Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея

Глава 1

Первое, что я почувствовала — шелк.

Не тот дешевенький полиэстер с АлиЭкспресса, который я накинула на подушку, чтобы волосы меньше секлись, а настоящий, тяжелый, прохладный шелк. Он струился по моей коже, как вода, обнимая плечи и ноги. Второе — аромат. Терпкий, сладковатый запах сандала и цветущей орхидеи, от которого приятно кружилась голова.

Я недовольно поморщилась, не открывая глаз. Кажется, моя соседка по квартире, Катька, опять решила устроить сеанс ароматерапии прямо с утра пораньше. Я что-то промычала, пытаясь натянуть на голову одеяло, но пальцы запутались в чем-то невероятно мягком и воздушном. Точно не мой старый плед из Икеи.

— Кать, выруби свои благовония, — прохрипела я, но голос прозвучал странно. Тонкий, мелодичный, совсем не мой привычный сонный бас.

Ответом мне была тишина. Не та относительная тишина городской квартиры, где за стеной всегда гудят трубы, а под окном проезжает первая маршрутка. Это была звенящая, абсолютная тишина огромного пространства.

Вот тут-то я и открыла глаза.

И чуть не закричала.

Потолок. Высоченный, расписанный причудливыми золотыми драконами, которые вились среди серебряных облаков. Резные панели из темного, почти черного дерева разделяли комнату на зоны. Вместо моего шкафа с вечно не закрывающейся дверцей — изящная ширма, расшитая журавлями и лотосами. Вместо заваленного книгами подоконника — огромное круглое окно, за которым виднелся сад с причудливо изогнутыми деревьями и каменными фонарями.

Я села на кровати, которая оказалась не кроватью, а широким ложем под алым шелковым пологом, и уставилась на свои руки. Бледные, тонкие, с длинными пальцами и ногтями идеальной миндалевидной формы. Ни одной заусеницы, ни следа от вчерашнего пореза бумагой. Это были не мои руки.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось где-то в горле, бешено, панически.

Сон. Это просто очень реалистичный сон. Так бывает, когда перечитаешь на ночь…

Я замерла, вспоминая. Вчера вечером я, как обычно, сидела за планшетом, чтобы проглотить новую главу «Песни Небесного Дракона». Катька в очередной раз вздыхала, что я променяла реальную жизнь на азиатские новеллы, а я только отмахивалась. Что она понимает в эпических страстях и неотразимых злодеях?

Я помню, как дочитала главу, где Император-Дракон Асмус… помню, как разозлилась на очередной сюжетный поворот и полезла на шаткую табуретку, чтобы достать с верхней полки старую книгу для успокоения. А дальше…

А дальше — скрип, грохот и темнота.

Кажется, моя книжная полка, этот монстр из ДСП, забитый фэнтези под завязку, наконец-то решил свести со мной счеты.

Осознание было настолько диким, что я рассмеялась. Тихий, сдавленный смешок. Значит, я умерла? И попала в рай для книжных червей? Какой-то слишком специфический рай, надо сказать. Слишком уж похожий на декорации к исторической дораме.

Я сползла с ложа, ноги запутались в длинных полах шелковой ночной рубашки. Нащупав пол, я на негнущихся ногах двинулась вглубь комнаты, к тому, что блестело в полумраке. Это оказалось огромное, в человеческий рост, бронзовое зеркало, отполированное до идеального блеска.

Из его глубины на меня смотрела незнакомка.

Девушка лет восемнадцати, хрупкая, как фарфоровая статуэтка. Огромные, испуганные глаза цвета горького шоколада на бледном лице. Волна иссиня-черных волос рассыпалась по плечам. Пухлые, нежные губы были приоткрыты от ужаса. Красивая. Даже слишком красивая, неземной, хрупкой красотой.

Той самой красотой, которую так легко сломать.

Я подняла руку — и девушка в зеркале повторила мое движение. Я коснулась своей (ее?) щеки — и ощутила под пальцами гладкую, прохладную кожу.

Это была я. И не я.

И тут ледяной ужас, от которого волосы встали дыбом, пронзил меня насквозь. Я знала это лицо. Я видела его на фанатских артах. Я читала его краткое и трагичное описание.

Это была Лиана. Первая, никому не нужная жена Императора-Дракона Асмуса. Второстепенный персонаж, чья единственная функция в сюжете — умереть в третьей главе, чтобы развязать главному злодею руки.

— Нет… — прошептала я, и нежные губы в зеркале дрогнули. — Нет, нет, нет!

Я вцепилась в край зеркала, пытаясь удержать равновесие. Голова кружилась. Я попала. Не в рай, и не в ад. Я ПОПАЛА В НОВЕЛЛУ! В тело самого обреченного персонажа!

В голове заметались обрывки сюжета. Лиана, принцесса из маленького южного княжества, отданная в жены жестокому завоевателю в знак покорности. Асмус, Император-Дракон, полукровка, захвативший трон Железной Империи, презирал всех и вся, а свою политическую жену — в особенности. Он даже не прикоснулся к ней в брачную ночь, просто провел несколько часов в ее покоях, глядя на нее с ледяным презрением, а потом ушел. А через два дня ее нашли мертвой в постели. «Скоропостижная болезнь», — гласило официальное заключение.

Но я-то, читательница, знала правду. Это был яд. Медленный, безболезненный, который Асмус приказал подмешать ей в вечерний чай. Ее смерть была нужна, чтобы он мог заключить другой, более выгодный союз с могущественной жрицей из Храма Луны — настоящей главной героиней этой истории. Лиана была просто помехой. Мусором. Первой ступенькой на его кровавой лестнице к абсолютному могуществу.

Паника начала отступать, сменяясь холодной, ясной злостью.

Умереть от упавшей на голову полки — это одна нелепость. Но умереть снова, потому что какой-то вымышленный злодей решил, что так удобнее для его планов? Нет уж, извольте! Я не какая-то там бессловесная жертва! Я — человек, который писал диплом по средневековой фортификации, умеет чинить розетки и спорить с коммунальщиками! Я выживу!

Так. Первым делом — разведка. Нужно понять, какой сегодня день. Сколько времени у меня осталось до визита любезного муженька с отравленным чаем?

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь. Нужно вести себя естественно. Я теперь — Императрица Лиана. Хоть и временная.

— Слуги! — позвала я, стараясь, чтобы голос звучал властно, а не пискляво от страха.

Глава 2

Воздух в комнате застыл, превратившись в плотный, холодный сироп. Дышать стало трудно, словно из легких разом выкачали весь кислород. Я стояла босиком на холодном каменном полу, в тонкой ночной рубашке, и смотрела, как ко мне приближается моя личная, персональная смерть.

И, демоны побери, смерть была ослепительно красива.

Фанаты на форумах не врали. Ни один арт не передавал и сотой доли того, что я видела сейчас. Император Асмус был выше, чем я представляла, шире в плечах. Его темно-изумрудный халат был небрежно запахнут, открывая вид на ключицы и полоску гладкой кожи. Но дело было не в этом. И даже не в лице — с резкими, совершенными чертами, высоким лбом и упрямым подбородком.

Дело было в его глазах.

В новелле их описывали как «расплавленное золото». Какая чушь. Золото — теплый металл. В его глазах не было ни капли тепла. Это был взгляд хищника, древнего, как эти горы. Золотые, с вертикальными зрачками, которые слегка сужались, фокусируясь на мне. Они не смотрели, они — оценивали. Препарировали. Искали слабости.

Я инстинктивно сжалась, понимая, что выгляжу сейчас именно так, как и должна выглядеть жертва. Маленькая, испуганная, полураздетая. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на скуку, смешанную с презрением. Это был тот самый взгляд, который автор описывал в сцене их первой встречи. Он уже списал меня со счетов.

И это, как ни странно, придало мне сил. Хуже уже не будет. Терять мне нечего, кроме жизни, которую у меня и так собираются отнять.

Он остановился в паре шагов от меня. Молчание затягивалось, становясь почти осязаемым. Служанка за моей спиной, кажется, вообще перестала дышать.

— Ты, — наконец произнес он. Голос у него был низкий, с легкой хрипотцой, от которой по спине пробежали мурашки. Неприятные, холодные. — Кажется, забыла свое место.

Я вздрогнула. Что? О чем он?

— Ваше Величество? — пролепетала я, и тут же мысленно дала себе пощечину. Голос прозвучал жалко.

Его губы скривились в подобии усмешки.

— Вчера ты дрожала, стоило мне взглянуть в твою сторону. А сегодня разгуливаешь по покоям и отдаешь приказы, — он сделал еще один шаг, сокращая дистанцию. Аромат озона после грозы и чего-то пряного, металлического, ударил в нос. — Что изменилось, жена?

Слово «жена» он произнес так, будто это было ругательство.

Так вот оно что. Мое поведение уже вызвало подозрения. Настоящая Лиана была забитым, тихим созданием. Она бы сейчас лежала в постели, боясь поднять голову. А я тут устроила променад до зеркала и даже посмела позвать слуг.

Паника снова подкатила к горлу. План «быть полезной» трещал по швам, не успев начаться. Мозг лихорадочно заработал, перебирая варианты. Сказать правду? «Простите, Ваше Величество, я тут из другого мира, а в девушке, на которой вы женились, теперь сидит посторонняя душа». Ага, и меня тут же отправят на костер как демоницу. Соврать про вещий сон? Слишком банально.

Нужно было действовать. Рисковать. Прямо сейчас.

Я подняла голову и впервые посмотрела ему прямо в глаза. Это было все равно что заглянуть в жерло вулкана. Страшно до одури. Но я выдержала взгляд.

— Я просто поняла, что мое место — рядом с вами, мой Император. И мое главное желание — быть вам полезной, — произнесла я так ровно, как только смогла.

Золотые глаза чуть сузились. Он не ожидал такого ответа.

— Полезной? — в его голосе прозвучало откровенное издевательство. — Чем же такая, как ты, может быть полезна мне? Твое княжество уже стало пылью под моими сапогами. Твой отец целует землю, по которой я хожу. Ты — лишь символ их полного и безоговорочного унижения. Трофей. Игрушка. Не более.

Каждое слово было пощечиной. Жестокой, выверенной, бьющей наотмашь. Он хотел сломать меня, втоптать в грязь. Но он говорил это не мне. Он говорил это Лиане. А я — не она. Я знала, что за этой ледяной броней скрывается человек (или не совсем человек), у которого тоже есть свои страхи. Главный из них — потерять трон, который он завоевал кровью.

— Даже у самой простой игрушки может быть свое предназначение, — я сделала крошечный шажок ему навстречу. Безумный, отчаянный шаг. — Иногда она может уберечь своего хозяина от беды.

— Беды? — он рассмеялся. Тихий, лишенный веселья смех. — Ты всерьез полагаешь, что можешь уберечь меня от чего-либо?

— Я ничего не полагаю, Ваше Величество. Я просто… вижу, — я опустила ресницы, изображая смирение и таинственность. — Иногда. Обрывки будущего.

Вот оно. Я это сказала. Карта брошена на стол. Теперь либо пан, либо пропал.

Наступила такая тишина, что я слышала, как кровь стучит у меня в ушах. Я ждала приказа «казнить сумасшедшую». Ждала, что он просто испепелит меня взглядом.

Вместо этого он вдруг оказался совсем рядом. Одним плавным, хищным движением он преодолел оставшееся расстояние. Одна его рука легла на стену рядом с моей головой, отрезая путь к отступлению. Второй он взял меня за подбородок, заставляя поднять голову. Его пальцы были холодными, как сталь, но прикосновение было на удивление осторожным.

Я перестала дышать.

Он был так близко, что я могла рассмотреть серебряные искорки в золотой радужке его глаз. У него были длинные, темные ресницы, которые делали его взгляд еще более пронзительным. Он был не просто красив. Он был совершенен. Совершенное оружие. Совершенный монстр.

— Обрывки будущего? — пророкотал он так тихо, что его слова были предназначены только для меня. — Любопытно. И что же ты увидела в своих видениях, провидица?

Сердце колотилось о ребра, как птица в клетке. Сейчас. Или никогда.

— Я видела дорогу… ведущую на запад от столицы, — зашептала я, боясь, что голос сорвется. — Видела Багровый Утес. Утром там прошел сильный дождь… Камни стали рыхлыми. Я видела, как они летят вниз… прямо на дорогу.

В новелле это был незначительный эпизод. Камнепад, который задержал гонца от генерала Ли Тана на несколько часов. Эта задержка привела к небольшому недопониманию, которое, в свою очередь, чуть не спровоцировало бунт в Западном гарнизоне. Асмус тогда был в ярости. Мелочь, но с последствиями. Идеальная проверка.

Глава 3

Какое-то время я просто сидела на холодном полу, прислонившись спиной к резной деревянной панели. Дрожь постепенно унималась, оставляя после себя звенящую пустоту и гул в ушах. Я выжила. Первый раунд остался за мной. Я посмотрела Дракону в глаза и не превратилась в горстку пепла. Уже достижение.

Я медленно поднялась на ноги. Тело было ватным, непослушным. Взгляд снова упал на зеркало. Девушка в нем выглядела еще бледнее и напуганнее, чем утром, но в глубине ее шоколадных глаз горел крошечный, упрямый огонек. Огонек азарта.

Я сделала ставку. Самую высокую ставку в своей жизни. И теперь от меня больше ничего не зависело. Оставалось только ждать, выпадет «орел» или «решка». Жизнь или смерть.

Служанка, та самая, что рухнула на колени при появлении Императора, заглянула в покои. Увидев меня, она испуганно пискнула и снова хотела дать деру, но я остановила ее.

— Подожди, — мой голос прозвучал хрипло. Я откашлялась. — Как тебя зовут?

Девушка замерла, вжимая голову в плечи.

— Анья, Ваше Величество.

— Хорошо, Анья. Мне нужна ванна. И одежда. И… что-нибудь поесть.

Я видела в ее глазах смесь страха и изумления. Кажется, настоящая Лиана никогда не разговаривала со слугами. Она была тихой тенью, мебелью, которую переставили из одного дворца в другой. А тут «мебель» вдруг заговорила, да еще и по имени обратилась.

Анья молча кивнула и юркнула за дверь. Я же, оставшись одна, прошла в ту часть покоев, которую еще не успела исследовать. То, что я приняла за ванную, оказалось целым банным комплексом в миниатюре. Небольшой бассейн, выложенный черным камнем, был наполнен горячей водой, от которой шел пар. Источником служил, судя по всему, термальный источник, пробивающийся прямо из горы, на которой стоял дворец. Рядом на столике стояли склянки с ароматными маслами и лежали стопки тончайшего полотна.

Пока Анья с двумя другими девушками суетилась, готовя мне одежду, я погрузилась в горячую воду. Мышцы, сведенные от напряжения, начали понемногу расслабляться. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать образ золотых драконьих глаз, но он въелся в память, как клеймо.

Какой же он… невозможный. Пугающий до дрожи в коленках и притягательный до головокружения. В книге его жестокость была просто текстом на экране. Но в реальности она ощущалась физически. Это была аура абсолютной власти, уверенности в своем праве решать, кому жить, а кому умирать. И я добровольно сунула голову в пасть этому чудовищу. Гениально, Лера, просто гениально. Мой внутренний сарказм был единственным, что удерживало меня от полноценной истерики.

После ванны меня облачили в платье. И это было отдельное испытание. Никаких тебе джинсов и уютного свитера. Десятки слоев тончайшего шелка, нижние халаты, верхний халат, широкий пояс-корсет, который затягивали две служанки… Я чувствовала себя капустой. Или очень дорогим подарочным набором. Платье было нежно-голубого цвета, расшитое серебряными цаплями. Красиво, не спорю. Но совершенно непрактично. В таком даже бегать неудобно, если что. А что «если что» в этом дворце могло случиться в любой момент, я уже поняла.

Завтрак принесли на низкий столик в эркере с видом на сад. На лаковых подносах стояли пиалы с рисовой кашей, какой-то паровой омлет, диковинные фрукты и чай, от аромата которого у меня заурчало в животе. Я с подозрением принюхалась к чаю, вспомнив про участь Лианы, но тут же одернула себя. Рано. Мой «судный день» — завтра. Сегодня можно пить.

Я пыталась есть, но кусок в горло не лез. Каждый шорох за дверью заставлял меня вздрагивать. Я ждала. Час Дракона сменился часом Змеи, потом Лошади… День тянулся, как расплавленная карамель. Бесконечно. Липко. Мучительно.

Чтобы отвлечься, я заставила себя исследовать свои апартаменты. Они были огромны. Кроме спальни и ванной комнаты, здесь была гостиная, чайная комната и даже небольшой кабинет с полками, уставленными древними свитками. Я взяла один. Иероглифы были мне незнакомы, но стоило мне сосредоточиться, как в голове сами собой всплыли их значения. Наследие Лианы. Девушка была образованной принцессой. По крайней мере, читать я теперь умела. Правда, свитки оказались сборниками придворной поэзии о красоте утренней росы на лепестках пиона. Не самая полезная информация для выживания.

Я вышла на балкон. Он нависал прямо над пропастью, и от открывшегося вида захватывало дух. Внизу, в туманной дымке, вились крыши столицы. Дворец парил в облаках, как гнездо гигантской птицы. Красота была такой же ошеломляющей, как и сам Император. И такой же холодной и смертельно опасной.

К вечеру мое напряжение достигло предела. Я мерила шагами гостиную, то и дело поглядывая на тяжелые входные двери. Ну же! Неужели никто не придет? Может, он просто посмеялся надо мной и забыл? Или… или камнепада не было? Может, в этом мире сюжет книги работает не всегда? И тогда я — просто сумасшедшая лгунья, которая ждет своего палача.

Солнце начало садиться, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Моя надежда таяла с каждой минутой. Анья пришла зажечь светильники, бросая на меня сочувственные взгляды. Кажется, весь дворец уже знал о визите Императора и о том, что его новая жена впала в немилость.

Именно в тот момент, когда я уже была готова смириться с провалом, двери отворились.

Но на пороге стоял не Асмус.

В покои вошел высокий, сухопарый мужчина в темном одеянии главного евнуха императорского двора. Его лицо было гладким и невыразительным, как маска, а глаза — маленькие и темные — смотрели холодно и бесстрастно. Это был главный советник Гао, правая рука Императора. В книге он был еще более неприятным типом, чем его хозяин. Мастер интриг и ядов.

Он молча поклонился.

— Императрица, — его голос был таким же бесцветным, как и его лицо.

Мое сердце ухнуло куда-то в пятки. Все. Конец. Сейчас он скажет, что Император разгневан и прислал мне «подарок» в виде чаши с ядом.

— Его Величество был уведомлен о затруднениях на западной дороге близ Багрового Утеса, — монотонно произнес евнух. — Произошел небольшой обвал. Гонец генерала Ли Тана был задержан, но уже прибыл во дворец. Дела Империи не пострадали.