Я - твоя королева!

Пролог

Настя Любимка

Я — ТВОЯ КОРОЛЕВА!

Аннотация

Я с детства знала, что выйду замуж за наследного принца Анлесского королевства. Такова договоренность между нашими государствами. Такова воля наших отцов. Однако принц Дерек решил по-своему и объявил на весь мир о том, что ищет себе невесту! Он опозорил мой род и моих подданных! Ну что ж, я отплачу ему той же монетой. И обязательно выиграю конкурс невест! Потому что я — Айрис Тайон, принцесса Лиерская и никогда не сдамся!

Я с детства знал, что проклят небом и мне не суждено летать. Я грезил мифами и легендами, в тайне мечтая сбросить оковы власти. Но я наследник Анлесска и моя участь предрешена.  Я был послушен воле отца и не стремился что-либо изменить. Стать гарантом союза двух королевств — такова воля Их Величеств. Однако судьба распорядилась иначе, желая дать шанс проклятому роду. История прошлого повторяется, и я не должен совершить ту же ошибку, что и мой предок.

Истинная пара для дракона — сокровище, которое многие ищут столетиями. Но что, если времени год, а на кону жизнь и долголетие всего рода?

Пролог

В детстве я в сказочной книжке увидел картину:
Маленький мальчик выкладывал что-то из льдинок,
И восседала на мраморном троне, что слева,
Бледная женщина Снежная как Королева.

Я вдруг подумал – тоскует по мальчику Каю
Теплая, нежная, добрая… в общем – ДРУГАЯ.
Кто-то сказал ей: «Нельзя быть такой доррогая»
Кто-то поддакнул: «А Кларра пррава, доррогая!»

Герда отправилась в путь в тот же пасмурный вечер,
Чтобы узнать – что такое морозная вечность.
Слухи ходили, что Герду украли вороны.
Те, что служили на благо Холодной Короны.

Годы спустя я случайно увидел картину:
Мальчик все так же выкладывал вечность из льдинок...
И восседала на мраморном троне, что слева,
Девочка, ставшая ради него Королевой.

Саша Бест

—  Кайл, я тебя не понимаю, — отец смотрел в зеркало, где, как я знала, отображался король. — Мы обручили их с младенчества, а теперь ты требуешь взять клятву обратно.

Я едва не вскрикнула и сильнее вжалась в стену. Если отец узнает, что я подслушивала, мало мне не покажется! Как минимум выслушаю лекцию о недопустимом поведении для принцессы, а как максимум забуду о прогулках на водопад без стражи. Но…от меня отказываются?! Вероятно, я ослышалась? Разве возможно изменить планы, когда до брачной церемонии остается год? Нет, это дурная шутка…

— Эррил, я надеюсь на твое благоразумие.

— Кайл, должна же быть причина! — папа взревел и ударил рукой по зеркалу.

Я впервые видела его настолько злым. И впервые жалела о том, что оказалась свидетелем того, что не предназначалось для моих ушей.

—Прости, друг, ты знаешь, что должен сделать.

Я стояла за портьерой ни жива, ни мертва. Тишина в кабинете казалась звенящей.

— Айрис, иди сюда.

Мертвый, сухой тон отца, напугал меня до дрожи, но я не могла ослушаться.

— Так и знал, что ты опять подслушивала.

Таким взглядом можно убивать! Медленно я приблизилась к столу, за которым сидел его величество Эррил Тайон Седьмой.

— Руку.

Я протянула дрожащую ладонь. Я уже поняла, что хотел сделать отец.

Зажмурилась, лишь бы не смотреть на такую привычную вязь, будто сотканную из солнечных лучей. Брачное соглашение, метка невесты. Сейчас она навсегда исчезнет.

Словно дуновение ветерка, нежное поглаживание по локтю и кисти. Папа всегда любовался яркостью узора и его золотым цветом, а также рассказывал, что даже у королевы метка была всего лишь серебристой. Я всю свою жизнь знала, что мы с Дереком идеальная пара. Я росла с мыслью о том, что буду для него идеальной и старалась соответствовать. Я с замиранием сердца ждала его двадцатипятилетия — времени, когда наследник считался готовым к браку. А сегодня…он растоптал и мою мечту, и мою жизнь.

— Почему? — я сдерживала слезы, но не спросить не могла. Это было выше моих сил.

— Я не знаю, милая. Прости.

А в следующую секунду мою руку обожгло. Узор исчез.

Глава первая

Глава первая

— Я приветствую вас во дворце, лучшие из лучших! Вы прошли долгий путь и доказали, что достойны называться невестами его наследного высочества! — торжественный спич леди Каталины, королевской свахи, вызывал желание немедленно упасть в кровать, зарыться в мягких подушках и одеяле, и, наконец, выспаться.

Но я, как и остальные двадцать четыре девушки, чинно стояла и мягко улыбалась, глядя на распахнутые ворота дворца, куда нас пока так и не пропустили.

У меня сводило скулы от постоянной улыбки, слипались глаза, да еще болел бок, в который одна из невест саданула локтем. Но я мужественно терпела, повторяя про себя, что все не напрасно. И я здесь для того, чтобы победить!

— Девушки, ваша безопасность для нас — наивысший приоритет, но, как вы должны понимать, мы не можем позволить, чтобы вы навредили друг другу или себе, а потому сейчас каждую из вас досмотрят и проверят на запрещенные заклинания.

Я фыркнула себе под нос. Для нашей же безопасности! Для безопасности дворца и его жителей! Мало ли что могут пронести невесты. И речь не только о зельях или артефактах, существуют такие проклятья, которые могут начать действовать при определённых условиях, а невеста, приближенная к королевской семье, послужить маячком.

Я вздохнула. В списке невест я значилась под номером двадцать пять и имела самый низкий рейтинг среди подданных королевства. Ничего, я еще успею завоевать их любовь, иначе я — не Айрис Тайон!

Я не боялась, что меня узнают. Не могли узнать. Я приехала сюда под фамилией бабушки, а последний раз, когда я виделась с Дереком и его семьей — на своем тринадцатом дне рождении. Откровенно говоря, я тогда не блистала красотой. Только-только вошла в ту самую пору, когда из маленькой девочки вырастает прекрасная девушка.

Досмотр осуществлялся в шатре, куда кроме стражников и главного дворцового мага никого не допускали. Первой в него вошла дочь герцога Итрейского, леди Аделина, бесспорная фаворитка конкурса. Претендентка на сердце и корону наследника была жгучей брюнеткой с бледной шелковой кожей и миндалевидными глазами цвета молодой листвы. Я отчаянно завидовала ее положению. И не потому, что она занимала первую строчку в рейтинге и была всеобщей любимицей. Просто мне безумно хотелось отдохнуть, вот только, как минимум час, мне придётся находиться на улице в то время, как Аделина уже примет ванну и насладится полдником.

Я старалась не привлекать к себе внимания. Весь прошлый месяц, когда шел конкурс в двадцать пять лучших, я провела в напряжении и практически на грани нервного срыва. Этому поспособствовали мои же подданные. Естественно, новость о том, что их принцессу отвергли, разнеслась со скоростью звука, а весть, что дальняя родственница принцессы, леди Айрис Маорис, принимает участие в унизительном отборе — со скоростью света. Мои действия не одобрял никто из королевства Лиерск, и что удивительно, люди в Анлесске.

Меня публично порицали, придумывали недостойные небылицы и один раз закидали помидорами. Если бы не помощь мамы, меня давно забрал бы отец, а леди Айрис для всех вернулась бы в свою провинцию. Вот только мало кто знал, что несчастная погибла три года назад в пожаре, а ее именем так бесцеремонно пользуюсь я, живая и здоровая. И мне стыдно, но иного варианта я не сумела придумать.

В народе даже ходила шутка, мол, где не сгодилась принцесса Айрис, сгодится ее кузина!

Самый же главный ужас был в данном мне прозвище — Фальшивка Айрис. Юные аристократки не стеснялись называть меня так прямо в глаза. Мало того, я точно знала, кто именно поспособствовала появлению подобной гадости! Сначала, я боялась, что мой обман разгадали, однако позже успокоилась. Меня просто дразнили, сравнивая с принцессой.

Но больше всего меня раздражал Его Высочество Дерек. Сколько помпезности было в его объявлении. Любая девушка, достигшая брачного возраста, может стать его невестой, если, конечно, пройдет все испытания!

И первой же серьезной проверкой стал экзамен на знание этикета! Вот откуда подобные сведения у крестьянки? Естественно, что большинство отсеялось сразу же! Вторым было умение красиво изъясняться. На риторике срезалась еще часть претенденток. Третьим стало умение писать письма, да не абы кому, а главам соседних государств! Четвертым шла проверка на знание истории Анлесского королевства. Затем у нас выпытывали всё, что мы знаем о королевской семье. И дополнительный балл можно было получить за сведения о предпочтениях принца Дерека.

Именно благодаря этому экзамену я и оказалась двадцать пятой. Потому что я с детства собирала малейшую информацию о нем! Я так готовилась стать для него не только любимой женщиной, женой, королевой, но и партнером, а также другом! С помощью слуг я знала все, что творилось в его дворце, всех, с кем когда-либо мой жених имел отношения. Да, у него были женщины, и я не винила его в этом. Наша свадьба была решенным делом, однако, у него были потребности, которые я не могла удовлетворить, не только потому что находилась далеко, а потому что невеста обязана быть девственницей!

Если бы отец узнал, как я готовилась к этой части семейной жизни, он бы мне руки оторвал и глаза выколол. Но я обожаемая девочка всего двора, я обласкана слугами и родителями. Мне не могли отказать. Особенно, когда я так настойчиво просила помочь мне стать самой-самой! Нет, меня не касалась рука ни одного мужчины. Мое тело было невинным, но я училась правильно целоваться на тех самых помидорах в присутствии куртизанки! Она же учила меня как правильно соблазнять лордов, и как принимать себя и свое желание.

Да, я полнейшая дура, которая мечтала быть самой лучшей женой на свете! Такой, которая не наскучит своему партнеру никогда. И проиграла, так и не начав бой! Но ничего! Я им всем покажу! А особенно Дереку! Это он потерял жемчужину! А я...я не разменяюсь на бисер!

Глава вторая

Глава вторая

Очнулась я от наглых солнечных зайчиков, счастливо прыгающих по моему лицу.

— Леди Айрис, вы проснулись!

Я резко поднялась, с удовольствием отметив, что чувствую себя прекрасно.

— Леди, вам бы еще полежать, а я быстро схожу за лекарем.

Спорить с ней не стала — в этом дворце лучше ни с кем не спорить, а действовать осторожно и по обстановке.

— Ох, что же я… — служанка сделала книксен и представилась. — Мирта я, ваша камеристка.

— Спасибо, Мирта, можешь идти.

Я приподнялась на локтях, подложив подушку под спину. Светлая, уютная спальня, выполненная в бежевых тонах, резко контрастировала с тем местом, куда меня изначально привели. Усмехнувшись, мысленно поздравила себя с очередным пройдённым этапом.

Нет сомнений, что нас заселили так специально, правда, не понятно, что этим хотели проверить. Неужели способность держать лицо? Если это так, то меня не должны выгнать из конкурса, потому что, даже замерзнув в тех кошмарных покоях, я бы ни за что не стала скандалить.

— Вот, я же говорила, всё с твоей зазнобой в полном порядке! — внезапно появилась леди Файрина, таща за собой того призрачного старичка. — Вон, и румянец на щеках. Выспалась ваша леди, а ты мне не верил! Не дала я ее разбудить раньше времени.

— Добрый день, — поздоровалась с ними, — благодарю за ваше беспокойство, я действительно, чувствую себя прекрасно. Спасибо вам, леди Файрина, за возможность подольше отдохнуть.

Я улыбалась, потому что никто за весь месяц, так сильно обо мне не переживал! Никто из Анлесского государства.

— Смотрите-ка, благодарная, — скривилась мертвая леди. — Можно подумать, от твоей благодарности мы оживем.

— Файрина, прекрати. — Скрипучим эхом отозвался старик.

— Всё, —заявила женщина, —с меня довольно. Мало того, что я должна помогать какому-то магу, так ещё обязана следить за пропавшими невестами.

— Пропавшими невестами?

— Файрина! — возмутился старичок.

— Я уже тысячу лет как Файрина! — леди поправила идеальную прическу и уставилась на меня. — Удивлена, деточка? А ты думала, вас тут всех с объятьями и почестями встретят?

— Ничего подобного, — я улыбнулась, эта колоритная парочка выглядела упомрачительно. С каждым язвительным словом леди Файрины она уменьшалась на глазах, а вот старичок становился выше. Этакий грозный старец и маленькая, кроткая овечка.

Судя по всему, призрачная женщина этого не замечала, а вот мне все было прекрасно видно.

— Но я бы хотела знать, почему вы назвали невест пропавшими? Или речь только обо мне? — леди замерла и прикрыла рот ладошкой. — Значит, второе. Меня должны были отвести в другую комнату, где вы бы приглядывали и докладывали о моем поведении и обо всем, что я могла бы сказать в адрес королевской семьи?

— Достаточно, — призрачный лорд выставил вперед руку.  — Я рад, что вы не только красивы, но и умны. Впрочем, мой вам совет, скрывайте свой ум, если…

В дверь постучались, я отвлеклась на звук, а когда повернула голову, моих гостей уже и след простыл.

«Если хочу остаться в живых?» — закончила слова старика мысленно и поежилась. Как-то не так я представляла себе данный конкурс.

Лекарем оказался мужчина родом из моего королевства. Сложно перепутать, когда перед тобой коренной житель. Уроженцы Лиерска имеют светлые волосы, в зависимости от уровня дара оттенок или ярче, или тусклее, тоже самое и с цветом глаз, если человек, как маг слабый — он будет сероглазым с легкой крапинкой голубого, если сильный, то получит необыкновенную, чарующую синеву.

Передо мной был лорд в летах с длинными, собранными на затылке седыми волосами. Но его взгляд был как летнее небо в грозу.

— Леди Айрис, рад видеть вас в добром здравии. На время вашего пребывания во дворце именно я буду следить за вашим здоровьем. — Мужчина поклонился, ведь по статусу он был ниже меня, но знал бы он, как сильно мне хотелось его обнять. Я так давно не видела никого со своей родины. Целый месяц! Это невыносимо долго! — Мое имя Арлин Каерс. Позвольте приступить к осмотру.

— Конечно.

Он вселял в меня робость. А уж его принадлежность к безродным совсем выбила из колеи. Фамилия Каерс дается всем воспитанникам приютов. И очень жаль, что такой сильный маг оказался бастардом. Судя по цвету его глаз, дар был превосходным, но родные не признали Арлина. Хотелось верить, что в Анлесске он нашел свое счастье.

Пока маг прощупывал мою ауру и подлечивал начинающийся насморк, я его беззастенчиво разглядывала. Он не выглядел старым, немногим старше моего отца. Но наличие седины в волосах навевало на мысль, что Арлину намного больше лет, и это удивляло.

— Вы так пристально меня рассматриваете, словно у меня на голове корона. — Закончив с осмотром, произнес целитель.

— Извините, я не могу понять, как такой молодой мужчина может так рано поседеть.

Лекарь вздрогнул. По большому счету он имел право не отвечать.

— Это случилось пятнадцать лет назад, леди. На моих глазах умерла та, которую я любил больше жизни, и я не смог ничего сделать. Только клятва, связывающая меня с королевской семьей, не дает мне уйти вслед за Сиэллой.

— Мне так жаль, — я осторожно сжала его плечо. — Простите за мои слова, но наш век долог, и я уверена, что те, кого мы любим, возвращаются к нам.

«Правда, если их душа не бродит по свету».

Лекарь криво усмехнулся, а затем повернулся к своей сумке.

— Я дам вам противопростудное: три капли сейчас, десять перед сном.

Глава третья

Глава третья

Обед закончился мирно, больше не было язвительных и обманчивых добрых замечаний от свахи, а девушки следили за своей речью, чаще витая в своих мыслях, нежели желая поддержать беседу. Никому не нравилось ни поведение свахи, ни ее постоянные недомолвки. Разве только Аделина выглядела слишком уверенной и спокойной на фоне остальных участниц.

Попрощавшись с леди свахой, мы отправились по комнатам. Девушки демонстративно не обращали на меня внимания, сами же между собой шушукались и даже зазывали друг друга в свои покои. Меня только слегка кольнуло это пренебрежение. Не сильно-то и хотелось! Плохо другое, они сплачиваются, поддерживают друг друга, понятно, что до поры до времени, но выстоять одной против всех будет тяжелее, чем с поддержкой. С такими мыслями я вернулась к себе.

А в комнатах меня ждала Мирта с отличной новостью: доставили мой гардероб.

Я рассмотрела каждое платье, что прислала матушка, и уже не удивлялась, ни драгоценностям, ни косметическим средствам. Королевская семья решила в отрытую поддержать «опальную» кандидатку.

Когда Мирта наконец ушла, я призвала свою нянюшку, а также несколько призраков, помогающих мне до этого приглядывать за принцем Дереком. Не думали же они, что я перестану за ним следить? Понятно, что в кабинете у принца стоит такая защита, что ни один призрак не просочится, но ведь не всегда важные разговоры обсуждаются только в личных покоях? Впрочем, даже крупица информации —уже огромная роскошь.

— Леди Айрис, прежде, чем вы начнете их опрашивать, — сухой кивок в сторону призрачных фигур, — я требую полного рассказа о том, что происходит и во что вы ввязались. И советую вам не юлить.

Леди Гортензия Тирна была непреклонна, глядела сурово сдвинув брови.

Мне не оставалось ничего, как поделиться своим горем и печалью. Да, я приехала на этот отбор, чтобы доказать, что лучше меня Дереку не найти. К тому же, мне необходимо знать, почему он так поступил и почему его поддержал Его Величество.

Мы находились в спальне и потому я не переживала, что нас могут подслушать. Расслабилась, выговорилась… Я любила свою маму, но с моей няней у меня всегда существовала незримая нить, делающая нас необходимыми друг другу. Она могла меня отчитать, пожурить, наказать, но я всегда знала, что она любит меня, как свою родную дочь. Любит всепоглощающе, до безумия, иначе не осталась бы ее душа подле меня, ушла бы за Грань для перерождения.

Я смотрела на молчаливую призрачную женщину, ожидая то ли приговора, то ли одобрения. Да только ответ последовал совсем не от того призрака.

— Вот, значит, как, — леди Файрина медленно выплыла из стены, — ты слышал? Каковы нынче принцессы…а мы ей еще помогали, скрыли настоящую суть.

— Еще одно слово, и ты трижды пожалеешь, что не ушла за Грань, — я впервые слышала, чтобы леди Гортензия кому-то угрожала.

Я и опомниться не успела, как моя нянюшка оказалась возле Файрины и старичка, молча взирающего на меня. А я не знала, что делать, то ли призвать свой дар да упокоить призраков, чтобы не выдали мой секрет, то ли довериться интуиции, которая не отзывается и не сулит неприятностей.

— Твои интриги, старый дракон? — Няня сурово смотрела на призрачного старика. —Айрис, это он увел тебя из дворца пятнадцать лет назад?

— Я не помню, нянюшка.

— По какому праву ты так обращаешься к…

—Файрина, замолчи! — потребовал старичок. — В смерти все едины.

Сложно поспорить, так и есть, хотя аристократы не меняют своих привычек и после оной. Вон как высокомерно держится Файрина. Хотя моя нянюшка тоже при жизни имела высокий статус. Но почему няня говорит, что мужчина — старый дракон?!

— И все равно ваша зазноба вылетит сегодня же! — заявила Файрина. — Ритуал не скроет истину! Можете собирать чемоданы, принцесса!

Гордо вздернув подбородок, призрак женщины отвернулся к стене.

— О каком ритуале речь? — первой отмерла я.

— Следующее испытание, — ехидно протянула леди Файрина. — Ты не скроешь свою суть!

Липкий холод пошел по спине. Речь точно шла не о зелье правды, развязывающем язык любому молчуну и шпиону!

— Ты заварил эту кашу, значит, и помогать тебе! — строго произнесла нянюшка.

— И помогу! Файрина проследи за магами. Леди Айрис, никуда не уходите и, если придет служанка, отошлите ее прочь.

Старик дождался, пока призрачная леди выскажет свои возмущения, а потом исчезнет с наших глаз.

— А вы, моя прекрасная леди, пойдете со мной.

— Айрис, отзови соглядатаев, — кивнув в сторону безучастных призраков, которых я отправляла проследить за Дереком, потребовала нянюшка.

И только после того, как я исполнила ее просьбу, она вложила свою призрачную ладонь в руку старика. Они испарились, оставив меня гадать, что же задумал этот интриган, и что за испытание приготовила нам королевская семья.

Я не находила себе места и шагала по комнате, пытаясь все события выстроить в одну цепочку. Что у нас получается?

Первое —отмена помолвки и объявление конкурса невест. Это самое главное и самое противоречивое действие венценосной семьи. Почему? Да просто, если бы им не подходила именно моя кандидатура, то принц вполне мог объявить своей невестой любую из девушек, одобренную родителями, а вместо этого он пожелал отбора и устроил фарс для всех королевств. Словно девушек одного государства мало, а нужно найти одну единственную, причем на весь мир.

Второе—помимо странностей Дерека, на первый план выступает сговор обитателей дворца. Иначе почему меня отправили в какую-то кладовку, не обговоренную заранее с устроителями испытания? Значит, есть девушка, которую советники или приближенные короля, а может, и принца, желают видеть будущей королевой. И это плохо. Потому как бороться с одним враждебным элементом еще можно, а когда таких «доброжелателей» набирается много, да еще со всех сторон, мне необходима не просто поддержка Лиерска и Их Величеств, а тяжелая артиллерия.

Глава четвертая

Глава четвертая

Я стояла у стены ярко освещенной залы и щурилась от едкого света и дыма. Нет, это не пожар, это благовония щедро заполнили огромную комнату. Я удивлялась как еще глаза слезиться не начали от такого-то кошмара. Уже не впервые я остро жалела о том, что первой испытание проходит девушка, занимающая лидирующую строчку в рейтинге.

Леди Аделина уверенно и даже расслабленно взирала на нас из центра залы, пока вокруг нее выставляли свечи.

За нами зорко следили, не разрешили разговаривать и двигаться. Еще бы дышать запретили, бессовестные!

Когда в зал вошли маги в черных мантиях, мне стало по-настоящему плохо. От них не скрыть ничего, и наверно, даже к лучшему, что со мной нет призраков, и уж тем более внутри меня.

Маги смерти чуют их за версту.

Что ж, час позора практически пробил. Мне не остаётся ничего, как принять все с гордо поднятой головой. И все же, как же неприятно. Этого бы никогда не случилось, если бы один принц не принимал решений за две семьи и два государства. Едкий, слишком яркий свет от множества люстр, практически слепил. Это раздражало и распаляло меня еще больше. Я с трудом подавила в себе гнев, чтобы никто не заметил моих чувств. Каменное изваяние и то эмоциональнее, чем я сейчас.

Я внимательно наблюдала за кандидаткой и главным магом, специально не смотря в сторону людей в черных мантиях, послушно дыша отвратительной пакостью и не делая попытки сдвинуться с указанного свахой места. Чуть позже подошли маги в белых плащах — целители. Нехорошее предчувствие закралось в мою голову. Ох и непростой ритуал предстоит!

— Леди Аделина, вы готовы? — прозвучал голос королевской свахи.

— Да. — Уверенно заявила она.

— Начинайте.

Одновременно зажглись все свечи, а свет в зале потух. Кот-то из невест вскрикнул, кто-то судорожно вдохнул и тут же закашлялся. Я не понимала слов заклинания, но отчетливо видела ритуальный нож в руках мага и большую чашу. Когда мужчина полоснул руку девушки и подставил сосуд для того, чтобы кровь вытекала в него, я зажмурилась. Вот ведь изверги!

Невеста, стоящая рядом со мной, с глухим стоном сползла на пол. Как бы ужасно это не звучало, но леди стошнило прямо на свое платье. Я сделала небольшой шажок в сторону. И так нечем дышать, а тут еще это…Теперь понятно, почему нас просили не есть и не пить никакого зелья. Ворожить будут на крови, а, следовательно, никаких примесей в ней быть не должно.

— Леди Аделина, я задам вам несколько вопросов, на которые жду честных ответов, — предупредил маг.

— Конечно, лорд Зерус.

— Ваше полное имя — леди Аделина Алайна Итрейская?

— Да.

— Вам двадцать лет?

— Неполных, — моментально ответила девица, — через три дня исполнится двадцать.

— Вы любите Его Высочество Дерека?

— Да!

Она ответила так пылко, что я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Что-то мне подсказывало, что больше леди любит власть, что ей может дать положение королевы!

При каждом ответе девушки лорд Зерус смотрел на чашу с кровью. Насколько я поняла, если Аделина ответит неверно, кровь должна потемнеть. Правда, это только мое предположение.

— Желаете ли вы зла королевской семье Анлесска и отдельным ее членам?

— Нет, — поспешно ответила леди Аделина.

Жаль я не видела лица мужчины, но случилась заминка, явно указывающая на то, что с чашей что-то не так. А затем Аделина закричала. Я уже было рванула к ним, но была остановлена одним из соглядатаев. Впрочем, и остальных тоже придерживали маги. Леди в центре круга свечей кричала так, словно ее пытали!

— Я не поладила с третьим кузеном Его Высочества еще три года назад, — тяжело прошептала Аделина, — и затаила обиду, но это не значит, что я желаю кому-то из королевской семьи, в частности, ему —смерти, клянусь!

— И последний вопрос.

Интересно, только мне почудились ехидные нотки в голосе лорда Зеруса?

— Это вы придумали прозвище для нашей гостьи из Лиерска?

— Я не понимаю о чем вы.

— Я говорю о леди Айрис и прозвище «Фальшивка Айрис». — Жестко закончил он.

Если Аделина солжет, то ее вновь скрутит болью, поэтому я не удивилась, услышав:

— Да, его придумала я.

— Ваша очередь, лорд Маркус, — отходя с чашей крови в сторону, произнес лорд Зерус, чем шокировал всех девушек, правда, опять же, кроме Аделины.

Вот стопроцентно ей кто-то доложил, как будет проходить ритуал. Разве о сути вопросов не все смог предсказать. Меня это так разозлило, что я отодвинулась от надсмотрщика, закрывавшего мне обзор, и встала подле него, чтобы непременно видеть все, что будет делать маг смерти.

Со стороны казалось, что он щупает воздух возле леди, но там, где порхали его пальцы, появлялись руны. Я завороженно следила за этими знаками: где еще смогу повидать нечто подобное?

И вот совсем не ожидала, что руны одновременно впитаются в тело девушки! Кожа, где были знаки, засветилась так ярко, что пришлось зажмуриться. А когда я открыла глаза, то поняла ужасную вещь: никто ничего не услышит! Место, где проходило действо, прочно экранировано от остальных участников!

Я от досады закусила губу. Видно же, что он ее о чем-то спрашивает! Вон, какой взгляд стеклянный у леди Аделины! Будто не сама она отвечает, а ее душа!

Нам не оставалось ничего, как терпеливо дожидаться конца экзекуции и, что лукавить, бояться такой участи. Кто же добровольно согласится отдаться на суд и милость незнакомому мужчине, который может легко оборвать жизнь? Мы сумасшедшие, а особенно я, потому что представляю не столько себя, сколько всю свою страну. Дочки герцогов и графов не в счет, я — принцесса, с меня и спрос больше.

Глава пятая

Глава пятая

— Доброе утро, леди, — голубые глаза наследного принца лениво прошлись по стройному ряду его невест.

Нас всех ожидал сюрприз, потому как никто не предупредил о том, что завтрак пройдет с Его Высочеством!

— Присаживайтесь.

Девушки, все как одна, румяные от смущения и явного очарования принцем, замешкались. Я тоже была в их числе, вплоть до момента, когда сваха так взглянула на нас, что думать о том, как прекрасен принц, перехотелось.

Дерек занял кресло во главе стола, мне же достался третий по счету стул от него. Но я отлично видела мужчину, ради которого ввязалась в эту авантюру! Я рассматривала его и не могла понять, что же меня беспокоит. Так и не найдя ответа на этот вопрос, я списала все на его необычайную холодность, замаскированную вежливостью.

Вчера мы с Миртой проболтали почти всю ночь. Я даже заставила ее ночевать в гостиной, благо там был широкий диван, а подушкой и одеялом я поделилась. Запасное белье хранилось в шкафу. На самом деле, я не собиралась устраивать посиделки с ней, но мои призраки не реагировали на призыв, а матушка, сославшись на неотложные дела, не смогла со мной нормально побеседовать. Десять минут — это так мало!

Поэтому я была немного сонной и в диалоге с принцем не участвовала. Разговор шел на отвлеченные темы, Его Высочество хвалил каждую из оставшихся девушек, витиевато расписывая, как он впечатлён нашей стойкостью, мужеством и упорством.

Я слушала его вполуха и практически не смотрела в его сторону. Первое впечатление спало, от его красоты сердце не заходило в бешеном стуке. И мне это не нравилось. Неужели я за пять лет успела его разлюбить? Хорошо бы, конечно…

Слуги внесли десерт, нежнейшие клубничные пирожные, и ловко разложили их на тарелки. Принц Дерек шутил с Аделиной. Ее легкий смех подхватили остальные девушки. Мне тоже пришлось улыбнуться, потому что сваха наблюдала за нами и подмечала каждый взгляд или недовольство.

Пока леди Инесс демонстрировала свою эрудицию, Дерек отправлял в рот кусочки пирожного. Очень странно. Потому как пирожное клубничное! Да еще и украшено клубникой! А у принца очень сильная аллергия на клубнику!

— Ваше Высочество, — я решительно позвала Дерека, — простите меня за откровенность, но вы не навредите своему здоровью, угощаясь клубничным пирожным? У вас же аллергия.

В Мандариновой Гостиной стало тихо, как на погосте. Остальные невесты затаили дыхание и жадно глядели на принца. Аделина так вообще позволила себе ухмылку, видимо, рассчитывая, что сейчас Дерек поставит меня на место. Вот только я точно знаю, что права! Аллергия у принца сильнейшая, он задыхаться начинает! А этот, съел пол пирожного и в ус не дует!

Улыбка Его Высочества стала запредельной, я даже успела подумать о том, а не растянет ли он рот?

— Плюс три балла леди Айрис, — заявил мужчина, — минус три остальным, а леди Итрейской минус десять.

Тишина стала звенящей, в воздухе витал вопрос, но никто не решался его задать.

— Вижу, что вам требуются пояснения. — Принц перевел взор на меня. — Вы правы, леди Айрис, еще с детства у меня сильная аллергия на клубнику. Я поставил вам три балла за то, что вы не побоялись сказать об этом, хотя рассчитывал, что вы не дадите мне съесть ни кусочка. Именно вы и леди Аделина дали правильные ответы во время опроса. Я предполагал, что вы среагируете на доставленный десерт. И если вы практически ответили моим ожиданиям, то леди Итрейской я разочарован.

— Но вы боялись напрасно, в моем пирожном нет клубники. — Милая улыбка, адресованная мне, и хмурый взгляд на остальных претенденток. Одна особо впечатлительная невеста прерывисто вздохнула и прошептала:

— Простите, Ваше Высочество.

Дерек ее проигнорировал и кивнул свахе.

— А теперь я должен вас оставить. Надеюсь, послезавтра вы будете блистать на балу.

Мы провожали наследника гнетущим молчанием. Конечно, у нас хватило такта на поклон, но вот обратно садиться никто не спешил. Леди Талия, та самая, что сумела выдавить извинения, мяла в руках край юбки. Леди Аделина кусала губу и смотрела на меня так, словно я отобрала у нее нечто ценное. Собственно, большинство невест на меня смотрели точно также. Я уже всерьез раздумывала над тем, а не придется ли мне защищаться? Вдруг они набросятся на меня с кулаками?

— Итак, девушки, — леди Каталина прервала тишину, — вы получили очередной урок и, полагаю, впредь будете внимательнее. Присаживайтесь.

Боюсь, внимательнее девушки будут ко мне, чтобы я ненароком не открыла рот и не сказала еще что-нибудь, что не понравится всем и возвысит меня в глазах принца. Но я не сильно была обеспокоена их досадой, мне не давало покоя другое обстоятельство. Принц заявил, что в его десерте не было клубники, однако… Перед нами не иллюзия: я даже со своего стула слышу аромат ягодки, украшающей пирожное. половину съел!

— Для начала я хочу обратить ваше внимание на то, что любое ваше действие или бездействие будет оценено. Неважно где вы находитесь, наедине с принцем или во время бала. Вы всегда должны быть безупречными.

— Леди Каталина, — до этого хранившая молчание леди Аделина, вдруг позвала сваху, — скажите, а нельзя ли отменить наказание?

— Отменить наказание? — сваха изумленно уставилась на девушку.

— Да, — четко проговорила герцогская дочка, — уже три года во дворе подают пирожные со вкусом клубники, но при этом не являющимися клубникой. Я и подумать не могла, что это очередное испытание. Вы же знаете, я часто посещаю дворец и для меня нет тайны в том, что Его Высочество лакомится подобным десертом, ведь оно не причинит вреда его здоровью.

«Вот оно что! Но все же, я готова жизнью поклясться, что клубника сверху настоящая, а не имитация!»

Глава шестая

Глава шестая

Обед прошел мирно и даже весело. Мне удалось уговорить Мирту пообедать со мной, а не стоять столбом, глядя в окно, пока я кушаю.

Новости от горничной были довольно необычными.

Во-первых, начались полевые работы в дворцовом парке. Что совершенно странно, так как на дворе зима и для того, чтобы создать искусственную смену сезона, нужно пригласить не меньше пятнадцати стихийников, артефакторов и магов универсалов, которые должны будут сотворить купол, удерживающий магию. И, конечно же, заплатить огромную сумму золотом, но как бы там ни было, королевская семья пошла на этот шаг. Романтично настроенная Мирта тут же выдвинула версию, что в измененном саду нас ждут свидания с принцем. Я бы больше поверила в то, что нас ждут испытания и явно не из легких.

Во-вторых, во дворец пригласили еще магов смерти, которые стали работать в паре со стражей. И, честно говоря, меня это напрягло больше причуды с садом.

В-третьих, служанка леди Аделины подралась со служанкой леди Анни. Но Мирта не знает из-за чего, а я, кажется, догадываюсь.

Эта новость меня порадовала, потому что получалось, что я могла доверять Анни Ловуа. Если уж слуги дерутся, значит, их хозяева никогда не станут сотрудничать. Обычно неприязнь передается нашему близкому окружению. Враждуют леди, враждовать будут и их служанки. А если верить словам Мирты, то служанка леди Аделины прибыла сюда из ее поместья, что является нарушением правил. Однако, вряд ли о нем не знает сваха. Придётся делать вид, что меня это не касается. Не хочется подставлять горничную, которая проболталась.

Время обеда закончилось, и я с некоторым страхом ожидала прихода модистки и кутюрье. Сама не знаю почему, но ничего хорошего я не ждала от нашей встречи.

Лорд Массимо и леди Альеси пришли вместе, что в принципе не удивило, ведь по словам Мирты они муж и жена. На самом деле, Мирта целый кладезь слухов, кухонных баек и информации, если ее, конечно, правильно обработать.

Так я поняла, почему несмотря на то, что общество порицает чету Треверсон, все равно заказывает у них ошеломительно дорогую одежду. Начать с того, что лорд Массимо, третий сын барона, аристократ по крови. В то время, как леди Альеси дочь успешного купца и похвастаться своей родословной она не может. Далее, их брак считается мезальянсом. И последнее, леди Альеси обожает королева, а этот факт высший свет не может отрицать и уж тем более как-то на него повлиять. Хотя пытались несколько раз опорочить женщину, не вышло.

На мой взгляд, третий сын барона не самая завидная партия. Он не наследник, рассчитывать на содержание не приходится. Толку-то от чистоты крови, если за душой ни гроша? Пусть отец леди Альеси и желал породниться с аристократами, но между лордом Массимо и главной королевской модисткой вспыхнули настоящие чувства. Мирта шепотом мне рассказывала, что они долгое время соперничали друг с другом, соревновались в кройке и шитье, дизайне платьев и нижнего белья. А сошлись на почве гонений лорда Массимо его отцом и родными. Видите ли, благородному лорду не полагается заниматься такого рода ремеслом!

Я непозволительно долго рассматривала вошедших женщину и мужчину. Честное слово, я просто не могла оторвать от них взгляда! Представьте себе высокого очень худого мужчину с тонкими запястьями, которые словно специально выставлены напоказ. Резкие скулы зрительно вытягивали его лицо, а огромные глаза-блюдца добавляли эффект вечного удивления. Сложно назвать такого мужчину красивым, но ровно до того момента, пока он не приблизится к вам и не заговорит! Живая мимика в совокупности с харизмой – сильная артиллерия.

И леди Альеси ему под стать, такая же высокая тростиночка, разве со слишком крупным носом и тонкими губами. Я не могла назвать их страшными и вместе они смотрелись необычно, но гармонично. Самое главное то, как они смотрели друг на друга. Столько обожания и нежности! Боги, да я позавидовала на мгновение такой любви!

Приветствие прошло даже очень бодро. Я подпала под обаяние лорда Массимо и уже не ждала подвоха, продолжая жадно разглядывать эту чудную парочку. Я все больше убеждалась в том, что они невероятно подходят друг другу и, если они однажды решатся посетить Лиерск, станут почетными гостями. Уж я-то об этом позабочусь.

— Сплетница, — вдруг скривился лорд Массимо, спустив меня с небес на землю своим эпитетом.

— Дорогой, ты ошибаешься, — мягко произнесла леди Альеси, — присмотрись, я вижу искренность, ранимость и сочувствие.

— Ты и у двуликой видела искренность, — хмыкнул кутюрье, но послушно уставился на меня. — Впрочем…

Договорить он не успел, в дверь постучались и в гостиную вошли несколько служанок и помощников, которые несли уже готовые платья.

— Унесите это, — потребовала модистка. — Лайса, Кари, останьтесь.

— Почему? — я не понимала мотивов женщины. Она отправила обратно заготовленные для примерки платья, судя по всему, именно те, что и предназначались для участниц. Как я и предполагала, с нуля никто шить не станет, подгонят под мои мерки.

— Потому что ничего из этого вам не подойдет, леди Айрис. — Подмигнула мне леди Альеси, — скажем так, я только что завершила ваше испытание, и мы переходим к настоящему чуду — созданию вашего наряда на бал.

— Испытание? Там были платья, которые не подходят случаю?

—Мягко говоря не подходят, — рассмеялась она.

— А у вас не будет проблем?

— Видишь? Я была права! — Леди Альеси победно взглянула на мужа и показала ему язык.

— Ты всегда права, моя птичка, — нисколько не обиделся лорд Массимо. — Не смущай нашу невесту, она не привыкла к такому поведению.

Я моментально покраснела. Вон как красиво попросил свою жену вести себя достойно леди, а мне на ум пришло все, что угодно, кроме вежливости! Так и подмывало спросить какой же у женщины возраст, что она как дитя дурачится.

Глава седьмая

Глава седьмая

Я стояла у выхода из дворца и боялась пошевелиться. Этот день настал. Бал и представление королевской семье! Кто бы мог подумать, что королевский парк готовят под это событие. Мы будем не в бальном зале, а в разбуженном магами цветущем саду. По словам Мирты, которая внимательно слушала слуг и магов, занимающимися изменениями, бальный зал будет в центре сада, к которому от дворца будет вести красная дорожка! А еще там должен стоять фонтан, клумбы и вазы с цветами…

Я намеренно думала об этом, чтобы не обращать внимание на шепотки за спиной, и что самое главное — не думать о поведении принца Дерека. Он пришел в мои покои за десять минут до того, как нас собрала сваха. Принес королевскую парюру, состоящую из браслета, серег и ожерелья. Признаюсь, мне было приятно от его реакции на мой внешний вид. Мужчина был ошеломлен и даже на несколько мгновений потерял дар речи. А потом одарил комплиментами, не забывая при этом бесцеремонно разглядывать мое тело.

В гостиной помимо меня и него была Мирта и его камердинер, однако принца не смущали свидетели.

Я не успела восхититься красотой драгоценностей, созданных словно из паутины, как принц ловко застегнул на моей руке браслет, при этом нахально касаясь кожи. Украшения были изящными, особенно ожерелье с черным бриллиантом по центру. Жаркое дыхание на затылке я ощутила почти одновременно с очередным прикосновением Дерека. Он нагло гладил мою шею и делал вид, что никак не может справиться с застежкой. Мне пришлось терпеть его поглаживания ровно столько, сколько ему понадобилось, чтобы наконец, одеть на меня серьги и ожерелье. Только отходить от меня он не спешил и не стесняясь слуг провел рукой по моему оголенному бедру!

Не знаю, как я сумела сдержаться и не влепить нахалу пощечину! Может, потому что это длилось недолго, а может, меня сдержала мысль о том, что это была очередная проверка. Но как же гадко я себя чувствовала в этот момент! Да и после! Только это обстоятельство позволило мне отрешиться от напутствия свахи, ее неодобрительно поджатых губ, злых замечаний от других невест.

Я заставила себя медленно вдохнуть и выдохнуть. С минуты на минуту начнется бал, и я должна буду пройти по красной дорожке, ведущей прямиком в центр сада. По бокам от нее уже стоят аристократы, приглашенные на праздник. Именно нам выпадет честь первыми показаться на глаза короля и королевы, в то время как высший свет Анлесска засвидетельствует свое почтение после нас.

— Леди Айрис Маорис! — громко объявил церемониймейстер и я сделала первый шаг.

Расправила плечи, гордо подняла голову, чувствуя, как меня буквально пожирают глазами аристократы, стоящие по обе стороны от моего пути. Медленно, давая всем возможность рассмотреть меня, шла вперед, не замечая ничьих лиц, да и красоты обновлённого сада. В моей голове звучал голос матушки, которая не только одобрила мой наряд, но и заявила, что и сама бы с удовольствием примерила подобный фасон! Ох, моя мамочка! Скоро, совсем скоро на свет появится мой братик, а я вместо того, чтобы быть рядом, ввязалась в авантюру.

— Леди Анни Ловуа! — объявили, когда я вступила в центр сада.

Мирта была права, тут действительно царила поздняя весна, порхали бабочки, цветы истончали сладкий аромат, а позади фонтана на пьедестале находилась королевская семья.

Леди Каталина каждой объяснила куда та должна встать прежде, чем непосредственно будет представлена монаршим особам. Как и было велено я встала по правую руку в пяти метрах от пьедестала и поклонилась, потому как в этом платье глубокий реверанс будет смотреться отвратительно.

Впервые я пожалела о том, что первая в рейтинге! Мне предстояло стоять, согнувшись все время, пока не подойдет все высшее общество!

К тому моменту, как высший свет и претендентки на роль жены принца оказались около пьедестала, моя спина нещадно ныла, а я мечтала лишь об одном – разогнуться. Слава всем Богам, этот кошмар закончился с требованием короля подняться.

Торжественная речь монарха ускользала от моего сознания. Я никак не могла оторвать взгляда от королевы. Она выглядела восхитительно и…дерзко. Потому как ее платье, точно также, как и мое граничило с приличием! Что это? Желание поддержать девушку, занявшую первое место в рейтинге?

В отличие от моего, платье Ее Величества не оголяло ноги, напротив, полностью скрывало их под длинной непышной юбкой, расклешенной к низу. Вот только, глубокое декольте, отсутствие рукавов и огромный вырез на спине, который королева демонстрировала всем, стоя вполоборота, были равносильны моим ногам, выставленным на всеобщее обозрение.

Но как невероятно красива была королева в этом изумрудном платье. Я и представить себе не могла, что у Ее Величества такая тонкая талия. Я готова поклясться, что и половина девушек, присутствующих здесь, не могут похвастать такими восхитительными формами. Не я, а королева произвела фурор своим нарядом!

Бал начался вальсом, который открыла монаршая чета. Как плавно они двигались. И какая восхитительно мраморная кожа у Ее Величества! Аристократы не отводили от их пары взглядов.

И почему мне кажется, что Ее Величество специально надела такое платье? Словно протестовала против всего, что творит ее сын и муж? Устроив из обычного приема целое представление?

Наконец, к танцующим королю и королеве присоединились другие танцующие. Я едва не пропустила момент, когда принц Дерек оказался возле меня и пригласил на танец. Отказаться нельзя. Леди Каталина предупредила, что сегодня принц станцует с каждой из невест. И меня продавало, что первой он пригласил меня, хотя не обязан был следовать списку рейтинга.

Мы кружились вокруг фонтана, улыбались друг другу… Ноя не чувствовала трепета от нашей близости, сердце не билось учащенно, как я себе это представляла в мечтах. Все было как обычно, во время многих балов в родном Лиерске. И я не понимала причин. Неужели все мои чувства столько времени были выдумкой? Я полюбила ненастоящего человека, а образ, придуманный мной?

Глава восьмая

Глава восьмая

Весь вчерашний вечер для меня прошел как в тумане. Кто бы мог подумать, что я действительно весело проведу время? И пусть мне пришлось протанцевать еще с пятью лордами, но целых три танца достались лорду Максу. Мы не переходили рамки приличий, я все-таки помнила, что являюсь одной из невест отбора. Но какой же глупой я была так долго. Что мне мешало просто общаться с мужчинами? Я же, как дурочка, вбила себе в голову, что принцу может не понравиться мое общение и он расценит его как кокетство, а то и флирт.

Удивительно просто. Я, значит, верность хранила, любовь в сердце лелеяла, а он….

Но ведь от мечты так просто не отказываются? Не рушат стены, если всего лишь узнали что-то новое, доселе неизведанное. Оказывается, это так здорово разговаривать практически обо всем. Прекрасно, когда собеседник эрудирован и не предвзят.

Я всю ночь ворочалась и не могла уснуть. Вспоминала почти каждое слово, сказанное Максом. Заново смеялась над его шутками, и совсем, ну вот ни капельки, не задумалась о Дереке, который завершил праздник танцем с леди Аделиной. Даже ревности и той не было!

На мои осторожные вопросы о странных поступках Его Высочества лорд Макс пожал плечами и заметил, что людям свойственно меняться. Увы, на этом, лорд отказался поддержать беседу о наследнике престола, иронично заявив, если мне наскучило его общество, он примет это достойно. Конечно же я поспешила его уверить, что он ошибся! Мы провели чудесный вечер и спать я шла с отличным настроением.

А с утра Мирта не смогла меня поднять. Я все же перебрала шампанского и чувствовала себя кошмарно. Хорошо, общий сбор был объявлен на вечер, и я смогла привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Сегодня должны объявить о фаворитках. Я терялась в догадках только с третьей счастливицей. То, что Аделину обязательно выберут —не сомневалась. Если не Его Величество, то знать. Она ведь самая видная невеста Анлесского королевства.

А вот кто будет последней фавориткой и не случится ли так, что выбор короля и аристократии совпадет? Что тогда будет в этом случае? Все эти мысли крутились в моей голове, пока я шла в Мандариновую Гостиную. Честное слово, я зря отказалась от сопровождения Мирты, потому что явно свернула не там, где было нужно и теперь не могла понять, куда же я попала.

— Ты меня не обманешь! — злобное шипение леди Аделины раздалось где-то впереди.

Я так и замерла на месте, боясь пошевелиться и выдать себя. Наоборот, начала лихорадочно раздумывать над тем, куда бы мне спрятаться.

— Больше не обманешь!

— Успокойся. Возьми себя в руки и не забывай о том, где ты находишься.

«Дерек?»

— А то, что?! Я не медленно иду к Их Величествам!

— И только выставишь себя дурой, — тут же отозвался ее собеседник. — Они знают, Аделина.

— Знают? — сипло выдохнула девушка.

— Успокойся, здесь не место для подобных разговоров. — Мне не было видно их, но судя по шуршанию юбок и чертыханью принца, леди Аделина все-таки решила сделать по-своему. — Опомнись и не забывай о том, что ты дочь герцога! — потребовал Дерек, а затем, потащил ее прочь из коридора.

Почему я так решила? Да по возне и сопению! Я стояла ни жива, ни мертва. Если я сейчас себя выдам — быть беде! Моя интуиция просто вопила об этом! Я даже дышала через раз, внимательно слушая, как удаляются шаги.

— Леди Айрис, вот вы где! — запыхавшаяся Мирта напугала меня до икоты. —Пойдёмте скорее! Мы успеем!

Я и опомниться не успела, как девушка ловко подхватила меня за руку и силком поволокла меня вон.

— Леди Аделина тоже опоздала, но если вы придете раньше нее, никто не обратит внимание на то, что вы пришли не вовремя. — Жарко шептала она. — Леди Айрис, миленькая, давайте поторопимся.

Мольба в ее голосе окончательно привела меня в чувство. Больше горничная не вела меня, я сама торопливо шла. Около Мандариновой Гостиной я сбавила темп и позволила себе отдышаться и только после этого вошла.

— Прошу прощения, — виновато улыбнулась свахе, которая уж точно не забудет о моем опоздании. — Впредь подобного не повторится.

Только после этого леди Каталина позволила себе скупую приветственную улыбку.

— Присаживайтесь. — И все отвернулись к дверям, видимо, высматривая леди Аделину.

— Леди Айрис, — Анни Ловуа заняла мне место подле себя и радостно улыбнулась. — Я вас так ждала.

— Мы все вас ждали, — вдруг произнесла Микелла Тришби. — Ваше платье просто свело нас с ума, правда, леди?

Удивительно, но во взглядах невест не было враждебности, наоборот жгучий интерес и любопытство.

— И платье Ее Величества, — слегка краснея добавила леди Инесс.

— Вы потрясающе выглядели!

А мне вдруг стало стыдно. Я совершенно не обращала внимания на девушек во время бала. Мне было так здорово в компании модистки и кутюрье, что я лишь вскользь мазнула по ним взглядом. И вот ну ни капельки не запомнила какое платье было на каждой из невест.

— Благодарю, — запоздало произнесла я, разрывая тишину. — Леди Альеси и лорд Массимо творят чудеса.

—Как вы отважились? Ваше платье такое открытое и… — леди Тира Соир запнулась и покраснела, а потом тихо-тихо, что ее расслышали максимум пара человек, вместе со мной, прошептала: — завлекательное.

— Девушки! — королевская сваха решительно привлекла к себе внимание. — Для начала я бы хотела поздравить вас с первым выходом в высший свет Анлесского королевства. Все вы показали себя с самой лучшей стороны. И я могу сказать, что очень вами горжусь. Вы великолепны!

Глава девятая

Глава девятая

Мама оказалась во всем права. Я стояла в центре великолепного сада, который опять преобразили для испытания. Всех конкурсанток собрали в одном месте, присутствовали знать и король с королевой, а также прислуга. Но самое главное, нас ждали дети ровно по числу невест.

Я смотрела на большую корзину, где сидел и огромными глазами смотрел на нас мальчик, примерно полугода от роду. Он не плакал, но, казалось, еще чуть-чуть и обязательно начнёт реветь. На почтительном расстоянии стояли матери этих детей. Причем, те, кто выше положением, находились поближе к детям, остальные в нескольких шагах от них и только одна женщина в строгом старом платье, стояла уж своем далеко и смотрела на самую старшую девочку. Невольно я проследила за ее взглядом и увидела очень худенькую девочку, лет двенадцати. Было заметно, что платье, которое на ней, она впервые надела сегодня. Она постоянно одергивала юбку и глядела вниз, видимо, боясь вызвать гнев аристократии. Отчего я сделала вывод, что девчушка — сирота, а та женщина не ее мать, а руководительница приюта.

Мама сразу сказала, что ребенок из приюта будет обязательно и достанется той, на кого делает ставку королевский двор. Поэтому я не удивилась тому, что леди Аделина расслаблена и словно невзначай оценивает хрупкую девочку. На завтрак она пришла, будто уже стала королевой и слова, сказанные леди Каталиной, выслушала с милой улыбкой победительницы.

А сейчас нас вновь представляли и объявляли фавориток, точнее, объясняли, что это за статус и что он сулит своим обладательницам. Вот только я не обращала внимания на торжественную речь, потому что дитя из приюта увидела бабочку, и, забывшись, что она тут делает, побежала за ней и шлепнулась.

Не было плача или жалобы, был страх за то, что посмела испачкать выданное платье. А вот то, что ее локти кровили, девочка не замечала. Ее затравленный взгляд я и поймала, а потом, плюнув на всех присутствующих, пошла к ней.

Я присела на корточки рядом с сиротой и осторожно коснулась пораненной руки. Пусть я и маг с даром смерти, да только родилась я в семье целителей и простенькие заклинания, такие как залечивание небольших ссадин, я знала и практиковала.

— Страшно? — тихо просила у нее, завершив лечение и приступив к очистке платья.

— Очень, — призналась она, — ой, простите, леди…

— Айрис, — подсказала ей. — А тебя как зовут?

— Леди Аделина Итрейская! — тем временем объявила сваха. — Фаворитка королевского двора!

— Ная, точнее, Найда, но все зовут меня Наей.

— Очень приятно, Ная, — я широко улыбнулась. — Не бойся, никто тебя не обидит.

— Здесь король и королева, и они…

— Замечательные, — заверила ее, — справедливые, мудрые и любящие свой народ.

Только сказав это, я поняла, что в саду воцарилась мертвая тишина, а все взгляды устремлены на меня и девочку, чья ладошка доверчиво покоилась в моей руке.

— Леди Айрис Маорис, вторая фаворитка, выбор Ее Величества. — Видимо, вновь повторила леди Каталина. Мне не оставалось ничего, кроме как низко присесть в реверансе, показывая свою признательность за доброту королевы.

Что удивительно, ребенок рядом со мной последовал моему примеру, чем вызвал у меня улыбку.

— Мы верим, что наше покровительство вы примите с благодарностью и не разочаруете нас. — Ее Величество смотрела на девочку, хотя слова адресованы были мне, но больше ничего сказала, только улыбнулась стушевавшемуся ребёнку.

Сваха глазами мне указывала на мое место, мол, Айрис немедленно отойдите от сироты, но я игнорировала ее взгляды.

— И третья фаворитка, выбранная Его Величеством, леди Анни Ловуа!

 К Анни подошёл слуга с золотым подносом, на котором лежала драгоценность. Я не смогла разглядеть, то ли это была брошь, то ли серьги, то ли кулон. Однако вывод сделала. Подарок королевы был щедрым, а это…так, знак внимания.

Король практически слово в слово повторил сказанное королевой, а заодно уделил внимание всем невестам, сообщив, что и в них они тоже верят.

— А я напоминаю, что каждая из фавориток, в случае провала на одном из испытаний, имеет право вето. Это означает, что она не покинет конкурс, а сможет продолжить участие. Право вето дается один раз. Если на последующем задании фаворитка не справится, ей придётся покинуть наше общество.

Что ж, все как и говорили леди Альеси и лорд Массимо.

— Так же, фаворитки отбора будут первыми тянуть жребий на сегодняшнем испытании. И начнем мы с леди Айрис Маорис. — Королевская сваха обернулась ко мне и мило улыбнулась. — Леди Айрис, прошу.

Мне очень не хотелось отпускать ручку девочки, но я не могла ослушаться. А потому, ласково потрепав ребёнка по волосам, я подошла к леди Каталине, которой слуга вручил прозрачную коробку.

— Внутри находятся двенадцать писем. В каждом из них написано одно имя. Тот, чье имя я назову, станет партнером наших невест. Леди Айрис, смелее!

Я вытянула один из конвертов и протянула его свахе. Вот чувствовала я, что будет какой-то подвох! Кто ей запретит назвать не то имя?!

— Поздравляю! Вашим партнером станет юный граф Дэниэль Мэйловер.

Им оказался тот самый маленький мальчик, сидящий в большой корзине. Мне стало дурно. Ему всего полгода! Что я должна буду с ним делать, чтобы пройти испытание?!

— Леди Аделина Итрейская!

Я затаила дыхание, ожидая чье имя назовет леди Каталина, хотя уже знала, что герцогская дочка непременно вытянет имя Найды. И не ошиблась.

— Воспитанница сиротского приюта, Найда Мартинес!

Аделина победно улыбалась, названная девочка опустила голову и сжала кулачки. Жаль, она не увидела мою ободряющую улыбку. О чем бы там Аделина ни договорилась с женщиной, руководящей приютом, я сделаю все, чтобы этот ребёнок в итоге обрел свою семью. Нужно проследить не только за судьбой сироты, но и поговорить с руководительницей приюта. Уверена, от щедрого пожертвования она не откажется.

Глава десятая

Глава десятая

Вечер я провела за беседами с леди Альеси и лордом Массимо. Они категорически запретили мне идти в Мандариновую Гостиную, тем более, общего сбора не было и обед, и ужин разрешалось просить в комнату.

«Айрис, милая, в своих неудачах принято винить кого угодно, только не себя. Ты же понимаешь, что оспаривать решения Их Величеств никто не станет, а обвинят тебя в собственном провале», — заявила леди Альеси и я вынуждена была с ней согласиться.

Кутюрье в красках расписывал как происходило испытание, особенно, когда девушки поняли, что я не собираюсь уговаривать своего подопечного отдать драгоценность, а решила показать ему сказку. По его словам, они с видом победительниц выходили из комнат, снисходительно поглядывая на детей, радостно умчавшихся смотреть удивительное представление.

Но бальзамом на мое сердце легли два известия.

Первое—это лечение маленького Дэни, который действительно был старше, чем я предполагала. Возрастная категория деток делилась с четырех до десяти лет. Выходило, что мальчик сильно не дотягивает до сверстников своего возраста, а Найда наоборот, опережает. В недуге малыша была виновата вдовствующая графиня. Ее родители выдали замуж за старого графа, у которого до нее было три жены, но так и не появилось детей. Сына ему подарила новоиспеченная графиня, но полюбить не смогла ни ребенка, ни мужа. В высшем свете вдову жалели, понимая, как тяжело молоденькой девушке пять лет жить с нелюбимым, дряхлым мужем, но никто не предполагал, что своему ребенку леди не уделяет и капли внимания.

Сбежав от нянек, он нашел маму на лестнице, она как раз возвращалась с праздника, и потянулся ее обнять, да только женщина оттолкнула мальчика, и тот полетел вниз с крутых ступеней. Итогом падения стала невозможность ходить и отставание в развитии.

Я не знаю, чем думала эта леди, когда дала согласие на участие в испытании.  Может, полагала, что никто не узнает о ее запрете целителям приближаться к сыну, может, была в сговоре с леди Каталиной, которая специально подсунула мне недееспособного ребенка в надежде, что та, в случае чего, окажет ей поддержку. Да только все вышло совсем не так, как хотелось графине. Она лишена титула и сослана в монастырь, а опеку над Дэни, передали дальним родственникам покойного графа. И, как заверила меня леди Альеси, это достойные люди, которые не позволят себе ни обидеть малыша, ни отказать ему в любви и заботе. Ее словам я могла доверять, а потому вздохнула свободно.

Следующей прекрасной новостью стало дарование королевой маленькой Найде статуса фрейлины Ее Величества. Несмотря на то, что она еще мала, известие восприняла с восторгом и поклялась своей королеве служить верой и правдой.

Лорд Массимо по-доброму посмеялся над стремлениями девочки, тем более, ей сначала предстояла учеба в столичной школе, а входить в свиту королевы она будет лишь по праздникам, пока не достигнет шестнадцати лет и не покажет успехи в образовании. Но все это время она будет проживать во дворце под неустанным взором короны.

И, конечно, я тоже буду приглядывать, пока нахожусь на отборе. А там, кто знает, может, удастся забрать девочку с собой, если я решу покинуть гостеприимный Анлесск.

Поэтому вечер для меня был наполнен не грустью и сожалениями, а надеждой на то, что все обязательно сложится хорошо.

Отпустив Мирту, я готовилась ко сну, но прежде, желала пообщаться со своей нянюшкой. Моя глупая обида на нее давно прошла и, если бы она имела тело я бы расцеловала и обняла свою строгую леди Гортензию Тирна.

— Взбалмошная девчонка, тебе не стоит тратить магию. — Первое, что сказала нянюшка, проявившись передо мной.

— Я тоже очень по тебе скучала, — я не могла сердиться.

— Ваше Высочество, вы вьете из меня веревки, — притворно возмутилась она. —Айрис, будь благоразумной. Не хватало, чтобы ты упала от истощения в обморок или совсем лишилась магии.

— Этого не случится, — поспешила заверить ее и улыбнулась. Как же мне повезло! Меня всегда окружали любящие меня люди. Не знаю, какой бы я стала, если бы рядом были чопорные, злые и равнодушные подданные. Нет, конечно, среди высшего света Лиерска хватало всяких придворных. Были и те, кто лицемерил, были и те, кто давал пустые обещания. Были и такие, кто кривился, когда я совершала очередную шалость. И таких людей я ценила. Почему? Они не скрывали своего истинного отношения.

Позже, когда я взялась за ум, они были первыми, кто помогал мне в особо трудных задачах. К примеру, от них я получала дополнительную информацию по дипломатии и взаимоотношениях иных рас и государств. Одно дело, когда ты заучиваешь по учебнику или повторяешь за учителями, иное же, когда перед тобой люди, неоднократно посетившие другие столицы и лично общавшиеся с главами прочих королевств.

Так, к примеру, я точно знаю, что расы отличаются, и в тоже время имеют свои слабости.

Даже у гномов они есть. Все они разные и пусть не так эксцентричны, как люди. Вообще, люди — самая эмоциональная раса, но их наследник, к примеру, любит добротную и красивую одежду. А ведь для гномов экономия превыше всего!

—Т ы опять замечталась? — нянюшка сменила гнев на милость. — Ты иногда кажешься сущим ребёнком, Айрис.

— Это так плохо?

— Я надеюсь, что в серьезной ситуации, ребенок в тебе будет молчать. Сегодня, ты прошла испытание, ведомая интуицией и природной добротой, но всегда рассчитывать на нее не стоит. Ты не сможешь помочь всем, Айрис, и об этом нужно помнить.

— Нянюшка…

— Я не строга, Айрис, даже твоя мама не всемогущая, пусть и очень жалостлива, и добра. Это прекрасно, что ты отзываешься на чужую беду, но ты должна или брать полную ответственность за свои действия, а не перекладывать ее на чужие плечи, или не брать вообще. Ты дала обещание своей камеристке, в тоже время, ты волнуешься о сироте. Ты уверена, что отец и мать не откажут в помощи и устроят будущее семьи твоей Мирты, а также пойдут на переговоры с королевой, чтобы забрать Найду.