Я украла личность своей госпожи и стала женой принца

Глава 1.1

Моя госпожа очень взволнована.

Это можно понять даже не прибегая к магии. С самого утра она кружит то возле гардероба, то в общих комнатах, отдавая распоряжения. Я передаю приказы другим служанкам, и они раздражённо кивают, явно уставшие от суматохи, охватившей дворец в последние две недели.

– Интересно, какой он? Я слышала, он очень красив! Мне не терпится поскорее увидеть его. – Девушка упала на огромную кровать, заваленную подушками из лебяжьего пуха. Опять придётся убирать перья, можно же ложиться аккуратнее.

Принцесса Эллен Лэстлайт, единственная дочь правителя Велмара, выходит замуж за наследного принца Аркании, огромной страны к северу отсюда. И я еду туда вместе с ней.

Не знаю, чему она так радуется. У меня есть свои причины недолюбливать Велмар, но здесь хотя бы потеплее будет. Да и вряд ли в Аркании можно ожидать таких удобств, как развитая система канализации и отопления. Лично мне не очень хочется мыться в корыте, но кто я такая, чтобы привередничать.

— Уверена, что ваш жених будет прекрасен, госпожа. — Отвечаю я, складывая в несессер туалетные принадлежности принцессы.

— Представляешь, Трис, всего через пару часов мы покинем этот дом. И неясно, когда я смогу увидеть эту комнату в следующий раз. Может вообще никогда?

— Думаю, вы всегда сможете приехать погостить к Его Величеству.

Она подскакивает на кровати, и из её жемчужной ажурной косы выбивается несколько прядей, а лазурно-голубые глаза теперь смотрят прямо на меня. Надеюсь, мне не придётся плести косу заново. Хочется поскорее закончить со всеми хлопотами и поехать. А перед этим выпить кофе, обязательно.

— Но ехать так долго, Трис! Представляешь, больше двух недель трястись в карете. Это же невозможная скука!

И мне придётся трястись вместе с ней. Наверное, будет сильно укачивать.

— Не переживайте, Ваше Высочество. Я буду помогать вам и развлекать вас беседами, насколько хватит моего скудного образования. — Разложив все баночки по отделениям, я наконец захлопываю несессер.

— К счастью, с нами едет Кас! Если станет скучно, мы можем и его подоставать с вопросами.

Не знаю, насколько хороший из барона Кассиана Тинрейта получится собеседник. Как придворный дипломат он обходителен, сдержан и, ко всему прочему, хорош собой. Острый ум мужчины позволил ему войти в доверенный круг Его Величества несмотря на молодой возраст.

Когда, наконец, все приготовления были завершены, я помогла принцессе надеть тяжёлую синюю мантию из бархата, с воротником из соболя высшего качества. Другие слуги погрузили оставшиеся сумки в повозку, и мы спустились по изящным мраморным лестницам к воротам дворца. Там посреди слегка заснеженной каменной дорожки нас уже ждал небольшой кортеж из двух карет и повозки.

– Доброго дня, Ваше Высочество! Я буду сопровождать вас. – Высокий мужчина с яркими глазами цвета фиалки учтиво кланяется принцессе, подавая руку, чтобы она могла войти в карету.

– Благодарю, Кассиан! – Улыбка девушки озаряет её прекрасное лицо, подчёркивая лёгкие веснушки на переносице. – С тобой путешествие точно будет добрым.

Не успевает Эллен забраться в карету, как из-за спины слышится звонкий мужской голос.

– Дорогая, постой. Ты чуть не забыла попрощаться с папочкой.

Это голос Его Величества, Великого Герцога Велмарского, Дамиана Рудеуса Лэстлайта. Выговорить сложновато, я долго училась. Хорошо, что у меня есть только одно имя.

Принцесса оборачивается, улыбка всё ещё не сходит с её лица, наоборот, сияет новым светом. Она ловко соскакивает с подножки кареты и, придерживая платье, бросается навстречу отцу.

От Великого Герцога всегда чувствуется невероятная сила и уверенность. До знакомства с ним я никогда не думала, что кто-то может обладать настолько светлой, но в то же время угрожающей аурой. Корона на его лысой голове сидит, как влитая, а серебристая борода подчёркивает такие же голубые, как у принцессы, лучистые глаза.

– Сам же решил меня замуж выдать! – Она крепко обнимает его.

Ты всё это украла. Самозванка.

–Ты ведь у меня уже взрослая. – Великий Герцог кладёт свою большую ладонь на голову принцессы и по-отечески приглаживает блестящие волосы. Его эмоции одновременно тёплые и спокойные, особенно когда дело касается его дочери Эллен. Смотря на них, мне невольно хочется улыбаться. – Девятнадцать лет — это лучший возраст для замужества.

Я стою подле них, не вправе вмешиваться в эту сцену прощания. Мне тоже хочется попрощаться с Великим Герцогом. Он дал мне надежду на нормальную спокойную жизнь, работу, свежую еду и тёплую небольшую комнатушку, в которой я жила восемь лет.

Нехотя отец и дочь разъединяются. Он лично подходит к карете и помогает дочери забраться внутрь. Я смотрю на подол его мантии, который слегка волочится по белому снегу.

– Подними голову, Беатрис.

Он обращается ко мне! Его эмоции всё такие же спокойные и тёплые, так что наказания или грубости последовать не должно. Чувствуя это, я выдыхаю.

– Да, Ваше Величество! – Я смотрю на Великого Герцога, держа взгляд чуть ниже его глаз, чтобы не оскорбить.

– Ты хорошо заботилась об Эллен. Теперь ты будешь её опорой и в стенах нового дворца. Я рассчитываю на тебя.

– Буду продолжать стараться, Ваше Величество!

Глава 1.2

Спустя несколько минут я уже смотрела на удаляющиеся светло-голубые стены дворца. Мы с принцессой ехали в одной карете, а Кассиан Тинрейт, как полагается, впереди нас, в другой карете. Замыкала кортеж повозка с вещами принцессы и парой солдат.

Первая неделя путешествия прошла тяжело, по крайней мере, мне так казалось. Сложности начались тогда, когда мы миновали крупные города. Привести себя в порядок было почти негде, приходилось останавливаться в простых трактирах. Для обеспечения безопасности лорд Тинрейт снимал все комнаты и давал увесистые кошельки владельцам, чтобы закрыть заведение на вечер. Естественно, никто ему ни разу не отказал.

Мыться принцессе приходится в корыте, я помогаю ей, вычёсывая волосы и натирая спину.

– Не думала я, что это будет так сложно. – Она смотрит перед собой куда-то в пустоту. Я чувствую, как она устала, и стараюсь как можно мягче обтирать губкой нежную кожу.

Усталость наваливается и на меня, но расслабляться мне нельзя. Принцессе куда тяжелее, ведь на всё это накладывается и её волнение от предвкушения встречи с будущим мужем. Я ощущаю это в каждом прикосновении к ней.

– Осталось немного, Ваше Высочество. Уже завтра мы пересечём границу. Мы уже проделали большую часть пути.

Мои слова слегка успокаивают её.

– Ты тоже помойся и иди отдыхать, Трис.

– Откажусь. Вы переживаете, не хочу оставлять вас в одиночестве.

Принцесса оборачивается, и на её лице появляется вымученная улыбка.

– Ничего от тебя не скроешь. За это я тебя и люблю. Без слов всё понимаешь, знаешь, что на самом деле у меня на душе.

– Это всего лишь моя магия, госпожа.

– Очень хорошая магия. – Госпожа устраивается в корыте поудобнее, насколько это вообще возможно в грубом деревянном сооружении из досок. – Утешает лишь мысль о том, что скоро я увижу своего суженого. И ты поможешь мне узнать, как он относится ко мне.

– Уверена, он тоже очень ждёт вас, Ваше Высочество.

Ещё одна ложь.

Когда мы покинули Велмар, пейзажи сменились на снежные поля и густые еловые леса.

Экипаж едет по узкой тропинке. Даже из кареты слышно тяжёлое дыхание лошадей, не привыкших к холодному воздуху. Выглядывая из окошка, я вижу, как закатное солнце отражается от заснеженных верхушек величественных пород. Дух захватывает.

– Трис, будь добра, попроси Каса остановиться.

– Вам снова плохо, госпожа?

– Немного. Я бы хотела выйти подышать воздухом.

Я касаюсь её плеча и чувствую тяжёлую, склизкую ауру, распирающую нутро болезненными спазмами. Её явно тошнит.

Выглядывая из кареты, я киваю сидящему на запятках лакею. Он стучится в карету дипломата. Спустя минуту кортеж останавливается. Я осторожно вывожу госпожу на улицу, и мы идём к ближайшим кустам. Сопровождающие учтиво отворачиваются, делая вид, будто ничего не замечают.

– Думаю, нам лучше разбить лагерь, Ваше Высочество. Ехать ночью опасно. – Кассиан Тинрейт подходит к нам, когда я привела принцессу в порядок. – Мы уже в Королевстве Аркания, но ближайшие крупные поселения нас ждут только через сутки-двое. Там мы остановимся в Аркенхольме, я бывал там и знаю хороший гостиный двор.

– Как скажешь, Кас. Тебе виднее.

Принцесса чувствует облегчение. Видимо, её радует перспектива спокойного отдыха. Лорд Тинрейт же, напротив, напряжён, от него веет беспокойством.

Пешком мы дошли до опушки леса, он защитит нас от ветров. Дипломат распорядился разбить лагерь. Когда стемнело, мы с принцессой расположились в карете. Первые часы были тяжёлыми, она то и дело ворочалась и просила воды, но под утро, кажется, уснула. Пользуясь ситуацией, я выхожу подышать.

Тихо.

Только ветер воет где-то вдалеке, а из глубины леса слышится уханье сов. Я иду по хрустящему снегу, подходя ближе к высоким елям. Рядом с ними я ощущаю себя такой ничтожной. Вот величественное растение, которое, превозмогая холод и бури, пережидает свою сотую зиму. Или двухсотую? Сколько там обычно живут еловые деревья?

А вот я. Простая служанка двадцати лет от роду. Служу своей госпоже, сопровождая её в новый этап жизни.

Отчего-то мне хочется обнять дерево, чтобы соединиться с чем-то столь великим, большим, стремящимся ввысь, к бескрайнему звёздному небу. Глупость какая-то. Но я не могу сопротивляться порыву. Мои руки распахиваются навстречу шершавому стволу дерева. Он настолько широкий, что мне не удаётся обхватить его. Лёгкое дуновение ветра заставляет ближайшую ветку покачнуться, и она мягко щекочет меня своими иголками. Вот бы остаться в этом моменте, замереть так, слившись с дикой вековой природой.

Вдруг где-то поблизости слышится хруст снега.

– Как чувствует себя Её Высочество? – Басистый мужской голос обратился ко мне впервые, и я вздрагиваю от неожиданности. Кассиан Тинрейт стоит в паре метров от меня, наблюдая странную картину.

Отстранившись от елового ствола и как ни в чём не бывало отряхнув свои скромные одежды, я принимаю обычную смиренную стойку и спокойно отвечаю ему.

Глава 2.1

Я стараюсь бежать быстрее, но ноги не слушаются меня, путаясь и застревая в сугробах. Сердце бешено бьётся, а мною всё сильнее овладевает неизвестный, первобытный страх.

Страх смерти.

И он принадлежит не мне.

Барон Тинрейт обгоняет меня, догадавшись, что я не просто так вдруг сорвалась с места. Со стороны лагеря слышны странные звуки. Лязг металла, смешанный с мужскими криками.

– Иди к принцессе! – Кассиан отскакивает в сторону. Напротив него стоит незнакомый мужчина в крови. Я с ужасом смотрю на него, и пазл в голове начинает складываться.

По спине пробегает холодок. Я сразу бросаюсь к карете, где должна отдыхать принцесса. Место лакея покрыто инеем, а сам слуга лежит неподалёку, пронизанный в спину несколькими ледяными шипами.

Великая Стальная Дева, хоть бы с ней всё было хорошо. Пожалуйста. Пожалуйста!

Обойдя карету, я замираю. Дверца открыта. На снегу возле колеса виднеются капли крови. Она продолжает стекать откуда-то из-под дна кареты.

Нет, нет, нет!

Всё моё естество охватывает ужас. Я запрыгиваю в карету, не готовая столкнуться с тем, что могу увидеть там.

– Тр…ис-с… Бх! – Принцесса лежит на полу, захлёбываясь собственной кровью. Тяжёлое, прерывистое дыхание сменяется кашлем.

Я сглатываю и спокойно сажусь на пол, чтобы не пугать госпожу. Подол своего платья я прижимаю к её шее. Тёплая жидкость под ним толкается в мою руку.

– Всё хорошо, принцесса.

Свою вторую руку я кладу на её холодную щёку. Через неё я чувствую всё то же, что и принцесса.

Страх. Смятение. Злоба. Сожаления.

– Я… уви…жу… прин… кха! прин…ца? – Немой вопрос застывает в её глазах.

Сейчас они светятся так ярко, как никогда. Даже в эту секунду, на грани, понимая, что спасения нет, среди всего коктейля ужасных эмоций я чувствую то, что заставляет мои веки намокнуть. Надежда.

Я заберу её. Заберу эту боль.

На пороге кареты оцепенев стоит Кассиан Тинрейт. Но мне всё равно, я даже не смотрю в его сторону.

Прижимая свою ладонь сильнее к холодной коже принцессы, я сосредотачиваюсь, и моё сердце наполняет всё то, что сейчас чувствует она. Я вижу, как гримаса боли и страха сменяется блаженным облегчением под нажимом моей руки.

– Принц непременно полюбил бы вас, В-Ваше Высочество. – Челюсть дрожит от озноба. Я сглатываю, поглаживая нежную кожу принцессы. – Не меньше, чем я люблю вас.

Всё тело начинает дрожать, когда леденящий ужас касается моей души. Это не важно. Слабая улыбка трогает её синеющие губы.

– Спа… сибо.

Слёзы безостановочно падают с моих глаз, из-за чего лицо девушки искажается. Отняв вторую руку от шеи принцессы, я пытаюсь вытереть их, но без толку. Сквозь пелену слёз я вижу, как гаснет взгляд моей госпожи. Осторожно подхватив её, я прижимаюсь к ней грудью. Дыхание принцессы останавливается, а через несколько секунд останавливается и кровь. Из моего рта вырывается истошный крик.

Барон Тинрейт касается моего плеча, но я отпихиваю его руку.

– Нам нужно бежать. Если будешь кричать, могут прийти ещё такие же ублюдки и сделать с нами то же самое.

– Я не оставлю её так!

– Я заберу её. Иди возьми что-то из вещей и еды в сундуках. Нужно скорее убираться отсюда.

Выпустив из рук тело, покинутое душою, я не осмеливаюсь посмотреть на лицо принцессы. Не хочу видеть этого. Ноги окаменели, подъем с залитого кровью пола даётся мне тяжко.

Выйдя из кареты, я невольно оглядываюсь. То тут, то там на снегу виднеются багровые пятна. У тлеющего кострища на боку лежит тело одного из солдат, сопровождающего нас. Оно всё изранено, но это не так бросается в глаза, как торчащий из его живота огромный ледяной шип. Подле него лежит меч, который, кажется, даже не смогли применить по назначению. Ещё несколько шипов проткнули насквозь мускулистые тела лошадей, привязанных к дереву. За те несколько минут, что меня не было в лагере, тут произошло нечто столь ужасное...

Забравшись в повозку, я отшатываюсь назад и чуть не падаю с её края, но успеваю сохранить равновесие. Там лежит тело второго солдата. Его горло перерезано так же, как у принцессы. Перед глазами снова мелькает картина захлёбывающейся кровью госпожи. Во рту скопилась противная, вязкая жижа. Не в силах больше держать себя в руках, я высовываю голову из повозки. Судорожные толчки волнами пробираются из моего желудка. С каждой новой такой волной колени подкашиваются. Я едва удерживаю себя на ногах. Когда, наконец, это закончилось, я вновь возвращаю себе трезвый рассудок.

Присмотревшись к безжизненному телу молодого солдата, я понимаю, что он даже не успел вытащить меч из ножен. Возможно, солдат вообще спал, чтобы позже заступить на ночное дежурство. Рядом с ним лежит кожаный мешок. Едва соображая, я наугад беру пару наиболее плотных и простых платьев, тёплые чулки и панталоны, а сверху запихиваю паёк с сухофруктами. Со дна одного из сундуков я достаю увесистый кошель и чековую книжку. Даже сейчас мой основной инстинкт твердит мне - надо выжить.

_______

Примерный визуал Трис:

Глава 2.2

Идти тяжело. Всё моё нутро болит. Забирать на себя чувства умирающего человека было не лучшей затеей, но моя госпожа хотя бы умерла без страха. Кассиан Тинрейт несёт тело принцессы, завёрнутое в плащ. Мы идём меж деревьев, ледяные корки снежного покрова хрустят под ногами. Мимо пробегает заяц-русак и, видя нас, запрыгивает в нору. Сквозь иглистые ветки пробиваются первые лучи солнца.

Я смотрю на широкую спину барона. Сложно понять, знает ли он, куда идти, но я всё равно продолжаю следовать за ним.

Мне больше ничего не остаётся.

Он знал принцессу с детства, она выросла на его глазах. Ему тоже больно, и мне не нужно применять свои силы, чтобы это понять. К счастью, сейчас я не могу это сделать, мой Эфир истощён.

Мы выходим на небольшую поляну. Лорд Тинрейт находит незаснеженный клочок земли под объёмной юбкой одной из елей. Положив рядом тело принцессы, он касается земли, и небольшой её участок вдруг становится пластичным, словно глина. Дипломат выталкивает неестественно лёгкую и мягкую породу, образуя под ней яму. Так вот какова магия трансмутации в действии.

– Я не смогу долго удерживать землю в таком состоянии. Нужно, чтобы ты помогла.

– Но ведь… разве мы не должны доставить… – Я не сразу решаюсь сказать это слово вслух, – тело… Её Высочества обратно в Велмар, на родину?

– Подумай головой. – Привычной учтивостью в его словах и не пахнет. – Что произойдет, если мы вернёмся в столицу с телом принцессы?

Ко мне постепенно приходит осознание. Именно нам придётся столкнуться с последствиями происшествия.

– Нас… казнят?

– Меня? Неизвестно, но вероятность есть. Тебя - непременно. Но не это главное.

Барон морщится. Не в силах понять, откуда на его лице такая гримаса, я просто хлопаю глазами.

– Сначала помоги похоронить принцессу. Потом поговорим. – Его строгий голос заставляет меня отмести все последующие вопросы.

Я послушно киваю. В голове пустота, а желудок то и дело одолевают новые спазмы, вот только внутри уже ничего нет.

Аккуратно присев на край ямы с другой стороны, я притягиваю к себе кожаный плащ с телом госпожи. Прежде чем опустить свёрток в яму, я всё же решаюсь посмотреть на принцессу Эллен Лэстлайт в последний раз.

На её лице застыла нежная улыбка.

Слёзы снова подступают к уголкам глаз и, прокладывая по щекам горячие дорожки, падают прямо в яму. Лорд Тинрейт отводит взгляд. Когда тело девушки опускается на дно, барон мягко, словно большим одеялом, накрывает её землёй.

Аккуратный холмик теперь возвышается над пушистым снегом. Рассветное солнце озаряет его своими лучами, словно улыбаясь покинувшей этот мир принцессе в ответ.

Несколько минут я сижу над могилой моей госпожи. Всю жизнь Эллен Лэстлайт страдала от одиночества, а теперь лежит здесь одна, в холодной чужой земле. Сердце сжимается от печали.

– Я была рада служить вам, Ваше Высочество.

Попрощавшись с принцессой, я оборачиваюсь и вижу сидящего под кроной соседнего дерева барона. Запрокинув голову, он думает о чём-то своём. Наверное, ему тоже хочется попрощаться. Я могла бы поднапрячься, расходуя последние силы, и понять, что он сейчас чувствует. Но это было бы странно и невежливо с моей стороны.

– Ты вся в крови. – Он бросает на меня беглый взгляд. – Иди умойся снегом и переодень платье. Далеко не отходи только.

– Хорошо, лорд Тинрейт.

Я замечаю, что теперь он обращается ко мне на “ты”. Его право, после пережитого это неудивительно.

Взяв из кожаного мешка слегка смятое бархатное платье, я ненадолго покидаю поляну. Моё платье действительно всё измазано в крови, и я в исступлении смотрю на эти пятна, стоя среди пушистых елей в одних панталонах. Отстирать будет трудно. Надо сначала замочить в холодной воде.

Стоп, о чём я вообще сейчас думаю? О стирке?

Идиотка. Твоя прежняя жизнь закончена. Дальше либо в бега, либо на виселицу. Стирка - последнее, о чём мне стоит переживать теперь.

Кое-как завязав на себе платье с задней шнуровкой, я возвращаюсь на поляну. Кассиан Тинрейт стоит над свежей могилой, склонив голову. Аура вокруг него густая, тяжёлая, даже слегка отталкивающая. Каштановые волосы взъерошены, он глубоко и размеренно дышит, но плечи все равно время от времени содрогаются. Барон явно погружён в свои мысли, и я не смею подавать голоса. Услышав шаги, он оборачивается и на секунду замирает, задерживая на мне свой взгляд.

Его слова заставляют меня застыть на месте.

Глава 3.1

– Что?

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты похожа на принцессу Эллен?

От упоминания имени госпожи я вздрагиваю. Взгляд тут же опускается на могилу под заснеженной высокой елью, где мы несколько минут назад похоронили девушку, с которой барон только что беспардонно меня сравнил. Этот его вопрос распаляет во мне подавленную ярость.

– Простите, господин, но вы забываетесь. Сейчас не время и не место для подобных странных комплиментов.

– Это не комплимент. Это факт. – Он подходит ближе и внимательно всматривается в моё лицо. – Мягкие черты лица, миндалевидные глаза. Линии правильные и аккуратные. По росту и телосложению вы с принцессой тоже были схожи. Принципиальная разница только в цвете волос и глаз. Волосы тоже светлые, но у принцессы они действительно выделялись… И у тебя тёмно-карие глаза, как это часто бывает у магов-менталистов.

– Я не понимаю, к чему вы клоните, лорд Тинрейт.

Барон делает шаг навстречу, но я пячусь назад.

– Послушай. Нам обоим очень жаль принцессу. Но теперь нужно решать, что делать дальше. Скорбь сейчас – непозволительная роскошь. Чем дольше мы откладываем решение насущных вопросов, тем хуже. – Аура барона становится более угрожающей. Он очень зол, я никогда не видела его таким. Инстинкт твердит мне, что сейчас стоит держаться подальше.

Кажется, лорд Тинрейт видит напряжение в моём теле и сбавляет тон, выдыхая и стараясь сдерживать свой гнев. К моему удивлению, у него это получается. Бьющий через край поток негативных эмоций начинает стремительно сужаться, успокаивая своё течение.

– Самое ужасное в сложившейся ситуации не то, что нас могут казнить. И даже не то, что погибла принцесса. – Аура становится тёмно-синей, ему сложно говорить об этом. – Куда хуже, если развяжется война.

– Убийца… он ведь арканиец? – Перед глазами возникает образ незнакомца, с которым барон столкнулся в лагере. Худощавый мужчина средних лет с ярко-синими глазами и шрамом, рассекающим лицо от брови до уголка губ на противоположной стороне.

Только арканийцы владеют ледяной магией элементализма. Трупы были пронизаны ледяными шипами, вряд ли они взялись там просто так, из ниоткуда.

– Арканиец. И принцесса погибла на земле Аркании. Это станет поводом для войны.

– Раз арканиец убил принцессу на их земле, то может война того стоит? Может, они действительно должны получить по заслугам? – Процеживаю я сквозь зубы, не веря в то, что говорю.

Барон опешил. Спокойствие, которое он вернул себе с трудом, тут же развеивается. Он стремительно сокращает расстояние и хватает меня за предплечье, притягивая ближе и заглядывая в глаза. В любой другой ситуации подобный жест можно было бы расценить противоречиво, но сейчас мне совершенно понятно, что ничего романтического в нём нет.

– Дура. Включи голову. – Два ярких аметиста смотрят на меня из-за грозовой тучи, окружающей пространство вокруг дипломата. От такого взгляда кровь приливает к ногам, а дыхание замирает. – Этот ублюдок вырезал весь лагерь. Но нас почему-то оставил в живых. Как думаешь, почему?

– Вам удалось его спугнуть? – Всерьёз отвечаю я, но тут же чувствую, что воздух вокруг начинает искриться. Барон злится ещё сильнее.

– Он даже не стал атаковать. Как думаешь, что это значит?

И тут до меня доходит.

– Почему-то ему было нужно оставить нас в живых.

Отпуская мою руку, лорд Тинрейт продолжает пристально смотреть мне в глаза. Слишком нагло. Даже учитывая разницу в наших социальных статусах.

– Именно. Не всё так однозначно, я почти уверен в этом. – Он отводит взгляд и немного отступает. – Ты притворишься принцессой.

Сердце пропускает удар. Что он только что сказал?

– Лорд Тинрейт, вы не в себе. – Мой голос звучит, как что-то потустороннее, мало знакомое мне. Я не помню, чтобы когда-то он звучал так холодно и твёрдо.

– Беатрис, ты ведь и сама всё понимаешь. – Барон выдыхает, а его аура вдруг становится… Фиолетовой? Он испытывает целый коктейль негативных чувств. Злоба, ненависть, сожаление, обречённость, страх, неуверенность. Слишком сложно выцепить из этого непонятного месива что-то одно. – Тот, кто сделал это, возможно, хотел развязать войну. Представь, что будет, если столкнутся две крупнейшие страны Тэнрейна.

– Погибнет много людей…

От осознания по спине пробегают мурашки.

– Мыслишь в правильном направлении. А теперь представь лица тех людей, которые организовали убийство принцессы. Что если наследница вдруг окажется живой и здоровой? И исполнит своё предназначение.

– Они… начнут паниковать?

– Именно так. И начнут ошибаться. По крайней мере, мы сможем выиграть время.

– Но я же не принцесса. Я понятия не имею, как ей притвориться. Ни внешностью, ни поведением, я ни разу не соответствую ей.

– Вопросы с оболочкой оставь мне. А вот над содержимым, возможно, придётся поработать.

Я всё ещё не могу поверить в ту безумную идею, которую мы обсуждаем.

– У тебя есть бесспорное преимущество. Никто другой не знал принцессу так близко, как ты. – Добавил он.

Глава 3.2

Холодно. Ноги сильно болят.

Уже несколько часов мы с лордом Тинрейтом идём через заснеженный лес. По солнцу и мху на деревьях барон определил, в каком направлении нам нужно идти.

Подол бархатного платья уже весь намок и покрылся ледяными корками от снега. Я стараюсь приподнимать его, но с каждым разом это даётся всё тяжелее. Отсутствие сна даёт о себе знать, и с самого утра мы безостановочно преодолеваем сугробы. Крутом только бесконечные одинаковые деревья. Желудок сводит от голода, но совсем нет моральных сил, чтобы поесть.

Я снова смотрю на спину барона. Видно, что он тоже устал, но явно ощущается его решимость. Пусть я и не давала прямого согласия на осуществление безумной затеи дипломата, но не согласиться с его доводами я тоже не могу. Он во многом прав.

Тот, кто сделал это с моей госпожой, должен понести наказание.

– Если немного поторопимся, доберёмся до Аркенхольма к утру.

– К утру… – Повторяю я конец фразы, пытаясь осознать, как долго нам ещё идти. Мой голос немного дрожит от холода. Лорд Тинрейт оборачивается и беглым взглядом оценивает меня. Его аура смягчается.

– Я понимаю, что идти тяжело. Но нам нельзя останавливаться. Иначе будет хуже, и можем вляпаться в неприятности.

Мужчина опускает глаза. Кажется, смотрит на моё платье. Вдруг лорд Тинрейт молча снимает своё шерстяное пальто и накидывает на мои плечи. Сам он остаётся в вельветовом сюртуке. Не говоря ни слова, дипломат отворачивается и продолжает идти. Немного шокированная таким жестом, я пытаюсь сосредоточиться на эмоциях барона, но без толку: его Эфир не шелохнулся. Ему на меня всё равно. Почему-то я чувствую облегчение от этого.

По мере приближения темноты идти становится всё труднее. Благодаря пальто лорда Тинрейта мне не столь холодно, но каменные икры уже начинают нестерпимо ныть. Накопилась усталость. Я то и дело начала пошатываться и спотыкаться. Каждый раз, оступаясь, я вызываю у барона новую волну раздражения.

– Ладно, мы сделаем очень короткий перерыв. Поужинаем и продолжим путь. – Его строгий голос заставляет меня вздрогнуть.

– Хорошо, лорд Тинрейт.

Мы устраиваемся под широким стволом ели. Где-то рядом свистит ветер, но колючие ветви защищают нас, согревая ближайшее пространство. Барон достаёт из кожаного мешка сухофрукты и протягивает мне горсть. Сидя в тишине, мы просто едим кусочек за кусочком. Руки трясутся от усталости. Я поджимаю ноги под себя и накрываю их подолом пальто, чтобы согреть. Откуда-то из глубины леса слышится протяжный вой. Вслушиваясь в него, я вздрагиваю.

– Волки. – Барон подаёт голос. – Потому-то нам и не стоит задерживаться. К тому же, костёр в таких условиях не развести, как ни старайся.

Ветер усиливается. Ели начинают покачиваться, шелест и скрип ветвей проносится меж крепких стволов. На меня снова накатывает ужас от осознания того, как мы оказались здесь. Плечи начинают дрожать. Хочется плакать, но не могу: от обезвоживания в теле нет лишней жидкости. Барон делает вид, будто не обращает внимания, но я чувствую, как меняется его аура. Она становится более мрачной, такой, что невольно хочется отодвинуться. Ему больно.

Наша небольшая трапеза закончилась, и мы снова пробираемся через сугробы посреди деревьев. Просвет меж елями стал шире. Ветер дует в лицо, мне почти ничего не видно. Я стараюсь держаться прямо за спиной лорда Тинрейта.

– Может, стоило переждать ночь там? – Мой голос едва слышен из-за свиста ветра.

– Нельзя. Мы либо замёрзли бы насмерть, либо нас бы нашли дикие животные. Останавливаться опасно. К тому же, так мы быстрее доберёмся до города. – Барон говорит громко, чтобы его было хорошо слышно.

Час, два, три. Не знаю, сколько прошло времени. Ветер немного стих, уступая сцену ухающим совам и лунному свету, который пробивается меж голубых елей, создавая причудливые тени. Ещё вчера я любовалась одной из таких елей, заворожённая великолепием векового дерева. Пока принцессу убивали. Её смерть для меня всегда будет пахнуть хвойным лесом, зимним мхом и смолой.

Несколько шагов и всё, деревьев впереди больше нет, только снежные поля, подсвеченные светом полной луны. На горизонте виднеются слабые огоньки. Мы вышли из леса. Сердце отчего-то забилось быстрее, а взгляд обрёл ясность. Ещё немного, и всё будет позади.

Не будет. Это только начало.

Я невольно ускоряю шаг. Видя это, Кассиан Тинрейт тоже начинает идти быстрее. Кажется, будто мы ни на метр не приближаемся к цели, но вот перед нами уже виднеется протоптанная дорога. Ступив на неё, я оборачиваюсь.

– Прощайте, принцесса. – Шепчу я себе под нос и до боли сжимаю кулак.

Нагнав барона, я продолжаю путь.

Проходит около часа, прежде чем мы наконец оказываемся перед каменными стенами.

– С какой целью вы прибыли в Аркенхольм? – Высокий голос стражника пробуждает во мне и радость, и тревогу одновременно. Я смотрю на барона, гадая, что же он ответит.

– Я сопровождаю знатную особу с дипломатическим визитом. По пути на нас напали разбойники, мы остались без экипажа и охраны.

Стараясь не выдать волнения, я чуть отвожу взгляд. Стражник, кажется, оценивает наш внешний вид. Скрип ворот заставляет меня поморщиться.

Глава 4.1

Открыв глаза, я вдруг замечаю, что солнце уже взошло. Чёрт, я проспала! Нужно помочь принцессе с утренним туалетом. Помочь… принцессе…

Воспоминания о недавних событиях накатывают на меня слишком внезапно. Слёзы сами по себе начали падать прямо на колючие бежевые простыни. Хотелось бы, чтобы всё произошедшее было сном, но я понимаю, что это не так. Эллен Лэстлайт мертва, и мне больше не о ком заботиться.

Вчерашний вечер я помню смутно. Само наличие тёплой постели уже обнадёживает. Я оглядываюсь вокруг: комнатка не сильно отличается от того, к чему я привыкла. Скромные обои, односпальная кровать с простым постельным бельём из плохо обработанного хлопка, деревянная тумбочка с кувшином и стаканом воды. Просто и без излишеств.

Отодвинув одеяло, я обнаруживаю, что всё ещё остаюсь в синем бархатном платье, принадлежавшем моей госпоже. Значит, у меня не было сил даже чтобы переодеться. Тогда провалы в памяти не удивительны.

Смотрю в небольшое зеркало. Оно выглядит потрёпанными, но достаточно чистым для того, чтобы понять - его регулярно протирают, ухаживают за ним. Отражение в нём чуть не заставило меня отшатнуться назад. Волосы лежат как попало, некоторые пряди слиплись между собой. Даже после сна на лице видна усталость. Под глазами синяки, щёки впалые от изнеможения. Выгляжу, мягко говоря, не очень.

Подойдя к порогу комнаты, я прислоняюсь ухом к двери. Где-то рядом слышатся незнакомые голоса. Какой-то мужчина о чём-то спорит с женщиной, явно пожилой. Даже через дверь я ощущаю её страх и сожаление. Она пытается избежать конфликта, но незнакомец слишком настойчиво хочет поругаться с ней, продолжая наседать. Подонок. С другой стороны слышатся чьи-то шаги, поднимающиеся по скрипучей лестнице. Они становятся всё громче. Кто-то держит путь сюда, в эту комнату. Отстранившись от двери, я поправляю платье и быстро расчесываю волосы пальцами, понимая, что это вряд ли хоть немного улучшит ситуацию.

Короткий стук.

Лучше немного подождать, будто я не подслушивала у двери только что. Спустя пару секунд я все же решаюсь и, повернув в замке ключ, тяну дверь на себя. Она кажется хлипкой, но поддаётся с трудом.

На пороге стоит лорд Тинрейт. Выглядит он, конечно, значительно лучше меня. В синей рубашке и жилете с вышивкой из золотой нити барон смотрится весьма свежо. Будто ничего не произошло. Но по его мрачной ауре я понимаю: как бы хорошо дипломат ни выглядел, он не в порядке.

– Как ты себя чувствуешь? – Коротко спрашивает мужчина, осматривая меня с головы до ног.

– Это не важно, лорд Тинрейт. В свете вчерашних событий. Весь этот ужас ведь не приснился мне?

Он оглядывается, делает резкий шаг вперёд и, зажав мне рот ладонью, толкает внутрь комнаты. Захлопнув дверь, барон отпихивает меня и резко впивается взглядом в моё лицо.

– То, что произошло в лесу, должно остаться между нами. Никому нельзя об этом знать. – Мужчина процеживает каждое слово сквозь зубы. – Не говори об этом вслух. Если возможно, то даже не думай о произошедшем. У стен бывают уши. А где уши, там и рот.

– Х-хорошо, лорд Т-тинрейт. – Испугавшись его бурной реакции, я слегка заикаюсь.

– Умница. И можешь не обращаться ко мне столь официозно с сегодняшнего дня.

Взяв в углу комнаты стул, он приставляет его к кровати. Я смотрю на барона, не понимая, чего он хочет.

– Присядь. – Говорит мне дипломат, кивком указывая на кровать. – Ты и с принцессой была такой деревянной? Не припомню.

Упоминание покойной госпожи вызвало волну мурашек по моей спине.

– Нет, л… – Я запинаюсь и пытаюсь подобрать верное обращение к нему. – Лорд…

– Просто зови меня Касом. – Отрезает он, явно раздражённый возникшей неловкостью.

Как я, простая служанка, могу называть барона Кассиана Тинрейта, придворного дипломата и доверенное лицо Его Величества, который к тому же старше меня почти на семь лет, «Касом»? В голове не укладывается.

– Это непросто.

– Придётся привыкнуть. Мы теперь сообщники. Если мы и наедине будем общаться с соблюдением всех формальностей, это будет контрпродуктивно.

– Котр…что?

Мне стыдно, но я не слишком хорошо понимаю заумную речь образованных господ. Совсем деревенщиной меня тоже не назовёшь, учитывая, как долго я была при дворе. И тем не менее, лорд Тинрейт хорошо образован и прекрасно владеет такими словечками. Их значение мне в жизни не понять.

– Не к месту это. Вот и всё. – Говорит он на выдохе.

Сев на кровать, я стараюсь держаться от него подальше. Барон, конечно, сдерживает эмоции, но ауру свою изменить слишком сложно. Всё равно ощущается тяжесть его внутреннего мира, состоящего из коктейля подавленных чувств и запертых на замок мыслей. От этого рядом с ним мне некомфортно.

– Нам надо решить, что делать. – Продолжает мужчина, потирая виски. – Пока мы живём в этом трактире, нельзя выдавать, что мы как-то связаны с государственными делами. Так что старайся ни с кем тут не разговаривать. Мы просто едем в столицу на приём и решили остановиться тут. Это ты поняла?

– Поняла. – Коротко отрезаю я. Мне не нравится, что он разговаривает со мной, будто я идиотка, но сейчас я и правда туго соображаю. – Что дальше?

– Придётся быстро подготовить тебя к роли принцессы. У нас максимум неделя, больше нет возможности тут быть. Эту задержку можно списать на сложности, возникшие в дороге. Больше - заподозрят неладное.

Дипломат встревожен, когда говорит об этом. Его аура то и дело колеблется.

– Но как мне притворяться принцессой? У них же наверняка есть представление о том, как выглядит Эллен Лэстлайт.

– У меня есть одна идея. Но сначала - этикет, знания о светском обществе и умение держаться при дворе. – Барон опускает голову и начинает потирать шею сзади. – Без этого тебя разоблачат, даже если ты будешь полной копией принцессы.

– Но я знаю этикет…

– Ты знаешь его как прислуга. – Мужчина тут же перебивает меня.

Рада, что мне всё же не приходилось общаться с лордом Тинрейтом ранее. Он не самый приятный собеседник.

Глава 4.2

После занятий Кассиан неизменно куда-то уходил. В этот раз он тоже исчез, не сказав ни слова. Я как-то думала проследить за ним, но это будет выглядеть странно. Вряд ли это меня касается.

Он оставил книгу, тот самый томик с краткой историей Тэнрейна – мира людей. Как я поняла, дипломат купил её специально для меня в местной книжной лавке. Устроившись за небольшим ветхим столиком у двери, я открываю книгу и, стараясь держать спину прямо, начинаю водить пальцем между строк. Слава Стальной Деве, читать я научилась ещё в юности благодаря принцессе.

Кое-что из истории Тэнрейна я, конечно же, знаю. Например, что когда-то Великое Герцогство Велмар, Королевство Аркания и Стальная Республика Кастория были частями одной империи. Но я не знала, что та самая Стальная Дева – возможно, реально существовавшая личность.

Именно она распорядилась возвести стену между Тэнрейном и Забытыми землями, участвуя в её строительстве. В реальности эту женщину звали Аэлита Стилхелм. Она родилась на севере, недалеко от области поражения. В книге излагается теория, что Стальная Дева была первым человеком, у которого пробудилась чувствительность к Эфиру ещё задолго до проникновения магии в Тэнрейн.

Любопытно. Легенды же гласят, что Стальная Дева - богиня, которая спустилась к людям с неба и возвела стену – границу между миром живых и проклятыми территориями, именуемыми Забытыми землями. Эта легенда лежит в основании некогда главной религиозной ячейки старой империи – Церкви Стальной Девы. Своё влияние она смогла сохранить только в Аркании.

Около ста лет назад за стеной произошёл мощный всплеск загадочной энергии. Так некоторые люди в Тэнрейне обрели чувствительность к Эфиру – способность использовать магию. Чем ближе к стене, тем чаще встречаются маги, но в среднем их не более трети от населения Тэнрейна.

Везде отношение к магии разное. Велмар использует магию для развития технологий, инженерии и промышленности. Велмарцы склонны к практической магии и чарам гламура, но наиболее высоко ценятся те из них, кто обладает способностями к трансмутации и кинетике. Такие люди легче добиваются признания, устраиваются на более высокооплачиваемую работу.

В Аркании, насколько мне известно, чаще всего встречаются маги-элементалисты, повелевающие стихиями. Это наиболее сильная магия, хорошо применимая в бою. Арканийцы используют магию только для защиты. Церковь Стальной Девы запрещает использовать магию в повседневной жизни, если нет прямой угрозы. Маги-элементалисты нередко становятся солдатами, охраняющими Стену.

Про Стальную Республику Касторию, название которой часто сокращают до трёх букв “СРК”, известно меньше всего. Обладатели чувствительности к Эфиру там обязаны служить государственным целям, применять свои силы в самых разных областях. Там же чаще всего встречаются маги-менталисты и некрокинетики, обладатели наименее явных, но наиболее опасных видов магии. По этой причине я стараюсь не распространяться о своих силах: за пределами СРК подобной магии сторонятся, ведь она легко перетекает в тёмную, запретную. Опасна такая магия и тем, что её действие не всегда очевидно. А люди склонны бояться того, чего не видят или не понимают.

Перелистывая страницу за страницей, я не замечаю, как от избытка информации начинает болеть голова. Оторваться от книги сложно, но читать всё залпом тоже не стоит, быстро забуду изученное. Массируя затылок, бросаю взгляд в окно. Вечереет. Надо поужинать, восстановить силы.

Ужин подаёт пожилая женщина, она же, судя по исходящему от неё аромату коптильни, и готовит еду. Владелец таверны - то ли её сын, то ли младший брат, ведь между ними есть явное внешнее сходство. Вкус у здешних блюд неплохой, ингредиенты свежие, технология соблюдена. Но иногда не хватает соли и приправ.

Когда я приступаю к ужину, тёплому картофельному пюре с куриной ножкой, на пороге показывается Кассиан. На его плечах и волосах виднеется снежная стружка. Видя его, я неосознанно выпрямляю спину. Вот же, выдрессировал. Учтиво отряхиваясь у порога парой элегантных жестов, мужчина снимает с себя пальто и закидывает его на плечо.

– Когда поешь, зайди в мою комнату. – Бросает он, проходя к лестнице.

Обычно он не беспокоит меня в вечернее время. Из-за любопытства я начинаю есть быстрее, ложка за ложкой запихивая кусочки пищи за щёки. Если бы Кассиан увидел это, он бы меня прибил.

Поблагодарив кухарку, я сразу направляюсь к барону.

К моему удивлению, он тоже взял для себя скромную комнату. Возможно, других здесь и нет. Правда, кровать у него явно побольше. Возле неё я замечаю какие-то сундуки и мешки.

Ясно. Он пытается собрать фальшивое приданое.

Заметив мой взгляд, мужчина кивает головой в сторону сундуков.

– Завтра пойдём по бутикам выбирать тебе платья. Эти сундуки нужно набить вещами. Я уже купил несколько книг, которые тебе могут пригодиться, немного косметики и безделушек.

Кассиан бесцеремонно берёт меня за запястье и подводит к зеркалу. Я не привыкла, чтобы меня вот так касались, всякий раз хочется отнять руку и влепить ему пощёчину. Но в его действиях нет никакого умысла. Вынув что-то из кармана, он разворачивает мою ладонь и кладёт в неё небольшую коробочку из красного бархата.

– Что это? – Спрашиваю я, разглядывая предмет в своей руке.

– Решение одной из наших проблем. Открой, но пока ничего не трогай.