Я требую развода, дракон. Попаданка против!

Пролог

— … развестись.

«Муж» оторвался от изучения карты, лежащей перед ним на широком столе, и поднял на меня рассеянный взгляд. Впервые в его глазах промелькнули эмоции. Живые. Настоящие. От удивления до неверия.

Даже настроение улучшилось. Обычно он смотрел на меня отчуждённо, иногда как на нечто раздражающее, мешающееся под ногами. Учитывая, по каким причинам он и бывшая хозяйка этого тела связаны браком, совсем неудивительно. Как не прибил ещё своими руками — удивительно.

— Я хочу подать на развод, — повторила внятно и уверенно, хотя сердце всё же забилось немного чаще.

А ещё взмокли ладони, которыми я держала наш брачный договор. Ну как наш… Этого дракона и Гвен. Составленный неизвестным весельчаком. И дракон, видимо, его не читал, или читал, но плохо.

К слову, это уже третья моя попытка развестись с мужчиной, за которого в трезвом уме вряд ли бы вышла. Нет, он хорош собой, прекрасно сложен, но ведь дракон, а я о драконах только в книжках читала, к тому же занимается “тёмными делишками”. И мне неясно, почему он продолжает упорно отказывать, хотя должен быть счастлив такому предложению.

Гвен сильно напортачила до того, как я попала в её тело. А мне расплачиваться…

— Что ты хочешь? Развестись? — Ни один мускул не дрогнул на безэмоциональном фарфоровом лице чудовища. — И на каком основании? — поинтересовался, подперев подбородок кулаком.

Он потешается сейчас или серьёзно спрашивает?

Так бы и треснула по холёной мордашке, чтобы бесчувственная маска осыпалась крошкой на мраморный пол.

… внутренности потянуло тревогой, в груди уже формировался комок ядовитого страха. Такое чувство, что я сама себя загоняю в ловушку.

Ну, а что остаётся делать? Нет желания ждать момента, когда супруг решит избавиться от меня самостоятельно. Тем более, предложение о помощи в этом деле ему уже поступало. Кто знает, когда он решит им воспользоваться.

— На основании вот этого пункта. — Положила перед драконищем договор и ткнула пальцем. Произносить подобное вслух не рискнула. Прозвучит крайне нелепо. Но это единственное, за что я могла зацепиться, чтобы требовать развод.

«Муж» прочёл пункт с каменным выражением, но его лицевые мышцы внезапно странно дёрнулись. Он сейчас улыбнуться пытался?

— Неисполнение супружеского долга?

… против воли я всё же покраснела.

Дракон скользнул по мне таким взглядом, словно видит впервые и пытается оценить по новой. Убедиться, что перед ним стоит его жена, с которой он в законном браке уже как полгода.

— Уточню на всякий случай… Это претензия или повод? — протянул вкрадчиво, медленно поднимаясь, и разом стал выше меня на целую голову. Пока сидел, как-то легче было, увереннее себя чувствовала.

… в прозрачно-голубых глазах сверкнула опасная синева, выдавая в нём не человека.

Никак не привыкну.

— Повод… — выдохнула сдавленно, отступая. Слишком мощная у него энергетика. Прямо мороз по коже. — Разве так не лучше будет? Зачем вам… тебе обуза в виде жены? Ты же сам не хотел на мне жениться, а я тебя подставила и вынудила. И теперь хочу исправить свои ошибки, — пролепетала и вдруг упёрлась спиной в стену. Откуда она там взялась?! Отступать больше некуда…

… сердце набатом стучало в висках, оглушая.

— Хм… — задумчиво изрёк «муж», склоняя голову набок. – Не уверен, но, похоже, ты меня приворожила. — Изумлённо хлопнула ресницами, не ожидая подобного ответа. Что значит, приворожила?! — Ты должна быть в курсе, что “приворот” относится к виду тёмного искусства и карается смертной казнью. Так, как мне поступить тогда? Кинуть тебя за решётку или… исполнить супружеский долг прямо сейчас?

… воздух вышибло из лёгких, я, кажется, разучилась дышать.

«Да как всё так обернулось?! Я ошиблась? Но где?!»

Дракон терпеливо ждал моего ответа, а в глубине обычно безжизненных глаз тлели искорки азарта и предвкушения.

«Кто-нибудь, спасите меня! Я же хотела развестись, а не вот это всё!»

Глава 1

Сказал бы мне кто-нибудь, что в двадцать один год я умру из-за своей невинности, я бы рассмеялась тому в лицо. Да кому нужна моя девственность?

Но если бы я только знала, что в современном мире существует тайные секты, в которых совершают жертвоприношения, я бы, наверное, прислушалась к своей интуиции. Поверила бы, что за мной действительно следят, не возвращалась бы поздно домой в гордом одиночестве. Пусть у меня и нет друзей, но придумала бы что-нибудь. Что-нибудь бы обязательно придумала… а не лежала, прикованная по рукам и ногам к каменному алтарю…

“Кому я помешала? За что они так со мной? Что я сделала не так? Неужели моих усилий было недостаточно?”

С ранних лет, как мы с сестрой потеряли родителей в автомобильной аварии, я твердила себе, что нужно немного потерпеть и больше стараться. И я терпела лишения, потому что крохотной зарплаты бабули и её пенсии едва хватало на троих, старалась не доставлять ей проблем. Не просила ни подарков, ни вкусняшек, предпочитая радовать Нику хотя бы по праздникам.

К тому моменту, как я выпустилась из школы, бабушка уже не могла больше работать. Ей просто не хватало на это сил, тогда на работу вышла я, бросив мечту стать дизайнером. Но, видя, какие успехи Ника совершает в учёбе и в рисовании, я думала, что всё не зря, что моих усилий достаточно, чтобы сестра была счастлива.

… но никто не может знать наверняка, когда умрёт.

На стенах полуподвального помещения горели факелы и пахло не только затхлой сыростью, но и благовониями. А я, вместо того чтобы дрожать от страха и просить людей в синих накидках отпустить меня, думала о том, как хорошо, что Нике уже четырнадцать и я написала на неё доверенность. С ней и с паспортом она сможет снять деньги со сберегательного счёта…

“И это моя награда за все мои упорные старания?”

Думать об отношениях просто не было времени. Я поступила на зоочное отделение не самого престижного ВУЗа, не на ту специальность, на которую хотела бы, но зато на бюджет. Работала там, куда брали без опыта и хваталась за любую подработку. Но если бы знала, что всё сложится именно так… давно бы отдалась какому-нибудь парню. Да хоть первому встречному! На одну только ночь!.. неважно.

“Если у меня будет ещё один шанс, на этот раз я обязательно стану счастливой…”

***

— Миледи… миледи, уже утро, — послышался звук раздвигаемых штор, сквозь закрытые веки начал пробиваться солнечный свет уходящего лета. — Вы снова решили не идти на завтрак с Его светлостью? Если будете всё время проводить в постели, можете заболеть.

“Да лучше бы я заболела, чем вот это всё!” — завопила мысленно, натягивая одеяло на голову.

“Хочу домой…”

Вот уже три дня, как я живу в странном мире, в котором существуют драконы и короли, маги и даже демоны. Но что ещё хуже, я попала в тело спятившей на почве одержимой любви девицы. Так я ещё и замужем!

В первый же день пробуждения в этом теле на меня обрушился шквал воспоминаний. Настолько бесстыдной сумасшедшей я в жизни не встречала. Как, чёрт возьми, после всего, что сделала эта спятившая, я могу смотреть в глаза человека… дракона, которого обманом вынудили жениться?!

Нет, что ещё хуже, моей новой жизни угрожает опасность, а я ещё не успела оплакать свою гибель в том мире. Моё тело до сих пор, наверное, валяется в том сыром ужасном месте, прикованное к каменному алтарю. И я уже никогда не увижу близких...

Первое воспоминание, которое меня настигло после переселения души, было настолько ярким, что я думала, будто сошла с ума...

За окном грянул гром, тёмное небо расчертила молния, заставив девушку на широкой кровати вздрогнуть и резко сесть. Её грудь часто вздымалась от прерывистого беспокойного дыхания, на шее и лбу выступила испарина.

Девушка откинула на спину длинные, медного оттенка, волосы и спустила ноги на пол. Надела мягкие туфли, тяжело поднялась, словно ощущала слабость, зажгла свечу. Взяла подсвечник тонкой дрожащей рукой и вышла из спальни.

Огонёк свечи неохотно разгонял мрак, вынуждая его прятаться по углам.

Губы пересохли и потрескались, язык лип к нёбу. Я чувствовала, как сильно ей хотелось пить до изнеможения.

Последнее время бедняжку терзала не беспричинная тревога. Я просто знала это, хотя просто наблюдала за происходящим со стороны. Немного странно, что вместе с чужими воспоминаниями, я также ощущала и чувства, которые испытывала владелица этого тела.

Её звали Гвен. Гвен Марлоу. Дочь графа, который погиб всего года назад. И сразу после его смерти Гвен начала творить невообразимые вещи. Но о них я “вспомнила” позже…

Она спустилась по мраморной винтовой лестнице, но вдруг замерла на пролёте между первым и вторым этажами. Задула свечу и затаила дыхание.

… из гостиной доносились голоса.

— Не надоело ещё играть в благородство? — мерзко усмехнулся хорошо знакомый Гвен женский голос. — Если примешь моё предложение, я избавлюсь от этой стервы и тебе не придётся марать руки её кровью.

По спине девушки пробежал озноб, в груди всколыхнулась ярость.

Гвен прекрасно знала ночную гостью и питала к ней острую неприязнь. Почему, я поняла чуть позже. Наследная принцесса тоже любила дракона и хотела заполучить его любой ценой, даже если ей для этого придётся убить Гвен…

— Я подумаю над вашим предложением, Ваше Высочество, — замороженным голосом отозвался “супруг”.

Гвен передёрнуло от ужаса.

“Как он посмел сомневаться? Как посмел предать мои чувства”, — примерно такими были её мысли в тот момент.

— Что ж, не затягивай с ответом. Я ведь могу и передумать, — многозначительно произнесла принцесса.

Гвен до боли стиснула зубы, чтобы не закричать от злости. Не кинуться туда…

— Как вам будет угодно, но я буду думать столько, сколько потребуется, — отрешённо произнёс дракон.

Гвен переполняла ярость, перемешанная с ядовитой горечью обиды. Она дёрнулась и уронила подсвечник.

Глава 2

Закончив трапезу, я хотела прогуляться до библиотеки: восполнить пробелы в знаниях о мире, в который попала. Мили следовала за мной послушной тенью и это несколько нервировало.

Я не привыкла, чтобы обо мне кто-то заботился. Тем более само существование слуг казалось чем-то неестественным. За гранью моего понимания. Но, вспоминая о том, как Гвен беспощадно обращалась с этой тихой девушкой, я испытывала необъяснимую вину и просто не могла её прогнать.

… в коридоре столкнулась с дворецким.

Мрачный нелюдимый мальчишка едва ли был старше своего хозяина. Бледный, словно восковая фигура, такой же отсутствующий взгляд серых глаз, на которые спадает рваная чёлка тёмных волос. Но преданности этому человеку не занимать.

В памяти всплыло несколько неприятных эпизодов.

Дворецкий ненавидел Гвен и всеми силами пытался выжить её из этого дома, заставить уйти.

— Леди Марлоу, — холодно припечатал он, глядя на меня, как на насекомое. — С вами и так уже приключилось несчастье, не лучше ли отступить, пока не поздно?

“Это угроза?”

— Я как раз планирую, как лучше это сделать, — отозвалась бесстрастно, несмотря на охвативший страх, и двинулась дальше.

— Что? — обескураженно спросил мальчишка вслед.

— То, — отмахнулась деланно-равнодушно. — Достань мне брачный договор, Коул. Он должен быть где-то у твоего хозяина, сама я вряд ли смогу его найти.

О брачном договоре я узнала из воспоминания Гвен, которое шло перед церемонией, но его содержимое мне не было известно. Я лишь видела, как Гвен и дракон его подписали.

— Вы шутите сейчас?! — воскликнул дворецкий, догоняя меня.

На самом деле я хотела, чтобы он просто отвязался и был занят делом какое-то время.

— Зачем вам договор? Вы можете просто уйти!

— Ну ты как маленький, — хмыкнула, остановившись. — И куда я пойду? На улицу? К тому же, ты уверен, что твой хозяин не станет меня искать? Ум? — Мальчишка растерянно хлопал глазами. — Когда я сорвалась с балкона, он мог просто дать мне умереть, но не сделал этого. Понимаешь? Поэтому… чтобы уйти, мне нужно развестись. Но держи это в тайне, хорошо?

Дворецкий шумно сглотнул и неуверенно кивнул.

— Я понял, — выдавил сипло.

— Вот и отлично, — улыбнулась, несильно похлопав его по плечу. — Найди договор, а я пока подготовлю “почву” к моему уходу, — возобновила шаг, оставляя мальчишку в смятении.

Наверное, в его голове сейчас царит вакханалия. Думал, я снова начну скандалить и упрямиться, а тут такое. Ну, технически не я скандалила, но не суть.

Я открылась ему, потому что знаю, что этот верный, как пёс, мальчишка ни за что не расскажет дракону о моих планах, а мне нужен союзник. Он же так жаждал, чтобы я убралась отсюда, так пусть тоже немного постарается.

— Госпожа… — робко обратилась Мили, семеня рядом. — Вы правда хотите развестись с Его светлостью?

— Лучше не болтай об этом, — отозвалась мягко. Взгляд девушки странно переменился: в нём промелькнули незнакомые для меня эмоции. — Ты злишся?

Служанка поджала губы, отрицательно мотнув головой.

— Нет. Как я могу? Просто… вы приложили столько сил, чтобы быть вместе с герцогом, столько страдали, а теперь отказываетесь от своего счастья?

Я вздохнула, вновь узнавая в этой девушке свою сестру. Ника всегда переживала обо мне, думая, что я ущемляю себя во всём ради неё. На самом деле так и было, но при этом я чувствовала себя вполне довольной, видя её улыбку.

— Посмотри на меня, Мили, — попросила, приподнимая голову служанки за подбородок. — По-твоему, я выгляжу счастливой? Или, может, ты считаешь, что Сайрокс любит меня? Я не сдаюсь, просто решила идти своим путём.

Не говорить же, что мне страшно и всё, чего я хочу, — это выжить. Нет, можно было бы остаться и попытаться наладить с “супругом” отношения, но, во-первых, для меня он вообще незнакомый мужик, которого я увидела сегодня впервые, а во-вторых, где гарантия, что у принцессы не сдадут нервы и она не решит меня прихлопнуть, словно надоедливую муху?

— Ох, госпожа! — взволнованно выдохнула служанка, отстраняясь. — Я пойду за вами, что бы вы не решили.

“Такая смешная…”

Но брать на себя ответственность за ещё одного человека не хотелось, я о себе-то пока позаботиться не могу. Остаётся надеяться, что у меня есть время на подготовку...

Как ни странно, в библиотеке я нашла упоминания об ордене, в котором состоял Сайрокс. “Белый дракон” боролся с сектантами…

Изо рта вырвался нервный смешок. Я умерла от рук сумасшедших фанатиков в одном мире и попала в другой, где их ещё больше.

По правде, все так называемые избранные — дети, рождённые с меткой дракона, — боролись не только с сектами, но и со всеми, кто использовал магию во зло. В общем, трудились на благо королевства, защищали людей от тёмной магии.

Отец Гвен не был членом ордена, но когда я читала о нём, кое-что вспомнила. Он тоже помогал в борьбе с магическими преступлениями. За глаза его называли “ищейкой” короля. И погиб он, полагаю, от руки мага.

“Вероятно, граф был хорошо знаком с Сайроксом, раз тот взялся расследовать его убийство…”

Это, конечно, интересно, но мне нужно узнать, как в столице обстоят дела с работой и обучением. Могу я вообще куда-то устроиться?

Вспомнив, какая репутация у Гвен, я передёрнулась. Вряд ли меня возьмут даже прачкой. Остаётся вариант уехать в провинцию или глухую деревню, где меня никто бы не знал. Но без денег я и этого не могу.

— Придётся идти к дракону, — вздохнула, ставя книги на место. Мили бросила на меня встревоженный взгляд. — Без помощи мне не справиться, — призналась, виновато улыбнувшись. — Попробую поговорить с ним откровенно, может, он сам давно подумывает о разводе и будет рад оказать мне поддержку.

— Вы очень мудрая, госпожа, — пролепетала служанка и поспешила за мной.

Я чувствовала себя относительно хорошо, но слоняться без дела не хотелось: начинали лезть в голову мысли о доме, накатывала тоска.

Глава 3

Дракон погрел молоко и перелил его из сотейника в кружку. Похоже, он неплохо ориентируется на кухне, видно, что ему не впервой обслуживать себя самостоятельно. Он не производит впечатление хозяйственного человека, но, может, дело в том, что я его совсем не знаю? Видимо, и Гвен не особо стремилась узнать его настоящего…

— Спасибо, — кивнула благодарно, обхватывая бока кружки пальцами.

— Тебя так беспокоит предстоящий бал, поэтому ты не могла заснуть? — спросил он, вид имея равнодушный. Даже непонятно, он переживает или просто так интересуется ради никому не нужной вежливости. — Я ведь буду рядом, тебе ничего не угрожает.

— Да так… — отозвалась уклончиво, делая глоток. Молоко было тёмплым ровно настолько, насколько это нужно. Сразу почувствовала себя лучше. — Дело не только в этом. Кажется, что всё в моей жизни идёт неправильно, — кисло улыбнулась, прижимаясь губами к чашке. — Например, наш с тобой брак… — намекнула многозначительно.

Дракон нахмурился. Прозрачно-голубые глаза опасно потемнели.

— Почему ты заговорила об этом, после того как столько усилий приложила, чтобы выйти за меня? — Речь буквально сочилась ядом, отчего мне стало не по себе.

Внутренне передёрнулась, пытаясь взять себя в руки. Да, я не Гвен, но именно мне предстоит исправить всё, что она натворила, и мне расплачиваться за её ошибки.

Поставив кружку, встала с табуретки и низко поклонилась, уперев руки в колени.

— Я сожалею! — опустила голову, не решаясь смотреть дракону в лицо. — Не надеюсь, что ты однажды простишь меня, но хотя бы должен знать об этом.

— Выпрямись, — безэмоционально велел он. — И что на тебя нашло? Хочешь что-то попросить или снова что-то задумала?

— Что? — переспросила недоумённо. — Я искренна… — пробормотала растерянно, тушуясь под его пристальным взглядом.

Сайрокс поморщился, прикрывая глаза ладонью.

— Ты то просишь прощения, то проклинаешь меня. Но я уже говорил, что не стану делить с тобой постель. Я женился на тебе не из-за твоих уловок, не по любви, а совершенно по другой причине. И не собираюсь потворствовать твоим капризам.

Я застыла, словно громом поражённая. Лицо затопила краска стыда…

Нет, ясно, что он воспринимает меня как Гвен и хорошо её знает, но я не думала, что он не воспримет мои извинения всерьёз.

… прижала руку к груди, ощущая, как внутри разливается горечь. Горечь обиды и разочарования.

— Дурак ты… — вымолвила сипло.

— Что? — пришёл черед дракона удивлённо хлопать глазами.

— Или настолько самоуверенный, или просто дурак, раз не в силах распознать, когда человек говорит искренне. Делить с тобой постель? — усмехнулась нервно, вскинув на него взгляд. — Правда думаешь, что это то, что мне сейчас нужно?

— А что тебе тогда нужно? — недоверчиво спросил он.

— Развод? — слово само слетело с моих губ и почему-то с вопросительной интонацией.

— Развод? — в полнейшем замешательстве переспросил “супруг”. Тяжело вздохнул, поднялся со стула и мягко развернул меня за плечи к выходу. — Ты не в себе. Отдохни. Потом поговорим.

Я не двинулась с места, ощущая исходящий от дракона холод. Даже ночная рубашка не спасала от его ледяных прикосновений.

— Я могла бы жить в особняке отца, разве нет?

— Нет, Гвен, — твёрдо произнёс он, подталкивая меня к двери. — Тебе, похоже, изменяет память. Но всё имущество графа сейчас находится под арестом. После его гибели началось расследование, Его сиятельство был заподозрен в использовании запретной магии.

“Так… но после его смерти прошёл почти год, прежде чем Гвен вышла за дракона. Не по этой ли причине он женился на ней? Хотел защитить?”

— Ты обещал моему… отцу, что позаботишься обо мне, ведь так? — спросила сипло. — Не потому, что я тебя подставила? — слова дались с трудом, потому что ничего подобного я не делала, а отвечать за поступки других — не очень-то приятно.

— Ну, почему-же, — саркастично хмыкнул он, открывая дверь. — Ты очень хорошо потрудилась, чтобы у меня не осталось выбора. А защитить тебя я мог и другими способами, но в конечном итоге так даже лучше. Ты всегда на виду.

— Если я пообещаю больше не творить глупостей и найти работу, ты согласишься на развод? — спросила, решив испытать свою удачу. Всё равно терять нечего.

— Иди спать, Гвен. Лучше готовься к балу, — проигнорировав, произнёс он и осторожно вытолкал меня в коридор.

Да он вообще не воспринимает мои слова всерьёз! Думает, я просто капризничаю?!

Вздохнула обречённо и махнула рукой.

— Спокойной ночи, Ваша светлость. Надеюсь, вас будут мучать кошмары. — Развернулась и поспешила к лестнице.

Давно не чувствовала себя настолько гадко. Настолько никчёмной и униженной. Я же в глазах дракона не более чем ни на что не способный ребёнок, за которым нужен контроль и постоянный присмотр.

Значит, слова мне не помогут. Нужно доказать делом, что я вполне сама могу о себе позаботиться.

Вернулась в комнату, вылила отвар, чтобы случайно не выпить, и легла, размышляя о том, почему Гвен была настолько глупа. В её памяти нет воспоминаний об отце, а ведь он, наверняка, любил её, раз попросил дракона заботиться о ней. И даже о причинах его смерти не знала.

Выходит, моё положение ещё более шаткое, чем я предполагала.

Вот бы съездить в место, где всё произошло, посетить имение Марлоу. Может, что-нибудь вспомню.

Правда, сейчас о чём-то просить “мужа” совершенно бессмысленно, снова откажет. Можно попробовать после бала…

Заснуть удалось только под утро. И несмотря на то, что плохо себя чувствовала и болела голова, я встала, привела себя в порядок и отправилась в библиотеку. Учиться. В знаниях ведь сила.

Я пока не придумала, чем хочу заниматься в этом мире, поэтому решила начать с изучения всего понемногу. Заодно набросала список того, что я уже умею делать. Ну, умела в прошлой жизни.

Перед завтракам спустилась в кухню, чтобы лично познакомиться с поваром и предложить ему свою помощь. Была вероятность, что меня выгонят, но это лучше, чем сидеть без дела.

Глава 4

Шэн поливал цветы на подоконниках в главном коридоре.

Я подкралась к нему со спины и, не удержавшись, напугала.

— Бу!

Лакей вздрогнул, дернувшись, и расплескал из лейки воду.

Я рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

Знаю, что Гвен никогда бы так не сделала, не выкинула бы нечто подобное, но, кажется, это именно то, что мне сейчас было нужно. Наконец почувствовала себя лучше, даже дышать стало легче.

В конце концов, я не могу стать другим человеком и притворяться той, кем не являюсь, всю оставшуюся жизнь, тоже не смогу. Это не жизнь. Заточение в чужом теле. И даже если Шэн кому-нибудь расскажет о моей маленькой шалости, ему всё равно не поверят…

— Госпожа! — испуганно-возмущённо воскликнул он. — Разве так можно? Что на вас нашло?

— Озарение, — усмехнулась, качнувшись на пятках. Не говорить же, что мне нужен кто-то, с кем я могла бы быть собой. — Знаешь, ты выглядишь как человек, который умеет танцевать…

Глаза мальчишки округлились, с лица схлынула кровь.

— Вам кажется, госпожа… — деревянным голосом вымолвил он.

Я задумчиво постучала пальцем по губам.

— Нет, я точно уверена, — заявила, едва сдерживая смех. — Ты определённо хорош в танцах.

В прошлой жизни я часто дразнила Нику, мне до безумия нравилось это. Она всегда реагировала так же, как Шэн, поднимая мне настроение.

— Госпожа! Перестаньте, пожалуйста… — пробормотал он, мучительно краснея. — Я не знаю, в чём провинился перед вами, но, пожалуйста, простите меня.

— Ну что ты, мне не за что тебя прощать, — протянула, очаровательно улыбнувшись. — Но мне нужно вспомнить, как танцевать, чтобы не опозорить Его светлость на балу. Что же делать? Мне показалось, ты можешь мне помочь, но, кажется, я ошибалась. Ничего не поделаешь… — вздохнула притворно, медленно поворачиваясь.

… за спиной раздался тяжкий обречённый вздох.

— Постойте. Я помогу вам, — сдавшись, произнёс Шэн.

— Правда? — воскликнула радостно, обратно разворачиваясь к нему. — Это же прекрасно! Не знала, что ты такой добрый и отзывчивый человек, — расплылась в хитрой улыбке.

— Я лишь выполняю приказ хозяина, — потупившись, отозвался он. — Во всём помогать вам.

Я усмехнулась и дружески похлопала его по плечу.

— Больше не заставляй себя. Если не хочешь помогать, не помогай, я не стану сердиться и не расскажу Сайроксу. Понимаешь?

Мальчишка опустил голову, явно смутившись.

— Я хочу… — пробормотал едва слышно. — Хочу помочь вам.

Мои брови взлетели вверх, но я постаралась быстро стереть с лица удивление и, улыбнувшись, поблагодарила:

— Спасибо. Тогда, приступим?

Шэн поставил лейку, вытер ладони платком, надел перчатки, заложил одну руку за спину, а вторую протянул мне.

— Леди Марлоу. Позвольте пригласить вас на танец.

— Ва-а! — протянула восхищённо, поражаясь такой внезапной перемене.

И это наш стеснительный и молчаливый лакей? Сомневаюсь, что встречала человека благороднее его.

— Какие прекрасные манеры, — произнесла завистливо.

— Леди, — обворожительно улыбнулся он, приподняв на меня взгляд. — Не заставляйте меня стоять так до вечера. Это слишком жестоко.

— Ой! — спохватилась и попыталась исполнить реверанс, едва не запутавшись в ногах. — Почту за честь, милорд, подарить вам первый танец.

— Вы должны склонить голову, — мягко поправил Шэн. — Юбку платья прихватите только с одной стороны. Левую ногу вперёд, когда приседаете.

— О-о, — протянула поражённо. — Ты много знаешь о придворном этикете.

— Всех послушников ордена Белого дракона обучают ему. Потому что мы можем попасть на службу к Его Величеству и членам его семьи, — пояснил он и выпрямился. — Давайте попробуем сначала.

— Отлично! — воскликнула, приготовившись.

В голове у меня была чёткая картинка, как всё нужно выполнять, но на практике всё оказалось сложнее, потому что мне самой не хватало опыта. Я ведь ничем подобным в жизни не занималась. В общем, моя душа и разум Гвен вступили в диссонанс.

С третьего раза реверанс вышел почти идеальным. Я вложила свою ладонь в ладонь Шэна, опустила ладонь ему на плечо. Парень оказался невероятно талантливым и терпеливым учителем.

Несколько раз я наступила ему на ногу, но он стоически сносил мою неуклюжесть и направлял раз за разом. Даже тогда, когда я запнулась и ударилась лбом о его подбородок, едва не выбив бедолаге зубы.

— Прости-прости-прости! — воскликнула испуганно. — Ты как? Цел?

— Всё в порядке, — усмехнулся он, потирая ушибленное место. — Если не ошибаюсь, миледи всегда хорошо танцевала. Что же с вами вдруг случилось?

— Ну… — протянула уклончиво, пытаясь подобрать правдоподобную ложь. — Это сложно объяснить, но после несчастного случая, когда я сильно ударилась головой, такое чувство, что тело совсем не слушается. Я знаю, как всё нужно делать, но…

— Понимаю, — вполне искренне произнёс он. — Видимо, всё из-за травмы. Уверен, вы скоро придёте в норму, не стоит так переживать.

— Спасибо, — улыбнулась облегчённо. Щёк коснулся румянец.

Впервые в новой своей жизни, в новом для меня мире слышу слова поддержки…

— Что здесь происходит? — раздался властный вибрирующий голос, заставивший меня подскочить на месте.

— Герцог… — выдохнула, хватаясь за грудь.

К нам угрожающе приближался дракон. Серый мундир ордена ему так же шёл, как и любой другой. Надо признать, мужчина был хорош в любой форме. Такой холодный красавец, на которого можно только смотреть, но не трогать. Лучше вообще не прикасаться, а то можно получить обморожение…

— Герцог? — скептически переспросил он, приподняв бровь.

— Добрый вечер, Ваша светлость, — исправилась, исполняя почти идеальный реверанс, спасибо моему учителю. — Вы рано.

— Не рада? — безэмоционально поинтересовался он, переводя взгляд на своего лакея. — Чем вы вдвоём таким занимались, что я помешал своим присутствием?

Глава 5

До самой ночи я знакомилась с законами мира, в который попала. Изучала иерархию, политику при дворе, вкратце ознакомилась с обязанностями человека, управляющего графством. Благо, всю информацию можно было найти в справочниках, стоящих на полках библиотеки моего “супруга”.

К полуночи за мной явилась служанка.

— Госпожа, уже слишком поздно, вам следует больше отдыхать, — взволнованно произнесла она, сжав пальцами юбку форменного платья. — Я приготовила для вас успокаивающий чай.

— Спасибо, Мили, — улыбнулась непринуждённо, закрывая книгу.

Я действительно чувствовала себя уставшей, но вместе с тем душевно значительно лучше. Похоже, я начала потихоньку привыкать к жизни в новом мире, по крайней мере, у меня появились чёткие цели.

Вернувшись в комнату, я умылась, но переодеваться ко сну не спешила. Дождалась наступления ночи и тайком проникла в комнату прислуги. Так как моя служанка спала отдельно, это не составило труда.

Подошла к кровати дворецкого и осторожно тронула его за плечо.

Как и ожидалось, мальчишка сразу же проснулся, но я не предполагала такой… бурной реакции. Резко сев, он вытащил из-под подушки кинжал и направил его остриём на меня.

… в темноте зловещим холодным блеском засветились серые глаза.

— Это всего лишь я… — выдохнула сипло, ощущая, как в груди бешено колотится сердце. — Принесла отвар, — произнесла, поставив кружку на тумбу.

Коул потёр переносицу и убрал кинжал обратно под подушку. Я и забыла, что он тоже член ордена, а значит — дракон.

— Миледи. Вы могли сделать это утром, — осуждающе произнёс он.

— Почему-то я не хотела, чтобы Мили об этом узнала, — вымолвила виновато, потирая шею ладонью. — Прости, что напугала. Считай это интуицией или безрассудством, капризом, без разницы…

— Я понял вас, — на удивление серьёзно произнёс он и спустил ноги с кровати. Я порадовалась, что на парне были надеты штаны. — Тогда перелью отвар во флягу и утром отправлю в алхимическую лабораторию. У меня там свои люди.

— Ты же не обычный дворецкий, да? Думаю, ты весьма выдающийся и тоже дракон, как Сайрокс. Почему ты служишь ему? — меня действительно волновал этот вопрос.

Коул внезапно усмехнулся.

— Приятно слышать, что леди считает меня выдающимся, но мой ранг гораздо ниже господина, а служить ему — честь для меня. В ордене я никому не могу доверять, но Его светлость другой, он никогда не станет покрывать тех, кто преступил закон.

— Вот как… — протянула задумчиво, постукивая пальцем по губам. — В любом случае спасибо, что согласился помочь мне.

Он снова усмехнулся и встал, поправляя хлопковую нательную рубашку с распахнутым воротом.

— Это потому, что вы пообещали развестись с господином.

— Мне нравится твоя честность, — улыбнулась в ответ. — Я пойду тогда: не думаю, что мне следует здесь находиться.

— О, теперь вы переживаете о своей репутации? — ехидно поддел этот наглец.

— Поговори мне ещё, — парировала беззлобно и повернулась к двери.

— Не хотите выпить молока? — внезапно предложил он, заставив меня остановиться. — Я знаю, что вы каждую ночь пробираетесь на кухню, — пояснил с улыбкой. — Могу приготовить его для вас и составить компанию, раз всё равно уже проснулся.

— Ум-м… а знаешь, это не такая уж и плохая идея, — протянула задумчиво, не видя причин отказываться.

И хотя я уже прекрасно ориентировалась на кухне, предоставила инициативу дворецкому. Забралась на высокий стул за столешницу, напоминающую барную стойку, и подпёрла голову кулаком.

Коул двигался плавно, но уверенно, не суетливо. Выверенные движения, как у “супруга”, грация, присущая всем хищникам. Существа в этом мире необычайно талантливы и наделены мистической харизмой. Наблюдать за ними — наслаждение для глаз и девичьего сердечка. Но влюбляться в мои планы не входило от слова совсем.

Я чувствовала себя натуралистом в естественной среде обитания драконов. Не хватает только фотоаппарата…

— Вы выглядите весьма умиротворённо, — произнёс Коул, ставя передо мной стакан с тёплый молоком и вазочку печенья с корицей.

— Так и есть, — отозвалась, блаженно улыбнувшись. Потянулась и взяла стакан. — Спасибо, — отсалютовала и сделала глоток. — А как ты попал в орден?

— Всех, кто родился с белой меткой дракона, забирают ещё младенцами и воспитывают в ордене, — ровно ответил он, садясь напротив.

Я ужаснулась, представляя себе эту картину. Стало откровенно не по себе.

— То есть, ты даже не знаешь, кто твои родители? И Сайрокс тоже?

— От “Посланников Небес” сразу отрекаются, — непринуждённо пояснил он, тряхнув косой тёмной чёлкой. — Считается, что мы Божьи создания, не принадлежащие этому миру, но посланные служить во благо людям.

Я недовольно поморщилась.

— Мне кажется, вас надули и нагло используют.

Коул прикрыл смех вежливым покашливанием, заставив меня улыбнуться в ответ.

— Ещё никто не отзывался об ордене так неуважительно.

— Значит, я буду первой, — произнесла невозмутимо, потянувшись за печеньем. — Как ни посмотри, ситуация прискорбная. Расти без родителей, в незнакомом месте, где каждый стремится промыть тебе мозги… Не представляю, чтобы смогла отдать своего ребёнка подозрительным типам, зовущим себя благородными посланниками.

— Таковы реалии, — развёл он руками. — Ребёнок, рождённый с меткой, не может жить как обычный человек.

Я неприязненно скривилась, показывая своё отношение к таким… реалиям.

— Что вы вдвоём здесь делаете? — раздался глубокий вибрирующий голос, заставив меня дёрнуться от неожиданности и обернуться.

… в дверном проёме стоял Сайрокс.

Растрёпанный, помятый и, судя по всему, злой. С чего, правда, непонятно.

Коул поспешил соскочить со стула.

— Господин, — учтиво поклонился, приветствуя. — Миледи не спалось, я взял на себя смелость позаботиться о ней.

— Вообще-то я сама попросила, — произнесла спокойно, не видя в этом проблемы. — Ты сам говорил, чтобы я обращалась к прислуге в любое время.

Глава 6

До вечера я была так занята делами поместья, что ни разу не вспомнила ни о сектантах, ни о принцессе, ни о служанке, даже грустные воспоминания о родном мире и доме ушли на второй план.

Я даже в прошлом не проживала дни так спокойно. Не переживая о деньгах, о работе, о том, чем я буду кормить сестру в следующем месяце, чем платить за её кружки, на что покупать бабуле лекарства… Вся тревога исчезла, словно её и не было никогда. Не знала, что можно дышать так свободно…

Я просто ковырялась в земле, просто подстригала ветки кустов, белила стволы фруктовых деревьев, обкладывала клумбы камнями, обмениваясь со слугами опытом, строя планы на будущее. Где что посадить весной, как лучше оформить ландшафт сада…

— Было бы неплохо здесь выкопать пруд, — произнесла, сдувая с глаз прядь волос. Вся растрепалась.

Садовник снял перчатку и озадаченно поскрёб затылок.

— Если хозяин позволит… Мы могли бы разводить лилии.

— И карасей, — улыбнулась умиротворённо.

— Госпожа знает толк, — уважительно согласился садовник.

— Миледи! — через двор ко мне спешил Коул.

И что его так взволновало? Выглядит радостным…

— Привет, — помахала, пытаясь убрать с лица волосы так, чтобы не запачкать его руками. И так вся в земле извозилась.

— У меня отличные новости, — разулыбался мальчишка, машинально помогая мне. Убрал выбившиеся из хвоста пряди за уши, мешающиеся волоски с глаз… — Мы закончили подготовку ваших новых покоев, утром доставят мебель, и останется только перенести ваши вещи. Ну как вам? Нравится?

Приглушённо рассмеялась, больше забавляясь его реакцией.

— Я-то рада, но почему ты-то так счастлив? — поинтересовалась иронично.

— Не знаю, — добродушно отозвался он. — Просто вдруг обрадовался, что вы решили сменить комнаты и переехать поближе к хозяину.

… улыбка медленно сползла с моего лица.

— Поближе к хозяину? — переспросила недоумённо. Почему у меня чувство, словно меня… обманули?

— Он сам так сказал, — честно поведал дворецкий, непонимающе хлопая ресницами. — Что-то не так?

— Нет. Всё прекрасно, — улыбнулась, хлопнув его по плечу. Лучше не говорить, что я об этом впервые слышу. Расстроится ещё… — Ты проделал хорошую работу, Коул, и заслужил печенье.

— Которое миледи сама пекла? — заискивая, спросил он.

Ну что за ребёнок? Так и выпрашивает похвалу…

— Да. Сегодня сделала песочное, — усмехнулась, собирая инвентарь.

— Оставьте, госпожа, — засуетился садовник, выхватывая у меня веер для сбора листьев. — Я сам закончу. Ступайте.

— Но… — я ведь тоже хотела помочь…

— Разве вам не нужно собираться? — невозмутимо перебил Коул. — Опера, — намекнул укоризненно. — Ну правда, миледи! Как можно было забыть?

— Это всё из-за свежего воздуха, — ответила туманно и рассмеялась. — Ох, ладно!.. не смотри на меня так. Идём, — подхватила его под руку и чуть ли не вприпрыжку потащила к особняку.

… на окне кабинета герцога дёрнулась штора, будто кто-то украдкой наблюдал за нами. Может, и он сам, кто знает. Последнее время дракон ведёт себя странно.

Мили помогла мне быстро привести себя в порядок, поэтому я почти не опоздала. Если “супругу” и пришлось ждать, то совсем недолго.

Платье сидело идеально, макияж не казался броским, лишь подчёркивал естественную красоту, а волосы служанка заколола только с боков, оставив распущенными. Жемчужные серьги и ожерелье превосходно дополняли образ…

Глядя на своё отражение в зеркале, я ощущала себя странно.

… в груди кольнула вина.

А имею ли я право носить эти вещи? Пользоваться положением Гвен, её именем, статусом? Вкусно питаться, хорошо одеваться и отдыхать, пока мои родные, наверное, сходят с ума от горя. Если бы я им вообще ничего не оставила, то точно бы задохнулась от тревоги и переполняющей вины…

— Вы хорошо выглядите, госпожа, не сомневайтесь, — улыбнулась Мили, протягивая мне отвар.

— Благодарю, — поднесла кружку к губам, но в последний момент остановилась. — Знаешь, лучше перед сном выпью, — поставила её на тумбу и, взяв сумочку, поспешила выйти.

Герцог ожидал внизу. Когда я практически спустилась, он поднял на меня взгляд и застыл. В прозрачно-голубых глазах промелькнуло нечто необычное. Удивление?

Неловко прочистив горло, он поднялся мне навстречу и галантно подал руку.

— Не думал, что мне доведётся увидеть тебя такой… — поцеловал мою ладонь и устроил её на сгибе своего локтя. — Готова?

— Немного волнуюсь, — призналась и закусила губу. Это мой первый выход “в свет” в новом мире. — Боюсь, что все будут смотреть только на нас, обсуждать и злословить.

— Никто не посмеет, — серьёзно заверил он и повёл меня к выходу.

— Приятного вечера, миледи, господин, — пожелал Коул, провожая нас.

Сайрокс бросил на него мрачный взгляд, ничего не ответив. Я виновато помахала пальчиками.

… на подъездной дорожке ждал автомобиль.

Элегантный, довольно просторный и немного странный, но всё же имеющий сходство с машинами моего мира, изобретёнными в годах так шестидесятых. Этакий кабриолет с открытым верхом.

Водитель любезно распахнул дверцу заднего пассажирского места. Дракон помог мне забраться, придержав подол платья, и аккуратно сел рядом.

“Нельзя показывать удивления, нужно вести себя естественно…” — но я правда не думала, что в этом мире существует подобный транспорт.

Как же выглядит столица? Наверняка там очень шумно…

***

Всю дорогу я просто смотрела по сторонам, не проявляя лишних эмоций, не задавая вопросов, хотя их было много, конечно. Этот мир совершенно чужд мне, было ощущение сна, будто всё происходит не на самом деле.

Хотела бы я взять и проснуться…

“А вдруг есть способ вернуться?” — мысль взбудоражила.

Я поёрзала на сиденье, ругая себя за желание ухватиться за эту призрачную надежду. Но если бы я больше узнала об обрядах по переселению душ… А вдруг тело в моём мире ещё живо? Что если сектанты моего мира и этого связаны? Тогда у них, возможно, не было цели убить меня…