Я попала, или Кубарем в любовь

Глава 1

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — визжала я, как никогда.

А как бы вы поступили на моём месте, когда точно знали, что в квартире кроме вас и кота быть никого не должно?

И при этом, зашли вы в душ, спокойно моетесь, естественно, голая, из присутствующих только ваш кот, но он-то уже во всяких видах хозяйку лицезрел, поэтому, не обращая на неё внимания, тоже занимался своей гигиеной, задрав высоко и вытянув лапку.

Так вот, не будем отвлекаться, моетесь вы, при этом что-то громко напевая, наивно думая, что никто кроме кота не слышит, а тут вдруг неожиданно раскрывается дверь, причём настежь, впуская холодный воздух в нагретую ванную, и на пороге стоит неизвестный мужчина!

Ещё и выглядел он, как будто с костюмированного бала пришёл: старинного покроя камзол, жилет, жабо с рюшами и такие же рюши выглядывали из рукавов.

От неожиданности я сначала замолчала, пытаясь понять, не снится ли мне это. Но когда глаза непрошенного странного гостя начали наглым образом меня рассматривать, тут уж я заорала, как дикая.

Мужчина недовольно сморщился, как будто ему мой голос не понравился, а у меня, между прочим, колоратурное сопрано, по крайней мере, было когда-то. Им-то я визжала, взяв самую высокую ноту.

Не выдержав моего таланта, гость захлопнул дверь, исчезнув из поля видимости.

Я резко замолчала и попыталась понять, приснилось ли мне это, потому как ситуация бредовей некуда. Посмотрев на пол, где на коврике сидел мой кот, обратила внимание, что он исчез!

— Кис-кис, — позвала я, надеясь, что он просто спрятался под ванну, тоже не выдержав моего высоченного звука.

— Мяу-у-у-у! — ответил он из-за двери.

Когда только сбежать успел? Пока незнакомец был здесь? А был ли он на самом деле?

Приняв решение не гадать, а лично всё проверить, я вылезла из душа, надела мягкий махровый халат и обмотала голову полотенцем. Вооружившись щёткой для спины с длинной ручкой, так как ничего более тяжёлого в ванной не нашла, осторожно приоткрыла двери и выглянула в коридор.

Кота там не было, значит либо на кухню, либо в спальню подался. А незнакомец где?

Проверила сначала кухню — никого. С замиранием сердца отправилась в спальню, и что же я увидела!

Неизвестный и странного вида мужчина был именно там, стоял у панорамного окна, разглядывая город с высоты тридцатого этажа.

Больше всего меня поразило, что он держал на руках моего кота. А кот был не только не против, но и ластился к нему, как к родному — тёрся о щеку чужого человека своей пушистой мордочкой. Предатель!

Во мне взыграла ревность. Раньше мой кот не жаловал чужих, скольким моим ухажёрам лица расцарапал, а к этому почему прилип? Что в нём особенного? То, что выглядит странно, так это наоборот должно настораживать. И как он попал в мою квартиру?

— А ну, отпусти моего кота! — как можно свирепей провозгласила я, встав в боевую позу и замахнувшись щёткой, как битой. Незнакомец повернулся и снова внаглую стал меня разглядывать. — Ты что, не слышал? Отдай кота! — куда суровей повторила я и пару раз махнула щёткой, показав ему, что не шучу.

— Какой у Вас интересный наряд. Очень необычно и красиво, — проговорил он бархатным голосом, улыбнувшись.

Я снова на пару секунд замерла, не зная как это расценить — как комплимент или как попытку меня отвлечь?

— Ты мне зубы не заговаривай! — опомнилась и опять напустила на себя как можно больше суровости. А то ещё, чего доброго, решит, что я сентиментальная и меня можно разжалобить. — Быстро говори, кто такой и как попал в мою квартиру? — махнула перед его лицом щёткой ещё раза три, как мечом.

Но этот подлец даже не моргнул! Как будто он статуя, а не человек.

А мой кот, так и продолжая спокойно сидеть на руках чужака, смотрел на меня равнодушно, словно я ему никто. Это ещё больше меня задело, даже чуть не заревела, но, неимоверным усилием воли, сдержалась.

— Леди, Вы слишком возбуждены, позвольте мне сделать Вам расслабляющий массаж, а потом расскажу, кто я и как попал к Вам.— также вежливо и улыбаясь, проговорил незнакомец.

— Что-о-о-о-о? За дуру меня держишь? Так я и легла под твои руки! — «А руки, кстати, у него ничего, пальцы длинные», — вдруг подумала я, акцентировав внимание на том, как он гладил животное. Ой, что-то я отвлеклась. — Сделаешь мне массаж, а заодно задушишь! Да?

Мужчина озадаченно нахмурился.

— Зачем мне Вас убивать?

— Да понятно, зачем! Чтобы квартиру мою обнести!

— Что сделать? — якобы не понял он.

Ещё и дураком прикидывается!

— Отпустил моего кота, я сказала! И прочь из моей квартиры! — пуще прежнего загорланила, практически охрипнув, и в который раз замахнулась на неприятеля щёткой, вот только между лопатками у меня вдруг заклинило, и я невольно поморщилась, испытав боль.

Эх, опять, наверное, позвонок прострелило. Была у меня такая проблема с позвоночником когда-то, из-за этого пришлось профессиональный спорт забросить. Долго лечилась, вроде восстановилась, но нет, сегодня опять это испытала. И всё из-за этого!

Незнакомец отпустил кота на пол и, в примирительном жесте протянув ко мне руки ладонями вперёд, вымолвил:

— Позвольте мне помочь, я хорошо разбираюсь в человеческом организме, поверьте.

— Верю. Разберёшь мой организм по запчастям и вынесешь из квартиры в маленьких коробочках, — грубо ответила я, продолжая испытывать боль, которая, кстати, стала сильнее.

Щётку я уже не могла высоко держать, так что вынужденно опустила руки.

— Не совсем понимаю Вас, но всё-таки настаиваю на своей помощи.

— Пошёл вон, — кое-как произнесла я, чуть не плача от боли и, как бы нечаянно, взвыла, выронив импровизированное оружие: — Помоги-и-и-и-и!

Я охнуть не успела, как наглец, быстро подойдя, развязал мой халат, полностью меня обнажив и развернув, как куклу, уложил на диван лицом вниз.

«Всё, сейчас сделает со мной, что захочет,» — подумала, зажмурившись.

Глава 2

Услышав хруст в моём позвоночнике и поняв, что спина больше не болит, я удивлённо раскрыла глаза и несколько секунд пыталась сообразить: «Что это такое было?»

Незнакомец заботливо укрыл меня моим же халатом и ушёл куда-то, предположительно на кухню, так как именно оттуда начали доноситься звуки открывающихся и закрывающихся шкафчиков.

— Простите, сударыня, как можно зажечь вашу печь?! — послышался с кухни его голос.

И тут во мне снова взыграла хозяйка:

«А что это он, собственно, расхозяйничался в чужом жилище?»

Кряхтя, как старая бабка, я осторожно поднялась с дивана, потому как боялась, что снова со спиной что-то случится… Но нет, всё в порядке — никакого намёка на боль.

Подумать только! Я столько лет искала классного мануальщика, а он сам ко мне в квартиру заявился, только странный уж очень и до сих пор непонятно, что ему здесь надо и почему мой кот так к нему проникся?

Потихоньку дошла до кухни, оттуда уже доносился запах оладушков. Я что, всё-таки сплю? Незнакомый мужчина в моей квартире оказался не только классным мануальщиком, но ещё и готовит! Это точно сон. Я остановилась и ущипнула себя за предплечье.

— Ай! — невольно вскрикнула, потому что ущипнула больно.

Из кухни вышел незнакомец с лопаткой в руке и обеспокоенно спросил:

— Что случилось? Снова спина?

— Н-не-е-ет, — отрицательно мотнула головой.

— Тогда идёмте к столу, пока оладьи горячие.

На кухне уже был накрыт стол, причём оладьи выглядели настолько аппетитными, что я тоже невольно ощутила обиду — у меня они никогда такими пышными не получались. Почему у незнакомого странного человека, тем более мужчины, они настолько хороши? И ещё он неплохо с этикетом знаком — так красиво и правильно всё расставил. Незваный гость даже салфетки умудрился найти, про которые я благополучно забыла, где лежат. И вообще, как-то подозрительно быстро он тут сориентировался!

— Смотрю, вы тут хорошо освоились, — съязвила я, осторожно присаживаясь на стул.

— Мне кот помог.

— Коржик? — посмотрела на своего кота, поедающего оладушку из своей миски.

— Мр-ма-а-а-ау! — ответил питомец, посмотрев на меня, и довольно облизнулся.

— Как он Вам помог, он же кот? — задала вопрос незнакомцу, усомнившись.

Мужчина посмотрел на меня, как на ненормальную, и ответил, как само собой разумеющееся:

— Рассказал.

— Чего-о-о-о?

— Кот рассказал, где и что найти, — пояснил он и выложил на блюдо ещё порцию готовых оладушков.

— Хи-хи, — нервно хихикнула я, глядя то на него, то на моего пухлого питомца.

Теперь мне стало всё понятно — мужик сумасшедший! Наверняка из психушки сбежал, вот и несёт всякую фигню, ещё и с животными разговаривает.

Надо валить, ой, то есть, бригаду вызывать, пусть забирают своего клиента от греха подальше. Вот только как бы так незаметно в психушку позвонить?

— Я… отлучусь ненадолго, — произнесла, поднимаясь со стула и поспешила в ванную комнату.

Там у меня остался телефон, всегда беру его с собой, когда в душе моюсь. Запершись, взяла свой гаджет с тумбы и принялась искать номер психушки.

В дверь вдруг начал скоблиться и орать мой кот. Он всегда так делает, когда я в ванной запираюсь, потому как не любит надолго без меня оставаться, а моюсь я, как правило, долго.

— Ма-а-а-ау-у-у-у-у! — продолжал он недовольно орать, как будто сейчас март в самом разгаре.

— Ваш кот просит Вас впустить его! — послышалось с кухни.

— А то я сама не поняла, — пробурчала себе под нос и впустила животное.

Нажав на высветившийся на экране номер психушки, я, глядя на осуждающий взгляд своего животного, как-то немного испугалась. Что с ним? Он никогда так на меня не смотрел. Как будто и правда осуждает в чём-то.

— Психиатрическая больница, слушаем Вас, — послышался уставший женский голос в гаджете.

— Ам-м-м-м, — замялась я, не зная как начать разговор. — У Вас недавно из больницы никто не сбегал? — произнесла как можно тише, чтобы незваный гость не услышал.

— Что? — не поняли меня.

— Ну-у-у-у, никто из больных у Вас не пропадал? — повторила чуть громче.

В телефоне послышался лёгкий смешок.

— Да вроде все на месте были с утра. К чему такие вопросы?

— Просто у меня в квартире один тип подозрительный. Мне кажется, он сумасшедший.

— Он агрессивен? — уже серьёзным тоном спросила женщина.

— Ну-у-у-у… — опять замялась я, глядя Коржика, который вдруг начал сильно вилять хвостом, демонстрируя недовольство. — Я бы не сказала, что агрессивный, но что ненормальный, это точно.

— В чём проявляется его ненормальность?

— Понимаете, я впервые этого мужчину вижу, а он мне позвонки на место вправил, оладушки на кухне готовит и ещё с котом моим разговаривает.

На том конце телефона снова послышался смешок.

— Девушка, так это мечта, а не мужчина! Прям завидую Вам. Не упустите. Желаю счастья.

Послышались короткие гудки, а я пребывала в лёгком недоумении.

— Мечта?

Ага, конечно, всегда мечтала, чтобы в моей квартире неизвестно откуда оказался совершенно странный тип, от которого не знаешь, чего ожидать, сейчас он спокойный, а через минуту - кто знает!

Мой кот прекратил вилять хвостом, и взгляд его стал смешливым. Дожила, мой питомец, кажется, обладает человеческим разумом. Так может, это я с ума схожу?

Только собралась ещё раз звонить в психушку, но передумала. Толку-то?! Мне опять не поверят. Да и не хочу я туда попадать. Я-то уж точно не опасна для общества.

Наверное, я перенервничала, вот и видится всякая ерунда.

Вот сейчас приму пенную расслабляющую ванну, добавлю успокоительных гелей на травах, и мне сразу полегчает.

Так я и решила поступить — заткнула ванну пробкой, включила сильный напор воды и принялась искать в шкафчике подходящие гели.

— Простите…

— А-а-а-а! — вскрикнула я от неожиданности и, машинально схватив вполне увесистую банку с морской солью, оглянувшись, швырнула ею в визитёра.

Глава 3

Незнакомец успел отклониться. Банка влетела в стену в коридоре и разбилась, рассыпав соль.

Мужчина равнодушно посмотрел на результат моей истерики на полу, после перевёл внимание на меня, и на удивление спокойно произнёс:

— Я напугал Вас? Прошу прощения.

— Как ты вошёл? Я же закрывалась! — крикнула, ошалело глядя на визитёра.

— Разве? — искренне удивился незнакомец. — Дверь была открытой.

— В смысле - открытой?! А стучаться тебя не учили, сударь? — издевательским тоном спросила я, пытаясь храбриться, старательно пряча трясущиеся от нервного потрясения руки, уперев их в бока.

Пускай не думает, что я боюсь его. Вообще-то я здесь хозяйка, а он — незваный гость!

— Но дверь настежь была открытой! — утверждал этот наглец.

Я взглянула на ухмыляющуюся морду кота и меня вдруг осенило. Хотя заранее понимала, что это бред, но на всякий случай спросила:

— Ты открыл?

Я опять чуть не заорала от страха, потому что кот мне кивнул.

Да-да, мне не показалось! Точно кивнул! Я и правда с ума сошла.

— Хотел пригласить Вас к столу, а то чай стынет, — продолжил «добивать» меня незнакомец. — Заодно поговорим, и я объясню своё появление в Вашем жилище.

А вот это уже интересно. Мне очень захотелось узнать, как он оказался в моей квартире, когда отсюда свалит, и что с моим котом?!

Сидя на кухне за столом и глотая слюну от запаха горячих оладий, я с недоверием продолжала коситься на незнакомца и моего кота.

— Почему Вы не едите? — поинтересовался мужчина и, взяв вилкой одну оладушку, поместил на тарелку перед собой, полил на неё соусом из соусницы.

Даже её нашёл! А я вообще забыла, что она у меня есть, мама как-то дарила сервиз, я и убрала из него всё ненужное подальше, выбросить ведь жалко, да и вдруг пригодится. Вот, пригодилась.

— Пока не хочу есть, — слукавила я и снова сглотнула слюну.

Ну вот опять! Мой кот ухмыльнулся. Нет-нет, мне не кажется. Сидит рядом на отдельном стуле и ухмыляется, наглая морда. Я дальше продолжала наблюдать за незваным гостем, как он с помощью столовых приборов отрезал небольшой кусочек оладушки под соусом и отправил себе в рот.

— М-м-м, — довольно прикрыв глаза, протянул он и добавил: — Соус восхитительный.

Незнакомец отрезал ещё кусочек, и мне тоже страсть как захотелось попробовать восхитительного соуса. Так, погоди-ка, а откуда в моей квартире этот продукт? Я точно его не покупала.

— А соус где взяли? — спросила напрямик.

— Приготовил из ягод, которые нашёл в холодильном шкафу.

Ага, точно, у меня лежали в морозилке ягоды, ещё с прошлого года замороженные, я их зимой иногда в горячий чай себе добавляю, чтобы витамины были свежие.

Я снова включила в себе хозяйку, потому как не нравится, когда в моей квартире чужие люди шарятся по шкафчикам и холодильникам.

— А кто Вам дал право у меня в квартире хозяйничать?!

— Кот разрешил, — без зазрения совести опять соврал он.

Когда мой питомец снова согласно кивнул, пришлось поверить.

— Предатель, — прошипела я на него.

— Мр-р-мау! — ответил Коржик и, фыркнув, демонстративно отвернулся, сев ко мне спиной и подобрав пушистый хвост.

— Зачем Вы его обижаете? Он очень заботится о Вас.

— Он? Обо мне заботится?! — громко удивилась я, ткнув в сторону откормленного животного пальцем. — А может, наоборот?

Я прекрасно помнила, как этот колобок у меня оказался — сбежал от соседей, а те его когда-то вообще на улице подобрали, уже взрослого. Хоть и убеждали, что хорошо с ним обращались и несколько раз его забирали назад, но он снова сбегал, и почему-то именно ко мне.

В конце концов пришлось соседям заплатить половину моей зарплаты, потому как они утверждали, что много на него потратили, и теперь я им обязана возместить убытки.

Я отдала им деньги, чтобы оставили его и меня в покое, а то ведь грозились в суд подать, что я их питомца валерьянкой приманивала. Бред полный, у меня и валерьянки-то ни в каком виде не было никогда.

А почему он ко мне рвался, так скорей всего потому, что я добрая, всё разрешаю, не ругаю, всякими вкусностями кормлю. Я ему больше вкусняшек, чем себе покупаю!

Мама говорила, что у меня нерастраченный материнский инстинкт, вот и люблю кота до безумия, забочусь, как о ребёнке.

Я бы и рада ребёнка родить, но от кого? С мужчинами мне не везло постоянно!

Вот уж не знаю, что во мне не так, вроде не дурнушка, ещё и голосом красивым обладаю. Родительница сетует, что характер у меня не ахти, но а какой он должен быть от такой жизни?!

Ещё и кот мужчин не жалует, всех моих последних ухажёров отвадил. На всех шипел и щетинился, стоило кому-нибудь мужского пола порог переступить. Но на незнакомца он почему-то так не реагирует — вот где странность!

— Разрешите представиться, — вдруг заговорил незваный гость, вставая из-за стола и вырвав меня из грустных раздумий, — Антуан Четвёртый, — склонил голову. — А как к Вам обращаться, милая леди?

— Хи-хи, — опять нервно хихикнула я и, схватив рукой одну оладушку, закинула себе в рот целиком, так как слюной уже в буквальном смысле готова захлебнулся. Интересно было наблюдать за реакцией незнакомца, возомнившего себя аристократом, на то, как я жую наполненным ртом. Его брови медленно поднимались на лоб, а глаза становились шире. А мне-то что! Я-то не считаю себя аристократкой, так что на его тонкую душевную организацию мне плевать, и вообще, я его к себе не звала, сам припёрся, так что пусть терпит мою невоспитанность.

— Еффгениа, — пробормотала я, не дожевав до конца, и протянула гостю правую руку с немного жирными от оладушки пальцами.

Удивительно, но мнимый аристократ не побрезговал, взял мою ладошку и галантно поцеловал, я даже жевать перестала, опешив.

Кто он всё же такой? И что ему здесь надо?

Глава 4

— Спасибо, конечно, за оладушки, но Вам не кажется, что Вы тут изрядно загостились? — скрестив руки на груди, воззрилась я на незваного гостя, который, казалось, не ощущал абсолютно никакого дискомфорта. Напротив, мужчина будто всегда здесь жил и чувствовал себя как дома. Хотя я ему этого не предлагала. — Может, Вам домой возвращаться пора? Время уже позднее, я бы не прочь отдохнуть.

— Так я и не возражаю. К тому же, могу ещё массаж сделать, чтобы Вам спалось лучше, и спина не беспокоила.

— Меня и так ничего не беспокоит! Кроме Вас, разумеется. Так что прошу на выход, — ткнула пальцем в сторону входной двери, чтобы он точно понял, что пора бы выметаться из моей квартиры.

— Мр-р-мау! — появился под моими ногами Коржик и начал тереться, мурлыча на все лады.

— Простите, — мне показалось, что Антуан расстроился от моих слов. Хотя, я имею полное право! А вот он - мало того, что ворвался ко мне непонятно как, так ещё и не уходит. — Я и правда повёл себя непозволительно. Просто… — он вдруг замолчал, с грустью глядя на меня. — Я сейчас уйду, но прошу Вас, обещайте, что мы ещё встретимся с Вами.

Не хочу я ни с кем опять встречаться! И вообще, лучше бы оставил меня в покое, и так этот день надолго мне запомнится. Такого стресса, как сегодня, я ещё не переживала. Сейчас хотелось лишь одного: остаться в тишине и расслабиться.

— Мау-у-у… — жалобно протянул кот и, подойдя к гостю, поставил передние лапы ему на ногу, явно просясь на руки.

— Успокойся, я и правда должен уйти, — взяв моего Коржика и обращаясь к нему, произнёс мужчина. — Если Вы не против, я навещу Вас завтра.

— Против! — поспешно заявила наглецу. — Да и вообще, не думаю, что Вам стоит ещё когда-либо сюда приходить. Кстати! — осенила меня неожиданная мысль. Уж очень хотелось, чтобы подобная ситуация больше никогда не повторилась. — Как Вы попали в мою квартиру?

— Боюсь, Вы мне не поверите, — развел руками Антуан. — Но я могу показать, всё равно уходить пора.

Я лишь махнула рукой, будто соглашаясь с его предложением.

Мужчина отпустил Коржика. Я сразу взяла кота на руки, а то обидно, что он к чужому мужчине так ластился. Гость тем временем нажал в воздухе будто какую-то невидимую кнопку прямо перед собой. Тут же из ниоткуда появилось светящееся нечто, отдаленно похожее на пентаграмму. Гость поводил по ней пальцами, понажимал. Знаки засветились разными цветами, рисунок в воздухе начал увеличиваться.

Я от удивления раскрыла рот и на всякий случай проморгалась — вдруг у меня галлюцинации начались и всё происходящее просто кажется? Не помогло. Вместо того, чтобы пропасть, символы замерцали, а пространство за ними подёрнулось рябью и поплыло.

— Ого… — на выдохе вырвалось из меня само собой нескрываемое удивление.

Антуан довольно улыбнулся.

— Простите ещё раз за вторжение. И всё же я ещё приду.

Только я хотела снова возразить, как мой кот, всё это время сидевший у меня на руках спокойно, вдруг спрыгнул и, не успела я среагировать, рванул в плывущее пространство.

— Коржик! Коржик! — закричала я, но животного уже и след простыл. — Ты куда моего кота дел?! — накинулась на мужчину, но тот словно и не переживал нисколько.

Понятное дело — кот-то не его! Я никак не могла допустить, чтобы Коржик в очередной раз потерялся. Пока мужчина стоял, как истукан, я резко рванула вслед за котом.

— Евгения! — лишь услышала вслед, но было уже поздно.

Я будто попала в тягучую липкую патоку. Тело стало ватным, звуки потонули в плывущем пространстве, да и я сама ощущала себя, как в каком-то желе. Длилось это недолго. Буквально через мгновение словно волной меня выкинуло наружу.

Не сумев устоять на ногах, рухнула вниз, и в буквальном смысле покатилась кубарем по какому-то крутому склону.

«Ну всё! Конец моей спине!» — только и успела подумать перед тем, как вдруг приземлилась на что-то более мягкое.

Пару секунд я старательно прислушивалась к своим ощущениям. Шутка ли, такое приключение на мой нестабильный позвоночник. Вдруг вообще сломала?! Поэтому совсем не чувствую боли нигде, даже голова не кружится несмотря на то, что катилась, подобно колобку, довольно продолжительное время.

Упершись руками в единственную опору под собой, я приподнялась и сдула с лица пряди моих длинных светлых волос, небрежно растрепавшихся при падении. Полотенце с головы, понятное дело, слетело и теперь валяется неизвестно где.

Одна влажная прядка упорно не хотела сдуваться, пришлось убрать её рукой. И только после этого я обратила внимание на свою «опору». Ею оказался мой сегодняшний незваный гость.

Он смиренно лежал, глядя на меня голубыми, как небо в ясную погоду, глазами, в обрамлении таких пышных ресниц, что мне снова стало обидно: «Почему именно мужчине досталась такая красота?!»

— Вы не ушиблись? — спросил мужчина низким тоном.

Звук его голоса прошёлся по моему телу странной вибрацией, приятной волной, будоража фантазию в голове.

Никогда в жизни такого не испытывала! И, что самое страшное — хочу испытать ещё!

Ой, что это я? О чём думаю? Где я вообще? И как оказалась на Антуане?! Каким образом он смог обогнать меня?

Впрочем, если бы не он, то я, возможно, шею бы сломала.

Скатившись со спасителя, я оказалась на пятой точке в высокой сочной траве, и, поправив свой махровый халат, на всякий случай запахнув его лучше, наконец-то смогла нормально осмотреться: местность была совершенно мне незнакома, да и выглядела как-то странно. Вроде обычная трава, но не такая, какую я привыкла видеть. Да и запахи полевых цветов отличается он наших, более резкие, что ли. Боже, где я?!

Скатиться в панику мне не дал протяжный голос моего кота:

— Мя-а-а-а-ау-у-у…

От сердца отлегло, я даже смогла вымученно улыбнуться.

— Коржик, родненький, иди сюда, — позвала свою животинку.

Вот только когда из травы показался мой питомец, я озадачилась: выражение его морды выглядело то ли осуждающе, то ли удивленно.

Глава 5

— Корнелиус, ну вот зачем ты заговорил? Надо было аккуратно, постепенно её настроить. Зачем торопиться было? — первое, что я услышала, когда открыла глаза, ощутив, как меня легонько хлопают по щекам.

— Коржик… — простонала я.

— Наконец-то пришла в себя, — обрадовался Антуан.

— Где я? Видимо, я сошла с ума… Вы ведь с ним сейчас говорите? — кивнула в сторону своего кота, надеясь, что это лишь мои галлюцинации от пережитого потрясения.

— Да, с ним, — ответил мужчина. — Увы, но сколько бы я ни старался , чтобы этот болтун замолчал, всё напрасно.

— Ну вот! Я ещё и молчать должен! Знаешь, какая это пытка?! Столько времени, кроме «мяу» ничего сказать не мог. А хотел! Очень хотел. Ну ничего, теперь мы дома, можно вдоволь наговориться.

— Корнелиус, замолчи! Не видишь, она и так в шоке?!

Кот виновато понурил пушистую круглую мордочку.

— Извините, Ваше Высочество, я совсем не подумал об этом.

— Давайте помогу, — предложил Антуан, когда я вознамерилась встать. — Вам стоит немного успокоиться. Сейчас мы Вам всё объясним.

— Не надо мне ничего объяснять! Домой меня верните! И кота моего, нормального, тоже верните! — решительно потребовала я у мужчины, едва не плача.

Антуан тяжело вздохнул, проведя нервно рукой по своим волосам, и, с тоской глядя мне в глаза, грустно проговорил:

— Как пожелаете…

— Нет! — вмешался кот. — Мы не можем! Не можем, — более настоятельно повторил он, пристально глядя на мужчину.

— Ах да, — спохватился тот. — Не можем мы. Дело в том…

— Портал так быстро не откроется. Время на это надо, — продолжил за него Коржик.

— И сколько времени надо?

— Так это… Дня два-три…

— Как два-три?! Сейчас же верните меня домой!

— Не можем, — как попугай, повторил пушистый говорун.

Я так и села на траву, растерянно глядя на эту парочку. Обняв свои колени руками, начала раскачиваться из стороны в сторону.

— Хи… Хи-хи… Я точно сошла с ума. Надо было попросить бригаду именно за мной выслать…

— Не наговаривай! — подошел ко мне кот и сел напротив. — Никакая ты не сумасшедшая. Скорее я с тобой чокнусь.

— Корнелиус!

— А что сразу Корнелиус? Вы бы, Ваше Высочество, видели, как она со мной обращалась?! Я воду ненавижу, а она меня мыться заставляла, в ванную пихала! Когти мне подстригала, хотя я сопротивлялся и орал…

— Вкусняшки тебе покупала, — добавила я в свою защиту, а то вредное и заносчивое животное какой-то злыдней меня выставляет.

— Вот за это спасибо, вкусненькое я люблю, — довольно улыбнулся кот, отчего его круглая морда стала казаться шире. Тут же сделавшись серьёзным, Коржик зачем-то продолжил вспоминать старые обиды: — А весной помнишь, что ты обещала со мной сделать? Бр-р-р… — встрепенулся кот. — Даже вспоминать страшно!

— Жаль, что не успела! — буркнула я обиженно. — И что мне теперь делать прикажете?

— Увы, но Вам придется пойти с нами, — огорошил меня Антуан.

— Куда?

— Как куда?! — оживился кот. — В замок, конечно же!

— Ещё лучше! Мало того, что мой кот разговаривает, домой попасть не могу, так ещё и замок у них тут. А Вы король? — хохотнула нервно, обращаясь к мужчине.

— Нет. Пока правит нашим государством мой отец. Но, возможно, когда-нибудь его место займу именно я, — ответил Антуан. Почему-то при этом покосившись на кота.

— Замечательно. Вот я попала! Кстати! А почему Вы моего кота Корнелиусом зовете? Его зовут Коржик! — собственнически заявила я, окончательно придя в себя.

— Его настоящее имя и вправду Корнелиус, и он мой фамильяр.

— Час от часу не легче. Как тогда Ваш фамильяр ко мне попал?

— О, это долгая история! Мы Вам обязательно расскажем, только позже, сейчас для Вас и так много информации, — ответил Антуан.

— Ваше Высочество, — обратился кот к принцу, — нам стоило бы выдвигаться в путь.

— Ты сможешь найти дорогу?

— Разумеется.

— Тогда выдвигаемся. Прошу вас, — приблизившись, Антуан протянул мне руку.

— И долго нам до вашего этого замка тащиться? — недовольно проворчала я, принимая помощь и поднимаясь с земли.

— Сейчас время к полудню близится, — взглянув на безоблачное голубое небо, начал разъяснять Коржик. — Значит, к ночи, если не останавливаться, будем на месте.

Подняв лицо, я взглянула на яркое солнце, чьи лучи проникали сквозь пышные макушки деревьев и даже таким образом припекали. Во влажном лесном воздухе ощущалась довольно высокая температура, а я ещё и в махровом халате. Это хорошо, что здесь есть деревья, но не уверена, что мы только по лесам будем идти.

— К ночи?! То есть мы весь день по этой жаре идти должны?

Сама не знаю почему, но во мне вдруг проснулась какая-то вредность. Я то и дело неосознанно пыталась возмущаться, спорить и критиковать всё, что происходило вокруг. Может это просто обида говорила во мне?

В любом случае, пока эта непонятная парочка не вернет меня домой, я не успокоюсь!

— Ночами в наших местах неспокойно, — сообщил принц. — Здесь и дикий зверь напасть может, да и от разбойников избавиться нам пока до конца не удалось.

— Просто прекрасно! Если не съедят, то ограбят. Хотя, так как ценного у нас при себе ничего нет, то грабить нас не будут, просто убьют, — прокомментировала я. — Всю жизнь только об этом и мечтала!

Кот осуждающе на меня посмотрел, но разумно промолчал. Вот и молодец! Все же успел изучить меня за то время, пока в моей квартире жил — меня в таком состоянии лучше не трогать, а то всем достанется.

Солнце нещадно пекло, раскаляя землю под ногами. Пыльная дорога, по которой мы шли, казалась нескончаемой лентой.

Редкие перелески, которые мы преодолевали, практически не могли спасти от зноя, лишь на мгновение даря тень.

Я настолько устала, что была готова рухнуть на траву и больше не двигаться.

— Потерпите ещё немного, — сопереживающе проговорил принц. — Совсем скоро мы дойдем до реки, там и сделаем небольшой привал.

Глава 6

Медленно обернулась. Прямо за мной стоял высокий широкоплечий мужчина, лицом чем-то похожий на принца: те же чётко очерченные скулы, волевой подбородок и пронзительный взгляд. Но, в отличии от Антуана, его глаза казались ледяными, будто в них плескалось жидкое стекло, готовое врезаться в твоё сознание.

Пространство вокруг словно завибрировало от того напряжения, с которым мужчины смотрели друг на друга. Их неприязнь ощущалась кожей. Создавалось впечатление, что они не то что ненавидят друг друга, но и готовы убить противника прямо сейчас.

— Что ты здесь делаешь, Оливер? — сквозь зубы процедил принц.

Мужчина напротив него иронично усмехнулся.

— Соскучился по тебе, братец. Вот решил лично тебя встретить, а то мало ли что…

— Ты необычайно заботлив, — с не меньшей издёвкой в голосе отозвался Антуан. — Но не стоило так тревожиться.

— Ну что ты! Я ведь любящий и заботливый брат. А что это за оборванка вместе с тобой? Новую служанку в каком-то захолустье себе подобрал? — рассмеялся тот, кого назвали Оливером.

Я?! Служанка?! Хотелось высказать всё этому напыщенному и расфуфыренному индюку, но, поймав на себе предупредительный взгляд Коржика, всё же промолчала. Да, вид у меня сейчас неважный — растрёпанная, мокрая, ещё и испачкаться успела, пока выкарабкивалась из воды, но это вовсе не означает, что я похожа на оборванку! Что этот наглый тип себе позволяет?! Убрав из своих волос пучок водорослей, я слушала, как Антуан меня защищает.

— Не смей говорить так про девушку! Она случайно оказалась в нашем мире, мы с Корнелиусом пытаемся ей помочь.

— Вот даже как?! — изумился собеседник, не меньше чем я сама. — Думаешь, я поверю в это?! Или, по-твоему, я совсем идиот?! А вообще, знаешь, ты меня даже удивил, — мужчина одарил меня брезгливым взглядом. — Почище никого не нашлось? Или ради того, чтобы занять трон, ты готов жениться на любой свинопаске?

— Оливер! Замолчи! — прорычал принц.

Но это ничуть не смутило появившегося. Напротив, казалось, он только этого и ждал.

— А если не замолчу, тогда что? — взявшись за рукоять своего меча, что всё это время был у него в ножнах на поясе, мужчина резко выхватил его и приставил к моей шее. — Сейчас удача не на твоей стороне, братец.

— Ты не посмеешь!

— Хочешь это проверить?

Я замерла, боясь даже дышать, не то что шевелиться.

— Что ты хочешь? — устало спросил Антуан, неотрывно глядя на меня.

— Ты и сам знаешь.

— Отпусти девушку.

— И не подумаю! Кстати, а она-то сама знает, зачем ты тащишь её с собой? Милая барышня, думаю, Его Высочество ещё не поведал Вам о своих истинных целях и намерениях, — издевательским тоном проговорил он. Я непонимающе уставилась на принца, а наглый тип продолжил: — Вижу, что нет. Антуан, ну как же так? Где твои манеры? Тащить девушку в замок и не сказать ей, что она лишь пешка в нашей с тобой игре. Ты ведь у нас благородный. Всегда обвиняешь меня в низменных методах. А сам? Чем ты лучше меня?! Давай, расскажи ей всё!

Принц молчал. Коржик тоже виновато понурил голову.

— О чём он? — мой голос дрогнул. Даже лезвие меча сейчас не так сильно пугало, как прежде. В горле застрял ком. — Что за игра?

— Сущий пустяк, милочка. Всего-то делим трон, — как можно беззаботнее произнёс Оливер, убрав от меня меч и помахивая им, как вспомогательным атрибутом в рассказе. — Видите ли, мы — сыновья правящего короля, который уже одной ногой в могиле. Тяжелая болезнь давно не оставляет нашего родителя. Однако, так как мы рождены в один день, то отец изъявил свою волю, сказав, что престол унаследует тот, кто первым отыщет свою истинную. Вот мы и озаботились тем, чтобы поскорее ею обзавестись.

— Это правда? — не желая верить услышанному, я воззрилась на Антуана.

Внутри что-то неприятно засвербило, будто кошки на душе скреблись. Было крайне больно осознавать, что я лишь вещь, за счёт которой мужчина решил потешить свои амбиции и добиться поставленной цели.

Мужчина замялся, явно пытаясь подобрать подходящие слова, но ему это, видимо, не удавалось.

— Всё не совсем так. Точнее…

— А как? — перебила его, не желая слушать нелепые оправдания. — То есть меня притащили сюда специально?! К тому же лишь для того, чтобы заполучить трон?

— Евгения…

— Хватит! — резко пресекла его речь, утерев выступившие на глазах слезы. — Мы так не договаривались! Вы обещали вернуть меня домой через два дня, так возвращайте!

Мужчина хотел ещё что-то ответить, но вмешался его брат:

— О, какие у вас тут страсти! — рассмеялся он. — Придётся Вас огорчить, милая леди, но Вы не вернетесь домой — это не входит в мои планы.

В порыве защитить меня, неожиданно на Оливера кинулся Коржик, но мужчина успел перехватить его за шкирку. Антуан тоже дёрнулся, но меч в руке его брата вновь прижался к моей шее.

— Даже не думай! — предостерег его Оливер. — Ты ведь не хочешь лишить девушку жизни? Отдай камень! — потребовал мужчина. — Камень или её жизнь?

Принц достал из кармана брюк небольшой предмет, похожий на запонку с маленьким красным камушком, и протянул её собеседнику.

— Забирай и отпусти девушку.

Но Оливер и не думал брать в руки протянутую вещицу.

— Брось к моим ногам!

Антуан послушно выполнил приказ. Запонка оказалось у ног пленителя. Удерживающий меня мужчина резко наступил на камень и прокрутил каблуком прямо по нему. Раздался характерный хруст стекла.

— А теперь отходи! — Антуан сделал несколько шагов назад. — Ещё! Дальше! Дальше!

Как только принц удалился на приличное расстояние, Оливер убрал меч от моей шеи, затем резко сдёрнул ошейник с кота, и с силой откинул бедного питомца в сторону. От удара о лежащий на берегу камень Коржик потерял сознание.

— Коржик!

— Корнелиус! — прокричали мы одновременно с принцем.

Я хотела броситься к коту, но меч вновь вернулся к моей шее.

— Как трогательно! Не дёргайтесь!

Глава 7

— Евгения! — услышала сверху голос принца, а затем его приближающиеся тяжёлые шаги.

— М-м-м-м-м… — сдавленно простонала в ответ.

Голова немного кружилась. Всё-таки сегодня с меня хватит встряски. Третье падение за день — это не шутки.

— Цела? Ничего не сломала? — перейдя на «ты», взволнованно меня осматривая, расспрашивал Антуан.

— Да цела я, цела. А ты — не стала я расшаркиваться перед Его высокопоставленным Высочеством — убери от меня свои руки! Всё из-за тебя! Ты во всем виноват. — От нервного потрясения я буквально скатывалась в истерику. — Я домой хочу!

— Прости, но теперь я и впрямь не могу тебя вернуть… — понурил голову принц.

— Опять вранье! Я не верю ни единому твоему слову!

— Единственный способ открыть портал — это соединить воедино два камня перехода. Один из них сейчас у моего брата, а второй он разбил. Без них ни один портал не откроется.

— И что мне теперь делать? Тут так и остаться? И вообще, где мы опять оказались?

— Судя по всему, это все ещё мой мир. Но вот точно могу сказать, что от замка мы теперь очень далеко. Всё же Оливер оказался слишком труслив, побоялся меня убить. А вот выиграть время — это запросто.

— И что теперь?

— План всё тот же: мы идём в замок.

— Ну уж нет! Я больше не попадусь на твои уловки. За мой счёт ты власть не получишь!

— Евгения, успокойся! В замке есть ещё камни перехода. Там я смогу вернуть тебя домой.

— Да?! И что? Отпустишь, даже если не получишь трон? — издевалась я. Во мне говорила очень сильная обида, я никак не могла успокоиться, хоть и понимала, что истерикой ничего не добьюсь, только нервы потреплю себе и принцу. Но остановиться не могла, мне необходимо высказать всё этому незваному гостю в моём жилище и в моей жизни! Почему он именно в моей квартире появился? И почему мой любимый кот — его фамильяр? Как его животное вообще в моём мире оказалось? — С твоим появлением у меня сплошные несчастья! Начиная от спины и заканчивая питомцем. Ты отнял у меня Коржика!

— Я уже попросил у тебя прощения. Кстати, как твоя спина? Не болит?

— Знаешь что? Отстань от меня! Ничего у меня не болит, я домой хочу и своего кота назад! — Только хотела подняться, как снова переклинило спину, возникла сильная боль. — М-м-м-м-м… кажется, опять что-то с позвонком…

— Ложись, я поправлю!

Я подчинилась, с великим трудом улеглась прямо на траву лицом вниз. Уже плевать, что Антуан снова стянул с меня халат — лишь бы боль прошла!

Тёплые руки мужчины опять ловко прошлись по моей многострадальной спине. Лёгкий щелчок - и боль постепенно прошла.

— Прям как настоящий врач, — с издёвкой усмехнулась я, осторожно поворачиваясь и прикрываясь халатом. — Наследный принц, умеющий вправлять позвонки и оладушки стряпать. Ха-ха! Кому расскажешь — не поверят!

Да, знаю, характер у меня не ахти, мама говорила, что именно поэтому я до сих пор без мужчины, но в данной ситуации я имею право злиться.

Даже представить боюсь, что мама подумает, когда придёт ко мне сегодня с очередным женихом для знакомства. Родительница не оставляла надежды выдать меня замуж и периодически приводила в гости сыновей подруг. Вот только они либо мне не нравились, либо моему коту.

Эх, Коржик, надеюсь с ним всё в порядке. Буду несказанно счастлива, если принц сдержит слово и вернёт меня домой, а вот про кота я уже не уверена.

К горлу подкатил противный комок, с трудом его сглотнула, не хватало ещё мне разреветься.

Антуан не ответил на мою колкость, но по выражению лица было понятно, как неприятно ему слышать эти слова. Пусть терпит и видит, какая ему «невеста» досталась. Впредь будет осторожней себе новую партию выбирать, потому как я точно замуж за него не собираюсь, даже перспектива стать королевой не прельщает. Я домой хочу!

— Тебе сейчас не желательно двигаться, да и темнеет уже. Заночуем здесь. — произнёс принц.

— Где - здесь?

— Видишь лесочек впереди? Доведу тебя туда, а утром отправлюсь в ближайшее селение. Надеюсь, там смогут нам помочь.

— Что значит - отправлюсь? А я?

— Тебе придется дождаться меня.

— Ну уж нет! Одна я здесь не останусь! — упрямо заявила в ответ.

Принц вздохнул.

— Давай мы сейчас не будем спорить. Наступит утро, и там разберемся. А теперь идём потихоньку, старайся не делать резких движений, — мужчина помог мне подняться и надеть халат.

Я уже не стеснялась его. Уже в который раз меня обнажённой видит и ведёт себя спокойно, как и полагается настоящему врачу. Может, зря я так на него сержусь? Нет, не зря! Надо помнить, что из-за него я здесь, и неизвестно, что дальше со мной будет. О таких приключениях точно не мечтала.

Антуан подождал, пока я завяжу пояс, затем, осторожно приобняв, повёл по направлению к лесу.

— Я сама могу дойти! — отпихнула мужчину.

— Хорошо, только не спеши, — устало вздохнул он.

Солнце постепенно клонилось к горизонту, окрашивая небо алыми красками. В траве завели свою песню сверчки, а над головой в медленном танце закружились яркие светлячки.

У кромки деревьев Антуан остановился и взглядом показал на землю, усыпанную сухими листьями.

— Посиди немного здесь, а я приготовлю нам место для ночлега. Вглубь леса ночью идти не стоит, лучше останемся на окраине.

Ждала я долго, наблюдая, как мужчина собирал большие ветки валежника. Прислонив их к одному из деревьев, ветви которого свисали до земли, он постепенно соорудил подобие шалаша. В качестве подстилки наломал свежих веток. Как только ночлег был готов, Антуан помог мне разместиться внутри, а сам сел у входа, вооружившись сухой рогатиной.

— Поспи немного.

— А ты?

— За меня не волнуйся.

— Я и не волновалась, — буркнула я и постаралась улечься поудобнее.

Ночная прохлада постепенно окутывала местность, оставаясь росой на зеленой траве. Я зябко поёжилась. Сон никак не шёл. Где-то вдали слышались тревожные шорохи, скрип сухих веток, треск сучьев, крики ночных птиц и рычание диких зверей. Не привыкла я к ночевкам на природе, тем более в чужом мире. Лишь ближе к рассвету я всё же сумела уснуть.

Глава 8

Мужчина с промокшей от крови повязкой на груди, шатаясь, шёл в неизвестном направлении. Сколько бы я ни пыталась ему помочь, предлагая себя в качестве опоры, он ни в какую не соглашался, ссылаясь на мою больную спину.

— Куда мы идём? — спросила, опасаясь, что он уже плохо соображает от боли и кровотечения.

Антуан остановился и немного огляделся вокруг. Крылья его носа слегка дрогнули, и он кивнул в определённом направлении.

— Туда, там посёлок есть.

— Откуда знаешь?

— Дым чувствую.

Принц, всё так же пошатываясь, побрёл именно в ту сторону.

Я пошла за ним, по пути тоже принюхиваясь, но ничего подобного не уловила. Только свежий лесной воздух витал вокруг, с запахом травы и листьев. Утро выдалось пасмурным, жары нет, но стояла повышенная влажность.

— По-моему, тебе кажется. Нет никакого дыма.

— Ты человек, поэтому обоняние у тебя слабое.

— А ты тогда кто? — усмехнулась я, глядя на него.

— В своё время узнаешь, а то испугаешься.

— Ха! После вчерашних и сегодняшних приключений, меня уже ничего не может испугать. — Неожиданно вспомнив про кота, невольно прослезилась. — Я только за Коржика боюсь, надеюсь, он жив.

— С ним всё в порядке.

— Откуда знаешь?

— Он мой фамильяр, я чувствую его, как и он меня.

— Только больше меня запутал. Фамильяр — это кто? — Мужчина не ответил, подошёл к дереву с широким стволом и, оперевшись о него руками, закрыл глаза. Сердце моё тревожно забилось. — Что с тобой? Совсем плохо? Может отдохнём? Эй! Ты чего?! — закричала, видя, как он мертвецки побледнел и начал оседать на землю. — А ну, очнись! Не смей умирать! — Начала я бить его по щекам.

Но Антуан не реагировал. Повязка на его груди была полностью пропитана кровью. Это плохо, очень плохо. Что же делать? Звать на помощь! Но кого? Кто тут в лесу услышит!

Сколько бы я ни трясла мужчину за его мощные плечи, сколько бы ни звала, он не реагировал.

Погоди-ка, он что, не дышит? Да чтоб тебя! Собралась сделать непрямой массаж сердца, но у него на области сердца рана. Решила прибегнуть хотя бы к искусственному дыханию. Ещё помню по урокам выживания, как это делается.

Запрокинула мужчине голову, зажала пальцами нос и начала дуть ему в открытый рот воздух.

После первого же вдоха глаза Антуана раскрылись, и я шарахнулась от ужаса, так как белки у него были рыжими, а зрачки вертикальными, как у змеи.

Мужчина шевельнулся, и я испугалась ещё больше, заметив на его шее и груди чешую, а когда он повернул ко мне лицо со страшными глазами, выпуклыми надбровными дугами и скулами, я и вовсе закричала:

— А-а-а-а-а-а-а!

Развернувшись, побежала, не разбирая дороги. Только бы опять не упасть.

Остановилась только когда уже бежать было невмоготу. Сердце яростно билось, словно хотело выпрыгнуть, кожу лица жгло от резкого прилива крови к голове, глубокое дыхание обжигало лёгкие.

Оглянулась, чтобы проверить, не бежит ли за мной этот монстр. Нет, вроде никого. Прислонившись спиной к старому раскидистому дереву, я присела отдохнуть и подумать, что делать дальше.

Мысли о принце не покидали. Кто он такой? Почему вдруг так изменился? И что с его раной? А может… он уже и не жив вовсе?

Вспомнив, как он дрался с дикими зверем, который был то ли волком, то ли огромной собакой, и сам при этом пострадал, испытала жгучий стыд. Зачем я убежала? А если ему до сих пор помощь нужна?

Если бы он был опасен для меня, давно бы съел, наверное. От страха я совсем разума лишилась. Надо бы его проверить. В любом случае, другого выхода у меня нет. Антуан обещал вернуть меня домой, так пусть выполняет обещание, кем бы он ни был.

Я медленно поднялась, помня про спину, и отправилась в обратную сторону, с трудом переставляя свинцовые от долгого бега ноги.

Шла долго, очень долго, пока не поняла, что заблудилась.

Желудок жалобно урчал, прося пищи, и очень хотелось пить. Ноги гудели от усталости и спина начала нудно болеть, тоже требуя отдыха.

Я нашла самое сухое место у дерева и присела, опершись о ствол.

Подняв к небу лицо, даже не могла понять, день сейчас или вечер, так как тучи сгустились, плотно закрывая солнце, и, похоже, скоро будет дождь.

Вокруг стало темно, как вечером, птицы попрятались, перестав петь, и сверху начали падать первые крупные капли воды.

Ну вот, только этого не хватало! Я только полностью высохла.

Облизнув сухие губы, тут же сообразила, что влага мне не помешает.

Запрокинув голову и закрыв глаза, стала ждать, когда дождь усилится и тут до меня донёсся запах дыма. Да-да! Я отчётливо его ощутила!

Внимательно посмотрев по сторонам и вдалеке, среди деревьев заметила хижину.

Обрадовавшись, я чуть резко не вскочила с земли. Вовремя вспомнив про спину, поднялась осторожно и отправилась к спасительному домику, из трубы которого тянулся дым.

Пока шла до хижины, дождь сильно припустил, и когда я постучала в старые, из почерневшего дерева, двери, успела промокнуть до нитки.

— Войдите! — послышался дребезжащий женский голос, похожий на старушечий, что меня обрадовало, уж пожилая женщина точно должна хорошо отнестись к потеряшке.

Я толкнула дверь, отворившуюся с противным скрипом несмазанных петель, и шагнула внутрь полутёмного помещения, освещением которого был лишь огонь из камина.

В маленькие два окна дневной свет практически не проникал.

Увидев молодую темноволосую женщину лет тридцати, в длинном тёмно-сером платье с грязным передником, я немного опешила, и начала взглядом искать старушку в помещении, но никого больше не было.

— Здравствуй, милая, — заговорила со мной женщина старушечьим голосом, и я вовсе онемела от удивления. — Из какого мира к нам забросило такую красавицу? — продолжила она и улыбнулась ртом с редкими зубами.

Глава 9

Обстановка в доме была удручающей: лавка у входа, стол у окна, два табурета… Ещё виднелась незаправленная небольшая кровать в самом дальнем углу. В другом углу — зашторенный старой, дырявой занавеской вход в другое помещение. В стеллаже все полки заставлены множеством банок, пузырьков и практически на каждой стене висели сухие пучки трав. На столе стоял металлический чайник, из носика которого потихоньку выходил пар. И рядом - тарелка с горкой варёного картофеля в мундире.

Я невольно сглотнула вязкую слюну.

— Здравствуйте, — как можно вежливей ответила хозйке хижины, заставив себя оторвать взгляд от еды, и хотела спросить, как она узнала, что я из другого мира.

Посмотрев на свои исцарапанные от тяжкого путешествия ноги в мокрых тапочках с мордочками голубых зайчиков с ушками, сама поняла ответ и смущённо улыбнулась.

— А голос-то какой красивый! — восхитилась вдруг женщина, чем польстила мне.

— Спасибо. Ещё я пою хорошо, в театре работаю.

Не скрою, я всегда млела, когда кто-то хвалил мой голос. Хоть я и не являюсь певицей, всего лишь актрисой, но пение всегда было моей мечтой. И когда в театре иногда ставили музыкальные спектакли — мне давали главные роли, учитывая мои рвение и возможности.

Когда-то пыталась поступить в консерваторию, но конкурс был такой жесточайший, что меня — самоучку - отсеяли почти сразу. Сказали, мол, природные данные у меня отличные и слух хороший, но техника желает лучшего. Дали наставления поучиться с преподами по вокалу индивидуально, только потом поступать — через год!

Год ждать для меня было неприемлемо, хотелось быстрее съехать от родительницы и жить самостоятельно, а то её постоянные нравоучения очень давили.

Нашла выход в поступлении в театральный, благо это получилось легко, там и вокальной технике научилась.

— Поёшь? Так это ещё лучше! — огорошила хозяйка мрачной хижины.

— Для чего лучше? — озадачилась я, не совсем понимая её фразу.

Женщина почему-то на пару секунд растерялась. Внимательно оглядев меня с головы до ног, словно спохватившись, вымолвила:

— Ох, да ты ж совсем промокла! Проходи, милая, погрейся у камина. И платье своё сними, стесняться меня не надо.

— Да я и не стесняюсь… — начала я отвечать, вышагивая из набежавшей с моей мокрой одежды лужи. Неожиданно вспомнив про Антуана, оставленного мною в лесу, опомнившись, вымолвила: — Одному мужчине очень помощь нужна! Он ранен! Поможете его найти?

— Куда ж мы в такой ливень-то пойдём? Сейчас дождь остановится и отыщем твоего мужчину, — мягко произнесла молодая женщина голосом старушки, отчего мне до сих пор было не по себе. — Да ты проходи, милая, проходи, и всё расскажешь по порядку.

Оставив мокрые тапочки у порога, я, осторожно ступая босиком по холодному скрипучему полу, прошла и села у камина на поставленный специально для меня табурет.

Женщина удалилась в другую комнату за шторку, и начала там чем-то брякать и копошиться.

Сердце почему-то было не на месте. Хотелось встать и уйти. Лишь настроившись и убедив себя, что ничего страшного не происходит, заставила себя сидеть. Всё равно дождь только усиливается, в любом случае придётся подождать.

— Да ты сними платье-то! — заговорила вновь появившаяся хозяйка. — А то простынешь ненароком. Вот, у меня сухая одежда для тебя имеется.

Я приняла чистую белую футболку и голубые джинсы, какие носят в моём мире и с удивлением уставилась на женщину:

— Откуда это у Вас?

Хозяйка опять заметно растерялась. Чёрные, как угли, глаза её начали «бегать» по помещению, словно ища ответ.

— Ах, да! Вспомнила! — всплеснула она руками. — Одна постоялица оставила! Жила у меня ещё одна попаданка, потом ушла.

— Куда ушла?

— Откуда ж я знаю? Ушла и всё, сказала, пойдёт искать людей, которые ей помогут домой вернуться.

— Где-то есть такие люди?

— Может, и есть, — пожала она плечами. — Давай, переодевайся скорей.

— Давно от Вас девушка ушла? — продолжила я расспрашивать, послушно снимая мокрый халат.

— Давно. Много лет назад, даже не помню точно, когда. Ты небось есть хочешь и пить?

— Не откажусь, — ответила я, а сама продолжала думать о принце. — «Как он там? Жив ли? Как я могла его бросить? Я-то тут, в тепле, скоро меня накормят, а он там! Один, под дождём, раненый…» — чувство вины накрыло словно огромной волной. — Давайте сейчас пойдём его искать, что-то неспокойно мне! — озвучила женщине свою тревогу.

— Сейчас-сейчас пойдём, дождь уже стихает. Ты одевайся пока и попей чайку, — женщина подошла к столу и начала там суетиться, а я тем временем натягивала на себя чужую футболку и джинсы, оказавшиеся мне по размеру.

Дождь и правда уже не так барабанил по крыше, да и свет стал немного заглядывать в низкие окна, свидетельствуя, что тучи расходятся.

— Почему девушка свою одежду оставила? — опять заинтересовалась я предыдущей постоялицей и начала трясти длинными волосами у камина, раз фена нет.

— Да откуда ж я знаю? Забыла, наверное, — рассмеялась женщина. — Зато тебе пригодились. — Подойдя ко мне, хозяйка протянула кружку с ароматным горячим напитком со словами: — Вот, только что заварила, словно тебя ждала, — и опять улыбнулась редкозубой улыбкой, испортив своё довольно милое и молодое лицо.

Я приняла угощение. Горячая кружка начала согревать холодные руки. Сделав первый глоток, я оценила сладкий и ароматный вкус, а приятное тепло мигом прокатилось по пищеводу в желудок.

Так, глоток за глотком, я выпила почти половину содержимого. Даже есть перехотела.

Тут же навалилась усталость, захотелось спать, но беспокойство об Антуане по-прежнему не оставляло. Протянув женщине кружку обратно, я произнесла:

— Спасибо. Но я всё-таки пойду прямо сейчас. Ему срочно нужна помощь.

— Выпей до конца, это прибавит тебе сил. Чай у меня особенный, на травах целебных, — опять начала уговаривать хозяйка и вернула угощение. — Ты пока допивай, а я соберусь в дорогу, пойдём дракона твоего искать.

Глава 10

Мне снились кошмары. Перед взором то и дело появлялось страшное морщинистое лицо старухи. Она тянула ко мне костлявые пальцы, противно смеялась и говорила, что заберёт мой голос.

Я сопротивлялась, отталкивала её руки и плотно сжимала губы, чтобы она не смогла выполнить задуманное.

— Открой, открой ротик, всё равно заберу, ах-ха-ха-а-а-а! — противно хохотала старая женщина, не оставляя меня в покое.

Постепенно силы меня покидали, а её ужасное лицо становилось всё ближе.

От страха хотелось кричать, может этого старуха и добивалась, но я упорно молчала, стиснув зубы, подсознательно понимая, что если произнесу хотя бы звук — онемею навсегда.

Когда я уже практически обессилела, неожиданно старая женщина исчезла и начался другой кошмар — шум, крики и до тошноты противный запах. Из-за темноты я ничего не могла видеть, отчего становилось ещё страшней.

Я закрыла уши ладонями чтобы не слышать надрывный старушечий крик, проникающий в мозги и сводящий с ума.

Внезапно всё прекратилось. Наступила блаженная тишина, и я постепенно погрузилась в сон.

Открыв глаза, не сразу поняла, где нахожусь. Первым, что увидела — голубое с перистыми облаками небо. Задорное чириканье пташек ласкало слух.

Так бы и лежала, не шевелясь, пока одна назойливая муха не начала жужжать, намереваясь сесть мне на лицо.

Я стала отмахиваться, но настырное насекомое не желало улетать.

Вдруг надо мной возникла чья-то мужская рука, схватив нарушительницу моего спокойствия в кулак.

Повернув лицо, увидела сидящего рядом со мной Антуана.

Никогда не думала, что испытаю такое противоречивое чувство — испуг и радость одновременно.

Рада, что принц жив и в полном здравии, но опять же возникли опасения, вспоминая его изменившийся облик там, в лесу.

Сейчас он, к счастью, выглядел нормально. И даже рана на его груди подозрительно быстро зарубцевалась. Принц так и был по пояс обнажённым, ведь рубашки я его лишила, а камзол потеряла, когда меня схватил его брат.

Слегка приподнявшись, осмотрела себя, а то мало ли, в каком состоянии моя одежда.

Обнаружив себя в футболке и джинсах, сразу поняла, что странная женщина мне не приснилась. А вот что касается кошмара…

— Откуда ты взялся? — спросила мужчину.

— Странный вопрос, — улыбнулся он. — Думал, про ведьму спросишь.

— Ведьму?

Антуан тяжело вздохнул и принялся объяснять.

— Ты умудрилась попасть в руки чёрной ведьмы. Помнишь хоть что-нибудь?

— Урывками, — честно призналась. — Мне снилось, что старуха хотела забрать мой голос.

— Это не было сном, — огорошил он.

Сердце чуть не остановилось от услышанного.

— Как? Как такое возможно?

— Ты в магическом мире, здесь всё возможно. Если бы я не подоспел вовремя…

Так-так, то есть крики и борьба тоже мне не снились.

— Ты убил её? — напрягшись и замерев, спросила я.

— Если бы! — усмехнулся принц. — Ведьму так просто не убьёшь. Скажем так: «ненадолго нейтрализовал».

— Что это значит?

Мужчина замолчал, немного отвернул в сторону лицо, как будто думал, ответить мне или нет. Снова взглянув на меня, произнёс:

— Перегрыз ей глотку. — Увидев мой очередной испуг, добавил: — Она всё равно оживёт. Ведьму может убить только магический огонь.

Он даже не понял, что меня напугало вовсе не то, что он справился со старой женщиной, пусть и ведьмой, а то, каким образом он это сделал! «Перегрыз глотку» — это как? Как зверь? В памяти опять всплыл его изменившийся образ.

Я нервно сглотнула и осмелилась спросить:

— Кто ты?

— Ты уже знаешь. Я — принц, Антуан Четвёртый.

— Кто ты на самом деле?! — повысила голос, не выдержав. — Я видела, как ты изменился в лесу. Ты точно не человек!

Антуан посмотрел на свою зарубцевавшуюся рану и снова тяжело вздохнул.

— Я — дракон. А ты — моя истинная, благодаря которой я обрету крылья и магический огонь.

— Хи, хи-хи, — снова вырвался из меня нервный смех. Скажи он мне об этом вчера, находясь у меня в квартире, точно бы не поверила, но после того, что я испытала здесь… — Про трон забыл упомянуть, — напомнила принцу о недавней встрече с его братом.

Мужчина согласно кивнул и снова отвернул лицо, словно ему было стыдно.

— Таковы законы нашего мира. Дракон приобретает истинный облик, только когда находит истинную. Истинная является источником его силы.

— Пф-ф-ф-ф, какой бред, — прошептала я, фыркнув. Повысив голос, спросила: — Кто это придумал?!

— Создатели нашего мира, — абсолютно серьёзно ответил взрослый мужчина.

— А кто у вас создатели? — с трудом сдержала улыбку.

Ну не верилось мне в каких-то мифических создателей! Мысленно представила их инопланетянами, собирающими миры, как пазлы.

Антуану явно не понравился мой тон. Резко поднявшись, громко вымолвил:

— Нельзя насмехаться над богами! Иначе они могут отвернуться от тебя!

Хотела бы я возразить на этот счёт, мол, я из другого мира и подчиняться его богам не обязана, но, видя, как сильно задели его мои слова, решила сдержаться.

Мама неоднократно мне говорила, как важно иногда вовремя закрыть рот и просто выслушать человека, не делая поспешных выводов о нём, и тем более, заранее обвинять в чём-либо.

Только сейчас до меня стали доходить слова родительницы.

А скольких я ухажёров лишилась именно из-за своих поспешных выводов! Даже вспоминать не хочу. Что ж, буду исправляться. И прямо сейчас.

— Ну хорошо, пусть так. Но почему ты решил, что именно я - истинная? Вдруг это ошибка?

Мужчина показал на свой рубец и, пристально глядя на меня, ответил:

— Это точно не может быть ошибкой. Только поцелуй истинной имеет такой целительный эффект.

Синие глаза принца при этом так радостно светились, словно он совершил важное открытие, а я — первая, с кем делится таким важным событием.

Вот только я не собиралась делить с ним эту надуманную радость.

Глава 11

Встав на цыпочки, я потянулась к нему, чтобы поцеловать в щёку, по-дружески, в знак благодарности. Мужчина был готов к этому и даже склонил голову, чтобы мне с моим небольшом ростом было легче дотянуться.

Вот только мой проблемный позвоночник опять решил напомнить о старой травме. Острая боль пронзила так, будто кто-то нож в спину воткнул.

Тихо застонав и вытаращив глаза, я застыла, не в силах даже на сантиметр сдвинуться.

Антуан, понимая, в чём дело, почему-то повёл себя странно. Я-то думала он опять мне массаж лечебный сделает, а он, взял и поцеловал меня. В губы. По-настоящему.

Сначала хотела возмутиться и отпрянуть, но больная спина не позволила. Когда боль начала отступать, причём значительно, и я уже могла шевелиться, почему-то сама не захотела, чтобы поцелуй прекращался.

Напротив, я обвила мужскую шею руками и, прикрыв глаза, наслаждалась моментом. Более того, мне настолько понравилось, что я ощутила себя в состоянии полёта. Восторг и свобода — так можно описать мои чувства.

Этому было объяснение — я очень давно не целовалась! Имитация поцелуев на сцене по роли совсем не то. А вот так, по-настоящему…

В студенчестве у меня был парень, замуж звал. Позже выяснилось, что встречался он не только со мной, но и с моей подругой.

В один день я лишилась и парня, и подруги.

С тех пор у меня и испортился характер. Не доверяю противоположному полу.

Коллеги по цеху пытались ко мне подкатывать, но только одного лишь взгляда моего хватало, чтобы зря время своё не тратили. Тем более, что почти все мужчины в театре нашем женаты. А оно мне надо?

И подруг у меня больше нет.

Только любимый кот скрашивал моё одиночество, но и его я лишилась.

Вспомнив про Коржика, я наконец пришла в себя и отпрянула-таки от мужчины.

Успела увидеть, как на его лице исчезли чешуйки.

Нет, на этот раз я не испугалась, ведь уже знаю, кто он. Но стоило мне немного опустить взгляд, опять застыла с немым вопросом на лице — на груди Антуана пропал рубец. Совсем! Словно раны не было никогда.

— Думаю, во второй раз не стоит объяснять про целительную силу нашей связи, — насмешливо прищурился принц. — Как спина? Не болит больше? — тут же поинтересовался он.

Я прислушалась к своим ощущениям. Подвигала плечами, покрутила немного корпусом и поняла, что от боли и следа не осталось. Опять удивлённо уставилась на Антуана. Так вот зачем он поцеловал меня? Чтобы исцелить. И себя заодно.

— Ничего себе терапия, — едва слышно произнесла я и, чтобы удостовериться, что с моей спиной и правда всё в порядке, ещё раз немного покрутила корпусом.

— Погоди, так ты вовсе не врач!

— Ну почему же. Я с детства учился врачеванию.

— А твой брат?

При упоминании близкого родственника, Антуан заметно посмурнел.

— Его другие науки интересовали.

Хотела уточнить, какие именно, но он не дал мне этой возможности, напомнив, что нам нужно идти. Отдал мне мои уже высохшие тапочки. От халата ему пришлось избавиться — сжёг на костре, а пепел закопал. Такая предосторожность нужна, чтобы ведьма не могла выследить меня. С помощью специального артефакта и лишь одной личной вещи можно найти кого угодно.

Я не возражала. Халат жалко, но моя жизнь дороже, к тому же, одежда на мне сейчас более удобная.

Путь был неизвестен, но это и неважно, главное, чтобы подальше от чёрной ведьмы.

Меня ещё не отпускала мысль — что с той девушкой, чьи вещи я сейчас ношу? Неужели её ведьма тоже убила? Спросила об этом принца, мысленно надеясь, что она могла спастись. Увы, он больше склонялся к тому, что она мертва.

— Голос у неё очень старый, а внешность молодая, значит она у девушки все силы забрала. Если кто и мог выжить и сбежать, то только истинная дракона. И то, прожила бы она недолго.

Мне стало совсем грустно. Захотелось плакать. И зачем меня занесло в этот жестокий мир? Впрочем, наш мир не лучше. Разве что ведьм и драконов нет.

Чтобы немного отвлечься, начала спрашивать Антуана, когда он научился готовить. Да и желудок, кстати, напомнил о еде недовольным урчанием. Я ведь, получается, только вчера последний раз ела.

Принц ответил, что готовить он вовсе не умеет. Что касается оладушков на моей кухне и соуса, так это всё заслуга Корнелиуса — он подсказывал.

— Ах-хах! А кот когда готовить научился?

— Корнелиус много что умеет, ведь ему очень много лет, знаний накопил немеренно.

— И сколько ему лет?

— Никто не знает, и он не говорит. Но точно помню, что кот был у меня с рождения. Охранял от несчастий. А потом, когда пришло время искать мне истинную, он отправился в твой мир первым, чтобы найти и охранять тебя.

Так вот в чём дело! А я всё думала, чего он на моих ухажёров шипел? Иногда мог даже кинуться с когтями. Это он так меня, оказывается, охранял!

Мама была Коржиком очень недовольна именно по этой причине, грозилась его в приют для бездомных отнести. А там, такого красавца пухленького конечно же быстро бы забрали, и я бы его никогда не нашла.

Испугавшись маминых угроз, я поставила ультиматум, мол, если она так с питомцем моим поступит, то я замуж точно никогда не выйду.

— Так ты и так не выйдешь, пока у тебя будет этот кот! — парировала родительница.

— Ну и пусть! Лучше жить с котом, чем совсем одной. Заберёшь у меня Коржика, и я заведу себе другого кота!

На это у матери аргументов не нашлось. С тех пор она тему эту больше не поднимала, но потенциальных женихов продолжала ко мне приводить, видимо, надеясь на чудо.

Чудо произошло, но совсем на такое, как мама мечтала.

***

Шли мы уже довольно долго. Солнце припекало. Неудивительно, что после вчерашнего дождя так быстро почва высохла. А вот то, что у меня спина совсем перестала болеть, даже тяжести в ней после долгой ходьбы не ощущаю — вот это удивительно.

Ха! И это всё из-за поцелуя! Думала, такое только в сказках бывает.

Глава 12

Тем временем в королевском замке

— Ты издеваешься?! — орал Оливер на своего фамильяра.

Перед молодым мужчиной, склонив голову, стояла очень преклонного возраста женщина. Седые спутанные волосы собраны в небрежный пучок. Серое простого кроя платье висело на худеньких плечах её, как мешок.

Чуть поодаль, почти у самых дверей, сидел чёрный пушистый кот и терпеливо выслушивал крики хозяина.

— Ну вот, так и знал, что возмущаться будешь, — тяжело вздохнуло животное.

— Как эта старуха может быть моей истинной?! — продолжал негодовать принц, показывая на бедную женщину пальцем.

— Бедняжка с чёрной ведьмой столкнулась, — объяснил кот.

— Тем более! Она ещё и магических сил лишена!

— А я тебе сразу говорил, надо самому было за истинной в другой мир явиться. Так ты не захотел, испугался, что брат быстрее тебя с истинной вернётся. Пришлось мне самому её в портал заманивать, а там уж она с ведьмой столкнулась.

— А ты где был?! — рявкнул мужчина так, что старушка вздрогнула и ещё сильней втянула голову в плечи.

— Так это… — замялся кот, — не успел я сразу за ней в портал войти. А пока новый создавал, она успела далеко уйти.

— Как ты мог не успеть? Портал ровно минуту открытым держится!

Кот снова тяжело вздохнул, и, уставившись невинным взглядом в потолок, таким же невинным тоном ответил:

— Я не виноват. Решил подкрепиться немного на дорожку. А то ведь знаю, что путь неблизкий предстоит. Всего одну котлетку со стола стащил, думал - успею. Я даже есть её не стал, просто в зубах держал, когда к порталу бежал, а он раз, и прямо перед носом захлопнулся.

— О, боги! — взмолился принц, устало усевшись в кресло, навалившись на спинку и прикрыв глаза ладонью. — Почему именно мне достался такой бестолковый фамильяр?

Кот сердито нахмурился.

— Но-но, я ведь и обидеться могу. И вообще помогать больше не стану.

— Да куда ты денешься?! — убрал принц руку от лица. — Пока не выполнишь свою миссию, будешь обязан мне служить. Так что это в твоих же интересах, чтобы я быстрее крылья обрёл.

— Ну так я нашёл твою истинную и доставил. Что ты от меня ещё хочешь?

— В каком виде ты мне её доставил!

— Ну уж извини, других вариантов сейчас у тебя нет, — развёл кот передние лапы, как руки.

Оливер нехотя посмотрел на женщину и недовольно сморщился.

— Есть хоть какой-нибудь способ вернуть ей молодость?

— Есть.

У принца радостно загорелись глаза. Он даже позу сменил — чуть наклонился вперёд, приготовившись внимательно слушать.

— Говори.

— Найти и убить чёрную ведьму, которая лишила её молодости.

Оливер снова откинулся на спинку кресла.

— Ну вот ещё! Буду я за какой-то ведьмой по всему миру гоняться. К тому же нужен магический огонь. А где я его возьму, если не умею ещё в истинный облик обращаться? — уловив многозначительный взгляд фамильяра на старушке, принц опять скривился: — Ну не-е-е-ет. Даже если бы была стопроцентная гарантия, что лишённая сил истинная хоть на что-то способна…

— Но попробовать стоит, — предложил кот.

— Сам пробуй! — опять взревел королевский отпрыск. Женщина от очередного испуга склонилась ниже, показав горб на спине, тем самым вызвав куда большее отвращение у мужчины. — Даже пальцем к ней не прикоснусь, — процедил он сквозь зубы. — Срочно ищи другую истинную, а эту убери с глаз долой! — брезгливо сморщил нос и отвернулся.

— Истинная у дракона только одна, — напомнил фамильяр. Удостоившись презрительного взгляда хозяина, добавил: — Но для таких, как ты, есть исключения…

***

Принц, устав ждать моего ответа, пока я мысленно металась между «да» и «нет», решил опять взять инициативу на себя. Он склонил голову, одновременно прижимая меня за талию к себе.

Вот-вот его губы коснулись бы моих, но… на этот раз получился обратный эффект. Как только мои руки машинально легли на мужские плечи, я словно очнулась от чар и оттолкнула его.

— Ничего у меня не болит. Я есть хочу! — выпалила я, стараясь не смотреть на принца, а то опять под чары попаду.

— Здесь недалеко есть поселение. Идём, там обязательно нас накормят.

— А деньги есть у тебя, чтобы заплатить? — задала я, пожалуй, глупый вопрос.

Понятно, что у такого богатого человека, ой, то есть, дракона, должны быть с собой деньги. Или не должны? Да откуда ж мне знать порядки и законы в другом мире! Вполне естественно, что сомневаюсь.

Антуан всё же огорошил ответом:

— Нет. Деньги у меня остались в камзоле. Но добрые люди должны быть в посёлке.

— А если их не встретим?

Я уж опять начала жалеть себя и корить судьбу, что так со мной несправедлива, но дракон всё же успокоил утвердительным ответом:

— Такого быть не может. Добрые люди, как и плохие, есть везде и всегда. И добрых гораздо больше, в этом я точно уверен.

Вынуждена была с ним согласиться, впрочем, другого выхода у меня не было.

Мы ещё прошли довольно приличное расстояние, отчего у меня всё же заныла спина, но я сдерживалась, чтобы не пожаловаться принцу, а то опять с поцелуем полезет.

Я ведь всё-таки не железная, возьму и сама начну приставать к нему. А как же гордость? Достоинство, в конце концов? Ещё подумает, что я, как дурочка, втюрилась и на всё буду согласна. Не дождётся!

Когда мы вышли из леса, наконец-то вдалеке показались домики и возделанные огородные участки возле них. От радости мы ускорили шаг, хотя шагать мне было всё сложнее.

— У тебя же опять спина болит. Почему молчишь? — сделал мне принц замечание.

— Всё в порядке, — соврала я, как сделав лицо как можно беззаботное.

Что-что, а эмоцию любую могу изобразить, диплом я не за красивые глаза получила.

Антуан, видимо, тоже актёр хороший от природы, сделал вид, что поверил, спокойно продолжая путь и устремив взгляд вперёд.

Глава 13

Девица эта ещё и внаглую подошла к нему, промурлыкав:

— Здравствуйте. Что такой благородный господин забыл в нашей глуши?

— Кармелина! — сделала ей замечание женщина.

— Что, мама? — развернулась к ней дочь. — Ты же видишь, благородный господин попал в беду. Мы должны ему помочь.

— А с ней что делать? — кивнула мать на меня.

Кармелина окинула меня недовольным взглядом и посмотрела на Антуана.

— Девушка со мной, — сразу ответил он, предупредив её вопрос.

Ну хоть за это ему спасибо, а то я уж думала, забыл про меня.

— Ну не знаю, — также недовольно проговорила дочка женщины, продолжая меня разглядывать. — Давай её тоже пока у нас спрячем.

— А если по её следам ведьма идёт? — опять усомнилась простолюдинка.

— Уверяю Вас, это исключено, — настаивал принц.

— С чего вдруг такая уверенность? — не унималась женщина. — Чёрная ведьма отлично попаданок чует. Одну недавно уже поймала. Бедняжку молодости лишила. Та хоть и умудрилась как-то сбежать, а толку-то! Жить—то ей всё равно недолго осталось.

— Откуда про первую попаданку знаете? Где она? У вас? — обеспокоенно заинтересовался Антуан.

— Сейчас уже неизвестно где, а то прибегала в наш посёлок, стучалась ко всем, просила помощи. Выглядела, как обычная древняя старуха, а голос-то молодой, вот жители и боялись ей дверь открывать. И правильно делали! Кому с ведьмой в конфликт вступать охота?

— Куда она могла уйти? — не удержалась уже я от вопроса.

Мне трудно было представить, что бедной девушке так никто и не помог. Возможно она до сих пор скитается где-то. Совсем одна, уже не надеясь на спасение.

— Говорю же, неизвестно, где! — грубо ответила женщина. — Пропала куда-то. И поделом! Нечего по чужим мирам шастать! — эти слова простолюдинка скорей всего адресовала мне, так как в этот момент именно на меня осуждающе смотрела.

Не стала пытаться объяснять ей, что попала я сюда вовсе не по своей воле. Всё равно не поймёт. Скрестив руки на груди, я решила отдать ситуацию в руки дракона, пусть он выкручивается, раз притащил меня сюда.

— Так вы поможете нам, леди? — приятным тоном обратился принц уже к обеим женщинам.

— Да идёмте уже, куда теперь вас девать-то, — проворчала женщина, искоса поглядывая на дочку, которая смотрела на мать умоляющими глазами. Пока мы шли к дому, простолюдинка продолжала жаловаться на жизненные невзгоды, обвиняя в этом меня и мою предшественницу: — И что это в последнее время попаданки к нам зачастили? Сначала одна, следом другая. За одной уж ведьма приходила, по стайкам лазила, под порогами вынюхивала, говорила: «Чую, чую что здесь была. А ну говорите, куда девали?» А кто ей что скажет? Была странная чужачка, да пропала. Так ведьма не поверила, разозлилась и на прощанье прошептала что-то. У многих потом падёж скота начался. У нас коза сдохла, без молока мы теперь. Вот так-то с ведьмой встречаться. Не просто так люди боятся её. Так что не обижайся, но дольше одного дня тебя у себя оставить не могу, — адресовала она опять мне последние слова.

— Мы не задержимся, — ответил за меня Антуан, и в этот момент на него посмотрела Кармелина так, как будто теряет родного человека.

Ну всё, втюрилась девчонка. Мне даже жалко её стало. А с одной стороны — принцев мало, на всех не хватит.

Где-то глубоко в душе я испытала некоторую гордость и лёгкость от осознания, что Антуан меня в любом случае здесь не бросит.

— Сейчас дочка моя вас накормит, а я пока Сугита приглашу, местного мага нашего, у него должны быть кристаллы перехода.

— Не стоит беспокоиться, скажите где он живёт, и мы сами… — начал говорить принц.

Женщина его прервала:

— Нет уж, сидите в доме и лишний раз не высовывайтесь. Чем меньше людей сейчас о вас знают, тем лучше.

— Разумно, — не стал спорить Антуан и зачем-то снова улыбнулся Кармелине, в очередной раз поймав её заинтересованный взгляд на себе.

Ну и для чего он это делает? Неужели не понимает, что ложную надежду ей даёт? Или… Нет-нет, даже думать не хочу о том, что она ему понравилась, и он может её с собой забрать.

Я внимательно присмотрелась к девушке. Довольно симпатичная — большие серые глаза, курносенькая, с небольшими конопушками на белой коже. Бровки и ресницы рыжие, как и её волосы, что придают ей особое очарование. Такая вполне может понравиться мужчине.

К тому же, она уж очень для этого старалась — то и дело успевала строить ему глазки, пока на кухне хлопотала. А уж как грациозно двигалась! Пластика от природы имеется, уж я в этом разбираюсь. Ей бы танцами заняться, точно получится. Но это, в принципе, не моё дело, лишь бы уйти отсюда скорей.

— Далеко ваш маг живёт? — спросил у Кармелины Антуан, когда она уже накрыла на стол и сама уселась напротив главного гостя, то есть — принца.

— Ну другом конце посёлка, но мама быстро его приведёт, не беспокойтесь, — ответила девушка, опять стреляя в принца глазками. — А почему Вы ничего не едите? — тут же поинтересовалась, видя, что он не прикасается к поставленной перед ним тарелке с кашей. — Или такой благородный господин не привык к такой простой еде? Простите, уж чем богаты, — немного смутилась она.

— Ну что Вы, я как раз неприхотлив к пище. Просто в таком виде неудобно сидеть за столом, — ответил Антуан, явно испытывая неловкость.

— Ах да! Я сейчас!

Девушка быстро вскочила с места и убежала в другую комнату. Пользуясь случаем, принц обратился ко мне:

— Как твоя спина?

— Нормально, — буркнула в ответ и отвела в сторону взгляд, потому что врать не люблю.

Спина до сих пор неприятно ныла, но не болела, как раньше бывало. Сейчас я думала только об одном — скорей бы уже этот маг пришёл, и мы отправились отсюда, неприятно мне здесь.

Антуан зачем-то взял меня за руку, и я опять испытала разряд током, как тогда, в лесу. Посмотрела в его голубые глаза и забыла не только про спину, но и вообще обо всём на свете. Сердце снова учащённо забилось, а сознанием я унеслась куда-то в облака.

Глава 14

— Кармелина! Если ты мой кувшин умудрилась разбить, я тебя прибью, — послышался строгий голос хозяйки за дверью.

Всеобщее напряжение, что ощущалось даже в воздухе, резко спало.

Девушка шумно выдохнула и, подняв уроненный кувшин, отправилась открывать матери.

— Всё в порядке с твоим кувшином, — продемонстрировала дочь уцелевшую ёмкость матери и тут же принялась обвинять, когда заметила её взгляд на луже: — Зачем так пугать? У тебя же ключ должен быть!

— Да выронила я его впопыхах, сейчас искать пойду, — ответила женщина и, выглянув в полуоткрытую дверь, к кому-то обратилась: — Проходи, здесь всё нормально, это просто дочь моя малахольная чуть посуду не угрохала.

— Что сразу малахольная-то? — насупилась на неё Кармелина.

На порог ступил мужчина лет шестидесяти в длинном тёмно-сером балахоне, полностью лысый и с небольшой седой бородкой.

Увидев принца, он сначала испуганно вытаращился, безмолвно открыв рот. Затем поднял указательный палец в сторону Антуана и, закатив глаза, упал навзничь. При падении открыл головой дверь и лежал практически на крыльце.

— Что это с ним? — удивилась хозяйка, осторожно подходя к мужчине.

— Со мной всё хорошо, — простонал грохнувшийся и начал медленно подниматься, ему помогала в этом простолюдинка. Как только бедолага оказался на ногах, низко поклонился Антуану, со словами: — Приветствую, Ваше Высочество, простите меня за неловкость, я просто не ожидал Вас тут увидеть. Как Вы оказались здесь?

— Я тоже рад тебя видеть, Сугит, — ответил Антуан, слегка кивнув. — Мне говорили, что тебя отправили в ссылку, но не знал, что так далеко.

— Да, Ваш батюшка смилостивился надо мной и отправил охранять здешние поселения от чёрной ведьмы.

— Плохо справляешься, у нас коза сдохла, — проворчала хозяйка, опомнившись от шока, а то, как только узнала, кого именно она временно приютила, онемела на несколько секунд. Окончательно придя в себя, присела в неловком реверансе перед принцем и пролепетала: — Простите, Ваше Высочество, не признали. Мы ведь очень далеко от столицы находимся, воочию Вас и вашего брата не видели. — Сердито зыркнула на дочку, которая тоже пребывала в ступоре, и прошипела ей сквозь зубы: — Кланяйся. — Кармелина тут же очнулась и также неуклюже присела рядом с матерью. Хозяйка обратилась к принцу, задав вопрос: — Простите нам нашу невежественность, но с кем именно мы имеем честь говорить?

— Антуан, — без всякого пафоса ответил он. — А как Вас зовут, милая леди? Вы до сих пор нам не представились.

Женщина покрылась густым румянцем.

— Эбетта меня звать. Вы уж простите, Ваше Высочество, что так невежливо с Вами себя вела, я ведь не знала…

— Пустяки. Как бы то ни было, Вы нам очень помогли. Я обязательно вознагражу Вас за хлопоты. А теперь, давайте приступим к делу, — последние слова адресовались Сагиту.

— Ох, а у меня всего только один кристалл перехода, который мог бы перенести Вас поближе к замку! — начал говорить тот. — Но только есть одна загвоздка… — стыдливо опустил взгляд. — Я его продал.

— Продал? Единственный кристалл, связывающий тебя со столицей? — удивлённо поднял брови Антуан.

Сагит поднял на него глаза и принялся оправдываться:

— В столице мне запрещено показываться в течении десяти лет — таков указ Его Величества. Да и деньги мне очень были нужны, чтобы… — он вдруг запнулся и понурил голову.

Принц удручённо покачал головой.

— Так и не бросил ты своё увлечение. Из-за этого ты милости короля лишился.

Мужчина снова посмотрел на Антуана глазами безумного учёного.

— Я своего добьюсь, вот увидите! Вы мне ещё спасибо скажете!

— На ком ты свой эликсир испытывать собрался? — со вздохом спросил принц. — Добровольцы вряд ли найдутся. Моего отца ты уже чуть не угробил.

— Да. Его Величество добр ко мне, — тяжело вздохнул маг.

— Кому ты продал кристалл? Надо срочно выкупить его обратно.

— Я не уверен, что получится…

— Получится. Веди меня к нему, я сам договорюсь.

Сагит, взглянув на меня, загадочно улыбнулся и, сказав лишь:

— Понимаю, — вышел из дома.

Антуан велел мне ждать его здесь, пообещав вернуться как можно скорее, и вышел следом за магом.

— Что это за история с эликсиром? — поинтересовалась я у оставшихся со мной женщин.

— А-а-а! — махнула рукой Эбетта. — Мечтает создать эликсир вечной молодости. Король-то наш потерял свою истинную. Когда она принцев родила, сразу скончалась, бедняжка. Двоих драконов выносить и родить не под силу ей оказалось. Вот правитель и начал стареть, как все обычные люди, это с истинными драконы долго живут и не стареют. Вот Сагит, тогда он был главным королевским магом, и пообещал монарху создать такой эликсир, но что-то пошло не так. Король после приёма этого горе-снадобья только сильнее заболел. Чудака чуть не казнили, но, учитывая, что в прошлом он спас одного из принцев от гибели — пожалели и сослали сюда, как можно дальше от столицы.

— Ну он-то, понятно, принц. А ты кто такая? — уперла руки в бока Кармелина, окидывая меня презрительным взглядом с головы до ног.

— Тс-с-с, угомонись, — сделала ей замечание мать, и, обращаясь ко мне, разулыбалась. — Как зовут тебя, милая?

— Женя, — не стала я врать.

Дочка хозяйки прыснула от смеха.

— Ну и имечко! Где такие придумывают?

— Тс-с-с! — снова пресекла её мать. И опять начала говорить со мной совершенно другим тоном, как будто я тоже дорогая гостья, не хуже принца: — Не обращай внимания на дурёху мою. Это она по глупости так ведёт себя так. Ей бы работу какую непыльную найти в королевском замке, а то зачахнет тут, без дела, — одарила строгим взглядом дочь, и снова обратилась ко мне : — Ты бы замолвила пару словечек перед принцем за неё. Ты ведь хорошая девушка, я вижу.

Ой, лиса-а-а-а! Какая хитрая и продуманная женщина! Решила через меня подкатить к принцу.

— Я-то здесь причём? Попросите его сами, — пожала я плечами.