Ясиня. Наследство с подвохом

1. Кощеева невеста

Я выпрямилась, потерла уставшую после работы спину и осмотрела комнату. Доставшийся мне в наследство дом был старым и давно заброшенным. Пыль и пауки неохотно покидали его, не желая уступить место новой хозяйке. Хоть дом не очень большой - три комнаты и обставленный под мастерскую ведуна чердак - а уборка заняла много времени.

Еще и домовой не спешил показываться – хоть я и ведунья, но договориться с духом сразу не смогла. Что я только ни делала! И молоко оставляла - оно лишь скисало к утру. И отдала припасенные специально к переезду цветные бусины - домовой дух разбрасывал их и никак не хотел идти на контакт.

Лишь ворчал, если что-то не нравилось - когда я переставляла старые книги и склянки на полках, принадлежавшие прежнему жильцу, или когда попыталась выкинуть старый ключ, висящий на гвозде возле двери. Ключ ни к чему не подходил, а веревочка из лоскута ткани посерела от времени, но ради дружбы с самым близким соседом я оставила даже его. Хотя другие вещи я и так не спешила выкидывать - кто знает, что из вещей старого ведуна может мне пригодиться?

По полу прошелся сквозняк, захлопнул ставень, которым зажало кончик новенькой занавески. Так домовой намекал, что жизнь моя простой не будет. Да я это и сама поняла, когда оказалось, что доставшийся мне дом стоит на отшибе – до ближайшего села полчаса ходьбы – а сам он требует хорошего ремонта.

Пока моих денег хватило только на комплект моющих средств для уборки – новыми клиентами обзавестись я еще не успела. Потому очень удивилась, когда в дверь требовательно постучали, а потом, не дождавшись приглашения, в комнату ворвалась белокурая девица в коротком шифоновом платье.

- Ну? И где Кощей? – выпалила она и прошла внутрь дома.

Не спрашивая разрешения. Не разуваясь. Роняя с неуместных в лесу туфлей на шпильках налипшие хвою и песок.

- Так это... Ушел, - промямлила я от неожиданности и уставилась на цепочку следов, пересекавших только что с таким трудом отмытый пол.

Кощей – был в прошлом могущественным колдуном, о котором даже через века весь магический мир если и вспоминал, то с содроганием. И искать его в моём доме было по меньшей мере глупо. Хотя девушка умом и чувством самосохранения точно не обладала. Иначе не стала бы так просто врываться в дом незнакомой ведуньи. Пусть я не городская ведьма с профильным образованием, но тоже кое-что могу.

- Что значит, ушел? - возмутилась гостья и оглядела комнату. - Ну и где же он?

- Так ведь помер, - я решила сразу разъяснить ситуацию. Глядишь, уйдет в лес оплакивать усопшего. А там леший скучает. И волки. Ну или просто домой уйдет. Но девица скривилась в улыбке и посмотрела меня, как на блаженную:

- Я не о Казимире Святославовиче, - сказала красавица, распахнув глаза с нарощенными ресницами и перекачанные ботексом губы, отчего её лицо выглядело немного удивленным. – Его кончину мы всем селом оплакивали.

Теперь и моё лицо приняло то же выражение, что у собеседницы. Выходит, моего неизвестного родственника Кощеем тут обозвали? А я еще удивлялась, откуда в лесу по периметру доставшейся мне земли взялись таблички с надписью: «Не ходи! Убьет!». А оно вон что – местные своими фантазиями достали. Я же еще хотела заменить их на нейтральное «Частная территория». Но теперь, пожалуй, не стану.

- Я о наследнике его, - продолжила гостья. - Говорят, молодой. А ты, значит, прислужка его?

- Так может не прислужка, а сам “Кощей” и есть, - намекнула я. Догадается, что малость ошиблась?

- Ты не обманывай, - строго заявила девица. - Все в Камышово знают, кто лесной дом в наследство от Казимира Святославовича получил.

Я хотела было ответить, но потеряла дар речи. Откуда по селу такие слухи ходят? Кощея им подавай. А я, значит, прислужка!

Пыталась подобрать слова, чтобы возмутиться, но остановилась. Теперь, когда я упустила момент создать первое впечатление уважаемой ведуньи, оправдания мне самой казались нелепыми. К тому же стало любопытно, почему в селе говорят о другом наследнике. Уж не ошиблась ли бабка, когда отправила меня сюда?

Я молча кивнула и взялась за веник. Пока сметала грязь, девица села на диван и завернулась в мой плед. Розовый, с играющими на балалайке мишками - не по статусу Кощею. Её это не смутило и доказательством ошибочных сведений не стало. Она наблюдала за мной и продолжала расспросы:

- Так когда, ты говоришь, он придет?

- То мне неведомо, - равнодушно ответила я, хотя страсть, как хотелось запустить совком с землей в гостью. Ну или проклясть хотя бы. Еще и домовой, как ни странно, молчал. Меня-то он не приветствовал, пугал, злился. А теперь сидит где-то, затаился и наблюдает. Мол, сама разбирайся.

- А он красивый? - снова спросила девушка. Я пожала плечами. - Наверное, ты сама в него влюбилась. Вот и не хочешь поведать, где он, - засмеялась девушка.

За спиной скрипнул и хлопнул ставень - домовой тоже смеялся надо мной.

- И не надейся, - тут же резко вставила гостья. - Он мой будет. А я хозяйкой твоей стану.

Я посмотрела еще раз на девушку - так вот, зачем она здесь. Явилась за сердцем молодого хозяина лесного дома. Но нет, не в моём она вкусе. Я вообще блондинок не люблю, а еще и эти губы... Хотя вообще, о чем это я? Я вернулась к уборке. А потом и вовсе ушла на кухню - время шло к ужину, а в печи готовить - дело не быстрое. Развлекать же непрошенных гостей в мои планы не входило.

Визуал 1

Наша счастливая обладательница лесного домика... и сопутствующих проблем.

Потомственная ведунья. Пусть в близкой родне нет никого с этим даром, но все же род имеет прочные ведьмовские корни. Из известных нам сильных родственников - бабка Ясини и прежний хозяин лесного домика.

2. Дареному дому в окна не смотрят

Вообще-то родилась и выросла я в городе. Это потом пришлось перебраться в село к дальней родне. Честно говоря, я этого не хотела. Хоть прошло время, и я стала настоящей ведуньей и при желании даже могла сдать экзамен и получить лицензию, до сих пор не смирилась с тем, что моя жизнь повернулась именно так.

Конечно, я знала, что иначе не могла и надеяться стать даже простой ведуньей. Средств нам хватило лишь на первую бесплатную ступень ведьмовского образования, где всё, чему учили одаренных детей - сдерживать свой дар. На дальнейшее обучение денег у матери, вырастившей меня в одиночку, не было. Пробиться на изредка выделяемые бюджетные места не вышло. Потому, если бы не переезд в село и не помощь бабки, быть бы мне простым человеком, лишь способным разглядеть мелкую нечисть.

Бабка не была мне рада, как и я ей, и учить меня отказалась. Однако моя тяга к науке оказалась сильнее неприязни и разочарования. И я нет-нет, да увязывалась за ней на сбор трав или следила, как она варит отвары и зелья для селян. Бабка же не стеснялась поручать мне самую черную работу, какая у нее была. Я злилась, но потом вдруг поняла, что такой черной работы становится меньше, а её задания всё больше посвящают меня в тайны ведовства. Это не то же самое, что стать дипломированной ведьмой, но большее, что я смогла получить в сложившихся обстоятельствах.

И все же, едва в руках бабки оказалось завещание от какого-то неизвестного дальнего родственника, она поспешила вручить его мне и тем избавиться от неугодной ученицы.

- Я думала, что стану твоей преемницей, - обиделась я.

- К чему мне преемница? - проворчала бабка. - В селе и так уже есть две ведьмы. Еще и городскую неумеху прислали. Зачем еще и тебе тут оставаться?

Не сразу, но я поняла, что бабка оказалась права. Вообще-то, она и так почти всегда оказывалась права. Почти - это я о Горыне. Во всех остальных случаях она не ошибалась. И даже на счет ящера я иногда сомневалась: а не нарочно ли бабка называла его бесполезным животным, давая волю моему упрямству? Сама бы я об этой догадке никогда не спросила, а она бы, конечно, не призналась.

Так вот, бабка была права, отправляя меня сюда. Молодой ведунье без средств сложно обзавестись собственной недвижимостью. Пусть полученное наследство не вызывало эмоций “ура, у меня свой дом”, но все же имело материальную ценность. А также открывало перспективы - находящееся рядом село Малиновка не было обласкано вниманием ведуньи.

Чуть дальше располагался районный центр - сельский поселок Камышово, на который у меня тоже были планы. Попавшая по распределению в райцентр городская ведьма мне не конкурент - они и правда мало смыслили в сельских нуждах, а природные духи были для них будто диковинные зверушки, а не обладающие собственным характером существа.

Конечно, к неизвестной ведунье местные относились настороженно. Порой я выходила в село, продать сборы трав и рассказать о себе, но сами люди пока не спешили ко мне за помощью. А теперь вдруг в моем дворе стало оживленно. Но я рада этому не была.

- Выходи, Кощей, сразимся! - вопил во дворе неизвестный парень и махал над головой мечом, доставшийся ему, наверное, от деда-реконструктора.

Рядом сложив на груди руки, стоял другой парень. Он выглядел посолиднее - рубашка с расстегнутой верхней пуговицей их хорошей ткани, неуместные антуражу брюки и туфли - явно в пару к шпилькам, принадлежащим появившейся накануне гостье. Он осматривал скучающим взглядом дом и не мешал своему спутнику взывать к несуществующему Кощею.

Оглянулась к Неждане, которая наигранно заламывала руки от невыносимого воображаемого страдания и выла, как раненый вурдалак. Решила, что с истеричной девицей я хочу связываться меньше, чем с новыми гостями, и вышла во двор.

Не стала повторять вчерашних ошибок, и решила сразу показать новым гостям кто в этом доме хозяин.

- Приветствую вас, молодцы. С какой бедой пожаловали? - спросила я и поморщилась от завываний Нежданы за спиной.

- Пришли девицу освободить из плена коварного Кощея, - начал тот, что с мечом. - Похитил её лиходей проклятый. Должен сразиться с колдуном и одолеть его.

- А если не похищал он девицу? - пискнула я, уже понимая, что ненормальных в округе больше, чем один.

- Да как же не похищал, если исчезла она вчера из села, а сегодня из дома его о спасении просит?

Оглянулась на второго гостя. Ладно первый - видать, ролевик, вжился в образ. А может просто местный дурачок. Но этот что здесь забыл?

Он со скучающим видом осматривал двор, но останавливать безумие не торопился. И таким же скучающим тоном сказал:

- Скажи, где хозяин твой. Если сражаться не пожелает, найду, как убедить его вернуть девицу и решить дело мирным путем.

А я то думала, что он самый разумный из них троих. Но в словах незнакомца была слышна угроза. Мирным путем - это как? Чем мне ему ответить? Дальнее расположение дома от села сыграло со мной злую шутку - на помощь не позвать. Свидетелей злодеяниям пришлых не найти. Придется что-то придумать.

Будь я ведьмой, могла бы повелевать стихиями и легко бы отбилась от любых безумцев. Но я ведунья - мое дело заговоры, общение с духами и зелья. И если пришедшие ко мне гости и в самом деле решат от меня избавиться, у них это получится без особых проблем. Их больше, и у них есть, пусть и один на троих, но все-таки меч. А максимум, что успею я, нашептать какой-нибудь заговор, после которого мои обидчики на некоторое время переедут в отдельно стоящий домик для уединения.

Вздохнув, продолжила придуманную накануне легенду:

- Ушел Кощей. Не знаю куда. И не знаю, когда вернется.

Пока они ждут своего воображаемого врага, смогу что-нибудь придумать. А нет, так убегу. На всякий случай перебрала в уме имеющиеся ценности - таких у меня не много. Жаль будет, если эти ненормальные решат обчистить мой дом, но свою жизнь мне жаль больше.

- А ты кто? - спросил тот, кого я назвала дурачком. - Тоже пленница его? Если хочешь, мы и тебя спасём!

Визуал 2.

Пока всё, что мы знаем о Неждане - мечтает выйти замуж за нового хозяина лесного домика. Почему это невозможно, слышать не желает. Мечтает и всё.

Если бы у Нежданы была страничка в соц.сети, она выглядела бы так!

3. О вреде и пользе слухов

Когда отошла на безопасное расстояние от дома, оглянулась назад и задумалась о странных пришельцах. С одной стороны, навредить мне они так и не попытались, даже дали спокойно уйти. Значит ли это, что они и правда охотятся за неким наследником Кощеева имущества и его дурного характера? Если так, то нужно всего лишь убедить их, что ни я, ни мой дом отношения к этому не имеем.

Только вот Неждана со своим исчезновением станет доказательством того, что привычка похищать девиц мне от Кощея таки досталась. Заявить о них сразу, куда надо? Сейчас этам мысль казалась странной. Кто в наше время будет искать древнего колдуна? А что, если гости уйдут до того, как кто-то придет на спасение? И так репутации никакой нет, еще и признают сумасшедшей…

За этими мыслями повернула с тропинки в лес. Тут на солнечных полянах покачивались розовые головки клевера, неровными полянками таилась среди травы едва набирающая цвет полевая клубника. Этих трав повсюду было вдоволь - не стоит тратить на них время. Однако заветные полянки в глуши леса, где сейчас зацветали зверобой и вероника, находятся в другую сторону от той, куда я сейчас направлялась - придется сегодня обойтись без них. А завтра утром, даже если под окнами моего дома соберется толпа поборников справедливости, ничто не помешает мне отправиться за более ценными травами.

Прошла через лес, останавливаясь то тут, то там, если замечала нужные мне растения. У одних аккуратно срезала стебли или цветы, другие приходилось выкапывать, извлекая из земли полезные в зельеварении корни.

Возле самой опушки остановилась - здесь на пригорке располагалось пустующее капище.

Отсюда не было видно вход в окруженное частоколом место силы. Но над оградой возвышались обращенные к востоку изваяния пяти божеств, которых основатели Малиновки выбрали, как своих покровителей. В селах это всегда Велес, Макошь, Ярило и Даждьбог. Или другие боги, помогающие скотоводам и земледельцам держать владния в достатке.

Сейчас урожай и плодовитость скота стали зависеть от науки, техники и химикатов, и гораздо меньше от погоды и благословения духов. Люди научились обходиться без переменчивых высших сил, но всё же никогда не забывали о них. Устраивали возле селений капища, украшали изваяния сложным орнаментом и содержали их в порядке. Приходили поклониться богам в дни праздников или в значимые для себя даты. А городские ведьмаки и ведьмы даже научились использовать силу их стихий - огонь, ветер или молнии - и особо чтили своих небесных покровителей.

С опушки не было видно лиц изваяний, но я уже была знакома с каждым из них. И конечно, даже не смотря на то, что смотрели они не на меня, не посмела собирать травы возле места силы. Обошла капище по кругу и, перейдя по мостику через быстрый ручей, спустилась к селу. Предложить селянам сегодня мне нечего - необработанные листья клубники мало кого заинтересуют. Но раз уж пришла, узнаю о новостях и спрошу о личностях моих ранних гостей.

Солнце поднялось уже довольно высоко, и жизнь в селе кипела.

- Ежели гости твои из самого Камышово явились, откуда нам о них знать? - заявила продавщица магазина “Скатёрочка”, который, будто знаменитый на весь мир артефакт, предлагал всё от упакованных в цветные пакеты круп до домашних тапочек. - То ли не знаешь, что никто из райцентра к нам не захаживает. Если только к родне - да таких на пересчет.

Она протянула мне завернутые в салфетку пирожки с капустой, которые пекла сама и продавала мимо кассы. И я сразу впилась зубами в масляный бок одного из них. Вышла я рано, из-за гостей не озаботившись завтраком, и в животе урчало в напоминание об этом упущении. Покупная выпечка - непозволительная для меня роскошь, но деваться сейчас некуда: когда я голодная, всегда очень раздражительна.

- Гаяна к тебе зайдет. Дитенок у нее хворый, чуть что - простужается. Все к ведунье в Осинники ездила, так я ей о тебе сказала. Жди гостей - теперь к тебе захаживать станет. У неё и спросишь, свояченица Гаяны в Камышово живет.

Поблагодарила женщину и вышла на улицу. Что обо мне говорить начали - это хорошо. Сарафанное радио штука рабочая, в отличие от других способов донести информацию о себе. Мое объявление на рекламном щите возле этого же магазина будто никто не читал. А сейчас и вовсе кто-то прилепил поверх лист с надписью “Продам навоз”.

Вздохнула над очередной неудачей и пошла дальше по улице. Кроме магазина в селе были еще места, где обычно скапливались слухи. Обо всем, что в селе творится, обязательно расскажет баба Дуня, что живет на самой окраине. Невыгодное расположение её жилища ничуть не мешало старой сплетнице знать о том, что творилось в округе. А так же можно спросить у работников тракторной станции - комбайнеры всех возрастов собирались здесь и с началом рабочего дня обсуждали принесенные женами сплетни.

Бабы Дуни дома не оказалось, а до тракторной станции я дойти не успела.

- Эй, Яська! - окликнул меня белокурый мальчуган.

Имя его было Белислав, но все звали его просто Белик.

Белик был мальчуганом любопытным и хулиганистым. Где бы что ни случилось, Белик был там. Я поморщилась, оборачиваясь к нему. Гадкий мальчишка никак не хотел относиться ко мне с положенным уважением, но за мелкие монеты привозил мне продукты и новости из села. Можно было сказать, что он первый, кто в Малиновке согласился вести со мной какие-то дела. Он же познакомил меня с бабой Дуней.

- Чего ты тут? - мальчуган соскочил с велосипеда и уставился на меня.

- Мимо проходила, - соврала я. - Да хотела о новостях расспросить.

- Так чего ко мне сразу не пришла? Я обо всех знаю.

Я покосилась на него. Он-то знал, да что ребенок рассказать может? Больше важничает. Но все же спросила:

- Слышала, будто говорят, что у прежнего владельца моего дома наследник есть.

Визуал 3

Белислав, он же Белик.

Мальчишка лет 13, хулиган и проказник. Пока из значения своего имени - "чистая слава" - оправдал только славу. За проделки его знают во всей Малиновке. Однако и он знает обо всем, что творится в селе, и старается быть в гуще событий.

4. Ходят тут всякие

И всё-таки внезапное появление непрошенных гостей навеяло мысль, что в будущем надо окружить свой дом забором, а сейчас заговорить хоть каким-то заклятием. Еще лучше - и все прилагающиеся к нему гектары леса. Да, я не ведьма, стихиями не повелеваю, но тоже кое-что могу.

Бабка учила меня больше врачевать хворых, договариваться с духами и заговаривать обереги. Но и о защитных заговорах не молчала - где двор от ворья оградить, где от насекомых спрятаться.

А на полках среди любовных романов тётушки прятались книжки поинтереснее. В них чьей-то рукой были записаны рецепт приворотного зелья, ныне запрещенный законом, и заклятие, застилающее взор. Бабка настрого запретила мне читать эти книги и тем более пользоваться написанным. Но разве я ее слушала?

Конечно, ничего опасного и противозаконного я делать не собиралась. Пусть бы просящие останавливались в нескольких шагах от дома, а подойти без приглашения не смели. Останавливало меня то, что такое заклятие было достаточно сложным. Где ведьма бы использовала данную ей силу, там мне придется по-старинке долго нашептывать заговоры и плести из трав магические узелки.

Трудности меня не останавливали, а вздыхающая рядом Неждана лишь подстегивала мое желание поскорее выполнить задуманное. К сожалению, пока она в доме, заклятие возводить бесполезно. В первую очередь потому, что в таком случает она и дальше сможет спокойно ходить по моей земле. А еще оно требовало концентрации и долгого молчания после произнесенного заговора. А Неждана нет-нет, да подойдет ко мне с вопросами:

- Ну когда же Кощеюшка придет?

- Ты бы для Кощеюшки обед приготовила. Нужны ему пироги и котлетки, - передразнила её. Но Неждана намёка не поняла:

- Ты же ему служишь. Вот и готовь. А то как же он красоту мою приметит, если у печи возиться стану?

Хмыкнула про себя: красотой гостьи новый хозяин лесного дома уже не впечатлен, а вот её назойливость я запомню надолго.

И все же решила время зря не тратить, да расспросить о том, что не смогла узнать в Малиновке.

- Что за парни за тобой приходили?

- Ах, это… - она махнула рукой и вздохнула. - Владик, с детства с ним знакомы. Вот и решил, что от бед оберегать меня должен. И Ярик с ним. Отец у Ярика предприниматель, в Камышово за дело активно принялся. Вот он с города сюда и приехал. Да с кем ему, кроме меня, общаться? В округе люди простые, а я хоть недолго, да в городе жила.

- Чего ж тогда за Кощеем пришла, если женихов и без него хватает?

- Да где Кощей, а где Ярик! А Владик и вовсе ему в подметки не годится! - хмыкнула Неждана.

Улыбнулась про себя: знала бы, что наследник терема, беден, что покупных пирогов себе позволить стесняется, не стала бы нос воротить от Ярика - явно того холеного, с компенсаций. А как поймет, что наследник дома даже не парень, то и простачок Владик ей мил будет.

К утру была готова к изгнанию невесты. Вот дождусь спасителей, и сразу после этого пойду за травами -зверобой сам себя не соберет. Я и выглядела теперь посолиднее. Не то, что вчера спросонья в пижаме. И даже на все возможные возражения ответы придумала.

Ярик и Вадик в этот раз не подвели - пришли вовремя, едва лучи солнца засветились над деревьями. Ярик был выглажен и причесан, лишь туфли покрылись едва заметным слоем пыли. Вадик к бою с колдуном подготовился основательнее - кроме меча при нем был шлем - и где только достал такую древность? Точно одолжил с местного краеведческого музея.

Я стояла на пороге, ожидая гостей. Ярик смотрел на меня без интереса, Владик сонно зевал. Горыня, спрятавшийся накануне от суматохи, наблюдал обеими головами за происходящим с поленницы.

- Ну так что с Кощеем? - скучающим тоном спросил Ярик. - Явился?

- Нет его. Да я вам невесту освободить помогу. Как он ее из села выкрал, так и вы забирайте Неждану из его дома.

Я гостеприимно распахнула дверь и пригласила обоих зайти. Лишь бы они не остались внутри вместе с Нежданой.

- А если в ловушку нас заманиваешь? - Владик недоверчиво заглянул внутрь дома.

- Не боишься, что вместе с Нежданой и богатства его прихватим? - усмехнулся Ярик.

- Было б, что прихватывать, - усмехнулась я.

- А как же компенсация? - Ярик снова вернулся к деловым вопросам.

Я же решила, что банка съеденного варенья достаточная компенсация для обманутой невесты.

- Так Неждана уже всё забрала, - заметила я.

А я, так и быть, откупа за беспокойство в этот раз требовать не буду.

Ярик кивнул, и оба шагнули внутрь, а через время вышли наружу с кричащей во весь голос Нежданой. От шума с ближайших деревьев вспорхнули птицы, а Горыня испуганно нырнул между поленьями. Я же, удовлетворенно слушая визг похищенной невесты, закрыла дверь и, наконец, спокойно пошла вглубь леса. Туда, где меня ждали несобранные травы.

Голос Нежданы затих вдали, ему на смену пришло пение ранних птиц и голоса любопытных аук. Легко отделалась, подумала я. Если честно, до последнего не верила, что задуманное сработает. Но ведь сработало! И все вроде бы довольны. Кроме Нежданы - но и она еще спасибо скажет.

Улыбнулась и склонилась к первому найденному кустику вероники, приметила заросли душицы. Возле ручья набрала ароматной дикой мяты - день сегодня обещает быть плодотворным.

Повезло наткнуться и на молодой “ведьмин круг” говорушек - грибница его не разрослась и на метр. Когда-то люди верили, что круг из поганок указывает на открытый лешим переход в мир духов. Иные и до сих пор пытались найти в молодых кругах грибного мицелия спрятанный лесными духами клад. И хоть наука давно развеяла эти мифы, а ценность молодых “кругов” была известна всем ведуньям. Каким бы ни был гриб, образовавший таинственное кольцо, он был дороже других разросшихся кругов.

Визуал 4

Яромир, он же Ярик.

Местный мажор, приехваший из города в Камышово с семьей, когда его отец открыл в селе какое-то дело. Конечно образован и цену себе знает. О его отношениях с Нежданой мы точно знаем одно: она думает, что он в нее влюблен.

5. Не злите ведунью

Любовный треугольник в полном составе ожидал меня на крыльце. Неждана сидела на ступеньке, Ярик подпирал плечом столбик опоры, Владик настороженно озирался по сторонам.

- Что еще? - спросила с раздражением.

Никакого имущества при Неждане, когда она пришла к воображаемому жениху, не было. Забыть у меня в доме ей было нечего. А совесть она точно потеряла где-то раньше. Значит пришли не за этим.

- Так это… - начал было Владик, но от чего-то покраснел и замолчал.

Перевела взгляд на Ярика, и он сразу понял, что объясняться теперь ему.

- Утверждает Неждана, будто Кощей коварно её невинности девичьей лишил.

- И вы так на слово ей поверили? - выпалила я.

Неждана хмыкнула, но даже не посмотрела на меня.

- А как же иначе, если две ночи в доме его провела, - сказал Владик.

- Ежели так, то обязан Кощей её в жены взять, - добавил Ярик. - Или выплатить положенную компенсацию. Раз воспользовался наивностью девицы, а после за порог выгнал, придется расплачиваться.

- Да я и есть ваш Кощей! - не выдержала я, наплевав на меч в руках одного из пришедших и опасность расправы.

Лишать Неждану её сомнительной невинности мне просто было нечем и не за чем. И если сейчас не прояснить, как оно было на самом деле, череду нелепых обвинений мне не остановить.

- Мне дом лесной принадлежит!

- Ты хозяина своего не выгораживай, - спокойно ответил Ярик. - Похвальна твоя верность. Да должен он за дела свои ответить.

Ситуация зашла в тупик. Если вчера я могла просто сбежать, то на сегодня аргументы закончились.

- Оставляйте, - буркнула я и прошла к двери.

- Что оставлять? - уточнил Владик.

- Девицу свою…

Полоумную, - чуть не добавила я. Неждана тут же оживилась, вскочила со ступеньки и тоже подошла к двери.

- А если Кощей опять ее обидит? - не сдавался Ярик.

Вот же защитничек нашелся! Да эта Неждана сама кого хочешь обидит.

- Послушай, Ярик…

- Не Ярик, а Яромир Камилович, - поправил меня собеседник. Явно нахватался важности от своего батюшки. А сам-то едва ли старше меня.

- Не боишься ли ты, Яромир, что я, ведунья лесная, порчу на тебя наведу? - вкрадчиво спросила я. - Да дело отца твоего удачу потеряет…

- Знаю я, что таким как ты, запрещено людям вредить, - ответил мне Яромир.

А паренек-то в законах подкован. Но чему я удивляюсь? И все же больше спорить он не стал. Кивнул Владику, который скромно в разговор не вмешивался, и пошел прочь.

Я же зашла в дом и с самым мрачным видом, на который была способна, посмотрела на Неждану. Она же с хозяйским видом осматривала комнату.

- Ты зачем про Кощея друзьям своим наговорила? - спросила у нее.

- Чего наговорила? - она посмотрела на меня своим удивленным взглядом. - Всё, как есть сказала.

- Не было ничего.

- Тебе-то откуда знать? Ты же по полдня где-то пропадаешь, - она попыталась улыбнуться, но излишки ботокса не дали ее губам изогнуться.

- Обед готовь, - приказала ей.

- Да я же…

- Если ты тут пленница, то выполняй, что сказано.

- Но…

- А не станешь слушать, прокляну!

С этими словами поднялась на чердак в мастерскую ведьмака, закрыла дверь и села возле нее на пол, обхватив голову. Моё знакомство с местными пошло не по плану. И что теперь делать? Не повторять же славу моего предшественника! Да и позволять подобный произвол нельзя. Эдак я всю жизнь на компенсации работать стану.

Решила на днях дойти до Камышово - далековато, но вопрос с навязчивыми гостями требовал решения. Обратиться сразу к папочке этого Ярика? И о проказах его рассказать, и свою помощь предложить. Скорее всего, он уже договорился с присланной из города ведьмой, но все же и о своих услугах напомнить не помешает.

Вспомнила и о встреченном в лесу ведьмаке. С камышовской ведьмой я уже была знакома - молоденькая девочка, что до сих пор боится оторваться от учебника и не умеет общаться с духами. Ничего общего с этим наглецом у нее нет. Так чего тогда он забыл?

Решила, что меня это не касается. Встала и подошла к рабочему столу. Чтобы ни происходило, а о травах забывать мне нельзя.

Как закончила сортировать собранные травы, задумалась и о дальнейших планах. Конечно, всегда надеяться на удачу и бродить по лесу ведунье не стоит. Многие полезные растения хорошо растут и на грядках. В этом году мне ничего не вырастить. Но я могу подготовиться к следующему, оформив оставшиеся возле дома грядки, сейчас заросшие сорной травой.

Поскольку с уборкой в доме я закончила, теперь собиралась заняться землей вокруг. Утром, когда не дождалась очередного визита двоих спасителей, вышла во двор. Прислушиваясь к доносящимся из дома жалобам Нежданы, приступила к ревизии грядок.

На одной из них свил гнездо полевик. Ссориться с духами я хотела меньше, чем с людьми. Поэтому первым делом принялась уговаривать его сменить место жительства. К счастью, он оказался сговорчивее домового, и быстро согласился обосноваться на лужайке неподалеку.

Визуал 5

Владислав, он же Владик. Простой сельский парень. Знаком с Нежданой с детства и, кажется, влюблен в нее. Хоть парень взрослый, но верит в сказки про Кощея. Хотя какие это сказки? Но колдуна давно нет в живых, а значит бояться нашему простаку нечего.

 6. Загадка старого дома

Зашла в дом, наслаждаясь спокойствием и ничем не прерываемым пением птиц. Всего несколько дней, а уединенность лесного домика обрела особенную значимость. Как быстро начинаешь ценить покой, когда разом сваливается столько неприятностей!

Заметила и домового, что с любопытством наблюдал с окна за происходящим снаружи, а едва я вошла, снова растворился в тенях. То, что он наконец вышел, было хорошим знаком. Но домовой скрылся, а единственным напоминанием о непрошенных гостях остались забытые Нежданой туфли.

И все же расслабляться сейчас было нельзя. Прежде нужно понять, что, кроме домика и леса вокруг, я получила в наследство от старого ведьмака, и чем мне грозит владение этим чем-то.

Сказанная Беликом фраза никак не шла из головы: ведьмак несколько дней не мог найти дорогу к моему дому.

Я хорошо помню день, когда приехала сюда. Вышла из душного рейсового автобуса в центре Малиновки. При себе старый чемодан на колесиках, с которым я когда-то приехала к бабке, и рюкзак за спиной. Стала искать указанный в документах адрес: улица Лесная, 1. Обошла половину села, а искомой улицы так и не увидела.

Попробовала заклинание поиска, которое в шутку называли “заклинанием клубочка” за то, что путь к цели указывала похожая на нить алая полоса. Но оно не отозвалось. В отчаянии решила, что приехала не в ту деревню. Что делать, если следующий автобус приедет сюда только через три дня?

Продавщица “Скатерочки”, куда я зашла в надежде, что все-таки это правильное село, указала дорогу к дому. Тогда я еще не знала, что жить мне придется в лесу, а улица Лесная - это ведущая к нему тропа и единственный дом в самом конце “улицы”.

Капище на возвышенности было хорошо видно из центра села. Продавщица сказала, что я должна идти в ту сторону и найти дорогу в лес слева от него. Широкая тропа была единственной дорогой от капища в лес - мимо не пройти. И уже через час уставшая, злая и промокшая под внезапным дождем, я стояла на пороге доставшегося мне дома.

В тот день я не придала значения тому, что поисковое заклинание не сработало. Списала все на усталость и свой недостаточно развитый дар. Сейчас же эта мелочь хорошо подтверждала догадку о неудаче ведьмака: лесной дом огорожен мощным магическим заклинанием против вторжения людей с даром. Ведь простые люди без проблем находили дорогу сюда - любопытный Белик заявился ко мне в первый же день, а Неждана и вовсе пришла не одна. И именно поэтому Станислав попросил проводить его.

Почему же заклинание пропустило меня? Конечно, как наследника. Однако я не была уверена, что мы со старым ведьмаком имеем какое-то кровное родство. Он мог быть братом жены двоюродного дяди моей бабки, а может вообще хорошим другом её юности. Поэтому общая кровь вряд ли могла быть пропуском в этот дом. А это значит, что тот самый пропуск находится в бумагах на наследство. Они - единственная вещь, которая связывает меня с прежним владельцем.

Я еще раз выглянула на улицу прежде, чем пройти в комнату. Вытащила из тайника в подполе спрятанные документы, выбрала среди них те, что были переданы мне бабкой, а не оформлены позже. Немного помедлила прежде, чем провести над ними рукой в поисках заклинания. Резко выдохнула, когда один из листов отозвался на зов - это и правда пропуск во владения ведьмака.

В волнении вскочила и осмотрелась. Что мог прятать здесь старый ведьмак? Во время уборки ничего интересного и непонятного я не нашла. Вряд ли мой предшественник просто решил навсегда избавиться от общества своих коллег. Другое дело, что он мог быть тем еще шутником и больше нагонял таинственности. Но интерес к нему Министерства магических дел доказывал, что дом спрятан не просто так.

На минуту представила, как должно быть злился Станислав, когда не мог найти единственный дом в лесу. Не потому ли он был так раздражителен в день нашей первой встречи и растоптал поганки?

Его мне было не жалко. Но понятно одно: этот наглый городской ведьмак еще вернется. У отводящего взгляд заклятия есть один жирный минус - преодолев его однажды, второй раз не обманешься. А Станислав уже был здесь, воспользовавшись помощью Белика.

Вряд ли старый ведьмак спрятал что-то ценное на виду, но всё же первым делом я поднялась на чердак. Главное проблемой было то, что я абсолютно не знала, что искать - записку с запретным заклятием или какой-нибудь особенный артефакт? В том было преимущество Станислава - он точно знал куда и за чем пришел. А еще в том, что ему известно намного больше заклинаний, чем мне. Нужное место я общеизвестным “клубочком” найду, а спрятанный артефакт - нет. Я могла лишь надеяться, что бывший хозяин дома озаботился и этим - ведьмаки часто оберегали свои артефакты скрывающими заклятиями.

Пока переставляла склянки и коробочки на полках, выискивая подозрительные вещи, думала об одном: неожиданное наследство может принести мне как богатства, о которых говорила Неждана, так и проблемы. Видимо не зря в Камышово об этом говорили - дыма без огня не бывает. А значит, я должна найти спрятанное раньше ведьмака.

- Горыня! - окликнула я ящера.

Будучи ведуньей, я могла привлечь к поиску любое находящееся поблизости животное. Да хоть даже одного из надоевших пауков. Но у прирученных ведунами зверей было преимущество - они глаза и уши своего хозяина, и если нужно, могут выполнить его команду без слов.

- Найди то, что спрятал старый ведун, - мне было привычнее говорить с Горыней словами, хоть в этом не было необходимости.

7. Туфли

Было странно вот так оказаться в объятиях Станислава. Я даже замерла, глядя в его лицо. Ну да, симпатичный. Только очень несвоевременный.

Станислав поставил меня на землю и отступил.

- Зачем полезла, если удержаться не можешь? - со своей полуулыбкой спросил он.

От этого в душе вновь всё закипело: опять смеется! Отряхнула с себя невидимую пыль и потерла ушибленное плечо.

- Зачем пришел? - буркнула я, хотя лишь благодаря ему я не распласталась по земле. Но с другой стороны - именно из-за него я и свалилась с дерева.

- Неждана туфли забыла, - усмехнулся он и первым повернулся к дому.

Пришлось идти за ним. Ну хоть из приличия не зашел в дом без предупреждения. Вряд ли бы я расстроилась краже нежданиных туфель. Но всё же это моя территория, и вторжения чужаков мне неприятны.

Распахнула перед ним дверь в дом и пригласила внутрь. Мелькнула мысль, что тут как с охранным заклятием: раз пригласишь, второй раз сам зайдет. Но я точно знала, что против ведьмаков таких заклятий не было. От вурдалаков - да. Но там еще надо не открывать ни двери, ни окна, а заклятие нужно больше для успокоения собственных нервов.

Станислав шагнул в комнату и схватил туфли. Его короткий визит закончился, пришло время прощаться. Он зажал туфли подмышкой и зачем-то потянулся ко мне. Обниматься перед скорой разлукой захотел? Я отступила на шаг - хватит ему и обнимашек под деревом.

- Давай помогу, - пояснил он свое намерение.

Не дожидаясь моего согласия, провел ладонью над ушибленным плечом и прошептал простенький заговор. Неужели еще помнит, что не только стихиями проблемы решаются?

Пока между нами наладилось хоть какое-то общение, решила спросить его о спрятанной старым ведьмаком вещи. На березу я больше сегодня не полезу, а до Малиновки ходить лишний раз некогда. Я хоть и хотела найти спрятанное раньше, чем Станислав, но от подсказки не откажусь.

- Что за нужные тебе вещи хранились у моего предка?

Станислав убрал от меня руку и, чуть склонив голову набок, уставился на меня.

- Может, помочь чем-то могу, - тихо пояснила я, хотя имела свой интерес и помогать ведьмаку не собиралась.

- Сказал же, не лезь в это, - тон его голоса тут же изменился. И он отвернулся. - Если не посвятил тебя твой предшественник в это дело, значит тебя оно не касается.

Ой, да будто мне больше всех надо, - буркнула про себя. Но говорить ничего не стала. Вот дозвонюсь до бабки, она точно расскажет. Или нет. Но её ворчание не такое обидное.

- Сделай отвар вероники или луговой герани для заживления, - добавил Станислав на прощание и вышел за дверь. - Этой травы в лесу много.

Это что же, городской ведьмак будет сельскую ведунью учить, как с травами обращаться? Тоже мне, заботливый нашелся. Только почувствовала легкую благодарность за его помощь, а он снова смеется надо мной!

Ответить мне было нечем - не кричать же ему вслед, что я и без него с травами разберусь. Но оставить последнее слово за собой хотелось так, что я позволила себе забыть, что он из Министерства. Несколько слов шепотом, и на завтра Станислав проснется с большим прыщом на носу.

Ну да, я не только разные хвори лечить умею. А как же без этого? Станислав и не поймет сразу, что это моих рук дело, а мне приятно. Посмотрела вслед уходящему ведьмаку и мстительно улыбнулась. Однако он, будто почувствовал мой заговор, почесал нос и, не оборачиваясь, махнул рукой.

Бежать за ведьмаком и пробовать еще варианты мести я, конечно, не собиралась. Потому захлопнула дверь и поднялась в мастерскую. Ушиб и правда лучше сразу обработать.

Заживляющих вероники и герани у меня действительно было в достатке. Но все внутри противилось воспользоваться советом ведьмака. На столько, что я достала настой редкой календулы со зверобоем, лишь бы сделать по-своему. Убеждала себя, что все для пользы - мне еще грядки к будущему году копать. Но понимала, что делаю глупость. Зачем мне вообще думать о том, что и как сказал Станислав?

Здесь в мастерской еще раз осмотрелась, выискивая, что бы тут могло заинтересовать ведьмака из Министерства. В основном на полках были обычные инструменты для переработки трав - мои и моего предшественника, склянки с настойками, некоторые из которых были безнадежно просрочены, и прочая ничем не примечательная мелочь.

Однако Станислав не слишком торопился начать поиски, а значит был уверен, что я так быстро не найду спрятанное сама. Это подтверждало мою прежнюю догадку, что искомое надежно спрятано. Возможно даже где-то в лесу. И мне придется прежде найти хоть какие-то подсказки.

Всю ночь снилась Неждана со своими ухажерами и почему-то Станислав. Утром, когда не услышала их взывающих к Кощею голосов, даже немного удивилась. Осторожно выглянула за дверь, но никого не обнаружила - лес вокруг дома был тих. Еще раз убедившись, что я хоть на время избавилась от внезапно появившихся на моем пороге проблем, отправилась в лес. Искать травы и подсказки.

Увы, ни в доме, ни в заросшем огородике ничего подозрительного я не нашла. Если быть точнее - подозрительным мне казались даже самые простые вещи, но ни одна догадка не увенчалась успехом: все найденное мною было обычным для дома ведьмака или просто мусором. Признаться, я даже вернулась к когда-то отвергнутой мысли, что нужно перекопать тут всё, чтобы найти клад.

8. О волшебстве и артефактах

Было очень странно, когда на другой день и на следующий после него ничего не происходило. В лесу не встречались заколдованные ловушки, хоть я и заставляла Горыню осматриваться в поисках чего-нибудь подозрительного. Не приходили никакие невесты и их спасители. И даже Станислав, который так желал получить спрятанный в доме артефакт, не появлялся на пороге.

Я почти поверила, что эпицентр событий переместился от моего дома куда-то еще, и жизнь наконец налаживается. Даже мысль, что Станислав мог знать о тайнике старого ведьмака и давно избавил меня от этого проблемного наследства, тревожила меня не слишком долго. А когда на моем пороге появились первые настоящие клиенты, вообще позабыла о произошедших неприятностях.

Гаяна, о которой говорила продавщица из “Скатерочки”, в лечебных травах оказалась подкована. Но знания, почерпнутые из газет и глянцевых журналов, были поверхностны и порой отличались от действительности. Однако это не мешало ей поучать меня о методах сборов и заготовки трав и называть молодой недоучкой и шарлатанкой.

Я пыталась спорить с гостьей и усиленно боролась с желанием махнуть рукой и дать женщине то, что она хочет. Но бабка учила меня в вопросах назначения трав и заговорах стоять на своем. Дело было не только в том, что поддавшись на уговоры раз, так и останешься бессловесной травницей, а не знающей о тайных заговорах ведуньей. Если травы пойдут во вред, то и винить в том станут того, кто их продал. Лучше лишиться клиента, чем нести ответственность за его же оплошности.

- Да где ж тебе знать, что лучше для моего сынишки? - не унималась Гаяна.

Хотя самого хворого мальчика она не привела. И я была уверена, что у него нет и половины описанных Гаяной болезней. В итоге я напомнила ей, что многие из запрашиваемых ею сборов и настоек не имеют почти никакого эффекта без заговора обладающего силой ведуна. Гаяна вздохнула, пожаловалась на ведунью из Осинников, которая так же отказывалась продавать ей травы без разбора. И наконец согласилась взять то, что я ей предлагаю, а в другой раз прийти с сыном.

- Ты вроде кем-то из Камышово интересовалась, - напомнила Гаяна прежде, чем уйти.

Я почти забыла, что хотела разузнать побольше о Неждане и ее компании. Сейчас, когда они внезапно исчезли из зоны видимости, знания о них казались незначительными.

О моем предшественнике Гаяна сказала не больше, чем Белик. А вот Яромира она знала, хоть лично знакома не была ни с ним, ни с его отцом.

- Свояченица моя работать к ним пошла сразу, как они в Камышово приехали. Престижно, говорит, с городскими работать. Да только вот сын не в батюшку пошел да честного труда селян не оценил. Уже бы и помогать отцу, да куда там. Всё без дела болтается… А ты уже знакома с ним? Видать за зельями, чтоб девок хмурить, приходит, - усмехнулась Гаяна. - Да оно дело такое, молодое. Нагуляется, так в помощь отцу и пойдет.

С этими словами она вышла из дома. И именно в этот момент на тропинке показалась вся упомянутая компания, но теперь во главе с ведьмаком.

- Друзья? - улыбнулась Гаяна. - Ну да ты и сама еще молоденькая, о женихах думать надо, а не в лесном доме взаперти травы перебирать.

Она ушла, лишь раз оглянувшись на пришедших, а я так и стояла на пороге в недоумении. То, что с ее подаче в Малиновке станут отзываться обо мне как об особе легкомысленной, волновало меня не так сильно как то, что Станислав вдруг сдружился с проблемной троицей.

Казалось, будто со всеми ими я рассталась всего час назад. Я даже еще не успела как следует соскучиться.

Владик снова тащил свой меч, будто без него ни к Кощею, ни по грибы сходить нельзя. И, несмотря на то, что совсем недавно он признавался мне в любви к Неждане, ничуть не был смущен тем, что она повисла на руке Станислава.

Сама Неждана на радость комарам была одета в короткие шорты, футболку и более уместные в лесу кеды. Однако ж насекомым было до нее не добраться. Я с завистью смотрела, как вокруг нее и Станислава переливается видимое только ведунам заклятие, отгоняющее насекомых. Я такое делать не умела.

Конечно, я знала заговоры от вредителей, но они работали только на недвижимых объектах. И умела делать обереги и настойки из трав, отпугивающих комаров и мелких мошек. Но творить настоящие заклятия - это только для обученных ведьмаков.

К моему сожалению, сам ведьмак, пришедший с невестой и её спасителями, несчастным не выглядел. Кажется, компания Нежданы его вполне устраивает. Месть не удалась, а жаль.

- Ты зачем Неждану обманула и Станислава Кощеем назвала? - строго обратился ко мне Ярик.

Посмотрела на ведьмака. Он с невозмутимым видом смотрел на меня. Если он так доволен обществу Нежданы, чего тогда не подыграл? Ну уж нет, так просто я не сдамся.

- Так ведь Неждана утверждала, что Кощей ее невинности девичьей лишил, причем дважды. Как тогда могла не узнать его? - напомнила я пришедшим.

- Да не было ничего, - Неждана беспечно махнула рукой, будто не ее только что уличили в обмане. - Я всё придумала.

- Так и что вам тогда надо? - удивилась я. Конфликт, кажется, теперь решен.

- С Кощеем должны свидеться, - упорствовал Ярик. - Одну невесту вернул, а завтра другую украсть захочет. Непорядок это.

Я снова мрачно посмотрела на Станислава. Понимаю, Ярик на фоне стресса из-за переезда в село чудить начал да друзей сговорил. Но как с ними ведьмак спелся?

Визуал 6

Как-то совсем забыли о главном герое.

Знакомьтесь - Станислав. Ведьмак из Министерства магических дел. Прибыл в Камышово, чтобы найти артефакт, спрятанный прежним владельцем лесного дома. Воспринимал полученное задание, как отпуск. Но сначала наткнулся на оставленное старым ведьмаком скрывающее заклятие, а потом столкнулся с мешающей расследованию Ясиней. И даже Неждана не злит его так, как невозможность быстро справиться с поставленной задачей и вернуться в город.

9. Первая подсказка.

- Я все решил, - услышала голос Станислава. - Кощей вас больше не побеспокоит.

- Так Кощей дома? - раздался удивленный голос Нежданы.

Я видела в окно, как она растерянно посмотрела на дом. Кажется, она наконец вспомнила, что метила в невесты к хозяину лесного дома, а не к городскому ведьмаку. Станислав обнял её за плечи и повел прочь от дома, дальнейших его слов я не расслышала.

- А что с компенсацией? - крикнул ему вслед Ярик и побежал за идущей к Малиновке парочкой.

Только Владик некоторое время задумчиво осматривал дом, но и он в итоге поплелся прочь, таща меч по земле и оставляя его кончиком узкую борозду.

Вопреки моему отказу, Станислав парой фраз успокоил троицу моих гостей. Как залог нашего будущего сотрудничества, или же просто не хочет, чтобы кто-то из них случайно наткнулся на артефакт старого ведьмака? И хотя мысленно я говорила себе о зловредности Станислава, так и не смогла ответить себе на вопрос, зачем он увел этих троих.

Я и сама стала думать о том, как быстрее найти хоть какую-то подсказку. И дело было не в желании помочь Станиславу. Мне хотелось найти артефакт раньше его. Зачем? Ну потому что считала его такой же своей собственностью, как и всё вокруг, и так просто отдавать не собиралась, не оценив его для себя полезности. Конечно, уже сейчас было понятно, что безнаказанно оставить его у себя я не смогу, но хотя бы выторгую что-то взамен. Да пусть хоть связь к дому проведут!

В этот раз решила всё-таки воспользоваться советами бабки и засобиралась в Малиновку, чтобы с ней связаться. Но не успела выйти из дома, как сама поняла, что она мне посоветует - первым делом поговорить с домовым.

Сила ведунов не в покорных им стихиях и не в травах, а в умении договариваться с природой и духами. То, что я до сих пор не нашла общего языка с домовым, было большим моим упущением. Всё-таки он долгое время прожил рядом с ведьмаком и о его тайнах знал больше других. И если бы я сумела с ним поладить, то уже бы знала, где и как искать артефакт.

С того дня, как домовой впервые показался на глаза, я видела его еще не раз. Он мелькал в тенях, но пообщаться мне с ним так и не удалось. До сего момента я надеялась, что ему просто надо ко мне привыкнуть. Пройдет время, и мы с ним станем хорошими соседями.

- Ты из-за этого артефакта так недоволен? - спросила, как домой откликнулся на зов и я почувствовала его интерес ко мне.

Обычно в этот момент следовало привлечь духа чем-то для него полезным, но в прошлые мои попытки подружиться с ним подкуп не сработал. Потому сейчас оставалось лишь заговорить о возможной причине недовольства домового.

По ногам прошел сквозняк, а на кухне упала на пол забытая чашка. Домовой, как и Станислав, отчего-то злился из-за моего интереса с наследию старого ведьмака.

- Сам же знаешь, не я найду, так другие, - не уступала я, даже не дрогнув, когда от гнева домового духа захлопали ставни.

Он оказался весьма силен. Не удивлюсь, что и домового духа старый ведьмак зачаровал так, что тот был способен в одиночку защитить дом от вторжения чужаков. Прежде я такого не видела. Домовые - помощники в быту и его хранители, но никак не сторожа хозяйского имущества. Но если и ловушка в лесу - дело рук моего предшественника, то хранимый им артефакт имеет очень большую цену.

Хотя, если вспомнить о грибнице и предупреждении Станислава, темное колдовство мог сотворить кто-то еще, кто так же охотится за артефактом ведьмака.

Однако духи не слишком хорошо относились к любому проявлению тёмного колдовства. Оно было чуждо миру, и часто вредило самим духам. Потому я собиралась использовать это как главный аргумент в договоре с домовым.

- Знаешь же, что кто-то рядом использует злую силу! - громко сказала я, перекрикивая стук и звон падающих вещей, которые сбрасывал на пол домовой. - Как я смогу остановить это, если не найду артефакт?

Шум тот час стих. Домовой не вышел ко мне с желанием поделиться знаниями о жизни моего предшественника, но злиться перестал.

Я со вздохом посмотрела на устроенный им беспорядок. А ведь я только придала своему жилищу приличный вид. Неужели придется начинать все заново? Хотела было крикнуть домовому, что от него в доме только вред, как из-под дивана прямо мне под ноги выкатился старый обгрызенный карандаш.

Не сразу, но я подняла подарок домового. Карандаш был ничуть не лучше найденного Горыней старого носка и так же носил беспощадный след времени. Но то, что я приняла за отпечаток зубов на древесине, оказалось искусно наложенным рисунком. Рука мастера так четко проложила линии, что даже несмотря на небольшой размер, в резьбе просматривался лик Макоши.

Макошь единственная из высших богов, кого не особо почитали ведьмаки. Покровителями стихий считались громовержец Перун и управляющий пламенем воин-Сварог, повелитель ветра Стрибог и даже оборотень-Велес. И лишь прядильщица судеб Макошь не имела среди ведьмаков своих последователей. Поэтому увидеть её лик, вырезанный на карандаше, в доме одного из бывших работников Министерства было странным. Вряд ли этот карандаш подарил Казимиру кто-то из бывших коллег. Если только…

- Что это значит? - спросила в пустоту, потому что домовой больше не отзывался. Я снова посмотрела на карандаш и спросила: - Это и есть подсказка, где искать артефакт?

Ближайшее изваяние богини было на капище возле Малиновки. Я пришла в ужас от одной мысли, что кто-то мог воспользоваться местом силы, как тайником. Несмотря на возможное пренебрежение ведьмаков к другим богам, решение спрятать на капище клад казалось кощунством. Но все же это не остановило меня от желания тотчас отправиться искать спрятанное.

10. Опасности на каждом шагу

Серебряный кругляш покатился по полу и остановился у ног Станислава. Он поднял оберег прежде, чем я успела схватить внезапно появившуюся вещицу.

Я могла разглядеть оберег, пока Станислав смотрел на неожиданную находку. На нем было изображено солнце и несколько древних рун, что несомненно означало принадлежность оберега богу Яриле.

Этот бог ближе к стихиям, чем та же Макошь. Но ведьмаки все же предпочитали пламя Сварога, а не бога солнца. Потому оберег Ярилы был в доме старого ведьмака таким же чужеродным, как и лик Макоши. Но так же, как и Макошь, бога особенно почитали женщины, видевшие в нем символ любви и искренних чувств. Молодые девушки даже приносили дары на капище и оставляли их Яриле, загадывая у него верных суженых.

Но как может быть связан артефакт со знаками покровительства женщинам, которое объединяло двух упомянутых в подсказках богов? Я потянулась к оберегу, чтобы рассмотреть его поближе. Его пересекала царапина, испортившая один из лучей солнца и, наверное, спрятавшаяся под собой какой-то важный знак. Но Станислав вдруг сжал пальцы, скрыв оберег в ладони, и убрал руку.

- Отдай! - возмутилась я. - Это моё.

- Зачем ведунье, имеющей дело с духами, обереги с символом бога? - Станислав оказался слишком проницательным. И, чтобы окончательно поставить точку в вопросе, кому принадлежит оберег, добавил: - Ты его тоже увидела впервые. Иначе бы так не разглядывала.

- Какая разница? Он мой!

- Ты обещала мне найденные подсказки, - снова напомнил Станислав.

- С чего ты взял, что это подсказка?

- Такие обереги делают для ведьмаков - серебро ведунье ни к чему, - сказал Станислав. - А значит, он принадлежал Казимиру. Пока артефакт не будет найден, сочту его подсказкой. Если же он окажется бесполезен, верну тебе.

Мне было нечем возразить. Ведь тоже считала серебряный кругляш одной из подсказок, подкинутых домовым. Ну и ладно, все равно без найденного ранее карандаша он бесполезен.

- Пойдем, - сказал Станислав и примирительно улыбнулся.

- Куда?

- Ты собиралась за травами.

Он распахнул передо мной дверь, предлагая первой выйти наружу. За травами мне уже не хотелось. Но отступить сейчас будет глупо.

- Ты собрался идти со мной? - на всякий случай уточнила я.

- А почему нет?

Компания ведьмака не то, о чём я мечтала. Но уже понимала, что избавиться от него будет еще сложнее, чем от Нежданы. Другое дело, что мне тоже стало любопытно, зачем Станислав так настойчиво желает пройтись со мной, когда в его распоряжении остается весь дом для поисков артефакта. Неужели решил проверить, соврала ли я на счет времени сбора трав? Ну так я покажу, что мне известно о растениях намного больше, чем таким, как он.

С самым важным видом вышла из дома и окликнула Горыню. Он и с поиском трав поможет, и, если найдется где-то неприметная нора, незаметно для ведьмака посмотрит, а не спрятан ли там какой-нибудь артефакт. Даже представила, как я смогу найти его раньше, чем Станислав. От этой мысли захотелось залезть в какую-нибудь нору самой.

Не успели мы углубиться в лес, за спиной послышались голоса. Я оглянулась, пытаясь разглядеть новых посетителей - всё-таки пора задуматься о том, что травы мне нужно не только собирать, но и продавать их жителям села. Полчаса промедления стоит сейчас меньше, чем упущенные возможности. Однако за деревьями мелькнула белокурая голова Нежданы, а в одном из спорящих о чем-то голосов признала голос Ярика.

Оглянулась на Станислава: разве он не решил мою проблему с этой троицей?

Он тоже оглянулся на идущих и нахмурился, будто, как и я, не был рад их приходу. А мне казалось, что уж с Нежданой они точно поладили. Станислав же не стремился навстречу своей «невесте». Схватив меня за руку, широким шагом он отправился прочь от дома, в глубину леса и остановился лишь тогда, когда моё жилище скрылось за стеной деревьев.

- Почему ты решил сбежать от своих друзей? – я не удержалась от вопроса.

- Разве они мои друзья? – Станислав посмотрел на меня и широко улыбнулся. – Это у тебя с ними общие дела.

- Но я думала… И разве ты не сказал им, что никакого Кощея нет?

- А с чего я должен был говорить им об этом?

Благородный богатырь, спасающий девиц от Кощеев и слухах о нём, оказался не таким уж благородным. Я выдернула руку, которую Станислав продолжал сжимать, и уставилась на траву под ногами. Как назло, ничего полезного мне сразу не попалось.

Я пошла вперед, усиленно игнорируя идущего следом ведьмака и злясь скорее на себя, чем на него. С чего я вообще понадеялась, что он станет мне помогать? Но если бы я разрешила ему осмотреться в доме, он и правда бы прогнал троицу охотников на Кощея?

Мысли мои вернулись к артефакту, и я велела Горыне вспомнить, что он всё-таки обычная полевая ящерица, и ему положено прятаться в норах. Он оказался совсем не против нырнуть в первое попавшееся укрытие и поковыряться в земле между корней.

Горыня вдруг выскочил из норы и подбежал ко мне. Едва удержалась от того, чтобы оглянуться на Станислава. Заметит ли он, что ящер что-то нашел и спешит этим поделиться? Однако Горыня нес в пасти жирного дождевого червя. И, только я похвалила его за добычу, разделил его между обеими головами.

11. Непрошенная помощь

Уже возле самого дома я вспомнила о еще одних утренних гостях, но Нежданы с её компанией здесь не оказалось. Зато на пороге сидел Белик. Я совсем позабыла о том, что сегодня он должен был прийти с новой порцией продуктов. Но к счастью, мальчишка меня дождался.

- Разве он не с невестой Кощея? - кивнул Белик на Станислава, когда я подошла к нему за пакетом.

- За травами пришел, - буркнула я, едва не ляпнув, что травы ему нужны для встреч с девицей.

Мал еще Белик, о таких вещах знать. Но по его расплывшемуся в улыбке лицу я поняла, что он знает намного больше, чем хотели бы взрослые.

- Давно ждешь? - спросила, чтобы оценить насколько благодарной надо быть мальчугану и в каких монетах выразить эту благодарность.

Белик кивнул и сказал:

- Видел тут и невесту, и тех двоих с ней. Вокруг дома ходили, в окна заглядывали. Думали, что прячешься от них.

Даже интересно стало: кого они тут искали? Станислава или Кощея?

- И всё? - уточнила я.

Потому что ничего необычного они не делали. А я была уверена: Белик предпочел бы скучному ожиданию бросить пакет с продуктами у порога и прийти за оплатой в другой раз. Это значит, что ему есть, о чем рассказать.

- Еще фотографировались у поленницы, - добавил он. Но это снова не было причиной, почему он всё еще здесь.

- Всё? - снова спросила я.

Белик внимательно посмотрел на меня и стал обходить дом по кругу. Я пошла за ним, гадая, что ждем меня за углом. Была готова даже к тому, что все трое сидят там и ждут моего появления. Но поляна за углом была пуста, а Белик указал на дом.

Во всю стену желтой краской, которая особенно ярко выделялась на потемневшей от времени древесине, красовалась надпись: “Кощей - козявка болотная”, и рядом косо нарисованная голова свиньи. Что гораздо хуже - прежде, чем нанести краску, надпись пытались накорябать чем-то острым - не иначе Владик пытался использовать меч не по назначению. А это не смоется ни дождями, ни временем.

Мне повезло, что этих троих сейчас не оказалось рядом. Почему мне, а не им? Потому что я бы не постеснялась вычитанных в книгах бабки проклятий, которые сейчас была готова обрушить на их головы. За что Станиславу бы пришлось предпринять соответствующие меры.

Сам ведьмак подошел к нам и тоже разглядывал стену.

- Интересная живопись, - прокомментировал он увиденное.

- Ты же сказал, что на доме защитные заклятия? - прошипела я, как будто он участвовал в росписи стены.

Но мне нужен было кто-то виноватый. И Станислав на эту роль очень подходил.

- Они защищают от проникновения, а не от вандализма, - спокойно пояснил он. - Да и что такого, ты же не Кощей.

Кощей я или нет, то это мой дом и мне его отмывать. О том, что делать с царапинами, так сразу придумать я не смогла.

Надо сейчас же это стереть, решила я и пошла в дом. Однако внутри меня ждал оставленный домовым бардак. К глазам подступили слёзы: но почему здесь всё против меня? С размаху захлопнула за собой дверь, лишь краем глаза заметив за ней Станислава. Судя по глухому стуку, дверь я закрыла так удачно, что досталось и ему.

- Кажется, ты мне нос сломала, - послышалось из-за двери.

Если он надеется, что я его пожалею, то он ошибался - себя мне жалко больше. Села на пол, прислонившись спиной к двери, как если бы это могло уберечь меня от свалившихся несчастий, и разрыдалась. Не так я хотела начать свою карьеру ведуньи.

- Ну ты чего? - Станислав постучал в дверь, а мне стало жалко себя еще больше.

- А как же деньги,- раздался голос Белика. - Матушка меня бранить станет.

Я совсем забыла о нём, но выйти сейчас, когда близка к истерике, оказалась не готова. Однако на этот раз Станислав по-настоящему решил мне помочь, потому что я услышала:

- Возьми.

- Но тут больше.

- Просто не болтай лишнего, и эти монеты твои.

- Спасибо, дяденька ведьмак!

Велосипедный звонок известил, что Белик помчался к Малиновке. Я же, уткнулась носом в колени и продолжала рыдать. Мелкие неурядицы и пакость от Нежданы расстраивали больше, чем трудности на пути в ведовству и даже затаившееся в лесу колдовство. Как мне сейчас не хватало кого-нибудь, кто сказал бы мне, что все будет хорошо!

Немного успокоившись, подняла голову и посмотрела на комнату. У всех есть минуты слабости, но после надо взять себя в руки и начинать разгребать проблемы. И первое, что я сделаю, приберу оставленный домовым бардак. В груди шевельнулась обида - не спроста он подкинул оберег, когда здесь был Станислав. А ведь предполагается, что домовой дух должен быть на стороне хозяина.

Горыня, каким-то образом успевший проникнуть в дом, ткнулся обеими мордами мне в руку. Пришлось почесать спину ящера - сейчас он единственное существо, оставшееся на моей стороне. Такие мысли были в моей голове, когда за дверью снова послышались шевеление и голос Станислава.

- Не принимай близко к сердцу, - сказал он. - Они же это не про тебя написали.

12. Неверный питомец

Снова снился Станислав. Он метал сгустки тёмной колдовской силы и смеялся над тем, что я ничего не могу ему противопоставить. Разозлилась так, что внезапно проснулась.

Затухающая боль в груди напомнила по произошедшем в лесу. Я открыла глаза и уставилась в потолок собственной спальни, но как смогла добраться до дома вспомнить не могла.

- Ты проснулась, - раздался рядом голос из сна.

Вздрогнула от неожиданности и повернулась к говорящему. Станислав сидел на стуле рядом с кроватью. Выглядел он неважно - волосы растрепаны, под глазами залегли темные круги - наверное, колдовство оказалось сильнее, чем предполагали мы оба. Но он, как обычно, улыбался. На его плече почему-то сидел Горыня, и оба - ящер и ведьмак - в таком соседстве чувствовали себя вполне комфортно.

- Ты зачем моего ящера таскаешь? - я не удержалась от вопроса.

- Это тебя надо спросить, почему твой питомец ко мне неравнодушен. Может потому, что я тебе нравлюсь?

Отвечать не стала - уж слишком самонадеянно Станислав заявил о моей симпатии к нему. У него уже Неждана есть, хватит ему. Потому задала другой вопрос:

- Что ты здесь делаешь?

- Тебя спасаю, - улыбка сползла его лица и он добавил: - Темное заклятие едва не убило тебя.

- Разве в округе есть темный колдун такой силы? - удивилась я.

Чувствовала я себя нормально, если не считать едва ощутимой боли в месте удара колдовства. На всякий случай ощупала себя - положенные части тела были на месте, а вот одежда присутствовала не вся. Подтянула одеяло поближе к подбородку, с ужасом понимая, что вряд ли Станислав звал Неждану для того, чтобы с ее помощью избавить меня от лишних предметов гардероба.

- Я же говорил тебе, что связываться в колдовством опасно. Тут не сельские девки с приворотами балуются. Думаешь, только Министерство желает получить артефакт?

- Ты же сказал, что артефакт и так принадлежит Министерству, - напомнила я, заметив оговорку.

- Технически артефакт принадлежит Министерству, но его разработкой занимался Казимир. Вот он и забрал его с собой. А когда узнали об этом, Казимира не стало.

- Значит, всё-таки это вещь моего предшественника, а теперь и моя, - упрямо протянула я.

- Глупая! - не выдержал Станислав. - Дался тебе этот артефакт? Если бы меня рядом не оказалось, ты бы уже дух испустила на той поляне. Колдовство бы медленно сковывало твоё тело, остановило бы дыхание и сердце. Тебе этот артефакт не принесет ничего, кроме смерти.

- Но если вы только узнали про артефакт, откуда о нём известно колдуну? - я пропустила последние слова Станислава мимо ушей.

Я-то думала, что Министерство магических дел - серьезная организация. А у них и ведьмаки могут чего-нибудь из артефактов домой прихватить, и колдуны подозрительно быстро узнают о местонахождении магических вещей.

Станислав так же не стал отвечать на мой вопрос. Но достал из своего кармана резной карандаш и повертел его в руках. Наверное, вытащил, когда… кхм, раздевал меня. Я боролась между смущением и гневом, но Станислав успел раньше:

- Ты сказала, что не находила никаких подсказок.

- С чего ты взял, что это подсказка?

- Изображение богини на карандаше и оберег Ярилы - это не вещи ведуньи.

- Но и ведьмаку они ни к чему! - не сдавалась я.

- Ты думаешь, это единственные указатели к артефакту? - усмехнулся Станислав и встал со стула. - Он оставил достаточно подсказок и раньше. В назначении этих вещиц я не могу ошибиться.

Он пошел к выходу из комнаты, бросив через плечо:

- Вставай. Тебе надо поесть. А то приду кормить тебя с ложечки.

Хотелось запустить чем-нибудь ему в спину. И только край одеяла, которое я все еще сжимала в руках, удержал меня от этого порыва. Но как только Станислав вышел, вскочила с кровати. Для человека, которого пугали скорой смертью, чувствовала себя достаточно бодро - небольшое головокружение не в счет. Может Станислав преувеличивает опасность и пытается меня запугать?

Одевалась, стараясь не думать о произошедшем, но застегивая пуговицы на рубашке не могла не представлять, как Станислав расстегивал их. Воображение рисовала это так живо, что я не сразу оказалась готова выйти из спальни и боролась со смущением.

В соседней комнате оказалось все иначе. Фотографии в рамках и милые вещицы на низком шкафе были сдвинуты к краю, остальное пространство занимали баночки и мешочки, в которых я узнала собственную посуду с чердака. Диван подвинут близко к двери. И сама комната носила след чужого присутствия.

Станислав возился на кухне. Аромат трав, от которого чесалось в носу, говорил о том, что мои запасы сильно прорежены. Но шеренга стаканов с разными отварами и миска каши перед ними показывали неожиданную заботу ведьмака.

- Решил скормить мне весь запас моих трав? - проворчала я скорее озадаченная происходящим, чем со зла.

- Поверь, твоих запасов не хватило даже не половину того, что было необходимо, - ответил он и, аккуратно положил ложку возле миски.

- А ты? - спросила я, потому что стол был накрыт на одного. Если он, конечно, не собирался есть со мной из одной миски или делить: одному каша, другому - травы.

13. Белый налив

- Так что с колдовством? - напомнил Станислав, когда мы шли по тропинке к Малиновке

Я посмотрела на него. Стоит смолчать? Но теперь все найденные подсказки у него. Если я хочу узнавать что-то о поиске артефакта дальше, придется хотя бы сделать вид, что я готова сотрудничать.

- Ничего особенного, - и я кратко рассказала о предыдущей находке в лесу.

Станислав ничего не ответил. А я то ждала, что он поделится хоть какими-то размышлениями на счет колдовских ловушек. Почувствовала себя обманутой и, чтобы как то вернуть свою значимость в собственных же глазах, добавила:

- И на капище я была. Ничего там нет.

- Возможно, ты просто не знала, что искать, - всё-таки ответил он.

- А ты будто знаешь, - буркнула я. Без найденных мной подсказок он бы до сих пор бродил по лесу, не зная, где искать след артефакта.

- Не знаю, так пойму, - отмахнулся он.

Однако на капище возле изваяний все было так же, как и в мой прошлый визит. Станислав обошел Макошь, раздвинул цветы и, ничего не найдя, почесал затылок.

- Говорила же, нет тут ничего, - неудача Станислава от чего-то принесла мне удовлетворение. - Изображение на карандаше означает что-то иное.

- Макошь, - протянул Станислав, будто не слыша моих слов. - В селах гораздо больше следуют традициям и украшают подножие Макоши изображением засеянного поля и колосьев. Почему здесь не так?

- Вряд ли это сделали по желанию Казимира, - проворчала я, досадуя, что сама не приметила эту деталь.

- Конечно нет, - согласился Станислав. - Но он мог это использовать, как указатель.

- Нужно искать под деревьями? - уточнила я, ведь именно к этому выводу я и пришла.

- Возможно, - пожал плечами Станислав и вышел за пределы капища. - Но Макошь поклоняются земледельцы. Должно быть, другая подсказка хранится у того, кто выращивает плодовые деревья.

Яблони и вишни росли, наверное, в каждом дворе Малиновки. Не станет же Станислав обходить все дома в поисках подсказки старого ведьмака? Но он шел к селу так уверенно, будто знал, где искать.

- Ясиня! - вдруг окликнули меня.

С одного из дворов мне помахала женщина, одна из тех, кто охотно покупал у меня травы, когда я приходила в Малиновку, но еще не приходила ко мне в лесной дом.

- А я заходила к тебе, - вдруг сказала она. - Да мужчина твой сказал, будто занята ты.

Она посмотрела на Станислава и улыбнулась, зачем-то толкнула меня локтем. А я поняла, что моя карьера ведуньи может закончиться не начавшись. Не то, чтобы у ведунов не было личной жизни. Но у меня в приоритете было иное, а слухи о связи с городским ведьмаком мне и вовсе ни к чему.

- Некоторые травы требуют долгого беспрерывного внимания, - промямлила я в свое оправдание.

Женщина покачала головой, мол, знаем мы ваши травы. Станислав хранил невозмутимый вид. Я же решила взять инициативу в свои руки и остановить грозящие расползтись по селу слухи вопросом:

- Может вы помните, Казимир, прежний владелец дома, интересовался плодовыми деревьями?

- Отчего ж не интересовался? - оживилась женщина. - Ему там в лесу и свое хозяйство вести было надобно. Спрашивал, где бы саженцев взять. Да каких попало не хотел. Яблоньку желал, “Белый налив”, и ничего другого не брал.

- И у кого же он нашел свою яблоньку? - спросила я, уже понимая, что чахлому деревцу долго не жить.

Однако женщина ничего интересного про саженец не рассказала. Проводила до соседки, у которой мой предшественник купил яблоньку. Та рассказала. что привезла саженец с ярмарки, а посадить не успела - так торопился старый ведьмак посадить деревце, что заплатил за него вдвое больше. Но ни о чем необычном не говорил, никаких вещей не оставлял. Расплатился деньгами и ушел.

Ни с чем мы пошли назад к дому. Но конечно, это я думала, что ни с чем. По задумчивому виду Станислава было понятно, что сейчас он усиленно переваривает полученную информацию.

- Ты же не думаешь, что он спрятал ваш артефакт под яблоней? - на всякий случай спросила у Станислава.

- Это было бы слишком просто, - к моему облегчению ответил он. И тут же добавил: - Но я бы проверил. Иногда ответ, который лежит на поверхности, самый верный.

- Но ведь Макошь - не единственная подсказка Казимира, - ответила я в защиту деревца. - Разрешение на осмотр дома не дает тебе права перекапывать лес вокруг, - заявила я, хотя сама уже поняла, что деревце надо выкорчевывать.

- Да не упрямься ты, - ответил Станислав. - Это и в твоих интересах. Чем быстрее ты избавишься от артефакта, тем меньше в твоем лесу будут бродить охотники за сокровищами ведьмака.

- Это ты о себе? - усмехнулась я.

- И о себе тоже, - последовал ответ.

Когда мы вернулись к дому, совсем стемнело. И я вдруг поняла, что Станислав и теперь собирался остаться в моем доме, не спрашивая моего разрешения. Но, несмотря на то, что мы вроде как теперь на одной стороне, снова пускать его внутрь я не собиралась. И что мне нужно для этого сделать? Правильно: всего лишь не заходить в дом самой.

14. Клад старого ведьмака.

Горыня ткнулся в мордами в ногу Станислава, и тот присел, чтобы забрать у ящера находку. Протянул к нему руку, и Горыня свободной головой потерся о пальцы, требуя ласки, и лизнул их тонким языком.

Обычно в общении со мной таким образом Горыня показывал, что ему что-то нужно. Ну и в зимние морозы, к которым тело ящера не было приспособлено, Горыня от скуки любил погреться на руках. Зимы сейчас не было, а что Горыне понадобилось от Станислава, можно было только догадываться.

Станислав погладил ящера и принял из его пасти находку. Мы с Нежданой склонились над ним, а Станислав повертел доставшуюся ему монету. Обычную, которой хватило бы, чтобы оплатить в “Скатерочке” бутылку молока.

- Так значит и правду говорят, что старый Кощей зарыл в своем дворе клад, - протянула Неждана и повернулась к яблоньке.

Кажется, у деревца только что прибавилось врагов. Но Неждана вновь обратила внимание на монету в руках ведьмака и потянулась к ней.

- Раз я невеста Кощея, то и клад мой, - вдруг заявила она.

- Разве ты не променяла своего “жениха” на Станислава? - напомнила я и тоже потянулась к монете. Денежки от предшественника мне сейчас очень пригодятся. А Неждана тут вообще не при чем.

- Ты сама сказала, что Стасик и есть Кощей! - не сдавалась она.

- А он сказал, что это не так!

- Ста-асик, скажи ей! - Неждана вдруг обратилась к ведьмаку.

Но Станислав спрятал монету в ладони, не приняв сторону ни одной из нас.

- Это мои деньги! - воскликнула я. Несправедливо, что доставшееся мне наследство вот так нагло, прямо на моих глазах, присваивает кто-то другой. К тому же ни артефактом, ни подсказкой к нему монета не выглядела.

- Это вещественное доказательство, - упрямо сказал Станислав. - Считай, что просто отдаешь мне долг.

- Долг? За что? - удивилась я.

То, что он спас мою жизнь от колдовства - часть его работы, как и обязанность любого обученного одаренного и работника Министерства магических дел. Он за это зарплату получает. Потому награда за помощь в данном случае дело добровольное и зависит скорее от желания и возможностей, которых у меня нет. Так с чего я ему должна?

- Я заплатил за твои продукты, - напомнил Станислав и встал.

Если честно, об этом я уже позабыла. Хотя и Станислав бесстыдно пользуется моим гостеприимством, которое сам же мне навязал. Разве мы не в расчете? Однако мой праведный гнев никого, кроме меня, не интересовал. Станислав задумчиво смотрел на яблоньку. Мы с Нежданой - на него.

- Что еще спрятано под яблоней? - спросил Станислав, будто у самого себя. - Быть может, это единственная монета, которую Казимир мог случайно обронить, и вы зря спорите.

Он повернулся ко мне, словно я могла знать ответ.

- Я ничего там не закапывала, - ответила, не дожидаясь вопроса.

Станислав улыбнулся и поправил меня:

- Не ты. Скажи своему ящеру проверить всё, что там есть. А потом решим, стоит ли нам копать под деревом.

Я с удивлением посмотрела на Станислава: он вдруг оценил способность ведунов общаться с животными? Ведьмаки того не могли. Их сила накрепко слилась со стихиями, а зверье и духи стали для них чужими.

- Пожалуйста, - попросил Станислав, видимо неверно расценив мое молчание. Думает, я снова стану упираться? Да если под деревом спрятаны денежки, я сама их выкопаю!

Повернулась к Горыне. Он замер от моего мысленного приказа. Но отправлять его в нору под яблоней я не торопилась. Даже так, не используя никаких заговоров, я смогу понять, найдет ли что-то под землей ящер. Но сейчас гораздо важнее было не просто узнать о наличии клада, а увидеть, что именно там спрятано. Станислав покусится на артефакт, Неждана - на богатства. Ну а мне надо просто сберечь как можно больше тех вещей, что принадлежат мне по праву наследования.

Уселась на землю и закрыла глаза. Я не смогу, как древние ведуны, перенести душу в тело животного. Заговоры перемещения сложны, ритуал опасен. Но того мне и не нужно. На короткое время я и без этого смогу видеть глазами ящера.

Заученные слова полились тихой песней. Воля прирученного ящера давно была в моей власти, а старое заклятие ведунов сделало его послушной куклой. Он снова подбежал к дереву и нырнул в нору. Пролез вглубь между корней, не обращая внимания на копошащегося рядом жука, который в другое время стал бы его добычей. И наконец остановился возле связанной узлом полуистлевшей тряпицы, в которой он совсем недавно прогрыз дыру, чтобы выудить монету.

Одна из голов ящера потянула ткань на себя, и несколько монет скатились в выкопанную им нору. Заставила его прорыть проход сбоку и посмотреть на узелок с другой стороны. Но понять, есть ли здесь что-то кроме монет, я так и не смогла. Увы, корни крепко оплели узелок, а лапы ящера предназначены для выкапывания насекомых, а не для поиска кладов. Но все-таки можно было понять, что старый ведьмак не оставил своего наследника без средств к существованию. Хотя, если бы он передал средства более цивилизованным способом, я бы была благодарна ему больше.

- И что там? - спросила Неждана, когда я снова открыла глаза.

Станислав же заботливо помог мне подняться - даже краткое пребывание в “голове” ящера доставляло дискомфорт. Сложно представить, как ведуны в прежние времена надолго покидали свои тела, чтобы глазами питомца увидеть то, что не дано человеку. Не зря говорили, что многие из них сходили с ума, переставая отличать себя от зверя.