Я тебя загадала

Глава 1

Лёгкий летний ветерок ребячески играет в моих волосах, когда я стою на балконе родительского двухэтажного дома и вдыхаю в свои лёгкие развевающиеся под его действием ароматы благоухающего сада.

Ещё буквально несколько минут, и мои длинные роскошные волосы подвергнутся заточению в тугую элегантную причёску под строгим надзором очередного мастера от Бога, приглашённого моей мамой. Уж она-то знает в этом толк.

Что ж, с этим, конечно, сложно поспорить. Но в последнее время даже эта незначительная мелочь вводит меня в напряжение. А всё потому, что я даже не могу сама выбрать себе причёску для выхода в свет в качестве невесты на своей собственной помолвке.

Сделав очередной глубокий вдох, я возвращаюсь в комнату и останавливаюсь напротив изысканного длинного платья, которое послужит ещё одним моим украшением в этот особенный вечер.

Лёгкое прикосновение к шёлковой материи приятно холодит руку, заставляя разум представлять, как оно идеально сядет по фигуре.

Рядом стоящие серебристые босоножки на высоком каблуке прекрасно дополнят мой образ достойной невестки.

Но, если честно, это такие мелочи, которые совсем не должны меня волновать в сложившейся ситуации.

Я обречённо опускаю взгляд на помолвочное кольцо, красиво переливающееся на безымянном пальце в прямых лучах заходящего солнца. И только с наступлением полноценной темноты оно померкнет, как и моя надежда на избежание этого брака.

Не будем говорить о том, что меня выдают замуж насильно. Нет.

Но с каждым днём приближающегося события я ощущаю некий страх, смятение и ещё большие сомнения в своём выборе.

***

Коул Малкольм был для меня прекрасным другом с самых детских лет, наставником и советчиком в любых сложных ситуациях.

Мы практически понимали друг друга с полуслова.

Более того, он стал моим первым мужчиной и учителем в сексуальном опыте.

Но за все годы нашей дружбы я не чувствовала к нему ничего подобного в эмоциональном плане, о чём читала в современных женских романах.

Между нами не было никакой головокружительной страсти, жажды испытать что-то нереальное, а присутствовал лишь обычный традиционный секс без каких-либо новшеств. И это вполне устраивало моего новоиспечённого жениха, чего нельзя было сказать обо мне самой.

Все свои двадцать пять лет я жила по принципам и советам родителей, никогда не противореча их прихотям, и не пытаясь перечить их воле.

Если кто-то спросит: каково это - жить по чужим правилам и наставлениям?

То я отвечу: терпимо, если хочешь и дальше продолжать жить и не страшиться стать изгоем из своей собственной семьи. Что непосредственно и произошло с моим старшим братом.

Кстати, говоря, о нём…

***

Я вздрагиваю, когда из задумчивого состояния меня выводит вибрация сотового телефона.

На экране красуется фото любимого брата, с которым я долгое время поддерживаю тайную связь, пренебрегая одним из правил моей драгоценной семьи.

Губы медленно расплываются в улыбке, и я подношу телефон к уху, принимая входящий звонок.

- Только не говори, что я опоздал с вразумительными наставлениями по поводу отказа для вступления в этот брак, - с некоторым беспокойством в голосе интересуется он, боясь услышать моего ответа.

- И тебе привет, братик. Окажись ты сейчас рядом, быть может, тебе бы и удалось меня в этом переубедить.

Я слышу, как на том конце телефонной линии Крис подавляет болезненный стон, наверняка обхватывая голову руками, как он обычно это делает при всякой сложившейся, терзающей его проблеме.

И сейчас эту проблему создаю для него именно я.

- Боже, Мэг… ты же знаешь, что не должна этого делать. Ты не можешь жертвовать своим счастьем только потому, что родители хотят воздвигнуть нерушимую империю, якобы это всё для твоего же блага.

- А если Коул и есть моя судьба, Крис? Тогда зачем противиться этому? - задаю истязающие вопросы, скорее всего, для себя самой, чем для него.

- Как-то не убедительно ты говоришь об этом. Мы сейчас живём не в эпоху крепостного права. Так что ты запросто можешь отказаться от этой сделки и уйти с чистой совестью, не обращая все свои мечты и планы в прах во имя этой безумной идеи, - не задумываясь, даёт он мне свой ответ.

- И стать так же, как и ты, изгнанной за порог собственного дома, а заодно и из родительских сердец?

После сказанных мною слов Крис замолкает на некоторое время, и я тут же жалею о том, что сболтнула лишнего, задев его за ещё кровоточащие душевные раны.

- Прости… Я не должна была этого говорить.

- Всё нормально.Но рано или поздно они обязательно осознают, что никакое счастье невозможно измерить материальным благом, - тихим голосом проговаривает молодой человек.

Глава 2

Торжественный вечер близится к самому началу.

И вот мой величественный образ завершают последние штрихи вечернего макияжа, ярко подчёркивающего зелену глаз и полноту моих алых губ.

Перед самым выходом к гостям я смотрю на себя в зеркало и не узнаю стоящую передо мной девушку.

В этот же самый момент слёзы горечи и раздирающего душу одиночества пытаются пробраться через непреодолимую броню макияжа, и ком в горле не позволяет нарушить эту гробовую тишину, царившую в пределах моей комнаты.

Но я не успеваю свыкнуться с этим своим новым образом, как в спальню входит моя мама. И я тут же мастерски беру себя в руки, не показывая ей своих истинных, терзающих душу глубоких чувств.

Она с восхищением рассматривает моё платье, разглаживая на нём невидимые складки, и легонько смахивает слёзы, едва промокнув глаза краем белоснежного платка.

- Какая же ты красивая, моя девочка! И это тёмно-зелёное платье очень изысканно сочетается с цветом твоих глаз. Коул будет в восторге, - проговаривает Мелани Форбс, лаская мой слух своим тихим, дрожащим от переполняющих эмоций голосом.

Незаметно для неё я делаю ещё один глубокий вдох и, повернувшись к ней лицом, рисую фальшивую улыбку на своих губах, пытаясь показаться хоть немного счастливой и правой в выборе своего поступка.

- Идём же скорей! Все уже ждут твоего появления, - тараторит она без остановки.

И, ухватив меня за руку, тянет за собой к выходу, словно добровольно подталкивая на растерзание светских влиятельных особ.

Появившись на самом верху лестничной площадки, я замираю, прикованная многочисленными взглядами всех собравшихся.

Мне и без того трудно дышать. Но ещё большую помеху для этого действия создаёт тесный корсет, величественно приподнимающий мою грудь в тесном элегантном платье.

В этот момент по переполненному залу проходит волна таких наигранных ахов и охов, что мне в сею же секунду становится дурно.

В тысячный раз хочется сорваться с места и убежать от этой напыщенности и фальши.

Но от этого действия меня удерживают последние слова, сказанные моей матерью:

- Ты вся наша надежда на обеспеченное будущее и дальнейшее счастье, дочка. Давай же, не будем заставлять нервничать твою новоиспечённую семью. Иди к ним.

Её губ касается едва уловимая лёгкая улыбка, когда мама пропускает меня вперёд, и мне уже ничего не остаётся делать, как следовать её совету.

Грациозно спустившись по лестнице, я отыскиваю взглядом своего жениха и направляюсь прямиком к нему по расступившемуся коридору из собравшихся гостей.

Коул нежно целует мою руку и, наклонившись ближе, шепчет у самого уха:

- Ты просто бесподобна... От тебя ни одна живая душа не может глаз отвести. Что же будет дальше, милая? - игриво подмигивает он, стараясь подбодрить моё взволнованное нервное состояние.

И я даже нахожу в себе силы, чтобы ему улыбнуться.

Затем нас дружной толпой обступают родители, восхваляя перед присутствующими, как самую чудесную пару. А те лишь молча кивают в ответ.

- Боже, Мэгги, какая же ты стала красавица! Не зря Коул приезжал каждые выходные, разрываясь между домом и учёбой и заботясь о том, чтобы тебя никто не увёл из-под его носа,- хихикает Дженна Малкольм, моя будущая свекровь, восхищаясь моим прекрасным образом невесты для её любимого сына.

- Ну что вы, миссис Малкольм. Я и думать тогда не могла о противоположном поле. В силу своего возраста, - быстро добавляю я, чтобы не дать им шанса накинуться на меня с расспросами.

- Моя дорогая, по-моему, для влюблённости совершенно не существует никакого определённого возраста. Она просто приходит на порог твоего сердца, и делай ты теперь с ней всё, что хочешь, - игриво подмигивает она, стараясь выйти со мной на более близкий, естественный контакт.

- «Только не в моей семье», - думаю я про себя, мысленно создавая барьер между собой и будущей свекровью, и лишь улыбаюсь ей в ответ.

- Мам, не смущай мою невесту. У вас будет время ещё поболтать об этом и многом другом. Но не на глазах у всех,- пытается помочь мне Коул, пресекая все дальнейшие вопросы своей дорогой родительницы.

- И правда, Дженна, сейчас не место и не время это обсуждать,- подключается к нашему разговору мой будущий свёкор Роберто Малкольм.

А после уводит супругу к гостям принимать поздравления по поводу нашей предстоящей свадьбы.

К середине вечера мне удаётся немного расслабиться, даже несмотря на царящий вокруг хаос, совершенно не вписывающийся в моё личное пространство.

- Ты как? Ещё держишься? - с улыбкой на губах интересуется Коул, нежно обнимая меня за плечи.

И я благодарна ему одному за поддержку, которую он невольно оказывает, даже сам того не зная.

Глава 3

Вернувшись домой, я сталкиваюсь с взволнованным Коулом, безвольно слонявшимся по нашей гостиной.

При виде меня он стремительно пересекает разделяющее нас расстояние и сжимает в своих сильных объятьях, глубоко вдыхая запах моих волос.

- Где ты была, Мэг? Мы места себе не находили.

Немного усмирив стук бешено бьющегося в груди сердца, я поднимаю свой взгляд и встречаюсь с нежным омутом его серых глаз.

- Прости меня... я была у моря. Просто не могла всего этого вынести.

- Я тебя не виню.

Коул вновь окутывает меня своими тёплыми объятьями, и в этот момент я слышу встревоженный голос мамы, доносящийся с лестницы:

- Мэгги, девочка моя… Мы чуть с ума не сошли, разыскивая тебя по всей округе.

- Успокойтесь, Мелани. Я думаю, мы можем поговорить об этом позже. Мэгги нужно отдохнуть,- вступается на мою защиту мой будущий муж, крепко прижимая к самому сердцу.

- Верно. Идём, дочка. Я уложу тебя в постель.

Коул выпускает меня из своих рук и осторожно передаёт в объятья мамы, ласково поглаживающей мои дрожащие плечи.

Мы не торопясь поднимаемся на второй этаж и прямиком направляемся в мою комнату, пересекая длинный коридор, украшенный дорогими коллекционными картинами.

Зайдя в спальню, она начинает расправлять кровать, пока я сажусь напротив туалетного столика и пытаюсь расчесать свои длинные спутавшиеся волосы.

Но спустя несколько секунд понимаю, что это абсолютно бессмысленная трата времени и сил.

- Я пойду, наберу тебе горячую ванну, - тихо проговаривает мама, смотря на меня сочувствующим долгим взглядом.

А я молча киваю в ответ. И когда она скрывается в ванной комнате, выхожу на балкон, чтобы ещё раз насладиться перед сном свежим морским воздухом, обволакивающим мои лёгкие.

Оперевшись на перила двумя руками, поднимаю голову навстречу небу, словно ожидая от него какого-то знака. Но ничего необычного не происходит.

Так проходит несколько минут. И в течение всего этого времени я тщательно прокручиваю в голове все сказанные слова брата, пытающегося вразумить меня на пике предстоящего и самого важного в моей жизни шага.

Мама подкрадывается незаметно и легонько касается моего плеча.

Но даже от этого осторожного прикосновения я вздрагиваю, как дикая лань, настигнутая бывалым охотником.

- Идём, я помогу тебе снять это платье, - тихо шепчет Мелани Форбс, протягивая мне свою раскрытую ладонь.

И я молча следую за ней в комнату.

Мама развязывает шнуровку на корсете. И, наконец, освободившись от этого наряда, я позволяю упасть дорогой шёлковой ткани к моим ногам и пару секунд наслаждаюсь вновь обретённой свободой.

Затем перешагиваю через платье и отправляюсь в ванную комнату, чтобы снять с себя всю скопившуюся за вечер усталость.

Закончив водные процедуры, я, наконец, забираюсь в кровать. Мама плотнее укутывает меня одеялом и ласково гладит по волосам, излучая теплоту из глубины своего сердца.

- Что с тобой, родная? Ты весь вечер сама не своя.

Подняв на неё свой усталый задумчивый взгляд, вижу в родных глазах искреннее беспокойство, припоминая то время, когда я была маленькой девочкой, а мама была готова выполнить любое моё желание, лишь бы дорогая доченька порадовала её своей искренней улыбкой.

- Я разговаривала с Крисом. Он не в восторге от этой идеи со свадьбой и просил меня ещё раз хорошенько всё обдумать.

И пока я говорю о нём, то замечаю, как её состояние меняется от спокойного и уравновешенного до напряжённого и виноватого.

- Ты... говорила с Крисом?

Она тяжело сглатывает, не в силах больше вымолвить и слова, а в её глазах застывают слёзы.

- Да. Мы общаемся всё это время.

- Как он?

- У него всё отлично. Крис вместе со своим другом возглавляет большую строительную компанию. Им удалось воссоздать её буквально за пару лет, - с нескрываемой гордостью в голосе за родного человека проговариваю я.

- Это очень хорошо. Я рада за него, - едва скрывая свои рвущиеся наружу эмоции, тихо отвечает мама.

- Да. У него все дела пошли в гору, как только он отказался от этой бесполезной идеи жить с Молли. Зато теперь в его жизни появилась та девушка, которая действительно достойна быть с ним.

- Ты думаешь, я была в восторге от этого брака? - безжизненным голосом спрашивает она у меня.

- Теперь это уже не имеет никакого значения. Мам, скажи. Неужели какие-то деньги и обеспеченное состояние нашей семьи могут как-то повлиять на отношения между нами? Неужели это всё дороже счастья и благополучия ваших детей?

Глава 4

Закончив завтрак, я направляюсь в кабинет отца, чтобы, наконец, расставить все точки над «і».

Тихо постучав в дверь, захожу внутрь только после его ответа:

- Зайди, дочка.

Я незамедлительно пересекаю большую комнату, обставленную дорогой старинной мебелью в викторианском стиле, и усаживаюсь в кресло напротив своего папы.

- Я не буду углубляться в подробности твоего вчерашнего исчезновения. Думаю, у тебя были веские на то причины. Но меня интересует вопрос: что ты будешь делать дальше?- не сводя с меня своего пристального взгляда, начинает наш серьёзный разговор Джерри Форбс.

- Я ещё думаю об этом,- принимая непроницаемое выражение лица, отвечаю на его вопрос.

- Я не понимаю, Мэг. Вы с Коулом так хорошо ладите. Мы с Роберто с самых ваших юных лет возлагали надежды на то, что вы поженитесь и укрепите наши компании. Ну, это, конечно, положительный бонус к ситуации. Главное, чтобы вы были счастливы вместе.

Я недоверчиво приподнимаю брови, пытаясь поверить в вышесказанное.

Крису он не говорил такого в подобной ситуации, жёстко ставя его перед фактом необходимой женитьбы.

И всё же его неудавшийся брак не принёс ничего хорошего, даже несмотря на то, что Крис и Молли любили друг друга. Или это была всего лишь иллюзия?

- Ты правда примешь любой мой ответ, каким бы он ни был?

- Конечно, дочка, - тепло улыбается он мне.

- А что насчёт Криса? - рискую задать ему мучивший меня вопрос достаточно длительное время.

Немного подумав, он сцепляет перед собой руки в замок и чистосердечно отвечает:

- Я признаю, что перегнул палку в отношении твоего брата. Но я был сломлен. Наш бизнес резко начал приходить в упадок. А решение Криса расторгнуть брак с Молли означало, что мы также потеряем одного из наших сильных компаньонов.

- Но их брак никогда не приносил никаких положительных плодов компании. И если бы Крис не ушёл от нас, он помог бы тебе избежать проблемы угасающей силы нашего семейного бизнеса,- уверенно вступаю на его защиту.

- Может, ты и права. И Крис доказал это, воздвигнув свой бизнес с нуля и став одним из самых сильных наших конкурентов.

На лице отца мелькает грустная улыбка, свидетельствующая о том, что он сожалеет обо всём случившемся.

Но по его выражению лица я ясно осознаю, как он необычайно горд за своего сына.

- Так что насчёт тебя?

- Мне очень дорог Коул. Тебе ли этого не знать … Но… я не уверена, что между нами существует то самое крепкое чувство, что будет подпитывать наш брак на протяжении всей оставшейся жизни.

- Я понимаю твои сомнения, дорогая. Ты знаешь, когда мы обручились с твоей мамой, мы тоже испытывали подобные чувства. Мелани даже намеривалась не прийти на свадьбу, представляешь? Она забилась в угол и дрожала, как осиновый лист на ветру, боясь, что мы совершаем ошибку, заключая брак втайне от её родителей. Я был простым мальчишкой из самой обычной семьи. Но мы полюбили друг друга всем сердцем, несмотря ни на какие преграды, стоящие перед нами. И со временем я-таки добился расположения и уважения её родителей. Я доказал, что любовь к этой женщине для меня намного важнее материального состояния.

- Я не знала, что вам пришлось через это пройти, - с некоторым удивлением в голосе проговариваю я.

- Ты думала, что наши отношения с дедом были всегда идеальными? - спрашивает папа, слегка приподнимая уголки губ в подобии улыбки.

И я тут же вспоминаю дедушку. Серьёзного, неуступчивого и непреклонного мужчину, всегда вершащего порядки в этом доме.

И это происходило до того самого момента, пока они с бабушкой не перебрались на другую сторону континента, чтобы не видеть, как год за годом рушится выстроенная дедом архитектурная империя. Так он всегда любил говорить о своей компании.

Кстати говоря, этот кабинет принадлежал ему многие годы вместе со всем имеющимся здесь старомодным убранством.

- Он невзлюбил меня с первой нашей встречи. И чтобы добиться того, чего я имею, мне пришлось изрядно потрудиться. Я не знаю, как ты, но Коул кажется влюблённым в тебя юношей. Он замечает каждое изменение в твоём поведении, причёске или наряде. Со стороны я наблюдаю, как он бережно относится к моей маленькой девочке, ограждая её от вездесущих проблем. Думаю, он вполне достойная партия для моего цветочка.

Я нежно улыбаюсь на его ласковые слова и крепко сжимаю мужскую руку, молча благодаря за отцовское понимание и заботу.