Ядовитый Факультет. Фея, которую вы заслужили.

Глава 1. Странное поведение одной непримечательной кружки

Ежедневно, включая выходные, мы с напарницей по стеночке пробирались по учебному болоту, каждая – к своей стратегической координате. Волшебный плевок в болотную жижу должен был вырастить кочку. Замысловатый пасс – закрепить успех и провести осушение прилегающей к кочке территории. У напарницы работа спорилась, в то время как у меня…

То ли плевки мои до волшебных не дотягивают, то ли несмываемое проклятье на мне лежит. В общем, я терпела провал за провалом, поражение за поражением. И тормозила совместный проект.

Болото нам полагалось превратить в дивный цветущий сад.

Спросите, за что мне наказание такое? Так это наш куратор учудил. Сказал, Нойта слишком самоуверенна, Нойта не знает, что такое адский труд. Поэтому вот вам с подружкой самый сложный дипломный проект, а то вы вечно у меня на лекциях комиксы рисуете и ржёте аки лошади.

Короче говоря, наш куратор профессиональный садист.

И Нойта еще устроит ему весёлую жизнь.

Если вы где-нибудь услышите, как Нойту склоняют на все лады, так и знайте: речь обо мне.

Каждое утро перед началом работы над дипломом мы тащились на регистрацию к стойке, чтобы записать в журнале свои имена и время прибытия.

Потом мы до обеда торчали на болоте. После обеда – тоже торчали, без особого прогресса с моей стороны и надежды на чудо со стороны подруги. Однажды она не выдержала и сказала, что одна проект тянуть на себе не намерена, и посоветовала мне проанализировать, что я делаю не так. Даже блокнот для такого предприятия из своих запасов выделила – с филином на обложке. Сразу видно: заботливая.

В блокноте я малевала корявых человечков и каждого человечка тщательно подписывала:

«Злой профессор Деус Ним опаздывает на работу»,

«Злой профессор Деус Ним поперхнулся колбасой»,

«Злой профессор Деус Ним летит с обрыва»…

Как правило, на обрыве моя богатая фантазия и художественное мастерство иссякали. Можно было бы изобразить куратора еще и в гробу, он бы там весьма органично смотрелся, если учесть, какой он кровопийца. Но идиллические картины с его участием давались мне особенно скверно.

Как вариант, он мог бы отправиться в ядовитый лес Сагаджо, в пасть к какой-нибудь гигантской гусенице. Или в горы – о, эти дивные ущелья! – на трапезу к драконам Тко.

Но блокнот с филином изначально был выдан мне не для мазни юного художника-самоучки. Кагата грозно подвигала бровями и велела начертить схему, чтобы понять, где кроется ошибка.

О да, Нойта будет искать ошибки в сложных магических алгоритмах, которые ей безумно нравятся, но в силу неустановленных причин реализуются шиворот-навыворот.

В Мереже, едва ты появляешься на свет, на тебя нисходит небесное откровение: ты тотчас определяешься, к чему лежит душа. Что касается меня, то у меня чувство, будто в Мереже, в прибрежном городке Сеа, я прожила всю сознательную жизнь и еще несколько предыдущих жизней. И душа моя, бестолочь эдакая, легла строго в направлении алгоритмической магии действий.

Что за зверь? Сейчас объясню. Это когда каждое действие сродни заклинанию, а их правильный порядок – залог успеха любого предприятия. Чтобы не напортачить, надо неукоснительно соблюдать очерёдность. Вот вам пример: рассмеяться, стукнуть по колену, повернуться вокруг оси, хлопнуть в ладоши, плюнуть через плечо. Именно в такой последовательности. Если ты плюнешь перед тем как хлопнешь, можешь сам ненароком хлопнуться.

А плююсь, как правило, не я. Плюются другие, на меня глядя.

Подруга моя – сногсшибательная златокудрая Кагата Киг – общепризнанная фея вечеринок, богиня балов, звезда подиумов и всё в том же духе. Ее второе имя – экспрессия, живость, блеск. Стоит впервые с ней встретиться – и создаётся впечатление, словно вы знакомы вечность.

Про меня же говорят «ядовитая фея», «наказание» или «бомба замедленного действия». Моё появление на той же вечеринке, как дурная примета, всегда не к добру.

Меня видят, отходят подальше и сплёвывают через плечо. С моей тенью – даже с ней, ни в чём не повинной – стараются не контактировать.

Такая вот история.

Поразительно, что Кагата при всей своей общительности и очаровательности прикипела к моей мрачной персоне.

– Ты странная и диковатая, это подкупает, – как-то раз сказала она.

Ну спасибо за комплимент!

После мытарств на учебном болоте мы обыкновенно пересекали учебный корпус природного факультета (нарвёшься на куратора – беги!) и заседали в столовой под открытым небом. Потолок здесь заменяли переплетения ветвей, зелень причудливых крон и птички в штанишках. Штанишки – это чтоб на головы и в тарелки сюрпризов не падало.

Птичкам было положено петь, настраивая студенческую братию на умиротворенный лад после насыщенной учебной программы. Но пернатые чаще всего дрались за гнёзда. Умолкали они, лишь когда над академией пролетала стая больших птиц Нигахо.

Крылья Нигахо – белые и пушистые, как облака верхнего яруса тропосферы – влекли за собой километры восхитительной густой тишины. Неспроста эти кочевники считаются в Мереже миротворцами. На местности, где они появляются, неизбежно устанавливается покой. Если идут ожесточённые бои, пушки умолкают, пулемёты выходят из строя, ружья отказываются стрелять. Людей затапливает целебной тишиной, и война сама собой прекращается.

Глава 2. Ещё более странное поведение Инычужей

Каюсь, увлеклась. Даже на цыпочки привстала. Ибо целовался гад фантастически.

Точнее, гады.

Осадив себя, я оттолкнула так называемого парня и мельком поймала в трельяже отражение своего сумасшедшего горящего взгляда. Сердце – предательская мышца – переквалифицировалось в боевую единицу и производило массированную бомбардировку моей грудной клетки изнутри.

«Бам! Бам! Бам!»

Снаряды взрывались слишком быстро. Пульс бешено частил.

– Хватит. Вы переигрываете. Перестарались.

– Что, правда хватит? – изломило точёную бровь фантастическое существо. – А нам понравилось. И идея, и исполнение. Тебе – нет?

Идея так себе, исполнение – закачаешься. Нет, вслух я этого не сказала.

Признаваться, что мне тоже пришёлся по вкусу сей акт потусторонней нежности, было бы дикостью и кощунством. Лучшим из решений оказалось просто замять тему, хотя поцелуй до сих пор горел на губах огненной печатью.

– Распадайся, – скомандовала я, отходя от представителя иного мира на почтительное расстояние. – А ну быстро, кому говорю!

Писаный красавчик погасил свою очаровательную улыбку, горестно вздохнул, словно с участью смиряясь, и прикрыл глаза.

Сначала у него отлетела голова. Отлетела не куда-нибудь, а к люстре с этническими подвесками. И превратилась голова в Птицу-Весень, маленькую яркую птичку (длинный тонкий клюв, быстрые крылья, в оперении – охра и бирюза).

Следом у парня, как у марионетки какой, отвалились руки. Правая рука в полёте трансформировалась в тонкую крошечную девицу с молниями, искрящими в волосах. В среде прочих ижи-существ девицу величали Путеводной Нитью и были прекрасно осведомлены, как она ненавидит работать в тандеме.

Левая рука потеряла сцепление с телом и отскочила с небывалой прытью, чтобы удариться о комод и, окутавшись клубами трескучего дыма, видоизмениться в Вора-Кошмарника. Этот тип особо не привередлив. У него огромные глаза, пятно сажи на носу, и он всегда ходит злой и растрёпанный. Грязная шевелюра топорщится, в кармане гудит очередной украденный кошмар… Что Вор с ними делает, в толк не возьму.

Но давайте продолжим.

Мой псевдо-парень успел лишиться туловища, которое немедленно мутировало в Небываль-из-Пустошей. Это ижи-существо рождается, когда кошка высиживает совиное яйцо. Обожает ронять: сервизы, горшки с кактусами, чужое достоинство. Охотится на мышей в пустошах. Из отличительных черт можно выделить кошачьи уши, ветвистые рога, растущие посередине лба, перья (много перьев), кошачьи лапы и хвост, а также пару мощных крыльев.

Но что я тут разглагольствую? У нас ещё ноги остались, целых две ноги, заслуживающие отдельного внимания.

Последние конечности мигом сплавились воедино, выгнулись, ужались, и передо мной предстал Пересечень. Одна оболочка – две сущности. Вроде бы человек, но как присмотришься, увидишь две пары когтистых, невероятно ловких рук. А глянешь на лицо – и можешь на время выпасть из реальности: Пересечень не то смеётся, не то плачет и обладает чудовищно подвижной мимикой. Выражение лица сменяется чуть ли не ежесекундно. И от этого не по себе.

Я дождалась завершения всех этапов трансформации и в смешанных чувствах обвела взглядом прихожую.

Был парень – нет парня.

Такая вот радикальная криминология.

«А кто эти ребята с крыльями и рогами? – спросите вы. – Что вообще за сюрреализм и бред собачий?»

Докладываю: в этом сюрреализме и бреде поначалу мне приходилось нелегко. Но времена изменились – привыкла.

Дом достался мне вроде как от бабушки, которая скончалась много лет назад и завещала недвижимость внучке – Нойте Сарс. Хотя я абсолютно ничего ни о детстве своём, ни о родственниках (как живых, так и почивших) не знаю и не помню.

Дом покорил меня превосходным во всех отношениях подвалом, где густела влажная тьма, роились светлячки, стояла парусиновая палатка и кустился на голой земле изумрудный мох. Небольшая площадка для созерцания звёзд на крыше второго этажа, внешняя лестница и уютный палисадник к недвижимости прилагались.

Правда, позже выяснилось, что в довесок к наследству идут также жуткие создания мрака. Не то призраки, не то нечисть зловредная – они было повадились меня пугать. Но я так уставала после учёбы и подработки, что просто забила на них на всех большой болт.

И похоже, монстры одумались. Теперь они разгребают в моё отсутствие бардак, который сами же нередко учиняют. Готовят, как боги кулинарии, а также время от времени втихаря совещаются, в какой бы санаторий меня сплавить. Видимо, их здорово впечатляют мои глаза в обрамлении чёрных кругов чарующей глубины.

Что ж, не далее как позавчера подработку я потеряла – по весьма банальной причине (опоздание). Так что глубина кругов вскоре пойдёт на убыль. Одним беспокойством меньше.

С другой стороны, пусть себе беспокоятся, лишь бы не пакостили.

Думаете, я не пыталась от них избавиться? Пыталась. Что только ни делала. Экзорцистов с заклинателями вызывала – дохлый номер. Службу по отлову диких животных на уши ставила, результата – ноль. Даже в организацию по борьбе с насекомыми обращалась, но там просто развели руками: мол, не наш профиль.

Глава 3. Время в подарок

Открыть почтовый ящик имела право только я. На остальных он шипел, остальных он кусал острыми зубищами и бил током. Он был покрыт густой лохматой шерстью неопределенного окраса (что-то между фиолетовым и коричневым), по-кошачьи урчал под прямыми солнечными лучами и с большой охотой принимал любые отправления, которые забрасывали ему в пасть юркие лесные духи Неге-Ки.

Если приходила посылка с пометкой «срочно», ящик начинал дрожать и приводил в движение весь дом. Как правило, случалось это по утрам.

Инычужи ненавидели «почтовую» побудку.

– Погладь ты его уже, сил никаких нет! – высунулся в окно Вор-Кошмарник с такой осунувшейся, понурой рожей, что даже жалко его стало. – И не надо меня жалеть! – пресёк он мои гнусные намерения. – Я всю ночь общественно-полезным делом занимался, чтоб ты знала. Кошмары твои воровал, один за другим. Вкусные, обожраться можно. Но всё равно утомляет.

– Не припомню, чтобы мне ужасы снились, – почесала в затылке я и погладила почтовый ящик. Землетрясение тут же прекратилось.

– Ну разумеется, – проворчал Вор. – Потому что кое-кто успевал подцепить их прежде, чем они разрастутся в твоей голове.

Он скрылся в глубине мрачной тесной комнатушки, куда, казалось, напустили дыма. Не исключено, что ради разнообразия вкусовых ощущений он решил изжарить часть улова над туристической горелкой.

Я же продолжила гладить мохнатую стенку ящика. Моя ладонь ложилась на спутанную шерсть, а мысли всё толклись вокруг вчерашнего вечера, как рыбы на кормёжке в пруду.

Тем временем ящик разомлел от поглаживаний и широко раззявил свою зубастую пасть, обнажая изнаночный чёрный мех. Внутри оказалось прекрасное Ничто. В наших реалиях это означало целых двадцать четыре часа дополнительного времени, которое можно потратить на своё усмотрение. Исключительно редкий подарок небес.

– Раньше в твоих глазах было полно неба, а сейчас они горят. Безобразие, – констатировала Небываль-из-Пустошей, выйдя на крыльцо и окинув меня мутным взглядом.

Еще бы им не гореть! Я уже определилась, на что потрачу лишние двадцать четыре часа, и любовно, как сладкие леденцы, перебирала на языке: «Лес, лес, лес…»

– Причешись, лахудра, перед тем как почешешь в свой лес! – сварливо добавила Небываль. – Ты же не ведьма какая-нибудь. Ты фея, даром что рыжая. Причем довольно симпатичная фея, если гнездо на голове устранить. Иди, давай, приведи себя в порядок. Смотреть больно.

Охарактеризовав мою внешность столь нелестным образом, она прошлась мимо и как бы невзначай зацепила меня за щиколотку упругим хвостом. Лапы – мягкие, пружинистые – совершили несколько прыжков, а затем были небрежно расправлены совиные крылья. Тяжкий взмах – один, другой, третий – и ветер поднимает тебя над миром, а земля удаляется, мельчает дом, уменьшается Нойта, тоскливо глядящая тебе вслед…

Да, некоторые Иныжужи рано по утрам отправляются на охоту. А вечером, как порядочные труженики, возвращаются на всё готовое, приносят дохлую мышь в качестве сувенира, дерут когтями спинку дивана, толкают философские речи, чистят пёрышки и надоедают тебе по полной программе, чтобы не вздумал по ним скучать, если в следующий раз охота вдруг затянется на пару-тройку дней.

Небываль-из-Пустошей только прикидывалась, что улетает по делам насущным, чтобы закогтить грызуна. Меня не обманешь. На самом деле основной её добычей были демоны. Именно в пустошах, где прослойка между мирами истончалась, они прорывались за грань и проникали в Мереж с целью погубить как можно больше человеческих душ.

Я отогнала мысли о демонах и легонько стукнула по ящику, чтобы тот захлопнул пасть. А потом присела на ступеньки: морально подготовиться перед новым учебным днём. И подкрепиться.

Ибо возле крыльца, в зелёной щекочущей травке, обнаружилась пол-литровая склянка молока и отрез ароматного белого хлеба, завёрнутый в хрустящую бумагу. А также открытка размером с ладонь, где было старательно выведено пожелание доброго утра.

Ох уж эти Неге-Ки! Прелестные неуловимые духи деревьев! Молоко и хлеб они носят каждому, даже тем, у кого нет крыши над головой и денег на пропитание. А содержимое почтовых ящиков – случайный выбор судьбы. Эдакая лотерея, на которую ты невольно подписался с рождения.

Сказать, за что я люблю Мереж? У любой здешней лотереи для каждого из участников предопределён однозначно благоприятный исход.

У меня на роду наверняка тоже написано быть счастливой… если, конечно, счастье заключается в том, чтобы с утра до ночи торчать сперва на лекциях ненавистного профессора, а потом – попирать сапогами болотную жижу и слушать комариные серенады.

В прихожей, пропитанной ароматами восхитительного завтрака, который жарился на плите под надзором Пересеченя, я скорчила гримасу своему заспанному отражению, вскинула на плечо рюкзак и влезла в любимые балетки.

Туфлям шёл пятый год. Их задники порядочно смялись и истёрлись, подошва прохудилась, и вдобавок какая-то дрянь больно впивалась в пятку.

– Что, истоптала? – поинтересовалась Путеводная Нить, флегматично свесившись с полки для шляп. – Брось их через забор.

– Через тот самый забор? – уточнила я.

– Ой, ну а какой ещё! – нетерпеливо отозвалась Нить и заползла поглубже на полку, оставив торчать только кончик серебристых волос. Эта вредная малявка всегда исправно досматривала сны.

Глава 4. Маяк и планы

Ощущение полёта непередаваемо. В особенности, если забраться дракону на спину, а не болтаться в лапах безвольным мешком. Я подала знак, что нуждаюсь в смене обстановки, и меня бережно переместили на могучую шею.

Теперь мы летели в бескрайнем небе, как единое целое. Нойта обнимала дракона, дракон нёс Нойту. Полная гармония.

А куда нёс? Вот это уже другой вопрос.

Рассказываю. У драконов Тко нет определённого места жительства. Они гнездятся то тут, то там, где душа прикажет. Сегодня – живописный обрыв, завтра – вершина скалы, послезавтра – необитаемый остров где-нибудь в штормовом море Мурун. Их жизнь бесконечна, как, должно быть, бесконечна Вселенная. Поэтому они давно перестали держаться за тленное, ибо оно рано или поздно рассыплется или сгниёт.

Феи, если заботиться о них согласно рекомендациям, те ещё долгожители. Поэтому за фей драконы держались, как могли. Выпадет шанс сблизиться – и поверьте, они этого шанса не упустят.

Я тоже вроде как фея, но это не точно.

При прошлой встрече Мастер Хаги Тко намекнул, что мне следует изучить свои возможности, потому что аура у меня ох какая необычная. А насчёт того, что магия мне не даётся, он ответил: познаешь свою суть – будет тебе магия. Хорошо ему говорить, у него сроки не горят. А у меня, между прочим, диплом, который сам себя не напишет и на «отлично» не защитит.

В общем, тут я бы с ним поспорила и даже поругалась, но…

Драконы Тко настолько миролюбивый, умиротворённый народ, что повздорить с ними попросту не выйдет. Они окружены убийственным облаком покоя, ещё на подходе гасящим все ваши вспышки негодования.

Разместите изображение Тко в толковом словаре напротив слова «бесстрастность» – и уверяю вас, не прогадаете.

Их невозможно разозлить, злиться на них тоже немыслимо. Покоряться – вполне рабочий вариант.

Воевать? Ну попробуйте, повоюйте с опорой своего же мира.

Тко – залог существования Мережа. Их всего дюжина, каждый из них – столп и гарант стабильности определённого региона. Мастер Хаги Тко, например, отвечает за прибрежные города Сеа и Изнань, а также прилегающие территории. Его сосед – Нери Тко – блюдёт порядок в городе Вер-Дра и близлежащих деревнях. Ещё один дракон присматривает за столицей, городом Иметсуром. Аманти и Лагонь находятся под управлением четвёртого.

Я могу долго перечислять, но вы, наверное, вот-вот заснёте со скуки. Поэтому, если вкратце, не станет драконов Тко – и можно смело прощаться с магией, которой, благодаря им, пропитан Мереж. Они контролируют огонь, воду, воздух, землю и эфир. Они наделяют нас властью творить волшебство. Равновесие можно пошатнуть, убив дракона. Но на практике это едва ли осуществимо.

По ощущениям, мы с Мастером преодолели рубежи Сеа и теперь уверенно неслись к самому северному мысу Мережа, к Изнани. Сделалось холоднее. Ветер из игривого стал злым и голодным. Внизу обозначился водораздел морей Тэсо и Чарари, которые не смешивались из-за разного состава воды.

Мы летели, взмывая над облаками и резко сбавляя высоту. В разреженной атмосфере дышалось с трудом, глаза слезились, руки закаменели от натуги.

Не отпускать драконью шею! Только не отпускать!

Закаменело, казалось, само нутро. Мне не было ни страшно, ни весело. Мне было никак. Убаюкивающее, туманящее разум спокойствие сидело на мне подобно облегающему костюму ныряльщика за жемчугом.

Наверное, оно и к лучшему. Когда меня спустили на мостик, ведущий к маяку, к настоящему – чтоб его каламараки слопали! – маяку, я бы сошла с ума, если бы не безбрежная безмятежность, перекочевавшая ко мне от Мастера Хаги Тко.

– Помню, как ты любишь маяки. Хотел тебе показать, – с облачком пара выдохнул дракон.

Помнит он. Да, память у этих ящеров отменная, не придерёшься. У них на подкорке записано всё с начала сотворения Мережа и ещё дальше. Потому что существуют они с незапамятных пор, когда страны нашей даже в проекте не было.

Я смотрела на маяк, маяк смотрел на меня. Затянутое тучами небо наваливалось на него грузным брюхом, которое периодически подсвечивалось изнутри вспышками молний. С каждой минутой делалось всё мрачнее. Казалось, сам первородный хаос вырвался на свободу и избрал Изнань, чтобы утопить её во мгле, завоевать, присвоить.

Тьма вгрызалась в мыс, но свет маяка пронзал эту тьму, как разящий клинок.

Когда зарядил ливень, Мастер Хаги поднял надо мной крыло, соорудив нечто наподобие щита.

Хорошо дружить с драконом. Ну правда. Он тебе и зонт, и самолёт, и задушевный приятель, и личный телохранитель. Многофункциональное существо.

– Ты уже наладил алгоритм превращения? – задрала голову я. – Прежде, помнится, у тебя были трудности с освоением человеческой оболочки. Ну и как? Освоил наконец?

Мастер Хаги оскалил пасть, силясь изобразить улыбку. Вышло жутковато.

– Пять лет назад, когда я подобрал тебя израненной, умирающей от стужи и голода, ты задавала совсем иные вопросы. Перемены в тебе меня более чем устраивают.

– Уходишь от ответа, – упорствовала я, с содроганием припомнив обстоятельства, столкнувшие нас с драконом в те кошмарные изначальные времена.

Глава 5. Страшная тайна

Деус Ним, патологически уверенный в себе тип, сегодня выглядел так, будто его долго держали в большом пыльном мешке и выпустили из плена вот только что.

Глаза красные, подбородок небрит, костюм (прямо как у меня) помят, волосы взлохмачены, а общее состояние такое потерянное, что даже невольная жалость к этому бедолаге просыпается.

Облик подруги, что любопытно, тоже носил следы потрёпанности. Ничего от прежней беззаботности, оттенённой шармом и обаянием. Под глазами залегли внушительного вида синяки, утренние косметические ритуалы, надо полагать, забыты. Взгляд загнанный, зажатость прямо-таки феноменальная.

Что не так с Кагатой?

Что не так с куратором?

А-а-а-а! Стоп-стоп, не говорите, сама догадаюсь. У них обоюдное потрясение. В связи с чем? Ну, это как раз не секрет.

– Вчерашнее свидание, – коварно шепнула я, качнувшись к подруге. – Выкладывай, что было.

– А ничего не было, – сквозь сжатые зубы процедила та. – Не удалось свидание. Одно могу сказать: дальше клубничного мороженого дело не зашло.

Она умолкла. И судя по выражению лица – навечно.

Было очевидно: ни слова больше я из неё не вытяну.

Что ж, по всем правилам хорошего тона сейчас следовало свернуть разговорчики, проникнуться пониманием, терпением и великодушием. И начать наконец записывать лекцию.

Предмет Деуса Нима назывался «Дикие растения Мережа». Это вам не обычная дикорастущая флора, и не мечтайте. Наши «дикари» обвивают твои лодыжки вовсе не из-за любвеобилия и романтичного настроя. Они кусаются, разбирают тебя на сувениры, норовят раздеть и могут даже взяться преследовать тебя на почве системного недоедания.

Если вам хоть раз доводилось прогуляться по ядовитым лесам Сагаджо (разумеется, в защитном комбинезоне), вами наверняка помышляла закусить либо Толстоконка Бежевая, либо Прелестница Коловратская.

Всего видов диких растений насчитывается порядка двадцати. Но поскольку обитают они в лесах, загрязнённых радиацией, которые простираются на приличное расстояние и занимают добрую четверть Мережа, мутаций не избежать. Чуть ли не каждый год учёные открывают новый особо зловредный вид, говорят на камеру о вреде для экосистемы и даже вроде как что-то делают, чтобы снизить риски и сократить площадь лесов Сагаджо. Но похоже, они молодцы только на словах.

В действительности картина не меняется. Растения исправно жрут домашних животных, которые забредают в чащу, и не брезгуют представителями рода человеческого (чаще всего жертвами становятся либо горькие пьяницы, либо женщины, которым нечего терять, либо авантюристы, опрометчиво побившиеся об заклад).

Гигантских насекомых отстреливают при попытке покинуть заражённый участок, потому что иначе они разнесут споры и семена нежелательных растений в благополучные регионы.

В лабораториях разрабатываются яды, чтобы победить яд. С тем, что огонь Сагаджо не берёт, давно смирились. Корчевальные машины, оснащённые цепными пилами, и прочие гусеничные агрегаты по уничтожению древесных форм жизни были захвачены щупальцами, жвалами, клешнями и утащены вглубь лесов ещё на заре времён.

А более усовершенствованные модели к зонам отчуждения подвозить отказались, потому что их тоже утащат, как пить дать. А бюджет не резиновый.

В общем, я слушала историю из уст нашего Злобного Маньяка, слушала и записывала в конспект. А Злобный Маньяк пялился в мою сторону с нехорошим многозначительным прищуром.

Когда я поворачивала голову на восемьдесят градусов, выяснялось, что с точно таким же прищуром Кагата пялится на него. Со значением, неотрывно, словно делит с ним тайну, о которой больше никому в целом свете знать не положено.

И она утверждает, что свидание провалилось? Серьёзно?

Ой, подружка, ой темнишь.

Деус Ним читал монотонно, поблёкшим, безжизненным голосом, хотя обычно и интонация в его речах присутствовала, и мимики с жестами было хоть отбавляй. Студенты вокруг нас с Кагатой традиционно постанывали, хватались за голову, морщились от мигрени и всячески старались сберечь свою драгоценную энергию.

Не вышло. Окончив пару, профессор явно восполнил дефицит заряда, свой аккумулятор подпитал и, порозовевший, расторопно покинул аудиторию… чтобы спустя полчаса нагрянуть на учебное болото и проконтролировать наш проект.

Когда он внезапно вынырнул из-за куста, Кагата остолбенела. Она только что осушила пятачок вокруг своего болотного островка, и подобраться к ней было сподручнее.

Наверное, только поэтому Деус Ним навис с инспекторским видом не надо мной, неудачницей.

– Ну и как продвигается? – спросил он, сцепив руки у себя за спиной.

Подруга отклонилась, словно перед ней стоял не профессор, а один из лесных плотоядных эндемиков, который вот-вот слопает её со всеми потрохами.

– Отойдите, – скривилась она, и Деус Ним (с ума сойти, какой послушный) сделал шаг назад. – Сносно продвигается. Пятьдесят на пятьдесят, – мрачно закончила Кагата и с обидой зыркнула на меня.

Я в это время балансировала на своей кочке, раз за разом повторяя цепочку движений, призванных навести на болото сушь. Хотя бы на часть болота. Хотя бы на крохотный кусочек! Ну, пожалуйста!

Глава 6. Хуже некуда

Так и подмывало спросить, а не белены ли товарищ объелся. Да кто он такой, чтобы судить о том, чему меня обучали, а чему нет?!

Правда, стоило отдать должное его тембру. Если бы он своим бархатным голосом не нотации мне читал, а, скажем, стихи, пусть даже самые бездарные, слушала бы и слушала. И пила бы с ним чай, много чая с морским бризом вприкуску, и гуляла бы под луной, и на колесе обозрения круг-другой точно бы с ним обогнула…

Ой, чего это я? Вконец Нойта спятила. Мечты она мечтает.

А её тут, как бы между прочим, в грязь втаптывают, на остатки самоуважения покушаются.

Королю высокомерия в ответ на его выпад следовало немедленно надерзить. Только вот незадача: дожидаться, пока я изобрету подходящую колкость, он не стал и принялся спешно удаляться.

– Чтоб вы знали, я лучшее, что случалось в вашей жизни! – проорала я ему вслед, надрывая связки.

Он же лишь плечом раздражённо дёрнул. Наверное, посчитал ниже своего достоинства продолжать словесную перепалку с отребьем вроде меня.

Настроение моё упало ниже уровня моря. Подозреваю даже, что рухнуло оно прямиком в Сверхглубокую Скважину. Или, как её в народе зовут, Цитадель Мучений.

Когда-то давным-давно на Сверхглубокой Скважине трудились ведущие геологи Мережа. Они задались целью как можно глубже пробурить почву, чтобы досконально изучить строение земной коры. И им это удалось. Они достигли колоссальной отметки в тринадцать тысяч метров, побив мировой рекорд. Но, невзирая на успех, все работы на Скважине неожиданно прекратились.

Что-то в недрах Сверхглубокой произошло. Что-то чудовищное и необъяснимое.

Ходят по Мережу слухи, что при раскопках геологам пришлось столкнуться с аномалией. Чем глубже они проходили сквозь толщу земли, тем отчётливей слышали звуки. И не просто звуки. Крики, стоны, вой животный и человеческий.

Кто-то говорит, что они проложили дорогу в иное измерение.

Кто-то уверен, что прямиком в ад.

С тех пор работы на Скважине не возобновлялись. Так и зияет эта зловещая бездна за городской чертой, на юго-запад от курортного городка Сеа.

Туристы, в отличие от местных, относятся к Скважине довольно прохладно. Им не присущ суеверный ужас и мистицизм, их волнует исключительно глубина колодца. Отпетые экстремалы раз в месяц прилежно погружаются туда, обмотавшись всевозможным страховочным снаряжением, но где-то на половине пути не выдерживают гнетущего мрака и сдают позиции под толщей тишины. Возвращаются голубчики как в воду опущенные; выбираются на поверхность, и никому о своём страхе ни слова.

Поговаривают, что существует в целом Мереже всего один человек, который пять лет назад спустился на самое дно Сверхглубокой Скважины и выжил.

А вдобавок выжег. Выжег на дне бездны Врата в ту самую Цитадель Мучений, из которой, если верить слухам, наружу начали просачиваться порождения преисподней.

Смельчака даже одарили потом какой-то почётной государственной наградой, грамоту вручили, денежное вознаграждение. По всем каналам показали, по сети фотографии распространили и предали огласке имя: Ли Фаний Орл.

Выдающийся сверхгениальный сыщик по имени Ли Фаний Орл спас Мереж, спас планету и вообще всех на свете спас. Какой герой, свихнуться можно!

Я целенаправленно игнорировала новости об этом деятеле, переключала каналы и пролистывала стены социальных сетей, чтобы только не видеть его оптимистичную рожу. Зато Вор-Кошмарник и Путеводная Нить сделались прямо-таки преданными его фанатами и всё диву давались, отчего на каждом фотоснимке Ли Фаний Орл выглядит иначе.

То он жгучий стиляга-брюнет, то неженка-блондин с голубыми глазами, то дворовый хулиган в растянутой спортивной форме, а то и вовсе девственно лысый криминальный авторитет, увешанный цепями.

Позёр. Болван показушный. Прославленный кретин. Некоторые, знаете ли, готовы на что угодно пойти, лишь бы к себе внимание привлечь.

Моё правило – держаться от таких выскочек подальше.

Ума не приложу, как вышло, что я стала ненавидеть человека, с которым даже лично не знакома. Почему вспомнила о нём именно сейчас, в самую горькую минуту своей жизни?

Видимо, неприятности имеют свойство притягивать к себе всё плохое – в воображении ли, в пространстве, неважно. Особенность у них такая: цепляться друг за дружку, обрастать мыслеобразами мрачного содержания, как бронёй. Врозь, без поддержки любые беды теряют силу под натиском доброго, вечного, которого, если присмотреться, на каждом шагу навалом.

Присмотреться бы, что ли…

После столкновения с заносчивым представителем знати мне стало действительно паршиво. Вечер же – негодник – был столь контрастно прекрасен, что единственно приемлемым вариантом для Нойты Сарс на сегодня было забыться. Алкоголь? Нет, не моя тема. Он вреден для организма. А вот физические нагрузки ещё никому не вредили. Впрочем, здесь речь об умеренных нагрузках.

Я за то, чтобы забываться в сражениях, драках, битвах не на жизнь, а на смерть.

На виртуальную смерть, разумеется. В наполовину виртуальном мире. Так называемой дополненной реальности.

И в моём случае об умеренности можно забыть.

Глава 7. Влипать или не влипать?

Я завладела газетой и уткнулась в статью. На цветном фотоснимке чванливо позировал аристократ приторной наружности с кудрявой, очень кудрявой башкой. Не его ли я, часом, вчера возле витрины встретила? Костюмчик-то, поди, один в один. А вон недавнюю ссадину на ладони заретушировали. Точно он.

«Ли Фаний Орл рассекретил преступную группировку и взял с поличным наркобарона в его собственном логове, – гласила передовица. – На танцевальную вечеринку, организованную в честь юбилея, он явился под прикрытием, чтобы распутать главный логический узел и тем же днём накрыть всю шайку. Усилиями полиции Сеа наркобарон был пойман и заключён под стражу…»

Я подняла голову и вопросительно посмотрела на Кагату. Как мне должны помочь эти сведения?

Но та лишь языком прищёлкнула.

– Дальше читай.

Далее шли заметки о личной жизни сыщика. Этот эксцентричный чудак держал хамелеона, предпочитал одиночество, категорически отрицал такое явление, как любовь между мужчиной и женщиной, и ненавидел делиться с кем-либо своими планами прежде, чем их осуществит.

А ещё в свободное от расследований время он подолгу пропадал у себя в лаборатории, синтезируя вещества всевозможного толка. У него скопилась целая коллекция токсинов и антидотов, а также зелий на все случаи жизни. Редактор рубрики в их внушительном списке делал особенный упор на снадобье глубокой концентрации и эликсире прилива магической силы. Даже курсивом выделил, надо же!

Кроме того, говорилось, что буквально сегодня утром Ли Фаний Орл отбыл по срочному заданию в загородный особняк какого-то богатенького трутня и в город вернётся не ранее следующего дня.

– Ты должна, – зашипела подруга мне на ухо. – Понимаешь, просто обязана…

– Обязана что? – не поняла я.

Кагата с артистизмом прописной кокетки завела глаза к потолку, будто ей на регулярной основе приходилось объяснять разным тугодумам, каким образом следует состряпать ту или иную аферу, чтобы поправить собственное шаткое положение.

А она в таких делах, конечно же, специалистка и мастерица на все руки, поэтому сейчас ка-а-ак подскажет…

– Обязана спереть! Украсть, – понизила голос подруга. – Да-да, и не смотри на меня своими жуткими глазами. Украсть эликсир магической силы, – с расстановкой повторила она.

– Я что, по-твоему, совсем дура?

– Будешь дурой, если не воспользуешься ситуацией!

Судя по её тону, на размышления мне предоставили лишь одну полуторачасовую пару. Вела её седая шепелявая ведунья-травница. Несмотря на возраст, особа весьма зоркая, цепкая и сама по себе довольно ядовитая.

Сегодня она повествовала о не менее ядовитой Гремучнице Ланцетовидной, которая во многих отношениях полезна, если использовать её с умом.

Кагата внимала лекторше и проворно записывала. Что же касается меня, я только притворялась, что пишу. А сама думала. Усиленно думала, как быть.

Подойти к сыщику и напрямую попросить помощи – после всего, что я ему в гневе наговорила – немыслимо.

А эликсир позарез нужен, вопрос жизни и смерти, можно сказать. Если удача в лице Кагаты предоставила мне информацию, значит, надо действовать. А то она (в смысле, удача) увидит, что Нойта на её знаки плевать хотела, разобидится и уйдёт к кому-нибудь другому.

Итак, решено. Берём быка за рога.

Интересно, установлена ли у сыщика сигнализация? Высокий ли у него забор?

Ох, каламараки вяленые, во что я только ввязываюсь!

…Был разгар дня. Лекции закончились рано, а практические занятия перенесли по уважительной причине. В теплице всего за ночь разрослась какая-то дрянь. Причём не просто разрослась, а выбила мясистым стеблем защитную решётку и, капая кислотным соком, хищно шипела на всякого, кто появлялся в поле её досягаемости. К учебному болоту, равно как и к оранжереям, для практикантов проход был закрыт.

– Кто?! – скорбно вопрошала заведующая теплицами, дама средних лет в нелепом синтетическом балахоне кричащей расцветки. – Кому понадобилось посеять семена из лесов Сагаджо? Вы хоть понимаете, что натворили?!

Никто не сознавался, взволнованный шёпот среди присутствующих набирал обороты. Они переглядывались, переговаривались, строили предположения, отрицали и пожимали плечами. Инцидент был серьёзнее некуда.

Вызвали следователя из отдела правопорядка. Отправили сигнал в СУДР – сообщество по утилизации диких растений, пусть приезжают и разбираются. Позвонили в больницу: одной из третьекурсниц не посчастливилось напороться на ядовитые шипы этого гигантского агрессивного сорняка.

– Кошмар, – высказалась Кагата, осторожно высовываясь из-за колонны. – Пойдём отсюда, пока на допрос с остальными не загребли.

Она сцапала меня под локоть и без оглядки потащила прочь.

– Ну что? Решила уже? – спросила она, когда мы выбрались за пределы академии и улизнули из-под носа пузатых феррити-фатов скорой помощи.

Мы шли по аллее, с обеих сторон усаженной ветвистыми деревьями. Сквозь густую листву било всполошённое солнце: скоро, совсем скоро лето пойдёт на убыль, потеснённое ледяными ветрами севера. Скоро всем нам придётся утеплять не только тело, но и сердце. Заделывать неблагонадёжные швы творчеством и тишиной, кофе и горячим шоколадом, пледами и уютными вязаными шарфами; уплотнять зазоры любовью (если таковая в наличии), чтобы, чего доброго, не схватить простуду на сквозняках Вселенной, не продрогнуть, не заснуть в грядущей безбрежной зиме.

Глава 8. Вне закона

День клонился к закату, времени оставалось в обрез. Подготовка к краже зелья шла полным ходом. Вернее, даже не шла. Летела. Или, лучше сказать, летала – через забор. Ага, тот самый, киноварный, высоченный, без конца без края.

Кто и когда его здесь воздвиг, понятия не имею. Сознаюсь, поначалу я надеялась выяснить, что за существо обитает за оградой. Хотелось лично увидеться с этим таинственным дарителем, чтобы выразить ему свою признательность. Перехотелось.

Потому что однажды, видимо, предугадав мои намерения, даритель бросил вместе с камнем недвусмысленную записку: «Увидишь меня – не быть тебе счастливой вовек». Хорошая такая угроза, действенная.

В общем, планы по рассекречиванию своего благодетеля я больше не лелеяла и просто продолжала швырять ему всякое старьё, чтобы получить взамен что-нибудь полезное. Как сейчас, например.

В бросок я вкладывала пожелания и сочиняла мысленные запросы. «Какие перчатки нужны грабителю? Кинь мне такие, будь другом». Или: «Вот связка бесполезных ключей, не обменяешь ли на отмычки?»

По стремительности ответного броска можно было догадаться, что на той стороне мою затею горячо осуждают, но препятствовать всё равно не станут, ибо я вроде как фея со свободной волей. Делай, что вздумается, детка, но будь готова к последствиям.

«Хрумс!» – и поблизости падает полиэтиленовый пакет с чёрными перчатками. «Звяк!» – и набор первоклассных отмычек валяется в траве. Таким же образом мне досталась маска с прорезями для глаз, моток прочной верёвки и какое-то миниатюрное устройство, сигнализирующее об опасности при помощи мигающей лампочки.

Ой, ну спасибо, какая забота! О последнем я даже не просила, всего лишь метнула через забор негодную обувную щётку без какого-либо представления о том, что должно прилететь в отместку.

Собравшись с духом, я сложила всё вышеозначенное добро в рюкзак – не тот, что ношу обычно, а чёрный, компактный, который Инычужи подарили мне в прошлом году на день рождения из соображений практичности. Не думала, что он пригодится. В повседневности я предпочитаю принты с умильными зверушками и растительные узоры нежных оттенков. Но с такими рисунками на воровском снаряжении засветиться – нечего делать.

Опознает тебя любой случайный свидетель, даже если он близорук. И сядешь ты по статье за грабёж как девица с котиком или девица с крокусами.

Так что не бывать этому. Сегодня я – сама ночь, сплошь в чёрном.

– Украдёшь – и бегом назад, – проинструктировал Вор-Кошмарник, просунув лохматую башку в окно первого этажа. – Сегодня ты должна заснуть в своей постели, а не в участке, иначе я останусь голодным.

Ну да, ну да. Все только о себе и думают.

Я на удачу отхлебнула из лесной кружки, которая минуту назад вновь наполнилась ароматным – на сей раз листовым – чаем. Только она меня поддерживает. Только она.

Что ж, ни пуха мне, ни пера.

Вечер был восхитителен настолько, насколько это вообще возможно в курортных городках Мережа. По пешеходным дорожкам катили электросамокаты. Там же выпендривались скейтбордисты на своих парящих досках фиджимеро. Пестрели огненные вывески заведений, таинственно светились в подвалах ювелирные лавки. В одной из кофеен, на террасе, запустили диск с неспешной блюзовой композицией, и теперь, вторя её ключевым аккордам, на фоне насыщенно-синего неба зажигались первые фонари. Где-то в этом небе, незримый для обывателей, наверняка летел мой дракон.

Мастер Хаги Тко, интересно, ты из тех, кто останавливает зло или примыкает к нему?

Зло в моём лице отчаянно нуждалось в ком-нибудь, кто бы его остановил.

Я шла – и хотелось идти бесконечно. Не сворачивая, нигде не задерживаясь, просто шагать в пружинящих ботинках и наслаждаться атмосферой. Но увы, предстояло свернуть на перекрёстке налево, обогнуть площадь Безумцев и обстоятельно задержаться в доме номер двадцать на улице Раскаяния. Говорящий топоним, однако. Хотя вполне возможно, раскаиваться придется не мне.

Дом под номером двадцать принадлежал сыщику. И на подходе к воротам меня едва не сбили. Хотя почему «едва»? Отпрянув от какого-то бешеного скейтбордиста, я полноценно повалилась на лужайку с остриженным газоном.

Злоумышленник остался весьма доволен исходом. Он утробно расхохотался, выплеснул на меня остывший кофе из одноразового стаканчика, а стаканчик кинул, пытаясь попасть, опять же, в меня. Не попал.

Он усвистел в закат на своём фиджимеро, как ни в чём не бывало. На плечах вместо головы у него плотно сидела ярко-оранжевая тыква с вырезанными треугольниками глазниц и демонически скалящейся пастью.

Я повздыхала и поднялась, отряхивая воровскую униформу. Безнаказанность плюс отсутствие должного воспитания. Вот, что делает людей такими, как эта тыква. Где, спрашивается, найти на них управу?

А на меня? Кто найдёт управу на меня? Правильно, никто. Муа-ха-ха!

По улочкам Сеа целыми толпами шляются туристы, но они поглощены новыми впечатлениями. А хозяева забегаловок поглощены туристами и их кошельками. Незадачливые ворюги, вроде меня, предоставлены сами себе.

Дом сыщика определённо пустовал. Обстановка превосходно прослеживалась сквозь решётчатое ограждение, местную достопримечательность, на фоне которой туристы массово фотографировались при свете дня.

Глава 9. Вызов принят

– Компромисс, значит? – сцепив зубы, проговорил Ли Фаний Орл. – Ну-ну.

Потом ему в голову что-то ударило.

«Озарение», – посчитал он.

«Блажь», – заключила я.

А он вдруг ухватил меня за руку и быстро повлёк за собой по шатким ступеням. Не представляю, каким чудом не грохнулась. Ноги то и дело соскальзывали, на каждом повороте лестницы перед глазами в красках проносилась жизнь.

– Эй, вы чего? Вас так легко вывести из себя? – возопила я и попробовала отвоевать конечность.

Но кисти у сыщика были мощные, ладони не уступали капканам, пальцы – зубьям капканов. Если такая ловушка захлопнется, то без постороннего вмешательства не видать тебе свободы.

Нам был срочно нужен здравомыслящий посредник. Кто-нибудь, кто остудит ярость этого патологически импульсивного психопата. Приведёт веские доводы в пользу мирного урегулирования конфликта и посоветует подписать пакт о ненападении.

Ай! Больно же! Да никуда я от вас не убегу, расслабьтесь, господин параноик!

Он ещё долго волок меня по лестнице, прежде чем соизволил расслабиться и таки выпустил мою руку. У меня вырвался возглас недоумения: преодолевать столь долгий, изнурительный спуск лишь затем, чтобы очутиться в слабо освещённом зале практически без удобств?

Похоже, оконных проёмов при проектировании помещения тоже не предусмотрели.

У нас тут что, пыточная? Мне устроят допрос и станут дознаваться, кто мои сообщники? Что ж, в таком случае я без промедления выдам Инычужей и буду долго смеяться злодейским злокозненным смехом. Посмотрим, сможет ли хоть кто-нибудь найти на этих негодников управу.

Я прислушалась: где-то под полом трещали сверчки.

Из обстановки взгляд выцепил лишь ветхую покосившуюся софу и каркасный террариум – огромную застеклённую ёмкость. Последняя занимала всю стену и была снабжена лампой дневного света, переведённой на минимальную мощность. Поначалу могло показаться, что там нет ничего, кроме фикусов.

Затем в самом низу я приметила хамелеона.

Это неправда, что хамелеоны полностью сливаются с окружающей средой. Их кожные покровы бледнеют, когда грозит опасность, и меняют окраску на более тёмную, если рептилию разозлить.

До нашего появления хамелеон флегматично дремал на ветке фикуса, свернув хвост в спираль. Когда мы эпично ворвались в его сонное царство, когда сыщик щёлкнул выключателем и в комнате вспыхнули все четырнадцать электрических канделябров, хамелеон заметно потемнел.

– Не злись, Геннадий, – сказал Ли Фаний Орл и пинком отправил меня на софу. – Да, лично я в ярости. Но это потому, что гости непрошеные пожаловали. На зелья мои позарились, представляешь? А теперь обнаглели и пощады просят. Вот я и думаю: наказать или помиловать?

Я ушам не поверила. А у него точно все дома? Шестерёнки на месте? Крыша не поехала?

Сыщик присел на корточки возле террариума. Локоть на колене утвердил, подбородок подпёр и искоса зыркнул на меня. В его глубоком, как бездна, взгляде полыхнуло фиолетовым.

Всё, молчу-молчу! Беру свои мысли назад. Это у него, очевидно, самотерапия такая занятная. Не хочет на специалистов тратиться, вот и болтает сам с собой в критические моменты. С хамелеоном болтает, если точнее.

Ведь правда, хамелеон? Кивни, если твой хозяин не слетел с катушек. Не умеешь кивать, так хоть подмигни, зараза!

Выражение морды Геннадия расшифровывалось вполне однозначно.

«Всё тлен, а вы все придурки. Так вам и надо».

Его глаза двигались в разных направлениях, пасть раскрывалась медленно и неотвратимо, словно он вот-вот проглотит и детектива, и террариум, и целый мир в придачу.

Издав вздох, полный боли и разочарования, Ли Фаний Орл прекратил пялиться на меня из позы сердитого мыслителя, поднялся и отомкнул в полу небольшой люк, откуда извлёк живого сверчка.

После чего отодвинул дверцу террариума и подал угощение хамелеону. Тот долго примерялся, чтобы произвести контрольный выстрел мясистым языком.

Впрочем, выстрел здесь, скорее, преувеличение.

Язык Геннадия двигался слишком медленно. Бедняга-сверчок успел, наверное, раз двадцать с жизнью попрощаться, перед тем как прилипнуть к присоске.

Время, видимо, заразилось от хамелеона дурным примером. Оно неохотно волочилось, выматывало нервы, тянуло за душу, и в голове мало-помалу плотнел ватный ком. Даже страх притупился. Словно Нойта Сарс – протагонист ночного кошмара, героиня замедленной съёмки, где на счастливый конец нечего и расчитывать, но ладно уж, что поделать, покоримся судьбе.

– Я решил, – спустя вечность заявил Ли Фаний Орл. – Эликсир, так и быть, забирай. Но взамен всего на год ты станешь моей рабыней. Как тебе такой расклад?

– Р-рабыней? – пролепетала я. – Это как?

– Будешь выполнять всё, что я прикажу. Любую грязную работёнку. Без возражений. Без заработной платы. Режим – круглосуточный. Подъём по сигналу серк-ри в любое время дня и ночи.

– А если не…

– А если не, – передразнили меня, – тогда добро пожаловать под стражу и на судебное разбирательство. Кто знает, сколько лет тебе дадут за проникновение со взломом. Общественные работы, исправительная колония… – Он мечтательно прищурился. – Вариантов великое множество.

Глава 10. Нить путеводная

Голова вспухала от обилия возможных развязок.

Зато сводить счёты с жизнью резко расхотелось. Каюсь, проскальзывала гнилая мыслишка: неудачнице Нойте незачем коптить воздух, сгинь, сгинь, сгинь, никчёмное ты существо!

Интерес к происходящему абсурду возродил из пепла тягу к жизни и отбросил траурный настрой далеко на периферию сознания. Выберусь я из подземки или не выберусь? А если да, это произойдёт завтра или послезавтра? Учтите, дольше трёх дней без воды не протяну, даром что фея.

У меня как-то разом пробудился азарт, воля к победе и всё такое. Выкрутишься из передряги, приползёшь домой – и ты уже счастливчик. Житейские неурядицы побоку. Ха, подумаешь, рабство! Всего год потерпеть. Главное, что зелье, а значит, и успех на академическом поприще, у меня в кармане.

Итак, поезд гудел и мчался на всех парах. Я готовилась прыгать, потому что в нашей заколдованной подземке по-другому попасть в вагон нереально.

Но с первым поездом не повезло. Он прибыл на дальние пути и открыл двери в бездну. Рельсовая яма действительно была глубока: дно не проглядывалось. Луч от портативного фонарика тонул в отборной тьме. Так что прыгнуть я не решилась, всё равно зазор не одолеть. А рухнешь в яму – косточек не соберёшь.

Поезд постоял с минуту и, с шорохом сомкнув дверцы вагонов, укатил в чернильный зев тоннеля.

Инцидент можно было классифицировать как альтернативный издевательский.

Что ж, делать нечего, подождём ещё.

Следующий поезд причалил впритирку к платформе, локомотив приветственно сверкнул фарами, но вот неувязочка: рассчитан он был явно на лилипутов. Я не протиснулась бы в вагон при всём желании, ибо дверь еле доставала мне до колена.

Удержаться, чтобы не садануть по этому микро-составу ботинком, стоило мне больших усилий. Поезд под номером два усвистел, а я осталась. На безлюдной платформе, под холодным светом стальных ламп, без малейшего представления, как выпутаться из этого переплёта. А если пешком по шпалам? Нет?

Третий поезд – по всем параметрам подходящий – промчался мимо, на полном ходу громыхая колёсами и сочленениями. Раздавят тебя, Нойта, не побрезгуют. Смерти своей хочешь? Ну, тогда спускайся, шпалы жаждут кровавой жертвы.

Передумала? Какая досада.

Я достала из рюкзака и покрутила в пальцах бесполезный серк-ри. То, что мобильный сигнал в подземке не ловится, мне было прекрасно известно. Ни позвонить, ни текстовое сообщение отправить, не говоря уже о чём-то более существенном, вроде голограммы. Либо ты рассчитываешь на свои силы, либо навсегда пропадаешь с радаров.

Любопытно, не окружают ли меня сейчас горы невидимых трупов, бывших узников этого инфернального лабиринта? Стою я такая, в ус не дую, а подпространство (или какая-нибудь там субматерия) буквально ломится от скелетов, черепов и полусгнивших останков. Брр!

Я вообразила ужасающую картину, и меня сотрясла нервная дрожь. Так, фантазия, прекращай. Отставить панику! Нойта Сарс здесь не застрянет, слышите? Она покинет эту локацию живой. Да, возможно, малость измученной, отощавшей и вонючей, но живой. Все усекли?

Моя спина покрылась липким потом. Из холода бросило в жар (психосоматика, чтоб её). Я опустила рюкзак на пыльные плиты станции и стянула с себя ненавистный синтетический костюм. Стало полегче, но видок мой оставлял желать лучшего. Майка с дыркой на рукаве, облегающие шорты в цветочек, наэлектризованная шевелюра и босые ноги с нестрижеными ногтями. Фу такой быть. Благо, никто этого безобразия не увидит и сплетни про то, какая Нойта неряха, не разнесёт. Здесь я обречена на одиночество.

Одиночество в компании с привидениями.

Ничто не предвещало появления очередного монстра на колёсах.

Не успела я опомниться, как призрачный поезд, выкрашенный в розовое и голубое, выплыл аккурат из стены, прошёл моё тело насквозь – и поминай как звали. Я скрежетнула зубами и запрокинула голову к лампам. Пора было что-то предпринять.

Внезапно взгляд задержался на воротнике воровского костюма. На чёрной материи был отлично заметен серебристый волосок, длинный и довольно толстый. Прицепился, перенёс тяготы и перипетии, сопряжённые с обстоятельствами кражи. Родненький! Если кому и мог такой принадлежать, то только нашей маленькой вредине – Путеводной Нити.

Я возблагодарила небеса за содействие. Ключ к моему спасению был найден.

Однажды, в схожей ситуации, мне уже доводилось воспользоваться косвенной помощью ижи-существ. Года два назад я заблудилась в лесу среди Хвоистых Химер и точно так же, как сегодня, обнаружила на своей одежде серебристый волосок.

Стоило сжать его двумя пальцами, как он вспыхнул и всё вокруг вспыхнуло, а ум мой озарился ясностью понимания: перед мысленным взором развернулась карта местности с пунктирными линиями троп. Я была обозначена там мигающей красной точкой.

На сей раз произошло всё то же самое. Я аккуратно взяла волос Путеводной Нити, и сердце заполошно дёрнулось и погнало по крови сверкающий свет. Меня пронизывало солнцем и обдувало каким-то нездешним ветром. Обдувало со всех сторон и даже как будто изнутри.

Перед глазами проступили абрисы схемы энергетических потоков. Обретая чёткость, обозначились направления. Из зачарованной подземки был выход, нетривиальный, не заметный простому человеческому глазу, но всё же был.

Глава 11. Сио Лантий, душа моя

Когда ты теряешься во мраке безысходности, а жизнь твоя полна разочарований, важно одно: не озлобиться и научиться признавать, что не каждый день будет безоблачным. И бла-бла-бла.

Что они там ещё говорят, эти умники-философы? Говорить легко.

Секр-ри взбесился у меня на тумбочке, как только первый солнечный луч проклюнулся на горизонте. Важно не озлобиться, правда? Луна не успела убраться с небосвода, Неге не окончил концерт для рожка с оркестром тишины, а вы мне предлагаете не озлобиться?!

Тут, вообще-то, кое-кто ночь не спал!

Я была злой. Нет, прямо-таки сверхзлой.

Сверхзлая Нойта взвилась на кровати под самый потолок. Кто установил сигналу столь бесчеловечную громкость? Когда умудрился настроить для звонка эту поганую мелодию?! Меня же Инычужи четвертуют, побудка ни свет ни заря!

– Подъём, рабыня! – продолжало орать адское устройство. – Новый день – новое лихо!

Голова разрывалась от воплей.

С горем пополам дотянувшись до серк-ри, я провела пальцем по экрану, и передо мной всплыла голограмма – горделивый бюст сыщика с подленькой ухмылкой.

– Ага, вот и ты! – вскричал этот садист. – Утречка!

Его поприветствовала моя распухшая физиономия и насквозь просверлили воспалённые глаза.

– С какого перепугу в такую рань? – прошипела я.

– Мы должны успеть до начала лекций. Ты же не собираешься пропустить пары на факультете? Последний курс, выпускной с экзаменами на носу. Я всё о тебе разузнал. И твой номер, и где ты живёшь.

– Это нарушение личных границ! – рявкнула я.

– Теперь у тебя нет никаких границ! – рявкнули мне. – Одевайся. С минуты на минуту отправление.

Его надменная кудрявая башка и антрацит радужки с фиолетовым отливом неимоверно бесили.

В знак протеста я завалилась обратно на кровать. Руки, ноги, спина, шея – после вчерашнего приключения болело и отваливалось решительно всё.

– Бунт на корабле? А ну, подъём! – велела настырная голограмма. После чего меня беспардонно потянули за край ночной сорочки.

На всякий случай поясню: голограммы, сгенерированные с помощью серк-ри, способны на любое физическое воздействие. Даже наподдать могут, если ты их разозлишь.

Я испугалась, что меня сейчас насильно разденут, и принялась отбиваться от голографической руки.

– Транспорт готов! – возвестили мне. И рука исчезла.

Исчез бюст и пакостный оскал. Я сунула серк-ри в сумку за компанию с лесной кружкой, открыла форточку: оценить погодные условия. И на гвозде, вбитом в раму, заметила утешительный приз от Пересеченя – сетку с аппетитно пахнущей снедью, на перекус. Видно, ему, как и мне, не спалось, поэтому он решил не сидеть без дела и занялся готовкой, а потом отправил преданную Птицу-Весень, чтобы та подвесила презент к окну. Как это мило с их стороны. Как мило…

Больше ничего доброго сегодняшним утром подумать не довелось. Все последующие мысли носили исключительно нецензурный характер, ибо из окна меня возмутительным образом вынули. Нойту Сарс – благовоспитанную студентку академии – с чудовищной силой всосали в прозрачную трубу с гладкими стенками (такие трубы можно встретить на водных аттракционах в аквапарке) и со свистом погнали над ничего не подозревающим сонным городком Сеа. Над лесом, больницей, факультетской крышей и родным болотом, над площадью Безумцев и чайными домиками.

А я в ночной рубашке с котиками. Стыд-то какой.

В течение путешествия по трубе я надрывала голосовые связки. Вопила, как резаная. Сначала, не скрою, было страшно. Затем больно и обидно – ведь мне какой-то секунды не хватило, чтобы сорвать с гвоздя вкуснятину от Пересеченя (зря старался, прости, дружище). Затем моя сверхзлость вновь расправила плечи и переродилась в экстра-, мега-, ультрабешенство.

По какому праву меня выдёргивают из собственного дома?!

Концентрированная ярость в крови, насколько я помнила (и уже ощущала на себе), вредит прежде всего носителю этой крови. Поэтому настал черёд прибегнуть к истокам народной мудрости.

А народная мудрость гласила: ни о чём не беспокойтесь. Любая последовательность событий всегда имеет смысл. Если она кажется бессмысленной, значит, просто ещё не подошла к своему логическому завершению. Если вокруг творится дичь лютая и необъяснимая, не спешите с выводами и пронаблюдайте, чем она закончится. Если дичь не заканчивается, попытайтесь получать удовольствие.

Я попыталась.

Я зажмурилась и представила, что лечу на спине дракона, что меня обдувает горячий ветер (впрочем, ветер, и правда, обдувал). А потом крепко задумалась.

«Это как же, интересно, – думалось мне, – трубу через город всего за ночь проложили? Что за строители такие резвые? Или, может, дело в новых технологиях? Читала ведь что-то на досуге. Умный каурин, тянущееся вещество, способное принимать любую форму и занимать сколько угодно пространства. Может, Ли Фаний Орл воспользовался новшеством, и труба состоит из каурина? Ой, вот тупица! Он ведь лично каурин изобрёл!»

Я проехалась по прозрачной глади ещё немного, припомнила неподражаемую гримасу хамелеона Геннадия (да-да, всё тлен), стремительно достигла душевного равновесия и приземлилась в кабинете сыщика, будучи почти безразличной к мирской суете.