Я всегда буду рядом

Пролог

Внимание, это предложение "Влюблённого социопата"!

На лобовое стекло падали крупные хлопья снега. Их подхватывали сметающие всё на своём пути щётки, мерно раскачивающиеся подобно маятнику метронома. А в тёплом свете уличных фонарей снежинки вытягивались в мерцающие ленты и постепенно опускались на землю пёстрым тюлем, что растворялся в прикосновении к чернеющей в сумерках каменной плитке.

Первый снег навевал сентиментальное настроение, поддаваться которому не входило в её планы. Одного краткого мига было достаточно, чтобы она передумала и пошла на попятную — пересмотрела так тяжело принятое решение. А как всем известно, соблазн всё бросить в последний момент слишком велик.

— Ролан, тут направо и в самый конец дома, — подсказала Аннель бесцветным голосом.

— Знакомый переулок. Вроде здесь на углу есть тематический бар в средневековом антураже?

— Да, «‎Пьяный Тролль». Доводилось туда заглядывать?

— Забирал разок надравшегося приятеля.

— Там готовят очень вкусный глинтвейн.

— Теперь будет повод почаще туда наведываться, — бросил он таким тоном, что намёк в его голосе уловила бы даже самая толстокожая девушка.

По мере приближения к последнему подъезду трехэтажного дома, в котором она снимала квартиру, машина плавно сбрасывала скорость. Тротуар подпирал плотный ряд иномарок, но по счастливой случайности одно место оказалось свободным. И Роланд в пару движений ловко протиснулся между стареньким седаном представительского класса и крошечным хэтчбеком её соседа по лестничной площадке.

Освободившись от ремня безопасности, Аннель повернулась к своему коллеге, собираясь поблагодарить за приятный вечер, состоящий из ужина в дорогом ресторане и занимательного представления фокусников-иллюзионистов. И тут же поймала себя на мысли, что за учтивым обменом любезностями неосознанно желала потянуть время. Отсрочить, а лучше и вовсе отложить приглашение на потом. В конце концов, отказаться от этой сумасшедшей идеи.

— Зайдешь на чашечку чая? — без излишнего кокетства спросила она, посмотрев в глубоко посаженные голубые глаза.

Его кустистая бровь выгнулась в лёгком изумлении, выдавая, что настолько бесцеремонные девицы ему нечасто попадались. Но замешательство не продлилось долго. Роланд расслабленно откинул голову на спинку кресла и, скосив на неё глаза, понимающе улыбнулся:

— Конечно. И от десерта не откажусь.

Аннель тихо прыснула, стыдливо прикрыв лицо ладонью. До чего же неловкий обмен приторными фразочками, словно вырванными из вульгарного дамского романа для заскучавших домохозяек.

— Красавица, ваша милая улыбка заставляет моё сердце трепетать, как у пятнадцатилетнего мальчишки. Ещё немного, и я наброшусь на вас прямо в машине.

— Господи, Ролан, ты делаешь эту нелепую ситуацию ещё абсурднее, — уже даже не пытаясь сдерживать смех, она легонько стукнула его по плечу.

— Наконец-то ты повеселела. Почти всю дорогу до дома молчала… Я уже успел забеспокоиться, что вечер не удался.

— Нет, я чудесно провела время в твоей компании, — искренне поблагодарила Аннель. — Правда, давно так хорошо не отдыхала.

В её словах не было и крохи лукавства. Больше года прошло с последнего свидания, организованного лучшей подругой. Симпатичный двоюродный брат Джулии с первого взгляда понравился Аннель. Он обладал проницательным чувством такта, живым воображением и своеобразным взглядом на мир, благодаря чему беседовать с ним было одним сплошным удовольствием. И хоть само свидание ей и не показалось таким уж провальным, но молодой человек без объяснения причины предпочел закончить на нём их знакомство.

Роланд же давно проявлял по отношению к ней особые знаки внимания. Однако о нём в компании ходили слухи как о заядлом бабнике, которого увлекал сам процесс ухаживания: пока девушка оставалась недоступной, у него горели глаза, стоило же ей оказаться с ним в одной постели — интерес сходил на нет. Именно поэтому Аннель долгое время не решалась принять его ухаживания. Ровно до тех пор, пока в дело снова не вмешалась Джулия.

И вот теперь она сидела в салоне машины, густо пахнущем еловыми шишками и терпким мускусным ароматом одеколона, и думала о том, насколько далеко готова зайти с этим обаятельным мужчиной. Сможет ли она последовать совету подруги и кинуться в омут с головой?

Они смотрели друг на друга — глаза в глаза. Игривый взгляд Роланда постепенно сменился на серьёзный, и его рука потянулась к её подбородку. Сухие губы мгновенного затерялись на фоне влажного, глубокого поцелуя с привкусом ментоловых сигарет. Он причмокнул губы Аннель и, не отодвигаясь, возбужденно прошептал:

— Я и правда могу войти?

— Какой двусмысленный вопрос, — усмехнулась она, где-то на задворках затуманенного поцелуем и вином сознания отмечая, как позже ей будет стыдно за эту мимоходом брошенную пошлость, и выскользнула из машины.

Не стоило оборачиваться, чтобы знать, с каким энтузиазмом Роланд последовал за ней. Он нагнал её возле подъездной двери, галантно придержав ту, пока Аннель заходила.

Её руки подрагивали то ли от волнения, то ли от возбуждения. И стоило ключу попасть в замочную скважину, как Роланд набросился на неё с порога квартиры. Они жадно целовались, пока лихорадочно пытались стянуть с себя верхнюю одежду. Туфли с грохотом разлетелись по разным углам прихожей, маркое драповое пальто полетело на пол гостиной.

Большие ладони подхватили её под бёдра и усадили на спинку кресла. И пока кончики пальцев сражались с мелкими пуговицами на шёлковой рубашке, его горячие губы целовали шею, постепенно спускаясь к ложбинке между грудей.

На улице что-то громыхнуло. Следом пронзительно заверещала сигнализация у одной из машин, а из кармана брюк Роланда донёсся писк ключ-брелка. Он резко отстранился, отчего Аннель едва не опрокинулась назад, и подскочил к окну. Грубо дёрнул в сторону занавеску, судя по звуку, содрав её с пары крючков, и припал щекой к стеклу.

Глава 1. Трудный день

Набрав полные ладони ледяной воды, она прижала их к лицу и замерла. Приятная прохлада скользнула от висков по позвоночнику к обнаженным голеням, покрывшимся гусиной кожей. Ничего так не бодрило по утрам, как контрастный душ, но на него у неё сегодня не нашлось ни времени, ни сил. А день и без того предстоял длинный и жутко утомительный.

Распахнув дверцу навесного шкафа, Аннель достала контейнер с цветными линзами и отточенным до автоматизма движением пристроила одну на глазном яблоке. Проморгалась и оценивающе посмотрела на своё отражение. С той стороны зеркала на неё смотрела лохматая дева с небесно-голубыми глазами, которые чудесно оттеняли лиловые круги под ними.

Впрочем, для человека, проспавшего за последние сутки всего два часа, она ещё неплохо выглядела. Подумаешь, лицо землистого цвета и взгляд осоловевший, с кем не бывало. Мелочи, легко перекрываемые макияжем.

Ей хватило полчаса, чтобы привести себя в порядок и натянуть серый брючный костюм — самый чопорный из тех, что обитали в её гардеробной комнате. А до завтрака у неё не доходили руки и в самые спокойные дни. Обычно она выпивала большой стакан кофе вприкуску с хрустящим круассаном по дороге на работу, но сегодня придётся обойтись и без него: напротив дома уже поджидало жёлтое такси, что намеревалось доставить её прямиком к центральному входу офисного здания, в котором она работала.

Стоило Аннель миновать вращающиеся двери и ступить на мраморный пол фойе, как от административной стойки отделилась высокая, стройная фигура с копной огненно-рыжих волос и двинулась в её сторону, мягко покачивая бёдрами.

Уж с кем с кем, а с этой игривой кошечкой, круглосуточно распыляющей вокруг себя феромоны, ей сейчас хотелось говорить в последнюю очередь. Оттого не стесняясь выглядеть со стороны чудачкой, Аннель покрепче ухватилась за натянутую на плечо ручку сумки и рванула к турникетам на таком ускорении, на котором ей только позволяли бежать каблуки.

Она подскочила к панели, считывающей карточки, как раз в тот момент, когда дверцы лифта разъехались и поток людей из выходящих и заходящих перемешался. Идеальный момент, чтобы смыться, не забарахли турникет. Как назло именно сегодня он решил зависнуть буквально на пару секунд.

— И куда это мы так бодро чешем? — подхватив её под локоть, ласково проворковала подруга без намёка на отдышку.

— Очевидно, от тебя подальше, — сипло выдохнула Аннель, с тоской смотря на смыкающиеся перед носом двери. Сердце в груди стучало так, будто она пробежала не пару десятков метров, а полноценный марафон. Адреналин же от погони до сих пор бил по мозгам, подталкивая её выкинуть очередную дурость.

— Вот же неблагодарная морда! Я ради тебя даже на полчаса раньше приехала на работу.

— Не ради меня, а ради новой порции сплетен, — с ленивой усмешкой поправила она.

— Можешь называть это хоть сплетнями, хоть информационной сводкой, мне без разницы, — закатив глаза, отмахнулась Джулия. — Однако ты не имеешь ни малейшего права обесценивать моё беспокойство за твою маленькую, бесчувственную задницу.

Дверь соседнего лифта распахнулась, выплюнув очередную группу из сотрудников, работающих на одном из двадцати этажей. И они вместе с двумя офисными клерками и ярко разукрашенной девушкой в розовом полушубке доехали до десятого, где благополучно разошлись в разные стороны.

— Этот козлина тебя обидел? С чего вдруг ты сегодня вырядилась в невзрачное серое нечто?

— Я одета в соответствии с рабочим дресс-кодом, про существование которого и тебе не мешало бы узнать.

— Вообще я тоже придерживаюсь строгой формы, — наигранно оскорбилась она и тут же лукаво улыбнулась, поправив воротник своей наполовину расстёгнутой красной блузки, из глубокого разреза которой выглядывало чёрное кружевное бра. — Именно так и должна выглядеть успешная секретарша.

— Вот же мартовская кошка.

Они зашли в приёмную при кабинете начальника Аннель, где она села за свой рабочий стол, а Джулия с комфортом развалилась на маленьком диванчике, что собственноручно и притащила в компании двух перекаченных атлетов.

— Ну?.. — протянула она в нетерпении. — Как прошло? Не томи уже!

— Как, как… никак. Мы даже раздеться не успели.

— И что случилось на этот раз?

— Какой-то малолетний придурок решил на машине Ролана попрыгать из-за того, что он якобы занял его место. Помял бампер, разбил лобовое стекло и пафосно свалил.

— Ролан набил ему морду?

— Что? Нет, конечно! Кто его знает, что у этого придурка было в голове. Ещё бы пырнул или дружков своих позвал. Поэтому мы повели себя как взрослые, цивилизованные люди.

— Этот козлина потащил тебя в участок?

— Естественно. Я же свидетель.

— Знаешь, что я думаю?

— Нет, Джулс, умоляю! Только не начинай снова про эту вуду-фигню.

— В смысле, не начинай?! У тебя реальные проблемы, на которые ты просто закрываешь глаза.

— Какие проблемы? Вымышленные проклятья, что живут исключительно в твоём воображении? Так это скорее твои проблемы.

— Ну да, как же. Сколько мы знакомы? Семь лет? И за всё это время у тебя ни одного мужика не было! Что это, если не проклятье?!

— Господи, на мужиках, что ли, свет клином сошёлся?

— Так и помрёшь старой девой.

— Какая ещё старая дева? — едва не задыхаясь от возмущения, Аннель вытаращилась на подругу. — Напоминаю, мне двадцать пять, а не сорок пять!

— Вот именно, проснись уже наконец, твоя молодость улетает в трубу из-за чёртового проклятья!

— Отстань, — устало отмахнулась она.

Дверь по-хозяйски распахнулась, и в приёмную при кабинете руководителя юридического отдела зашёл начальник Аннель. Несмотря на грузное телосложение и выпирающий из-за твидового пиджака округлый живот его походка отличалась уникальной в своём роде грацией. Он словно плыл по воздуху пушистым облаком, и белоснежные, как снег, кудри гармонично подпрыгивали в такт его шагам.

— Доброе утро, господин Вушток, — не меняя фривольной позы, поприветствовала его Джулия. — Чудная сегодня погодка, не правда ли?

Глава 2. Переаттестация

Ветер трепал её распущенные волосы, пока Аннель стояла перед стеклянным сорокаэтажным зданием с пустым стаканом из-под кофе, задрав голову к небу. Ослепляющие лучи рассветного солнца скользили по зеркальной глади, то выглядывая, то прячась за тяжелыми кучевыми облаками. Они то подсвечивали силуэт здания, погружая его в ореол блеска и шика, то возвращали в серую и унылую обыденность. И эта игра света выглядела, как наглядная демонстрация взлётов и падений — совсем как у неё в жизни, в которой наступило очередное затмение.

С сегодняшнего дня сотрудников их компании ждали крупные перемены. Уже в первой половине дня должна объявиться группа, отвечающая за реорганизацию. Эффективность работы всех без исключения отделов будет проанализирована, каждый фантик тщательно исследован под лупой, а работники от директоров до уборщиц обязывались пройти переаттестацию. И как только сбор данных закончится — посыпятся головы.

В фойе бизнес-центра с самого утра образовалось столпотворение. Люди разбились на мелкие стайки и что-то шумно обсуждали, из-за чего гвалт стоял, как на рынке. Из самой крупной толпы, собравшейся возле доски с объявлениями, отделилась Джулия и энергично зашагала к ней навстречу.

— У меня такие новости! — взволнованно выпалила она с горящими от возбуждения глазами, отчего зеленца в них словно подсвечивалась изнутри. — Хотя, нет. Пойдем, ты обязана сама всё увидеть!

— Ещё даже рабочий день не начался, а в тебя уже кто-то батарейку засунул.

— Откуда ты знаешь? — её лицо вытянулось в искреннем изумлении.

— Что? — растерялась Аннель. А затем до неё дошел смысл сказанного, что моментально связался с румянцем на скуластом лице подруги, и она поморщилась: — Нет. Не смей! Я не желаю ничего знать о ваших грязных игрищах с Питом. Серьёзно. Не смей меня просвещать в эти подробности.

— Да я и не собиралась. Просто немного удивилась тому, как ты точно подметила, что я сегодня с виб…

— Да твою же ж мать!..

— Ладно-ладно, я пошутила, не заводись, бурундучок, — звонкий смех Джулии привлёк внимание компании мужчин, стоявших неподалёку. Молодой парень, явно из стажёров, набранных этим летом, засмотрелся на улыбающееся лицо. А она, заметив его по-наивному чистый интерес, недвусмысленно подмигнула ему с похотливой ухмылочкой и, подхватив её под локоть, потащила к доске с объявлениями. — Но новости и правда бомба! И чем быстрее ты их примешь, тем лучше для тебя.

С мрачным предчувствием Аннель последовала за подругой сквозь толпу. И, пробившись в первые ряды, оказалась как раз напротив листка со списком руководителей, пожелавших уйти в отставку по собственной инициативе. Список всего из восьми имён возглавлял её дядя. Он с самого начала собирался уволиться, а их разговор на прошлой неделе — попытка смягчить оглушающий удар.

Она почувствовала себя преданной. Нет, её, конечно, не контузило и даже не сбило с ног — последние дни приходилось готовить себя к подобному возможному исходу событий. Но одно дело потерпеть поражение после изматывающего сражения, а совершенно другое — сдаться без боя. Дядя предпочёл сдаться раньше, чем противник появился в поле зрения.

— Вот, смотри сюда, — Джулия развернула её за плечи и чуть ли носом не ткнула в другой листок. — У каждого сотрудника нашей компании есть возможность пристроить свою попку в кресле личного помощника исполнительного директора.

В объявлении сообщалось о вступлении в должность сразу дюжины новых руководителей. Интересно получается, увольняют они восьмерых, а новых набирают чуть ли не в два раза больше. Говорит ли это о расширении бизнеса?

А рядом висела информационная бомба, что и привела людей в состояние радостного возбуждения. Все новоиспечённые начальники будут проводить собеседование на должность личного помощника. Личными помощниками, или ассистентами руководителя как нынче модно называть своих секретарей, однако сути работы смена наименования не меняла: тебя всё так же обязывали, помимо координирования рабочего процесса и фильтрации всевозможной информации, бегать по личным поручениям, призванным создать комфортные условия как для самого начальника, так и для его близкого окружения.

— И откуда столько счастья? Там же уточнено, что в случае неудовлетворительных результатов поиск соискателей расширят до всех желающих, в том числе и для людей вне компании. А следовательно собеседование, скорее всего, будет достаточно строгим. Тем более на лакомое место подле исполнительного директора, — сухо отметила Аннель, стоило им выбраться из толпы.

— Надо верить в позитивный исход. Смотри, ты — умница-разумница, последние два года самые высокие результаты по эффективности работы среди секретарей выдаёшь. А я слишком роскошна, чтобы на меня глаз не положить.

— Да, роскошная женщина, желаю тебе удачи.

— Ты же не собираешься упускать этот шанс?

— Я не верю в чудеса: быстрый карьерный рост без последствий для собственной задницы невозможен.

— Не вижу ничего плохого в том, что на твою задницу кто-то покусится, — с абсолютно серьёзным выражением лица заверила Джулия, — вот где истинное чудо.

Неожиданно гвалт из голосов стих, и они, так и не дойдя до турникетов, обернулись, чтобы отыскать источник всеобщего внимания. В фойе зашла группа мужчин из десяти человек представительного вида. От них буквально разило элитарностью. И видимо, чтобы все точно поняли, что прибыли важные начальники, вокруг них суетливо носился пока ещё действующий президент компании со своим замом. Они лично перед каждым открывали турникеты пропускными удостоверениями. И скалились так сильно, что, казалось, морда вот-вот треснет от натуги.

Молодые мужчины в деловых костюмах не походили на новое руководство. Слишком уж много среди них совсем юных лиц не старше тридцати лет — почти половина. А один, стоявший в отдалении от основной толпы, дожидающейся лифта, так и вовсе тянул скорее на супермодель, участвующую в офисной фотосъёмке, а не на одного из директоров крупной сети ресторанов.

Глава 3. Собеседование

Ночная таки состоявшаяся попойка не могла не сказаться на утренних сборах Аннель на работу. Голова раскалывалась от похмелья и недосыпа так, что даже две таблетки аспирина оказались бессильны. Единственным утешением служил практически профессиональный макияж, нанесённый заночевавшей на диване подругой. Она хоть сама и красилась довольно ярко, отдавая предпочтение тёмным оттенкам теней, растушёванных чуть ли не до самых бровей, и длинным стрелкам, выглядывающим из-за нарощенных ресниц, но и тонко чувствовала самые нежные нюдовые образы.

На работу Аннель отправилась в одиночестве. Джулия заявилась к ней в одной короткой сорочке и полупрозрачном пеньюаре, поверх которых накинула кожаный плащ. И поскольку для неё с утра в чужом гардеробе не нашлось ни одной приличной вещи — под «приличной» следовало понимать «вызывающе сексуальной», — она решила перед работой заехать домой, чтобы переодеться.

К кабинету исполнительного директора Аннель подошла за пять минут до назначенного времени. Громко постучала костяшками пальцев и замерла в ожидании одобряющего возгласа. Но её никто не спешил приглашать — из-за двери не донеслось ни звука. Когда же она занесла руку, чтобы ударить посильнее, на телефон упало сообщение с неизвестного номера, состоящее из одного слова: «Входите».

И она, немало удивившись столько оригинальному подходу, последовала приказу.

Кабинет утопал в полумраке. Хоть вдоль всей правой стены и растянулись панорамные окна, из-за опущенных жалюзи с улицы пробивалось совсем мало света. В любой другой день Аннель посчитала бы подобное проявление нелюбви к солнцу странным, но сегодня у неё слишком болела голова. А как известно, резкие звуки и яркий свет крайне скверно сочетались с похмельем.

Настольная лампа разбрасывала по помещению мягкий жёлтый свет и рождала иллюзию вечера. Что-то уютное было в местной атмосфере, словно она не на собеседование пришла, а на свидание со старым знакомым. Тревоги и страхи, копившиеся всю минувшую неделю, стали наконец отступать. И ей впервые за долгое время удалось ощутить что-то смутно похожее на умиротворение.

Плевать. Пусть будет, что будет. Получит она эту работу или нет — уже неважно. Человеческое счастье вовсе не в толщине кошелька. Может, в другом месте ей и не удастся столько же зарабатывать, но зато там будут другие преимущества, которых нет здесь.

Уверенно прошагав по длинному кабинету вдоль низких диванчиков, Аннель остановилась напротив большого письменного стола. На подлокотнике развёрнутого к ней спинкой кресла лежала ухоженная мужская рука, на запястье которой красовались серебристые механические часы с кучей циферблатов внутри.

— Здравствуйте. Я пришла на собеседование. У меня назначено на десять утра.

— Присаживайтесь, — не оборачиваясь, бросил директор. Судя по бледно-голубому свечению, падающему на стены позади его кресла, он что-то просматривал на телефоне. — Представьтесь, пожалуйста.

Она села на единственный стул, стоящий на некотором расстоянии от стола.

— Меня зовут Анналиа Лагвури. Я закончила финансово-юридический университет имени Ганна по специальности документоведение и архивоведение. Стаж на должности помощника главного адвоката — три года.

— Расскажите о своих неудачах.

— Неудачах, — тихо и задумчиво повторила она. — В начале стажировки у меня был конфликт с коллегами... Нас объединяли в группы по три человека для выполнения проекта. Во время распределения обязанностей я постеснялась активно участвовать в этом процессе, что сказалось на неравноценном разделении. И, как итог, я не успевала справиться с тем объемом работы, что на себя взвалила. Когда же обратилась за помощью к членам своей команды, то столкнулась с негативом и нежеланием мне помогать — это и привело к конфликту. Конечно, в последующем они были вынуждены взять часть работы над проектом на себя, чтобы успешно пройти защиту. Я же для себя вынесла определённые выводы из этой ситуации.

— И что же это за выводы? — интонация его обволакивающего голоса немного изменилась, словно он улыбнулся. И хрипотца, в которую наверняка влюблялись многие женщины, прорезалась ярче.

— Работа — не место для проявления излишней скромности.

— На какую зарплату вы рассчитываете?

— Зависит от функционала и уровня ответственности. Учитывая средние показатели на рынке в аналогичных должностях, рассчитываю на оклад не меньше чем в пять тысяч.

— Да, скромность вы и правда откинули. Как вы смотрите на сверхурочную работу?

Бледно-голубой свет погас, и кресло слегка заскрипело.

— За дополнительное вознаграждение — положительно.

Колёсики крутанулись, и мужчина, наконец, развернулся к ней лицом.

— Буду с вами откровенен, должность моего личного помощника подразумевает ненормированный рабочий день и частые командировки. Ко всему прочему, мне нужен человек, который будет на связи все двадцать четыре часа в сутки. И в какое бы время мне ни потребовалась помощь: в три часа ночи или в разгаре торжественного ужина, — вы будете обязаны всё бросить и в кратчайшие сроки оказаться передо мной. Естественно, за столь высокие требования я и платить буду соответствующе.

Он сидел на расстоянии пары метров, но его слова доносились как будто издалека и так глухо, словно пробивались сквозь толщу воды или не пойми откуда взявшуюся вату у неё в ушах. От осознания, что Курт Нейпер — исполнительный директор, чьим именем последние дни устрашали всех сотрудников компании, по совместительству тот самый молодой человек у лифтов, что своей модельной внешностью вызывал обильное слюнотечение у подавляющего большинства женщин в фойе, Аннель попросту растерялась.

— Охренеть… — пробормотала она, не отдавая себе отчёта. — Что за фигня?

— С подобной реакцией мне ещё не доводилось сталкиваться, — признался он, опешив не меньше её. И поднялся из кресла.

— Простите, мысли вслу... — зажмурившись, Аннель оборвала себя на полуслове, чтобы не ляпнуть очередную глупость. — Простите.

Глава 4. Резкие перемены

Первым человеком, узнавшим о новой должности Аннель, оказалась, естественно, Джулия. По-другому сложиться и не могло — она поджидала её прямо напротив двери кабинета исполнительного директора. И набросилась со своими расспросами как делового, так и личного характера, буквально через пару пройденных в нетерпеливом молчании метров.

Всё то время, что Аннель собирала вещи, подруга без умолку трещала. В основном восхищалась и искренне радовалась её удаче. Замолкнув на время лишь когда в прихожей появился хмурый господин Бернгард. Он как бы в шутку попытался поинтересоваться, чем успел не угодить госпоже Лагвури. В том же тоне обронил, что настолько быстро от него ещё ни одна секретарша не сбегала. И явно через силу пожелал успехов на новом месте, а затем обернулся и, наконец, заметил присутствие рыжей распутницы на диванчике. Ибо по-другому её назвать, учитывая позу, в которой она сидела, язык не поворачивался.

— А это что за чудесное создание? — чуть ли не сглатывая слюну, с благоговением вымолвил господин Бернгард.

— Джулия Марблс, — кокетливо представилась она, протянув ему руку для поцелуя.

От дальнейших их взаимных заигрываний Аннель постаралась абстрагироваться, сконцентрировавшись на документах, что быстро и ловко сортировала, то и дело приклеивая на титульные листы стикеры с пометками для будущей преемницы.

Управившись с бумагами, она даже смогла урвать ещё полчаса на то, чтобы спуститься и отобедать в столовой в компании неугомонной болтушки. Джулия всё никак не могла нарадоваться тому факту, что горячий красавчик чудесным образом оказался вторым человеком в компании после председателя. И что заграбастала его себе именно её любимая подружка, а не какая-нибудь пришлая курица.

С малых лет Аннель слышала от матери, что всех женщин надо держать на расстоянии, какими бы тесными и дружескими отношения ни выглядели со стороны, до дома и тем более до мужчины подруг допускать не следовало. Наблюдая за размолвками и драмами в жизнях знакомых людей, она и сама день ото дня всё крепче убеждалась в незыблемости подобных истин. Родные сёстры не гнушались соблазнять мужей друг друга, что уж говорить о чужих, несвязанных кровью, людях.

Однако Джулия вынуждала её поверить в исключения из правил.

Они познакомились в самые сложные для своего ментального здоровья времена. Вернувшись в Фрэнтон, родители, опасаясь, что она может себе навредить, первым делом стали искать хорошего психотерапевта. Наученные горьким опытом, они даже не рассматривали госпитализацию в специализированном учреждении. И выбор их пал на доктора Ландау, которая пусть и не отличалась какими-то неординарными способностями, но в народе пользовалась хорошей репутацией. Она занималась волонтёрством, помогала детям в приютах и инвалидам, приобретшим столь печальный статус вследствие травмирующих обстоятельств. Неоднократно заглядывала на развивающие кругозор телевизионные ток-шоу. В общем и целом, за десятилетия кропотливого труда сформировала себе имидж человека, неравнодушного к чужим бедам.

Именно перед кабинетом доктора Аннель впервые столкнулась с Джулией — тогда ещё аномально худой девушкой, на болезненном лице которой только затянулись шрамы от прижигания бычками сигарет. Они не по своей воли стали участницами групповой терапии, где помимо них присутствовало ещё две девушки. Но практически сразу как-то незаметно сблизились. Сначала стали садиться рядом. Помогать в мелочах, вроде придержанной двери или ещё одной захваченной копии анкетного листа. Делали всё молча, общаясь разве лишь взглядами. А затем взяли за привычку дожидаться друг друга после индивидуальных консультаций и вместе возвращаться домой. Постепенно автобусная остановка всё больше отдалялась от здания, в котором доктор снимала помещение. Нет, её территориальное расположение не менялось. Просто они стали дольше прогуливаться, увлечённые откровенными разговорами, обнажающими душу.

Узнав историю подруги, Аннель уже не могла назвать свои отношения с Нейлом токсичными. Да, тот её обманывал, держал в неведении и даже чем-то пичкал. Но ни разу не сделал намеренно больно: ни физически, ни морально.

Джулия же прошла все круги ада. Парень по имени Даниэль стал её первой любовью ещё во времена учёбы в школе. Он оказывал ей знаки внимания, заигрывал, пока они оставались наедине, и полностью игнорировал в присутствии других людей. Сразу после выпуска, когда появилась потребность в переезде в общежитие при университете, Дан предложил съехаться, сняв на двоих квартиру. Однако даже после того, как они стали жить вместе, он всё ещё продолжал скрывать их связь. И со временем неясность в отношениях стала напрягать Джулию.

Кем она ему приходилась? Любимой девушкой? Соседкой, с которой он время от времени кувыркался в постели?

Дан всё сваливал на родителей. Вернее на то, что они никогда не примут подобную ей девушку из не пойми какой семьи. Клялся в любви и просил потерпеть, пока он не переубедит их пересмотреть свою систему ценностей. Тогда они смогли бы пожениться, чтобы Джулия окончательно убедилась в серьёзности его намерений. И поскольку она стыдилась своих родителей: отца-алкоголика, регулярно поколачивающего безвольную мать, — то в ней с каждым днём всё сильнее укреплялась вера в то, что он — принц, не побрезговавший подобрать её чуть ли не у помойки.

Он же уговорил Джулию отложить учёбу в колледже и сконцентрироваться на подработках, чтобы помочь ему скопить круглую сумму на открытие бизнеса. И по началу её радовала то и дело вспыхивающая ревность со стороны Дана. Она охотно шла на все выставляемые ограничения в отношении одежды, круга общения и даже увлечений. Воспринимала всё как некую игру. Ведь если не ревность, то что служит главным доказательством любви?

И сама не заметила, как все её решения стали строго им контролироваться. Любая мелочь, будь то купленная кофточка или упаковка пирожных, могла привести к скандалу. Ведь Дан экономил буквально на всём, чтобы побыстрее накопить стартовый капитал. Да, приходилось покупать одежду. Но ему же гораздо чаще требовалось выходить в люди, и поэтому он куда сильнее нуждался в новых вещах. Вредную еду он запрещал есть для её же блага: мало того, что толстая, так ещё и больной могла стать. А кому нужна больная жена?

Глава 5. Председатель

Она тихо постукивала в такт музыке тонким пальчиком по ремешку сложенной на коленях сумки. И отрешённым взглядом скользила по проплывающему за окном автомобиля пейзажу. Пришлось постараться, чтобы навязать ей свою компанию. Но даже когда согласилась, стоило им въехать в город, как снова принялась просить высадить её возле ближайшего входа в метро.

Будоражило, радовало и вместе с тем немного расстраивало то, с какой прохладцей Анналиа на него реагировала. Она не пожирала его глазами, как другие женщины, не откликалась на попытки заигрывать с ней. И чем равнодушнее вела себя, тем сильнее распыляла его интерес.

— Вот здесь поверните направо, пожалуйста, — лаконично бросила она, как обычно, подчёркнуто вежливо и строго по делу.

— Какой дремучий район, — произнёс Курт, мазнув взглядом по пустующим тротуарам подле старых, неоднократно реставрируемых домов. — Не страшно здесь жить?

— Напротив. Я нахожу это место очень уютным и, благодаря порядочным соседям, безопасным.

— Последний подъезд?

— Да, — Анналиа коротко мотнула головой и, как только машина остановилась, отстегнула ремень безопасности. — Спасибо, что подвезли.

— С завтрашнего дня начнёшь поиски водителя. Утром дам основные рекомендации.

— Поняла. Хорошего вам вечера.

— Подожди.

Он потянулся рукой к её голове, из-за чего она замерла, настороженно косясь на него широко распахнутыми голубыми, как ясное небо в погожий день, глазами. Пропустил сквозь пальцы длинную и гладкую прядь и улыбнулся.

— У тебя что-то было в волосах.

— Да? Спасибо, — хоть красиво очерченные губы и растянулись в формальной улыбке, но глаза продолжали смотреть на него с подозрением.

Снова ему не поверила. До чего же проницательная барышня.

Анналиа ушла. Звонко цокая каблуками, пересекла тротуар, поднялась по лестнице и, наконец, скрылась за входными дверями подъезда. Курт отыскал взглядом окно спальни, в котором через мгновение зажёгся свет. В светлом проёме за тюлем появилась тёмная женская фигура, а следом ещё одна. Толкаясь, они скрылись в недрах комнаты.

***

Припарковав машину возле декоративного фонтана, он направился к главному входу в особняк. Огромное трёхэтажное строение в излишне помпезном на его вкус стиле Барокко содержалось в идеальном порядке. Каждый год его хозяин затевал косметические ремонтные работы, чтобы светло-кремовые стены не потускнели, а мрамор на широких винтовых лестницах оставался таким же белоснежным, каким задумывался по дизайнерскому проекту.

На входе уже поджидал дворецкий, который до автоматизма отточенным движением помог Курту снять пальто.

— Господин в своём кабинете, — сухо проинформировал он, прежде чем направиться в гостевую гардеробную.

С прошлого его визита в интерьере особняка ничего не изменилось. Всё те же атласные обои на стенах широкого коридора и вычурная лепнина на потолке. Разве что ковровую дорожку заменили, упругий ворс под подошвой туфель сильнее пружинил.

Кабинет находился в глубине дома. В самом тупике длинного, вихляющего коридора за арочной двухстворчатой дверью, сделанной на заказ из массива дуба. Коротко постучав по дереву, Курт зашёл внутрь.

В кожаном кресле перед горящим камином расслабленно сидел председатель «Эллион Групп‎» и наслаждался аналоговым звучанием классического джаза. Рядом с ним стоял круглый журнальный столик с открытым графином и ведерком льда.

— Ты пришёл, — отметил тесть вместо приветствия.

— Здравствуйте, отец. Вы хотели меня видеть?

— Да, присаживайся, — он указал на софу возле своего кресла. И как только Курт последовал его просьбе, плеснул свежую порцию бренди в свой гранёный стакан. — Говорят, что ты приложил немало усилий, чтобы поглотить какую-то сеть ресторанов. Даже вложил все свои сбережения и выкупил сорок процентов акций. К чему такие риски? Ты бы мог просто обратиться ко мне.

— Я не хочу злоупотреблять вашей добротой. Вы и так сделали для меня слишком многое.

— Хочешь уйти от моего влияния?

— Я всегда буду вам верен. «Гестия» по документам поглощена «Эллион Групп‎», я же всего лишь владею какой-то частью акций.

— Не хитри со мной, паршивец, — покровительственно усмехнулся тесть. — Так что за перспективу ты увидел в этой компании? Мне правда любопытно. У тебя, кончено, отличная чуйка и есть все необходимые качества, чтобы любую компанию вывести на мировой уровень. Однако я бегло просмотрел документы этой «Гестии» и не увидел ничего особенного. Из двадцати филиалов — пятнадцать внутри страны, продажи ниже средних, истории, как таковой, нет, репутация в народе, как у третьесортной харчевни.

— Мне понравился концепт у ресторанов этой сети. Я собираюсь его доработать.

— И что же там за концепт?

— Он заключается в расширенной барной карте, на которую опирается основное меню. Основатель первого ресторана пытался продвигать идею, что все алкогольные напитки требуют продуманных гастрономических сочетаний. Однако его преемники не смогли оценить по достоинству оригинальность идеи и ушли в сторону коммерциализация. Я собираюсь расширить меню, дополнив его рецептами, отвечающим нашим задачам. А затем приобрести собственную виноградную плантацию и пивоварню.

— Хочешь придать эксклюзивности… — потягивая бренди, задумчиво произнёс он. — Звучит, конечно, многообещающе. Но стоило ли ради этой закусочной отказываться от повышения в «Эллион Групп‎»?

— Я не хочу подсиживать свояка, — категоричного отрезал Курт.

На миг ему показалось, что он переусердствовал с экспрессией в тоне. Слишком уж бурная реакция вышла для столь незначительного раздражителя. Но, видимо, крепость алкоголя сгладила шероховатости его выпада. Тесть нахмурился, взглянув на него с какой-то горечью разочарования, и тяжело вздохнул.

— Если бы Наина не погибла, то должность генерального директора в любом случае была бы твоя. Этот кусок идиота сидит в директорском кресле только потому, что женился на моей старшенькой.

Глава 6. Новый шофёр

С приходом зимы ночи становились длиннее. Рассвет наступал поздно, а закат подкрадывался незаметно. Последнюю неделю Аннель выходила из дома в семь утра и добиралась до работы в потёмках. В них же и возвращалась поздним вечером на служебной машине.

— Госпожа Лагвури, доброе утро, — открыв перед ней дверь, вежливо поприветствовал водитель. Третий водитель, которого она наняла за эту неделю. Как оказалась, шефу не так уж и просто угодить.

— Доброе, Лоренцо.

Предыдущие высококвалифицированные работники смогли продержаться в личном штате Курта Нейпера не более пары суток, банально не выдержав суровых испытаний, которыми щедро одаривал их новых начальник, не прощавший малейших огрехов. Совсем же зелёный парень, только окончивший высшую школу персональных водителей, держался на должности уже четвёртый день. Аннель наняла его скорее с психу, после того, как директор уволил последнего шофёра за то, что тот не догадался встретить его у машины с зонтом во время дождя.

Лоренцо, конечно, тоже допускал ошибки. И куда более значимые, чем его предшественники. Но шеф на всё великодушно закрывал глаза — и это никак не хотело укладываться у неё в голове. Единственное разумное объяснение, что она смогла найти, заключалось в спортивном прошлом их нынешнего водителя. Лоренцо около десяти лет занимался картингом, даже выигрывал награды. Но после серьёзной травмы в результате аварии ему пришлось пересмотреть свои планы. И вместо подготовки к чемпионату отправиться получать более приземлённую профессию, с меньшими рисками для жизни.

Его уникальные навыки шеф уже испытал, когда поставил перед фактом, что им надо добраться из центра до места встречи на окраине города за двадцать минут. Аннель была убеждена, что это физически невозможно. Лоренцо же уложился в семнадцать минут. Попутно, конечно, он нарушил с десяток правил, среди которых нашлась парочка особенно дорогих: за проезд по тротуару и экстремальный паркинг автомобиля. Тем не менее с поставленной придурковатым шефом целью справился.

— Сегодня по прогнозу погоды передавали сильные осадки, — заговорила она, не отрывая глаз от планшета с раскрытым расписанием на день. — Купите зонт, пожалуйста, позже я оплачу расходы.

— Понял, госпожа.

— Вы подготовили композиции Бернарда Херрманна и Марко Белтрами?

— Да, конечно. Включить?

— Нет, спасибо. Я предпочту доехать в тишине.

— Вам тоже не по себе от подобной музыки? — они встретились глазами в зеркале заднего вида. — Я, когда её загружал на флешку, парочку прослушал, и мне как-то прям жутко стало. Ну, знаете, холодок по хребту, мурашки по коже. У нашего шефа очень странные вкусы в музыке.

— Я не даю оценку предпочтениям шефа и вам не советую этим заниматься, — категорично отрезала Аннель и тут же устыдилась собственного назидательного тона.

Она с самого утра не с той ноги встала, как-никак работала уже неделю в жутком стрессе с ежедневными переработками, а выходных на горизонте даже не маячило.

Устала. Сильно устала. Но это вовсе не повод срываться на юном парнишке младше её почти на пять лет. Он вовсе не виноват в самодурстве капризного начальника.

— Но отчасти я с вами согласна. На меня любимые композиции шефа тоже не воздействуют успокаивающе.

— А какая музыка в вашем вкусе? — добродушно поинтересовался Лоренцо, выкручивая руль для крутого поворота. — Я вот люблю что-то повеселее. Под что можно потанцевать в клубе, такое: тыц-тыц, бац-бац.

— Мне нравится спокойная музыка. Разные инди-исполнители.

— Тоже неплохо.

Машина въехала через автоматически разъехавшиеся ворота и остановилась напротив гаражных дверей коттеджа. Двухэтажное строение сочетало в себе панорамные окна, открытую летнюю террасу и классические материалы отделки. Проектировавший его человек не пытался поразить оригинальностью идеи. Здание выглядело просто, но со вкусом. Если не обращать внимания на крышу, потому как на ней архитектор явно отыгрался за весь дом.

— Можете пока попить кофе, — Аннель сложила и убрала планшет в сумку.

— Удачи, не оплошайте там, — напутствовал Лоренцо, на что она стиснула зубы.

За последние пару дней Аннель допустила кучу ошибок. Тонну всевозможных косяков: от поданных неподобающе прохладных напитков до потерянных запонок стоимостью в две её зарплаты. Шеф снял их во время ужина в ресторане, пока она отходила в дамскую комнату. С неё же он не стал стряхивать компенсацию исключительно из-за хорошего расположения духа и скромную, по его мнению, стоимость утерянного аксессуара.

Как ни старалась, но всё же отсутствие опыта в работе на должности персонального ассистента сказывалось, поскольку Аннель оказалась банально не готова к такому уровню загруженности и объёму личных поручений. Читая очередное сообщение на телефоне, через которые шеф раздавал поручения, она мысленно готовилась к приказу доставить ему туалетную бумагу. И не абы какую туалетную бумагу, а расшитую серебряными нитями.

Сдвинув защитный щиток на кодовой панели, Аннель набрала выученную на второй день работы комбинацию цифр и после звукового сигнала, подтверждающего верность введённого кода, открыла входную дверь.

Первым делом Анель направилась на кухню, где поставила готовиться кофе, а затем поднялась на второй этаж и остановилась перед дверью хозяйской спальни. Коротко постучала и спросила:

— Доброе утро, шеф. Вы проснулись?

Никакого ответа не последовало. Пришлось постучать сильнее.

— Шеф, вы там живой? — Она аккуратно приоткрыла дверь, чтобы заглянуть через тонкую щель.

В спальне царил полумрак: плотные шторы практически сводили на нет все попытки рассветного солнца пробиться в комнату. На кровати же ровно по центру неподвижно лежала только одна фигура. И убедив себя, что её действия не могут быть расценены, как вторжение в личную жизнь начальства, Аннель раскрыла шире дверь и громко произнесла:

— Шеф, уже восемь утра. Вам пора вставать.

Глава 7. Командировка

Встав на колени, Аннель рывком вытащила из-под кровати дорожный чемодан. По возвращении сегодня вечером домой она и так намеревалась собрать вещи для командировки. Даже часть одежды подготовила, что сложила аккуратными стопками на комоде. Но, как часто случается, в планы вмешались непредвиденные обстоятельства. Профессиональные издержки, незнание которых не освобождало от ответственности за их исполнение.

— У тебя такая маленькая спальня, — прокомментировал шеф, беспардонно зайдя в комнату. Вот уж кто точно не нуждался в приглашении. Он остановился напротив письменного, а совместительству и туалетного, столика и сконцентрировал взгляд на её семейной фотографии. — Теперь понятно, в кого ты такая симпатичная. Твой отец выглядит знакомо... он, случаем, не композитор?

— Да, он автор множества саундтреков, но не настолько популярных, чтобы его кто-то узнавал, встретив на улице или увидев на фотографии.

— Я знаю многих кинокомпозиторов ввиду своих музыкальных увлечений.

Аккуратно утрамбовав заранее подготовленные вещи, Аннель потянулась к ручке комода и замерла, поймав на себе его заинтересованный взгляд. Через силу улыбнулась и как можно деликатнее спросила:

— Шеф, почему вам не сидится в зале на диване?

— Там слишком скучно.

— Включите телевизор. Тут вы мне мешаете. Я не могу при вас собирать вещи.

— Почему? — шеф отпил растворимого кофе и поморщился, точно отхлебнул каких-то помоев. Удивительным образом даже с подобной гримасой он умудрялся выглядеть привлекательно — вот она истинная сила красивого лица. Но как же остро эта чудесная физиономия раздражала временами.

— Потому что некоторые вещи носят личный характер. Или мне при вас нижнее бельё укладывать?

— Никогда не понимал, почему женщины так носятся со своим нижним бельём. Чем оно так радикально отличается от бикини, которое вы спокойно демонстрируете на пляже?

— Предназначением, — тихо буркнула она сквозь зубы. Его поведение вполне можно было расценивать за сексуальное домогательство. Однако открыто высказать претензию Аннель не решилась, а только глубоко вздохнула и устало произнесла: — Допустим, вы правы, но есть ещё предметы личной гигиены. Их точно никто и никогда не демонстрирует окружающим.

— Всё, что естественно, то не безобразно, — ухмыльнулся шеф, но таки двинулся к выходу из комнаты. — Поторопись.

— Как же, много видел он естественного, — не удержалась она от саркастического комментария, стоило двери закрыться. — Посмотрела бы я на то, как он упивается красотой женщины с бурной растительностью по всему телу.

Между нижним бельём притаился маленький электрошокер, что подарили ей родители на двадцатилетие. Использовать его по назначению Аннель ещё не доводилось. Но на всякий случай она продолжала брать шокер во все поездки, где ей предстояло заночевать в незнакомом месте. Для неё он служил не столько средством самообороны, сколько амулетом наподобие ловца снов, отгоняющего кошмары.

Застегнув последнюю молнию на дорожном чемодане, Аннель поставила его на колёсики, выдвинула ручку и покатила в коридор, где оставила возле входной двери. В зале шефа не оказалось, в туалете тоже, судя по приоткрытой двери.

— Что вы здесь делаете? — смотря на его копошения в навесном шкафу кухонного гарнитура, спросила она, не до конца понимая, что ей сейчас следовало делать: изумляться или злиться.

— Ищу кофе.

— Зачем?

— Чтобы выкинуть, естественно. Эту сублимированную мерзость нельзя пить.

— Эта сублимированная мерзость моя и находится она в моём доме, поэтому хватит рыться в моём шкафу на моей кухне, — ледяным тоном отчеканила Аннель.

— Твоё-моё — какая разница, когда речь идёт о подобной гадости. Я куплю тебе кофемашину и нормальный кофе, — отмахнулся он и распахнул дверцы следующей тумбы.

— Временами я сильно сомневаюсь в его адекватности, — проворчала она сама себе под нос и раскрыла выдвижной ящик, откуда достала искомую им пачку растворимого напитка. И после того, как та оказалась выброшена в мусорное ведро, самодур, наконец, проследовал за ней к выходу из квартиры.

Всю дорогу до коттеджа шефа они провели в тишине. Лоренцо даже не предпринимал попыток заговорить, словно чувствовал её скверное расположение духа. Оно и понятно, на часах десять вечера — рабочий день всех клерков давно закончился. И молодой водитель, как только высадит их перед домом начальника, направится прямиком домой отдыхать. Аннель же предстояло ещё собирать вещи шефа. И накидать абы что в чемодан не получится. Необходимо было тщательно продумать образы на неделю с учётом допустимой вариативности на случай непредвиденных обстоятельств.

Несколько часов ушло на то, чтобы отобрать вещи. Теперь же их предстояло аккуратно сложить и как-то уместить в одном чемодане. На его дно первым делом полетела домашняя одежда. Костюмы она намеренно выбирала из не сильно мнущихся тканей, но от этого они меньше места не занимали.

В первом часу ночи её стало сильно клонить в сон. И когда она уже подумывала спуститься за чашкой кофе, дверь гардеробной приоткрылась и из спальни выглянул шеф.

— Ты ещё не всё? — спросил он, окидывая разочарованным взглядом наполовину заполненный чемодан.

— Как видите, нет. Вы что-то хотели?

— Пойдём поедим. Я проголодался.

Они спустились на первый этаж и завернули на кухню, где Аннель приготовила нехитрый ночной перекус: сэндвичи с начинкой из рукколы, авокадо и сёмги. Сверху на запечённую корочку тостового хлеба положила хорошо выдержанную глазунью с полностью свернувшимся белком, но ещё жидковатым желтком, и подала к столу.

— Жениться можно, — прокомментировал шеф, проглотив первый съеденный кусочек.

— Благодарю, — сухо отозвалась она. — Но мне по контракту не положено.

— Придётся потерпеть.

Аннель привычно проигнорировала двусмысленность фразы и сконцентрировалась на мыслях о вещах, что уже сложила и которые ещё предстояло упаковать. Прокручивая их в голове, пыталась вычислить, не упустила ли она чего-либо важного из виду. И таки да, упустила. От осознания, что именно забыла подготовить, ей захотелось треснуть себя по лицу.

Глава 8. Общий номер

— Приносим свои глубочайшие извинения, — вжимая голову в плечи, девушка шелестела пальцами по клавиатуре. — Но мы действительно не можем ничем вам помочь. Свободных номеров нет.

Аннель в беспомощном гневе схватила со столешницы ключ от номера шефа.

Ещё несколько часов назад ей подтвердили бронь двух комнат. Конец командировки, она подрасслабилась. И конечно же по закону подлости именно её апартаменты в категории «стандарт» тотчас‎ затопил какой-то идиот. Да так основательно, что протекло на два этажа ниже. Не стоило и рассчитывать, что в ближайшее время они разгребут последствия неприятности, учинённой проблематичным гостем.

— Поднимайтесь к себе, — Аннель протянула шефу ключ. — Я попробую обзвонить другие отели.

— Переночуем в одном номере, — он направился в сторону лифта, прихватив за компанию её чемодан.

Она же осталась растерянно хлопать глазами с вытянутой рукой, в которой всё ещё держала ключ. А когда опомнилась, нагнала его и попыталась отобрать свои вещи.

— Нет, шеф, это неприемлемо. Да и не единственная же это гостиница в городе.

— Именно. В этом захолустье это единственное более или менее приличное место, где можно остановиться на ночь, — устало отмахнулся шеф и крепче вцепился своими длинными, ухоженными и неожиданно сильными пальцами в ручку чемодана. — Я тебя, что ли, съем? Откуда столько недоверия к моей персоне?

— Вы ещё спрашиваете? — одна бровь самовольно изогнулась, наглядно демонстрируя испытываемый ею скептицизм в отношении его, как он выразился, персоны.

— Нахалка, — хохотнул шеф и, схватив её за запястье, затащил в кабину лифта. — Я вообще-то твой начальник, не страшно быть со мной настолько откровенной?

— Уволите?

— Не дождёшься. Есть и другие методы твоего воспитания.

Его горячая ладонь чуть опустилась и теперь держала Аннель за кисть. В тех местах, где их кожа соприкасалась, горело. И этот жар растекался по остальному телу, отдавался слабостью в ногах и пустотой в голове.

— Нет, — тихо буркнула она, из всех сил сопротивляясь наваждению. Ей следовало бороться с искушением, а не поддаваться злу.

Но, с другой стороны, он ничего такого и не делал. Всего-то взял её за руку. Абсолютно невинный жест, используемый как детьми в детском садике, так и стариками на пороге смерти. Шеф не вкладывал никакого сексуального подтекста в это прикосновение, всего-то не хотел с ней спорить — действия порой эффективнее слов. И продолжал держать из-за того, что не был до конца уверен, что она послушно последует за ним, когда придёт время выходить из лифта.

Свободу Аннель почувствовала лишь в маленькой прихожей номера. Ничья рука больше не удерживала её подле себя, а даже напротив, выглядело так, будто, стоило им оказаться в уединённом месте, как шеф в одночасье растерял к ней всякий интерес. Он оттащил чемодан к раздвижным дверцам шкафа-купе и скрылся в ванной комнате.

Робко пройдя вглубь апартаментов, она осмотрелась по сторонам. Помимо широкой двухспальной кровати в огромной комнате стоял длинный диван, журнальный столик и пара комплектных кресел. На стене висел выключенный телевизор, а под ним тихо потрескивал искусственный камин. Картины с осенними славянскими пейзажами и высокие напольные растения добавляли уюта, и Аннель в конечном счёте совсем расслабилась.

Она присела по центру дивана, прикидывая, насколько удобно будет на нём спать. Мягкий и в меру упругий. От одной ночи с её спиной ничего не случится. Да и расположение у него удачное относительно кровати. Никто никого не будет видеть.

Из ванной Шеф вышел в одном полотенце, низко обмотанном вокруг бёдер. На его оливковой коже всё ещё блестели капельки воды. И за одной, сорвавшейся с длинной пряди волос, Аннель проследила от плоского коричневого соска до границы у самого паха, от которого тянулись красиво выраженные контуры косых мышц. Она давно отметила, что его фигура обладала отличной сбалансированностью: рельефность не выглядела излишне сухой или непропорционально раздутой. И само анатомическое строение мышц будто вобрало в себя всё самое лучшее.

Облизав пересохшие губы, Аннель подняла взгляд к лицу и, кажется, перестала дышать, встретившись с ним глазами.

— Я… — из горла вырвался какой-то сиплый звук, отдалённо напоминающий её голос.

— Налей мне вина, — бросил он, изнеможённо опустившись в кресло. — Эти вурдалаки последние силы из меня высосали.

Подорвавшись с места, Аннель буквально подбежала к бару с гулко колотящимся сердцем. И пока искала бокалы, всё гадала про себя, заметил ли шеф, как она бесцеремонно разглядывала его тело? Взгляд болотных глаз не выражал никаких эмоций: ни осуждения, ни презрения, ни самодовольного бахвальства. Мог ли он намеренно прикидываться слепым, ничего непонимающим? Но зачем? Это совсем не в его духе.

Наполовину наполненный фужер опустился на столешницу перед ним.

— Чего себе не налила? — спросил шеф и не дал ей ответить. — Ах, да. Это тоже не положено по твоим выдуманным правилам. В душ, значит, тоже не собираешься, грязная девчонка?

— Ничего подобного, — процедила сквозь зубы она, стараясь не смотреть на него. — Личная гигиена не имеет ничего общего с распитием спиртных напитков с полуголым мужчиной. Если у вас для меня больше нет никаких распоряжений, то я бы хотела приготовиться ко сну.

Он пригубил вино, и Аннель восприняла это за молчаливое согласие. Сев к нему спиной, достала из чемодана сменную пару нижнего белья, толстую флисовую пижаму и маленький шокер. Вот и пришёл его звёздный час.

Безмерно радуясь своей предусмотрительности на все случаи жизни, она бодрым шагом направилась в ванную комнату. Но её внутреннее ликование не продлилось долго, и, ступив на кафельный пол всё ещё душного помещения с запотевшими стёклами, Аннель тяжело вздохнула.

Одежда шефа, как обычно, валялась на полу. По ней даже можно было проследить, как именно он раздевался. У входной двери лежали пиджак и галстук, дальше скомканные штаны и вывернутая наизнанку рубашка, а у раздвижных дверц стационарного душа — трусы и носки.