Я, рейнджер

Глава 1

“Дорогой Оби-Ван!

День сегодня был дерьмо, а будет еще дерьмовее. Подробности наговаривать лень. И вообще — идите в космос с этим своим дневником!”

Учитель Ри-Рен опустила планшет и посмотрела на меня осуждающим взглядом.

— И вы называете это дневником самодисциплины, рейнджер? — сухо спросила она.

— Да, — я пожал плечами. — Вы сказали — цитирую: “Хоть пару строк, но чтобы записи были каждый день”. Что вам теперь не нравится-то?

Почти черные, с узким от природы разрезом глаза Ри-Рен превратились в щелочки.

— Слово "дерьмовый" недостаточно четко описывает проблемы, с которыми вы, рейнджер, столкнулись на данном этапе обучения, — Ри-Рен смахнула мой файл в корзину. — А "лень" — неудовлетворительная причина для освобождения вас от заполнения дневника, — она толкнула планшет по поверхности стола в мою сторону. — Работайте, рейнджер.

— Ага, — я улыбнулся ей, сгребая планшет со стола, но Ри-Рен только поджала губы.

Странно, улыбка ей, что ли, моя не понравилась?.. Или наоборот? Я вдобавок еще и хмыкнул, заработав очередной осуждающий взгляд, и пошел в общагу.

— Ну чего? — встретила меня Май-Лисса.

Хорошая девчонка, кстати. У нас на весь курс только две нормальных — она и Ли-Суен. Но та воображает много.

— Звезда через плечо, — скривился я. — Выдала мне ускорения под хвост.

— А я тебе говорила: не нарывайся, — Май-Лисса приложила запястье к сканеру кофейного автомата, нажала кнопку "двойной эспрессо".

— Рейнжер Май-Лисса, вы исчерпали суточный лимит на потребление кофеина, — раздался мерзкий старушечий голос — образ идеальной наставницы, как утверждали учителя. — Выберите другой напиток.

— Комету тебе в задницу, — выругалась Май-Лисса и ткнула в "горячий шоколад".

— Давай я тебе закажу, — благородно предложил я, но это благородство пропало втуне, когда все тот же старушечий голос мстительно прошелестел:

— Рейнджер Кон-Рад, вы оштрафованы на пятнадцать суток. Штраф уровня “Зеро”.

— Ха! — Гай-Хи возник буквально из ниоткуда и панибратски обхватил меня за плечи.

— Не. Трогай. Меня! — отчеканил я, пытаясь отодвинуться, но чертов верзила совершенно не уважал чужое личное пространство и загоны.

— Да расслабься ты, Конни! — фыркнул он мне в ухо. Я скрипнул зубами.

— Кон-Рад!

— Да-да, — Гай-Хи был совершенно непрошибаем. — Ну подумаешь, посидишь две недельки на воде и биомассе — тебе только на пользу пойдет!

Май-Лисса посмотрела на него как на придурка — хотя почему, собственно, “как”? — и сочувственно протянула мне свое какао.

— Оставь, — отмахнулся я. — Лучше приходи сегодня в большую обсерваторию. Мне нашептали, что "Странника" будут сегодня пришвартовывать.

— Ой, смотрите, какие мы важные птицы, все-то мы знаем, — Гай-Хи, и не подумавший выпустить меня из своих объятий, еще крепче сжал руку. Я отчетливо услышал треск своих ключиц и лопаток. — Малыш, "Странник" не пришвартуют к нашей богадельне, даже если мы все встанем на колени и будем об этом молить.

— А вот и нет, — я всегда поражался, как даже самый частный разговор умудрялась слышать вся общага, если не вся станция. Вот и сейчас в нашу перепалку беспардонно влез еще один участник: Ша-Рип. Я его недолюбливал за вечно задранный нос и ни на чем не основанный гонор. — Он сюда и летит ведь. Вы что, не слышали? Ни у кого в департаменте не поднялась рука списать Светокрыла. Они будут пробовать найти ему второго пилота.

— Светокрылу?.. — неверяще переспросила Май-Лисса и почему-то глянула на меня. — А это возможно?

— Раз решили, значит, возможно! — отрезал Ша-Рип. — И знаете что? Это буду я!

— Конечно, ты, — я усмехнулся и все-таки вывернулся из-под руки Гай-Хи. — Кто ж еще. Вторыми пилотами легендарных рассекателей всегда ведь становятся те, кто громче всего орет. Как же иначе?

— Нет, ими становятся раздолбаи вроде тебя, неспособные дневник заполнить без замечаний, — фыркнул Ша-Рип.

— А с чего ты взял, что Стиг-Рой будет искать среди вас? — прищурилась Май-Лисса. — Может, в этот раз он будет выбирать среди женщин, — она залпом выпила какао и сжала дно стаканчика, запуская процесс биоразложения пластика. Строго говоря, так полагалось делать всегда, и лишь потом бросать посуду в накопители отходов, но я считал, что это пустая трата времени. Все накопители оборудованы прессом, так или иначе, капсула в дне разломится.

— И, конечно, сойдет с ума от твоей неземной красоты, — Гай-Хи закатил глаза. — Мечтай, ага.

— Вы что, вообще не в курсе, как это происходит? — я оглядел всю компанию. — Светокрыл сам решит, кто ему нужен. Если он вообще захочет пускать в себя новый разум.

— Так у него, наверное, спросили разрешения… — Май-Лисса неуверенно пожала плечами. — Если бы он не хотел, всего бы этого не затеяли ведь, правда?..

— Скорее всего, — кивнул я. — Но я не завидую тому, кто в итоге упадет Стиг-Рою на хвост. Всю жизнь будет на вторых ролях.

Глава 2

— Да говорю вам, они решили всех скопом через сито прогнать! — Гай-Хи едва ли не лопался от восторга.

Ша-Рип же, напротив, был мрачен: видимо, считал, что отбор будет для избранных, а он, конечно, по умолчанию входил в их число.

— Внимание! Всем студентам, имеющим сертификат профпригодности, пройти на вторую палубу! — старушечий шелест заменил бодрый голос учителя Ри-Рен. — Повторяю! Всем студентам, имеющим сертификат профпригодности, пройти на вторую палубу.

Сертификат пригодности у меня был, но ни на какую палубу я не собирался. Свой выбор я сделал месяц назад.

— Удачи, — пожелал я Май-Лиссе и направился было в столовую за своей законной порцией биомассы… Но не тут-то было.

— В доступе отказано, — сказал мне чертов сканер на входе. — Всем студентам, имеющим сертификат… — забубнил он, а я поморщился.

Похоже, в этот раз сито общего помешательства не минует и меня.

Ну что же, плюс еще одна отметка о проваленном тесте в личном деле — невелика беда. И биомасса тоже никуда не денется.

Тем более что я уже утолил голод банкой отличного кофе — между прочим, из выращенных на Земле зерен — и огромным пончиком с фруктовым желе внутри. Откуда я это взял? Дорогой Оби-Ван, позволь мне утаить некоторые подробности.

Тестирование и вправду было масштабным: на второй палубе собралось не меньше тысячи рейнджеров четвертого и пятого уровня подготовки. Учителя и инструкторы быстро снабдили нас шапочками с датчиками и партиями прогоняли через различные сканеры, регистраторы мозговых волн и прочие скучные штуковины. В "минуты ожидания", как выразилась Ри-Рен, нам предлагалось решать тестовые задачи.

На аппаратные исследования я ходил — тут не отвертишься, а в тестах вместо ответов писал короткие послания Оби-Вану. Разъяснял, где я вижу все эти тесты, куда командование академии может их засунуть, а еще несколько раз зарисовал "Странника" и Светокрыла. Последнего, конечно, не с натуры, а по ощущениям, потому что на досветовых скоростях эти космические быстроходы прятались внутри корпусов кораблей — базовых центров.

"Странников" было выпущено всего три — для самых крупных и мощных рассекателей. И их даже с виду невозможно было перепутать с грузовиком или пассажирским челноком: вытянутый корпус, отсутствие вращающейся части. Рассекатель сам обеспечивал гравитацию, и можно было не заморачиваться с центробежной силой. Никаких намеков на солнечные батареи или двигательные установки, совершенные линии, плавные обводы.

Рассекатели были разумной расой, обитавшей в безвоздушном пространстве космоса. По большому счету они являлись космическими хищниками, питавшимися другими существами, коими космос оказался вполне себе густо заселен. Однако времена, когда они бездумно шныряли по галактикам в поисках еды, прошли гораздо раньше, чем человечество спустилось с деревьев на своей материнской планете, и какое-то время у рассекателей были города, органические фермы, средства связи и много чего еще… Пока не случилось то, что рано или поздно случается с любой высокоразвитой цивилизацией: она была уничтожена. Как именно и даже когда именно это случилось, неизвестно — у рассекателей не было письменности. Да и откуда ей было взяться, если и конечностей у них тоже не было?.. Больше всего рассекатели напоминали помесь кита и ската.

Но если о гибели космической цивилизации мы знаем очень мало, то первый контакт человека с рассекателем описан во всех подробностях. Как и то, каким образом удалось осуществить первый совместный полет.

А уж историю совместной, так сказать, деятельности человека и рассекателя каждый рейнджер должен знать назубок.

Я экзамен честно сдал, но не собирался держать в памяти, кто, когда и как способствовал процветанию обеих рас и вот этому всему. Для меня достаточной была информация о том, что каждому рассекателю нужно было создать симбиоз сразу с двумя людьми, чтобы вся эта система работала без сбоев.

— Это он… — послышались вдруг шепотки и за спиной, и впереди. Я оторвался от очередного рисунка — на этот раз я решил для разнообразия изобразить Оби-Вана, а не писать ему — и поднял голову.

Да, это был он.

Стиг-Рой и его напарник Да-Атáн были легендами. В первую очередь благодаря Светокрылу, конечно, но и сами по себе, без рассекателя, эти двое успели стать буквально именем нарицательным среди рейнджеров.

Кто, идя в академию, не хотел стать, как они? Не найдете такого дурака. Каждый из нас мечтал об этом с детства… Даже я.

Настоящий, а не смотрящий с голофото Стиг-Рой был чуть старше, чем я привык. Но менее легендарным он от этого не становился. Да-Атáн был эталонно красив: широкие плечи, узкая талия, темные волосы, всегда тщательно уложенные. Подбородок с заметной ямочкой, ярко-голубые глаза. Девчонки, как одна, по нему сохли, а стало известно о его гибели — рыдали несколько дней. Некоторые даже в медблок угодили, а Су-Шану вообще комиссовали — некомпенсируемое расстройство личности случилось на фоне стресса.

Стиг-Рой был если не прямой противоположностью Да-Атáна, то сильно другой стороной медали. Сухощавый, высокий, светловолосый. Черты лица резкие, нос с горбинкой, губы узкие, а взгляд жесткий. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: он главный. Что в паре с Да-Атáном, что в слиянии со Светокрылом.

“Вот ему радости будет с малолеткой возиться”, — проникся я внезапным сочувствием.

Глава 3

— Рейнджер Кон-Рад, пройдите в капитан-компанию! — раздался голос из динамика планшета.

— Я?.. — вместо нормального вопроса у меня вырвался какой-то писк. — В смысле: вы меня позвали?.. Вы уверены?

— Рейнджер Кон-Ран, личный номер три-восемь-пять-шестнадцать-сорок четыре-восемь-ноль-пятнадцать-девяносто три, пройдите в капитан-компанию, — сообщение повторили для особо тупых. И неверующих — таких, как я.

Личный номер совпадал с моим, а значит, ошибки не было. Еще раз посмотрев на рисунок Оби-Вана на бланке теста — вышло прямо отлично, а световой меч буквально пульсировал энергией, — я нажал “Ок” на всплывшем вверху экрана оповещении и пошел куда позвали.

— Дорогой Оби-Ван, — пробурчал я себе под нос по уже годами выработанной привычке, — творится какая-то невозможнейшая дичь!

Тут я понял, что вся колонна рейнджеров, которые все еще проходили тест, повернула ко мне головы, и отчаянно понадеялся, что мое воззвание осталось неуслышанным. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь узнал, что я вслух разговариваю с…

Тут я споткнулся в собственных мыслях. Когда началось мое “помешательство”, я знал точно: когда еще в школе классный психолог обязал меня вести дневник. Делать я это отказался категорически, но тогда мои способности к сопротивлению давлению взрослых еще только предстояло развить, и психолог меня наглым образом заставила. И подсластила пилюлю милостивым дозволением заменить скучный дневник на “письма к дорогому другу”. Друзей у меня было полно, но изливать душу им не хотелось. Я успешно саботировал написание дневника целых две недели, а потом отец притащил с помойки очень и очень старый ноутбук — еще с пластиковыми кнопочками. Удивительно, но доисторический раритет оказался музейного качества и каким-то чудом заработал, и я провел несколько увлекательных часов, рыская в его недрах, пока наконец не нашел папку с такими же старыми фильмами. Серьезно, они были сняты тысячу лет назад, не меньше! Там даже еще живые актеры снимались!

Во время следующего визита к психологу я продемонстрировал целую кучу постов, и каждый начинался одинаково: “Дорогой Оби-Ван”. Специалист осталась очень довольна прогрессом и сказала, что в новых визитах необходимости нет. А я порадовался, что имя героя, сильнее остальных запавшего мне в душу, так удачно подстроилось под нынешние правила, и докторица приняла Оби-Вана за моего реального друга.

— Направо до конца коридора, рейнджер Кон-Рад, — планшет снова замигал зеленым, выписывая мне ускорительного пинка. Командование, видимо, устало ждать. Я решил, что открою душу Оби-Вану вечером за банкой газировки с натуральным сахаром, и поспешил в указанном направлении.

Первым, кого я увидел, был ОН.

Стиг-Рой каким-то неведомым образом закончил свою прогулку и незаметно проскользнул в капитан-компанию, заставив меня буквально застыть на пороге. Я ожидал увидеть учителя Ри-Рен, декана Ки-Дай или даже командора У-Би-Нара, но только не самого рейнджера недостижимого первого уровня.

Правда, уже через секунду оказалось, что все трое тоже там были. Но, видимо, исключительно для мебели, потому что обратился ко мне сам Стиг-Рой.

— Здравствуй, Кон-Рад, — он смерил меня не то чтобы теплым, но каким-то заинтересованным взглядом. — Мне сообщили, что двое рассекателей были согласны заключить с тобой контракт, но ты отказался. Почему?

Вот так вот. Без всяких вводных и даже без заученно-вежливого: “Здравствуйте, капитан Стиг-Рой!”, — в ответ.

— Личные причины, сэр, — раз он решил без упора на этикет, то и я не стал разводить хороводы. — Я не смог бы провести всю жизнь рядом с кем-то из них.

— Ну конечно, сотни испытаний утверждали, что сможет, но мистер Кон-Рад видит глубже всех тестов, — декан Ки-Дай нахмурился. — Рейнджер, вы хотя бы примерно знаете, какой процент выпускников не получает ни одного предложения?

— Восемьдесят целых и пять десятых, — цифры я всегда запоминал хорошо. — Но декан, разве это значит, что нужно соглашаться на участие в заведомо провальном проекте?

— Мистер Ки-Дай, — вмешался Стиг-Рой, — давайте не будем тратить время. Нужное я услышал. Пойдем, Кон-Рад, — он сделал приглашающий жест в сторону больших прозрачных дверей, что вели прямиком на капитанский мостик. — Светокрыл хотел бы с тобой побеседовать.

Дорогой Оби-Ван, тут какое-то светопреставление намечается. Я понадеялся, что не сказал это вслух, и не без труда оторвал ногу от пола. Нет, никаких супергравитаций, стандартные земные девять целых восемь десятых метра на секунду в квадрате. Но вот меня к этому самому полу буквально пригвоздило.

А потом с силой подкинуло вверх и толкнуло вперед! Разрази меня квазаром, я-таки поговорю с рассекателем. И не абы с кем, а с самим Светокрылом!

Ша-Рип лопнет от зависти, зуб даю!

Глава 4

— Ты делал это раньше? — нарушил Стиг-Рой молчание, едва только насупленные ученые мужи остались за стеклянной стеной.

— Говорил с рассекателем? — переспросил я. — Нет, конечно. Но теорию, как происходит подключение, знаю.

Стиг-Рой смерил меня непонятным взглядом и вдруг усмехнулся.

— Забудь, — бросил он.

— О разговоре?.. — я нахмурился. Тогда куда мы шли?

— Теорию свою, — пояснил Стиг-Рой, но понятнее, конечно, не стало.

— А почему он захотел поговорить со мной? — задал я запоздалый, но от того не менее важный вопрос, решив не вестись на этот загадочный тон и скупые непонятные фразы.

Хотя не могу сказать, что меня это поставило в тупик. Ну право, как мастер-джедай, ни дать ни взять!

— Вот у него и спросишь, — мы подошли к кораблю, и тот приветливо распахнул двери перед Стиг-Роем.

Ну и я, конечно, тоже зашел.

Корабль был офигенным. Вот да, именно таким. Грузовая посудина Дот-Койота и рядом не стояла, не говоря о том пассажирском металлоломе, что доставил меня в академию.

Оби-Вану точно бы понравилось — широкие коридоры, освещение везде яркое, но не бьющее по глазам. Под ногами мягкий пеноматериал с функцией самовосстановления и самоочищения — никаких тебе отработок с роботом-мойщиком в обнимку.

— А это что? — спросил я, когда стена за очередным поворотом оказалась прозрачной, и сквозь нее стала видна сочная зелень. — Голоизображение?

— Зимний сад, — мне показалось, что складка между бровями Стиг-Роя стала глубже.

И что такого, интересно, было в этом саду? Или то была вотчина Да-Атáна?..

Я счел за лучшее прикусить язык. Тем более мы уже подбирались к середине корабля, а значит, я скоро увижу самого…

Стены кончились неожиданно. Просто в какой-то момент я вдруг оказался перед Светокрылом и в первую секунду даже не понял, что это он. Просто из-за стекла на меня смотрел огромный глаз, и я подумал, что это чертовски странная инсталляция.

А потом у этой инсталляции сузился зрачок, и до меня дошло, с чем, а вернее, с кем я имею дело.

— Привет, — я улыбнулся, помахал рукой. Глаз внимательно меня изучил, а потом… улыбнулся.

Вот да, прямо осветился весельем. Ну или мне так показалось. Во всяком случае, во взгляде Светокрыла я не увидел желания сожрать мой мозг, так что в капсулу-транспортер вступил без страха. Даже с учетом того, что Стиг-Рой со мной не пошел.

Подготовка рейнджеров велась серьезная. Математика — очень много математики! — биология, физика… Рейнджер должен был не только уметь поразить все движущиеся и стационарные цели из бластера на бегу, в полете и под водой, но еще и разобрать этот самый бластер, починить его и сделать запасную батарею из дерьма и кусочка метеорита. Но вот в том, что касалось рассекателей, давалась только самая общая информация, все остальное было засекречено. Поэтому я понятия не имел, что делать. Впрочем, вариантов было мало: в капсуле было всего лишь одно кресло, и больше ничего.

В него-то я и сел.

Признаюсь честно, я ожидал любой подставы — от ремней-фиксаторов, выскакивающих из подлокотников, до здоровенной иголки, что бездушная машина загонит мне в затылок. Но ничего не было, даже шапочки с электродами. Свою же я отдал Ри-Рен вместе с планшетом.

Почесав голову — от одного воспоминания о шапочке зазудело все и сразу, — я всего на секунду закрыл глаза, а когда открыл, то не поверил тому, что вижу.

Капсула исчезла. Глаз тоже куда-то пропал. Да что там глаз, весь корабль испарился вместе с огромной тушей академии.

Я стоял посреди зала заседаний. Не самого большого, наш главный плац раз в десять просторнее. Но собирались здесь явно не простые курсанты и вопросы решали глобальные. Почему? Да потому что под моими ногами был узорчатый пол из неизвестных мне минералов, а за панорамными окнами, занимавшими все стены, синело небо, под которым далеко внизу раскинулся громадный город.

И что-то мне это отчаянно напоминало.

Пользуясь тем, что в зале пока что больше никого не было, я прошелся до массивных дверей, гадая, как я, собственно, здесь очутился, и, обернувшись, застыл на месте.

Кто бы ни создавал этот зал, дорогой Оби-Ван, но он явно смотрел твой фильм. Потому что зал был чертовский похож на тот, где юный Джедай сначала стал Рыцарем, а потом заседал магистром.

Тут двери распахнулись, и в зал вошел Стиг-Рой. И зачем-то огляделся, будто был здесь в первый раз.

— Надо же… — протянул он. — Неплохо.

— А вы не во всех помещениях Странника были? — спросил я. Ответ напрашивался сам собой: мы были на территории Да-Атáна. И раз меня брали ему на замену, то и окончательные испытания решили проводить на этой части корабля.

Тут в залу вошел еще один человек… По крайней мере, с первого взгляда он показался мне человеком. Но каким-то странным. Во-первых, очень высоким — выше Стиг-Роя. Во-вторых, очень худым. В-третьих, абсолютно белым. А в четвертых, у него на коже что-то блестело. С расстояния я не мог понять, что, но, когда он подошел ближе, стал различим какой-то непонятный рисунок, будто вдавленный в кожу, но заметный лишь под определенным углом. А еще этот человек показался мне невероятно грустным. Бледно-бледно-голубые, а может, даже и вовсе белые глаза в обрамлении белесых ресниц казались больными, покрасневшими.

Глава 5

Что ж, дорогой Оби-Ван, в жизни случаются моменты, когда нужно просто признать, что ты ни черта не понимаешь. Я так и сделал. И даже признался вслух.

— Я ни черта не понимаю! — я глянул на Стиг-Роя и вдруг понял, что тот выглядит не так, как пять минут назад — усталым, хмурым, с сетью морщинок на лице, — а так, как я всегда его представлял: молодым и каким-то… сияющим.

Светокрыл тоже скользнул по Стиг-Рою взглядом, будто бы подслушал мои мысли и теперь тоже сравнивал иллюзию с оригиналом. Хотя, наверное, так и было.

— Поймешь, — из-за наших переглядок Стиг-Рой, видимо, подумал, что вопрос был обращен к нему. — Если мы решим, что ты нам подходишь, — он сел в кресло, закинул ногу на ногу, и я подумал, что ему не хватает только джедайской хламиды для завершения образа…

И та немедленно чудесным образом появилась.

Стиг-Рой удивленно вскинул бровь, оглядел себя и невозмутимо запахнул ворот, будто делал это уже тысячу раз.

— Ты хотел что-то спросить, — напомнил он Светокрылу.

— Да, — тот уставился на меня своим немигающим взглядом. — Кто такой Оби-Ван?

Я обалдел.

— Герой, — ответил кое-как, когда смог выйти из ступора. — Его в двадцатом веке придумали. Книги писали, фильмы снимали разные, игры.

— Герой? — Светокрыл оказался одновременно удивлен и, кажется, обрадован. — Вот почему я не нашел этого имени ни среди учеников, ни среди учителей…

— Меня удивляет другое… — Стиг-Рой посмотрел на меня с нескрываемым любопытством. — Эту экранизацию переснимали шесть раз. Где ты достал оригинал?

— Отец принес, — я не стал вдаваться в подробности, потому что и сам боролся с удивлением. — Вы об этом хотели меня спросить? — я недоверчиво уставился на Светокрыла. — Кто такой Оби-Ван?.. Это все, что вас интересует?

— Конечно же, нет. — Светокрыл еще не улыбался, но грусти в его взгляде заметно поубавилось. Я даже заметил, что он вроде как чуть красками налился. Оставался все еще белым, но не прозрачно-болезненным, а скорее чистым. Как снег в горах. — Твои тесты, — Светокрыл махнул рукой, и одно из окон превратилось в экран, где демонстрировались мои сегодняшние "успехи". И рисунки, и заметки для Оби-Вана, все что угодно, кроме расчетов орбит планет и навигационных маршрутов. — Ты даже не пытался их решать, хотя твои квалификационные оценки показывают, что материал тобой был усвоен. Почему?

— Зачем напрягаться, если все равно не подойду… — я смотрел на свои каракули, и мне не было за них стыдно. Тем более что, по всей видимости, я был сейчас здесь как раз из-за них.

Кажется, рассекателю стало любопытно, что за наглец так откровенно саботирует испытание. Что ж… Удовлетворю любопытство — что мне, жалко, что ли?

— Нас не информируют о том, как происходит общение с рассекателями, — я демонстративно смерил Светокрыла взглядом, давая понять, что даже в самых бредовых фантазиях не мог предположить, что с этими космическими китами общаются именно так. — Но я точно знаю, что с человеком-напарником рейнджер проводит бок о бок всю свою жизнь. Уж не знаю, по каким критериям система отбирала напарников мне, но с этими идиотами я и пяти минут не выдержу, не то что долгие месяцы в космосе.

— Тебя выбирала не система, — вот теперь Светокрыл улыбнулся и снова переглянулся со Стиг-Роем. — Тебя выбрали сами рассекатели. Которым ты, видимо, грубо отказал, даже не поговорив.

— А мне хоть кто-то об этом сказал? — я сложил руки на груди. Хламида заколыхалась складками вокруг ног, и я подумал о том, что мое подсознание сыграло со мной правильную шутку: в этом одеянии было куда проще напустить на себя серьезный вид. — Про рассекателей я ни слова не слышал, только о контракте с человеком, что это на всю жизнь и что в случае разрыва все трое будут отстранены от полетов навсегда. Даже мусорную баржу и ту водить не дадут.

— Сомневаюсь, что были еще такие же… — Стиг-Рой явно намеренно выдержал паузу, предлагая мне самому додумать нужный эпитет, а потом сдержанно закончил: — Принципиальные. Что скажешь? — повернулся он затем к Светокрылу.

— Психосоматика подходит, — протянул тот. — Все остальное надо еще проверять. Если, конечно, мистер Кон-Рад все-таки пожелает напрягаться, — добавил без тени улыбки или насмешки.

— А если не пожелаю — тогда что? — сейчас во мне говорило уже чистой воды упрямство, и мне казалось, Светокрыл считывал это напрямую из моего мозга.

— Тогда я поищу еще, сочту, что все остальные претенденты смертельно скучны и способны исключительно на серые переборки типовых коридоров в своем воображении, и мы со Стигом полетим пытать счастья в другие академии, — Светокрыл пожал худыми плечами.

— Другие академии — отстой, и вы это сами знаете, — в моем тоне не было превосходства. Почти.

Просто потому, что наша академия действительно была лучшей. И поступить именно сюда было так же реально, как сорвать джек-пот во всегалактической лотерее. Даже Гай-Хи, здесь не хватавший звезд с неба, на самом деле мог дать сто очков вперед самому лучшему выпускнику любой другой академии.

— По какому критерию? — вот теперь голос Светокрыла, доносящийся со всех сторон, зазучал насмешливо. — По подготовке лучших воинов и супер-математиков? Думаешь, меня это волнует?..

Глава 6

В себя я пришел, задыхаясь одновременно от непонятного восторга и головной боли. И тут же со стоном схватился за виски. Дверь позади кресла распахнулась, но из-за боли я не мог обернуться.

— Вот, съешь, — передо мной возник Стиг-Рой и сунул мне в руки шоколадку.

Плохо было настолько, что я не стал возражать. А после первого укуса об этом и мысли не было: шоколад был восхитительным.

— Где вы такое купили? — поинтересовался я между двумя кусочками шоколада. Хотелось его не просто съесть, а сожрать, жадно и напрочь забыв о хороших манерах.

— На Земле, — Стиг-Рой усмехнулся и ободряюще похлопал меня по плечу. — При настоящем слиянии такого не бывает, не волнуйся. А эти промыватели мозгов жгут синапсы так, что я по два дня пластом валялся.

— Так может, сразу того? — я с надеждой на него посмотрел. — Настоящее слияние?..

— Оно необратимо, — Стиг-Рой перестал улыбаться и посмотрел на меня серьезно и даже хмуро. — И для рассекателя, и для человека. Прежде чем это произойдет, мы все должны быть уверены, что подойдем друг другу.

Я чуть не подавился шоколадкой. Он правда сказал “мы” и “друг другу”, а не “ты подойдешь нам”?..

Воображение тут же нарисовало мне картинку: Светокрыл летит сквозь пространство. Его гигантские крылья-плавники раскинуты в стороны, корабль, сейчас такой огромный, смотрится на его спине крохотным рюкзаком.

И нет никаких правил и законов, только бескрайний космос, рассекатель и свобода.

— Хочу, — заявил я раньше, чем сообразил, что на ответ это слабо тянет. — Мне хотелось бы, чтобы все получилось, — кажется, и вторая попытка вышла так себе, но на большее я не был способен, тем более что половина шоколадки все еще была в моей руке.

На это Стиг-Рой ничего не ответил — лишь подал мне термокружку с чем-то горячим и выпрямился.

Шоколад я доедал молча, отчаянно размышляя, почему же они оба — рассекатель и его единственный оставшийся пилот — решились на то, чтобы искать замену Да-Атáну. Было ли это их обоюдное желание, решение кого-то одного или и вовсе — приказ департамента?.. Судя по заплаканным глазам, Светокрыл переживал из-за смерти Да-Атáна до сих пор, хотя прошло уже немало времени.

И похоже, именно ему и было труднее всего решиться начать все заново.

К моменту, как термокружка опустела, а головная боль улетучилась без следа, я уже точно знал, что не упущу выпавший мне шанс. Грузоперевозки подождут, а если все выгорит — подкину контакт Гай-Хи. Он, может, и недалекого ума, но сумеет поставить дело так, чтобы было на что купить поесть и еще на развлечения оставалось.

— Что теперь? — я выпрыгнул из кресла и вернул термокружку Стиг-Рою.

— Не знаю, — неожиданно пожал тот плечами и невесело усмехнулся. — Можно подумать, я много раз такое делал.

Я почувствовал себя идиотом.

— Да, извини… — протянул покаянно и тут же вспыхнул. — Извините, — поправился быстро. — Я не подумал.

Стиг-Рой мотнул головой, мол, забыли, и посмотрел на дверь.

— Пару месяцев тебя будут гонять на всяких тестах и тренажерах, — сказал он затем. — Стандартную программу подготовки к работе с рассекателем никто не отменял. Но помимо этого надо будет понять, сможешь ли ты встроиться в уже созданный однажды симбиоз.

— А могу не смочь? — я нахмурился. — Мозги мои могут не подойти, да?..

— Не совсем, — Стиг-Рой посмотрел на меня в упор. — Физически они не могут не подойти. Проблема в этом всем другая, но я не могу говорить о ней во всеуслышание, — он кивнул на зрачок видеосопровождения — один из тысячи, если не миллиона, разбросанных по всей академии. — Поговорим об этом позже.

— Все равно надо пробовать, — решительно, ну по крайней мере надеялся, что именно так, ответил я. — Тесты ж тоже не первокурсники составляли, сначала их пройду. У нас же есть время на разгон? — спросил я, посмотрев на Стиг-Роя с еще большей тревогой. — Ну в смысле вы не должны быть через неделю на другом конце Вселенной?

— Нет, — он скупо улыбнулся, но затем помрачнел. — Мы уже ничего никому не должны. Особенно, если второй пилот не найдется.

Знаешь, Оби-Ван, вот теперь я точно должен наизнанку вывернуться, но суметь встроиться в их с Светокрылом команду. Потому что одну скорбь я еще переживу, но знать, что они оба мучаются, выше моих сил.

— Все равно давайте начинать работать, — сказал я вслух. — Где надо подписать?

Мне ответил механический голос оповестителя:

— Рейнджер Кон-Рад, пройдите в капитан-компанию. Рейнджер Стиг-Рой, для вас приготовлены гостевые апартаменты, для получения код-ключа и инструкций, пройдите, пожалуйста, в капитан-компанию.

— Слышал? — Стиг-Рой внезапно ухмыльнулся и поднял указательный палец вверх. — “Пожалуйста”! — передразнил он, понизив голос. — Что-то эта стерва не была такой вежливой, когда я здесь учился.

— Походу боится, что все сорвется, и я снова останусь тут, — я ухмыльнулся в ответ. — Часто тебя до уровня "зеро" штрафовали?

Стиг-Рой, конечно, не создавал впечатления плохого ученика. Но, побывав в виртуале на пару с ним, я уже догадывался: в этом омуте полным-полно чертей.

Глава 7

— Ну что?!

Первой, как всегда, была Май-Лисса, но вслед за ней эхо одного и того же вопроса полетело по толпе спешащих ко мне учеников.

— Второй этап отбора, вот что, — наверное, это был не слишком вежливый ответ, и Май-Лисса такого точно не заслужила.

Но я провел три часа в кабинете декана, подписывая, читая, снова подписывая и опять читая, и теперь хотел поесть — даже мысль о биомассе вызывала бурчание в животе — а потом завалиться в койку.

— Я тебе потом все расскажу, — шепнул я ей на ухо и помчался в столовую, безжалостно распихивая всех любопытных на своем пути.

К сожалению, набить живот мне удалось, а вот скрыться от любопытства тех, кто почему-то считал себя в праве донимать меня лишь на том основании, что мы жили в одной общаге, я не смог.

— Рассказывай, — мрачно буркнул Ша-Рип, бесцеремонно бухаясь рядом со мной на скамью.

Рядом тут же опустилась Ли-Суен, а за спиной вырос Гай-Хи с явным намерением отрезать мне пути отступления.

Май-Лисса таких методов явно не одобряла и притулилась на скамейке напротив. Я был почти уверен, что со всеми она пошла не столько из любопытства, сколько из желания проследить, чтобы случайно мне не причинили вреда.

Или не случайно…

Ну ладно, случайно. В нашей академии, конечно же, не благородных девиц готовили, но откровенных отморозков, как в южном секторе, у нас было мало.

И уж Ша-Рип и Гай-Хи к ним явно не относились.

— Покорил их неординарностью мышления и бесстрашием перед лицом неотвратимого наказания, — сказал я. — Рисунки им мои в тестах понравились.

Ли-Суен нахмурилась.

— В тестах не было рисунков, — уверенно сказала она. Не сомневаюсь, ее тест содержал исключительно правильные ответы, и решила она его за рекордно короткое время.

— Вот я и говорю: неординарность мышления, — я наставительно поднял вверх палец.

И понял, что и часа вместе не прошло, а я уже копирую жесты Стиг-Роя. Нехорошо…

Поспешно опустив палец, я усмехнулся и несколько секунд честно пытался удержать себя в руках. Не получилось.

— Я разговаривал со Светокрылом! — все-таки прорвало меня. — Не спрашивайте только, как. Мне запрещено об этом рассказывать.

— А это разве можно? — голос Май-Лиссы наполнился тревогой. — До полного слияния?

— Можно, раз разговаривал, — отмахнулся Ша-Рип. Для него понятие служебной тайны было священной коровой, и он не собирался приносить ее в жертву даже ради такой информации.

— И чего теперь? — поинтересовался Гай-Хи. — Ты завтра отчаливаешь с ними, и я могу занять твою койку?

— Держи карман шире! — моя койка возле единственного окна была тем самым Священных Граалем, в борьбе за который я сидел на биомассе чаще всего. — Такие дела так быстро не делаются.

— Конечно, не делаются, — Ша-Рип неожиданно воспрял духом. — Сейчас посмотрят на тебя поближе и поймут, какую ошибку совершили. А потом запустят поиск по-новой.

— Закатай губу, — посоветовал я ему не воинственно, а скорее по-дружески. Хотел добавить, что во всей нашей академии я оказался единственно годным вариантом, но прикусил язык.

— А ты его видел? — осторожно поинтересовалась Ли-Суен.

— Светокрыла? — уточнил я. — Только глаз, он ведь огромный, — понятное дело, про виртуальность и образ худого печального мужчины я умолчал. — Но корабль внутри — закачаешься!

— Расскажи! — взревел Гай-Хи.— Давай, Конни, не будь жмотом, — и этот верзила снова сгреб меня в объятия, сдавив плечи своими длиннющими граблями, по странному совпадению считавшимися у него руками.

— Убери! — я резко дернул плечами, и — о чудо! — впервые в жизни Гай-Хи послушался. На радостях — ну и еще потому что самому молчать было невмоготу — я глотнул жиденького синтетического кофе, щедро проставленного Ли-Суен, и принялся рассказывать.

***

— Надеюсь, рейнджер, вы понимаете, какая на вас возложена ответственность.

Утро началось с индивидуальных занятий, а точнее, промывки мозгов. Учитель Ри-Рен выглядела не слишком довольной результатами отбора, и это было даже забавно.

— А если не понимаю, вас уполномочили провести разъяснительную работу? — поинтересовался я.

Ри-Рен поджала и без того тонкие губы, и я мог поспорить на что угодно, что если бы не вновь открывшиеся обстоятельства, наградой на подобные слова был бы месяц на биомассе. Но держать на "Зеро" человека, которому предстоят интенсивные тесты и форсированное обучение, было запрещено. К великому сожалению Ри-Рен, конечно.

— Предупреждаю: ваша характеристика и так уже содержит исчерпывающие сведения о вашем вздорном характере, не стоит ее усугублять сейчас, когда на кону ваше будущее, — процедила она.

— Не прокатит, — спокойно ответил я, зная, что такой тон взбесит Ри-Рен куда больше открытой издевки. Тем более что формально я не нарушаю никаких правил, и штрафовать меня не за что. — Стиг-Рой, если вы не в курсе, тоже закончил эту академию, и вкус биомассы ему знаком так же, как и мне.

Глава 8

— Гай-Хи будет счастлив… — протянула Май-Лисса с грустью.

— А ты, я смотрю, не очень, — хмыкнул я и, ненадолго оставив в покое свои вещи, присел рядом с ней на кровать.

У девчонок было чуток иное расписание, и это был тот редкий момент, когда мы могли поговорить без лишних глаз и ушей.

— Я рада за тебя, — улыбнулась мне Май-Лисса. — Но не рада, что останусь одна с этими придурками.

— Ну, пока я еще никуда не улетаю, — я положил руку ладонью вверх себе на колено. Май-Лисса тут же накрыла ее своей и переплела пальцы с моими. — И если не выгорит, то больше всего я буду жалеть об этой самой койке. Гай-Хи ж ее ни за что не отдаст.

— Так а зачем тогда вещи трогать? — тут же нашлась Май-Лисса. — Оставь пока здесь!

Я над этим уже думал. И покачал головой.

— Светокрыл может решить, что не так уж я и хочу к нему в команду, — ответил я, понизив голос. — А я хочу.

— Понимаю… — Май-Лисса снова вздохнула, уже который раз за этот день. — Расскажи, какой он? — попросила, чуть помолчав.

— Кто, Светокрыл?

— Нет, тебе же нельзя, — она покачала головой. — Стиг-Рой. Мне было бы страшно рядом с ним….

— Почему? — я с удивлением посмотрел на нее.

Май-Лисса не пасовала даже перед капралом Ми-Оттом, преподававшим нам основы владения холодным оружием. А там было чего бояться: здоровенный бугай выше двух метров ростом и злой на весь мир. После его занятий и парни, и девчонки стройными шеренгами топали в медотсек — вправлять вывихнутые запястья и лечить растяжения.

— Ну он ведь настоящий рейнджер… — протянула Май-Лисса с восхищением. — Столько планет открыл, помог колонизировать. А я кто? Так, недоучка.

— Следуя твоей логике, я тоже недоучка, — заметил я со смешком. — И нормальный он мужик. Разговаривает нормально, а не как воспитки наши.

И потом, выбирал-то не он, а рассекатель. По сути, Стиг-Рой был примерно в таком же положении, как и я. Только мне просто не хотелось оказаться в глубоком космосе рядом с придурком, а ему не повезло еще и в том, что этот самый придурок оказался бы еще и малолеткой, только-только доросшей до совершеннолетия.

Но вслух этого я сказать не мог.

— Что, и даже без мысленного колонтитула "Я столько видел, столько знаю, так что закрой рот и слушай"? — удивилась Май-Лисса. — На голофото этот самый колонтитул прямо так и светится.

— Пока не знаю, — честно признался я. — Мы мало говорили. Но рот мне никто не затыкал. Он даже… пошутил, — я мысленно проиграл в голове разговор про “стерву” и решил, что это была в первую очередь именно шутка.

— Это здорово, — Май-Лисса натянуто улыбнулась, будто не верила, что такой, как Стиг-Рой, способен шутить. — Хочешь совет? — спросила тихо. И, не дожидаясь моего ответа, сказала: — Постарайся хотя бы этот шанс не упустить, ладно?

Я рассмеялся — тоже слегка натянуто.

— Этому шансу стоит постараться, чтобы не упустить меня! — заявил со всей уверенностью.

Которой, конечно же, совсем не чувствовал.

***

Комнату пришлось искать сначала в технических вкладках, где, к счастью, прописали закрепленное за мной жилье, а потом в бесконечных коридорах хозяйственной части. Да, “индивидуальная комната” на деле оказалась “подсобкой номер триста два”.

— Ну хоть не карцер номер один, — вслух заметил я и бухнул на пол вещмешок.

К чести командования академии, в подсобке хотя бы было чисто. И кровать сюда притащили со склада новую, с еще не продавленным матрасом.

А еще — и, пожалуй, за это можно было простить почти час поисков моего нового жилья — у меня не было соседей! Никаких мокрых тряпок, шлепающихся тебе на голову посреди ночи, никто не растащит твою одежду по всем углам и не свяжет меж собой шнурки берцев. Гай-Хи и ему подобные считали такие выходки верхом остроумия.

Помимо новой койки, меня ждали подушка, одеяло, еще в заводской упаковке, комплект нового постельного белья и даже новое полотенце. Решив, что день определенно задался, я приступил к созданию уюта.

***

— Сядьте, молодой человек.

Вызов из деканата поступил в самом разгаре полетной тренировки: помимо рассекателей, рейнджер должен был уметь пилотировать самую разную летную технику. Разгоряченный и раздосадованный тем, что мне остановили симуляцию в самый разгар установления нового рекорда, я дошлепал до кабинета декана, и, повинуясь неожиданно вежливой просьбе, опустился в кресло.

— Мистер Кон-Рад, верно? — декан Ки-Дай посмотрел на меня так, будто видел впервые.

— Так точно, сэр, — не зря ж я плац без малого три года топтал, знаю, как надо обращаться к вышестоящему по званию.

И, не зная, что сказать еще, и абсолютно не понимая, зачем меня сюда дернули, я тоже принялся изучать декана.

— Чаю? — любезно предложил тот.

Я ошарашенно моргнул. От меня явно чего-то хотели.

— А кофе нет? — ну что же, прощупаем почву. Если Ки-Дай расщедрится на натуральный напиток, значит, уступка нужна значительная. Не отказаться от контракта с Светокрылом, Ки-Дай не дурак и понимает, что его академия получит хорошую рекламу, если место павшего героя займет ее выпускник. Но что тогда?..

Глава 9

На занятие я опаздывал.

Чертыхаясь и обещая Оби-Вану, что оторву декану все, что только можно оторвать, я несся по коридорам, мысленно прося провидение сжалиться и не послать мне навстречу кого-нибудь габаритов Гай-Хи. С ним не разминуться, а столкновение чревато сотрясением мозга. Моего, конечно же, у Гай-Хи трястить нечему.

В указанную в расписании аудиторию я влетел с опозданием на три минуты, дыша как загнанный зверь и наверняка весь красный.

— Прости, — успел выдохнуть прежде, чем легкие окончательно “встали колом”, и уперся ладонями в колени, стараясь поскорее отдышаться. Перед глазами плавали цветные круги — последствия выпитого на голодный желудок кофе. Завтракать утром я не стал: от волнения еда просто не лезла в горло.

— Ты бежал? — Стиг-Рой, занимавший, по ощущениям, едва ли не половину выделенной нам аудитории, удивленно на меня посмотрел. — Откуда, позволь спросить? Столовая, насколько мне помнится, совсем не так далеко.

— Из подсобки номер триста два, — я кое-как перевел дух и выпрямился. — Место, конечно, тихое и уютное, но идти до него далековато, особенно, если засиделся у декана.

— А что ты забыл в этом подвале? — еще больше удивился Стиг-Рой. — Это ведь в дальнем крыле, к тому же.

— Я теперь там живу, — я пришел в себя настолько, чтобы суметь улыбнуться. — Вдалеке от всех, чтобы никто и ничто не мешало моей подготовке.

— Что? — Стиг-Рой преобразился в мгновение ока. Секунду назад он был расслаблен и спокоен, а теперь весь собрался и помрачнел, как грозовая туча. — Система! — рявкнул он, а потом чертыхнулся, видимо, вспомнив, что находится не на родном корабле, и потянулся к планшету-коммутатору. — Назначьте мне встречу с деканом после занятия, — распорядился голосом. — Сегодня!

Искусственный секретарь что-то прочирикал в ответ, и Стиг-Рой перевел на меня все еще недовольный взгляд.

— Идем, — бросил он и кивком позвал за собой.

Только бы не снова бегом, подумал я, послушно выдвигаясь за Стиг-Роем.

На мое счастье, ходил он быстро, но не слишком, и на борт Странника я взошел чуть-чуть запыхавшимся, но с нормальным цветом лица.

— Можно воды? — попросил я. После приторно-сладкого кофе пить хотелось невозможно.

Стиг-Рой кивнул, не останавливаясь. Мы прошли несколько коридоров, и я даже мельком увидел Светокрыла, а потом Стиг-Рой распахнул какую-то дверь… Кажется, это был кабинет. Но такой огромный и воздушный, что я бы скорее посчитал это релакс-комнатой. С самым лучшим и самым невероятным видом во вселенной: на свернувшегося на своем ложе рассекателя.

Стиг-Рой встретил мое ошеломление короткой улыбкой и, вынув из шкафчика у стены стакан, наполнил его из специального шланга-краника.

— Может, перекусим? — предложил он, протягивая мне стакан.

— Если столовая в другом помещении, то я не голоден, — я взял стакан, но даже жажда отошла на второй план — так прекрасен был рассекатель.

Величественный даже с нерасправленными крыльями-плавниками. Невероятно красивый, пусть другие хоть лопнут, утверждая что рассекатели неуклюжие и громоздкие. Световые пятна на темной коже отчетливо напоминали те, что были у его проекции.

— Вот там, видишь? — Стиг-Рой проследил за моим взглядом и указал на два едва различимых полукруга на спине Светокрыла. — Это ложи пилотов.

Я осушил стакан, не отрывая взгляда от Светокрыла — вода была восхитительно холодная, вкусная, чуть сладковатая. Не чета рециркулированной, что была в ходу у нас.

— Они закреплены за конкретным пилотом? — задал я, наверное, самый глупый в мире вопрос. Но мне правда очень хотелось посмотреть именно на свою ложу. Пусть до слияния еще было как пешком отсюда до Земли, но помечтать-то я мог, лежа в своем подвале.

— Я обычно занимаю левую, — Стиг-Рой задумчиво глянул на рассекателя и потом решительно сказал: — Знаешь, это не принципиально. И мы никогда не обсуждали это с Да-Атáном. Можешь выбрать, какую хочешь. Может, будет даже лучше, если мы поменяемся. Что-то… новое.

— Идет, — согласился я. Пить хотелось по-прежнему, но мне было неудобно просить снова. Не на водопой же меня позвали, в конце концов.

Но Стиг-Рой, кажется, был не из тех, кто отступает от намеченного плана, а сейчас в его задачах явно нарисовался пункт “перекусить”. К моей радости, первое, что он сделал, — достал еще один стакан и большой стеклянный кувшин, который наполнил водой до краев. Затем из того же шкафчика показались коробки сухпайка, но не такого, каким кормили нас, курсантов, во время учебных вылетов, а какие-то огромные, с цветным ярким логотипом.

— Тоже не всегда хочется идти в столовую, — пояснил Стиг-Рой, ставя одну коробку передо мной. — Внизу кнопка саморазогрева.

— Спасибо, — я не стал строить из себя не пойми что и сделал, как он сказал: нажал на кнопку и подвинул коробку ближе к себе.

Мы расположились за столом, установленным у самого окна, и мне стало любопытно, чье это было интерьерное решение — Стиг-Роя или Да-Атана. Спрашивать я не стал, не совсем глупый и понимаю, что некоторые раны бередить не стоит. А вот поговорить о делах насущных надо обязательно.

— У тебя есть что мне сказать? — поинтересовался я. — Потому что у меня целый шаттл информации и вся — дерьмо.