Я - невеста герцога? Ладно, справимся!

1 глава

— Признавайся, как тебя зовут? — спросил мужлан, одетый в военную форму, хватая мою руку.

— Не дождётесь! — возмутилась я, пытаясь вырваться из захвата.

Естественно, я — дочка барона, Изабель Фортане, не собиралась перед ним отчитываться. Не хватало ещё, чтобы потом какой-то вояка хвастался тем, что однажды в придорожной гостинице имел честь перепутать меня с подавальщицей, со всеми потом вытекающими последствиями.

Мужчина вместо того, чтобы отпустить, дёрнул меня на себя, и моё тело припечатало к его груди.

— А ты, как я посмотрю, нагловата!

Железные мышцы и твёрдый взгляд этого мужлана меня не смутили.

— А вы хамоваты! — смело глядя ему в лицо, выдала я.

А что он думал, увижу его красивые, серые глаза и расплывусь тут лужицей? Ага, сейчас!

— Кремень, она мне нос разбила. У неё боевой артефакт на руке. Это непростая девица, — гнусаво пожаловался мой обидчик, который уже получил, но, по всей видимости, так ничего и не понял.
А нечего было силой усаживать меня рядом с собой и требовать поцелуй.

— Конечно, непростая! Вы не имеете права меня задерживать. Отпустите, - потребовала я, пытаясь вывернуться из сильных рук.

— Я имею право задерживать всех, кто покушается на моих людей, — холодно блеснув глазами, сказал Кремень, опуская свои руки мне на талию и прижимая ближе к себе.

Чего?! Это кто на кого тут ещё…

— А я имею право давать отпор всем, кто покушается на мою честь! — отчеканила я. — Отпустите, или вам же будет хуже!

Вояки, которые были за столом, засмеялись. Это они зря! Не знают они, с кем связались. Естественно, по их мнению, я молодая тупенькая девица. А я не такая! Я очень талантливый артефактор. Даже гениальный, я бы сказала. Они пожалеют, о каждом своём слове и действии!

— Да она шпионка! У простых смертных нет такого оружия, — опять пожаловался Гнусавый. — Но очень интересная! Я, кажется, влюбился! — опять заржал он.

Люди вокруг, заметив перепалку, с интересом на нас поглядывали. А так как был уже поздний вечер, то в зале за ужином сидели в основном мужчины.

Почему меня, приличную девушку, никто не спасает? Почему никто не заступается за мою честь? Придётся всё делать самой! Вот и сходила за деталькой для охладителя, который сломался в нашей карете.
Я начала вливать магию в артефакт, усиливающий силу в ногах. Кто ж знал, что пока я ищу хозяина гостиницы, чтобы купить у него какие-нибудь сломанные часы, наткнусь на этих неучей. Придётся их воспитывать, чтобы знали, как обращаться с благородной веди.

Недолго думая, я размахнулась и влепила кулаком моему обидчику в нос, но он успел вовремя отвернуться, и мой кулак прошёлся по его скуле. А так как артефакт силы был активирован, Кремень разжал руки и отпустил меня. Его друзья подскочили из-за стола и бросились ко мне.
Я схватила стол и перевернула его, устроив между нами преграду. Тут же, оттолкнувшись ногами, взлетела, планируя зацепиться руками за люстру. Но не успела. Кремень схватил меня за ногу, дёрнул на себя, и мы оба упали на пол.

Он оказался сверху и победно произнёс:

— Сопротивление бесполезно! Сдавайся!

И вот я лежу под ним, и чувствую его дыхание на своём лице, а он смотрит мне на губы.
Девушка я приличная.
Не верите?
Он, скорее всего, тоже.
Это значит, что надо показать ему, как правильно обращаться с юными веди. У меня есть два брата, которые научили меня всяким приёмам. К тому же, артефакты работали в полную силу.
Я положила ладони на грудь этому горе-воину, хищно ему улыбнулась и сказала:

— Только после вас!

А потом ударила силой. Вояка отлетел от меня в стену. От удара тяжёлого тела, окно задрожало и выпало на одного из посетителей, не задев того, кто в этом виноват.

Ко мне подскочил Гнусавый.

— Именем короля Антуана Рививальди, приказываю тебе сдаться! — прокричал он.

Все вокруг пососкакивали из-за столов. Кто-то выбегал из столовой, кто-то, открыв рот, смотрел на нас, а некоторые тоже начали мордоборье. Я успела встать и бросить в Гнусавого зарядом силы.

— Сам сдавайся! — крикнула я. — Нечего хватать невинных девиц!

Гнусавый отлетел от меня так же, как и его сослуживец. Пока возилась с Гнусавым, очухался Кремень. Он кинул в меня магическую сеть.
Наивный!
Я послала в неё сжигающее заклинание. Сеть загорелась и упала на пол, продолжая полыхать магическим пламенем.

В меня полетели заклинания остолбенения.
Ишь чего захотели!
Я выставила щит, и все они угасли, коснувшись его. Сама же, опять бросила в, выстроившихся возле стены, как на расстрел, моих обидчиков, заряд силы. Убить не убьёт, но неприятностей он им наделает.

Оказалось, что вояки умеют быстро бегать, они увернулись от моего снаряда, и он прилетел в стену, которая под таким напором рухнула на улицу.
В помещении запахло свежестью. Магические свечи не потухли от лёгкого летнего ветерка, который ворвался в гостиницу. Мне не пришлось переходить на ночное зрение.

Дыра в стене никого не смутила, на меня продолжалась охота. Я умело отстреливалась от своих противников, вдруг со спины кто-то запрыгнул на меня и повалил на пол. Перекувыркнувшись, я снова оказалась на лопатках, под Кремнем.
Кто-то очень умный накинул на нас магическую сеть, и мы оказались тесно прижатыми друг ко другу.

Артефакты разрядились, сеть не давала двигаться.

— Попалась! — воскликнул Кремень.

— Что здесь происходит?! Где моя дочь?!

Услышав этот голос, я ужаснулась. И не зря.
Комнату наполнил туман. Когда он рассеялся, все, кто в ней был, застыли на своих местах.
Полчаса теперь никто не сможет сдвинуться с места. Я прекрасно знала, чьё это изобретение и не раз с братьями испытывала его действие на себе.

Окинув помещение глазами, всё, чем я могла пошевелить, и оценив масштаб катастрофы, я поняла, что буду жестоко наказана отцом.
Мебель вокруг поломана, мужчины застыли в неуклюжих позах, пытаясь накостылять друг другу. По полу валяются остатки пищи и посуды. Первая магическая сеть всё также полыхала в центре столовой.
И вишенка на торте — я, лежащая на полу, под бравым воином.
Ситуация — лучше не придумаешь.

2 глава

Меня заперли в комнате с тётей Мальвой, она заменила мне мать и прекрасно знала мой боевой характер. Я глубоко её уважала. Тётушка умела поставить на место не только лакея или завравшегося трактирщика, но даже меня.

Сначала она читала лекции о том, как ведут себя воспитанные молодые веди, а потом разрешила поспать. Отец в это время разбирался с тем, что натворили эти бесцеремонные вояки, которые, естественно, не признались, что сами начали этот бедлам, а всё свалили на меня.

Мои большие глаза, которые я старательно строила отцу, пущенная по щеке одинокая слезинка и жалобный, дрожащий голосок:

— Папа, они меня обижали.

Не помогли. Завтра мы должны ехать домой. Сначала эту новость я прочитала во взгляде папочки, а потом он и сам мне её сказал.

Эх, полгода я была пай-девочкой. Ни одно дерево не свалила, ни один дом не спалила. Ни один сарай не пострадал от моих испытаний, и вот. Крах всему. Я не попадаю на конференцию, о которой так долго мечтала.

Мне не спалось. Я ворочалась с боку на бок, потом встала и подошла к столу, где ещё был разложен охладитель, который я так и не починила. Ещё раз перерыла саквояж в поисках маленького колёсика, которое нужно было поставить, чтобы энергия равномерно распределялась по артефакту.

Вытащив из него всё, я подняла его над столом, я потрясла, перевернув вверх тормашками. На стол что-то упало и покатилось. Отбросив пустой саквояж в сторону, я схватила деталь, пока она не упала со стола. Поднесла её к глазам. Колёсико. Нашлось!

Где ж ты было всё это время? Столько неприятностей из-за одной детальки!

С горя я починила охладитель. Летом в жару ехать в душной карете не очень приятно. Тем более, поедем мы домой обратно, пусть будет хотя бы какой-нибудь комфорт. А потом спокойно уснула с чувством выполненного долга.

Конечно, утро не обошлось без нотаций отца. Сразу, как только я завершила утренний туалет, он постучал ко мне в номер и зашёл с мрачным лицом. Решив спасти ситуацию, я похвасталась:

— Папа, я охладитель починила. — В надежде, что он сразу переключится на другую тему. Не сработало.

— Сядь. Нам поговорить надо.

Я села на стул, который стоял возле стола, где я провозилась всю ночь, чиня причину моих бед.

— Что мы будем с тобой делать?

— Папа, я ни в чём не виновата…

— Изабель, — устало перебил меня отец. — Когда ты повзрослеешь?

— Я уже достаточно взрослая, вон и замуж могу выйти, — обиженно сказала я, складывая руки на груди.

А вообще, очень странно было то, что отец не орал на меня, не бегал по комнате за мной с ремнём, а просто сидел и говорил. Он, конечно, у меня очень добрый и никогда бы не ударил, но так, чтобы попугать — мог и пригрозить физической расправой.

— Замуж. За кого?

— Я хотела за виконта Холми, но не получилось.

Пять лет назад, когда я была молоденькой дурочкой пятнадцати лет, влюбилась в своего соседа и друга детства. Я, мои братья - Освальд и Остин, и маленький виконт Брайн Холми — тот самый сосед, будучи детьми — облазили все окрестности, переиграли во все игры. И непонятно почему, он так и не полюбил меня, как девушку.

В боях с мечами я была сильнее его, в беге и стрельбе тоже. Конечно же, все мои победы состоялись благодаря моим артефактам, которые уже тогда я с удовольствием изобретала для наших игр. Я всегда побеждала Брайна и мы были отличной парой.

Когда в восемнадцать лет я ждала от него предложения руки и сердца, так как наша компания всегда была неразлучна, и это мне казалось логичным выходом, он уехал в столицу и вернулся оттуда с невестой. Сейчас он глубоко женат и у него растёт наследник. А я превращаюсь в старую деву. И поняла, что мужчины ничего не понимают в женщинах. Как можно было жениться на такой размазне, как его жена Аманда? Она даже по деревьям лазить не умеет. Чему она своего сына научит?

Отец вздохнул, постучал по столу пальцами, почесал подбородок.

— Изабель, я устал оплачивать счета за разрушения, учинённые тобой.

— Папа, я не специально!

— И это я тоже устал слушать. Твоя вчерашняя выходка стоила мне немало солидоров.

— Это не моя выходка! Папа, меня схватили за руку и требовали поцелуй! Что я должна была делать?

— А зачем ты вышла из комнаты поздно вечером?

— А как бы мы ехали дальше в душной карете?

— Ладно. Ты вышла. Зачем пошла в столовую, где ужинал гарнизон солдат?

— Да какая разница кто там ужинал? Мне нужен был хозяин и какие-нибудь часы!

Наш разговор набирал обороты и был уже похож на наши прежние перепалки. Мы с отцом были похожи между собой. Быстро вспыхивали, быстро угасали и быстро принимали решения.

— Хорошо, ты не могла хотя бы при выходе из комнаты посмотреть на себя в зеркало? В фартуке, с растрёпанной причёской и дорожном платье, ты была похожа на прислугу!

— Да какая разница на кого я похожа! Нельзя так обращаться с девушками!

Тут в открытое окно влетел листочек. Ветер пронёс его перед нашими лицами, и он упал на стол прямо перед нами. На нём большими буквами было написано:

Отбор невест для герцога Дженьски! Приглашаются все благородные веди.

А дальше на нём стояла дата начала регистрации и испытаний. Прочитав этот странный и непонятно откуда взявшийся лист, я посмотрела на отца. А он отнёсся к листовке более серьёзно. Взяв его в руки, он ещё раз внимательно прочитал всё, что там было написано. И из-за того, что он надел очки на нос, я сделала вывод, что он читает даже то, что было написано мелким шрифтом. Наконец, оторвавшись от листовки, он сказал:

— Вот что тебе нужно!

Отец аккуратно сложил бумажку и запихал её в свой внутренний карман.

— Что? — удивлённо произнесла я.

— Ты едешь на отбор!

— Какой отбор? — испугалась я. — Отбор артефакторов?

— Это твоё наказание. Будешь невестой герцога.

3 глава

Я невеста герцога. Я невеста герцога. Я невеста герцога, раз за разом под стук колёс повторяла я. А потом в голову пришла светлая мысль. Невест-то много, а герцог один!

Тю, и чего это я испугалась? Жалко, конечно, на него время тратить, но я всегда сумею проявить свою креативность и феерично провалить испытание. Главное, что и папенька ни о чём не догадается. Провалить феерично — мой девиз в последнее время.

Я невеста герцога? Ладно, справимся! Расслабившись от своей придумки, я совершенно спокойно прикрыла глаза и попыталась уснуть. Не получилось. Я посмотрела на своих родственников, которые сидели напротив.

Отец внимательно следил за мной. Боится, что я от нервов что-нибудь выкину? И не зря боится. Я выкину, но попозже. Сейчас буду думать о своём летательном аппарате, который я везла на конференцию. Только собралась погрузиться в мир артефакторики, как весь настрой сбила тётя своим вопросом:

— Изабель, ты в курсе, что до сих пор находишься под иллюзией?

Это что? Она решила уточнить после двух часов пути? Ну и выдержка! Сидят с отцом и втихомолку посмеиваются надо мной.

— Забыла снять, — сказала я, протягивая руку к брошке — артефакту моего собственного изобретения, которая делала из меня совсем другого человека.

Небольшая брошка с магическим механизмом превращала своего обладателя в брюнетку с пышным бюстом и белой кожей. Точной копией нашей горничной в загородном имении — Лолиты. Женщины приятной во всех отношениях. Приятной, потому что она была единственной, кто согласился стать прототипом иллюзии брошки-артефакта. А так-то по природе я была высокой шатенкой с голубыми глазами.

В гостинице я специально нацепила её, а тётя поинтересовалась, когда увидела меня в новом образе:

— Что это ты придумала?

По-моему, очень логично было воспользоваться в моём положении иллюзией. Не хотелось, чтобы жильцы, с которыми я вчера встретилась, увидели меня. Начнут ещё выражать своё восхищение.

— Решила артефакт испытать. Интересно знать, на сколько его хватит.

— Я думаю, это мудрое решение, — поддержал меня отец, заходя в наш номер, увидев мой новый образ. — Выйдите из номера с Мальвой через десять минут после меня, чтобы никто из присутствующих в холе не узнал вчерашнюю…

— Воительницу? — с улыбкой спросила я.

— Разрушительницу, — поправил отец.

Он вышел из номера. Мы, дождались своего часа и спустились вниз. Там, возле стойки хозяина стоял тот самый Гнусавый мужлан. В руках у него был букет огромных разноцветных ромашек. Я порадовалась своей сообразительности. Как хорошо, что я в образе Лолиты. Когда мы проходили мимо, услышала, как он говорил хозяину:

— Что значит такая девушка у вас не работает? Первый раз в жизни я влюбился, а вы так меня разочаровываете. Ну, вспомните. Высокая такая с русыми волосами и голубыми глазами.

Тётя, услышав эти слова, обернулась ко мне и возмущённо подняла бровь, я пожала плечами, разведя руки в стороны. Я же говорю, мужчинам нужна девушка с огоньком. Сразу видно, Гнусавый разбирается в женщинах. Странно, что он не понял, чья я дочь. Видно, папа как-то по-тихому всё решил. Вот и хорошо. Нечего имя известного артефактора Фортане трепать.

Я накинула на голову капюшон от плаща, чтобы скрыть своё лицо. Хоть на мне и иллюзия, но чувствовала я себя как-то неуютно.

— До свидания веди! — крикнул нам вслед хозяин.

— До свидания, — вежливо попрощалась тётя. Я же решила проигнорировать расшаркивания хозяина и не стала ничего ему говорить. Голос-то у меня тот же остался.

— Подождите! — услышала я, как воскликнул мой поклонник, по всей видимости.

Я прибавила шаг, в надежде скрыться за дверью, а потом в карете от этого навязчивого кавалера, но не успела. Меня снова схватили за руку и развернули к себе.

Я увидела, как у преследователя спала улыбка с лица.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась тётя.

— Извините. Показалось, — грустно сказал преследователь, как-то сникнув и отпустив мою руку.

Едва мы оказались на улице, а поклонник в гостинице, тётя сказала:

— Давно нужно было вывезти тебя в столицу. А то дома ни одного жениха. А тут не успели добраться до Рамни, как уже появился ухажёр.

— Тётя! — возмутилась я.

История с женихами была моей личной болью. Молодых людей, которые могли бы мне сделать предложение было много, но они почему-то не вдохновлялись моей красотой и очарованием.

— Что тётя? Скажи спасибо, что твой отец этого не видел и не слышал, так бы ты сегодня же пошла под венец, уж поверь мне.

В ответ я промолчала. Потому что знала — тётя права. Папа в гневе — это что-то. Тем более, он давно хочет передать меня кому-нибудь в крепкие, надёжные руки. Только никто эти руки так и не предложил.

— Садись скорей в карету, — поторопила меня тётушка, — твой поклонник из гостиницы выходит.

Я пробежала лёгкой походкой к карете и запрыгнула в неё. Следом зашла тётя, немного погодя и отец. Мы тронулись и поехали. Я была немного на нервах от всего произошедшего, поэтому не заметила ни папины намёки по поводу моей внешности, ни тётино подхихикивание. Только через два часа, насладившись весельем, они сказали мне про иллюзию, которая ещё не сползла с меня. Хороший артефакт, всё-таки я придумала.

Сняв иллюзию, я расслабилась окончательно и бесповоротно. Провалить испытание на отборе — отличная идея.

По дороге мимо нас проехали всадники. Я беззаботно выглянула в окно. Интересно же посмотреть, где мы едем. Всадник, который проезжал на чёрном, как ночь жеребце мимо нашей кареты, заглянул к нам и, увидев меня, вопросительно поднял бровь. Я отпрянула от него подальше. Рано я что-то расслабилась.

— Хорошо-о-ош, — протянул отец.

— Кто хорош, мужчина этот, что ли? — спросила я. Отец недоумённо уставился на меня. Мальва хихикнула, прикрыв рот рукой.

— Жеребец хорош, — поправился отец.

— А, ну да! — согласилась я, вспоминая, как меня охватила дрожь от одного взгляда этого Кремня, а это был именно он.

4 глава

В Рамни мы въехали вечером, через сутки после происшествия. В столице нас ждали мои братья, которые занимались делами нашего баронства, пока папа в загородном имении воспитывал меня. Ну, это я утрирую, конечно. На самом деле, я его воспитывала. Ладно, шучу. На самом деле, в загородном имении нам намного удобнее заниматься своими экспериментами в сфере артефакторики.

Спокойно переночевав в своём доме, в своих покоях, я явилась на завтрак. И чтобы пресечь все насмешки братьев, едва сев за стол, сказала:

— Я невеста, можете начинать поздравлять!

Отец удивился и замер с поднятой вилкой в руках. Тётя заинтересованно взглянула на меня. Старший брат подавился и закашлялся, а средний — Остин спросил:

— И кто жертва? То есть, жених?

Я выразительно на него посмотрела. Отец хмыкнул и продолжил есть. Мальва вздохнула и, отложив приборы, стала внимать нашей беседе.

— Ты выходишь замуж? — поинтересовался Освальд.

Он не был такой язвой, как Остин. Потому что знал, в гневе его сестрёнка страшна.

— Нет, пока не выхожу. Я еду на отбор к герцогу Дженьски.

— Бедолага! — посочувствовал Остин и явно не мне.

За столом воцарилось молчание. Мальва принялась за еду. Отец, отложив приборы в стороны, спросил:

— Ты действительно хочешь замуж за герцога? А ты уверена, что у тебя получится?

Знаю я, на что он намекает. Чувствует, что скоро будет сюрприз.

— Сейчас настали страшные времена. Раньше, чтобы жениться на приличной девушке, мужчины влюблялись, пели серенады, сочиняли стихи. А теперь в моде отборы. Ты уверена, что тебе это нужно? С твоей то тонкой душевной организацией? — вмешался в разговор очень тактичный Освальд.

— Я уже сочувствую всем её соперницам, — прокомментировал, ухмыляясь Остин. — Изабель с блеском пройдёт этот отбор.

Я не реагировала на ехидные замечания моих родственников. Я знаю, что делаю. Мне не о чем волноваться. Поэтому спокойно ела предоставленный мне завтрак.

— Стать герцогиней это неплохо, — осторожно заметил мой старший брат, наследник нашего баронства — Освальд Фортане.

Он знал, что мои идеи не так уж безумны, как кажется на первый взгляд, и, в конце концов, всегда срабатывают. А ещё Освальд немного остерегался, что я могу устроить ему маленькую пакость. Артефакторика – это чудесная наука, которая может открыть любую дверь для человека, умело ей воспользовавшегося. Поэтому опытный

Освальд выбирал выражения, когда хотел покритиковать меня. Ну а, если честно, мы с ним вместе выросли, вместе участвовали во всех шалостях и проказах, поэтому были очень дружны, к тому же по своей природе Освальд очень тактичен.

— Я не собираюсь становиться герцогиней. Мне нужен этот отбор для престижу. Вряд ли герцог обратит внимание на дочку барона. Он найдёт себе юную, трепещущую девушку, но никак не старую деву, которая уже давно вышла из брачного возраста, — просветила я своих родственников.

Отец, что-то хмыкнув, продолжил есть. Братья, глядя на него, тоже.

— Не приписывай себе заслуг, которых у тебя нет. Старая дева в этом доме пока что я, — прокомментировала тётя. — Тебе двадцать. А герцогу вроде около тридцати. Вы отличная пара.

— Я с этим полностью согласен. Изабель, ты очень талантлива и достойна лучшего жениха в нашей стране, — ехидно улыбнулся отец, наверняка уже успев представить себя тестем герцога.

— А вот я не соглашусь с тем, что герцог Дженьски лучший, но для моих планов подойдёт, — хмуро возразила я.

— Надеюсь, для матримониальных планов, — никак не мог успокоиться батюшка, всё так же противно ухмыляясь.

— Помните, я говорила, что хочу попасть на конференцию артефакторики и всем доказать, что женщины, занимающиеся этой наукой ничем не хуже мужчин?

Все в ответ согласно закивали. Одна тётя усмехнулась своим мыслям, наверняка догадавшись к чему я веду.

— Так вот, если я приеду как дочь провинциального барона Фортане, как ко мне отнесутся?

— Если бы Освальд приехал на этот конкурс, к нему бы отнеслись на полном серьёзе. Но, он почему-то увлёкся изобретением зелий, — проворчал отец о наболевшем. — А тебя не примут всерьёз, я тебя об этом предупреждал уже.

Отец, как и я, любил создавать артефакты. Он был известным в своей сфере, поэтому очень гордился такой изобретательной дочерью и совершенно не понимал увлечения старшего сына.

— А если я буду там представлена, как невеста герцога Дженьски? — тут я многозначительно замолчала, чтобы все прониклись моей гениальной идеей.

Конечно же, родственники оценили по достоинству план. Отец, взглянув на меня, чему-то развеселился и продолжил есть. Мальва пожала плечами, а братья с восхищением смотрели на свою единственную и гениальную сестру. Вот этого я и добивалась. Чтобы никаких шуточек по поводу отбора в нашем доме не было.

— А если ты всё-таки пройдёшь этот отбор? — спросила Мальва, как всегда, немного сбив с меня спесь.

— Тётя, не пугай. Почему-то никто из наших знакомых не прельстился моей красотой и обаянием. Думаю, герцог тоже не купится, — сообщила я, пристально глядя на то, как отец весело разрезает колбаски на тарелке. О своих планах провалить испытание я решила не упоминать, а у самой внутри всё дрогнуло. Вдруг и правда выиграю? Не готова я менять свой уклад жизни. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Ну и зря, — возвестила тётя. — Герцог не последняя личность в государстве.

— Слышала я про эту личность. Невоспитанный мужлан, — возразила я. Да, я прочитала в газете статейку про Герцога и уже сделала кое-какие выводы.

— Отличный воин! — подал голосок Остин.

— Хм, подумаешь, подавил восстание в Крафине. Он там не один был, между прочим, а с войском Султана. Так любой дурак сможет, — опять возразила я.

— К тому же он богат! — добавил старший.

— Мы тоже не бедны, а я своими изобретениями ещё заработаю много денег.

— Говорят, он хороший стратег, — сказал папочка.

5 глава

На следующий день мы поехали к герцогу в резиденцию. Это был единственный день, когда я могла зарегистрироваться на отборе. И мой отец тщательно проследил за тем, чтобы я совершенно случайно не исчезла, не сломала ногу, не сотворила новый артефакт, делающий портал в один конец нашей страны. Поэтому с корабля я попала на бал в буквальном смысле. И с утра мы выехали к дворцу герцога.

Я, тётя и отец вышли из кареты, которая подъехала к крыльцу замка. Только мы вышли, лакей в ливреи герцога Дженьски попросил нашего кучера отъехать. Тут же, на место нашей кареты встала другая, из которой торжественно ступая вышла ещё одна невеста в окружении величавых родственников. Жутко гордых и довольных тем, что они попали сюда. Мы направились по лестнице вверх.

Зайдя во дворец, мы попали в большой и светлый холл, в котором топталось около сотни людей. Все места, где можно сидеть, были заняты, и мы встали около стены, учтиво дожидаясь, когда нам позволят пройти регистрацию. Невесты и их родственники были совершенно разными. Кто-то внимательно нас всех рассматривал, кто-то брезгливо поглядывал на тех, кто тут топтался. В письме приглашении, которое отец достал для меня буквально за пару часов, указывали, что мы должны явиться во дворец не позднее этого дня, девяти часов утра.

Мы пришли на десять минут раньше. Дома я пыталась потянуть время, чтобы опоздать. Вдруг герцог не любит непунктуальных. И меня уже с порога отбора отправили бы домой. Но папа был строг. Не позволил мне долго валяться в постели, не дал позавтракать в медленном темпе, покапризничать, когда выбирала платье. Всё было пресечено его грозным взглядом или словом.

Мы простояли в холле несколько минут, и как только часы пробили девять ударов, зазвучала торжественная музыка. На середину холла вышел импозантный мужчина, одетый в нарядный алый фрак, бежевые панталоны с заклёпками по манжетам из драгоценных камней и очень интересной манерой двигаться.

— Вэды и веди! Я королевский церемониймейстер, маркиз Саливан Норкс, рад приветствовать вас на отборе невест.

Музыка зазвучала ещё громче, создавая праздничное настроение. А мне стало интересно, откуда звучит оркестр? Видно его, не было, значит, он где-то далеко. Посмотреть бы на артефакт, который передаёт сигнал от музыкантов. Музыка отзвучала, и маркиз продолжил.

— Дорогие невесты, вам предстоит первое испытание. Сейчас вы должны войти в понравившуюся вам дверь. Вэди и веди — родители и родственники невест, вас я попрошу остаться на местах, проходить далее запрещено. Во время отбора, невесты будут жить здесь, навещать их вы не сможете, пока не станет известно, кто будет женой герцога Дженьски!

По залу прошёлся недовольный рокот. Мы услышали возгласы.

— А как же наши вещи? — воскликнула какая-то из невест.

— Как молодая веди будет жить в замке жениха без сопровождения?! — возмутился чей-то отец.

— Нам не говорили, что невестам придётся жить отдельно, — кто-то ещё выкрикнул из толпы.

Немного послушав, недовольный ропот, отец обратился ко мне:

— Иди, тебя ждут великие дела.

— Папенька, вы меня вообще любите? Вон посмотрите, все невесты тепло прощаются с родственниками.

— Я бы так не сказала, — высказала своё мнение Мальва, наставив пенсне на тех, кто атаковал маркиза и что-то от него требовал.

— Всё, не тяни время, продержись как можно дольше. Для престижу, — сказал отец, передразнивая меня.

— Ладно! — закатив глаза, согласилась я — как всё устаканится, напишу вам, если разрешат, то навещу.

Я особо не переживала, в отличие от других трепетных девиц, так как всё самое необходимое было со мной. Нужные артефакты всегда лежали в моих карманах, либо присутствовали со мной в виде украшений. К тому же дамская сумочка, которая подходила по стилю и фасону к моему платью, имела пространственный карман. Она вмещала в себя и нужные мне инструменты, и детали из которых можно собрать новый артефакт.

— Надеюсь, я вернусь через несколько дней. Подать заявку на конференцию нужно завтра. Если что, подай заявку от моего имени, пожалуйста. — попросила я отца. — Надеюсь, к самому конкурсу я освобожусь.

Мальва пристально, глядя в толпу скептически сообщила:

— У меня стойкое ощущение, что ты здесь задержишься.

Я оглянулась на невест и их родственников. Девицы действительно со стороны не выглядели адекватными. Кто-то стоял и молча хлопал глазами, пока их родственники наводили шорох. А кто-то помогал этот шорох наводить.

Некоторые горячо прощались, кто-то продолжал возмущаться. Кто-то окружил церемониймейстера и что-то ему выговаривал. Все двери были закрыты, и никто ещё не зашёл ни в одну. Ладно, буду первой.

Поцеловав родственников, я подошла к ближайшей двери и только протянула руку, как возле неё появилась ещё одна девица. Мы мило друг другу улыбнулись, но от двери не отходили ни она, ни я.

— Мне понравилась эта дверь, можно я в неё войду? — спросила девушка всё так же мило улыбаясь.

Я оглянулась, возле других дверей никого не было, никто не пытался в них зайти. Пожав плечами, я сказала:

— Пожалуйста.

Развернулась и пошла к другой. Какая разница через какую дверь войти, если потом всё равно будешь уходить, рассудила я.

6 глава

Что там происходило в холле, меня не волновало, так как я уже видела свою цель. На этот раз открыла дверь беспрепятственно и вошла в длинный, пустынный коридор. Рассудив, что это отбор невест, а не солдат на военную службу, поэтому активировать щит не стала и пошла вперёд.

Шла я долго, у меня появилось стойкое ощущение, что коридор специально пространственно вытянули. Интересно, зачем? Настроив зрение так, чтобы видеть магические потоки, я заприметила стену из магических лучей. Подойдя к ней, я протянула палец и прикоснулась к ним. Со мной ничего не случилось. Немного присмотревшись к лучам, я поняла, что они очищающие.

Какой всё-таки герцог находчивый. Позаботился, чтобы на отборе были чистые невесты. Я спокойно прошла сквозь стену. Теперь и я чиста, герцогу не грозит замараться об невесту. Вдалеке мерцала зелёным светом ещё одна магическая стена. Целительские лучи, сделала вывод я. А мне уже нравится заботливый герцог. Приятно, что рядом со мной все девушки будут чистые и здоровые.

Пройдя ещё метров двадцать по коридору, я оказалась перед красной магической стеной. Она сканировала и изучала все вещи, которые были на мне. Жалко, сюрприза не получится для моего жениха. У меня были артефакты моего собственного изобретения, которые бы могла ему продемонстрировать в действии. Я спокойно прошла через стену. А теперь он будет знать о них.

Хорошо, что я догадалась включить магическое зрение, а то воспользовалась каким-нибудь артефактом, а потом бы отпиралась. А так, я знаю, что он знает.

Ещё через двадцать метров я увидела дверь. Открыла её и вышла в холл. Там уже на диване и креслах, что стояли посредине, расположилось несколько девиц. Я подошла к ним и спросила:

— Нам приказано ждать?

— Нам ничего не приказано. Все двери закрыты, — любезно сообщила одна из них.

Я окинула комнату взглядом, понятно. Всё здесь фонило иллюзиями. Устроили тут цирк. Нет, чтобы по старинке, увидел, полюбил, победил. Надо ж выпендриться, устроить цирк. Хотя, что я хотела от известного на весь мир холостяка?

Усевшись в кресло, я стала изучать обстановку. Из дверей выходили взволнованные невесты. Цепочка девушек, открывающих дверь и осторожно заглядывающих в холл, потихоньку иссекала. В итоге нас оказалось около пятидесяти человек. От нечего делать я всех пересчитала. Куда же делись остальные?

Прошло полчаса ожидания. Некоторые девушки, не выдержав, вставали с кресел и начинали ходить. Кто-то тихонько общался между собой. Я уж было, тоже хотела заняться чем-то интересным, в сумочке у меня был журнал, который мне хотелось почитать. Но услышав разговор двух девушек, сидевших недалеко от меня, навострила уши. Кто владеет информацией, тот владеет миром:

— Я не могу понять, где та девушка, которая хотела пройти в мою дверь вперёд меня? Почему-то её здесь нет, — спросила капризно надув губки очаровательная блондиночка.

— Знаете, это очень странно — ответила ей симпатичная брюнетка, — но невесты, с которой я столкнулась возле своей двери, тоже здесь нет.

— И вы столкнулись у двери с невестой? — переспросила первая. — Это совпадение?

— Думаю, нет, — ответила вторая.

Я оглянулась, действительно, девушки, с которой мы столкнулись возле моей двери, здесь не было, хотя она пошла вперёд быстрее меня.

— Мы с ней одновременно взялись за ручку дверцы, — начала рассказ брюнетка. — Она сказала, что хочет войти в мою дверь. Я сняла кольцо с пальца и попросила пропустить меня взамен вознаграждения. Она кольцо рассмотрела, положила его в карман и отступила от двери.

— А мы с моей соперницей разыграли вход на ежачок, — похвасталась вторая. — Я выиграла. Я всегда выигрываю, мне везёт. У меня есть талисман удачи, и он меня никогда не подводил.

Девушки стали обсуждать талисманы. А я анализировала создавшуюся ситуацию. Получается, что те, кто смог договориться с девушкой у двери, попал сюда. Наверняка все девицы столкнулись с таким же препятствием. Хитрый ход. Похоже, герцог ищет не просто пустышку, а девушку, которая умеет выходить из затруднительных ситуаций. Что ж похвально. Поздравляю его. Надо было мне не пускать ту девицу, хотя там был папа.

Тут посреди холла, прервав мои душевные терзания, перед нами появился церемониймейстер. Зазвучала торжественная музыка, и он, внимательно оглядев нас, произнёс:

— Невесты! Вы прошли первое испытание. Поздравляю вас! Остальные сорок восемь девиц уезжают обратно домой.

Кто-то изумлённо замолчал, кто-то насторожился. Наиболее бойкая девушка спросила:

— Ваше сиятельство, нам очень интересно узнать, что за испытания мы прошли. Будьте, пожалуйста, любезны, расскажите нам о них.

— Пока ещё не время, — играючи ответил маркиз Норкс. Скоро за вами спустятся горничные, которые проводят каждую в свои покои. Ожидайте. Остальные новости вас ждут за ужином.

Маркиз растворился в воздухе. Так и знала, что это иллюзия. Захотелось пройти по комнате и поискать артефакт, чтобы посмотреть за счёт чего была такая объёмная картинка. По всей видимости, создавал его достаточно умелый маг.

Девушки начали потихоньку переговариваться между собой.

— Я не вижу здесь мою кузину Розу. Её отец — граф, возмущался из-за того, что невест и их родственников заранее не предупредили о том, что мы сразу же заселимся во дворец.

— А я не вижу мою соседку веди Грейс. Мы одновременно с ней заходили в двери, я видела краем глаза, как она, оттолкнув какую-то девушку, вошла вперёд неё.

— А вы заметили, что в коридоре, по которому мы проходили, была проверка всех девушек на невинность?

Девушки округлили глаза.

— Это просто унизительно! — воскликнула одна из них.

— Тем не менее многих девиц с нами нет, — загадочно констатировала факт другая.

7 глава

Я устала слушать девичьи разговоры и домыслы. Мне тут нужно срочно нарушить какое-нибудь правило. А не вести шпионскую деятельность. Но как их нарушать, если испытания проводят, не предупредив нас. Ладно, справимся!

Невесты были в основном молоденькие девчонки. Я в их возрасте ещё носилась по полям с братцем и молодым виконтом Холми, либо вместе с отцом творила артефакты для своих игр. Ни о каких женихах я тогда не думала.

Я открыла сумочку. В ней лежал журнал по артефакторике, достав его, я отвлеклась от отбора и девиц. Дочитав статью, я заметила, что между нашими креслами расхаживают лакеи, которые разносили чай. Увидев, мой вопросительный взгляд, мне тоже поднесли чашечку чая с маленьким бутербродиком канапе.

Я машинально провела левой рукой над блюдом и была сильно удивлена, когда камень на кольце-артефакте поменял цвет. В чай было добавлено какое-то зелье. Я отодвинула от себя чашку и продолжила чтение. Из мира науки меня вырвал резкий возглас одной из девиц.

— Не стоит здесь кичиться своим богатством! Герцог Дженьски не беден, ему нужна жена с другими качествами!

— Всем известно, что мужчинам больше нравятся хрупкие блондинки, а вы веди похожи на крафинских наложниц из гарема султана. Посмотрите на себя. Никакой скромности, все ваши достоинства на виду.

Наверняка девица намекала на декольте, из которого чуть ли не выпрыгивали достоинства девицы.

— Да что бы вы понимали! — кричала третья в ответ.

Тут одна из девиц выплеснула остатки чая ей в лицо.

— Ах так! — воскликнула та. И вцепилась обидчице в причёску. Девчонки упали с дивана, на котором сидели и покатились по полу. Я в ужасе уставилась на это зрелище. Захотелось схватить девиц, растащить как котят и посадить в разные углы комнат. Все подскочили с места. Кто-то воскликнул:

— Девушки, прекратите! Это поведение недостойно веди!

Тут сверху на девиц накинулось ещё три девушки. Что они пытались сделать, то ли растащить их в разные стороны, то ли, наоборот, выместить всю злость, было непонятно. Я оглянулась по сторонам. Обычно в драках помогает вода. Выплёскиваешь на драчунов, и они останавливаются в своём безумии, и тут столкнулась с пристальным взглядом одной из невест.

Увидев моё внимание, она тут же отвернулась, но мне не понравилось, как девица на меня смотрела. Как-то по хищному, и с неким презрением и насмешкой. Я не стала концентрироваться на этом. Девушки катались по полу, не обращая ни на кого внимания.

Дверь распахнулась и в холл зашёл он!

Тот самый гнусавый ухажёр, который искал меня в гостинице. От неожиданности я плюхнулась в кресло, с которого только что встала.

Произнеся какое-то заклинание, он выстрелил им в дерущихся невест, и они замерли на месте.

— Извините, веди, — весело обведя всех глазами, сказал этот обалдуй, — но невест на отборе теперь не пятьдесят две, а сорок семь. Хорошая новость, правда?

Он подмигнул рядом стоящей невесте и та, покраснев, опустила глаза. Я сползла вниз. На журнальном столике стоял букет белых тюльпанов, вытащив его из вазы, я сделала вид, что решила насладиться ароматом цветов, сама же прикрылась ими, иногда выглядывая из-за него, чтобы оценить ситуацию.

За спиной этого весельчака я заметила двоих его друзей, которые с ним тогда сидели за столом. Не хватало только их четвёртого сурового друга, с которым мы связанные магической сетью валялись на полу гостиницы. Тогда в карете, когда он на меня взглянул, у меня мурашки шли по коже. Кажется, они называли его Кремень. Он вообще меня нервирует.

Что они тут делают? В панике думала я. Надеюсь, меня не узнают. Или, наоборот, это же удача! Меня узнают и выпнут отсюда! Да, кто согласится жениться на девушке, которая разнесла гостиницу и опозорила тебя перед другими сослуживцами, а потом ещё и поймала в магическую сеть? Никто? Я тоже так думаю. Я смело поставила тюльпаны в вазу и выпрямилась в кресле.

В холл вошли лакеи, подняв замерших девиц, они вывели их из помещения.

— Разрешите представиться, — продолжил свой монолог этот весельчак. — Я граф Оливер Крамди. Друг и сослуживец герцога Дженьски.

Что?! Кто?! Я посмотрела на остальных его друзей, надеюсь, никто из них не является герцогом. Рука машинально потянулась к артефакту с иллюзией. Но этот самый граф уже видел меня в этом обличье. Пока я не решила, что делать, достала букет тюльпанов из вазы и опять им прикрылась.

Девицы окружили Крамди, который представлял своих друзей:

— Дорогие веди! Сейчас мы с моими друзьями проведём регистрацию. Вам нужно по очереди заходить в соседнюю комнату, где мы запишем ваши данные.

Невесты загомонили и обрадованно ринулись за Крамди. Я всё так же сидела в кресле и пыталась найти выход из положения.

Невесты выстроились в очередь. Мне торопиться было некуда. Может, этому вертихвосту надоест заниматься невестами, и он куда-нибудь свинтит, а я лучше зарегистрируюсь у очаровательного королевского церемониймейстера? А может, выкинуть что-нибудь при регистрации. Хотя едва меня увидев… Стоп! Этот Крамди искал меня, говорил, что влюбился. О нет! Только этого мне не хватало. Отец точно выдаст меня за него замуж. Побуду-ка я немного невестой герцога.

Успокоив себя таким образом, я сидела и дожидалась своей очереди. Девушки восторженно оглядывали друг друга. В глазах каждой читался восторг оттого, что соперниц стало меньше. Я решила немного размять ноги и поискать артефакт, которым воспользовался маркиз. Немного побродив по залу, я его нашла. Подобрала с полу, положила на столик, рядом с которым сидела, достала линзу, для работы со сложными артефактами. И время для меня остановилось.

Немного разобравшись в чём дело, у меня появилось желание достать инструменты и посмотреть, как артефакт устроен изнутри. Но я всё-таки не стала это делать без разрешения хозяина. Наконец, тяжело вздохнув, я подняла глаза и обнаружила, что из двери на регистрацию заходит последняя из невест. Следующая должна пойти я. Ну что ж, чему быть, того не миновать.

8 глава

Ещё раз внимательно рассмотрев артефакт, я оставила его на столе, затем, аккуратно сложила инструменты в сумочку, достала зеркало, поправила причёску, а то в прошлый раз при нашей встрече меня перепутали с простой прислугой. Расправила платье и подошла к двери.

Она распахнулась. На пороге стоял лакей, предлагающий пройти в помещение.

Я подняла голову и гордо зашла внутрь.

Я со всем справлюсь! — теперь это мой девиз.

Пройдя по дорожке к длинному столу, за которым сидели дружки того самого Кремня, я остановилась. Гнусавый, который оказался графом, Лысый и молодой смотрели на меня, выпучив глаза. Церемониймейстера не было. Жалко. Ладно, справлюсь.

Наконец, все трое подскочили на месте. В руке у молодого оказался пульсар. Я не испугалась, так как сразу нацепила щит, едва увидев эту честную компанию.

— Что она здесь делает? — воскликнул Лысый, показывая на меня.

— Не надо паники, — успокоила я этих нервных господ. — Я на отбор приехала. Вы меня регистрировать будете?

Мужчины в ужасе переглянулись. Гнусавый засмеялся:

— Кремень будет в восторге. Проходите, невестушка, присаживайтесь.

Он указал мне рукой на стул, который стоял перед ними. Я аккуратно села на краешек, вдруг придётся бежать куда-нибудь.

Мужчины тоже сели, причём все одновременно, не отрывая от меня пристального взгляда. При этом молодой вояка продолжал держать пульсар.

— И как вы попали на отбор? — поинтересовался Гнусавый.

— Отец отправил, — невозмутимо поведала я, поправляя складки на платье.

— А отец у нас кто?

Вот так всегда. Как только люди узнают, кто мой отец, я им становлюсь неинтересна. Не верят они, что девушка тоже может стать искусным артефактором.

— Какая разница кто отец! Я прошла все испытания. Регистрируйте меня.

Пульсар в руках молодого начал наливаться алым цветом. Мужчины напряжённо на меня смотрели.

Итак, — сказал Гнусавый, доставая из-под стола какой-то артефакт. Поклянитесь, что назовёте нам своё настоящее имя и не причините никакого вреда ни нам, ни герцогу Дженьски…

— Ни его особняку, — перебил графа Лысый вояка.

Я пригляделась. Артефакт правды. Старинная вещичка. Интересно, они всех невест на нём проверяли?

— Давайте его сюда, — сказала я.

Мужчины молча придвинули мне артефакт. Я положила на него руку и сказала:

— Обещаю назвать своё настоящее имя и не причинять никому вреда.

— Спасибо, — сказал Гнусавый, что-то записывая в тетрадь. — Если ты соврёшь, он поменяет цвет.

— Я в курсе.

— Итак, зачем ты приехала на отбор?

Ну, что ж! Хотели правду, пускай её получают, решила я:

— Я приехала на отбор, чтобы попасть на конференцию по артефакторике.

Все втроём пристально смотрели на артефакт. Он спокойно стоял и цвета не поменял.

— Сломался, что ли? — спросил Молодой у своих друзей.

— Сейчас узнаем, — сказал граф. И обратился ко мне: — Признавайся, зачем тебе на такую конференцию.

— Я планировала на ней выступить со своими изобретениями.

Все опять посмотрели на артефакт. Молодой не выдержал, подвесил пульсар в воздухе. Взял артефакт в руки, потряс его, прислушался, затем сказал:

— Я герцог Дженьски.

Артефакт из чёрного стал синим.

— Работает, — сделал он вывод.

— Ты что, не врёшь? — спросил меня очень логичный граф.

— Не вру. Я же пообещала, — обиделась я. Что я, по их мнению, совсем, что ли, дурочка. Не знаю, как эти артефакты работают?

— Значит, ты приехала на отбор, чтобы попасть на конференцию по артефакторике?

— Да.

Молодой поставил артефакт на стол и внимательно на него смотрел. Через несколько секунд после моего ответа он сделал вывод:

— Не врёт.

— А как связаны между собой эти два мероприятия? — поинтересовался Гнусавый.

— Никак не связаны. Но мой отец умудрился их связать, — пожаловалась я. — После одного небольшого инцидента в гостинице.

— Небольшого? — уточнил Гнусавый.

— Совсем незначительного, — подтвердила я. — Он меня так наказал.

— То есть, отбор — это ваше наказание? — удивился граф.

Все мужчины широко раскрыли глаза, как будто первый раз увидели женщину, которая не планировала ехать на отбор.

— Мне кажется, ваш отец и герцога наказал таким образом, — сделал логичный вывод молодой солдат.

— А герцогу то, что будет? — удивилась я.

Ой, что будет?! — хватаясь за голову, проговорил Лысый. — Ну что, регистрируем? — затем спросил он у графа.

— Давай попробуем, — отозвался Гнусавый с алчным блеском в глазах. — А вы знаете, что я вас искал на следующий день и не нашёл. Хотел задать пару вопросов о ваших артефактах.

— А зачем тогда ромашки?

Лысый и молодой с интересом посмотрели на графа. Он резко выпрямился, достал какую-то книгу, перо, и приготовился писать.

— Итак, ваше имя? И откуда вы узнали, что у меня были ромашки, если вы не шпионка? Я, между прочим, просто хотел подкупить таким образом вас. Мне очень понравились ваши усилители.

— Зачем тогда вы сказали хозяину гостиницы, что влюбились в меня? Кстати, меня зовут Изабель Фортане.

— И-за-бель… Что?! — отрываясь от записывания, воскликнул Крамди.

Мотылёк, мне не послышалось? — обратился он к молодому.

— А кем тебе приходится барон Фортане? — поинтересовался так называемый Мотылёк.

— Он мой отец. Тот самый, который наказал меня, ну и герцога вашего.

Гнусавый отложил перо и пристально посмотрел на меня.

— Ты что артефакты у отца стащила?

— Почему стащила, — возмутилась я.

— Ну, одолжила, — поправил коллегу Лысый.

— Сама сделала.

Вояки переглянулись.

— Сама? — спросил граф. — А на конференции ты их презентовать будешь?

— На конференцию я с другим изобретением еду. А усилители и все остальные артефакты, которые я вам продемонстрировала в гостинице, были придуманы мной ещё для детских игр.

9 глава

— Я лично провожу вас в покои, — вызвался Крамди.

— И я.

— И я.

Тут же синхронно отозвались его дружки.

— Зачем? — поинтересовалась я. Это же неприлично. Чего они там удумали?

— Для порядку! — провозгласил Гнусавый.

По дороге к моим покоям Крамди завёл разговор.

— Как поживает ваш батюшка? Я всё мечтал с ним познакомиться.

Ну, что я говорила? Всегда, когда люди узнают про отца, им всё остальное уже неинтересно.

— Замечательно поживает, — сообщила я.

— Он тоже пойдёт презентовать свои изобретения на конференции? — поинтересовался Лысый.

— Нет. Он будет в экспертной комиссии.

Мы зашли в коридор, нам встретились две горничные, которые спешно зашли в двери, расположенные в этом коридоре.

— Кстати, это крыло невест. Вы здесь будете жить, — сообщил Крамди.

— Думаешь, невесты выживут рядом с этой Фортане? — спросил Мотылёк.

— Придётся, ради герцога, — усмехнулся в ответ гнусавый граф.

А мне было не смешно, от слова совсем. Наконец, мы остановились у самой последней двери в коридоре. Граф положил на неё руку и сообщил:

— Покои не заняты, значит, будут ваши. Прошу.

Он открыл дверь и сделал приглашающий жест. Я активировала магическое зрение. Любезность этой троицы меня настораживала. На двери была ещё одна магическая стена. Тёмно-синего цвета.

— Что за проверка? — спросила я.

Мужчины удивлённо переглянулись между собой.

Не бойтесь, вам будет не больно, — успокоил меня Мотылёк.

— А мой папа не рассердится? — спросила я, ожидая от троицы всего что угодно.

— Вряд ли, — махнув рукой сообщил граф.

— Тогда, только после вас, — предложила я первым пройти кому-нибудь из троицы.

Мотылёк закатил глаза и направился в мои покои. Он спокойно прошёл внутрь, потом вышел обратно. И деловито сообщил:

— Всё! Жив, здоров и есть хочу.

— Прекрасно, — оценила я усилия молодого воина. Затем переступила порог. Магическая волна накрыла меня, и щит не помог. Со мной ничего не произошло. Хм-м, интересно. Что на этот раз проверяли? Заметив, как мужчины сделали шаг к моей двери, быстренько с ними попрощалась:

— Спасибо вам за помощь. До свидания, — сказала я, закрывая перед их носами дверь.

Фух! Наконец-то я одна. Нужно немного поразмыслить и составить план действий.

Я прошлась по покоям. Обставлены они были скромно и со вкусом. Меня всё устраивало. Особенно большой удобный стол в гостиной, за которым можно работать.

Только я собралась достать из своей сумочки инструменты и немного помастерить, как в гостиную зашла горничная. Увидев меня, она сделала книксен и сообщила:

— Здравствуйте, меня зовут Люсиль. Я буду вашей горничной на протяжении вашего пребывания на отборе.

— Как меня зовут, вы знаете?

— Да, Изабель Фортане. Сейчас вы можете отдохнуть, а потом я помогу вам

собраться ужину.

— Хорошо, вы можете идти.

— Там ваши вещи привезли, разрешите их разложить?

— Раскладывайте, — позволила я Люсиль, а сама занялась делом.

Села за стол и попробовала смастерить артефакт, который проецировал церемониймейстера. Оторвалась от увлекательного занятия, когда в дверь кто-то постучал. Горничная уже закончила все дела и удалилась, поэтому я громко сказала:

— Войдите.

Дверь потихоньку открылась, и перед моими глазами предстала одна из невест.

Та самая, чей цепкий взгляд был на мне, когда девицы дрались.

— Можно войти? — спросила девушка приятным низким голосом.

Так как я всё равно уже планировала оторваться от своей увлекательной работы, то позволила девице:

— Да, проходите.

Девушка прошла, села в одно из кресел, которое стояло у окна. Я тоже прошла, села недалеко от неё в такое же кресло и приготовилась слушать.

— Меня зовут Долотея Вириди.

— Очень приятно, Изабель Фортане.

— Хм-м, знакомое имя. Барон Фортане вам не родственник, случайно? — поинтересовалась она, что не стало для меня неожиданностью.

— Он мой отец.

— Как интересно! — восхищённо воскликнула она. — Я знакома с некоторыми его работами. Вы, наверное, гордитесь таким отцом?

Несомненно, — ответила я. Что хочет эта девица от меня, было непонятно. Но, она явно желала мне понравиться. И судя по реакции, действительно не знала, что я дочь барона.

— Вы, наверное, удивлены, что я заявилась вот так, без приглашения. Просто просидев в своих покоях два часа, решила с кем-нибудь познакомиться. Выбрала первую попавшуюся дверь. А здесь как раз вы. Мы можем по мере возможности поддерживать друг друга на отборе. Совсем одному сложно. Хочется иногда пообщаться, поделиться своими мыслями, наблюдениями.

Я, конечно, добрая и простая душа. Девочки, как-то со мной особо не дружили, не было у меня подруги, но почему бы и не… Почему бы не узнать, что этой веди от меня нужно:

— Прекрасно, я согласна. Какими наблюдениями вы хотите поделиться со мной? — мило улыбаясь спросила я.

Долотея подняла бровь и задорно улыбнулась. Ладно, втрое испытание она выдержала. А первое с треском провалила. Интересно, что она сейчас скажет. От этого зависит — выиграет ли она кастинг на роль моей подруги.

— Скажу честно, ещё в зале, где мы ожидали регистрации, я вас заметила.

— Очень интересно, чем я привлекла ваше внимание?

Долотея улыбнулась, опустила глаза и расправила складки на своей юбке, потом, взглянув на меня, продолжила:

— Я увидела, что вы воспользовались артефактом и не стали пить чай. Я тоже от него отказалась. А потом, заметила, что все, кто его выпил, участвовали в драке.

Ага! А девица-то наблюдательная оказалась. Впредь буду с ней осторожна.

— Думаете, это было одно из испытаний? — поинтересовалась я.

— Нет, не думаю. Мне кажется, что это был грязный способ удаления сильных соперниц, — наклонившись ко мне и понизив голос, сказала Долотея.

Почему вы так решили? — спросила я, тоже понизив голос. Интересная

10 глава

Долотея выдержала театральную паузу, а я уже напридумав себе различных версий, вдруг вспомнила сплетни, публиковавшиеся в газетах о том, что герцог жуткий бабник и смутьян. По приказу короля должен жениться, как можно скорее, для этого и устроен отбор.

Так вот, из-за чего весь этот сыр-бор! Он украл чужую невесту!

— Зачем он это сделал? И почему на ней не женился?

— Откуда я знаю, — капризно надув губки сообщила Долотея. — После такого позора, нашей семье вообще не до того было. Ты не представляешь, как мой брат страдал. Хорошо, что король вмешался в это дело и заставил герцога жениться, чтобы он больше никогда не портил чужие судьбы.

— А почему ты здесь? — заинтересовалась я.

— А вдруг я выиграю, — кокетливо улыбнувшись, сообщила Долотея.

— Вот именно! И как ты с ним будешь жить, зная, что он такой нехороший человек?

— Я его переделаю, — сообщила девица.

— А получится?

— Несомненно!

Интересная она девушка, впрочем, я не стала ни в чём переубеждать Долотею, это их с герцогом проблемы. Моё дело маленькое. Дождаться, когда отец остынет и технично свинтить с отбора.

— Что ж, очень приятно было с тобой познакомиться, но мне пора. Пойду на ужин собираться. Там герцог увидит всех своих невест впервые. Даже не представляю, что случится, когда он увидит меня, — Долотея усмехнулась. — Его, наверное, инфаркт хватит. Вот увидишь!

— Это почему? — удивилась я.

— Потому что я приехала мстить ему!

— Стать женой герцога, это такой план мести? — поинтересовалась я.

— Согласись, он ни за что не догадается. А я, будучи герцогиней, так отомщу!

Ты же не претендуешь выиграть отбор?

Правду раскрывать этой странной девице, возомнившей себя мстительницей, не хотелось, и я начала в уме подбирать ответ:

— Эм-м-м…

— Ну и правильно. Дочке барона Фортане нужен другой, более высокоморальный муж, а не этот смутьян и бабник.

Что я могла сказать в ответ? Только согласиться.

— Да, и желательно очень терпеливый.

— Вот и договорились, — проговорила Долотея, вставая с кресла.

Долотея ушла, через несколько минут пришла Люсиль. Мы с ней выбрали вечернее платье, более или менее подходящее к моему настроению. Я надела несколько артефактов. В том числе браслет, увеличивающий силу и кольцо, узнающее яды. Люсиль повела меня в столовую, где собирались все невесты. Двери распахнули услужливые лакеи, и я вошла в столовую.

Изабель Фортане, я вас жду с нетерпением, — тут же возле меня оказался граф Крамди. — Для вас я приготовил особое место.

Я взглянула на стол, где рассаживались невесты. Лысый, Мотылёк, помогали девушкам найти их места. Очень интересно, значит, они рассадили их по своему усмотрению. Граф тронул меня за локоток.

— Помнится, в гостинице с вами был ещё один ваш сослуживец — Кремень, кажется, — спросила я.

— Совершенно верно. Был.

— А сейчас нет?

— Как видите, нет, — обведя жестом зал, признался граф.

— Ну хоть одним меньше, — проворчала я под нос.

Вы не подумайте ничего плохого, просто из всей этой разбитной компании, Кремень вызывал во мне больше всех каких-то непонятных чувств. Да, и к тому же вдруг он расскажет герцогу, как валялся со мной связанный на полу в гостинице. Это, конечно, не моя вина, но всё равно, невесте герцога это не положено.

— Мы решили, что вам нужно сесть недалеко от герцога, чтобы он оценил, так сказать, вашу личность, — довольно-таки ехидно заметил Крамди, подводя меня к стулу с высокой спинкой. — Но вы не переживайте. Я буду рядом, — успокоил он меня. Правда, с такой ехидной улыбочкой, что я, наоборот, почувствовала, что здесь где-то есть подвох.

Незаметно проведя над стулом рукой, я убедилась, что с ним всё в порядке. Граф серьёзно на меня посмотрел и спросил:

— Всё нормально?

Я широко улыбнулась ему. Нашёл чем испугать.

— Всё просто замечательно. А если что-то будет не так, вы сразу поймёте, — напомнила я ему.

— Вы мне нравитесь всё больше и больше. Пожалуй, я сяду рядом с вами. Но

сначала проведу до места остальных невест.

Крамди учтиво отодвинул стул, я аккуратно села на него. Мало ли что он там придумал. Вообще, весь его довольный вид настораживал. Особенно мне не понравилось, что Мотылёк и Лысый, увидев меня, тоже усмехнулись. Затем пошли встречать остальных невест.

— Изабель, — Услышала я. Повернула голову и увидела, что, напротив, но немного наискосок от меня, сидит Долотея. — Как хорошо, что мы сидим практически рядом. Кстати, обрати внимание, что герцог будет рядом с нами. Хорошие у него друзья, умные. Знают, кого посадить поближе к своему другу.

Я огляделась и обнаружила, что действительно сижу по правую руку от хозяйского места. Правда, поближе к хозяину будет сидеть граф, а потом уже я.

Интересно, к чему это гнусавый так расстарался? Долотея сидела и то дальше, чем я.

Что они задумали? И вообще, они точно друзья?

Невесты приходили одна за другой. Вскоре, как я поняла, все собрались. Крамди сел рядом со мной, и, довольно похихикивая, оглядывал всех вокруг. Я решила не обращать на него внимания. Я уже однажды смогла победить его, если что, и тут справлюсь. Всё нужное как раз на мне.

За столом не было только герцога и маркиза Норкса. Наконец, свет в зале приглушили и зазвучала тихая музыка. Церемониймейстер возник в столовой как будто из воздуха. Интересно, кто его артефактор? Я как-то больше боевыми увлекалась, а тут из сферы создания шоу. Вот бы пообщаться с этим умельцем.

Маркиз ходил вдоль стола и вещал:

— Дорогие гости и невесты. В честь открытия отбора объявляю торжественный ужин!

Музыка зазвучала громче. Зажигательные звуки поднимали настроение. Я оглянулась и увидела, что все люди за столом улыбаются в предвкушении.

Церемониймейстер продолжил:

Встречаем виновника торжества! Героя! Победителя и освободителя Крафинского государства. Генерала Алереи, любимчика короля, наисветлейшего герцога Дженьски!