всё ещё дуется.

Ну и ничего, скоро новый день, все забудется. Меня мне, все же, жальче. Я итак уже извинилась.

Сейчас же хочу отправиться в кабинет герцога, чтобы поискать что-нибудь полезное. Если моя судьба как-то связана с ним, то, может, имеет смысл попробовать.

Позволяю служанке помочь с выбором наряда и она почти сразу оттаивает. Чем бы дитя ни тешилось!

– Ты в порядке? Не сильно ударилась? – интересуюсь у девушки, пока та возится с моими волосами, сотворяя, слава богам, незамысловатую прическу.

– Нет, все хорошо, госпожа, – непонимающе смотрит на меня Рина через зеркало.

Странная такая. Не привыкла к хорошему обращению?

Отмахнувшись от этой мысли, уверенно иду к выходу, где меня уже ждет любовное послание анонима. Кошусь на служанку, но та словно бы не замечает, приводя комнату в порядок.

Меня предупреждают об опасности или о том, что я скоро умру? Вот в чем вопрос…

– Не забудь про ванную, – даю указание только для того, чтобы у меня появилась возможность улизнуть незаметно.

Девушка кивает и удаляется.

– Госпожа, вы, кажется, обронили, – щебечет рыжуля, выбегая.

Да что ж такое-то?!

– Да, спасибо, – не глядя, забираю что-то крайне маленькое, убираю в кармашек, и провожаю долгим взглядом служанку, намекая, что пора бы вернуться к недоделанным делам.

Едва Рина скрывается в ванной, спешно удираю, пока она ещё что-то не придумала.

Герцог в это время обычно куда-то выходит, поэтому, у меня будет около получаса. Воровато оглядываюсь по сторонам, проверяю даже за шторами – нет ли никого поблизости, и ныряю в помещение.

Осторожно закрываю дверь за собой, чтобы не издавать лишнего шума, и осматриваюсь. Находиться одной – жутковато, однако, куда деваться? Делать что-то надо. В прошлый раз меня крайне заинтересовала криво повешенная картина с чьим-то портретом, что висит на стене за креслом.

Предварительно ставлю стул к двери – вдруг придется прятаться, а затем, безо всяких прелюдий залезаю на последнее и тянусь к нарисованному довольно-таки симпатичному мужчинке.

Хватаюсь за раму обеими руками и приподнимаю. Тяжело, блин! Как бы не упала…

Сказано – сделано. С диким грохотом, едва не повалив меня, вместе с собой, картина падает на пол. Ох, блин… Да ладно – завтра все будет как новое. Однако, к моему разочарованию, за портретом ничего нет. Просто его криво повесили. Гады.

Слышу шорох снаружи. Герцог не может так быстро вернуться – он слишком далеко от кабинета и не мог услышать и так быстро прийти. Я же тут от силы – минут пять! Слуг, кроме Рины, поблизости нет – все заняты подготовкой к балу. Неужели, Тень?

Ну, нет, я больше так просто не сдамся!

Тихонько сползаю с кресла, хватаю канделябр со стола, и бегу мышкой к двери, отодвигая стул в сторону. Забираюсь на него и поднимаю свое оружие над головой.

Сердце бьется так громко, что мне кажется, будто его слышно по всему дворцу. Я стараюсь почти не дышать. Руки немеют от тяжести и неудобной позы.

И вот, едва дверь открывается и внутрь кто-то прокрадывается, я прикладываю канделябром по голове, и тело падает на пол.

Глава 15

– Живой, – выдыхаю с облегчением в горячие губы, избегая ответа на вопрос.

И вдруг как-то становится неловко, хотя, прекрасно знаю, что все происходящее останется лишь в моей памяти.

Герцог нехотя выпускает меня из объятий, помогая привстать, а сам принимает сидячее положение, прислонившись к стене. Усаживаюсь поудобнее сбоку от муженька, внимательно вглядываясь в лицо. С ним же все в порядке?

– Ты что, всерьез решила, что меня можно убить этой детской игрушкой? Я просто хотел посмотреть на твою реакцию, – фыркает герцог и слегка морщится, потирая ушибленный затылок. – Хотя, вынужден признать, это было довольно-таки неприятно.

– Ах ты, имбецил неотесанный! – искренне возмущаюсь и луплю герцога кулаком в плечо. – Посмотреть на реакцию решил?! Гаденыш! Я тебя убью собственными руками за такие дебильные шуточки!

Как ни странно, Даниэль даже не сопротивляется, и наблюдает с явным интересом за мной. В какой-то момент даже кажется, что этот гад Светлость, чтоб его, вот-вот улыбнется.

– Что же медлите, моя леди? – в притягательных глазах пляшут чертята, хотя, лицо остается непроницаемым. – Уж не вы ли минуту назад просили не умирать? Ах, да, мне крайне любопытно, о каких ещё издевательствах вы упоминали? И…

Не давая возможности герцогу продолжить, а себе – передумать, тянусь к нему, обхватив мужское лицо ладонями, и затыкаю рот поцелуем. Буквально на мгновение – и тут же отстраняюсь. В конце концов, меньше он знает – дольше живу я. Бесит!

Впрочем, сегодняшний день идет явно не как обычно. Может ли это означать, что “завтра” для меня все же наступит? А если нет?

– Что… – начинает свою речь Даниэль, и я вновь припадаю к его губам.

Рыкнув, герцог перехватывает инициативу, усаживая меня к себе на колени и стискивая в объятиях. Даниэль сминает мои губы так настойчиво, будто в последний раз. Словно путник в пустыне, наконец, добравшись до живительной влаги. И тут же нехотя отстраняется, не давая возможности утонуть обоим в животной страсти, которая разгорается между нами, как лесной пожар в засуху.

Да почему?! Может быть, если мы проведем-таки брачную ночь, то проклятие спадет?! А если ничего не изменится, то я хотя бы надеюсь получить удовольствие от процесса. Или он во всем такой обломайзер?

Ведь сам герцог явно хочет того же. По его затуманенному взгляду, глубокому дыханию, по тому, как он теряет контроль над собой…

И это уже неслабо раздражает! Ведь он-то ничего не помнит, в отличие от меня! Каждый его взгляд, которым он награждает меня, когда думает, что я не замечаю – говорит о том, что у него есть чувства к девушке, на которой мужчина женился. И это не только открытая ненависть и сарказм, коим муженек постоянно дарит мне.

Даниэль ведется на мои провокации и срывается, лишь когда это происходит случайно. Когда я плюю на все и иду ва-банк. В такие моменты он будто бы по-новому смотрит на меня и хочет довериться. Только каждый раз, когда мне кажется, что подобрала нужный ключик к герцогу, как он оказывается еще на десять шагов дальше…

– Странный способ убийства, – хмыкает гаденыш, а я снова пихаю его кулаком в грудь. – Что ты здесь делала? – без тени былого веселья спрашивает муженек, удерживая меня.

Чувствую, как напрягается его тело, словно бы от этого зависит дальнейшая судьба. Только чья именно?

И что мне ему ответить? Кажется, я в тупике. В очередной раз.

– Уронила картину, – уныло признаюсь.

Ну а что, ложь он все равно поймет. У него какой-то свой встроенный детектор. Но если сейчас я все испорчу и оттолкну, то вряд ли смогу докопаться до истины. А так близко к Даниэлю мне ещё не удавалось подобраться.

Бровь мужчины удивленно ползет вверх, взгляд устремляется к месту погрома, а затем возвращается ко мне.

– Я заметила, что она криво висела… – поясняю, опять-таки, только правду; и поджимаю губы, думая о том, как бы обойти ненужные коварные углы. – И не удержала, – опускаю взор на свои пальцы, сжимающие платье.

– Кого же ждала, если не меня? – звучит очередной вопрос с подвохом.

– Разве ты поверишь, если скажу? – грустно отвечаю вопросом на вопрос, заглядывая прямо в глаза.

– Не знаю. Но ты попробуй, – звучит спокойный ответ. – Быть может, я смогу понять причину твоих странных сегодняшних поступков.

– Да я пробовала! – восклицаю, блуждая взглядом по лицу, чтобы уловить хоть одну эмоцию. – Только ты этого не помнишь! Забудешь этот день, как и многие предыдущие такие же дни. И завтра этот портрет будет целым, и висеть также криво, а ты будешь смотреть и думать обо мне точно также, как и с утра. И даже этого разговора не вспомнишь, – тараторю, нервно улыбаясь и облизывая внезапно пересохшие губы. Совсем скоро он оттолкнет меня и примет за сумасшедшую. Пальцы герцога едва заметно сжимаются на моей талии, притягивая к себе. – Не вспомнишь, как я дразнила тебя сегодня, только чтобы хоть как-то обратить на себя твое внимание. Как и не будешь знать того, что ты мне нравишься, хоть я даже и не твоя жена, герцог Даниэль. И я не могу ничего изменить без твоей помощи. Как и не могу сказать, кого именно ждала, потому что не знаю ни имени, ни внешности. Но ты все равно не поверишь, – угасающим голосом заканчиваю и отворачиваюсь.

На глаза наворачиваются слезы, но держусь. Сегодня, пожалуй, самый худший день, ведь он оказывается настолько непредсказуемым, что дает мне несуществующую надежду и… тут же ее отнимает.

Время неумолимо бежит, герцог молчит, а я все также сижу на коленях, практически в объятиях муженька.

Герцог берет мою ладонь в свою лапищу и задумчиво разглядывает, будто бы что-то выискивает.

– И в это я должен поверить? Звучит как полнейший бред. Вы головой не ударились? Может, позвать лекаря? – наконец, произносит Даниэль, а я лишь горько усмехаюсь и часто-часто моргаю, чтобы прогнать непрошеные слезы.

Слезать с насиженного места даже не собираюсь, пока сам не спихнет. Мне и тут вполне комфортно. И совершенно не волнует, что герцогу может быть холодно, неудобно или даже тяжело.

Глава 16

Герцог нежно проводит костяшками пальцев по моей щеке, повторяя контур лица. Не в силах оторвать взгляда и пошевелиться, молча пялюсь на мужчину, который сейчас открывается для меня с другой стороны. Столь хрупкая и тонкая нить, что тянется между нами, заставляет сердце трепетать.

– Что за игру ты затеяла? Ведь я вижу перед собой свою жену, с которой мы лишь вчера давали клятву у алтаря Великого Дракона, – тихо произносит Даниэль, разрушая все мои иллюзии и лишая меня надежды.

Ком подступает к горлу, а глаза застилает пелена слез, поток которых я силюсь сдержать.

Поднимаюсь с вполне себе удобного места, пользуясь руками муженька, как опорой. И, что интересно, этот бесчувственный чурбан даже не пытается удержать меня на месте и, вслед за мной, сам принимает вертикальное положение.

– Видимо, ты хотел проклясть свою любимую, когда толкал свою пламенную речь перед вашим Драконом. А она, наверное, ответила что-то в духе: “только через мой труп”, – хмыкаю с горечью во рту, хватаясь за дверную ручку. – Только вот, чем же я успела прогневать богов, что попала сюда, вместо неё? Если бы на месте Илианы была я, то пожелала бы тебе в пару человека с самым отвратительным во всем мире характером. Хотя, с тобой в этом плане соперничать сложно. И чтобы ты страдал, и мучился с этим кошмаром до конца своих жалких дней. А ещё лучше – бессмертия и хорошей памяти! Жаль, что утром ты ничего не вспомнишь… А может даже и к лучшему. Я придумаю для тебя такое, что ты сам захочешь со мной развестись! – со всей желчью, что скапливается, бросаю напоследок и спешно тяну на себя ручку, собираясь уйти отсюда куда подальше.

Не хочу больше видеть эту камбалу разнесчастную! Бесит он меня!

Однако, к моему удивлению, дверь не поддается. Поднимаю взор – держит, гад!

Даниэль разворачивает меня к себе лицом, нависая горой, и четко произносит:

– Что ты сейчас сказала?

– Уши надо мыть! – бурчу, скрестив на груди руки, и всем своим видом показывая, что разговор окончен.

– Я… кажется…

– Ваша Светлость, – слуга прерывает странную, неуверенную, и крайне бессвязную речь герцога, настойчиво скребясь в дверь. – Прибыл Его Сиятельство Кирстен Локер.

– Что он здесь забыл в такую рань? – раздраженно бросает, не сводя с меня своих очей. – Размести его в гостевом крыле, пусть ждет официального приема.

– Его Сиятельство просит личной встречи, – продолжает осторожно скрестись слуга.

– Проводи в приемную и передай, что приму его, как освобожусь. И больше не смей отвлекать меня по таким пустякам, – цедит, сквозь зубы.

Хватает меня за руку и уводит вглубь кабинета.

– Жди меня здесь и никуда не уходи, – Даниэль усаживает меня в кресло за своим письменным столом и отходит. – Как только вернусь, мы продолжим, – бросает через плечо.

Герцог явно недоволен новости о прибывшем посетителе, однако, почему выбирает его? Или просто хочет поскорее избавиться? Вряд ли, если на сегодня назначено большое мероприятие. До которого я не доживу.

– Даже и не собираюсь! – психанув, хватаю бумаги со стола, рву напополам и разбрасываю над головой, а затем, сметаю на пол все остальное.

– Ты что творишь?! – возмущается Даниэль, явно офигевая от моих выходок. – Здесь были важные документы! Договоры с другими странами…

– Устраиваю тебе райскую жизнь! Зря что ли женился? Получайте бонусы, муженек любимый! – язвительно выплевываю, сквозь зубы, хватая очередную кипу бумаг и безжалостно расправляясь с ней.

Меня всю трясет от безысходности, всепоглощающей обиды и распирающего гнева. От глупости герцога и его слепоты. Хочется плакать и кричать, крушить все. Знаю, что это не поможет, ничего не изменит. Но эмоций слишком много, чтобы и дальше держать их в себе.

И я даю себе волю, уничтожая все, до чего могу дотянуться. Даниэль в один миг оказывается рядом, хватает меня за плечи и легонько встряхивает.

– Хватит, – спокойно произносит муженек.

В его взгляде явно читается недовольство моим поведением, только вот мне уже все равно. Буду делать все, что вздумается! Пока Тень или сам герцог не решит, что мертвая жена ему обойдется намного выгоднее. Может еще и приплатит моему душегубу, чтоб быстрее от меня избавился.

Сердито фыркаю и отворачиваю голову, не желая смотреть в эту красивую, но до безобразия глупую рожу. Нежные ладони обхватывают мое лицо, мягко, но настойчиво направляя в сторону герцога.

Даже не сразу замечаю, что наши лица сейчас находятся на одном уровне.

– Прошу, дождись меня, – тихо произносит Даниэль. – Я готов выслушать тебя и, может быть, смогу помочь. Не знаю, как это возможно, однако, ты действительно не Илиана. Я тебе верю.

Глава 17

Что?!

Удивленно таращусь на герцога и не верю своим ушам. Но как такое возможно? Почему? Впрочем, какое сейчас это имеет значение?!

– Правда? – дрогнувшим голосом спрашиваю, накрывая своими ладонями его. – Ты веришь мне?

Жадно вглядываюсь в глаза, обычно темные и насыщенные, как кофе. Сейчас же – сравнимы с янтарем.

– В то, что ты не моя жена – да, – серьезно и коротко кивает Даниэль, вытирая пальцем сбежавшую слезинку с моей щеки. – О полном доверии говорить пока слишком рано. Мы вместе разберемся во всем немного позже, ладно?

Он услышал меня?! Поверил! Выходит, у меня есть шанс?

Облегченно выдыхаю, но следом накатывает паника.

– Не оставляй меня одну! – тараторю, отчаянно цепляясь за мужские руки. – Пожалуйста, Даниэль, прошу! Не оставляй! Возьми с собой, я буду вести себя очень-очень тихо. Так, что меня даже никто не заметит! Сделаю все, что только скажешь, только не оставляй! – шепчу, чувствуя, как ком подкатывает к горлу и больше не могу промолвить ни слова.

Герцог хмурится, но не успевает ничего ответить.

– Даниэль, знаю, что не дождался, но… – раздается знакомый голос, когда дверь в кабинет распахивается и слышатся приближающиеся шаги. – Оу, прошу прощения, что помешал, – парирует баритон, в котором нет ни капли раскаяния.

Бросаю умоляющий взгляд на герцога, пока тот медленно выпрямляется не сводя с меня своих пронзительных очей. Однако, муженек продолжает стоять спиной к двери и, словно бы, не собирается поворачиваться лицом к вошедшему. В глазах Даниэля бушует столько эмоций, а на лице – маска безразличия.

Сжимаю чужие горячие ладони, беззвучно повторяя одними губами: “Пожалуйста”.

Буквально через мгновение взгляд становится таким же отстраненным и равнодушным. Руки словно бы нехотя опускаются, перехватывая мои пальцы, и слегка сжимая их, перед тем, как отпустить окончательно.

И вот уже передо мной стоит тот самый герцог, что смотрит на всех свысока, как на кусок грязи под подошвой дорогущих ботинок. Сильный, властный, всемогущий и недосягаемый.

– Кирстен, я же сказал, что приду, как только освобожусь, – со сталью в голосе произносит Даниэль.

Ого! Он даже со мной в таком тоне не разговаривает! Видимо, с этим типом у него куда более серьезные терки.

Герцог медленно поворачивается, не сводя с меня вновь потемневших глаз. Теперь, когда передо мной открывается обзор, я узнаю вошедшего. Те же голубые глаза, выразительные черты лица, под стать титулу, и длинные темно русые волосы, которые я приняла поначалу за красиво уложенный парик.

– Представишь нас? – лукаво щурясь, интересуется мужчина.

– Нет, – фыркает герцог, в очередной раз, за сегодня, удивляя меня.

– Граф Кирстен Локер, – почтительно улыбаясь, произносит длинноволосый хлыщ, пялясь на меня.

Это же этот! Как его там?! Козлина! Напугал меня в первый день, что я упала и утонула! Чтоб его жабы облизали и он покрылся бородавками!

После той злополучной встречи я видела его еще несколько раз, когда безуспешно пыталась сбежать из дворца. В общем-то, сколько раз пыталась – столько раз и видела. Но никогда не заговаривала с ним, несмотря на его попытки догнать меня – у меня не было времени. Хотя, с виду он вполне приличный и симпатичный мужчина. Правда, сейчас уже без камзола, а в белой рубашке, с расписным воротником, и жилетке.

Однако, в данный момент не встреча или внешний вид Кирстена меня удивляет больше всего, а то, что граф смотрит на меня так, будто мы знакомы. Или он меня помнит…

___

Глава 18

– А вы, леди… – очаровательно улыбаясь, произносит Кирстен, так и не дождавшись моего ответа, и выжидающе пялится на меня с явным интересом.

А я? Ну да, я леди. А что ему ещё надо? Я, между прочим, на грани провала, судя по тому, как едва уловимо дергается бровь герцога. Вот что он там себе уже придумывает? По взгляду становится ясно, что крохотная толика доверия, как и моя надежда, буквально тает. И это очень плохо.

А все из-за этого козлодоя, что стоит и до сих пор пырится. Да чтоб у тебя глаза лопнули!

– А меня здесь нет, – невинно пожимаю плечами и прячусь за вполне себе широкую спину мужа.

Он, конечно, не амбал, но и далеко не дрищ, хоть и высокий, жирафина. Я ж уже столько раз его облапывала! Правда, только через рубашку, но все же. Самое главное, что вполне помещаюсь за укрытием. И теперь чувствую себя практически как за каменной стеной.

Легкий беззлобный смех Кирстена разносится по кабинету.

– Повеселился – и хватит. Зачем пришел так рано, да ещё и ворвался без приглашения? – сухо бросает Даниэль, намекая всем своим видом, что улыбчивому весельчаку пора бы обзавестись хорошим стоматологом.

– Хотел лично поздравить старшего брата с бракосочетанием, – весело произносит Локер. – Судя по тому, что ты до сих пор спокоен, при таком погроме, молодой жене явно удалось покорить твое сердце, – мгновенно делает выводы граф.

Три раза “Ха!”. А потом ещё два раза! Это муженек просто пока, мягко говоря, в шоке от происходящего. Тоже мне, братец! Да ни шиша ты о Даниэле не знаешь! Действительно, и зачем он приперся? Еще и глазки мне строит, гад. Я чувствую, как сильно напряжены мышцы под моими руками.

– Поздравления приняты, можешь вернуться в свою комнату и больше не маячить перед глазами до вечера, – проигнорировав все остальное, припечатывает герцог.

Вот это братская любовь! Что ж такого они не поделили?

– Даниэль, не веди себя, как подросток. Я действительно по важному делу, – устало выдыхает Кирстен, судя по звуку шагов, приближаясь. – Просто решил немного разрядить обстановку. Может, пройдем в другой кабинет?

А я? Ну уж нет, говори здесь!

Утыкаюсь лбом в крепкую спину, сдерживая желание выглянуть или выкинуть что-нибудь из ряда вон. Хочется прогнать дундука, однако, я ж обещала быть тише мыши. Да и, пожалуй, на сегодня подвигов с меня достаточно. Если “завтра” случится, то я пожалею, что вообще выбралась из петли времени.

Цепляюсь за рукав герцога, едва тот делает шаг в сторону двери. Мне кажется, что я практически слышу, как скрипят шестеренки в мозгу Даниэля.

– Иди в приемную, я за тобой, – ледяным тоном звучит голос муженька, от которого все внутри застывает.

Локер молча удаляется, а вот герцог оборачивается и впивается в меня своим колючим взглядом.

“Ты мне солгала!” – читается разочарование в красивых глазах.

– Пожалуйста, – шепчу одними губами.

Меня пробирает мелкая дрожь, и я перестаю дышать, чтобы не пропустить ни словечка. Мне даже кажется, что я на ногах-то держусь на одном лишь честном слове.

Вероятность того, что мне удастся снова провернуть весь этот трюк – ноль целых шиш десятых. Я не могу упустить, возможно, единственный шанс!

Герцог уходит, оставив меня одну. Сердце замирает, а затем падает куда-то вниз. Глаза застилает пелена, а в горле встает ком. Я продолжаю стоять, не понимая, что именно пошло не так.

Неожиданно чужая теплая ладонь накрывает мою, и слегка сжимает.

– У тебя будет одна попытка, – тихо произносит Даниэль, утягивая за собой.

Сдерживая облегченный выдох, делаю шаг вперед, и сразу же спотыкаюсь, падая в объятия муженька. Ноги от напряжения и пережитого стресса перестают слушаться.

– Издеваешься? – хмурится герцог.

– Н-нет, – мямлю, шумно выдыхая, – Я… случайно, – лепечу, заикаясь.

Делаю ещё шаг, и вновь спотыкаюсь. Даниэль, тихо выругавшись, легко поднимает меня на руки и неспеша шагает к выходу. Я же – обвиваю руками его шею. Усталость резко накатывает, и я позволяю себе положить на мужчину ещё и голову.

– Из-за твоего знакомого нервничаешь? – как-то недобро звучит вопрос.

Мотаю головой, но чувствую лишь скептицизм. Герцог ведь не бросит меня в какой-нибудь комнате?

– Я видела его, но мы не знакомы, – бормочу, прикрывая тяжелеющие веки. – Не оставляй меня. Ведь утром ты всё забудешь…

– Такую, как ты, забыть невозможно, – надменно фыркает муженек.

– Если вдруг ты вспомнишь меня утром, то я тебя расцелую, – хмыкаю, вдыхая цитрусовый аромат, заполняющий легкие.

– А если нет?

– Сделаю так, что ты пожалеешь о том дне, когда произнес своей жене клятву перед вашим Алтарем.

– Хм… Тогда у меня не остается выбора, – как-то по-доброму усмехается Даниэль и мне вдруг становится так хорошо.

Если бы и в самом деле все было так просто…